Этот демон будет моим. Мария Боталова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я всегда была неправильной драконицей. Еще в детстве с первого взгляда полюбила демона. Родители говорят, что я должна отказаться от этого чувства, найти взамен другую пару, пока не стало поздно. Ведь демоны не любят и верность не хранят. Но я твердо решила. Этот демон будет моим! Мне не помешает чья-то попытка стравить драконов с империей демонов. Не помешает даже первое обращение в истинный облик и понимание, что таких, как я, не бывает. Или все же бывают? В том мире, откуда мы пришли и который покинули…

ПРОЛОГ

Я помню миг, когда впервые увидела его. Он заслонил собой весь мир. Все мое внимание, вся я сосредоточилась на нем. Хотя сейчас, конечно, понимаю, что немалую роль банально сыграл рост. Мне было шесть лет, когда впервые увидела его. А Ришел ша-Тех, высший демон, в которого я влюбилась с первого взгляда, уже тогда был взрослым и невероятно привлекательным мужчиной. Но как он появился! До сих пор вспоминаю в мельчайших деталях и, как идиотка, начинаю расплываться в улыбке.

   – Почему прекрасная иртес плачет? – спросил он, наклоняясь ко мне. Ярко светило солнце, но в этот момент он заслонил собой все небо. Большой, высокий, с огромными рогами на голове и черными кожистыми крыльями за спиной. А глаза – темно-синие, как сапфиры. Я залюбовалась и даже перестала плакать. Только всхлипнула в последний раз.

   – Мальчишки отобрали куклу. Не отдают, грозятся утопить в озере.

   – Как нехорошо, – прищурился Ришел ша-Тех. Но его имя я узнала несколько позже. А на тот момент понятия не имела, кто этот прекрасный незнакомец, внезапно заинтересовавшийся судьбой мелкой, сопливой драконицы. – Пойдем, вернем твою куклу.

   Он протянул руку. Помедлив всего секунду, я вложила в нее ладошку, буквально утонувшую в огромной, как и сам незнакомец, руке.

   Нашли мы мальчишек. Демон даже не спросил, куда идти. Сам их то ли услышал, то ли почувствовал и повел меня к противоположной части сада. Несколько минут назад я оттуда убежала, не захотела смотреть, как они сбрасывают куклу в воду. Не самую любимую, но жалко ведь!

   Мальчишки продолжали играть там же, на серых плитах перед озером. Трое драконят на год старше меня и на полголовы, а то и на голову выше. Мое сердечко вздрогнуло, стоило понять, что ни у одного в руках нет куклы.

   – Эй, парни! – позвал Ришел ша-Тех. – Говорят, вы девочек обижаете.

   – Кто говорит? Эта ябеда?

   Я снова всхлипнула и попыталась выдернуть руку, но демон держал крепко, не отпустил.

   – Куда дели ее куклу?

   – Да вон в озере плавает, – бросил красноволосый дракончик. Этот всегда почему-то задирал меня больше остальных. Как же я не любила, когда родители приводили их в гости! – Хотя… утопла уже. По дну, значит, ползает.

   – Кто именно бросил? – спросил демон. И голос прозвучал так жутко, что даже мальчишки вздрогнули. Разом растеряли свою наглость, посмотрели в ответ настороженно. А я… не испугалась. Наверное, потому что этот грозный демон был на моей стороне. Осознав это, даже как-то приосанилась. Смотрите все, меня защищает этот невероятный незнакомец, такой сильный, большой и с рогами! – Ну? Кто?!

   Мальчишки медлили. Скукожившись под грозным взглядом, смотрели себе под ноги.

   – Детишки, я, знаете ли, и проверить могу. Но уверен, мои методы вам не понравятся.

   И тут голову вскинул Орзан, этот несносный мальчишка. Ну почему он всегда надо мной издевается, почему?!

   – Я выбросил! И что ты мне сделаешь?

   – Я? – переспросил Ришел ша-Тех насмешливо. – Да может, и ничего. Но это от тебя, парень, зависит. Лезь в озеро, куклу доставай.

   – Чего? – у Орзана аж челюсть отвисла.

   – Плохо слышишь? Ладно, повторю для одаренных. Лезь в озеро и доставай куклу, которую ты туда бросил.

   – А вот и не буду! Ты мне ничего не сделаешь! И она тоже не сделает!

   А Ришел ша-Тех взял и сделал. Схватил Орзана за ногу, да как опустил в озеро вниз головой…

   В итоге, конечно, родители прибежали. Скандал устроили. Видите ли, нельзя маленьких обижать, как же так. Вот их нельзя, а меня, значит, можно?! Хорошо хоть папа вступился. За нас с демоном обоих. Ну а перед тем, как случился весь этот переполох, Орзан куклу все-таки достал. Весь мокрый, взъерошенный. Выбрался из озера отплевываясь. Швырнул в меня куклу, о которой я почти сразу и забыла, потому как во все глаза смотрела на демона. Как на героя. Да тогда он для меня героем и был. Ведь защитил перед злыми мальчишками!

   С тех пор грезила о нем, мечтала постоянно. Представляла, как вырасту, стану красавицей. Он восхитится и, конечно же, сразу признает своей парой. Мы сыграем свадьбу и будем счастливы всю жизнь. Демоны живут долго. И стареют очень медленно. Когда я стану прекрасной, юной девушкой, он будет все тем же взрослым и привлекательным мужчиной, каким запомнился мне.

   Во второй раз наша встреча состоялась, когда мне исполнилось пятнадцать. Тогда его образ перестал казаться столь героическим…

   Увы, но в пятнадцать не все девушки расцветают. Я, может, и мила была на личико, но слишком худа. Грудь еще не выросла, бедра не округлились. В общем, тощая была и прямая, как доска. Однако наряжалась старательно. И все мечтала, как он увидит меня, как не сможет отвести взгляда.

   Конечно, увидел. Ришел ша-Тех, как брат правителя империи демонов, был приглашен на первый бал дракониц моего возраста. Нас всех в пятнадцать лет представляют ко двору. И не увидеть меня Ришел не мог, смотрел ведь сразу на всех, улыбался. Зато потом все пошло не по сценарию.

   До сих пор стыдно вспоминать.

   Первую половину бала я следила за ним взглядом. Все ждала, когда же, когда. С партнерами по танцам почти не разговаривала, путалась в односложных ответах. На танец он меня все же пригласил, так что я воспрянула духом. А потом уговорила его выйти на балкон, сославшись на плохое самочувствие из-за жары. Начиталась ведь любовных романов. Читала их как инструкции. Даже заучивала некоторые сцены, чтобы знать, когда как себя вести с взрослыми мужчинами.

    О Великий, ну почему нельзя стереть себе память?!

   На балконе я расшнуровала ворот платья, ссылаясь на ту же дурноту, и упала ему в объятия. Ох, сколько же бреда я тогда наговорила! Признавалась в любви, обещала всегда быть рядом с ним, поддерживать во всем. Умоляла поцеловать меня прямо здесь и сейчас.

   Я уже думала, он сейчас поцелует. И, кажется, Ришел ша-Тех действительно был не против это сделать, но тут…

   – Где твоя грудь?!

   – Что?.. – просипела я.

   – У тебя нет груди? – поразился Ришел, щупая… да, мою грудь, которой не было. Чтобы придать себе более привлекательные формы, вместо груди я напихала маленькие подушечки и скатанную шариками вату. Один такой от нажатия рукой демона и вывалился из декольте.

   Жар стыда, казалось, опалил меня всю.

   А Ришел… он попросту рассмеялся! С того балкона я сбежала сама. Спрыгнула, подхватывая себя магией, чтобы не показываться на глаза больше никому.

   Потом кузина мне объяснила. Рассказала, что так даже лучше. Лучше, чем если бы Ришел ша-Тех принял мое предложение. По слухам, демоны весьма горячи и никогда не упускают случая испробовать новую партнершу. А ведь я наивно говорила лишь о поцелуях! И все же… это был позор, который жег воспоминаниями долгие месяцы.

   Однако даже после этого я старалась не отчаиваться. Верила, что все еще может получиться. Только мне нужно еще немного повзрослеть, формы обрести, присущие старшим драконицам. Демоницы, они ведь, и вправду все фигуристые. Мне просто нужно время!

   Так я подбадривала себя три года. А теперь это время пришло. На прошлой неделе мне исполнилось восемнадцать. Отражение в зеркале наконец-то радует и завлекает. Завтра начнется неделя балов, праздник Возвращения. На него должен прийти Ришел ша-Тех.

   Все к одному. Этот демон будет моим!

ГЛАВА 1

– Как, по-твоему? Как я выгляжу?

   Я ворвалась в комнату к старшей кузине. От нетерпения не могла стоять на одном месте, поэтому тут же закружилась, позволяя рассмотреть меня со всех сторон.

   – Замечательно, – откликнулась Алсея. – Ну-ка, еще вот так повернись. Да, отлично. Затмишь всех девчонок.

   – Не льсти мне! Всех затмить не получится. Ты ведь тоже там будешь.

   Я повернулась к зеркалу, в очередной раз оценивая отражение. Да, пожалуй, сегодня получилось добиться если не совершенства, то чего-то очень близкого к нему. Блестящие золотистые локоны обнимают шею, скользят по обнаженным плечам. От каждого моего движения колышутся словно волнами, и оттого еще больше искр путается в них. Яркие губы подкрашены лишь слегка, но оттого кажутся еще более манящими, привлекая влажным блеском. Янтарные глаза таинственно мерцают от предвкушения.

   На шее – черная ленточка с янтарным камнем под цвет глаз. Это украшение я никогда не снимаю, пусть даже оно слегка выбивается из образа. А может, наоборот, добавляет нечто особенное.

   Изумрудная ткань платья подчеркивает светлую кожу и золото волос. Широкая, мягкая юбка прилегает к ногам, переливается искристыми волнами.

   Но что самое главное, это фигура! Наконец-то я могу продемонстрировать высокую округлую грудь, тонкую талию и привлекательные бедра. Причем все свое, настоящее. Уж теперь мне удастся привлечь внимание Ришела.

   Главное… главное, чтобы он не вспомнил о нашей второй встрече. Первую-то он точно забыл.

   – Да-да, я тоже там буду и я тоже невероятно красива, – усмехнулась кузина. – Но, полагаю, объекты нашего интереса никак не пересекутся. Все еще сохнешь по этому демону?

   – Я не сохну! – возмутилась я. Надо же какое неприятное слово. И уж точно оно никак не отражает моих чувств. – Просто… думаю о нем постоянно. Считаешь, я ему понравлюсь?

   Кузина поднялась со своего места и, внимательно осматривая, подошла ко мне.

   – На мой взгляд, этих демонов интересует все, что движется…

   – Нет, не все. – Я слегка покраснела.

   – А, ну да… еще у этого движущегося создания должна быть грудь. И задница тоже. Но в любом случае привлечь внимание демона не так уж сложно, – Алсея пожала плечами. – Главное задаться целью. И почаще перед ним мелькать.

   Намек на произошедшее три года назад смутил.

   – Я твердо решила привлечь его внимание.

   – Что ж, дерзай, – кузина пожала плечами. И вдруг, коснувшись пальцем подбородка, заставила приподнять голову. – Лиан, ты уверена? – спросила она, заглядывая в глаза. – Демоны легко и быстро переводят все в горизонтальную плоскость.

   Я еще сильнее смутилась. Щеки запылали.

   – Но ведь ты уже…

   – Я – уже. Мне двадцать три. А тебе только восемнадцать исполнилось. Конечно, мы, драконы, пока не встретили истинную пару, тоже можем гулять и развлекаться, не блюдем себя для того, который станет нашим единственным. В конце концов, его можно попросту не встретить никогда. Но подумай еще раз. Демоны – существа пылкие, но ветреные. Он поиграется, а ты потом будешь сопли на кулак наматывать.

   Я ответила твердым взглядом.

   – Все это знаю. Как будто за столько лет я не думала об этом сотни раз. Думала! Очень много думала. Но я не могу. Просто не могу его забыть. Он нужен мне. Понимаешь?

   Алсея прищурилась.

   – Надеюсь, он не станет твоей парой? Как только пройдет обращение в дракона…

   Я все же отвернулась. Пока Алсея поучала, я могла спорить с ней сколько угодно. Наловчилась за годы отстаивать свое право на чувства к Ришелу. Но когда она так серьезно говорит и беспокоится, мне становится неловко. Я ведь все уже решила. Пусть мы не можем ощутить свою пару до совершеннолетия и следующего за этим раскрытия истинной, драконьей, половины, пусть до этого не может установиться связь, но я давно знаю, что никого иного не выберу. Наша первая встреча стала судьбоносной. По крайней мере, для меня. И я очень постараюсь, чтобы для Ришела тоже. Хотя бы третья встреча, если уж с первыми двумя вышло как-то не очень. Сначала мелкая была, потом и вовсе опозорилась. На третий раз все должно получиться!

   – Ладно, если ты так твердо решила завлечь Ришела, слушай, – сказала кузина. – Демоны быстро загораются, но остывают тоже быстро. Чтобы тебе не лить слезы уже на следующий день, запомни. Ни в коем случае не ложись с ним в постель сразу!

   Ну вот, опять, кажется, начинаю краснеть. Но… Алсея права. Ришел – демон. И обсудить эту сторону вопроса тоже придется.

