Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я очень люблю мужа. И мы будем счастливы. Обязательно! Тем более, что наш союз с ним благословили северные боги.
Но раз мы спасли Север, теперь мы просто обязаны спасти короля. Расследовать, найти, обезвредить и – Храон всемогущий, за что? – сыграть пышную свадьбу!
А черная кошка нам поможет. И, надеюсь, в вопросе свадьбы она не будет на стороне свекрови?
ГЛАВА 1.
– Тьма! Ты это слышала?
Анни металась, не зная, за что хвататься в первую очередь. Платье? Теплые вещи?
Не то. Все не то.
Во что одеться? Что взять с собой?
Артефакты лежали на столе. Собрать их оказалось самым простым, правда, получилась целая гора. Тьма, щурясь, наблюдала за суетой, всем своим видом показывая, что её саму это безобразие не касается совершенно.
– Они что же думают? Я буду сидеть и ждать? – не унималась Анни, пытаясь добиться от Тьмы хоть капли сочувствия.
Произнося все это, девушка рылась в шкафу в поисках легких туфель. Тех самых, в которых она приехала сюда. На Север. Ну где же… Где же они?
– Мяу!
– Да на какой работе? Ой… Точно. На работе. А я и забыла…
Они с Тьмой давно уже научились читать мысли друг друга. А уж после визита к саоми… Анни улыбнулась собственным воспоминаниям. Надо будет обязательно съездить …
Тьма сверкнула янтарными глазами, лежа на огромной бархатной подушке, этот подарок Дана она любила.
– Ну да. Забыла. Что с того? Сейчас найду другие!
И Анни вновь бросилась штурмовать шкаф. Через пару минут она нашла туфли. Так. Амулеты. Туфли. Теплые вещи…
– Понимаешь… – Анни говорила с кошкой, просто потому что не могла молчать. – Пришла к нам с тобой леди Айварс (ну ты помнишь) и говорит: «Не беспокойся, девочка, он справится!» Тьма! Ты это слышала? А?
Она подскочила и поцеловала кошку в нос.
– Когда Дан уезжал в столицу докладывать его величеству о шпионах, он точно так же говорил, – девушка прижала кошку к себе. – А потом исчез. Никто ничего толком не объясняет. Что, если он тоже арестован? Как Харви и Дьярви. А мэтр Бригер?! Он же поехал с ними!
Кошка кивнула. Она действительно присутствовала при разговоре Анни с миледи Айварс. Мама Дана была бледная, руки сжаты в кулаки, спина прямая. И твердила одно и то же: «Все образуется, девочка… Все образуется». Что Дан скоро вернется, что Анни надо переехать к ним в дом. Избегать появляться на людях, не ходить на работу.
– И я должна сидеть дома?! Готовиться к свадьбе? Букеты составлять… Нет! Не выйдет! Тьма, ну ты же меня знаешь… Жена с мужем должна быть до конца! Разве нет? Сама леди Айварс не убежала из Бренома, как стало опасно, а я чем хуже?
Говоря все это, Анни паковала чемодан. Ничего не получалось: руки дрожали от гнева и возмущения. Вскоре перед ней встал выбор: вещи или артефакты. Артефакты победили, пришлось перепаковать.
– Вроде бы, все, – вздохнула Анни, пробуя на вес набитый чемодан. – Переноска с тобой и саквояж.
Нет, это невозможно! Куда смотрят маги-бытовики? Чем вообще они там занимаются? Могли бы изобрести такой саквояж… Маленький. Лёгкий. Чтоб все влезало.
Тьма посмотрела на хозяйку. Она знала этот взгляд: в голове её Анни уже бежали столбики цифр с расчетами. Что ж, пусть изобретает свой вместительный лёгкий саквояж… Изобретёт, они и поедут. Ей-то, собственно, всё равно. Кошка зевнула и потянулась.
– Как думаешь, а?
Да что тут думать? Если запихать это всё даже в самый волшебный, самый магический саквояж, ручки отлетят. Ничего не выйдет, хозяйка. Забудь…
– Так. Я готова. Тьма! Ты готова?
А то… Я всегда готова…
Анни старалась все предусмотреть. Первое: если в дом придут родители Дана, на них спикирует зачарованное сложенное из бумаги в виде птички письмо. Там всё подробно написано. Второе: деньги. Деньги в банке, и снимать их она не будет. Иначе её вычислят, тогда конец всей операции. Ладно. В столице она что-нибудь придумает, главное, на билет хватило.
Тьма вздохнула.
– Не расстраивайся, – Анни посмотрела в янтарные глаза. – Мы купили билеты во второй класс с питанием – поедем с комфортом! Ну… Почти.
Она решительно рванула дверь. Ледяной ветер едва не снес с ног! Сентябрь...
Ощущая себя самой настоящей шпионкой (ох, и не к добру она вспомнила «госпожу Грем»), Анни взглянула на синие сосны. Жаль расставаться.
– Я вернусь, – шепнула она им и решительно зашагала к сургенгу.
Чемодан она окутала магическими нитями – это позволило сделать его невидимым. Произнесла заклинание – вещи повисли в воздухе. Один кончик нити привязала к себе – теперь чемодан летел позади, словно шарик на верёвочке.
– Миледи! – дорогу перегородили двое охранников.
Так. Этого ещё не хватало! Один от мужа. А второй откуда? Понятно, леди Айварс и тут постаралась.
– Добрый день, – хмуро посмотрела на них девушка.
Главное, чтобы не зашли сзади: споткнутся о чемодан.
– Леди Айварс распорядилась…
– Чтобы я приехала в особняк. Я знаю.
– И вы?
– Выполняю её просьбу, – улыбнулась девушка как можно безмятежнее. – Но сначала пройдусь по магазинам, куплю всё необходимое. Вы не против?
Охранники переглянулись. Они уже сталкивались с этой… чудесной барышней. Ни раз получали от начальства нагоняй за то, что не уследили. Лучше на войну, честное слово! Там всё просто и понятно. А тут…
– Мы будем вас сопровождать.
Анни кивнула и пошла к своему сургенгу. Шаг. Другой. Чемодан… Только бы они не пошли следом! Только бы не уселись в её сургенг.
Фуууф. Кажется, обошлось.
– Тьма, ты слышишь? Кажется, обошлось!
ГЛАВА 2.
Она шла мимо витрин магазинов, боковым зрением фиксируя охранников. Вот ведь… Молодцы какие. Не отстают… Остановилась напротив парикмахерской для животных. Постояла минут пять, внимательно изучая плакаты. Так. Пора! Теперь главное – подобрать подходящую лавку. Женского белья. Туда они за ней не сунутся, будут ждать на выходе. Хорошо, что она изучила большинство магазинов Бренома во время подготовки к свадьбе. Жаль только была не слишком внимательна, всё витала в облаках со своими расчётами. Нельзя развиваться односторонне! Никогда не знаешь, что пригодится в жизни! В следующий раз пойдет с леди Айварс по магазинам – будет смотреть во все глаза!
Влетев в отдел нижнего белья, она, не глядя, схватила несколько комплектов (кажется, что-то нестерпимо-розовое) и исчезла в примерочной. Несколько секунд ушло на то, чтобы отдышаться. Затем освободить Тьму. Дальше обмотать нитями невидимости переноску: слишком ценная вещь, чтобы просто взять и оставить её тут. Теперь самое сложное. Анни достала спрятанные за манжетами исписанные мелкими символами листы. Работать с только что освоенными заклинаниями не просто. У неё не было достаточно времени, чтобы попрактиковаться. Придётся импровизировать. Она уставилась в зеркало. Ничего.
– Простите? – Анни вздрогнула, сердце забилось как бешеное. – Вам помочь?
– Нет-нет… Всё в порядке.
Девушка ушла: её позвала другая покупательница. Анни заставила себя успокоиться. Сосредоточилась. Времени нет. Это последний шанс. Она вновь уставилась в зеркало. Картинка поплыла. Наконец-то! Кажется, стресс пошёл на пользу…
Анни уставилась на своё отражение. Вместо синеглазой девушки с косой, аккуратно уложенной на затылке, на нее смотрела благообразного вида старушка. Платиновые кудряшки. Выцветшие глаза. У ног белоснежный аккуратно (даже модно) подстриженный пудель.
– Мяу!
– Потерпи. Так надо. А заклинание, уменьшающее твой вес, я все равно придумаю, – проворчала Анни Тьме.
Чаррхарва уставилась на хозяйку янтарными глазами полными ужаса.
– Ну, я же сказала: потерпи! Чуть-чуть… Это ненадолго, обещаю!
Из магазина вышла пожилая леди с белым пуделем. Невидимые чемодан, саквояж и переноска для кошки, мирно летели позади.
Спина взмокла. Анни боялась, что её раскроют. Самое сложное – не сорваться на бег. Впереди шла пожилая дама. Анни постаралась скопировать её походку, украдкой посматривая на своё отражение в витринах. Кажется, неплохо. Правда, пудель скользит рядом плавной тенью совершенного хищника…
– Тьма! Собаки так не ходят! – зашипела она кошке. – Они прыгают, семенят. Может, попробуешь?
Завернуть с улицы, пересечь площадь. Выдохнуть с облегчением: Урс ждет её в условленном месте. Получилось!
– Анни! Ты что творишь? Ну… ты даёшь… А Тьма! Дама с собачкой…
– Потом, Урс, всё потом! Быстрее!
Вещи – на заднее сидение. Уффф, можно не держать невидимость. Сесть. Успокоиться.
– Поехали!
– Тебя та шпионка покусала, что ли? Заразила духом авантюризма?
– Билеты, Урс! Ты сделал, что я просила?
– Держи.
– О, нет…
– Что?
– Они же на меня!
– Ну. А на кого надо было?
– Они на Анни Лаапи, Урс! Посмотри на меня!
– Где ж я тебе поддельные документы достану? Зачаровывай!
– Точно… И как я сама не догадалась…
Анни стала рыться в записях. Так… Как же это… После нескольких попыток у нее получилось. Нет, это невозможно! Как можно было прохлаждаться столько лет? Чем вообще она занималась? Непременно надо будет заняться чарами. Вплотную заняться! Серьёзно!
– Дай посмотрю, – Урс выхватил билеты, внимательно посмотрел. – Думаю, пойдет. Анни… Скажи мне, что на тебя нашло? Может, не стоит? Я серьезно…
– Сама не знаю. Но… Это как наваждение. Я должна быть в столице. Не ем, не сплю. Я знаю: случится что-то непоправимое, если я туда не попаду.
Анни ждала возражений, попыток ее образумить, но маг вдруг замолчал, перестав спорить.
– Предвидение… – тихо проговорил он.
– Не знаю.
– Держи деньги. Я зашел в банк, зная, что ты наверняка этого делать не станешь. Побоишься. Тут достаточно.
– Урс! Спасибо. Но…
– Не думай ни о чем. Потом сочтемся.
– Спасибо! – старушка бросилась молодому парню на шею и звонко чмокнула в щеку.
– Меня убьют, – улыбнулся Урс. – Вопрос лишь в том, кто успеет первым: мама или леди Айварс.
– Скажи, что я тебя заколдовала.
– Тогда отец. Исчезну-ка и я на пару дней, – решил маг. – У меня выходные. Родственники-саоми звали к себе. Да, пластину связи дома оставила?
– Конечно, – Анни кивнула. – И кровь свою из банка забрала. Сказала: для дальнейших исследований.
– Молодец.
– Прости, – вырвалось у нее.
– Да ладно, – отмахнулся маг. – В крайнем случае поеду странствовать. Или сбегу в столицу искать свою любовь.
– У-у-урс!
Через полчаса они уже были на вокзале. Урс махнул рукой на прощание и уехал.
Люди. Хорошо, что их так много! Анни подозвала носильщика: демонстрировать всем, что она маг, было неправильно. Еще раз проверила амулеты, скрывающие магическую ауру и поддерживающие наложенные чары. Она никогда не думала, что все это настолько сложно! Против воли вспомнила шпионку. Её передернуло, и она решила выбросить эти мысли из головы. Что было, то прошло.
Старушка маленькими аккуратными шажками семенила за носильщиком. Пуделя пришлось тащить на руках: вести себя как глупый песик Тьма решительно отказывалась. А ведь могла бы и помочь, между прочим…
– Добрый день, – улыбнулась ей проводница около вагона номер пять.
Анни протянула ей квадратик билета.
– Добро пожаловать, леди Ройс. Меня зовут Магда. Я ваша проводница.
– Очень приятно, – ответила Анни.
Получилось непривычно. Голос дрожал и скрипел… Надо же, пока разговаривала с Урсом, не обратила внимания. Так. Запомнить бы еще, как ее зовут. А то может выйти неловко. Как же… Ах, да. Леди Ройс.
И тут она что-то почувствовала…
Тьма напряглась, вздыбив белоснежную кудрявую шерсть. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но Анни было не до того.
Гул. Словно шторм, накрывающий берег. Хочется бежать. Она заставила себя успокоиться. Не оборачиваться. Не дергаться.
– Занесите, пожалуйста, вещи, – попросила она носильщика. – Нет, собачку я сама.
Уже шагнув в вагон, услышала:
– Никак нет! Никого и близко похожего, ваша милость!
Раздраженный голос отца Дана:
– Где эта девчонка? Она должна быть здесь! Ищите, Храон вас задери!
Спокойно прошла по вагону на свое место. Номер тринадцать. И… застыла.
На диванчике расслабленно и изящно, словно на приеме в королевской резиденции, сидела леди Айварс.
Анни замерла, не решаясь сделать шаг. Леди Айварс безмятежно улыбнулась.
Все-таки ее поймали. Интересно, как?
И главное, что теперь?
Они смотрели друг другу в глаза, не обращая внимания на топот военных вдоль состава, гневные возгласы лорда Айварса и умоляющие выкрики младшего руководства.
– Господин наместник, отправляться пора!
– Молчать!
– Опаздываем!
– Успеем, Храон вас задери!
– Из графика выйдем!
Леди Айварс поднялась и, кончиком затянутого в перчатку пальца постучав по саквояжу (он был очень похож на тот, что был у самой Анни, только немного больше размером), положила кусочек картона на край столика.
«Билет, – сообразила Анни. – Она что, едет со мной?» Затем, словно из воздуха, леди Айварс извлекла папку. Все это она делала не торопясь, с достоинством, спокойно, даже лениво… Протянула папку ей. Анни так растерялась, что сделала шаг назад. Леди Айварс улыбнулась, покачала головой и… вышла в коридор. За спиной послышались удаляющиеся шаги.
Анни скользнула в купе. Раскрыла папку. Документы на имя двадцатитрехлетней Аннет Линисэн. На пол, выскользнув из папки, упала записка. Чтобы поднять её, Анни пришлось отпустить Тьму. Пудель тут же прыгнул на диванчик и, растянувшись, громко замурчал на всё купе!
– Тьма! – Анни закатила глаза, потом прочла то, что было написано на прямоугольнике голубой пахнущей сиренью бумаги:
«Пансион «Жемчужина» на улице Красильников, дом двадцать два. Там спокойно. Можно остановиться».
– Нет, Рихард, – раздался возле её окна на улице спокойный голос леди Айварс, – я её не нашла.
В ответ лорд Айварс что-то прорычал, слов было не разобрать.
Зато стало ясно другое. Ясно, как день… Леди Айварс… на её стороне! Она принесла поддельные документы, координаты места, где Анни могла бы относительно безопасно остановиться в столице. Кроме того, свекровь выкупила соседнее место в купе, чтобы они с Тьмой гарантированно доехали до пункта назначения в одиночестве.
Анни застыла не в силах что-либо сообразить. Состав дрогнул, мимо поплыли столбы, здание вокзала, и вот уже город остался позади.
Поезд нёс старушку и белого пуделя на юг.
В саквояже оказались деньги, артефакты на все случаи жизни и ещё одна записка: адрес банка с номером счёта и ячейки. Почерк был явно мужской.
Анни задумалась. Итак, неожиданно она оказалась обладательницей двойного набора артефактов и более чем приличной суммы. И то, и другое обнадеживало. Появилось чувство защищенности и уверенности в завтрашнем дне. Надо постараться отдохнуть и набраться сил: они ей понадобятся.
ГЛАВА 3.
Анни приоткрыла глаза. Вспомнила, как уснула, едва дождавшись, чтобы проводница расстелила постель.
Тьмы рядом не было. Но она уже не та наивная дурочка, что ехала когда-то на Север и потеряла котенка, спасённого по дороге. О, нет! Она опытный маг, жена и хозяйка чаррхарвы – магического существа, что просто-напросто исчезло из закрытого купе, житейское дело! Видимо, кошка отправилась к кристаллам, полакомиться энергией.
– Мяу! – возмутился белый пудель.
Тьма, как обычно, явилась из ниоткуда и решила привлечь к себе внимание. Хозяйка явно задумалась, а, между прочим, пора есть!
Анни покачала головой.
– Тьма… А если ты в чьём-то присутствии вот так… Мяукнешь? Ты же собака!
– Мя-у!
Словно в ответ на её опасения из соседнего купе послышался детский голос:
– Мама, ты слышишь? Кто-то везёт кошку!
Что ответила ребенку мама, девушка не расслышала.
– Вот видишь, – посмотрела она на Тьму. – Что я тебе говорила… И кстати. Надо тебя назвать. Снежок?
– Мяу…
Анни посмотрела на себя в зеркало. К счастью, благообразная старушка никуда не делась, и самое главное: она не говорила, к примеру, мужским басом, а потому выглядела достаточно правдоподобно. Иллюзию одежды Анни поддерживать перестала: её платье вполне подходило. А вот сохранять внешность во сне оказалось труднее, чем она думала, это сильно вымотало за ночь.
– Мяу!
– «Гав»! Тьма, ну попробуй, пожалуйста… Ради меня, а? «Гав»! «Гав- гав»! – но Тьма была непреклонна и вновь куда-то исчезла, видимо, в знак протеста.
Выйдя в коридор, Анни почти сразу столкнулась с проводницей.
– Прошу прощения, миледи. Вы не видели котёнка? Голос слышим, а кота нет. Если животное без хозяина и случайно проникло в поезд, это может быть опасно.