   – Сначала его нужно заинтересовать, завлечь, – продолжала инструктировать кузина. – Распалить. Заинтриговать. Пусть думает о тебе, пусть жаждет близости с тобой. А ты его не подпускай! Будь рядом, но все же неуловимо ускользай. Чтобы он чувствовал, что в любой момент может заполучить тебя, только руку протяни… а как протянет руку, чтобы нащупал только воздух, потому что ты снова ускользнула. И, в общем, знай. Как только он получит желаемое, скорее всего, сразу потеряет интерес. Может быть, этого его интереса хватит на пару ночей или даже недель. Но не обольщайся. Демоны быстро начинают гулять на сторону и увлекаются новыми объектами…

   Я вздохнула. Совсем не хочется думать о Ришеле именно так. Да, демоны по большей части именно такие, как о них рассказывает кузина. И все же не все. Император, например. Ирэш ша-Тех женился на ледяной демонице и, поговаривают, с тех пор ни разу ей не изменял. Да, он наполовину дракон, и верность в нем от драконьей половины, но… я все же хочу надеяться на лучшее.

   Ладно, о плохом буду думать потом. Для начала нужно хотя бы заинтересовать Ришела. И молиться, чтобы он не узнал меня. Я ведь так изменилась, и все теперь при мне! Не должен вспомнить.

   – Ну что, готова? – спросила Алсея, убедившись, что бледно-голубое платье сидит на ней идеально, а из прически не выбилось ни единого локона.

   – Да! – заверила я.

   – Не нравится мне этот твой взгляд.

   – А что с ним не так?

   – Когда ты так решительно смотришь, это, как правило, означает неприятности. Кому-нибудь. Сразу видно: что-то вбила себе в голову и не отступишь, пока это не сделаешь. В данном случае, правда, и так понятно, что именно вбила. И знаешь что? Не смотри так на своего Ришела.

   – Почему?

   – Мужчины не любят таких решительных, упрямых взглядов. Сразу начинают нервничать и стремятся где-нибудь спрятаться.

   – Ришел не такой. Он смелый и…

   – И нам пора, – перебила Алсея насмешливо. Ну да, понимаю. Порой веду себя как идиотка. Когда начинаю говорить о Ришеле, сразу превращаюсь во влюбленную дурочку. Но что поделать? За все годы, проведенные в мечтаниях о Ришеле и построении планов по его завоеванию, так и не научилась контролировать себя, когда говорю о нем вслух.

   И вообще, как я могу говорить, какой он? Видела его всего два раза! А по слухам портрет, конечно, можно составить. Только, подозреваю, от истины он все же далек. В высших аристократических кругах не принято показывать истинное лицо всем подряд, в этом мы с демонами похожи. Иначе можно получить очень сильный удар. Приходится думать, кому и что ты говоришь, насколько и перед кем можешь открыться. Я вот, например, доверяю только семье. И еще, пожалуй, лучшему другу. В остальном, какой бы наивной и влюбленной дурочкой я ни казалась, осторожности стараюсь не терять. Слишком многие хотят подобраться к Золотым драконам – одним из четырех кланов, входящих в правящий Совет.

   Покинув комнату, мы направились в гостиную, где должны были встретиться с моими родителями. Родители Алсеи на этот раз решили пропустить мероприятие. Празднование Возвращения – одно из наших самых главных торжеств, но не каждый год. Когда это не годовщина, размах уже не такой впечатляющий. И пропустить мероприятие не возбраняется. Потому и должен прийти в этот раз не Ирэш ша-Тех, правитель дружественной империи, а его брат.

   – Быстрее! Негоже опаздывать на столь важные мероприятия, – поторопила мама, заметив нас с кузиной. Для мамы важны все мероприятия, на которые мы решили прийти. Если не отказался, если решил присутствовать – будь добр, соблюдай все правила.

   Они с отцом сияли и переливались. Главные представители золотых драконов, сегодня только они имеют право облачиться в золотые цвета. Потому как будут участвовать в торжественной части. Мы же с Алсеей, как младшие золотые драконицы, специально выбрали себе другие цвета. Но столь строго с одеждой только сегодня, в день открытия балов в честь Возвращения. А балы продлятся неделю, еще будет возможность покрасоваться в золотистых платьях.

   – Вы отлично выглядите. Всех затмите, – улыбнулся папа.

   – Даже не сомневайтесь! – заверила Алсея.

   Пропуск в замок еще одного клана Совета – Черных драконов – получили только родители, так что они взяли нас за руки, чтобы переместиться. На мгновение, когда пространство перед нами раскрылось, мне стало грустно. Обучение магии с детства давалось мне достаточно легко. Это интересно и дает столько возможностей! А еще подгоняли рассказы о Ришеле. Говорят, он – один из лучших магов нашего мира. Так что стимул если не сравняться с ним, то хотя бы стать достойной, у меня был. Но вот чем я до сих пор не смогла овладеть, так это перемещениями. И никто не может сказать, с чем это связано. При тех успехах, что есть в остальных областях, полная неспособность к перемещениям сквозь пространство оказалась неожиданна и необъяснима. Однако об этом моем изъяне знает только семья.

   Неприятные мысли быстро выветрились из головы, едва мы ступили на темную плитку в замке правителя Черных драконов. Перед нами тут же распахнулись двери, впуская в просторный зал. Наших ушей достигла приятная, неторопливая музыка и гул многочисленных голосов – гости активно собирались на празднование.

   Алсея сразу упорхнула, затерявшись среди других драконов.

   – Хорошего вечера, – пожелала я родителям, прежде чем последовать примеру кузины.

   – И тебе, дорогая, – откликнулась мама. – Не забывай о приличиях.

   – Наслаждайся балом, – добавил папа.

   Кивнув обоим, я скользнула в зал и очень быстро потеряла родителей из виду. У меня была цель. И я собиралась как можно скорее обнаружить эту цель. Если, конечно, Ришел уже здесь появился.

   – Лиан! – меня перехватил лучший и, пожалуй, единственный настоящий друг, тут же закружив в танце. Здесь драконы не танцевали, но друг каким-то образом умудрялся лавировать между ними, стремительно, да к тому же не прерывая танца, пробираясь к центру зала. Именно там кружились остальные пары. – Как всегда, первый танец со мной, – радостно заявил Орзан.

   Да-да, тот самый Орзан. Оказалось, что не просто так он с детства надо мной издевался. Я ему нравилась. Успокоился, только когда ему исполнилось восемнадцать, прошло первое обращение, и он понял, что я – не его пара. Тогда-то и предложил просто дружить. Не хотел всего лишь играть, не обещая ничего. Потому что если дракон встречается с девушкой, которую не считает своей парой, а потом встречает пару, от этой девушки он, конечно же, уходит. А Орзан не хотел делать мне больно.

   Он на три года меня старше. Так что за эти годы мы отлично с ним подружились. Пожалуй, он – единственный дракон не из нашей семьи, кому я в действительности могу доверять.

   А первый танец – это на самом деле наша традиция. Мы всегда и везде вначале танцуем друг с другом.

   – Как настроение, Лиан? Прекрасно, кстати, выглядишь.

   – Спасибо, старалась, – я улыбнулась. – Настроение боевое.

   – На балы с другим и нельзя! Планируешь выловить своего демона? – весело спросил Орзан.

   – К сожалению, он не мой. Пока. Но ты прав, планирую.

   – А его здесь еще нет. Но ты не расстраивайся. Я не дам тебе заскучать, пока он не появится. И… хм… кое-кто тоже не даст.

   Мы повернулись в танце, и я увидела его. К сожалению, не Ришела ша-Тех. К нам, рассекая толпу, уверенно и весьма целенаправленно продвигался Терграш дар Родден – сын повелителя Черных драконов.

   – Тогда я, наверное, где-нибудь затаюсь. Прикроешь?

   – Коне…

   Не успели. Терграш как-то подозрительно быстро оказался рядом с нами.

   – Эллиана! Рад вас видеть, – поприветствовал Терграш, намеренно игнорируя Орзана. Статус вполне позволял. – Потанцуем?

   – Как я могу вам отказать, – я мило улыбнулась.

   При этом мы с Орзаном и не подумали останавливаться. Продолжая двигаться под музыку, плавно утанцевали в противоположную сторону от Терграша.

   – Первый танец всегда мой! – крикнул Орзан, и мы окончательно затерялись среди кружащихся пар.

   – Уф, пронесло… – выдохнула я.

   – Не нравится?

   – Да ты посмотри на него! Самодовольный, самоуверенный кобель…

   – Что же ты так плохо отзываешься о сыне правителя Черных драконов, – с иронией возразил Орзан. – Говорят, Терграш очень сильно изменился, когда увидел тебя впервые.

   – Ты еще скажи, что я – его пара! – фыркнула я.

   – А кто его знает, пара или нет. На это только сам Терграш может ответить. – Орзан посерьезнел. – Нет, если так подумать, нормальный дракон. Сын правителя тебе подстать.

   – О! Хочешь сказать, этот самовлюбленный идиот – самое то для меня?

   – Что же ты все переиначиваешь?

   – Что же вы все хотите меня к кому-нибудь пристроить? Не трудись, папа с мамой и так неплохо стараются.

   Я оттолкнула Орзана, проскользнула между танцующими парами и скрылась в толпе. А то опять заметила Терграша, как-то подозрительно продвигавшегося в нашу сторону. Поди окончание музыкальной композиции учуял! Ну точно. Стоило мне смешаться с гостями, одна композиция сменила другую. Начались новые приглашения на танцы. А я, лавируя между драконами, выискивала одного интересующего меня демона. Увы, Ришела ша-Тех не было нигде.

   – Эллиана дар Радде, позвольте пригласить вас на танец, – передо мной, протягивая руку и заодно заслоняя обзор, встал дракон. Кажется, один из высокородных иртов. Рэлдон дар Ротиш, если правильно помню.

   Я приняла приглашение. А потом еще одно и еще. С семнадцати лет, когда я стала наконец привлекательной девушкой, округлившись везде, где полагается, на балах мне уделяли немало внимания, всегда были восхищенные драконы.

   Пока кружилась в танцах, принимая приглашения одно за другим, выискивала взглядом Ришела. И так увлеклась, что не заметила, как слишком близко подпустила к себе Терграша.

   – Эллиана! Теперь вы мне не откажете, – он перехватил меня за мгновение до того, как одна мелодия сменилась другой. Но мой партнер, наткнувшись на тяжелый взгляд черного дракона, решил не возмущаться и по-тихому исчезнуть. Не каждый решится спорить с сыном правителя.

   Мне ничего не оставалось, как все же закружиться в танце с Терграшем. Не сказать, что он настолько страшен, чтобы весь бал его избегать. Высокий и широкоплечий, с красивым, словно точеным из камня лицом. Жесткие, в то же время правильные черты лица. Холодные светло-зеленые глаза. Черные волосы до плеч и загорелая кожа. Дракон выглядит благородно и достойно положения, которое занимает клан Черных драконов, и все же… Все же есть в нем самодовольство и ничем не прикрытая уверенность в том, что он лучше всех.

   До нашей встречи о его похождениях сплетничали на каждом шагу. Потом, говорят, изменился, даже как-то остепенился. Как только Терграш стал ухаживать за мной, слухи о его приключениях с самыми разными иртес резко прекратились, но не верю ему. Мне почему-то кажется, что Терграш просто затаился и теперь встречается все с теми же самыми разными иртес очень осторожно, чтобы об этом никто не узнал. Не мог он так измениться, не мог! Разве что… на самом деле признал меня своей парой? Нет, не верю.

   – Мне показалось, или вы меня избегаете, иртес?

   – Показалось? Наверное, я слишком рассеянна сегодня, – сказала я и скосила глаза в сторону, выискивая Ришела.

   – Да, пожалуй, – согласился Терграш. – И чем вызвана такая рассеянность?

   О моем интересе к брату императора демонов, конечно же, не знает почти никто. Только родители, кузина и лучший друг. Все остальные считают меня нормальной драконицей.

   – Ерунда, не обращайте внимания.

   – Мне показалось, вы кого-то выискиваете?

   – Что вы, кого я могу выискивать, если танцую с вами? – я улыбнулась. Теперь пришлось смотреть на Терграша почти неотрывно. Чтобы не заподозрил больше ни в чем.

   – Иртес Эллиана, я счастлив с вами танцевать. И буду счастлив вдвойне, если вы согласитесь со мной прогуляться по саду. До торжественной части еще достаточно времени.

   Да какое мне дело до твоего двойного счастья? Ты вообще меня раздражаешь!

   Я уже собиралась отказаться. Но тут в голову пришла идея. Что если Ришел там? Тоже с кем-нибудь прогуливается. Тогда, возможно, мы столкнемся друг с другом. И он увидит меня с другим мужчиной. Говорят, это часто может подогреть к девушке интерес. Конечно, Терграш дар Родден – противник серьезный, не каждый готов перейти ему дорогу. Стоит мне лишь немного показать, что отвечаю на его ухаживания благосклонностью, и это отсечет от меня всех поклонников. Но то драконы. А демон, тем более брат императора, бояться не должен! Наоборот, это может стать для него настоящим вызовом.

   – Что ж, пойдемте прогуляемся, ирт, – я улыбнулась. – Только недолго.