Анни отрицательно покачала головой.
Надо быть осторожнее. Следить, чтобы по пути из Бренома Тьма не забралась в машинное отделение и не мяукала хотя бы на людях!
– А вы не видели моего пуделя? Снежок удрал… Он ещё слишком молод и не очень хорошо обучен манерам.
– Вам помочь его найти?
– Нет-нет, что вы. Мне неловко утруждать вас. Думаю, я справлюсь сама, – улыбнулась старушка.
Проводница кивнула и направилась в другой конец вагона.
– Кис-кис-кис... Кис-кис! – раздалось за спиной.
– Тьма! Вот ты где! – прошипела Анни, подхватив по-кошачьи крадущегося вдоль вагона «песика» на руки. – Допрыгалась? Тебя уже ищут!
Безмятежный взгляд янтарных глаз.
– Если нас высадят из поезда, мы не сможем помочь Дану. Это ты понимаешь?
– Мя… – начала Тьма, но, увидев возвращающуюся проводницу, вдруг, – рррр! Гав! Гав-гав! Рррр…
– Вам надо на улицу? – женщина озабоченно покачала головой. – Не волнуйтесь, пожалуйста. Скоро станция.
Анни кивнула.
…
– Жалко, арлап не взяли, – ворчала старушка, неспешно прогуливаясь с пуделем вдоль состава. – А ты молодец! Умница!
Ветер дул, забираясь под дорогое, но, как выяснилось, не очень-то тёплое пальто. Жаль, что в её теперешнем облике нельзя пользоваться вещами, выданными сотрудникам лаборатории. Оказывается, она успела к ним привыкнуть. Тьма не только научилась гавкать, но и вести себя стала вполне правдоподобно. Семенила, прыгала, пачкая грязными лапами пальто. Анни радовалась: удивительные существа чаррхарвы!
Однако очень скоро стал очевиден явный недостаток нового образа Тьмы. И где только она успела так измазаться! «Снежок» теперь звучало как издевательство: на спине и лапах пуделя красовались пятна всех форм и расцветок.
– Ничего, – вслух сказала Анни. – Доедем до столицы, пойдем в салон. Денег у нас много – приведем тебя в порядок!
– Мяу! – безусловно, ради спасения Дана Тьма была готова на многое, но не на всё…
Стоянка была длительной. К вагонам третьего класса потянулась шумная веселая молодежь. Начало учебного года – студенты возвращаются в Магическую Академию после каникул.
Анни стала вспоминать, как сама девчонкой возвращалась в столицу. Мама каждый раз норовила загрузить гостинцами сверх меры. Как она радовалась, когда наконец освоила левитирующие схемы заклинаний! И как тут же обнаружилась другая проблема – скрыть это от мамы. Узнай она о таких возможностях, баночек с вареньем стало бы ещё больше. Анни всегда боялась, что в один из дней её просто не пустят в поезд.
Возле последнего вагона никак не стихал шум. Тьма навострила уши и понеслась прямо туда.
– Стой! – взвизгнула Анни, припрыгивая следом, с трудом делая вид, что она немощная старушка и так быстро бегать ей всё-таки тяжело.
– … сожалею, но ничем не могу помочь, – с сочувствием говорил мужчина, таким же голосом недавно он уговаривал лорда Айварса отпустить состав на юг. – Ваши билеты недействительны.
– Как?
Анни присмотрелась. Девчонка лет семнадцати. Огненно-рыжие растрепанные волосы. Дешёвый черный чемоданчик перевязан ремнём. Стоит одна, никто её не провожает. Ни вещей, ни банок с вареньем. Анни вспомнила, как на первом курсе мама пыталась уговорить её взять с собой подушку. Огромную перьевую, очень тяжёлую. Еле отбилась! И от мамы, и от подушки…
А тут? Разве так провожают ребёнка? Сбежала она, что ли? Вполне возможно: не все родители рады магу в семье. Есть и такие, что считают подобную учёбу никому не нужной блажью. Особенно в деревнях. Ей самой повезло с мамой…
– Поймите, – терпеливо объяснял начальник поезда. – Видите? Время? Ноль часов девять минут. Это было вчера. Ваш поезд… ушёл!
Девчонка опустила голову. Слёзы потекли по щекам.
– Отправляемся? – из вагона выглянул проводник.
– Миледи, – начальник поезда уже кланялся Анни, забыв про девчонку. – Вас проводить? Могу я чем-нибудь помочь?
– О… Не могли бы вы мне рассказать, что случилось с юной леди? – слабым голосом начала старушка, прижимая к себе пуделя, который, очевидно, был слишком тяжёлым для неё. – Возможно, я могла бы заплатить недостающую сумму?
– Сожалею, миледи, но все места в третьем классе заняты, – вздохнул начальник поезда. – Барышне придётся сдать билет и купить новый.
Сердце Анни сжалось. Купить новый. Это же половина стипендии! Повышенной. На два билета домой туда и обратно она откладывала весь семестр.
– Ах, вот оно что… Проводите девушку в моё купе, – распорядилась она.
– Но, миледи… – проводник отвел старушку в сторону и, придерживая её за локоть, прошептал, – подумайте сами! Мало ли кто эта девушка?
Рыжее зареванное создание возмущенно подняла голову.
– Я? Вот… – и она протянула какие-то бумаги.
– О! Подержите, пожалуйста, – старушка отдала проводнику испачканного в грязи пуделя (недовольно сверкнули янтарные глаза, и Анни только сейчас заметила, что зрачок собаки так и остался вертикальным). – Смотрите! Видите, – она с гордостью показала проводнику документы. – Девушка поступила в Академию Магии.
– Миледи! – простонал начальник поезда, брезгливо отстранив от безупречно чистой формы собаку. – Как вам будет угодно, миледи, – сдался мужчина, в основном из желания как можно быстрее избавиться от глупого грязного пса.
– Р-р-р-р!
– Пошли, – скомандовала Анни, кивнув девушке и забрав у проводника Тьму.
Мысль о том, что девица, возможно, засланная, все же мелькнула. Мелькнула и тут же исчезла. Всё равно она не могла бы поступить иначе…
Анни пыталась вернуть белому пуделю прежний вид заклинанием чистоты, но ничего не получалось. Чаррхарва нейтрализовала все попытки. Почему, было непонятно. Скорее всего, просто капризничала.
– Вредина! – проворчала Анни.
– Я? – в купе вошла спасенная девчонка.
Будущая студентка умылась, переоделась и выглядела уже не такой несчастной.
Анни улыбнулась.
– Ну что ты, милая, – затрясла она головой, изображая старушку. – Это всё Снежок. Пытаюсь обучить его приличным манерам. Ты не голодна, детка?
Разыгрывая весь этот спектакль, Анни внимательно оглядела свою находку магическим зрением. Беспокойство не отпускало: жизнь на Севере научила быть осторожной.
Итак, девчонка. Школы никакой, но сила бурлит. И сила не малая! Как же она её сдерживает, не зная элементарных основ? Понятно, амулет. Верёвочка на руке.
Ладно, с этим понятно, а это что? Анни перевела взгляд на кулон. Янтарный камешек в кожаной оплётке висел на тонкой шее, поблёскивая и отражаясь в глазах Тьмы. Зрачок у пуделя по-прежнему был вертикальным. Анни этот факт беспокоил, но окружающие ничего не замечали. Во всяком случае, пока.
Итак, кулон. Любопытное плетение... Функционал – симпатия и сонливость. Воздействие мягкое, но сильное. Тем не менее, Анни была уверена в том, что сможет нейтрализовать воздействие, даже при необходимости удерживать их с Тьмой личины.
Странно, что кошка поддалась воздействию. Анни вспомнила, как чаррхарва потащила её к девчонке, но тут же отбросила эту мысль. Тьма не могла не справиться с таким пустяком! Тут что-то другое…
– Р-р-р-р… – послышалось в ответ на её мысли.
Старушка сладко зевнула, её клонило в сон. Какая прелесть… Несанкционированное воздействие на человека – до года исправительных работ, между прочим. Ещё неизвестно, попадалась ли девчонка до этого. Если да, наказание может быть и строже.
Тонкие пальчики потянулись к камню на шее. Пасс неумелый, неотработанный, но поток силы мощный. У «студентки» всё получилось, и это при явном отсутствии практики! Сдерживающий силу амулет был выверен филигранно. Кто-то позаботился о том, чтобы у необученного ребёнка не возникло проблем. За ней кто-то стоит…
Анни вздохнула. Весь этот цирк пора прекращать. Поиграли и хватит. Она щёлкнула пальцами.
– Что тебе надо?
– Вы уснёте, я заберу деньги, – выпалила рыжая и тут же, вытаращив карие глаза, закрыла руками рот.
Так-то, детка. Не на ту напала. Дипломированный маг, лучшая выпускница Академии и любимица мэтра Бригера. Всё это никуда не делось, между прочим. Леди Айварс в образе безобидной старушки посмотрела нахалке в глаза.
– Видимо, ни в какую Академию ты не едешь? Жаль. Тебе бы учиться… Не стой над душой. Садись.
Побледнев, девчонка послушалась. У юной воровки явно не было плана действий на случай, если встретит сопротивление. Тем не менее, она не сдавалась: на лбу выступил пот, кулаки сжаты.
– Даже не пытайся, – прищурилась Анни. – Бесполезно. Я же говорю: надо учиться. Захочешь – сможешь и не такое. Правда, использовать дар в подобных целях глупо. Ты могла бы стать…
– Хватит читать мне нотации! – огрызнулась непрошеная гостья.
– Рррр!
На мгновение проступили черты чаррхарвы. Выглядело весьма устрашающе, и Анни поняла, что девчонка тоже это видела, но не потому что владела магическим зрением. Она все сделала инстинктивно, не каждому магу так везёт, между прочим. Большинство бьются не одну неделю, отрабатывая навык до автоматизма. Без него никуда, а тут и напрягаться не надо! Может, поэтому этот ребенок запутался в жизни? Всё слишком легко?
– Как тебя зовут? – спросила Анни.
В купе постучали. Девчонка вздрогнула.
– Миледи, – не открывая дверь, окликнула проводница. – Разрешите, застелю постель?
– Конечно. Пойдём, милая. Не будем мешать. Снежок, за мной!
Тьма прекрасно справлялась с задачей конвойного – девчонка вышла в коридор и застыла. Отвечать на вопросы она могла, сбежать – нет. Анни погладила пуделя в знак благодарности.
– Так как тебя зовут?
– А вам не всё равно, кого сдать?
– У вас всё в порядке, миледи? – с тревогой окликнула старушку проводница.
– В полном.
Пожилая леди улыбнулась, а про себя подумала, что вариантов того, кем могла оказаться эта девчонка, в общем-то, не так уж много.
Первый – действительно, студентка, которой просто-напросто не на что учиться. Второй – Айварсы выдали не только деньги, но и такую вот завуалированную «охрану».
Второе возможно, конечно, но скорее всего это не так. Видно же, что школы у девчонки никакой. Даже если это личина, под ней в таком случае скрывался бы опытный маг, иначе во всем этом попросту нет смысла.
Южная шпионка с золотыми монетами? Маловероятно, и по той же самой причине.
Те две монеты, которые чуть не погубили их с Тьмой, Анни разобрала на узелки и составляющие. Теперь в восстановленный браслет (тот самый подарок Бригера), было вплетено заклятие-противодействие. Её могли убить, могли взорвать этот поезд, но подчинить волю – уже нет. И это был пусть не большой, но успех. Полностью нейтрализовать артефакт… Конечно, они искали способ! Но пока реально возможным оставался лишь ритуал с использованием человеческих жертв. В противовес самим монетам, насквозь пропитанным кровью невинных. Этого допустить было нельзя.
Скорее всего, девчонка просто воровка. Но именно в это почему-то отчаянно не хотелось верить! Анни смотрела. И видела в этой дурочке себя.
Что было бы с ней самой, если бы не Академия и мэтр Бригер? Что было бы с Анни Лаапи, если бы не мамаша Алекса? Что было бы, если бы не Север и… Дан? Или не встреть она тех мальчишек с собакой! Кто знает, какую роль она сама играет в судьбе маленького вора? Вернее, Тьма, если уж на то пошло.
Не поступи она Академию, и нашлись бы «добрые» люди, пошла бы воровать, только бы не полоть грядки. Вне всяких сомнений.
– Так почему не в Академию? – вновь принялась за своё старушка, когда проводница ушла, бросив на девочку недовольный и подозрительный взгляд. – Сил у тебя хватает…
– Кому я там нужна?
– А вот так лучше? Грабить беспомощного человека за то, что тебя пожалели?
– Хотите – вызывайте полицию. Только не надо по ушам ездить!
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать, – снова вырвалась у девчонки правда.
– Давно ты этим занимаешься?
– Неделю.
– И как? Успешно? – девочка опустила рыжую голову.
– Что вы будете делать? – карие глаза смотрели прямо, без страха.
Анни тяжело вздохнула. Сдать её охранникам поезда? Жалко. И дело не только в этом.
Она привлечёт к себе лишнее внимание. Начнутся разбирательства, ей придётся дать показания, возможно, подвергнуться воздействию клятвы, и тогда всё раскроется. Личины спадут. В таком случае она сама попадётся. Зачем скрывалась, почему зачаровала билет, откуда у неё столько денег и поддельные документы…
– Вот вляпалась! А всё ты, – Анни посмотрела на пуделя.
– Р-р-р-р…
Отпустить? Кто знает, что она натворит? Ещё и сильна, зараза! Не сказать, талантлива, Храон её… Будь она действительно старушкой, такой поток магии отправил бы её на тот свет.
– Пойдешь учиться. Ты же ехала поступать в Академию?
– Документы поддельные. Меня никто не возьмёт: экзамены уже закончились, – наглое рыжее существо ухмыльнулось и сложило руки на груди.
– Ничего, – Анни такое поведение разозлило. – У меня связи. Договорюсь.
– То есть или я иду в Академию…
– Или я сдаю тебя полиции.
– Вы берете меня в плен?
– Именно.
ГЛАВА 4.
Путешествие подходило к концу. Взятая в плен барышня вела себя тихо, но ощущение, что девчонка, словно змея перед прыжком, только и ждёт удобного момента, не отпускало. Амулет на её запястье Анни зачаровала, чтобы нельзя было снять. Возможно, предосторожность излишняя, но она твердо решила предусмотреть всё до мелочей. На всякий случай заплела нити магии, чтобы при попытке сбежать у юного дарования не было бы ни единого шанса. Так. На всякий случай…
Время пролетело незаметно. Пленница то пыталась скинуть заклятие (ну не дурочка ли?), то, вопреки ожиданиям, с удовольствием училась владеть собственной магией.
Как её зовут, она так и не сказала. По документам (тем, что «невинное» создание показывало начальнику поезда со слезами на глазах) она значилась как некая Инге Хайнри, но Анни была уверена, что это подделка.
Порой «Инге» вела себя как маленький оборвыш с улицы: голодный дикий, злой зверёк, который никому не верит, ни на что не надеется и стремится выжить любой ценой. Мимика, жесты, крепкие ругательства. Казалось бы, чего проще – сирота, прибившаяся к банде мошенников. Но не всё так просто. Бывали моменты, когда девчонка неожиданно превращалась в настоящую леди. Изящные манеры, связная речь, спокойные, здравые рассуждения. Было видно: она приучена читать, думать, слушать. Терпеть, подчиняться и уважать старших.
Так кто же она? Где её истинное лицо? В какой именно момент это рыжее чудо перестаёт контролировать себя? Ответ был очевиден. Делать вид, что ты уличная воровка и часть криминального мира, можно. Не понятно, правда, зачем… Ну допустим, это – дух романтизма, присущий подросткам. Почему нет? Но изысканные манеры, способность обрабатывать информацию… Она же на лету схватывает! И достаточно сложные вещи. Теперь Анни уже не была так уверена в отсутствии школы. Столь быстро осваивать азы, запоминая с первого раза, просто невозможно! Скорее, её находка – хорошая девочка из хорошей семьи, по глупости попавшая в дурную компанию. Возможно, её ищут?
Они подъезжали к столичному вокзалу. Поезд нёсся по мосту, пересекая реку, что делила город на две половины. Анни давно уже заметила: чем ближе они к пункту назначения, тем мрачнее становилась девчонка. Сейчас она сидела, обхватив колени руками, всматриваясь в пространство перед собой.
– Что-то не так? – спросила Анни.
– Они придут за мной, – тихо прошептала та в ответ.
– Стань сильнее, – Анни пожала плечами. – Как придут, так и уйдут.
Рыжая посмотрела с насмешкой.
– Хочешь, я создам личину? Никто не увидит, как ты покинула поезд. Потому что это будешь уже не ты, – предложила Анни.
Попутчица энергично закивала, вцепившись в предложение, словно утопающий за соломинку. Анни вздохнула, покачав головой. С кем связался этот несчастный ребенок? Чем держат её за горло?
Девчонка упрямо молчит, не открывая даже своего имени. Анни задумалась. Она сама в её возрасте была такой открытой… Да, ей сделали больно, и она тоже научилась не доверять. Но это произошло, когда она стала взрослым, опытным, дипломированным магом. До этого её окружали любовь и забота. Мама, мэтр Бригер, Линни Нокль, даже Алекс…
А эта девочка? Совсем дитя, а уже не ждёт от окружающего мира ничего, кроме зла, обмана и боли! Это неправильно. Так быть не должно. Анни сжала кулаки от злости. Девчонка же, напротив, повеселела. В карих глазах появилась надежда. Надежда на спасение.
Из вагона номер тринадцать вышли пожилая леди, белый пудель и белокурая девочка лет десяти в розовом платьице с огромным бантом.
– Снежок! Снежок, веди себя хорошо, – ребёнок погрозил пёсику пальцем, явно подражая взрослым.
Едва они вышли на перрон, их буквально оглушили шум и суета вокзала. Анни почувствовала, как сильно отвыкла от всего этого на хмуром, молчаливом Севере.
Вздохнув, старушка сжала ручку саквояжа. Остальные вещи чинно ехали на тележке носильщика. Как можно незаметнее кинула заклятие на случай, если вещи попытаются украсть, и поняла, что выдохлась. Силы были на исходе – резко накатила дурнота. Трясущейся рукой выхватила из саквояжа накопитель магии. Организм впитал силу, словно долгожданную влагу сухая земля.
– Я её не вижу. И не чувствую.
Голос Дана ворвался в мысли. Анни вздрогнула. Муж здесь, на вокзале! Встречает? Захотелось сбросить личину, броситься на шею, почувствовать тепло сильных, надёжных рук…
Тёмные глаза равнодушно мазнули по старушке, белому пуделю и девочке в розовом платье.
– Как только вытащим её из толпы, сразу отправляем на Север! – Дан повернулся к какому-то мужчине.
– Вы уверены?
– Леди Айварс должна оставаться в безопасности, – отрезал Дан. – Это приказ.
– Вас понял. Но ни один из постов её не обнаружил.
Анни замерла, не зная, что предпринять. Желание уйти как можно скорее, чтобы не попасться, боролось с желанием подойти и сказать всё, что она думает о Дане Айварсе!
Толпа, недовольно ворча, спешила по своим делам, не обращая на них троих никакого внимания.
Неожиданно всё изменилось. Крики, топот солдат, люди в форме личной гвардии короля. К Дану подскочили двое.
– Лорд Айварс?
– Да.
– Вы арестованы.
Услышав эти слова, Анни дёрнулась. Первая мысль – быть рядом с мужем, что бы ни случилось. Маленькая, но сильная ручка вцепилась ей в локоть.
– Нам туда нельзя, – карие глаза взрослого ребенка упрямо смотрели на побледневшую старушку.
Она бы не послушалась, но пудель встал на задние лапы. Янтарный взгляд с вертикальным зрачком: «Куда, глупая? Если хочешь ему помочь, ты должна быть свободна». Шаг назад. Прочь от Дана, которого уводили…
– Нет, – Анни остановилась. – Я так не могу!
– Ходу! Нас заметут!
Её схватили за руку и потащили за собой, через пару мгновений они слились с толпой, став совершенно незаметными. У девчонки явно был опыт в подобных делах. Мысленно Анни поблагодарила судьбу за то, что свела её с маленькой воровкой. Она чуть было не попалась! Тьма права: чем она поможет Дану, если раскроется?
– Знакомый? – спросила девчонка, когда стало понятно, что они оторвались.
– Муж, – Анни была так расстроена, что даже не понимала, что она говорит и кому.
– Му-у-уж? Твой? – карие глаза раскрылись от удивления.
Анни не выдержала, улыбнулась. Девчонка видела перед собой старушку, а там, на перроне, только что арестовали настоящего красавца в военной форме.
Смешно…
Она не знала, что делать. Страх за любимого человека отозвался нестерпимой болью в груди.
Дан…
Она вспомнила их встречу на холме. Как он ругал её, потому что боялся. Слёзы потекли сами собой. Она вдруг поняла… все его чувства. Тогда.
Минутная слабость кое-кому дала шанс. Анни потеряла концентрацию, магия ослабла, и девчонка рванулась в сторону, надеясь исчезнуть в толпе. Анни вздохнула. Сконцентрировалась, активировала плетения, и беглянку притянуло обратно.
– А если я закричу? – не сдавалась девчонка. – Тогда тебя поймают! Дай мне уйти!
– Кричи, – разрешила Анни. – Я попрошу, чтобы тебя отправили со мной. На Север.
– Зачем?
– Буду учить тебя. В Бреноме. Или в тюрьме. Как получится.
…
Они подъехали к пансиону, адрес которого был на карточке, оставленной леди Айварс. Девчонка молчала, опасливо поглядывая на старушку. Молчала и правильно делала. Не до неё сейчас…
Анни всё раздражало. Медлительный, неповоротливый магомобиль, в котором было слишком тесно по сравнению с сургенгом, беспечная болтовня водителя, улицы, до сих пор оцепленные военными.
– Тьма… – посмотрела она кошке в глаза, забыв о том, что рядом посторонние люди. – Почему? За что?
– Мр-р-р, – черный комок забрался к хозяйке на колени.
Личина спала. Анни этого даже не заметила. Белый пудель превратился в чёрную кошку, старушка – в синеглазую девушку, а белокурый ребёнок – в подростка с огненно-рыжей копной растрепавшихся волос.
Водителя едва удар не хватил, но он всё же взял себя в руки и справился с управлением, столкновения с соседним магомобилем удалось избежать.
– Ух ты! – девчонка даже рот открыла от удивления. – Значит, он и правда твой муж. Тот красавчик?
– Миледи, – начал было водитель.
– Следите за дорогой! – рявкнула Анни, скопировав тон леди Айварс.
Получилось более чем убедительно, видимо, от страха.
Как неудачно получилось с личиной. Хотя у нее поддельные документы на девушку её возраста, им пора заселяться, так что может оно и обойдется. Ну напугали водителя. За это не сажают. Слава Храону, не попали в аварию. Тогда бы начались разбирательства, и проблем было бы не избежать.
Анни щедро расплатилась с водителем, как бы извиняясь за то, что пришлось пережить. Они вышли. Постояли. Поймали другой магомобиль и направились по нужному адресу.
Заселились быстро. Хозяйка, ни на минуту не переставая щебетать, показала комнаты: гостиную с камином и две спальни.
– Всё чудесно, – Анни устало улыбнулась. – Большое спасибо.
Она распорядилась разжечь камин и отлевитировала свои вещи в одну из спален.
– Тьма, – она присела и погладила кошку. – Я уеду, а ты глаз не спускай с нашей пленницы, которая упорно не говорит, как её зовут.
– Я слышу.
– Я знаю, – рассмеялась Анни. – Если бы я не хотела, ты бы не услышала. И не вздумай бежать. Бесполезно.
– А ты куда?
– Постараюсь узнать, что происходит.
– А за что упекли твоего?
– Если бы я знала… Пока меня нет вот тебе накопитель магии. Он пустой. Попытайся напитать его, как я показывала. Старайся. Приду проверю.
ГЛАВА 5.
Появляться в Академии было слишком опасно. Анни смотрела на красивый старинный замок времён пятой династии, отданный под здание Академии почти сто пятьдесят лет назад. Она словно видела длинные коридоры, залы библиотек и лабораторий – всё, что навсегда останется в сердце как самые тёплые, светлые воспоминания.
Счастливое время…
Конечно, лучше всего об истории замка рассказала бы Линни Нокль, но… Ну конечно! Девушка бросилась к ближайшей кофейне. Вдруг повезёт и она встретит её там? Кофейня с не очень оригинальным, но говорящим названием «У Академии» была любимым местом преподавательницы истории магии
Сердце радостно забилось, едва она заметила через стекло знакомую фигуру.
– Разрешите? – улыбнулась девушка.
– Анни! – госпожа Нокль вскочила, опрокинув стул и чуть не разбив чашку. – Ты! Здесь! Детка…
Они обнялись и… Анни расплакалась.
– Ох, бедная моя девочка, – женщина достала платочек. – Сейчас! Сейчас закажу пирожных. Уверена, в Бреноме таких нет!
– Что происходит, Линни? – спросила Анни, немного успокоившись.
Госпожа Нокль помрачнела.
– Непонятно. Мэтр Бригер, вернувшись с Севера, вещи не успел распаковать, как его забрали. Лаборатория опечатана. По слухам, он и заместитель министра магии, лорд Харви Айварс, сделали что-то ужасное! Говорят, будто из-за них между Северным и Южным королевствами едва не началась война.
Анни прекрасно знала, что именно сделали Харви и мэтр Бригер. И главное, она знала, почему они это сделали! Она вновь увидела тоскливый взгляд учителя, услышала слова о том, что с подобными силами играть нельзя.
Но ведь они спасли Север! Благодаря им уцелела защитная стена, были спасены тысячи жизней, они рисковали собой, и что? Что они заслужили? Позорный арест?
– Наши двоечники празднуют, – вздохнула госпожа Нокль. – Воспользовались ситуацией и требуют пересмотра решений дисциплинарных комиссий. Позор!
– Так мэтр Бригер арестован?
– Он под домашним арестом. Я его навещала, он обрадовался, но попросил так больше не делать, чтобы не вызвать гнев его величества.
– А… Харви?
– Лорд Айварс? Уволен из министерства магии за превышение должностных полномочий. Тоже под домашним арестом. Приказ вышел, в ближайшее время должен вступить в силу.
– Дана арестовали сегодня на вокзале, – слёзы вновь брызнули из глаз.
– Дьярви Айварсу заменили домашний арест тюрьмой, вчера было в газетах, – Линни Нокль покачала головой. – Он пытался сбежать, но его поймали. Анни, девочка моя… Что теперь будет?
– Не знаю, госпожа Нокль.
– Мне кажется, тебе надо уехать.
Анни замотала головой.
– Послушай, все знают, что ты невеста Дана Айварса.
– Жена, – уточнила девушка.
– Тем более. Можешь попасть под гнев его величества.
– Откуда он вообще взялся этот гнев? Более преданных аристократов, чем Айварсы, у его величества просто нет! Это… Это всё какая-то чудовищная ошибка!
– Они стали слишком влиятельны, эти Айварсы. Им завидуют. Отсюда и все беды. Зависть – страшная вещь, Анни.
– Но король…
– Кто знает, какие доказательства предъявили те, кто решил пойти против них? Айварсы многим перешли дорогу. Дан разорвал помолвку с леди Дурленп, Харви отбирает в министерство по способностям, невзирая на знатные фамилии. Всё это многим не по нраву…
Анни покраснела.
– Я так рада, что ты нашла своё счастье! Но это не значит, что этим фактом довольны другие. Отец Ильзе все-таки советник его величества по финансовым вопросам…
– Но Эрик Второй…
– Анни, послушай меня. Тебе надо уехать. Оставаться здесь – слишком опасно!
– Нет. Я должна встретиться с королем и объяснить ему, что Айварсы – преданные люди. Такими не разбрасываются! И мэтр Бригер… То, что происходит, несправедливо!
– Замечательно, – госпожа Нокль иронично всплеснула руками. – И как ты собираешься это сделать? Пойдешь во дворец и попросишь аудиенции?
– Нет. Даже я понимаю, что это бесполезно. Где бывает его величество кроме дворца?
…
О том, где можно найти короля простому смертному, оказывается, знали все. Все, кроме гордости столичной Академии, умницы-красавицы Анни Лаапи. И это, увы, не удивительно! Когда ей было интересоваться тем, где и по каким дням его величество изволит гулять? Разве это интересно? Это же не вопрос улучшения артефактов защиты или дипломная работа на тему своеобразия плетений, используемых крестьянами Северного королевства для оберега детей. Магия пригодится в жизни, и её нужно учить. А король… Зачем ей король? Она же не политик!
Анни вздохнула. Действительно, она не собиралась влезать в дела короны. А получилось, что пришлось….
– … три раза в неделю, – продолжала свой рассказ Линни Нокль, – его величество совершает прогулку по центральным улицам столицы. В одно и то же время. И всегда по одному и тому же маршруту.
– Где? – Анни подалась вперёд, потеряв всякий интерес к пирожным.
– Ешь! – рассердилась историк. – Иначе не скажу! Прошения подают в одном месте: у ограды центрального парка Пятого короля.
– С какой стороны? Этот парк огромен!
– Со стороны площади Магических содружеств. Об этом даже писали в газетах, – Линни Нокль аккуратно поставила чашку и посмотрела на Анни. – В одном из интервью Эрика Второго спросили, не слишком ли опасно вести себя подобным образом, на что его величество ответил: «Если я не могу спокойно ходить по улицам собственного королевства… Какой же я король? И кто именно может чувствовать себя в безопасности, если даже я всего боюсь?»
Анни поджала губы. Вот он шанс. Она найдёт короля и поговорит с ним! Это будет нетрудно. Трудно будет сбежать, если, к примеру, разговор по душам не получится…
ГЛАВА 6.
– Совсем с ума сошла! Куда лезешь? – рыжая девчонка носилась за ней по комнатам, заглядывая в глаза. – Нам сейчас на дно залечь и не отсвечивать!
– «Не отсвечивать» я могла бы и в Бреноме, – вздохнула Анни.
– Ну и дура!
– Возможно, – Анни щёлкнула пальцами, бросив заклятие онемения. – Тихо! Не дёргайся. Я не хочу причинять тебе вред. Мне просто нужно, чтобы ты меня послушала. Слушай и запоминай. Если я не вернусь к завтрашнему утру, ты найдёшь в Академии Магии преподавательницу истории магии Линни Нокль. Вот письмо и адрес. Она поможет тебе устроиться. Вещи и кошку возьмешь с собой, но саквояжи не открывай: это опасно! Вот деньги.
Девчонка молчала. Анни, покачав головой, сбросила заклятие.
– Нет, – вспыхнули карие глаза. – Я пойду с тобой. Подстрахую.
– Спасибо, – Анни подошла к найденышу и потрепала по упрямой огненно-рыжей голове. – Но я пойду одна. Так будет лучше.
…
Ограда парка Пятого короля возвышалась над головой метра на два и была настоящим произведением искусства. Магического в том числе. На ней были изображены гербы самых знаменитых фамилий королевства, встроенные в растительный орнамент. Тонкая, изящная работа. Что же касается качества и количества переплетений охранной магии… На самом деле, его величество мало чем рисковал, останавливаясь пообщаться с подданными в таком месте.
Людей вокруг было немного. Она сама, какая-то пожилая леди и несколько просто одетых мужчин, видимо, прибывших в столицу как раз с целью вручить королю прошение о благоустройстве регионов.
Эрик Второй не спеша прогуливался вдоль ограды парка. О том, что невысокий, крепко сложенный блондин средних лет с ясными синими глазами и есть король, на первый взгляд, не говорило ничего. Скорее всего, у короля была охрана, но никого видно не было. Анни не удержалась, посмотрела магическим зрением. Если бы это было возможно, она бы сказала, что у короля не было магии вообще. Ауры артефактов и амулетов она тоже не чувствовала. Но… этого просто не может быть!
Она очнулась, когда все вокруг уже склонили головы, и поспешно присела в реверансе, не слишком изящном и с явным опозданием. Не заметить её оплошность было нельзя. Она осторожно подняла глаза и встретилась с откровенно смеющимися глазами Эрика Второго…
Храон всемогущий…
– Доброе утро, леди Айварс, – услышала она и застыла.
Все просители с удивлением посмотрели на девушку, но больше всех всё же удивилась она сама.
– Доброе утро, Ваше Величество, – голос дрогнул.
Всё, чем она себя подбадривала на пути к этой встрече, куда-то испарилось. И что Эрик Второй мудр и, самое главное, справедлив, ибо он ввел обучение по талантам, а не по происхождению. Следовательно, не может он быть ни плохим, ни бесчувственным. И уж, конечно, он не должен быть жестоким! Всё это наверняка так и есть, вот только колени трясутся от страха, и ничего с этим поделать нельзя.
– Вы подождёте, пока я приму прошения? Мне бы хотелось с вами поговорить. Тогда, на вокзале, не получилось.
«Откуда король знает, что было на вокзале?» – мелькнула мысль.
Его величество, обстоятельно и неспешно разговаривал с подданными. Взял прошение дамы, мужчинам велел прийти в королевскую канцелярию.
– Пойдёмте, – приказал он Анни. – Я хочу послушать ваш вариант того, что произошло.
– Ваше Величество, – выпалила девушка, когда они отошли на несколько шагов от решётки парка и просителей, – Айварсы ни в чём не виноваты!
– А кто виноват? – его величество уставился на девушку.
Тяжёлый взгляд. Сила, заставляющая согнуться пополам. Анни стоило огромных трудов удержаться на ногах, при этом она не видела направленных на неё потоков. Вне всякого сомнения, это была магия. Просто… Просто такой силой не обладал никто, с кем прежде ей приходилось сталкиваться.
– Между нашим королевством и Южным – практически война. Харви Айварс взбаламутил аристократию. Кто его просил? Переаттестация аристократов, аннулирование дипломов. Так пройтись по золотой молодежи – странно, что это южане теракты на Севере устроили, а не родители знатных отпрысков в столице.
– Но вы же сами выступали за то, чтобы оценивали прежде всего по способностям! Разрешили обучение не…
– Не знатным родам, – закончил король, склонив голову на бок и не спуская с девушки глаз. – Но это я… Я король. А Харви и Дьярви Айварсы доставили слишком много проблем, за что и поплатились. Но вас, видимо, прежде всего интересует судьба Дана Айварса?
Анни кивнула, не в силах сказать ни слова. Эрик Второй махнул рукой – стало легче дышать. Король сделал шаг. Потом другой. Обернулся, с насмешкой глядя на девушку.
– Ну, что же вы застыли? Вы же сильный маг. Во всяком случае, так говорят. Хотелось бы убедиться, оценить способности, а не слухи о них. Я же приказал отбирать по способностям, а не по знатности фамилий, – король вопросительно приподнял брови.
Анни попыталась взять себя в руки. Надо дышать. Сосредоточиться. Так тяжело ей было, когда она пыталась не допустить взрыва артефактов южан в машинном отделении паровоза. Будто каменную плиту положили на плечи. Но она должна. Должна показать, на что способна! Справилась тогда, справится и сейчас.
Это была иная магия. Она подавляла волю. Ментальный маг. Вот почему она не чувствует силу! Эту силу не определить. Но защитные ресурсы безграничны, она это знает, надо только разобраться в потоках и замкнуть плетения…
Сложно было пройти эти несколько шагов. Сложно было даже вздохнуть. Но она справилась.
– Слухи не врут, – его величество продолжал разглядывать девушку, словно она была редким артефактом. – В следующий раз делайте всё то же самое, только подумайте о чём-нибудь приятном. Это должно быть… Очень сильное и очень светлое воспоминание.
– Ну конечно, – Анни застыла как вкопанная, ругая себя за то, что не догадалась сама. – Заблокировать воздействие на уровне сознания…
– Айварсы опасны для короны, – продолжил его величество.