   – Конечно. Желание иртес для меня закон, – широко улыбнувшись, Терграш взял меня за руку и повел к выходу из зала.

   На улице уже стемнело. Пожалуй, скоро должна начаться торжественная часть. Ну а пока мы неторопливо зашагали по мощенной ровными восьмиугольными камнями дорожке в окружении садовых растений. Цветы уже закрылись бутончиками, в воздухе стоял едва уловимый аромат, но больше, конечно, чувствовалось свежести, доносимой прохладным ветерком издалека. Парящие в воздухе огни освещали дорожку, в темном небе над головой загорались первые звезды.

   Наверное, можно было бы назвать прогулку романтичной, если бы я не жаждала увидеть другого.

   Терграш сыпал шутками и комплиментами, всячески показывая остроумие и заинтересованность в моем обществе. Я каким-то образом умудрялась отвечать вполне к месту, хотя мысли были далеко. Надежда на встречу, нетерпение и легкая тень сомнения, неужели Ришел не придет, смешались во мне.

   – Мой отец собирался предложить вашим родителям остаться у нас в замке на время недели балов, – сказал Терграш.

   Я встрепенулась. Но ответить ничего не успела. Мы как раз свернули на еще одну тропинку, обогнув целую рощицу, и тут…

   Женский смех внезапно смолк. Я успела увидеть только вспышку света и стройную фигуру, в которой исчезла, переносясь куда-то прочь из сада, спутница Ришела. Да, на тропинке возле кустов аргонии стоял он и даже не думал поправлять уже наполовину расстегнутую рубашку.

   – Ришел? – приподнял бровь Терграш. – Не думал, что вы сегодня придете.

   Мы остановились в нескольких шагах от Ришела. Вежливость не позволяла пройти мимо и, к тому же, дорожка была слишком узкой, чтобы мы могли на ней разойтись, не помяв ближайшие кусты. Кстати, мельком бросив на них взгляд, заметила, что они на самом деле подозрительно помялись. Но потом я посмотрела на Ришела и отвести взгляд больше не смогла.

   Он оказался точно таким же, каким запомнился мне с последней встречи. Кажется, даже еще более привлекательным, потому как частично распахнутая рубашка открывала вид на ровную кожу и стройное тело, не лишенное красиво очерченных мускулов. Черные волосы длиной чуть ниже плеч сейчас были немного растрепаны. Крупные кожистые крылья собраны за спиной. В темноте, освещенной лишь магическими огоньками, они выглядели зловеще. Черные рога возвышались изящно и грозно, а сапфировые глаза смотрели так пронзительно, что мое сердце едва не перестало биться. Дыхание при виде демона я точно затаила.

   А еще мне хотелось плакать. И кричать. И топать ногами. Потому что Ришел был с другой! И, в отличие от меня, не просто прогуливался с ней по саду. От простых прогулок рубашки не бывают так сильно расстегнуты, уже за гранью приличий! Не скажешь, что стало слишком жарко.

   Ришел смерил взглядом Терграша. Затем ухмыльнулся:

   – Я бываю непредсказуем.

   Заметив мое слегка пришибленное состояние, Терграш нахмурился.

   – Вам бы не помешало привести себя в порядок. Не стоит в подобном виде разговаривать с благородной иртес.

   Я вспомнила, что нужно моргать. Наверное. Хоть иногда. Чтобы не приняли за труп. А то не дышу, не моргаю. Печальное зрелище. Так, Эллиана! Взяла себя в руки. Вряд ли Ришелу понравится влюбленная дурочка. Понравится? Ну надо же, продолжаю об этом по привычке думать. А ведь ему уже понравилась какая-то другая.

   Я моргнула. Для начала. Затем улыбнулась и едва заметно прижалась к дракону.

   – Что вы, Терграш, вам не о чем беспокоиться.

   – Вам, иртес, уже доводилось видеть подобное зрелище? – поинтересовался Ришел, демонстративно задержав руки на распахнутых краях рубашки.

   – Такое? Никогда! – заверила я. Получилось как-то двусмысленно.

   Даже Терграш посмотрел на меня с подозрением. А вот глаза Ришела заинтересованно блеснули. Сейчас главное не грохнуться в обморок от переизбытка эмоций. Глупо получится. В духе любовных романов, которыми я стараюсь больше не руководствоваться. Повезло с кузиной. Она, как узнала о моей внеземной любви и таком же внеземном провале, согласилась отвечать на вопросы и делиться советами. Только некоторые темы почему-то обходила стороной, ссылаясь на мой возраст и неопытность.

   И тут я увидела на шее демона отпечаток помады. Яркий такой отпечаток бордовой помады. А рядом – две тонкие полоски от коготков. Это стало последней каплей. Во мне как будто что-то надломилось. Детская наивность, наверное.

   Под хмурым взглядом Терграша Ришел неторопливо застегнул рубашку. Казалось, он намеренно делает все это медленно. Затем поправил камзол, тоже застегнул. Последними в порядок привел волосы. Отпечаток чужих губ остался нетронутым и как будто жег меня, снова и снова заставляя возвращаться к нему взглядом.

   – Не забывайте, где вы находитесь, – сказал Терграш и повел меня вперед. В обход демона, которому пришлось отойти к кустам. Тем самым, примятым.

   Учитывая заторможенное состояние, меня пришлось тащить, а не вести.

   – Что вы, – откликнулся Ришел насмешливо. – Я прекрасно помню, где нахожусь. Все крайне прилично. Вы ведь даже не узнали иртес, которая так стремительно исчезла из моей компании…

   – Будь эта иртес умнее, она бы с вами не связалась, – буркнул Терграш не оборачиваясь. На этом он счел разговор законченным и теперь увлеченно тащил меня вперед. Подальше от Ришела. – Что этот демон себе позволяет. Думает, брат императора, значит, все можно? – Внезапно остановившись, повернулся ко мне. – Иртес Эллиана! Надеюсь, его вид не сильно вас оскорбил. Мне очень жаль, что наша прогулка была так бездарно испорчена.

   Если честно, в его словах мне почудилась некоторая фальшь. И на мгновение даже показалось, будто в глазах блеснуло что-то жесткое, очень внимательное. Но в этот момент я была слишком подавлена из-за увиденного, чтобы обратить внимание.

   – Ничего страшного, – усилием воли выдавила я. – Вернемся в зал?

   Я говорила, вроде бы что-то делала. А внутри пульсировала единственная мысль: «Ришел целовался в саду с другой драконицей. И, похоже, не только целовался, они успели зайти несколько дальше».

   Я много лет мечтала о том, как мы встретимся. Как я очарую его. Готовилась. Ведь на самом деле готовилась, не сидела сложа руки! Училась всему, что мне преподавали. Пыталась стать для него достойной спутницей. Но все пошло не так. И Ришел… уже увлекся другой. Тоже драконицей. Ведь он сказал не «лестрес», как принято обращаться к знатным демоницам, не «леди», как это принято у людей. «Иртес» – значит высокородная драконица.

   – С вами все в порядке, Эллиана? – Терграш пытливо всмотрелся в мое лицо.

   – Все нормально. Просто… – сдавленно прохрипела я. Пришлось собраться с мыслями и придумать отговорку, пока дракон ничего не заподозрил: – Я слишком потрясена подобными нравами.

   – Ришел ша-Тех – демон, – небрежно и даже как-то зло сказал Терграш. Но прожигать меня взглядом перестал. Кажется, поверил, что дело именно в этом. – Демоны привыкли к разврату. Соблазнить и переспать с очередной жертвой – для них обыденное дело.

   – С жертвой?

   – А кто еще, если не жертва? Ладно, у демонов так принято. А драконы? Даже люди? Все остальные, кто не привык так жить, именно жертвы. Они-то наверняка рассчитывают на нечто большее. А демон всего лишь поиграл. Но не будем о плохом. Вот-вот начнется торжественная часть, я вынужден оставить вас, иртес. Не скучайте.

   – Не буду, – заверила я. Почему-то обещание не скучать без его общества Терграша не обрадовало. Но ему действительно нужно было спешить.

   Вскоре музыка смолкла. Гости хлынули во двор. Если до сада еще нужно было дойти, преодолев пару коридоров во дворце, то во двор вело сразу несколько дверей напрямую из зала. Этот зал потому и выбрали. Специально для удобства проведения торжественной части.

   Я вышла вместе со всеми. Остановилась на первом же подвернувшемся месте, где можно было не опасаться, что кто-нибудь случайно толкнет. Для меня все было как в тумане. Эмоции потускнели, происходящее больше не интересовало меня. Все мысли сосредоточились на Ришеле. На распахнутой рубашке, следе помады от чужих губ на его шее и царапинках от коготков – проявлении необузданной страсти. С ним была другая женщина. Другая драконица. Наверное, если бы на ее месте оказалась демоница, это не ударило бы меня настолько сильно.

   Когда во дворе собрались все гости, над нашими головами разнесся торжественный голос Варлиша дар Родден – отца Терграша, главы клана Черных драконов:

   – Наши предки и многие из нас рассекали миры, изучали, исследовали, познавали. Порой на этом пути нам приходилось сражаться. За себя и свои устои. Но этот мир – наш родной. Восемнадцать лет назад мы вернулись сюда. Наши сердца и души устремились к миру, где все мы родились. Без нас местные жители праздновали Ночь Драконов. Они ждали нас, молились о возвращении. Мы вернулись. И в эту же ночь празднуем Возвращение.

   Варлиш замолчал. И тут над нами взвились драконы. Двое черных – Варлиш и Терграш, правитель клана и его сын. Двое золотистых – мои родители. Двое серебристых – правители клана Серебряных драконов. И двое бронзовых. Представители четырех самых могущественных кланов, которые входят в управляющий драконами Совет.

   Драконы летали над нашими головами. Стремительно, красиво. Победоносно ревели, купались в волнах пламени, что выпускали их пасти. Они танцевали для нас, показывали всю мощь, всю красоту драконов – самой древней расы этого мира.

   Но красота проходила мимо меня. Все воспринималось как-то отстраненно. Я больше не радовалась празднику. И если раньше я каждый год наслаждалась зрелищем, гордилась и восхищалась, то теперь почти не замечала ничего. Все происходящее потеряло яркие краски, померкло, отступая перед болезненными мыслями.

   Какая же я глупая, какая наивная! Разве могу я, наивная, восемнадцатилетняя девчонка, которая даже не целовалась ни разу, заинтересовать взрослого, опытного демона, у которого было множество женщин, демониц и не только. Наверное, на такую, как я, он может посмотреть только с усмешкой. Глупая девочка, которая почему-то решила, что она может привлечь внимание искушенного, порочного демона.

   На что я только рассчитывала?! Ни на что, наверное. Когда я думаю о Ришеле, все мозги отбивает напрочь.

   Окончания бала дождалась с трудом. Это переместиться сюда можно, только получив магическое разрешение, а уйти с бала можно было бы в любой момент, если б я могла. Но пришлось чуть ли не по углам прятаться, избегая ненужного внимания, пока дожидалась, когда родителям надоест и они сочтут, что веселья на первый бал достаточно.

   – Нам предложили завтра переселиться к ним. На время недели балов, – сказала мама, пока мы уже втроем дожидались Алсею. – Как на это смотришь? Будет удобнее готовиться к балам. К тому же, можно пообщаться с остальными днем. Серебряные уже перебрались сюда. Бронзовые собираются завтра.

   – Конечно, – кивнула я отстраненно, не понимая, зачем и что говорю. – Так будет удобней.

   – По-моему, наша Элли устала, – заметил отец. Только он называет меня Элли.

   – Да. Первый бал всегда утомляет. Но согласитесь, летали мы красиво, – улыбнулась мама.

   – А вот и я! – радостно объявила Алсея.

   Обсуждение приглашения черных драконов пошло по второму кругу уже в нашем замке. Пока мама с Алсеей перебирали все плюсы и минусы проживания в замке дар Родден, я незаметно сбежала к себе.

   Только добравшись до своих комнат и закрыв двери на ключ, позволила себе расплакаться. Слезы уже давно рвались наружу, но свою слабость показывать нельзя. Можно было бы, конечно, выговориться родителям, но только не об этом, только не о моих чувствах к демону! Я давно поняла, что о них стоит молчать. Пусть думают, будто детская влюбленность прошла.

   Уткнувшись в подушку, я горько плакала. На что я надеялась? На что?! Кто я такая, чтобы заинтересовать брата императора, Ришела ша-Тех, одного из самых сильных демонов нашего мира? У него были сотни, а может быть, тысячи женщин. Эти женщины были у него, когда я еще не родилась. Разве ему нужна глупая, сопливая девчонка?!

   Пока я лелеяла мечты о сказочной встрече, он уже нашел, с кем пообжиматься в кустах. Стоп! Какая сказочная встреча? Я ведь давно знала, что он не герой из сказки. И, наверное, вообще не герой, как мне показалось в шесть лет. Я давно все поняла, но не отказалась от чувств.

   Встряхнулась, вытерла слезы.