– Айварсы – верный и преданный род, – тихо произнесла девушка, остановившись.
Король тоже остановился.
– Все когда-то хотят бо́льшего, – проговорил он, любуясь безоблачным небом в погожий осенний день. – Например, объявить Север суверенным королевством, не подчиняющимся нам. Подумайте. Айварсы богаты, сильны. Посмели шантажировать Юг и преуспели в этом. Шагнули вперед в научном плане. Очень далеко вперед! Что прикажете делать, если они придут с каким-нибудь ультиматумом?
– Нельзя так с верными людьми, – прошептала Анни. – Нельзя.
– Вы восхитительно наивны. Кстати, у меня есть предложение.
– Какое, Ваше Величество?
– Даже не предложение. Приказ.
Девушка вздрогнула. Мозг словно хлестнули раскалённой плетью! Она попыталась что-то вспомнить. Попыталась сплести…
Ничего не получалось! Просто не было сил. Зачем… Зачем она ввязалась в эту авантюру? Плохо учила историю? Забыла, что короли сильные, жестокие и властные? А доброта и справедливость, где она в хрониках, которые с таким упоением любила разбирать госпожа Нокль? Правильно, нет их там! Это всё сказки, которые она и в детстве-то не любила, так что же на неё сейчас нашло?
– Я желаю, чтобы вы расторгли помолвку с Даном Айварсом и вышли замуж за аристократа из рода, верного короне, – донеслось до нее.
Гнев вспыхнул с такой силой, что Анни мгновенно скинула королевскую магию:
– Нет.
– Уверены?
Она отрицательно качала головой, отступая от его величества.
– Постойте, – приказал король.
Вопреки ожиданиям новой атаки не последовало. Только усталый, немного грустный взгляд.
– Я…
Она почему-то зацепилась за проезжающий мимо магомобиль. Он двигался слишком медленно. Стекло опустилось. Горящие ненавистью глаза. Рука бросает…
– Нет!
Она бросилась на короля и, уже падая, завернула обоих в кокон, проверенный, спасший не одну жизнь. Жаль игры с его величеством отняли столько сил... Чувствуя, что теряет сознание, потянулась к артефактам защиты и выплеснула всё, что было, на остальных прохожих.
– Ба-бах! – взрыв слышится издалека, будто в ушах вата.
Темнота...
– Ваше Величество, разрешите доложить!
– Не кричите, Вольф, голова гудит.
Анни пришла в себя. Она лежит на брусчатке мостовой. Голова – на коленях его величества. Над ней склонился врач, а королю отчитывался какой-то седой мужчина. Крепкий, широкоплечий в серой форме с серебряным шитьём
– Преступников задержать не удалось, – уже тише проговорил военный.
Голос мужчины всё равно отзывался тупой, гулкой болью в голове. Его величество был совершенно прав! Анни тоже хотелось, чтобы было тихо...
– Они исчезли. Бросили магомобиль.
– Преследование?
– Организовали, Ваше Величество. По результатам доложусь.
«Значит, они умеют строить порталы», – мелькнула мысль в голове.
– Вы свободны, – кивнул его величество. – Что с леди?
– Магическое истощение, – проговорил врач, убирая прохладные пальцы с ноющих висков. – Оглушена. Это сейчас пройдёт, я сделал всё возможное. Что касается истощения… Нужно время. Много времени. С уверенностью могу сказать: за последнее время у леди уже третье истощение такой силы! Это опасно. Ещё одного такого никак нельзя допустить. Поддерживающие зелья. Усиленное питание минимум каждые четыре часа. Постельный режим. Я бы забрал в госпиталь. Во всяком случае, очень бы рекомендовал.
– Я вас услышал. Подгоните магомобиль, – приказал Эрик Второй.
– Может быть, артефакт, восстанавливающий силы? – спросил врач у девушки, которая уже очнулась настолько, что вполне могла говорить.
– Мне запретили, – вздохнула она. – Доктора считают, что сила должна восстановиться сама. На Севере…
– Если вы рабочий действующий маг, безусловно, – кивнул врач и неожиданно улыбнулся. – Совершенно согласен с коллегами. Вот выпейте. Если будете хорошо себя вести, всё у вас будет в порядке, – он похлопал её по руке.
Подъехал магомобиль. Из него выскочил шофёр.
– Ваше Величество! – гаркнул он, вытянувшись в струнку.
– Вот что за жизнь, – вздохнул Эрик Второй, собственно, ни к кому не обращаясь. – Опять орут. Но и это ещё не всё, – он посмотрел Анни в глаза. – Не могу отнести прекрасную девушку в магомобиль… Боюсь, уроню. Никакой романтики… Тяжела королевская жизнь, миледи. Вы не находите?
Анни хотела сказать, что романтично носить надо своих, а не чужих девушек. Но подумала и прикусила язык. Не ко времени. И не к месту.
Король, словно прочитав её мысли, рассмеялся. Над Анни склонился шофёр и легко подхватил на руки.
– Спасибо, миледи, – проговорил он, прижимая к себе, словно боялся уронить.
Она с удивлением посмотрела на мужчину средних лет, с добрыми, но немного грустными глазами. От снадобья, что дал ей врач, стало легче, но всё, что происходило вокруг, по-прежнему было каким-то гулким и расплывчатым.
– Вы спасли меня. Нас всех! Его величество. Прохожих. Спасибо.
– Не за что, – Анни смутилась.
Король, морщась и покачиваясь, забрался в магомобиль с другой стороны, и они поехали. Медленно и чинно. Анни вспомнила свой сургенг и, не выдержав, улыбнулась.
– Чему вы улыбаетесь? – недовольно проговорил Эрик Второй.
– Простите.
– О чём вы подумали?
Заметив, что Анни упрямо сжала губы, король добавил, чуть усилив нажим в голосе, но не прибегая к магии:
– Говорите. Это приказ.
Девушка вздохнула, но подчинилась:
– Простите. Всё это время я была на Севере. Удивительно, как быстро привыкаешь к новым вещам. Сургенги намного быстрее.
– Настолько, что после них магомобиль вызывает улыбку?
– Да.
– Всё лучшее – Северу, – пожал плечами король.
– Но Север сам их и производит, – не согласилась Анни. – И потом, разве кто-то запрещает пользоваться их разработками? Конечно, условия тут не такие суровые. Смысла в защите такого уровня нет. Но почему бы не воспользоваться кристаллами и левитирующим механизмом ради скорости? Можно создать пробную модель, опираясь на потребности региона, и тогда…
– Вы и сургенгами занимаетесь?
– Скорее, их защитой. Особенно после нападений. Пришлось разрабатывать новую. Кстати, «кокон», который я применила сейчас…
– Вы тогда его и изобрели?
– Да. Он забирает очень много сил, но практически неуязвим. Над накопителями, позволяющими не терять при этом силы, я ещё работаю. Те, что существуют, не подходят. Принцип не тот.
– Зачем вы приехали в столицу?
– Арестовали моего мужа.
– Мужа? Или жениха?
– Видите ли, Ваше Величество… Всё сложно.
– Вы настолько не верите в его силы?
Анни вздрогнула. Она словно бы очнулась от тяжёлого сна и только тут поняла, какой странный, расслабляющий взгляд у короля… Словно она не контролирует то, о чём говорит. Она под воздействием, и не чувствует этого!
– Ваше Величество!
– Надо же, – искренне удивился король. – Стряхнули! Вы действительно очень сильный маг, миледи. Так почему вы приехали?
– Почувствовала, что нужна этому месту. Кажется, я не ошиблась… Как вы думаете, Ваше Величество?
– Вы дерзите, миледи. Но я вас прощаю. Вы спасли мне жизнь, – Эрик Второй улыбнулся про себя так, чтобы девушка ничего не заметила.
Анни огляделась. Магомобиль выехал из города.
– Не переживайте. Я лишь хочу вас кое-кому представить.
Ехали они долго. У Анни слипались глаза. Больше всего она боялась, что заснёт. Будет неловко: нельзя спать рядом с королём.
Его величество молчал, уставившись в одну точку перед собой. Анни показалось: маг с кем-то общался. Она подумала о том, что неплохо было бы не только разработать скоростные магомобили, но и приборы связи внедрить! Как вообще они тут живут, в столице? Это же ужас! Отсталые люди…
– Я прикажу Айварсам, чтобы они предоставили сургенг для королевских нужд, – рассмеялся его величество, когда они наконец подъехали к пышному удивительной красоты парку, в глубине которого прятался роскошный особняк. – Добро пожаловать, миледи. Одна из моих неофициальных резиденций. Сегодня вы моя почётная гостья.
Анни нахмурилась. Зачем её сюда притащили? Далеко. Что, если придётся сбегать? В том, что скорее всего придётся, увы, сомнений почти не было. Что тут у нас с защитой по периметру? Она пошатнулась. Рано. Силы не восстановились. Она даже на магическое зрение не может перейти. Плохо дело…
– Пойдёмте, пойдёмте, – улыбнулся король, и Анни показалось: он едва сдерживает смех. – У нас с вами много дел.
Дворецкий низко поклонился, распахнув дверь, и они поднялись на второй этаж.
– Встаньте здесь, – король поставил девушку так, чтобы скрыть за дверью, когда та откроется.
Шагнул назад, полюбовался, словно художник на завершённую картину, и… постучал в дверь.
– Эрик? – на пороге появился… Дан. – Что? Где Анни? Вы нашли её?!
– Твоя жена не преступница часом? Слишком профессионально заметает следы.
– Это что шутка? – разозлился лорд Айварс. – Я места себе не нахожу!
– Брось. Что с ней может случиться? Она провела главу рода Айварсов, чтобы сбежать из Бренома. Потом нас с тобой на вокзале. Теперь водит за нос службу безопасности его величества Эрика Второго. Неплохо, а?
– Они у тебя тупые! Все как один!
– Согласен. Зато твоя жена умна, вне всяких сомнений!
– Я сам пойду её искать! Пусти, Эрик.
– Ладно. Не надо.
– То есть как…
– Леди Айварс! – король извлёк из-за двери девушку, которая была поражена настолько, что даже не могла говорить.
– Анни! – Дан бросился к жене сжал её в объятиях. – Девочка моя. Нашлась…
Арестованный Дан Айварс, не обращая никакого внимания на улыбающегося короля, прижался к любимым губам.
Всё исчезло… Король, столица, личины, аресты, нападения… Будто и не было! Только счастье. Огромное, всепоглощающее счастье, которое, оказывается, никуда и не уходило, а только спряталось и то ненадолго, а лишь до тех пор, пока они не встретятся вновь. Сердце замерло, ноги оторвались от земли…
– … накрывайте на стол, я…
Голос короля. Откуда-то из далёкого-далёкого далека. Руки Дана гладят по спине, словно уговаривают остановиться и вспомнить о чем-то совершенно неважном.
Постепенно они оба стали вспоминать, где находятся. В загородной резиденции короля…
Короля?! Храон…
Анни пыталась восстановить дыхание. Её муж целуется так, что никакой магии не надо. А ещё он – интриган, мошенник и плут! Жаль, ничего уже нельзя изменить: не повезло ей выйти замуж за приличного человека. Придётся с этим жить.
– Ты не под арестом? – спросила она, злясь, но не пытаясь выбраться из объятий.
– В твоем голосе столько недовольства… Жалеешь, что это не так?
– Дан Айварс!
– Всегда к вашим услугам, миледи Айварс, – муж подмигнул и поцеловал руку.
– Что происходит?
– Официально я в опале. Можно сказать, даже под стражей. Пойдем, мы тебе всё объясним.
– Мы?
– Да. Мы с Эриком.
– Но…
– Анни, – Дан посмотрел на жену и нахмурился. – Что с твоей магией? Как будто…
– Официально… с ней все в порядке. Просто ей нельзя пользоваться какое-то время. Пойдем, я тебе всё объясню, – парировала она, не сводя глаз с возлюбленного.
– Ты снова делала кокон?
Она не ответила. Дан всё понял и так. Они посмотрели друг другу в глаза и поспешили вниз: его величество ждал, а королю это не положено.
– Эрик! Что с моей женой? – строго спросил Дан, заходя в столовую.
– Думаю дать ей поручение сделать артефакт с защитой того уровня, что она сегодня использовала, – безмятежно ответил Эрик Второй, внимательно рассматривая супницу. – Потому что это единственный, видимо, способ противостоять тем артефактам, которые против нас используют.
– Мне необходим к ним доступ, – тут же отреагировала Анни.
– Анни! – хором ответили мужчины.
– «Этим занимаются военные, там атакующие заклинания, мы разберемся…» Вы это хотите сказать? Так вот, это я уже слышала. Хотите разработанный артефакт защиты? Хорошо. Мне нужен доступ к артефакту, которым напали сегодня. Неограниченный доступ. Прости, что напоминаю, – Анни посмотрела мужу в глаза, – но я лично пострадала от того, что когда-то мне в этом отказали. На магической проекции пиратской монеты отразились не все переплетения магии, и когда явилась та шпионка…
– Успокойтесь, – король посмотрел так, что весь запал вмиг улетучился. – Какая у тебя… жена. Боевой воробей!
– Её испортил новый статус, – Дан едва сдерживал смех, и Анни бы не на шутку разозлилась, если бы в весёлых черных глазах не плескалось столько любви. – Я женился на скромной, тихой девушке. Не в меру, правда, обидчивой, но…
Вот тут она уже не выдержала. Отложила приборы и уставилась на мужа.
– Не порть своей жене аппетит, – покачал головой его величество. – Анни, я обещал врачу организовать усиленное питание. Подвигам нужны силы. Я верю в ваш талант. А теперь ешьте. Это приказ.
– Я должна выстроить защиту, – Анни продолжала доказывать свою правоту, будто ничего не слышала. – Необходимо разработать универсальную модель.
У врага не должно быть шансов. Только при условии полной безопасности возможно разобраться кто прав, а кого подставили. Я… – она посмотрела на Эрика Второго. – Я не хочу выбирать: тюрьма или верность мужу!
– Эрик? – Дан посмотрел на короля.
– Что? – тот поднял брови, словно понятия не имеет, о чем идет речь.
– Эрик…
– Давайте-ка обедать. У меня расследование. Отчеты, совещания. Времени на еду практически нет. Давайте просто поужинаем спокойно.
Дан молча смотрел на короля.
– Что ты сказал моей жене?
– Прости, Дан. Должен же я был проверить, что за девушка-красавица с тобой рядом. Потому как все слишком уж подозрительно.
– Да ты что?!
– Я уже пропустил Ильзе и её приворот. Хотя должен был заподозрить. Слишком гладко всё для идеального брака по слиянию двух семейств. Не хотелось ошибиться снова.
– И как?
– Его величество предлагал разорвать нашу с тобой помолвку, – не выдержала Анни. – Чтобы я вышла за «аристократа, преданного короне».
– Тихо. Спокойно, – король выставил вперёд руки, бросив на девушку полный укоризненной печали взгляд. – Помни, Айварс, ты не имеешь права нападать на своего повелителя.
– Жаль, мы не в Академии. Я бы тебе…
– Жаль, – грустно вздохнул король. – Всё действительно было намного проще. Врезал один другому и дело с концом. К сожалению, в политике все намного сложнее. Упрёки. Подозрения. Интриги…
– Расскажите, что происходит на самом деле, – попросила Анни, пропустив сарказм короля мимо ушей.
Слуги молча подали еду и тут же исчезли бесшумно, словно призраки.
– После, – взбунтовался король. – Дайте съесть хотя бы суп!
Анни стало стыдно. Действительно, она ведёт себя неприлично. Мучает голодного короля, вместо того чтобы поговорить с мужем.
– Мы друзья, – не выдержал Дан её вопросительного взгляда. – Учились вместе. Пять лет жили в одной комнате в Военной Академии.
– Подрались при первом знакомстве, – не выдержал его величество общения только с супом.
– Ты арестован или нет?
– Арестован.
Анни уставилась на его величество.
– Все, что я говорил о своем недовольстве Айварсами, – спокойно объяснил Эрик Второй, – увы, истинная правда. Несмотря ни на что.
Он отложил приборы.
– Айварсами недовольны аристократы, а я вынужден с ними считаться. Королям Севера завидуют. И их боятся, – он повернулся к Дану. – Лично ты рассорил меня с финансистами. Поймите меня правильно, я счастлив за вас, но отец Ильзе не оставит провал и унижение фамилии просто так. Он будет мстить, пока не докажет всем, что его нельзя оскорблять безнаказанно… Думаете, это его головная боль? Как бы не так… Моя! Если я хочу прекратить нападки этого интригана, я сам должен что-то предложить. Это негласные правила игры. Грязные. Закулисные. Несправедливые. Это… Это вам не Север.
– И… – Анни подняла глаза. – И что вы собираетесь предпринять?
– Логично было бы выдать дочь Дурленпа замуж. За Харви или за Дьярви. Таким образом…
Дан поднял глаза к потолку.
– Мне нравится кандидатура Харви, – как ни в чём не бывало продолжал король. – Злюсь я на него больше всего. Нравится из вас троих он мне меньше всего. Идеальный кандидат на руку и сердце самой богатой невесты королевства.
– Ваше Величество, – не выдержал Дан.
– Не горячись, Дан. Подумай сам. Вспомни его проповеди о хорошем поведении в годы нашей с тобой учебы! Сухарь! Принципиальный, прямолинейный сухарь.
– Это мой брат, – Дан зло сверкнул глазами.
– Я бы мог понять, если бы, к примеру, не ты, а Харви был по уши влюблен в прекрасную Анни. Это хотя бы объясняло уничтожение несчастного графа из чувства мести. Но не месть движет твоим старшим братом, а чувство справедливости. Скука смертная! Лучше бы месть…
Анни посмотрела на короля. Алекс – граф?!
– Потому как была бы месть из ревности, – продолжал король, – размазали бы графа и дело с концом. Но нет! Харви Айварсу подавай масштабную проверку всех выпускников не за один год. Ректора – в отставку. Без согласования с министром образования (а ректор, между прочим, его кузен), без согласования со мной, наконец! И у меня готов бунт аристократов. Что прикажете делать? Наградить Харви Айварса за верную службу?
– Но он всего лишь под домашним арестом, – спустя длинную паузу проговорила Анни, дождавшись, пока его величество доест суп. – А вот Дьярви…
– Дьярви в крепости. В камере. Я ему жизнь спасаю, между прочим, – Эрик Второй бросил обиженный взгляд на влюблённых. – Мальчишка вбил себе в голову, что он во что бы то ни стало найдёт вашу прекрасную шпионку. Так что пускай посидит. Подумает. Целее будет. Не хочу видеть слёзы леди Айварс.
Дан склонил голову, поддерживая короля. Анни задумалась. Король прав: всё не просто.
Обед подошёл к концу. Эрик Второй поднялся.
– Ладно, друзья мои, оставляю вас одних. Миледи, у вас приоритетный государственный заказ на артефакты защиты. Займитесь. А мне, похоже, придётся жениться.
– Поздравляю, – Дан удивлённо посмотрел на короля.
– И ты не спросишь, кто будет твоей королевой?
– И кто же?
– Принцесса Юга! Мы же не собираемся с ними воевать. А прикрыть вашу выходку с шантажом короля как-то надо.
– Это было необходимо.
– Допустим. Но не согласовано со мной. Опять. Так что наказания без вины не бывает. Братья Айварсы арестованы, но несмотря на это ваш король справедлив, благороден и милосерден, – Эрик Второй встал, улыбнулся, и…
Стук в дверь. Анни вздрогнула.
– Что ещё, – вздохнул король.
– Ваше Величество! – в столовую ворвался военный. – Срочно! Дьярви Айварс бежал из крепости.
ГЛАВА 7.
Анни будто подхватила теплая щекочущая волна. Мелкими пузырьками рассыпалась по коже и улыбнулась, погладив изнутри. Усталый странник, вернувшийся домой. Девушка распахнула глаза и рассмеялась. Магия вернулась!
Она с любопытством прислушивалась к себе, сравнивая ощущения. Когда мэтр Бригер применил своё заклинание («клетку»), и магия исчезла, всё было не так. Гулкая, тянущая, болезненная пустота… Страшно до дрожи и нечем дышать. А сейчас. Да, она выплеснула магию всю до донышка, весь ресурс! Потому что иначе не спастись самой и не спасти других. Слабость, да. Но это совсем другое!
Итак, в чём разница? «Клетка» – пространство, лишённое магии. Считается, что это невозможно. Но мэтру Бригеру удалось. Он гений! Гениям удаётся невозможное. Во втором случае она лишается магии, но при этом остаётся в пространстве, где магия есть. В первом случае её помещают в «клетку» насильно, во втором – она по своей собственной воле отдаёт накопленный ресурс. Это важно. Важно для разработки накопителей…
Она лежала неподвижно, вслушиваясь в мир, который её окружал.
Ночь. Тишина. Добрая, уютная, обещающая покой. Дан где-то в доме. И чего ему не спится?
Анни повернулась к подушке любимого, прижалась, вдыхая знакомый аромат. Так пахнет счастье. Её счастье. Случайное. Неожиданное. Возможно, даже не заслуженное. Но раз уж оно на неё свалилось, всё. Теперь уже она никому его не отдаст.
Дан…
Она прошептала его имя и вдруг почувствовала, что на её подушке следилка. Устанавливал муж. Чтобы сигнал пошёл, ей лишь надо встать с кровати.
Смешно.
Анни аккуратно перекинула нить на подушку мужа и поднялась.
Что там у нас ещё в доме? А в доме посторонний. Рядом с Даном.
– Король, – прошептала она.
Милый, обаятельный «друг детства» её мужа. Эрик Второй.
Весело…
Недовольный Айварсами его величество вёл свою игру. Это всё, что Анни поняла из прошлого разговора за ужином. Что ещё? Муж ему доверяет. Они вместе учились. Но это ещё не значит, что королю можно верить. По крайней мере, она не обязана это делать. Он не её друг. С другой стороны, она, наверное, должна верить мужу. Как же во всём разобраться? Хоть обращайся к госпоже Нокль. «История не меняется, она лишь повторяется виток за витком», – любила говорить историк. Понять бы, в какой именно «виток» попали они с Даном?
Анни оделась и бесшумно спустилась вниз. Хотела постучать, но услышала своё имя.
То есть муж поставил следилку и пошёл обсудить её нестандартную личность с его величеством, Эриком Вторым?
Обхохочешься!
Она прижалась ухом к двери. Раз мужчинам не стыдно бросать следилки и обсуждать её, значит, и подслушивать, как именно её обсуждают, тоже не совестно!
– Ты меня удивил, – говорил его величество.
– Чем же?
– Ты ведь злился, когда тебе доложили, что Анни сбежала из Бренома. И на вокзале злился, что она нас всех провела. Кстати, а как?
– Злился, – не стал отрицать очевидного Дан. – Очень. Как провела, не знаю.
– Талантливая девушка, – рассмеялся король.
– Если бы талантливая, – вздохнул муж. – Анни – гений, и в этом весь ужас ситуации.
Король издал что-то нечленораздельное, но Анни поняла, что, скорее всего, он удивлён.
– Нестандартные решения, парадоксальное мышление, – продолжал Дан жаловаться на свою супругу. – Нацеленность на результат. Умение влипать во всё и сразу, плюс сумасшедшая работоспособность!
– Да… Нескучно тебе, – рассмеялся король.
– Эрик, я не знаю, как её уберечь! Детское любопытство, стремление лезть во все дырки. Абсолютная вера в тех людей, что встречаются на пути. Добавим сюда интерес к ней спецслужб и не только нашего королевства!
– Может, её запереть?
– Есть у меня такое желание, но…
– Удерёт?
– Удерёт. И… не простит. Никогда. Анни крайне болезненно относится к вопросам доверия и творческой свободы. Никакими иными благами её не купишь…
– Истерику закатит?
– Если бы… Я бы пережил, наверное. Она перестанет улыбаться. А этого я допустить никак не могу. Мне тогда и жить незачем!
– Дан. Дан. Дан. Что с тобой стало, друг мой? Так даже околдовать невозможно! Тебе тридцать пять, полковник, без пяти минут генерал. Человек суровый, шаг вправо, шаг влево – расстрел, есть приказ – надо выполнять, а тут…
Тихий, довольный смех мужа.
– Я был уверен, когда привез Анни, что ты её отчитаешь за непослушание, – продолжал его величество, но в его голосе не было смеха. – Она же, по сути, не выполнила твой приказ. Подвергла свою жизнь опасности. У меня и сомнений не было. Я лишь гадал, в какой это будет форме: гнев или ледяное спокойствие? Но вы начали целоваться! Смутили короля…
– Прости, Эрик. Я забыл.
– Забыл про короля! И после этого я не ценю всецело преданных мне Айварсов?
– Ты прав, я забыл. И про тебя, и про свой гнев. Представляешь, даже речь подготовил, а увидел её глаза и… просто забыл.
Анни тихонько вздохнула. Она и сама не понимала, как всё получилось с мужем. Понятно, что она не колдовала. И даже помыслить не могла, ругаясь с напыщенным аристократом в поезде, что этот человек станет для нее самым важным и родным.
Она любит его. Очень. Но запирать её бесполезно.
Она уже было собиралась открыть дверь, как услышала шум.
Сработала защита. Взвыла как ненормальная! И зачем такую ставить? Громкую? Анни потянулась к силовым линиям, плотно опутавшим дом.
Дверь распахнулась. Анни, зажмурилась, ожидая, что ей сейчас прилетит тяжеленной дубовой дверью: слишком уж плотно она прижалась, но её теплой волной отнесло в сторону, даже не задев.
– Подслушивать нехорошо, – прошептал муж и поспешил вслед за королём.
Пронзительные звуки раздражали, но страха не было. Скорее, руки чесались посмотреть: что же это за защита стоит на особняке самого короля? Неужели некому улучшить? С другой стороны, так его величеству и надо. Нечего запирать лучших специалистов по магической защите. Мэтра Бригера, к примеру. Судьба учителя не давала покоя, но Анни понимала, чтобы выяснить, что с ним, надо выбрать время.
А систему оповещения загородной резиденции правителя надо менять. Сделать её тихой и коварной. Ведь можно известить хозяина, а не нападавших! Схему в поместье хорошо бы сделать наподобие той, что использовала госпожа Ингольф с ее поисковиками на Севере, чтобы понять: кто, откуда и в каком количестве пришёл. Их с Даном дом тоже нужно будет обезопасить. Как раз у его величества в гостях она и попрактикуется.
Наконец всё стихло.
Девушка перестала зажимать ладонями уши. Помотала гудящей головой. Узнать бы, кто делал эту защиту, притащить в особняк, включить и посмотреть, как ему это понравится.
Она зашла в кабинет и тут же вздрогнула, застыв. От стены медленно отделилась серая тень. Анни глубоко вздохнула. Её магия только вернулась, но, видно, не судьба. Она приготовилась использовать защитный кокон. Бросила Дану заклинание-тревогу. Успела пожалеть, что никакого атакующего заклинания так и не выучила. И…
Подпрыгнула, взвизгнув, когда что-то мягкое прошлось по ногам.
– Мр-р-р!
– Тьма! – воскликнула Анни.
Тень сделала ещё несколько шагов.
– Инге! Вы что тут делаете?
– Тебя спасаем глупую! – прошипела девчонка, материализуясь в воздухе вместе с Тьмой.
– Вы должны были оставаться в пансионе. До утра. Потом бы я за вами прислала.
– Нашла дуру!
Анни посмотрела на своего найдёныша. Рыжая коса всклокочена, лицо перемазано, Тьма и то выглядит чище. Одежда мальчишки-бродяги, только дорогие ботинки на ногах (магические, между прочим, в таких не поскользнёшься и не упадёшь) удивительно выбивались из образа.
– Тут на короля покушались, вся столица гудит, тебя арестовали, – сжала кулачки девчонка. – А я сиди и жди! Чего? Когти надо рвать!
– Эм-м-м-м. Инге.
– Это не моё имя.
– Так скажи, как тебя зовут, – Анни подхватила Тьму и уселась в кресло.
– Скорее, – поторопила её девчонка. – Бежим!
– Долго объяснять, но поверь: нам не от кого скрываться. С утра мы поедем в Академию, устраивать тебя учиться.
– Ты что реально не понимаешь?
– Чего?
Тьма перепрыгнула с колен Анни в кресло его величества и легла, всем своим видом показывая, что война войной, а сон по расписанию.
– Это ловушка!
– Инге, – Анни перестала улыбаться и посмотрела на девушку.
Зрачки расширены, дыхание прерывистое, кончики пальцев подрагивают.
– Я долго не смогу морочить голову магам, Анни… Мы должны бежать! Сейчас!
– Я никуда не пойду.
Девчонка метнулась к окну, через которое, очевидно, и пробралась в гостиную. Окно распахнулось, вечерняя прохлада ворвалась в комнату. Инге успела выскочить, но… Тихий вскрик и отсвет вспышки от заклинания. Анни прикрыла глаза, потянулась к потокам. Всё в порядке: король её просто обездвижил. Надо же – он успел выскочить на улицу.
– Анни!
– Дан!
Крепкие объятия мужа, и все проблемы ушли на второй план. Ничего с этой рыжей не будет. Она всё объяснит королю, и они устроят девчонку в Академию. Скорей бы…
– Прости, милая, нас провели, как… С тобой всё в порядке?
Она погладила его по плечу, улыбнулась и обернулась к окну. Король не спеша подходил к рыжей девушке.
– Дан, открой окно пошире! – приказал его величество.
Лорд Айварс поспешил выполнить приказ. Король щёлкнул пальцами. Обездвиженная Инге медленно подлетела к ним. Шевелиться она не могла, только глаза горели зло и ярко.
Анни вздохнула. Сердце сжалось, но она понимала: пока она здесь, ребёнку ничего не будет. А вот серьезный разговор с мужем грозит ей. Дан будет не в восторге от её приключений…
Его величество замешкался: любовался пленницей, что ли? Потом ловко влез в окно, подошёл к камину. Взмахнул рукой, разжигая огонь.
– Замёрз, – пожаловался монарх, пока Анни закрывала окно.
На улице действительно было холодно. Дан внимательно рассматривал девушку.
– Это ещё кто? – недоуменно посмотрел он на короля.
– Понятия не имею, – его величество пожал плечами. – Вызовем главу безопасников, пусть разбирается. Вечер испортили!
«Мр-р-р-р? – прыгнула к нему возмущенная Тьма. – Как это мы вечер могли испортить?»
– Нет! – Анни и Дан одновременно бросили на кошку защиту.
Атакующее заклинание короля, зашипев, увязло в их плетениях.
– Слушайте, Айварсы! – гневно сверкнул глазами король. – Что вообще происходит?
– Это наша кошка, – сообщил Дан, подхватывая Тьму на руки.
– Не надо безопасников! – пискнула Анни, загораживая обездвиженную пленницу собой. – Это моя девочка.
Король смотрел на них. Долго. Потом вздохнул:
– Мне надо выпить.
Тьма зашипела, демонстрируя неверноподданнические чувства.
– Кто же со спины к боевому магу прыгает, – словно извиняясь, посмотрел король в злые янтарные глаза. – Извини, зверь.
Эрик протянул руку, и Анни зажмурилась, ожидая болезненного вскрика его величества, заколдованной руки и всех проблем, что рухнут на них. Но… Ничего не произошло. Комната наполнилась звуками, как будто работал маленький, но сильный сургенг. Анни открыла один глаз. Потом второй. Король гладил Тьму...
– Рассказывайте, Анни, – приказал король, усаживаясь в кресло и протягивая ноги к камину. – Садитесь. Дан, распорядитесь, чтобы принесли еще два кресла.
Лорд Айварс вышел.
– Это пришли за мной, – с опаской сообщила девушка.
Тьма подумала, прыгнула к Анни на колени и оттуда посмотрела на короля. Дескать, ты мужчина представительный и приятный, но будешь обижать хозяйку – пострадаешь.
– Допустим, это ваш магический зверь. А это кто? – Эрик кивнул на застывшую девчонку.
– Это моя… попутчица, – сообщила Анни. – Она ехала поступать в Академию, с ней приключилась беда, я решила помочь.
– Вам никто не говорил, что врать вы не умеете совершенно? – сообщил ей король, приподняв бровь. – Ох, и тяжко вам придётся при дворе.
– А мне… – запаниковала Анни. – Придётся… при дворе?
– Посмотрим. Как пойдёт. Если вашего мужа в ссылку, а Айварсов в опалу окончательно, то, наверное, не придётся. А так… Нам ещё Харви женить!
– Ваше Величество!
– При дворе придётся, – с тяжёлым вздохом сказал король, словно преподаватель, сотый раз объясняющий элементарные вещи нерадивому студенту. – А теперь правду.
– Это не моя тайна, Ваше Величество. Простите.
Его величество покачал головой. Анни снова зажмурилась. Где Дана носит? Она явно рождена не для того, чтобы объясняться с его величеством. Сейчас он ка-а-ак…
– Миледи Айварс, – в голосе короля слышался смех.
– А?
Король аккуратно коснулся губами кончиков её пальцев:
– Дан – счастливец.
– Надеюсь.
В гостиную вошёл лорд Айварс. За ним – слуги с двумя массивными креслами, которые установили рядом с камином.
Король между тем поднялся.
– Не стоит, – улыбнулся он Анни, которая, вспомнив этикет, попыталась подскочить вслед за ним.
Эрик Второй несколько раз обошёл вокруг пленницы, словно разглядывал статую, что считалась у знатоков произведением искусства. Дошёл до брошенного на диванчике пиджака, вытащил из нагрудного кармана булавку. На длинном тонком острие хищно сверкал голубой кристалл. Король воткнул булавку в воротник рубашки девчонки. Анни вздрогнула: игла коснулась шеи, капелька крови впиталась в артефакт.
– Отомри, – проговорил его величество, словно в детской игре.
Девчонка тут же отпрыгнула.
– Спокойно, – сделал шаг назад и король. – Я просто хочу поговорить.
– И я потом смогу уйти?
– По итогам разговора, – усмехнулся его величество. – Ты вообще кто?
– Ирри.
– Надо же… правда.
ГЛАВА 8.
– Анни Лаапи?
Анни остановилась, тяжело вздохнув. Только этого не хватало. Оттилия – первая красавица их выпуска, которой так и не удалось заполучить сердце Алекса. Кто знает, если бы Алекс не был так чудовищно ленив и делал бы домашние задания сам, возможно, они были бы самой блестящей парой за всю историю Академии Магии. Но Алексу была нужна Анни.
Оттилию так диплом не радовал, как унижение соперницы. Анни вновь вспомнила тот день. Мать Алекса. Вихрь эмоций в душе: от вершины счастья до рухнувших надежд. Вспомнила, как умоляла секретаря отправить её на Север… и поняла, что улыбается.
На Севере говорят: «Духи думают о будущем». Это правда. Если бы она осталась здесь, в столице, она никогда не была бы счастлива. Не встретила бы Дана. Подумать только, прошло меньше трёх месяцев, а она смотрит на Оттилию (девицу, что издевалась над ней целых семь лет!), как… Как на досадное недоразумение, не более.
– Что ты тут делаешь? – девушка посмотрела на Анни свысока. – Ты же вроде как уехала? Я слышала: забралась в какой-то медвежий угол.
Анни кивнула. Оттилия не изменилась. Красивая, модно одетая, магически одарённая, богатая и титулованная. Родители живы и готовы на всё ради счастья единственной дочери. Казалось бы, живи и радуйся. Откуда такая ядовитая злость?
– Так и есть. Уехала в медвежий угол.
– Так зачем вернулась? Ума не хватило не показываться в приличном обществе?
– Хватит, Оттилия, – перебила её Анни. – Откуда я приехала и зачем, тебя совершенно не касается. Академия большая – вполне можно сделать вид, что мы не знакомы.