   Да, у него было много женщин, самых разных. Опытных, сексуальных, неотразимых. Наверное, наивных дурех тоже было немало. Но почему я должна отказываться от Ришела? Подумаешь, застала с другой женщиной. Ведь он демон, взрослый мужчина. Что он должен был делать? Так же, как я, грезить об идеальной девушке, которая станет воплощением его мечты? Ха! Будь он таким, наверное, не заинтересовал бы и меня. Конечно, у него были женщины. И будут еще, пока он не почувствует ко мне что-то особенное. Рано я руки опустила. Столько лет мечтала, и вдруг в кусты? Те самые, мятые. Ну уж нет! Я за Ришела еще поборюсь. Сделаю все, чтобы затмить в его глазах остальных.

   Этот демон все равно будет моим!

ГЛАВА 2

С самого утра мы с тяжеленными сумками, в которые нужно было уместить наряды на всю неделю и еще огромную кучу других вещей, в сопровождении чуть ли не толпы слуг переместились в главный замок дар Родден. Чтобы перебраться в гости на столь долгий срок, как неделя, требуется много времени и много приготовлений. Так что немалую часть дня потратили, чтобы обустроиться. Варлиш дар Родден выделил на каждого личные покои и даже сам проводил. Я порадовалась, что с ним не было Терграша. От того так просто было бы не отделаться. Чувствую, от Терграша еще придется побегать. Но, с другой стороны, здесь, в замке проведения празднования, шансы на случайные встречи с Ришелом увеличились. К нам он точно не стал бы заглядывать – не было повода.

   Я готовилась. И размышляла над дальнейшими действиями.

   Во-первых, нужно решить, как именно столкнуться с Ришелом. Кстати, насчет «столкнуться» – неплохая идея!

   Во-вторых, нужно понять, как себя вести. Грустной я должна быть или веселой? С одной стороны, я слышала, что веселые девушки привлекают мужчин. С другой стороны, есть и такие сценарии, когда приглянулась именно грустная дева, которой мужчина сразу захотел помочь. Вот насчет помощи. Один раз такой сценарий с Ришелом уже точно сработал. Мне, правда, было шесть лет, но ведь помог же, не прошел мимо плачущей драконицы. Значит, и сейчас разыграем грусть! Может, он поспешит прийти на помощь.

   Осталось придумать причину для печали. Может, с кем-нибудь поссориться? Нет, это глупо. Как и мои проблемы с Терграшем. О таком не стоит рассказывать, только оттолкну.

   А вообще зачем ему что-то рассказывать? Мужчины любят таинственных женщин!

   Пару раз за день я выходила гулять. Все надеялась случайно натолкнуться на Ришела, даже в сад заглядывала.

   Переселяться в замок черных драконов, у которых всегда проводится празднование Возвращения – это традиция. По крайней мере, для тех, кто получает приглашение. Переселяться, чтобы не только по вечерам являться на балы. Днем можно гулять, посещать различные мероприятия, которые тоже нередко устраивают дар Родден. Заводить новые знакомства, поддерживать старые. Этим я и занималась. Выискивала, как бы познакомиться с Ришелом. Увы, за весь день ни разу его не встретила. Вся надежда осталась на вечерний бал.

   – Как и вчера, отлично выглядишь, – констатировала Алсея. Я по обыкновению сначала забежала к ней.

   – Хочешь сказать, я выгляжу так же как вчера?

   – Не беспокойся! Не как вчера. Я говорила лишь о степени привлекательности. Продемонстрируешь ты своему демону разнообразие, не переживай. Но, надеюсь, до безумств не дойдет.

   – Это каких же? – я заинтересовалась.

   – Например, перекрасить волосы в зеленый.

   – Ты что! Цвет волос – это цвет клана. Я еще не сошла с ума, чтобы их менять.

   Алсея смерила меня притворно строгим взглядом. Как будто проверяла, действительно ли не сошла с ума, чтобы не совершать подобных глупостей.

   – Как, кстати, удалось познакомиться с Ришелом?

   – В некотором роде…

   – Это как? Наполовину?

   – Можно и так сказать.

   Пришлось пересказывать и только потом уже отправляться на бал. По пути Алсея только предупредила:

   – Будь осторожна. Стравливать таких могущественных мужчин – опасное дело.

   – Я не стравливала!

   Но о предупреждении кузины все же задумалась. Пожалуй, нужно быть осторожней. А Терграшу пора смириться с тем, что я не выйду за него замуж! Вроде бы намекала несколько раз, что он мне неинтересен. Но если дракон что вбил себе в голову – не отступится. Любой дракон, а Терграш – особенно. Тот еще упрямец. Придется объяснить ему подробнее. От родителей потом, правда, достанется…

   На этот раз Ришел появился в зале почти сразу. Ко мне не подходил, я тоже старалась к нему не приближаться. Танцевала с другими кавалерами, немного внимания уделила Терграшу. Потому как отказ в танце стал бы оскорблением. Но после танца я сразу от него сбежала. И все ждала нужного момента, чтобы осуществить свой план.

   Дождалась! Я вовремя заметила, когда Ришел вышел из зала, наверняка в сад направлялся. А если и не в сад, как-нибудь все равно попытаюсь выловить. Операция «покорение непокорного демона» объявляется открытой!

   Главное успеть до того, как он встретится с очередной своей пассией. Или со вчерашней, неважно.

   Я выскользнула из зала спустя минуту после Ришела. На всякий случай убедилась, что никто мое исчезновение не заметил. Чем хорошо жить в том же замке, где проводятся балы, так это возможностью покинуть бал в любой момент. Всегда можно сказать, что устала и возвращаешься в отведенные тебе покои.

   Но к покоям я, конечно же, не пошла. Стараясь никому не попадаться на глаза, поспешила к саду. Два поворота, дверь, короткий коридор, арка – и сад передо мной. Ришела не видно нигде, но это ничего. Пора действовать.

   Я собралась с мыслями и произнесла заклинание левитации. Магия тут же подхватила меня, поднимая над землей. К левитации я добавила легкий отвод глаз. Чтобы если кто выглянет в окно, не заметил. А при прямом столкновении эта магия моментально слетит. Именно то, что нужно для осуществления плана.

   Воспарив над кустами и даже кое-какими деревьями, если не считать самые высокие, я осмотрелась. Благо, зрение у драконов острое с самого рождения, не нужно дожидаться совершеннолетия, когда же получится принять истинный облик.

   Есть! Вижу Ришела. Значит, выдавливаем слезы, изображаем крайнюю степень огорчения и летим, летим ему навстречу!

   Между прочим, чтобы выбить из глаз слезы, пришлось использовать заранее заготовленную травку. Ее брать с собой не стала, тут же в саду и припрятала. Нехорошо получится, если Ришел узнает, что слезы ненастоящие.

   Я упала на него с высоты в несколько метров. Подлетела, как будто в расстройстве ничего не замечая и желая оказаться как можно дальше от замка. На самом деле, все рассчитать идеально было непросто. Но я справилась. В тот самый момент, когда Ришел проходил рядом с высоким деревом, я зацепилась за ветку этого дерева, тихонько ойкнула и рухнула прямо в объятия демона. Похоже, он мое появление, несмотря на заклинание отвода глаз, заметил чуть раньше. Иначе не успел бы поймать. Но Ришел вовремя подхватил меня и даже не удивился.

   Когда я ощутила его сильные руки, когда Ришел прижал меня к своей груди, удерживая, чтобы не упала, мое сердце зашлось бешеным стуком. Это было даже восхитительней, чем я представляла. А потому все, что я могла в первые несколько секунд – это потрясенно смотреть на демона, который оказался слишком близко, шокирующе близко ко мне.

   – Дождь из дракониц? – ухмыльнулся Ришел, с любопытством рассматривая меня.

   Я едва не ответила шуткой. Вовремя вспомнила, что вроде как расстроена и даже плачу. На щеках отчетливо чувствуются влажные дорожки, а вечерний воздух их холодит.

   Всхлипнула, стараясь, чтобы это выглядело мило, а не противно.

   – Всего одна драконица, – тихо сказала я. – Спасибо, что поймали. Я… не видела, куда летела. Просто хотелось оказаться подальше от замка.

   – Не так уж далеко у вас получилось улететь, – заметил Ришел. – Наверное, слезы обзор застилают.

   – Наверное, – согласилась я. Интересно, он долго собрался держать меня на руках? Ведь даже не думает отпускать! Рассматривает с любопытством и полуулыбкой. А мне, конечно, приятно, но как-то очень уж неловко. Еще немного, и краснеть начну. Так что пора… – Вы не могли бы меня отпустить?

   – Как скажете, иртес, – ухмыльнулся Ришел и действительно поставил меня на ноги. Правда, несколько секунд еще поддерживал за талию. Потом отстранился. Все с той же загадочной полуулыбкой внезапно спросил: – Поссорились с Терграшем?

   – Мы никогда с ним не ладили. – Я усилием воли отодвинулась от Ришела, показывая, как мне неприятна эта тема. Вытерла последние слезы – действие слезливой моррисы на драконов заканчивается быстро – и решительно посмотрела на демона.

   – Разве? Вчера мне показалось совсем иначе.

   – Вчера – может быть. Но… я зря давала ему шанс. Не хочу говорить об этом.

   Стало стыдно, что я на самом деле использовала дракона, чтобы привлечь внимание Ришела.

   – Если уж поведение Терграша довело вас до слез, действительно не стоит об этом говорить… – демон улыбнулся. – Может быть, тогда прогуляетесь со мной?

   Он протянул мне руку. Чуть помедлив, а мысленно заставив себя это сделать – я ведь расстроена и не должна тут же соглашаться на предложение, – все-таки вложила руку в его ладонь.

   – Прогуляемся, – я слабо улыбнулась. А внутри уже вовсю искрило и плескалось ликование. Он предложил мне прогуляться! Сам предложил, не пришлось еще что-то выдумывать!

   Какое-то время шли молча. Я размышляла, то ли попытаться завести разговор, то ли продолжать изображать расстройство. Может быть, Ришелу самому захочется меня растормошить. И тут он внезапно спросил:

   – Мы с вами раньше нигде не встречались?

   Я едва не сбилась с шага. Сердце снова заколотилось с бешеной скоростью.

   – Может быть… Мы могли видеть друг друга на балах и приемах.

   Видеть, но не говорить! И ни на каком балконе мы не обнимались три года назад.

   – Хм… возможно. Вы здесь часто бывали?

   – В замке дар Родден? Нечасто, но бывала. Все же золотые и черные драконы входят в Совет. И совместных дел у нас бывает немало.

   Только я к этим делам пока не допускаюсь. В основном, конечно, здесь бывают родители. Об этом я говорить не стала. Показалось, что если начну рассказывать, Ришел посчитает меня наивной малолеткой. А мне это совсем не нужно! Мне ведь каким-то образом необходимо вызвать в нем романтические чувства. На крайний случай можно влечение, но если оно переплетется с романтикой, все же будет лучше.

   – Может быть, тогда вы знаете, куда ведет эта тропинка?

   Мы остановились. Ришел кивком указал на одну из двух тропинок, правую. Я растерялась, но все же ответила:

   – К пруду.

   – А эта? – он указал на левую.

   – Судя по всему, к стене замка.

   – Да, судя по всему. – Ришел задумчиво посмотрел на стену, к которой, скорее всего, должна была вести тропинка. Так, на взгляд. Стена оказалась без окон, к ней вплотную прилегали густые колючие кусты. – Вам не кажется странным, что тропинка ведет к глухой стене?

   – Может, раньше этой стены здесь не было, – я пожала плечами. Зачем Ришелу это понадобилось? Тропинки какие-то обсуждать, на стену смотреть. На меня пусть смотрит!

   – Или на этом месте всем по какой-то причине начинает очень хотеться в кустики, вот и протоптали уже, – насмешливо сказал Ришел. И вдруг предложил: – А давайте проверим?

   – Вы серьезно?

   – Почему бы нет? Вы же сказали, что редко здесь бывали. А сегодня у нас появился шанс исследовать окрестности.

   – Но зачем?!

   – Разве вам не интересно?

   Я неопределенно повела плечами. Не дожидаясь ответа, Ришел взял меня за руку и повел по левой тропинке. От его прикосновения словно иголочки пробежали от кончиков пальцев и по всей руке. Недоумение смешалось во мне с удовольствием. Нет, я, конечно, хоть на край света с Ришелом готова пойти, но зачем ему глухая стена?!

   Как мы и думали, тропинка привела нас к стене. Буквально уперлась в нее, слегка раздвинув густые кусты.

   – И что дальше? – спросила я.

   – А дальше… дальше будем исследовать.

   С каким-то невероятным энтузиазмом Ришел влез между стеной и кустами, хотя это казалось невозможным. Мне пришлось воспользоваться магией, чтобы платье не пострадало.

   – Я бы не советовал.

   – Что именно?

   – Использовать магию. На стене могут быть охранные заклинания. Вполне возможно, что они засекут постороннюю магию раньше, чем их обнаружим мы.

   А если обнаружим вовремя? Что тогда?!

   – Боюсь, иначе мое платье превратится в рванину.

   Ришел окинул меня оценивающим взглядом. Ухмыльнулся.

   – Это ничуть не испортит ваше великолепие.

   Кажется, я слегка все же покраснела.

   – Спасибо, но…

   Внезапно демон вылез из кустов и расправил крылья. Огромные, черные крылья. Кожистые, мягкие изнутри. Я ощутила это, когда крыло обхватило меня и прижало к Ришелу. Не удержав равновесие, уткнулась ему в грудь. Правда, тут же отстранилась, стараясь не поддаваться нахлынувшим эмоциям. Неловкость помогла справиться с желанием вцепиться в него и больше не отпускать.