Она обошла однокурсницу и направилась в столовую, вздрогнув от вибрирующего браслета на руке. Эту гадкую штуку её муж выпросил у личного лекаря его величества, напоминание о приёме пищи. Точно такое же чудо столичной медицины на руке Дана. Это значит, что, если она не поест, её возлюбленный об этом узнает. Узнает и будет переживать. Так что придётся питаться. Усиленно и вовремя. Нет, всё правильно. Она не хочет остаться без магии и готова ответственно отнестись к рекомендациям лучших лекарей столицы. Игнорировать либо увиливать не было и в мыслях, просто… Просто она не любит, когда её контролируют. А ещё столичная жизнь и, самое главное, тесное общение с его величеством Эриком Вторым пагубно влияют на её мужа, лорда Дана Айварса. Очень пагубно…
– Слушай.
Голос раздался в её собственной голове. Анни подпрыгнула.
– А что этой овце… – Ирри, а это была именно она, пальцем изобразила над головой несуществующие завитушки, – от тебя надо?
Анни только вздохнула: вот чего она совершенно не знала, так это ответа на этот вопрос. И, по правде говоря, не очень-то и хотела знать.
– Как прошёл день? – спросила она у рыжей девчонки.
– Отлично. Не в тюрьме, куда меня хотели отправить.
– Перестань, – махнула рукой Анни. – Уверена: Дан и его величество этого не хотели.
– Почему это не хотели? – Ирри даже обиделась.
– Потому что хотели бы – отправили. Пойдём, надо поесть, иначе они меня в тюрьму посадят.
Рыжая нахалка рассмеялась:
– Чего все так переполошились с твоим питанием?
– За последнее время я несколько раз опустошала резерв. Так получилось. Не то, что в ноль, в минус. Поэтому и переживают.
– Боятся, что ты потеряешь магию?
– Ого… Откуда у тебя такие познания на этот счёт?
Анни даже остановилась. Мало кто интересуется энергетическим выгоранием и его последствиями в столь юном возрасте…
– Не важно. Пойдём! Сама говорила: тебе надо поесть.
Академия. Любимый родной мир, из которого она так поспешно сбежала. Привычный и знакомый. Раньше она думала, что будет очень сильно скучать, а если судьба даст шанс вернуться, расплачется. Оказалось, нет. Слишком быстро Север завоевал её сердце. Быстро и навсегда…
Но вернёмся в Академию. Целый город, маленькая Вселенная. Корпуса, старый парк, общежитие теперь и для преподавателей, в которое её и заселили. Лаборатории. Одну из них ей выделили. Его величество не шутил, говоря о том, что исследования заклинания защиты, использованное Анни во время несанкционированной операции спасения короля, имеет первостепенное значение. Им она и занималась сегодня, отправив Ирри на занятия.
Вместе с королём и мужем Анни пригрозила девчонке тюрьмой и всевозможными карами: только так можно было добиться её согласия поступить в Академию. Они обе, по настоянию короля, дали клятву на крови и обещание не покидать территорию Академии без его на то особого распоряжения.
Анни шла, думая обо всём этом и о том, что чувствует себя в Академии неуютно. Словно она вернулась домой, а… все почему-то не так. Лаборатория по меркам Севера оснащена слабо. В общежитии зачем-то действует закон, запрещающий использовать магическую звукоизоляцию (даже для преподавателей), страшно подумать, что будет, когда к ней придёт Дан! На Тьму смотрели как на врага: она и забыла, что с домашними животными размещаться на территории Академии нельзя. Конечно, его величество распорядился о том, чтобы ей разрешили, но местную администрацию это явно раздражало.
Да… Избаловалась она на Севере. Но самым большим несчастьем было, конечно, отсутствие мэтра Бригера. Любимого учителя отчаянно не хватало, а где он, его величество не сказал. На кафедре защиты Анни приняли добродушно, но было во всём этом нечто высокомерно-столичное, мол: «Я же говорил (говорила), что она вернётся»…
С другой стороны, ей, возможно, всё это просто показалось. Слишком тревожно было на сердце. Дана подключили к расследованию покушения на короля. Дьярви так и не нашли. Где он? В Южном королевстве? От одной мысли, что Дьярви Айварс добьётся своего и столкнётся один на один с «госпожой Грем», холодела кровь.
– Простите… Вам не сюда!
Очнувшись, Анни поняла, что служащая столовой что-то пытается втолковать раздражённой Ирри.
– Девочке к нам, – пояснила дама в белоснежном колпаке. – Вам в преподавательскую столовую.
– Но нам необходимо поговорить. Могу я…
– У нас не разговаривают! У нас едят!
– Будьте добры, – Анни «включила» леди Айварс, – накройте стол здесь, мне необходимо поесть и переговорить с моей студенткой, а бегать и что-то искать нет времени совершенно.
– Слушаюсь.
– Пошли, – повернулась Анни к девчонке, думая о том, что как только вернётся, пойдёт на поклон к леди Айварс благодарить за всё и умолять продолжить курс необходимых навыков общения в индивидуальном порядке.
– Ух ты… Я и не знала, что ты так умеешь!
– Меня научили. Одна очень мудрая женщина, моя свекровь.
Анни вздохнула. Ей не хочется быть высокомерной. Не хочется говорить ледяным тоном. Но что делать? Иногда это необходимо…
– Так как прошёл твой день? – Анни постаралась выкинуть лишние мысли из головы и принялась за еду.
– Магия – прикольно, физкультура – отстой, на истории врут, – пожала плечами девчонка.
– Я всегда путала даты, – пожаловалась Анни.
Ирри закатила глаза, всем своим видом показывая, что не настроена на разговор об учёбе.
Кормили в Академии вкусно. Особенно булочки с кленовым сиропом, по которым она, оказывается, скучала.
Анни почувствовала чьё-то присутствие. Подняла глаза. Мужчина, тяжело ступая, решительно подходил к их с Ирри столику. Рядом семенила, поминутно кланяясь, знакомая дама в белом колпаке. Странно, но мужчине никто не делал замечаний на тему, где ему следует питаться и с кем.
– Леди Айварс, – поклонился мужчина, жестом прерывая служащую. – Разрешите представиться, Эйварс Дурленп.
«Отец Ильзе… – мелькнуло в голове. – Надо же, как он не похож на свою лёгкую, воздушную, словно яркая бабочка, дочь».
– Очень приятно, лорд Дурленп. Чем обязана?
– Нам надо поговорить.
Господин Дурленп недовольно посмотрел на Ирри, ожидая, очевидно, что девчонка исчезнет, чтобы не мешать взрослым. Но рыжая только улыбнулась и вежливо сказала:
– Здравствуйте.
Анни с трудом подавила смех. Она понятия не имела, зачем отец несостоявшейся супруги Дана почтил их своим вниманием, но… его растерянный вид дорогого стоил.
Честно говоря, она и сама смутилась. Вспомнились слова короля о том, в какие проблемы вылилась расстроенная свадьба мужа, но гораздо больше напрягало то, что она совершенно запуталась в правилах этикета. Что она должна сделать? Подняться? Сделать реверанс?
– Кофе, будьте добры, – распорядился господин Дурленп.
Буфетчица, растерявшись от появления такого высокопоставленного гостя, попыталась изобразить реверанс. Белоснежный колпак упал с её головы, сильно развеселив студентов. Однако их окинули таким строгим взглядом, что юные адепты исчезли, словно по волшебству.
Вельможа тяжело вздохнул, глядя вслед женщине, что торопилась исполнить его приказ.
– Вы любите кофе? – вырвалось у Анни.
– Терпеть не могу, – доверительно сообщил лорд Дурленп, усаживаясь напротив. – Но без него не представляет себе жизни его величество. Так что…
Ирри посмотрела на мужчину с изумлением. То ли думала о том, как можно не любить кофе, то ли удивлялась, зачем употреблять напиток, который терпеть не можешь.
– Я, собственно, почему решился вас побеспокоить, госпожа Лаапи.
– Слушаю вас.
– Дело в том, что после некоторых событий мы с Айварсами… в ссоре.
Анни внимательно посмотрела на финансового советника короля. Если тот факт, что его дочь бросила Дана на вокзале, а потом призналась, что его интерес к ней обусловлен семейным рецептом приворотного зелья, можно назвать «ссорой», то…
– И чем же я могу вам помочь?
– Видите ли… его величество недоволен. И я, и Айварсы – мы все, безусловно, преданы короне. Мы занимаем весьма серьёзные должности. Мы… как бы это сказать, значимые фигуры. Освоение Севера, финансирование королевства. Вы меня понимаете?
– Надеюсь, что да, – Анни улыбнулась Дурленпу, делая страшные глаза Ирри, понимая, что девчонка сейчас не выдержит и начнёт смеяться в голос.
– Я рад. Так вот. Мы не должны враждовать. Наши натянутые отношения не просто мешают деловым переговорам. Такое положение вещей даёт надежду многим аристократическим родам, уже предпринимались попытки ослабить трон. Ситуация очень… непростая. Свадьба Ильзе с одним из Айварсов – прекрасный выход. Но Харви! Он мне не нравится. Слишком силён. А Дьярви – мальчишка!
– Не хотите ли вы сказать, что…
Вздрогнул не только лорд Дурленп. Даже Ирри как-то странно посмотрела на Анни. Веселье в глазах подростка сменилось тревогой.
Анни старалась держать себя в руках. Дышать ровно и размеренно. Контролировать силу: выброс после опустошённого в минус ресурса, и не спасёт ни лекарь его величества, ни специалисты Севера, она потеряет магию навсегда. С другой стороны, даже слабый намёк на то, что от Дана придется отказаться ради блага королевства, мира между семьями и объединения активов, и она загрызёт лорда. И всех остальных тоже. Ей решительно необходимо изучить атакующие заклинания. Хватит уже тянуть с этим! Или изобрести, наконец, зелье, превращающее в крысу. Как бы так сделать, чтобы кофе (этот замечательный напиток) усиливал эффект? Потом можно скормить крысу Тьме. Хотя её кошка такую гадость есть точно не будет…
– Нет-нет! – поднял руки вверх лорд, доверенное лицо короля и прочее, прочее, прочее. – Я ни в коем случае не претендую на ваше счастье, госпожа Лаапи, поймите меня правильно!
Анни кивнула, стараясь успокоиться.
– Я о том, что нет необходимости враждовать. Надо сотрудничать! На благо короны.
Анни смотрела на лорда Дурленпа, что с таким рвением произносил совершенно очевидные вещи, пытаясь понять, она-то тут при чём, Храон всемогущий?
– И на благо наших родов, – мужчина с силой рванул галстук, словно тот его душил.
– И что вы предлагаете?
– Я узнал… Его величество рассказывал о курьёзе, который вы изобрели. О мышке.
– Мышке?!
Анни просто опешила. Какое отношение мышка Тьмы может иметь ко всему этому… скандалу? И почему «курьёз»? С каких это пор запрещено создавать игрушки для домашних питомцев?
– Моя дочь, – продолжал господин Дурленп, – после всей этой ужасной, отвратительной истории с художником… Она ничего не хочет. Ильзе никак не придёт в себя. Я сам виноват: слишком берёг. Я люблю свою дочь. Искренне. Я боялся. Не давал ей развиваться, принимать самостоятельные решения. Не позволяя действительности добраться до моей девочки, я словно… хотел прожить жизнь за неё. Надеялся: в моей тени ей будет тепло и спокойно. Думал: уберегу от всех невзгод!
Мужчина замолчал, уставившись в одну точку.
– Поэтому вы решили опоить Дана приворотным зельем? – Анни, проникаясь против воли симпатией к этому человеку, всё-таки спросила.
Наверное, не стоило этого делать сейчас. Но привычка во всём докапываться до сути, любую чашу упрямо допивать до дна, взяла верх над здравым смыслом.
– Что? – Дурленп, бледнея, сжал чашку. – Я не знал…
– Успокойтесь, господин Дурленп. Я не собираюсь давать огласку этой истории. Ильзе сама рассказала Дану. Я хорошо отношусь к вашей дочери: она ни один раз находила в себе силы поступить честно, это дорогого стоит. Возможно, вы слишком оберегали её, но вы ей дали самое главное – способность отвечать за свои поступки. Вы хороший отец. Не казните себя.
– Спасибо, госпожа Лаапи, – лицо Дурленпа, всё еще слишком бледное, немного смягчилось. – Спасибо вам за эти слова. Но позвольте мне закончить: всё же я финансист, а это значит, что пришёл не на исповедь. Я пришёл к вам с деловым предложением, госпожа Лаапи. Такие уж Дурленпы! – он неожиданно весело улыбнулся и подмигнул Ирри, та вздрогнула, но тут же с любопытством уставилась на лорда. – Рано или поздно Ильзе унаследует всё моё состояние. Проекты, договоренности, обязательства. Я хочу организовать вам с ней совместное дело.
– Дело? – Анни так удивилась, что открыла рот, о чём ей тут же напомнила Ирри, жестами показывая, что во время серьёзных разговоров так себя не ведут.
Вот ведь… Пигалица! Без году неделя, учить она её будет. Манерам.
– Мышки! – выпалил Дурленп, сжалившись над заинтригованными девушками. – Подумайте. Подумайте и поверьте моему опыту и чутью: это золотое дно! Ваши идеи. Ильзе – бытовой маг. Она блестяще училась и была очень увлечена, а потом… Потом как-то приёмы, балы. Мне кажется, она потеряла себя, и отчасти в этом виновато моё положение при дворе. Но Ильзе – моя дочь! У неё деловая хватка. Она вовсе не глупое воздушное создание, способное лишь обворожительно улыбаться.
– Я вовсе… – Анни смутилась.
– Вы так думали, – отмахнулся мужчина. – Все так думают! Но это не так, и если вы решитесь, то она вам это докажет.
– Мне надо подумать, – Анни поджала губы.
О том, что игрушки для домашних любимцев – золотое дно и безбедная старость, она уже слышит не первый раз. Об этом говорил мэтр Бригер. Дан тоже так считает. Теперь вот советник по финансам самого короля. Может, и правда стоит прислушаться?
– Посмотрите проект договора, – лорд Дурленп с видом фокусника достал бумаги. – Если вы будете всем довольны, можете подписать.
В воздухе материализовалась ручка.
Точно фокусник. Просто волшебник! Одно слово – финансовый гений. Эрик Второй знал, кого нанимать на эту должность…
– Но я…
– Посмотри на порядок выплат, – Ирри, о которой все, казалось, забыли, придвинула бумаги к себе. – И на сроки.
Лорд Дурленп кинул на студентку удивлённый, но более чем одобрительный взгляд.
Анни полистала договор и с ужасом поняла, что решительно ничего не понимает! Это вам не схемы защитных плетений…
– Вот смотри, – Ирри бросила взгляд на Дурленпа и прочитала, – выплаты вознаграждения производятся в течение трехсот банковских дней после окончания срока действия договора. Договор на семь лет, – Ирри отшвырнула бумаги. – Анни первые деньги получит лет через десять?
Лорд Дурленп улыбнулся.
– Если вас не закроет служба безопасности его величества, – склонился он над ухом Ирри, – а разговоры об этом идут, слишком уж ваше появление раздражает лорда Вольфа Ульссона…
– Кто это? – спросила Анни, моментально забыв про договор.
Это имя произносил его величество тогда, возле парковой ограды, обращаясь к седому недовольному мужчине после покушения.
– Глава безопасности королевства, – пояснил Дурленп.
– Так что вы хотите мне предложить? – улыбнулась девчонка, делая вид, что не расслышала.
Лорд финансист широко улыбнулся:
– Решительно, Ильзе будет полезна ваша компания, – склонил он голову. – Юная леди вполне может взять на себя документацию и оформление договоров. Конечно, в том случае, если отдел безопасности после тщательной проверки не будет возражать.
– Пока они не проверили, может, начнём? – Ирри развернула бумаги к собеседнику. – Вот с этого.
ГЛАВА 9.
Анни заснула в кресле с Тьмой, мурчащей на коленях. Разогретый ужин давно остыл. Кто-то тихонько, но настойчиво постукивал в окно:
– Тук-тук! Тук-тук. Тук-тук…
Анни вздрогнула, но не от страха, скорее, от неожиданности. Была бы опасность – Тьма давно бы разбудила. Но кошка лишь лениво потянулась, с любопытством поглядывая в темноту.
– Тук-Тук!
Анни распахнула створки…
– Дан!
Мужчина ловко проскользнул в комнату и закрыл окно.
– Ты с ума сошёл? – Анни вспомнила, что её комната на четвёртом этаже.
– Как только увидел вас, миледи, – ответили ей, целуя руку.
Она задержала взгляд на муже. Запыхался, волосы влажные, улыбка на губах…
– Что? – Дан привлёк девушку к себе.
– Ничего, – Анни вздохнула. – Просто… Я тебя ждала. Мы с Тьмой уснули в кресле.
– Прости. Я устал, – сообщил лорд, нежно прижимаясь губами к макушке.
– А через окно почему? – шёпотом спросила Анни.
– Потому что в вашей дурацкой Академии посещения после одиннадцати запрещены. Даже к преподавателям.
– Правда? – Анни с трудом подавила смех.
– Я даже в студенческие годы так не делал.
– Врёшь, Айварс. Я тебе не верю.
– Честное слово!
– А если я спрошу у короля?
– Не стоит, – муж побледнел.
– Ага… Испугался?
– У меня уже есть жена. Зачем вспоминать то, что уже давно…
– Значит, есть что вспоминать?
– Анни… – он замер, прижимая её к себе, поглаживая плечи. – Любимая.
– Чтобы так не потревожить охранку, надо это делать минимум раз сто, – Анни погрозила мужу пальцем.
– Никогда не женитесь на специалисте по охранной магии, – улыбнулся Дан, притворно сокрушаясь. – Милая, твой муж – военный. Залезть к девчонке в общежитие, к сожалению, не единственный повод обойти охранку… Я действительно делал это очень много раз.
– Ладно, Айварс. Один – ноль, – Анни смутилась.
Муж был прав. Он всегда прав. Айварс – её муж, и она хочет быть с ним! Что за… Храон! Она знала, что студентам не рекомендуется приводить в общежитие лиц противоположного пола. Но, во-первых, все этот запрет благополучно обходили, а во-вторых, она, в конце концов, не студентка!
– Дан! Я хочу…
– Т-ш-ш-ш, – муж зажал ей рот, и они оба прислушались.
– Я домой хочу, – вырвалось у Анни.
Довольно сверкнули темные глаза.
– С тобой.
Анни прижала ладошку к его губам, чтобы не дать произнести слова о том, что на Север он её готов отправить хоть сейчас. В специальном роскошном вагоне, предназначенном для супруги Айварса. Одну.
Ладошку прикусили. Нежно. С намеком.
Анни с сожалением вздохнула: слышимость тут… Дан, улыбаясь, потянулся к её губам. И так захотелось коснуться этой яркой, хулиганской улыбки! Она встала на цыпочки, потянулась навстречу...
Тяжёлые шаги по лестнице. Раздраженный стук в дверь.
– Госпожа Лаапи! Немедленно откройте! Что происходит? Что вы себе позволяете?!
Тьма зашипела. Дан удивлённо приподнял брови, а Анни присела, чтобы успокоить кошку: кинется ведь, исцарапает!
– Минуточку, – процедил муж сквозь зубы и направился к двери. – Прости, милая, но, кажется, я сейчас от твоей альма-матер камня на камне не оставлю!
– Дан! Нет! Не надо! Академия мне дорога.
– Я спокоен. Почти.
Он распахивает дверь и выходит в коридор, аккуратно прикрывая за собой дверь. Анни заглянула в янтарные глаза:
– Тьма… Это ужасно!
– Мр-р-р-р?
– Чем обязан, господа? – доносится из коридора.
– Милорд Айварс? – шипит чей-то полный злости и раздражения голос.
Анни прижалась к Тьме. Храон… Стыдно, неловко. Вот так выставить свою жизнь напоказ. Как она завтра из комнаты выйдет после такого скандала?
– Совершенно верно. Лорд Айварс, – прорычал Дан. – Собственной персоной, милорд Ребрик. И да, я не сбежал из-под ареста.
– Что вы тут делаете?
– В данный момент? Недоумеваю.
– Что?
– Вы же не отрицаете, что все мы слуги его величества?
– Конечно, нет!
И столько возмущения в голосе… «Врёт», – мелькнуло у Анни в голове.
– Тогда почему вы нарушаете прямые приказы короля?
– Я?
– Вы. Вы же в данный момент исполняете обязанности ректора Магической Академии?
– Совершенно верно... Милорд Айварс, я вас не понимаю!
– Стало быть, это вам был отдан приказ разместить с комфортом леди Айварс и позаботиться о её безопасности?
– Кого?
– Леди Анни Лаапи, Айварс! Мою супругу. Кстати, выполняющую личное распоряжение его величества, дело государственной важности, – муж перешёл на притворно-доверительный шёпот. – Вы, как истинно преданный короне человек, должны понимать, милорд Ребрик…
Вздох. Такое ощущение, что с исполняющим обязанности ректора вздохнули сами стены.
– И что я наблюдаю? – продолжал Дан. – Размещение отвратительное. Почему леди поселили в общежитии? И, кстати, почему преподавательское общежитие в таком безобразном состоянии? Как тут вообще жить можно? Проходной двор же?
– Но… Но я…
– Завтра вы составите докладную на имя министра магии. О том, какие средства необходимы для того, чтобы улучшить размещение педагогического состава. И не забудьте приложить отчет о средствах, что уже были выделены из казны.
– Хорошо.
– Теперь о безопасности.
– А с ней-то что не так? – взмолился новый ректор.
– Вы видите меня, уважаемый?
– Я? Вижу…
– Я пробрался к леди Айварс через окно. Мог украсть её исследования, её саму, мог взорвать это общежитие, отправив на тот свет весь педагогический состав старейшей Академии королевства! Вам мало?
…
Утром болела голова. А ещё хотелось, чтобы пошёл дождь. Слишком сильно яркое, чистое небо спорило с тем, что творилось в душе.
К ней так никто и не подошёл позлословить или выведать подробности, но даже это не радовало. Анни позавтракала, не чувствуя вкуса, и пошла в лабораторию. Подобное поведение окружающих заставляло сердце сжиматься от нехороших предчувствий, нервничать и ждать подвоха. Это могло быть что угодно: общение с Одиллией, пакость от исполняющего обязанности ректора. Вопрос, когда именно это случится. Успеет она поработать или не дадут?
По результатам ночного разговора их с Даном переселили в коттедж, который на территории Академии ранее занимал не кто иной, как сам лорд Ребрик – исполняющий обязанности ректора Магической Академии.
Полночи они переселялись, а когда остались одни, Анни посмотрела с укоризной на мужа. Она поняла, что таким образом он отплатил несчастному Ребрику за скандал.
– И не лень же ему было сторожить! – возмущался Дан, явно пытаясь оправдаться. – Поджидать, когда я приду. Караулить специально, чтобы поставить тебя в неловкое положение!
– Что я им всем сделала? – прошептала Анни. – Я думала, что… меня тут любят… Любили…
– Счастье моё, – Дан обнял, прижал к себе, поцеловал слезинку, поймав горькую, солёную каплю, катившуюся по щеке. – Ты ни при чем. Слышишь?
– Тогда что? Что это было?
– Попытка отплатить нам. Пойми. Ректор, отправленный Харви в отставку, министр магии, под которым шатается кресло, этот красавчик, лорд Ребрик – они родственники. И всем им мешаем мы – Айварсы. А ты…
– Твоя жена.
– Да. Моя. Любимая жена. Моё счастье, которое я никому не позволю обидеть. Это игры родов, близких к его величеству. Прости.
– Дан…
– Любимая, я…
– Зачем ты отнял у него коттедж? Это же разозлит их еще больше!
– Не удержался, – рассмеялся Дан. – И потом… Он заслужил. Я никому не позволю обидеть тебя, я же сказал! – в глазах мужа мелькнуло что-то дикое, словно чёрная птица взмахнула крылом.
– Дан!
– Ш-ш-ш-ш…
Он помолчал, замерев на мгновение, наслаждаясь близостью с любимой и тем, что их наконец оставили в покое.
– Вопрос в том ещё, что предпримет Дурленп, – вырвалось у него. – Но в любом случае я добьюсь, чтобы тебя это не касалось.
Анни промолчала. Она не сказала о том, что отец Ильзе к ней приходил. Ей не хотелось тревожить остаток ночи, не хотелось спугнуть осторожные прикосновения сказки, которую все кому не лень так и норовят отнять. Дан был нежен. До сумасшествия, до крика. И они забыли обо всём.
Дан заснул. Тьма мурчала громко, но лучшей колыбельной ей не пела даже мама. Мама… Она соскучилась. Всё бы отдала, чтобы вновь увидеть даже ненавистные грядки.
Уже засыпая, она всё же вернулась мыслями к насущным проблемам, думая о том, что бы такого предложить роду Ребриков, от чего они не смогут отказаться и оставят в покое Айварсов, а заодно и короля?
…
Утро. Лаборатория. Зудящие мысли и как результат – никакой возможности сосредоточиться на работе. Расчёты ресурсов среднестатистического мага, затрачиваемых на заклинание кокон, никак не хотели укладываться в нужный Анни результат. Это была уже пятая модель плетений, и опять ресурс израсходован в минус. Рисунок должен иметь хотя бы четыре точки, где энергия, напитав узор, вновь вернётся в энергетическое поле за счёт петли. Какая попытка сделать эту Храонову петлю! Она сбилась. Ничего. Замкнутый круг какой-то! Она подставила все известные накопители, включая свои северные разработки совместно с мэтром Бригером. Ни одна схема не позволяла зачерпнуть из них энергии: на это просто не было времени. Все варианты требовали упростить плетение самого кокона, но в нём-то всё и дело! «Схитрить» не получалось: у защиты появлялись слабые стороны, а этого никак нельзя допустить!
– Ну как-то же это можно сделать! – проворчала девушка, запустив руки в волосы, не думая о причёске.
Стук в дверь лаборатории. Анни вздохнула и отправилась открывать. На пороге оказалась госпожа Нокль.
– Линни, – обняла она преподавательницу.
– Слушай, может, переберёшься ко мне? – с порога предложила госпожа Нокль. – Эта слежка просто… Просто возмутительно!
Анни отрицательно покачала головой.
– Вот приедет мэтр Бригер, – зло проговорила Линни. – И…
– Так он под арестом? Или же…
Длинный тяжелый вздох человека, который что-то знает, но которому не приказано сдавать информацию, был ей ответом.
– Ладно, – махнула рукой Анни. – Просто мне бы с учителем посоветоваться. Не получается у меня ничего...
– Ну тут два варианта, – рассмеялась Линни.
– Каких?
– Или задача не имеет решения.
Анни скривилась. Она искренне считала, что на «невозможное» необходимо всего лишь чуть больше времени и усилий.
– Или? – спросила она у госпожи Нокль.
– Или ты настолько хочешь добиться своего, что это тебе мешает.
Снова стук в дверь.
– Правда, есть и третий вариант, – уже шёпотом проговорила Линни.
– Какой? – спросила Анни.
Она уже шла к двери, чтобы открыть, но ей хотелось узнать, что скажет историк: уж больно хитрый у Линни был взгляд.
– Ты притворяешься, чтобы добиться встречи с Бригером.
– Ты меня раскусила, – Анни улыбнулась и открыла наконец дверь.
– Разрешите?
Анни растерянно посмотрела на исполняющего обязанности ректора, который смущённо мялся на пороге лаборатории.
Храон… за что? И почему сейчас, когда у неё и так ничего не выходит?
– О! – воинственно сложила руки на груди госпожа Нокль в духе кочевых племён, что на заре расцвета цивилизации едва не погубили Северное королевство. – Я очень хотела с вами побеседовать, милорд Ребрик!
– Линни, – обреченно вздохнул исполняющий обязанности ректора.
– Я до вчерашнего дня мнила вас приличным человеком, Говард!
Анни кинула на преподавательницу предостерегающий взгляд. Теперь из-за неё пострадает Линни, этого только не хватало! Она-то уедет на Север, а госпоже Нокль и дальше служить под «руководством» кого-то из этой весёлой семейки. А если ректор разгневается? А если… Может, кинуть на историка заклинание молчания?
– Несмотря на всех ваших высокопоставленных родственников и титул, вы представлялись… – продолжала Линни.
Её глаза сверкали праведным гневом, очки поблёскивали, ловя солнечный свет из окна. Выглядело устрашающе, добавить к этому пухлые ладошки, сжатые в кулачки, и Ребрику конец.
– Линни… – повторял маг, стараясь не смотреть коллеге в глаза.
– И что я узнаю! Вы ввязались в игры с Айварсами, не найдя ничего лучше, как использовать мою ученицу? Лучшую ученицу! Анни Лаапи – гордость последнего выпуска, да будет вам известно, таких учеников Академия не знала…
– Линни! Пожалуйста, – взмолилась Анни, испытывая неловкость и одновременно переживая за судьбу Нокль.
– Но…
– Что?
– Простите меня, – совершенно несчастный милорд Ребрик повернулся к Анни. – Я не должен был так поступать. Даже несмотря на приказ старшего в роду…
– Слушайте, – Анни все же озвучила мысль, которую она думала всю ночь. – Может, каким-то образом постараться примирить всех? Ведь Харви Айварс прав: так выпускать студентов нельзя. Последние годы – это позор…
– Харви Айварс ничего не понимает в учебном процессе! – тут же ощетинился исполняющий обязанности ректора. – И вы, боюсь, тоже. Вы хоть представляете, кого нам приходится учить? Вы можете себе представить избалованного отпрыска богатого семейства, которому с рождения позволялось всё, любой каприз! И если бы только в отсутствии дисциплины было дело! Мы бы нашли рычаги. Можно было бы что-то придумать, но что делать с отсутствием потенциала? Если он низкий? От природы? Анни – вы сильный, прекрасно обученный маг, ну вы-то должны меня понять?
– Допустим, – поджала губы Анни. – Но попробуйте в свою очередь понять Харви Айварса.
– О чём вы?
– Он заместитель министра магии. Вы понимаете, какая это ответственность? Вы понимаете, что ни одно ведомство не справится с поставленной задачей, если его набить выпускниками Академии, теми самыми, о которых вы упомянули сейчас?
– Но в министерстве есть и другие маги…
– Сколько лет Академия в таком положении? Если власти пошли на то, что готовы учить простых детей из деревни лишь бы с потенциалом? Те маги уходят на пенсию, господин Ребрик. Министерству нужны кадры – молодые, сильные, талантливые! Ваш «враг» всего лишь понимает, в каких магах нуждается королевство.
Лорд Ребрик посмотрел на Анни и вздохнул.
– У каждого своя правда, проблем и так полно, а вы занимаетесь беспочвенной враждой, – поддержала свою ученицу Линни Нокль.
– Вы – идеалистка, госпожа Лаапи, – господин Ребрик с опаской покосился на Линни, но всё же продолжил. – Знаете, я вам искренне завидую в чём-то. Всё у вас так… Просто. Логично, прозрачно и справедливо. Увы. Так не бывает в политике…
– Понимаю, – не стала спорить Анни. – Поэтому я хотела бы предложить сотрудничество.
– Неужели вы уполномочены выдать секреты разработок сургенгов и пластин связи? – рассмеялся милорд.
– Конечно, нет. Но… думаю, я могла бы быть посредником. Всё равно придётся договариваться.
– А вы далеко пойдёте, поверьте мне, – чуть склонил голову лорд Ребрик. – Что ж… Давайте попытаемся. Я проконсультируюсь. Вы проконсультируйтесь. Знаете, у меня, конечно, будет тяжёлый разговор с родственниками, но мне не хочется чувствовать себя так, как вчера ночью.
Анни выдохнула с облегчением, когда госпожа Нокль увела исполняющего обязанности ректора. И поняла, что устала. Завибрировал браслет – пора обедать.
Анни дошла до столовой, всю дорогу высматривая не мелькнёт ли в толпе знакомое лицо, но Ирри нигде не было видно.
– Добрый день, – остановила она служащую в незабываемом колпаке. – Вы не видели студентку…?
– Добрый, – поклонилась та. – Рыженькую? С которой вы вчера обедали?
– Совершенно верно.
– Видела. Она зачем-то пошла к ограде. Буквально минуту назад.
И дама в колпаке махнула рукой в определённом направлении. Анни вздохнула. Она знала это место, там с незапамятных времен были выломаны два прута в ограде. Все знали об этой лазейке, с помощью которой можно было сбежать с занятий или пронести алкоголь на территорию.
Ирри? Что она там забыла?
Пока Анни вспоминала студенческие годы, на душе становилось всё тревожней. Она и сама не заметила, как уже бежала к ограде.
– Ирри! Стой!
Девчонка остановилась, услышав, как её зовут, но не успела Анни вздохнуть с облегчением, появился высоченный мужчина, словно из-под земли вырос! Толчок, и Ирри кубарем летит к уже открытому проёму.
– Помогите! – закричала Анни, рванув на помощь, что было сил.
Она бежала, стараясь не выпускать девочку из виду. Ирри чудом удержалась на ногах, вскочила и приготовилась отбиваться от нападавших. Но… тут сработала магия на крови, которую навесил на них его величество.
Девушка замерла, превратившись в статую.
«Обездвижение!» – мелькнула в голове Анни мысль, перед тем как она выскочила за ворота Академии, успев заметить, как двое мужчин подхватили Ирри и сунули, словно куклу, в чёрный магомобиль.
Огненно-рыжие кудри. Злой взгляд мужчины. Анни замерла, не в силах пошевелиться.
«Поехали», – сложились губы похитителя.
ГЛАВА 10.
Отряд военных во главе с его величеством прибыл достаточно быстро. Быстро, но Ирри успели похитить. Злость и отчаяние кипели в душе, и Анни не знала, что делать.
Зачем? Зачем она согласилась на эту клятву? Видимо, рассчитывала, что им обеспечат безопасность. И где она? Безопасность эта? Она могла бы сама постоять за себя и девочку, если бы не эта Храонова клятва, которая, в свою очередь, обеспечивает безопасность королевству от неё, Анни Лаапи. Она враг номер один. Враг номер два – худой, голодный подросток, попавший в плохую компанию. Судя по похитителям, очень плохую. Анни вспомнила взгляд того мужчины, холодный, безжалостный…
Пока она думала и злилась на себя, чьи-то сильные руки подхватили и понесли к магомобилю. Анни подняла глаза. Она уже видела этого человека, он благодарил её за помощь во время покушения на короля. Да, тогда она успела. Смогла. Смогла бы и сейчас, если бы… Надо поговорить с его величеством.
Чары медленно рассеивались, от чего ныло всё тело. Анни поблагодарила шофёра, сказав, что ей уже намного лучше, и она справится сама. Морщась от боли, заковыляла туда, где глава безопасности королевства отчитывался его величеству о проделанной работе. По отдельным долетающим до неё фразам получалось, что в результате прочёсывания улиц никаких следов не нашли…
– Я склоняюсь к мысли, что девчонка сбежала, ваше величество, – с нескрываемым раздражением говорил глава безопасности королевства.
Лорд Вольф Ульссон строго оглядел присутствующих, дабы удостовериться, все ли прониклись единственно верной точкой зрения. Его выразительный взгляд задержался на Анни. Видимо, лорд ждал какой-то реакции, но её, увы, не последовало. Вместо этого девушка пыталась сообразить, сколько времени уйдёт, если, вооружившись упрямством и учебниками по атакующим заклинаниям, она всё же решится освоить их самостоятельно? Как быстро сумеет постоять за себя?
Его величество хмурился, разглядывая главного безопасника короны так, словно впервые столкнулся с чем-то новым и неизведанным. Затем его взгляд обратился к Анни и… помрачнел ещё больше.
– Что вы думаете по этому поводу, миледи Айварс? – спросил король.
– Девушку похитили, – Анни закатила глаза. – Вести дискуссии по поводу других версий я отказываюсь!
– Но поймите вы! «Похищенная» сама, без какого бы то ни было принуждения, пришла к ограде! – лорд Ульссон покраснел от злости. – Следовательно…
– Следовательно, её выманили, – Анни поджала губы. – Я была свидетелем происходящего и видела: Ирри толкнули за ограду и силой втащили в магомобиль.