   – Забыл спросить, иртес. Как вас зовут?

   – Эллиана. Можно Лиан. Вы всегда именно в такие моменты интересуетесь именем спутницы?

   – Нет, что вы. Не всегда. В принципе не всегда интересуюсь именем спутницы, – хмыкнул Ришел, глядя на меня сверху вниз. Он почти на голову оказался выше меня. – А уж обнимаю крыльями и вовсе редко. Если не сказать «никогда».

   Спокойно, Эллиана. Не растекаемся. Я сказала, не растекаемся!

   Мысленно надавав себе пощечин, спросила:

   – Но как же крылья защитят от острых колючек? Они такие нежные…

   Я ощущала их обнаженными плечами. Но старалась как можно меньше шевелиться, чтобы не соприкоснуться с ними еще больше. Руками тем более щупать не собиралась. Никогда еще не испытывала подобной близости с мужчиной. Никогда! А уж с Ришелом, мужчиной моей мечты… Не верится, голова кругом идет.

   – Это с внутренней стороны они мягкие. Потому что я так захотел. С внешней стороны они прочнее стали. Можете проверить, Лиан, если хотите.

   Я потрясенно смотрела на Ришела. Он серьезно? Предлагает потрогать его крылья?! Потом перевела взгляд на обнявшее меня крыло. Неуверенно приподняла руку. Коснулась сначала внутренней стороны. Мягкое, теплое, шелковистое. По спине от этого ощущения побежали иголочки волнения. Заметила, как подрагивает рука. Стыдно. Собралась очаровывать Ришела, этого уверенного, опытного демона? А сама боюсь трогать его крылья?

   Если я хочу заинтересовать Ришела, я должна быть смелее, раскованней.

   Разозлившись на саму себя, решительно провела рукой по краю и, согнув запястье, приложила ладонь к внешней стороне. Она оказалась холодной. Гладкой, но уже ничуть не мягкой. Словно металл!

   – Надо же… – прошептала я. Скользнула пальцами по крылу. На самом деле кажется прочным, как будто даже неживым.

   – Вы не хотите поинтересоваться, как меня зовут?

   – Что?.. – я поперхнулась и тут же отдернула руку. От резкого движения едва снова не врезалась в Ришела. Тут, под прикрытием его крыла, было очень тесно.

   – Ну, я подумал, что мы достаточно сблизились, чтобы вы могли спросить мое имя, – хмыкнул демон. В синих глазах плясами смешинки. – Или вы интересуетесь именем спутника лишь в особых случаях?

   Ох, и непросто мне будет с ним. К такому издевательскому характеру еще нужно привыкнуть. А уж эта улыбка, которая как будто и насмешка, и в то же время искушение…

   – А я знаю, как вас зовут.

   – Какая осведомленность. Терграш просветил?

   – Нет, – я повела плечами. И едва не вздрогнула, потому что снова коснулась мягкого крыла. – Но я знаю только одного демона по имени Ришел, который мог прийти на бал в честь Возвращения. Ришел ша-Тех. Брат императора демонов.

   – М-м, вот как. Училась, значит, хорошо?

   Стоп! А с каких пор мы на «ты» перешли?

   – Более чем.

   – Сколько тебе лет?

   – Это допрос?

   – Нет. Просто пытаюсь понять, насколько молода драконица, которую я решил втянуть в противозаконное дело.

   – Противозаконное? – я поперхнулась.

   – Так сколько? Драконьей тени не вижу. Значит, перевоплощаться в истинную драконью суть пока не можешь. Вопрос только в том, совершеннолетняя ты или нет.

   Вот ведь… а когда мою грудь щупал, вопросом о возрасте не задавался! Хотя там сразу понятно, меня ведь представляли как дебютантку. А в первый раз драконицы так выходят в высший свет именно в пятнадцать.

   – Мне восемнадцать. – Я гордо вздернула свой подбородок и чуть не врезалась лбом в подбородок Ришела. И пока он не осмыслил в полной мере, что связался-таки с малолеткой, по его-то меркам, спросила: – Все же о какой незаконности вы говорили? Мы пока только возле стены стоим. И кусты немного помяли. Но можете быть уверены, за это у нас не наказывают.

   – Это пока только стоим и только помяли! – заверил Ришел. И с энтузиазмом заявил: – А сейчас мы отправимся исследовать эту стену.

   – Вы шпион?

   – Нет. Просто мне скучно. И можешь обращаться на «ты». Соучастники все-таки.

   Не давая времени осознать происходящее, Ришел двинулся вдоль стены. На самом деле, передвигаться было сложно, учитывая близость кустов к стене и нашу позу. Я старалась идти аккуратно, но все равно периодически натыкалась на демона. Длинный и достаточно широкий подол платья пришлось приподнять, чтобы не испачкать в грязи. Если я не успевала вовремя сделать шаг вслед за Ришелом, крыло подталкивало меня. И в этот момент было важно не оступиться. Хотя ноги демона, несмотря на мои старания, все равно страдали.

   Ришел двигался лицом к стене и боком ко мне, чтобы крылом закрывать от кустов было удобнее. По пути он обследовал каменную кладку. И тут… наше безумное исследование увенчалось успехом.

   – Магия! Чувствуешь?

   – Чувствую, – откликнулась я, прислушиваясь к ощущениям.

   – А теперь сложи два и два. Тропинка, которая ведет к стене. Слишком колючие, слишком плотно прилегающие к стене кусты. И камни, разящие сильной магией. Что бы это могло значить?

   – Это значит, что нам не стоит сюда лезть.

   – Какой скучный вывод! Однако на чем-то он был все же основан, и это можно использовать. Давай вернемся на несколько умозаключений назад. Тропинка. Хорошо охраняемая стена. Значит…

   – За ней что-то есть. – Мне захотелось постучаться головой об эту самую стену.

   – Правильно. Более того. За ней есть что-то ценное. Или, как минимум, очень интересное.

   – Да. Поэтому мы разворачиваемся и уходим отсюда.

   – Вот! – Ришел поднял палец вверх. – Вот, на каком этапе ты совершаешь ошибку в своих размышлениях. Мы пойдем туда как раз потому, что там интересно.

   Происходящее не укладывалось у меня в голове.

   – Вы шутите?.. – с надеждой спросила я.

   – Ты.

   – Ты шутишь?! – теперь я начала нервничать по-настоящему.

   – Я более чем серьезен. Мы взломаем заклинания и узнаем, что за этой стеной. Где-то здесь должен быть тайный проход внутрь.

   – Ришел… ты понимаешь, что это преступление? Даже меня накажут. Но это еще как-то можно будет замять. Любопытная драконица, которая…

   – И любопытный демон, – перебил Ришел. – Тебе не кажется, что хороший тандем получается?

   Я поперхнулась.

   – Ты из империи демонов. Твоя попытка проникнуть на закрытую территорию будет расцениваться в лучшем случае как шпионаж. Или попытка что-то украсть. Или вообще заговор против драконов!

   – Но… это ведь только в том случае, если нас поймают? – ухмыльнулся Ришел.

   – А ты так уверен, что не поймают?! – все-таки не выдержала, вспылила я.

   – Уверен процентов на восемьдесят пять.

   Я не успела спросить, почему именно восемьдесят пять. Ришел резко приложил окутанную магией руку к стене. Да-да, в том самом месте, где на ней ощущалось переплетение магической защиты! Так что я прикусила губу и замолчала, чтобы не сделать еще хуже.

   – Ты еще успеешь сбежать и сделать вид, будто не знаешь меня, – сказал Ришел, неотрывно глядя на стену.

   Я не понимала, что он творит и зачем. На самом деле шпион? Явился с императорским заданием пробраться в сокровищницу черных драконов? Не похоже! Ришел и вправду кажется заскучавшим демоном, который просто хочет развлечься. Нет, я не верю, что он собирается творить что-то нехорошее. С самого возвращения драконов в этот мир у нас с империей демонов воцарились мирные, дружественные отношения. В основном, конечно, благодаря принятым между Ирэшем ша-Тех и Советом соглашениям. Но немалую роль в этом сыграл и дар, который драконы преподнесли демонам в качестве доказательства добрых намерений. С тех пор, как драконы открыли для демонов проход в несколько миров с монстрами, где они могут охотиться, утоляя жажду крови, чтобы больше не терроризировать бедных людей, жизнь в империи на самом деле улучшилась.

   С другой стороны, демоны – это демоны. Благодарными быть они не умеют. Но их правитель – демон-дракон. И вряд ли он стал бы посылать своего брата ради чего-то, что навредит драконам. Мы же и ответить можем. Мало тогда не покажется никому.

   – Ты ничего не собираешься красть?

   – Не собираюсь. Зачем? – Ришел приподнял бровь в недоумении. Как будто на самом деле не понимал, для чего это могло бы понадобиться.

   Я ведь собиралась очаровывать Ришела. Вряд ли у меня будет еще один шанс, если сейчас позорно сбегу. Но кто же знал, что это будет так сложно! И противозаконно.

   Я вздохнула. И решительно заявила:

   – Я с тобой.

   С тобой до самого конца. Даже если он наступит уже сегодня нашей кончиной в пыточных камерах.

   – Отлично! – заявил Ришел радостно и поддел рукой нить защитной магии.

   Я вздрогнула. Ждала чего угодно: взрыва, сигнального импульса, ответного удара, который в лучшем случае только обездвижит. Настороженно присмотрелась к Ришелу. Жив. Вроде бы с ним все в порядке. И никаких импульсов никуда не пошло. О нашем вторжении пока никто не узнал.

   Довольно хмыкнув, Ришел продолжил возиться с защитной магией. Я, стараясь не трястись от страха, а может, и охватывающего меня азарта, наблюдала за его действиями. Да, я хорошо училась. Но мне всего восемнадцать лет. Ришел намного больше меня знает. А уж что он умеет… трудно представить! И вот теперь я стала свидетельницей его мастерства. Каким-то невероятным образом Ришел отогнул все защитные нити, при этом ни капли их не повредив. Кажется, охранная магия даже не заметила постороннего вмешательства.

   Соорудив некое подобие окна, Ришел провел ладонью по голой стене, к чему-то прислушиваясь. Затем быстрыми, четкими движениями нажал в нескольких местах. И часть стены отъехала в сторону, открывая нам проход в темный коридор. Освещения в нем не было, но проникающего снаружи света хватало, чтобы рассмотреть коридор на несколько метров вперед. Демоны на остроту зрения тоже не жалуются. Так что видели мы с Ришелом примерно одинаково.

   – Я ведь говорил, что там должен быть тайный ход! – обрадовался Ришел. – Ну что, готова идти дальше?

   Демон посмотрел на меня. В темноте сапфировые глаза завораживающе мерцали. В них был азарт. Предвкушение, интерес и тайна.

   Подумалось, что за ним я готова пойти куда угодно. Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

   От волнения в горле пересохло. Я только кивнула.

   О Великий, что мы творим? Пробираемся на закрытую территорию черных драконов. Если нас поймают, могут обвинить в измене. Да что Ришел? Меня могут обвинить в пособничестве демонам, а это уже гораздо худшее преступление. Но когда я рядом с ним, напрочь отшибает все мозги. А в крови начинает бурлить что-то доселе незнакомое. И какая-то часть меня устремляется вперед в неизвестность. Кажется, мне на самом деле хочется совершить это безумие.

   В конце концов, если эта авантюра – единственное, что свяжет нас с Ришелом, я не могу отказаться.

   – Готова! – решительно ответила я.

   – Тогда пойдем, – сказал Ришел вдохновленно.

   Мы одновременно шагнули в тайный ход. За нашими спинами стена снова встала на место, отрезая путь к отступлению. Вокруг воцарилась кромешная темнота. Без единого, даже самого крохотного источника света, не могут видеть ни драконы, ни демоны. Ришел поспешил это дело исправить, выбрасывая в воздух несколько магических огоньков. Зеленоватый свет озарил коридор. Очень длинный коридор, глубины которого терялись во тьме. Вот только… стоило огонькам разгореться, на стене тут же что-то вспыхнуло.

   Входя в этот коридор, я чувствовала постороннюю магию. Не такую сильную, как на внешней стене, но оттого еще более опасную, потому что часть ее была скрыта. А скрытую магию гораздо сложнее опознать. Я чувствовала, как она начинается через несколько метров от входа. Но, похоже, ощущения меня подвели. Рядом тоже оказалась магия, только запрятана она была столь мастерски, что уловить ее не получилось! Не уловил ее, похоже, и Ришел.

   Странные искорки вспыхнули совсем близко. Сначала на стенах, но дорожка из искр постепенно устремилась к полу.

   Ришел действовал быстро. Увы, мой инстинкт самозащиты тоже включился. Да и навыки не зря вырабатывались столько времени. Пока дракон не научился принимать истинный облик, его единственной защитой остается магия. К ней я и обратилась почти одновременно с Ришелом. Наверное, из-за этого не сработала ни его защита, ни моя. Два вида магии вступили в диссонанс и взорвались. Ришел успел схватить меня, прижать к себе и накрыть обоих крыльями.

   А потом пол ушел из-под ног. Мы угодили в ловушку.

   Падение было недолгим, но ощутимым. Особенно удар, едва не выбивший весь воздух из легких. Наверное, мне повезло. Я упала на Ришела. Но он оказался настолько твердым, что не сильно отличался от камней.

   – Умираю… Спасайся, Лиан… – прошептал Ришел резко побледневшими губами. Его руки ослабли и отпустили меня. Крылья раскрылись, упав… на пол? Или не на пол? Отчего он умирает?!

   Я в панике подскочила прямо на демоне. Ужас застлал сознание.

   Умирает? Но как? Почему?!

   И тут я увидела, куда мы упали. Из пола повсюду торчали колья. Острые, металлические колья. Ришел упал на них! О Великий… Ришел, мой любимый, мой единственный Ришел умирает?!

   Но есть способ его спасти. Этот способ станет моим приговором. Свяжет нас навсегда. И я уже точно не смогу избрать другую пару. Но я и так не планировала выбирать другого.

   Я выпустила клыки, заставляя их удлиниться. Решительно вспорола кожу на запястье и…

   – Ты что творишь?!

   Жив? Ришел еще жив? Это хорошо! Драконья кровь не оживляет мертвых, но спасает от самых смертоносных ран.

   – Пей! – я приложила запястье к его губам, а сама уже приготовилась вливать вместе с кровью живительную магию.

   – Тьфу, что за гадость! Ты что тут устроила?! – Ришел оттолкнул мое запястье. В его руках внезапно обнаружилась сила. Более того, демон поспешил сесть, еще и меня умудрился схватить и прижать к себе, не давая с него упасть. В итоге я оказалась у Ришела на коленях. Вполне живого, бодрого и ничуть не бледного Ришела!

   – Как?.. – просипела я. На глаза навернулись слезы. Горло сдавило. От облегчения, от пережитого ужаса, казавшегося хуже собственной смерти.

   – Лиан, ты чего? Испугалась? На самом деле за меня испугалась?

   – Но колья… Мы же упали на колья.

   – Мои крылья прочнее стали. Забыла? Мы упали на мои крылья, они защитили. Эй, ты чего? Покажи запястье. – Он перехватил мою руку. Нахмурился при виде глубокой ранки. А ранить пришлось на самом деле глубоко. Иначе кровь могла быстро остановиться, до того, как ритуал будет завершен. – Что ты собиралась сделать?

   – Спасти твою жизнь. Ты… я ведь думала, что ты умираешь! – на смену страху и облегчению пришла злость. Он пошутил. Пошутил, будто умирает! – Да как ты мог! Наглый демонюка! Да чтобы я еще раз… вот же гад бессовестный! Да чтоб тебя…

   От переизбытка чувств я попыталась вскочить, но Ришел удержал меня, обратно усадил к себе на колени.

   – Не дергайся, Лиан. Или у тебя ноги бронированные, как мои крылья?

   Я перестала брыкаться. Все равно бесполезно. И сообразила, что Ришел прав. Мне вставать на колья не рекомендуется. Отращивать чешую пока не научилась.

   Затихнув, посмотрела на демона. Его голос звучал все так же насмешливо, а вот глаза… в глазах появилось что-то новое. Задумчивое и непонятное.

   – Ты на самом деле собиралась спасти меня? Готова была использовать собственную кровь?

   – Да.

   Мне стало неловко.

   Интересно. Он знает, чем это грозит дракону? Или нет?

   – Но почему?

   – Я думала, ты умираешь…

   – Это, конечно, все объясняет, – криво усмехнулся Ришел. Нечто странное, что я уловила в его глазах, вдруг исчезло. Потухло? Или скрылось под маской обычной насмешки? – Но, раз уж я жив, и ты, кстати говоря, тоже жива, нам бы не помешало выбраться из этой ловушки. Желательно до того, как наше присутствие здесь обнаружат.

   Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Прислушалась к ощущениям.

   – Здесь много магии. Свою использовать нельзя.

   – Ничего страшного. У меня есть бронированные крылья. Жаль, размахнуться здесь негде.

   Да, каменная яма, в которую мы свалились, оказалась слишком узкой, чтобы здесь можно было расправить мощные крылья Ришела. Будь он демоном помельче… а так не получается.

   Ришел тоже оценил ситуацию. И внезапно спросил:

   – Сможешь зацепиться за шею? Удержишься, если я поползу вверх?

   – Думаешь, стена здесь не защищена от подобного? Драконы тоже умеют выпускать когти. И это наверняка предусмотрено.

   – Проверим! Цепляйся.

   Я посмотрела на Ришела. Ришел посмотрел на меня. Сидим.

   – Ну? – не выдержал он.

   Ладно, попробуем. Я вздохнула и обхватила Ришела за шею. Не будь ситуация столь безумна и опасна, наверное, я бы насладилась нашей близостью. Но сейчас все внимание сосредоточилось на одной мысли: мы должны отсюда выбраться! И каким-то невероятным образом сделать так, чтобы никто не узнал, где мы побывали. Потому что… проблемы с империей и заодно измена с моей стороны.

   – Держись, – сказал Ришел и резко, выпрямляясь, поднялся.

   Предупреждение оказалось своевременным. Потому как защищены от острых предметов у Ришела только крылья.

   – Только не дергайся. Иначе заденешь кол.

   Уж понимаю, не дура!

   Колов здесь было много, но располагались они на некотором расстоянии друг от друга. Будешь падать – непременно попадешь сразу на несколько. Но Ришел все рассчитал. И спрыгнул так, что мы на них не насадились. Зато теперь я спиной чувствовала холодный металл. На проверку колья оказались высотой примерно до талии.

   Представив, что могло произойти, если бы не прочные крылья Ришела, содрогнулась. Ха! Если бы не Ришел, мы бы здесь вообще не оказались.

   – Что дальше? – спросила я, прижимаясь к нему вплотную. Места для маневров попросту не было. И отпускать его шею совсем не хотелось, так что я продолжала держаться.

   – Карабкаться. Я же сказал: будем карабкаться!

   – Ришел… тебя совсем не напрягает происходящее? – Когда я позвала его, он посмотрел на меня. И теперь я всматривалась в его лицо, пытаясь прочитать эмоции. Страха точно не было. А все остальное…

   – Почему меня должно напрягать происходящее?

   – Ну, не знаю. Может быть, из-за высокой вероятности конфликта между драконами и демонами?

   – Ерунда. Никто не узнает о том, что мы были здесь.

   – А как насчет запаха? На минуточку. Возьму на себя смелость напомнить: ты имеешь дело с драконами!

   – Все будет хорошо, доверься мне. И получай удовольствие, – ухмыльнулся Ришел, расправил крыло, положил его на кол и прыгнул. Два раза.

   В первый раз он оттолкнулся от пола. И тут же, не медля, оттолкнулся ногой от крыла, которое как раз лежало, образуя ступеньку, поверх кола. Мы врезались в стену. Высунувшееся из стены копье едва не пронзило сразу нас двоих. Ришел вовремя отреагировал, смещаясь в сторону. Он успел вонзить когти в камень, у него даже получилось зацепиться, но копья начали появляться одно за другим. Небольшие, сантиметров двадцать длиной. В последний момент Ришел не успел ухватиться за стену. Уходя от очередного копья, вынужден был спрыгнуть снова на пол. Мое платье затрещало. Торчащий из пола кол прошелся по касательной, слегка вспоров ткань на спине.

   Я вытаращила глаза, боясь лишний раз вдохнуть. Кажется, пальцы, которыми я вцепилась в свои же руки за шеей Ришела, онемели от напряжения.

   – Весело, да? – ухмыльнулся Ришел.

   Я влюбилась в психа.

   – Не бойся. Вытащу я нас отсюда. Смотри-ка… Эти копья, которые из стены торчат. Они же намазаны ядом. – И тут же восхитился: – А эти дар Родден те еще маньяки, какую ловушку придумали!

   – Я бы предпочла восхищаться откуда-нибудь издалека.

   – Да ладно. Ощути вкус приключений. Готова к еще одному прыжку? Дальше пойдет легче. Я придумал, как мы выберемся.

   – Разве у меня есть выбор? Готова.

   – Выбор есть всегда. Ты можешь сдаться и дожидаться здесь в яме появления черных драконов. Дальше обвинения и все не так весело. А можешь вместе со мной отсюда выбраться.

   – Прыгай, – мрачно сказала я.

   И Ришел прыгнул. А потом еще и еще раз. Теперь он хватался за выползающие из стены копья, отталкивался от них, карабкался все выше и выше, как будто заранее мог просчитать, где появится следующее копье. Может быть, действительно просчитывал.

   Мы выбрались. Очередной прыжок – и Ришел поднялся над зевом ловушки. Теперь уже ничто не мешало расправить ему крылья. Взмах – и вот мы стоим рядом с провалом. На твердом полу без всяких копий. Жаль только, в тайном коридоре, а не в безопасном саду. Но это, пожалуй, поправимо.

   – Сегодня мы больше никуда не пойдем, – сказал Ришел. Вот от него не ожидала.

   – Да неужели?!

   – Теперь слушай меня, Лиан. Мне нужно замести следы нашего пребывания здесь. Поэтому придется устроить небольшой взрыв. А ты должна вернуться в сад. И как-нибудь уж там незаметно пробраться в зал или к себе. Ясно?

   – Взрыв? Может быть, весь замок снести заодно вместе с черными драконами? А что? Нет черных драконов – нет тех, кто может узнать о нашей «шалости»!

   – Идея, не лишенная смысла. Но, во-первых, в этом замке наверняка твои родители. Ты ведь не обрадуешься, если они тоже взорвутся? А во-вторых, это слишком радикально. Мелкая промашка не требует столь радикальных мер.

   Я потрясенно воззрилась на Ришела. Он серьезно?!

   О Великий… угораздило же меня. А я еще собиралась напоить этого типа собственной кровью!

   – Ладно, пойдем. Помогу тебе отсюда выбраться.

   Ришел снова нажал на какие-то камни. Стена отъехала в сторону, открывая путь к саду. Я сделала шаг к спасительному выходу, но тут снова обернулась.

   – Взрыв будет маленький?

   – Да, совсем небольшой. Затронет только внутреннюю часть коридора и ловушку. Никакого обвала. – И вдруг ухмыльнулся. – Переживаешь за черненьких?

   – Вот еще! – фыркнула я. – А вот родители, ты прав, на балу в замке… и много гостей…

   – Им ничего не угрожает, – заверил Ришел.

   Я вышла в сад. За моей спиной раздался взрыв. Хм… действительно, не такой уж сильный.

   Обернулась. Увидела, как повалила из прохода пыль вперемешку с запахом гари.

   – Ришел?.. – позвала я.

   Демон не откликнулся.

   – Ришел?!

   Неподалеку послышался шум. Это драконы поняли, что в их замке что-то случилось. И уже мчатся сюда.

   – Ришел?!

   Перепугавшись и не понимая, что могло случиться с сумасшедшим демоном, рванула обратно в тайный ход. Закашлялась от чудовищной смеси в воздухе. Будь Ришел чуть дальше, я бы не увидела его в облаке пыли. Но он обнаружился у самого входа. Я об него попросту споткнулась! Не упала – равновесие удержать удалось, – но тут же присела, ощупывая бессознательное тело демона.

   – Ришел?!

   Проклятье! Он без сознания. Его ладони оказались липкими. Яд! Ришел ведь сказал, что на копьях в стенах был яд! А он за них хватался. По запаху я узнала этот яд. Чешую дракона не разъест, а вот в поры просачивается легко. Затем попадает в кровь и отравляет организм. Ришел не сможет отсюда уйти! Он вообще не очнется, если ему не помочь.

   Если бы я умела перемещаться…

   Шум, голоса драконов приближались.

   – Проверьте здесь.

   Я вздрогнула, услышав голос Терграша. Один из самых сильных драконов! Без Ришела я еще успею уйти. Но не могу же я его, отравленного, бросить здесь одного?! Просто не могу!

ГЛАВА 3

На размышления не было времени. Я прекрасно знала: если Ришела поймают, его запрут в темнице. Это спровоцирует конфликт между империей демонов и драконами. А я не могу этого допустить. Глупая шутка не должна привести к ужасным последствиям. И, в конце концов, я не могу позволить, чтобы Ришел угодил в лапы черных драконов! Они… славятся своей жестокостью. Ловушка с ядом – сущий пустяк. В их арсенале есть кое-что намного хуже.

   Чем ближе подходили драконы, тем быстрее я действовала. Чертила знак на земле собственной кровью, произносила заклинание. У всех драконов есть родовая магия. Особенные заклинания, которые передаются из поколения в поколение, которые известны исключительно в этом роду. Магия на крови – это то, что используем только мы, дар Радде. Больше никто. Таких заклинаний не очень много, но они – наше преимущество. Родовые заклинания – это то, что дает более слабым драконам возможность сравниться с более сильными. Я моложе и слабее. Но родовая магия делает меня равной им.

   Терграш прошел в нескольких шагах от меня, когда между нами наконец возникла дымка. С моей стороны это была именно дымка. С его стороны и для всех остальных – пустое, ничем не подозрительное пространство. Я сделала нас невидимыми. Совсем ненадолго, но этого должно хватить, чтобы успеть дотащить Ришела до отведенной мне комнаты.

   – Проклятье, что здесь произошло? – спросил незнакомый дракон. – Что могло так взорваться?