– Подельники дали ей возможность удрать, – не сдавался безопасник. – Они поняли, что мы заинтересовались личностью девчонки. Не сегодня завтра её бы задержали…
– На каком основании? – спросил король.
– Она наверняка шпионка, Ваше Величество. Поддельные документы, такое своевременное появление рядом с леди Айварс. То, как она ловко подобралась к вам... Мы не знаем, откуда ветер дует: местные это преступники или южане, но в том, что дело нечисто, никаких сомнений!
Анни старалась успокоиться. Жаль, нет настойки, ей бы не помешало. Если выйдет из себя, король, а тем более его верный и не очень умный безопасник, этого не одобрят. Леди Айварс старалась держать себя в руках, но мысли о том, что пока они тут рассуждают, с девчонкой может произойти всё что угодно, не давали покоя.
– Вы действительно думаете, что преступники знали о моей задумке с обездвиживанием? – спросил Эрик Второй.
– Не имею ни малейшего представления, Ваше Величество, – тихо ответила Анни, когда поняла, что вопрос обращён к ней, а не к Вольфу. – В любом случае, заклинание оказалось приятным сюрпризом: с обездвиженным человеком меньше возни.
– Вы так говорите, словно осуждаете меня, – его величество прищурился.
– Ну что вы, – не сдержалась Анни, – смею ли я осуждать его величество? Только если действительно хочу навредить короне!
Последнюю фразу она практически прокричала. В лицо королю. Но она даже испугаться не успела, как в разговор вступил лорд Ульссон:
– Я понимаю, что вы расстроены, – произнёс начальник службы безопасности, – однако…
Визг колес. Это она говорила о том, что в столице медленно ездят?
– Анни!
Муж выскочил из магомобиля и прижал к себе.
– Как ты? – лорд Айварс, тяжело дыша, взял лицо жены в свои ладони и приподнял, стараясь прочитать в глазах, что случилось.
– Они мне не верят, – слезы градом покатились по щекам, и весь ужас факта похищения накрыл с головой. – Ирри надо спасать, Дан! Понимаешь? Ну… хоть ты мне веришь?
– Анни, я…
– Да никакой опасности ей не грозит! Глупости! – возмущался лорд Ульссон, морщась от столь трогательной сцены.
– Вольф, – прерывает начальника безопасности король. – Хватит. Спорить будем потом. Скажите, где девчонка, поедем заберем её. На этом всё, – его величество сверкнул глазами. – Леди успокоится. Преступников задержим. А потом уже решим, кто чей шпион.
– Ваше Величество! – Ульссон кланяется, замирает, что-то слушая внутри себя, и тут...
Секунда. Другая. В глазах безопасника появляется нескрываемый ужас.
– Что? – шепчет ему Анни.
Король недовольно смотрит на лорда Ульссона.
– Это невозможно, – шепчет тот. – Просто… невозможно!
– Что происходит? – Дан привлёк Анни к себе.
– Они сбросили следилку. Я не знаю, где девчонка…
Анни высвободилась из объятий мужа и отправилась в лабораторию, чтобы как можно скорее приступить к поискам.
– Анни!
– Миледи Айварс!
Голоса, настойчиво звучащие за спиной, отвлекали, даром что один принадлежал королю, а второй – мужу. Анни вздохнула, остановилась и заставила себя обернуться, потому что…
– Мне нужна капля крови Ирри, – сообщила она, глядя в глаза Эрику Второму. – У вас ведь она есть?
Его величество кивнул.
– Пришлите, – подумала и добавила, – пожалуйста.
– Ты хочешь искать её… – Дан нахмурился.
Он понял, куда клонит супруга. Поисковое заклинание с использованием крови, они уже искали так Рейдру. Рискованно, но Анни права: возможно, это лучший выход.
– Но магическая карта…
– Да, – кивнула Анни.
Они понимали друг друга с полуслова: магическая карта Севера по уровню превосходила местные аналоги в десятки раз. Конечно, существовали схемы, фиксирующие центры магической защиты столицы, но разве можно сравнить! Артефакт северян имел столько возможностей. Просто удивительно, что в столице…
– Я так понимаю, – король зло сверкнул глазами, – в столице опять чего-то нет? Чего на этот раз? Магические карты? Мало мне ваших вздохов относительно этих… как же их… сургенгов, пластин связи… Отсталая столица! Все передовые технологии у нас, оказывается, на Севере! Транспортные средства, возможности мобильной коммуникации, теперь ещё и артефакты, отображающие местность и фиксирующие центры магической защиты. Очаровательно! И что немаловажно, на производство всех этих «чудес» вы, Айварсы, наложили лапу, и теперь…
– Теперь совершенно очевидно, – Дан старался говорить как можно мягче, ибо монарх был очень сердит, – что большинство достижений, прошедших в условиях Севера испытания, необходимо внедрить.
– Ввести в столичную жизнь, – поддержала мужа Анни, поймав его умоляющий взгляд. – Прогресс не стоит на месте, Ваше Величество, и все понимают, что столичные маги нуждаются в созданных артефактах не меньше северных коллег. Ваше Величество, вы снимете с меня заклятие?
– Хорошо, – кивнул король. – Сниму, – вздохнул он, строго рассматривая девушку. – Хорошо же вы перескочили с одной темы на другую. Ловко! Я пойду вам на встречу, только пообещайте быть благоразумной. Мне не хотелось бы жалеть об оказанном вам доверии, миледи Айварс.
– Да, Ваше Величество.
Анни поклонилась, решив, что не стоит злить короля. На самом деле ей очень хотелось отметить, что она не настолько глупа, чтобы искать Ирри самостоятельно! Что это не рационально, и что… Но потом она решила, что главное – это найти девушку и не стоит провоцировать мужчин, тем более что безопасник просто вне себя! Он пожирал глазами её, Дана и Эрика Второго, всем своим видом показывая, что не согласен.
Дан вздохнул, король… улыбнулся, жестом заставляя замолчать лорда Ульссона, который пытался что-то возразить.
– Мы вас больше не задерживаем, миледи, – резюмировал его величество. – Дан, останься.
Анни мчалась, с каждым шагом набирая скорость и раздумывая над тем, чем бы заменить северный артефакт. Обычная карта? Можно, но не эффективно: плетения поиска должны реагировать на энергетический поток, а у столичных карт он такой слабый… Напитать? Она не справится: она ещё не восстановилась. По-хорошему, ей и поисковое заклинание активировать рано, слава Храону, Дан и его величество об этом подзабыли. Возле лаборатории её остановил чей-то нерешительный голос.
– Госпожа Лаапи…
– Да? – Анни расстроилась: потеряла мысль. – Миледи Дурленп? Вы?
– Можно просто Ильзе, – вздохнула дочь королевского финансиста.
– Можно. Только не сейчас, хорошо? У меня очень важное дело, извините.
– Вы разозлились на отца за его проверку? Так сильно, что не хотите разговаривать… Я понимаю. Это ваше право. Но…
– Проверку? – Анни обернулась.
– Договор, который подсунул вам отец. Он сделал это специально.
– Да, такое было. Ирри что-то не понравилось.
Она снова вспомнила рыжую девчонку. Она пытается её спасти. Готова действовать! Почему все, начиная с короля и заканчивая Ильзе Дурленп, ей мешают? Что это? Хитрый план врагов?
– Он никогда не сотрудничает с теми, кто подписывает подобное, не читая. Не видит смысла. Это проверка, понимаете?
– Ильзе… Всё это безумно интересно, – уже не слушала Анни, – но у меня похитили студентку, понимаете? Нужна магическая карта столицы, сильные маги, и… И я просто в отчаянии! – неожиданно Анни вылила на Ильзе всё, что было на душе: страх за Ирри, раздражение от собственной беспомощности, злость на короля и его службы, разочарование от того, что в родной Академии она словно чужая, тоску по маме и Северу…
– Анни, – Ильзе схватила её за руку и крепко пожала, оказалась, девочка-бабочка способна сделать это с такой силой, что... – Пойдёмте!
– Куда?
– В центральную лабораторию кафедры бытовой магии, – они уже бежали вдоль корпусов, направляясь к стоящему на отшибе зданию.
– Зачем? – Анни едва поспевала.
Она совершенно не понимала, почему идёт за этой не совсем дружественно настроенной по отношению к ней и её мужу девицей, женщиной, что опоила Дана приворотным зельем и скрыла это, но она ничего не могла поделать. Сила и решимость Ильзе буквально заставляли нестись следом! Анни стала вспоминать, что пила днём, вроде как, ничего такого. Ильзе никак не могла подмешать ей что-нибудь в напиток.
– Искать мою дипломную работу, магическую карту столицы. Схемы зданий, подвалов, чердаков и их магические ресурсы. У каждого дома нашей столицы свой магический паспорт. Я пыталась сделать объёмную модель, знаю, такие есть на Севере. Она, конечно, не совершенна, но…
– Ильзе… – Анни остановилась, не веря всему тому, что только что услышала. – Ильзе! Ты? Ты… ты хоть понимаешь, ЧТО ты сказала?
– А ты думала, раз дочь главного финансиста королевства хорошенькая, пыталась выйти замуж за будущего наместника Севера, устраивая свою судьбу по желанию родителей, значит, полная дура? Я окончила Академию так же, как и ты, только чуть раньше. Да, не защита, не атакующая магия, не ментальная. Бытовики всегда считались магами «второго сорта».
– Я никогда так не думала! – вспыхнула Анни.
– Ой, не надо! А то мы не знаем, как вы задираете нос!
Анни покраснела. В чём-то Ильзе, конечно, была права. И хотя Анни никогда не думала о бытовиках в таком вот именно ключе, но кафедрой своей действительно гордилась, считая её одной из самых передовых, значительных и важных.
– Между прочим, Север, с точки зрения бытовой магии, творит настоящие чудеса! Я изучала…
– Тогда почему ты не поехала? – Анни почувствовала укол ревности, ей казалось, она одна такая – девушка, интересующаяся наукой, готовая уехать на Север ради новых открытий.
– Потому что влюбилась. Но сейчас разве о том? Кажется, ты была страшно занята? Кого-то спасать срочно надо? Мы идём искать карту или нет?
– Я… Да! Конечно…
– Миледи Айварс! – голос лорда Ребрика заставил отвлечься.
Ильзе вскинула изящные бровки, но ничего не сказала. И хорошо. Анни совершенно запуталась, решив, что не разбирается в людях. А тут ещё этот Ребрик удивительно некстати…
– Что происходит в Академии? – спросил несчастный исполняющий обязанности ректора. – Я всего лишь хочу преподавать историю, понимаете? Я не хочу попадать в неё!
– Милорд Ребрик, – Анни посмотрела на Ильзе, потом на новоиспечённого ректора. – Ирри похитили.
– Ирри? Погодите… Ваша рыженькая протеже?
– Именно. Девушку необходимо найти, ей грозит опасность. Мне нужны сильные маги. Пожалуйста, помогите.
– И макет столицы, – кивнула Ильзе. – Добрый день, милорд.
– Леди Дурленп! Моё почтение. Я помню вашу дипломную работу. Жаль, в министерстве магии сочли нецелесообразным развивать ваш проект. Лично я голосовал в вашу поддержку!
– Благодарю.
– Миледи Айварс, я поговорю с коллегами и приду сам.
– И… пожалуйста. Давайте поторопимся. Девочка у бандитов, может быть… всякое.
Они с Ильзе вбежали в огромный выставочный зал работ бытовиков. Ничего подобного на кафедре защиты Анни не помнила, а тут… Целый музей! И ведь она училась все эти годы совсем рядом, но ни разу не интересовалась.
– Наша гордость, – вздохнула Ильзе. – Бытовики считаются слабыми магически и не особо нужными обществу, но на самом деле это не так.
Анни подошла к макету столицы. Удивительно! Практически точная копия северной, если говорить о магическом потенциале артефакта, но при этом его функциональность проста и удобна в использовании! Ребёнок может разобраться. Внешне настоящий город в миниатюре, по улицам гуляют нарядно одетые люди, ездят магомобили, в магазинах и лавках ждут покупатели, плывёт кораблик по реке... Игрушка! При этом информационный потенциал карты был огромен, а масштаб возможностей поражал воображение.
– Какая… тонкая, удивительная работа, – выдохнула Анни с восхищением.
– Спасибо, – Ильзе потупилась, покраснев от удовольствия.
– Только магию надо по-другому распределить.
– Думаешь, получится это сделать, не нарушив основную структуру?
– Мы не будем её рушить, мы её просто перестроим. На это уйдёт какое-то время, но это возможно. Ильзе, ты даже не представляешь, что сделала! Храон всемогущий… Ты гений! Это универсальная модель. Она… Она живая! Её можно перестраивать бесконечно, при этом основные данные не пострадают. У тебя есть схемы? Мне нужны все этапы твоей работы.
– Есть, конечно. Но за ними надо идти в архив. Я представлю их самое позднее через полчаса, а ты пока жди магов. Я приблизительно понимаю, что ты хочешь сделать… Но это надо повысить уровень энергии макета в…
– На то, что нужно нам, в три и девять раз, – Анни уже сидела за столом и писала формулы. – При увеличении всего в восемь и две целых (не мало, конечно, но возможно же!) артефакт приобретает практически не ограниченные возможности в использовании и решении задач. Найдём Ирри, я подготовлю расчёты, и мы представим проект. Ильзе! Ты ещё здесь? Беги за материалами!
Ильзе исчезла. На всю подготовку ушло почти два часа. Маги, пришедшие на помощь, регулярно пили поддерживающие зелья, но даже с ними быстрее справиться бы не удалось.
Анни старалась не дышать. Капелька крови Ирри кружила по «улицам» столицы, бабочкой порхая над макетом…
– Есть! Мы нашли её!
ГЛАВА 11.
Лорд Вольф Ульссон был в бешенстве. Лицо, мимика, жесты – всё кричало о том, что начальник безопасности королевства вне себя от гнева, но вслух он не произнёс ни слова. С минуты на минуту должна была начаться операция по освобождению похищенной девчонки – издавать звуки запрещено.
Его величество… храни высшие силы короля, решил лично принять участие в операции. И что с этим прикажете делать? Ладно еще один из Айварсов, случись что – не жалко. Хотя если разобраться, то и ему нечего здесь делать. Можно подумать, военные что-то понимают в освобождении заложников!
Безопасник тяжело вздохнул и посмотрел на подчиненных.
Маги прослушивали всё, что происходило в доме, в котором держали Ирри. Один из них, невысокий и бледный, показал четыре пальца. Потом еще один.
Четверо преступников. И похищенная.
Ничем не приметный одноэтажный дом в отдалённом квартале. Жена Дана Айварса указала на него. И ведь не ошиблась девчонка! Когда всё закончится, надо будет пообщаться: поисковые методы его заинтересовали. Подумать только, какой сильный маг получился из деревенской простушки. Он слышал: она откуда-то с юга. Его родственники там же, надо будет расспросить. Хотя зачем? Мысли лорда растворились в напряжённых, сосредоточенных взглядах группы.
Его величество кивнул, приказывая начать операцию. Всё это время король никак не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Вроде дышит в спину кто-то невидимый. Магии, правда, он не чувствовал. Эрик Второй посмотрел на Айварса. Тот был спокоен. Дан плохо себя контролировал только когда речь шла о его жене. Король улыбнулся. Между этими двумя действительно было нечто такое… Королевства не жалко. Он сделает всё со своей стороны, чтобы они были счастливы. Хоть порадоваться издалека. Ему самому личное счастье не светит. Смешно даже думать об этом. Увы, проклятие монархов. И когда это он успел стать таким сентиментальным? Вот опять… Опять это чувство, словно за его спиной напряжённо думают: напасть сейчас или подождать?
Безопасники, бесшумные и невидимые, занимали позиции, распутывая охранки. Король и Айварс подошли ближе к окнам. Прислушались.
– Нет. Никогда!
Голос девчонки. Они переглянулись и выдохнули с облегчением, жива! Вот только говорит на языке южных соседей. Странно… Шпионка? Прав был милорд Ульссон? Сердце короля болезненно сжалось.
– Вы же понимаете, – другой голос, низкий, звучный, чуть насмешливый, тоже отнюдь не на северном наречии, – у вас нет другого выхода.
– Это вы не понимаете, – а вот девица хорошо. Такая слышится высокомерная скука, словно она не у похитителей, а на дворцовом приеме.
Королю это было знакомо: одни и те же лица, взгляды, вопросы. А выхода нет. Надо присутствовать. Потому что… надо.
– Рано или поздно я смогу вернуть магию. Или раздобуду оружие. Тогда вам не жить…
Эрик Второй недовольно покачал головой: вот что за детские угрозы. Зачем? Можешь сделать – сделай. Желательно так, чтобы это был неприятный сюрприз противнику, которому он ничего не успеет противопоставить. А так… Красиво сотрясать воздух.
В ответ на высказывание Ирри ожидаемо раздался смех.
– Раз вы твердо решили, что отомстите мне, может быть, стоит принять мое предложение? Вы же можете посчитать его частью коварного плана по обретению свободы.
– Нет.
– Неужели вы думаете, что вас кто-то найдёт? Придёт на помощь? Есть рыцарь на примете?
– Нет.
В этом втором «нет» было столько тоски, что...
– Ну что же вы, милая моя. Я же вам не могилу предлагаю. И подумайте вот над чем. Ещё час, максимум два, и от вашей магии не останется и следа. Никто и никогда не сможет вам её вернуть.
Молчание било по нервам. Во что ввязалась эта дурочка? И почему безопасники так долго возятся с охранками?
– Вы же прекрасно понимаете, какой на вас артефакт, чувствуете, как он тянет вашу магию. Это больно. Очень больно. Вы прекрасно держитесь, что, безусловно, вызывает уважение, но… Я вас не пожалею.
Крик невыносимой боли. Король не выдерживает, заглядывает в окно. Ирри на коленях, руки заведены за спину.
Ему показалось, что он задвинулся обратно практически мгновенно, однако защита дома вскрикнула, словно живая.
Лорд Ульссон взвыл