   – Не понимаю…Защитная магия? С чего бы ей взрываться? Ирт Терграш, посмотрите, пожалуйста…

   – Защитная магия не взрывается просто так, – сказал Терграш.

   – Но вы только посмотрите на это…

   Не знаю, на что именно они смотрели. Пока все сбежавшиеся драконы столпились перед взорванным тайным ходом, кстати, уже не таким тайным, я торопливо произносила еще одно заклинание. Чтобы поднять нас с Ришелом в воздух. Иным образом мне его к своим покоям не переправить.

   Все так же скрытые дымкой, мы поднялись над землей и поплыли вдоль стены. Я сориентировалась быстро и без труда определила нужное окно. Защита на нем стояла, но мне, как гостье, которой временно отдали покои, подчинилась – пропустила нас внутрь. Труднее всего было затащить Ришела в комнату. Кажется, пару раз я стукнула его головой о косяк. Правда, ощущение стыда быстро исчезло. Какая разница, сколько раз ударился? Он, похоже, еще в детстве бился головой обо все подряд!

   Но о своих чувствах, из восхищения переросших в глубокий шок, подумаю позже. Сейчас нужно спасать его. И отношения драконов с демонами заодно.

   Затащив Ришела в комнату, включила свет и задернула штору. Демона уложила на кровать поверх покрывала. Сбегала проверить, надежно ли закрыта дверь. Да, все нормально. Теперь нужно как-то его вылечить.

   Замерла ненадолго перед бессознательным демоном, пытаясь вспомнить, что знаю об этом яде. Вода. Точно! Нужно много-много воды. Опустить пострадавшего в теплую ванну, а потом прочитать парочку целительных заклинаний и приготовить зелье.

   Каким образом буду готовить зелье, пока старалась не думать. Без зелья он не очнется. Но первым делом – все же вода. Вода поможет задержать распространение яда по организму. Зелье, добавленное в воду, – выведет так же, как яд попал внутрь, через поры. В любом случае просто вода – лучше, чем ничего. Начнем с нее.

   Снова заклинание левитации. Отнесла Ришела в купальню, аккуратно опустила на коврик перед бассейном. Дрожащими пальцами принялась расстегивать камзол. Затем – рубашку. О да, пальцы дрожали еще как! Несмотря на весь ужас ситуации, случайные прикосновения к коже демона волновали. И вообще вызывали странные эмоции. Я таких еще не испытывала.

   – Решила меня соблазнить?

   Я чуть заикой не сделалась, честное слово!

   Ришел поднял глаза. Я так и не расстегнула его рубашку полностью. Остановилась на середине груди.

   Сглотнула.

   – Думаешь, это будет уместно?

   – Не очень. Но у тебя неплохо получается… – прохрипел демон. – Платье сползло, глазки лихорадочно блестят, ротик взволнованно приоткрыт… Я бы соблазнился, если б не испытывал желание сдохнуть.

   По виду Ришела я бы не сказала, что он на что-то такое сейчас способен. Нет, скорее, он на самом деле собирается отправиться на тот свет, чем соблазняться. Но что-то все же дернуло меня за язык. Наверное, вредный характер, который от волнения прорезался.

   – Я, конечно, была бы рада тебя соблазнить, но полудохлые демоны меня не прельщают.

   – Да, ты права. Будем исправлять. Дай-ка поднимусь.

   И Ришел на самом деле сел. Не с первого раза, перед этим покряхтел и тяжело подышал, но все-таки сел. Это при том, что без помощи, которую я, вообще-то, не успела оказать, он вовсе не должен был в себя приходить!

   – Как ты очнулся?! – не выдержала я.

   – Я же не простой демон. Я Ришел ша-Тех, – он кривовато усмехнулся. – Меня так легко не убить.

   – Этот яд не убивает. От него впадают в кому.

   – Знаю. Но и убить меня тоже непросто.

   – Проверял? – устало спросила я и со вздохом откинулась на стену.

   – И не раз! А ты чего расселась? Хочешь мне спинку потереть? Я, конечно, не против, но извини, сейчас на большее не способен.

   Я все же покраснела слегка. Снова ощутила неловкость. Ну и шуточки у Ришела! Хотя… чему удивляться? Демон он и есть демон. Просто я, как выяснилось, к такому не готова.

   Я не кряхтела. Поднялась моментально. И уже собиралась выскочить за дверь, когда…

   – Ладони покажи, – Ришел перехватил меня за руку, разворачивая ладонью вверх. Свою уже, похоже, обо что-то вытер. Яда на ней, по крайней мере, не было. – Чисто. Можешь идти.

   – Я не запачкалась ядом. Я была осторожна.

   – Вижу. А теперь иди. Если ты не против, я позаимствую у тебя ванну. О наличии нужных травок не спрашиваю, без них обойдусь. Но вода будет нелишней.

   Я кивнула.

   – Зови, если что-то понадобится. – И поспешила к выходу из купальни.

   – Спинку, например, потереть? – уточнил Ришел со смешком.

   На это я ничего не стала отвечать. Обойдется! И так волокла его чуть ли не через половину замковой территории. Кровью своей готова была напоить! А он… псих он, одним словом.

   Я не успела привести себя в порядок. В купальне зашумела вода. Я собиралась пока хотя бы переодеться, раз уж мне самой нет хода в купальню, не ходить же в разорванном на спине платье. Но тут в дверь постучали. Я вздрогнула. Замерла на полпути к шкафу.

   Стук повторился. Причем барабанили так, что я слышала из спальни, а дверь-то в гостиную вела!

   – Я знаю, что ты здесь! Эллиана, открывай! – раздался злой голос Терграша.

   Проклятье. Только его здесь не хватало.

   – Открывай, а то я выломаю дверь! Ты знаешь, я могу, это мой замок!

   Вот и сбросил Терграш с себя маску. А то ведь до этого казался таким вежливым, таким обходительным. Не зря он сразу мне не понравился.

   Но что теперь делать? Притвориться, будто меня здесь нет? Но в окнах горит свет. Выключить? Теперь уж, наверное, поздно.

   Он все-таки сделал это. Выломал дверь. Не то чтобы с петель сорвал, но Терграш – на самом деле хозяин замка. И пусть, снимая охранное заклинание и открывая замок при помощи магии, он нарушил правила в отношении гостьи, он без труда смог ворваться в комнату. Всего два удара сердца – и дракон преодолел расстояние от входной двери до той, что ведет из гостиной в спальню.

   Никакие правила не имеют значения, если кто-то обвиняется в измене. А меня вполне теперь можно обвинить в измене. Если бы я действовала одна… Но в сговоре с демоном? Это серьезно.

   – Почему не открыла?! – прорычал Терграш, прожигая меня взглядом. В светло-зеленых глазах стремительно разгоралось бешенство.

   – Я просто…

   – Это что такое?! – Терграш в один миг оказался рядом со мной и схватил за лямку платья. Конечно же, сразу стало ясно, что платье порвано на спине. Да Терграш своим рывком чуть меня не раздел! – Чем ты занималась с этим демоном?!

   Сердце бешено стучало в груди. Ужас наполнял меня с головы до ног. Я лихорадочно пыталась придумать ответ, но понимала, что мы попались. Это конец.

   Шум воды в купальне внезапно прекратился. Дверь открылась. В спальню шагнул Ришел. Мы с Терграшем одновременно перевели на него потрясенные взгляды.

   Демон совсем не выглядел умирающим. Сейчас и я бы не сказала, что совсем недавно он лежал без сознания, накачавшись опасным ядом.

   Бедра обмотаны полотенцем. Кстати говоря, я использовала это полотенце для волос. Больше не буду. Но это неважно. Важно, что полотенце – единственное, что хоть немного прикрывало тело Ришела. Торс оказался полностью обнажен. По светлой коже соблазнительно стекали капельки воды. Медленно так, словно специально позволяли полюбоваться идеально сложенным телом демона. Черные волосы распущены и рассыпаны по плечам. Весь облик демона говорит о расслабленности и удовлетворении. Хотя я бы не назвала отравление ядом занятием для удовольствия. Но он же псих, кто его поймет.

   – Милая? Это кто тебя лапает? – лениво поинтересовался Ришел. – На тройничок я не подписывался, уж извини.

   Наши с Терграшем челюсти отвисли синхронно. Правда, дракон справился с шоком быстрее меня. И пришел в еще большую ярость.

   – Шлюха! – толкнув меня на кровать, Терграш рванул к Ришелу.

   И налетел на кулак. Правда, тут же зарычал, выпуская когти. Его руки покрылись черной чешуей, на спине, разрывая одежду, появились шипы. Дракон и демон сцепились.

   – Как ты смеешь спать с моей невестой! – рычал Терграш.

   – На ней не написано, что она твоя, к тому же, невеста! И вообще… у демонов принято делиться! – насмешничал Ришел.

   – Развратный козел!

   – Тупой ящер!

   Стены трещали от врезающихся в них тел. Причем врезались они поочередно. Я в ужасе смотрела на происходящее. Вот Терграш прошелся когтями по боку Ришела. Вот Ришел оставил крылом отметину на щеке дракона.

   – Прекратите! Да что вы вытворяете! Прекратите! – кричала я, но меня никто не слушал.

   В страхе за Ришела, который и на ногах после такого яда не должен стоять, я все же сорвалась с места. И бросилась к ним. Врезавшись в них, не знаю, в кого именно, зажмурилась. Все, сейчас мне конец…

   Остановились. Странно. Меня не коснулся ни один случайный удар.

   Я открыла глаза. И увидела, что оба стоят от меня с разных сторон. Терграш прожигает нас обоих яростным взглядом, с трудом сдерживается, чтобы не зарычать. Ришел тяжело дышит. Видно, что бой с драконом дался ему нелегко. И… хм… с его бедер таки съехало полотенце, полностью обнажая… в общем, все то самое, о котором я только в книжках читала. Я покраснела и отвернулась. Только спустя мгновение поняла, что с меня платье тоже съехало. Видимо, при ударе об этих двоих. Теперь ткань еле-еле держится у меня на середине груди. Хорошо хоть нижнее белье не пострадало, но достаточно уже того, что его видно. Его видят сразу двое мужчин!

   О Великий… да что ж за день-то такой.

   – Неверная тварь! – зло выдохнул Терграш. Словно по щеке ударил. Никто еще никогда… так обо мне не говорил!

   На место страху пришло возмущение. Да кем он себя возомнил, этот черный гад!

   – Девушка с демоническим темпераментом, – поправил Ришел. И поднял полотенце, снова обмотав его вокруг бедер. Я уловила это движение краем глаза. А так старалась не смотреть. Честно!

   – Эллиана. – Дракон прожег меня злым взглядом. – Я собирался сделать тебя своей женой.

   – Терграш… ты ведь знаешь, я никогда не давала повода… – прохрипела я, едва сдерживая эмоции. Он не имеет права так обо мне говорить! Не имеет! Да кто он такой? Сын правителя Черных драконов? Дальше что? Я – дочь правителя Золотых драконов. Наши кланы равны. Почти… Черные драконы всегда считались сильнее, но это не дает Терграшу права меня оскорблять!

   – Я не понял, что плохого-то? – внезапно поинтересовался Ришел. – Насколько знаю, у драконов нет такого правила – хранить верность до свадьбы. Этим только люди заморачиваются. А мы, высшие расы, имеем право развлекаться как угодно. – И подкрепил слова откровенным, раздевающим взглядом в мою сторону.

   – Ладно. Это мы с тобой, Эллиана, обсудим потом, – мрачно пообещал Терграш. – Наедине. А теперь потрудитесь объяснить, что вы, уважаемые гости, делали в тайном коридоре?

   Я больше не испытывала страха. Вместо него все внутри полыхало от возмущения и чувства унижения. Так что я тоже посмотрела на Ришела. Ну? Что придумает теперь? Каким образом будет выкручиваться? Это ведь он нас втянул во все эти проблемы! Еще и меня выставил не в лучшем свете.

   – Тебе в подробностях? – ухмыльнулся Ришел.

   – Уж потрудись, – Терграш в ожидании скрестил на груди руки.

   Но он явно не рассчитывал именно на такой ответ…

   – Что ж, сам напросился. – Ришел пожал плечами и принялся перечислять: – Сначала мы с Лиан целовались. Очень страстно целовались. Потом, не в силах больше сдерживаться, я разорвал на ней платье…

   Мне, если честно, от всего этого спектакля, устроенного демоном, сделалось подозрительно жарко и захотелось от стыда провалиться глубоко-глубоко под землю. А может, и зарыть там кое-кого!

   – Стоп! – рявкнул Терграш. Ему тоже рассказ по душе не пришелся. – То есть вы пришли к тайному ходу, чтобы заниматься сексом возле него?!

   – Откуда нам было знать, что там тайный ход? Нашли укромное местечко в саду. Уж где приспичило, знаешь ли. А потом оно как рвануло… пришлось срочно валить оттуда, пока ваши не налетели и не обвинили меня, политического представителя дружественного государства, невесть в чем. Потом, сам знаешь, ты сюда ворвался с бешеным видом и принялся кричать на мою Лиан. – С этими словами Ришел обнял меня за талию и притянул к себе. Я потрясенно застыла, стараясь не соприкасаться с обнаженным телом еще больше. И заодно платье на себе пыталась удержать, а то руки подозрительно задергались от волнения. – Мне это не понравилось. Пришлось вмешаться. Моя ли вина, что я не успел даже одеться нормально? Кстати. Потрудись объяснить, какое ты имеешь право врываться к незамужней иртес, которую твой род принял в гости? Или у драконов отсутствуют правила принятия гостей?

   Терграш зарычал. Очень отчетливо зарычал. А потом развернулся и рванул прочь из моих комнат.

   – Ну вот и все. Сделали дракона. А ты переживала… Лиан?

   Ришел развернул меня к себе лицом, заглядывая в глаза. Я оттолкнула его, высвобождаясь из рук.

   – Что ты здесь устроил?! Выставил меня… выставил какой-то шлюхой! – от возмущения половину слов позабыла.

   Ришел недобро прищурился. Я отшатнулась. Все возмущение как рукой сняло.

   Чуть прикрыв глаза, демон снова их распахнул и посмотрел на меня уже спокойно, с привычной насмешкой. А ведь еще мгновение назад я ожидала от него вспышку ярости! Справился с собой. По какой-то причине предпочел сдержаться.

   – Это был единственный способ объяснить мое пребывание в твоей купальне. Думаешь, удалось бы убедить Терграша в том, что ты невинно откачивала меня от яда? Лучше, чтобы меня обвинили в шпионаже против драконов, а тебя – в пособничестве демонам? И, наконец, было бы лучше, если бы я позволил этому чешуйчатому выродку орать на тебя?

   Я перевела дыхание.

   – Ты прав. Извини.

   Я вдруг ощутила чудовищную усталость. Из меня как будто разом выкачали все силы. Напряжение отпустило. И теперь хотелось просто закрыть глаза. Заснуть, забыться, провалиться в небытие.

   – У драконов не так просто с отношениями до свадьбы, как у демонов.

   – Разве? – удивился Ришел. – Вы ведь не всегда находите свою пару. И пока не нашли ее, имеете право делать все, что вздумается. Я ошибаюсь?

   Я устало опустилась в кресло. Ноги отказывались держать.

   – Не совсем. Да, теоретически можем. Это не осуждается так явно, как, скажем, у людей… Но мне только исполнилось восемнадцать. Терграш ухаживает за мной уже полтора года. Я никогда не давала ему повода поверить в мою благосклонность, но… Он имел право рассчитывать на то, что я… – Последние слова выдавила с трудом: – Что я невинна.

   – Мог рассчитывать. Но осуждать?

   – Ришел! – не выдержала я. – Оденься, в конце концов. Пожалуйста.

   И так уже не знала, куда девать глаза.

   Демон спорить не стал.

   – Значит, обществом интимные отношения до свадьбы не осуждаются, ты вроде бы можешь гулять сколько угодно, но все равно не можешь и тебя за это осудят? Какое-то это лицемерие. С одной стороны, общество позволяет, а с другой стороны осуждает. То ли дело демоны. У нас с этим проще.

   – Мы не демоны. – Я посмотрела ему в глаза.

   – Это заметно.

   Между нами повисло тяжелое молчание.

   – Ладно, – наконец сказал Ришел. – Если ты не против, я позаимствую у тебя это покрывало. Могу, конечно, к выходу голым пробираться, но вдруг кого-нибудь буду этим смущать.

   – Заимствуй, я не против.

   Ришел подошел к окну, выглянул на улицу. Проверял, наверное, нет ли засады. Потом снова посмотрел на меня. Сказал неожиданно серьезно:

   – Спасибо, что не бросила там.

   Я ответить ничего не успела. Ришел перепрыгнул через подоконник и сорвался вниз. Я подскочила к окну. Увидела, как он тенью метнулся к кустам, набрасывая на себя магию невидимости. Не знаю насчет засады, но никто на него не бросился. Думаю, теперь Ришел без проблем доберется до выхода с территории замка. А там сможет перенестись к себе.

   Вздохнула. Обхватила себя за плечи. И усилием воли отправилась в купальню. Нужно привести себя в порядок, прежде чем ложиться спать.

   Мысли в голове путались, толкались, вспыхивали и взрывались.

   Я познакомилась с Ришелом. И не как в прошлый раз, тогда все закончилось на том моменте, когда он не нашел у меня грудь. На этот раз получилось иначе. Мы разговаривали и даже ввязались вместе в какое-то совершенно безумное приключение. Забрались в тайный ход замка дар Родден, угодили в ловушку. Я спасла Ришела, а он вступился за меня. Вот только…

   Терграш. Каким-то образом он уловил мое присутствие рядом с тайным ходом. Уловил, но на тот момент не подал виду. Захотел сам разобраться. А дальше все перевернулось.

   Ришел вступился за меня, но выставил все в таком свете! Теперь Терграш считает, будто мы с Ришелом любовники. Да у меня при мысли об этом сердце бешено стучит и коленки трясутся.

   Я не собиралась нравиться Терграшу. Не собиралась отвечать ему согласием. Но то, что произошло… это ужасно. Он думает, что я сплю с демоном! Какой позор…

   Да, открыто это не осуждается. В восемнадцать лет имею право. Почти. Но я – дочь правителя клана Золотых драконов. За мной ухаживал сын правителя клана Черных драконов. Все это слишком сложно. Если кто-то узнает, все посчитают, что я опозорила наш род. А Терграш вправе считать, что я его унизила.

   Я сама просто не готова к тому, чтобы кто-то думал, будто я уже с кем-то спала, если на самом деле даже не целовалась! Как же это… унизительно. Просто ужасно.

   Я спрятала лицо в ладони и ушла под воду с головой. Посидела так. Вынырнула. Хлюпнула носом. Плакать не хотелось. Хотелось стереть этот день из реальности. Отыграть заново. Что-то изменить. Или… нет?.. Вряд ли мог бы представиться другой случай спасти Ришела. А ведь я его спасла, когда решила оттуда забрать. И он меня спас. Не бросил одну разбираться с Терграшем, придумал объяснение, пусть даже такое. Стоит ли его винить? Он демон. Он просто не видит ничего зазорного в том, чтобы сказать о постельных отношениях со мной.

   Я застонала. От стыда хотелось взвыть.

   Но что уж теперь? Ничего не исправить. Терграш застал меня с разорванным платьем в одной комнате с обнаженным демоном. Это и вправду вряд ли можно объяснить каким-то другим образом.

   После купания отправилась к себе. Но долго еще не могла заснуть. О недавнем присутствии Ришела в моей комнате напоминало все: его одежда, которую пока пришлось запрятать в шкаф. Отсутствие покрывала, вместе с которым он ушел. Даже запах! Едва уловимый, но все же ощутимый чутким драконьим нюхом.

   Что я чувствую к Ришелу теперь? После того, как он втянул меня в опасную авантюру, которая вполне могла для нас закончиться в темнице, а для драконов и демонов серьезным конфликтом. Втянул? Я позволила себя втянуть! Ведь была возможность отказаться. Я даже могла сообщить о его вторжении хозяевам замка. Но я сделала свой выбор. Сама согласилась на все безумства, которые за этим последовали.

   Шуточки Ришела на грани? Он демон, и этим все сказано.

   Я думала, будет легко? Нет, никогда не обманывалась. О демонах я знала немало, чтобы понять, что мне, неискушенной драконице, придется очень тяжело на этом пути.

   И что теперь? Сдаться? Отказаться от своих чувств, потому что это становится слишком опасно? Да поздно поворачивать назад. Поздно уже. Более того, я не хочу отказываться от Ришела даже теперь. Вспоминаю те мимолетные и не такие уж краткие прикосновения. Вспоминаю его обнаженное тело. И внутри что-то начинает взволнованно подрагивать, а сердце замирает. Мне нужен этот демон. Я готова на многое, чтобы быть рядом с ним, добиться его. И я не отступлюсь.

   А с Терграшем разберемся. Завтра же скажу, чтобы больше не ухаживал за мной. Я молчала только из-за родителей. Пока я не отталкивала Терграша, родители были спокойны. Думали, что я забыла о Ришеле. Но теперь все это потеряло смысл. Зато Терграш вряд ли будет сильно упрямиться. Какая бы иллюзия свободы ни поддерживалась в обществе, Терграшу я буду не нужна. После того, как он узнал, будто мы с Ришелом переспали. Терграш легко откажется от меня. И это хорошо.

   Что же касается Ришела… с ним мы еще встретимся! И никуда этот демон от меня не денется.

   На сей оптимистичной ноте я все-таки заснула.

   На следующее утро все было спокойно. Никто не ворвался ко мне с криками «распутная девка!» Разве что служанка заходила сделать уборку. Спрашивала, нужно ли новое покрывало. Я не стала отказываться. В остальном ничего подозрительного не происходило. Обыкновенное утро.

   На общий завтрак я не пошла – потребовала принести еду в мои покои. Потом заглянула к кузине. Выяснила, что она уже куда-то упорхнула. На прогулку с очередным поклонником отправилась.

   Да, пожалуй, нам с родителями предстоит серьезный разговор. Это свободу Алсеи никто уже давно не стеснял. Хотя, помнится, лет пять назад были у нее с родителями серьезные бои. Но кузине удалось отстоять свою самостоятельность. Мне придется сложнее. У меня и родители строже, и статус выше. Все-таки правители Золотых драконов. Я должна соответствовать. Только… я перестала соответствовать, еще когда влюбилась в демона. Просто до сих пор неплохо это скрывала. Начала скрывать с того самого момента, как поняла, что родители не поддержат.

   Но все это будет потом. А пока… нужно привести себя в порядок. Сегодня я должна особенно ярко сиять!

   Не сказать, чтобы я порхала от счастья и осознания, что наше знакомство состоялось, причем, если учитывать два предыдущих раза, теперь намного лучше. Но, по крайней мере, в депрессию из-за произошедшего с Терграшем не впадала и о плохом старалась не думать. Буду решать проблемы по мере их поступления.

   К этому балу, третьему на неделе, я готовилась особенно тщательно. О том, что времени осталось не так много, тоже старалась не думать. Главное заинтриговать Ришела на этой неделе, а уж там он и сам захочет встретиться, когда балы закончатся.

   Нежное светло-золотистое платье не искрилось и не сверкало, но оно как будто струилось, обволакивало фигуру, подчеркивая все ее достоинства. Закрытая шея, открытые плечи и пышная, воздушная юбка. Совсем немного украшений, чтобы не отвлекать внимание от меня самой. А вот привычный уже и незаменимый кристалл янтарного цвета у меня на шее, наоборот, обращает внимание на мои глаза, янтарные, таинственно мерцающие.

   Алсея к балу так и не вернулась, а спрашивать мнение родителей по поводу внешнего вида я как-то не привыкла. Поэтому на бал отправилась в одиночку. И почти сразу об этом пожалела. Потому что увидела Терграша. Он стоял впереди, беседовал с кем-то из высокопоставленных драконов. Возможно, если порыться в памяти, даже смогу извлечь оттуда его имя. Но сейчас важнее другое. Я не хочу сталкиваться с Терграшем!

   Пока драконы не учуяли мое приближение и не повернулись, я нырнула в ближайший боковой коридор. Между прочим, как дома я себя в этом замке не чувствовала и весьма смутно представляла, как добраться до бального зала, если не тем путем, с которого свернула. Но в соседнем коридоре послышались шаги и голоса – на бал шла пара драконов. А чем ближе они приближались, тем выше становилась вероятность, что они заметят меня, стоящую буквально за поворотом. В общем, занервничала я, поспешила вперед. Ладно, попробую здесь обойти и выйти к залу немного с другой стороны.

   Я успела сделать всего несколько шагов, когда из стены вдруг… вышел Ришел. Прямо из стены, которая до этого была обычная, твердая! Но каким-то образом этот сумасшедший демон снова нашел тайный ход.

   – Любуешься? – ухмыльнулся он в ответ на мой изумленный взгляд.

   – Ну, на самом деле… у тебя с рога свисает паутина. С пауком.

   – Уберешь? Не вижу.

   Раз попросил… Я протянула руку и подцепила пальцем паутинку с качающимся на ее конце небольшим паучком.

   – Жалко беднягу. Дом порвали, самого куда-то утащили…

   – Могу вернуть его как минимум в тот же…

   Демон недоговорил. Постороннее присутствие мы ощутили одновременно. Хотя, пожалуй, Ришел даже чуть раньше. И спешно изменил речь:

   – Прекрасно выглядите, иртес. Я так рад, что вы согласились встретиться со мной до бала.

   – Как же я могла отказаться от такой заманчивой прогулки.

   – А паук вам зачем? – к нам подошел незнакомый дракон. Его имя я бы при всем желании вспомнить не смогла.

   Мы с Ришелом перевели взгляд на несчастного паучка. На этот раз первая ответила я:

   – Уважаемый лестр решил сделать мне подарок.

   – Паука в подарок?

   – Так у демонов принято, – подхватил Ришел. – А что, плохой подарок?

   – Мне очень понравился, – заверила я.

   Дракон вытаращился на нас во все глаза.

   – Э… ну я… пойду, наверное.

   Мы проводили его взглядами.

   – Так, давай своего паука, пока нас еще кто-нибудь не застукал, – заявил Ришел, когда дракон скрылся за поворотом, а именно вышел к тому коридору, который вел прямиком к бальному залу.

   Демон отобрал у меня паука, надавил на стену в нескольких местах, шагнул в нее и вышагнул обратно спустя пару секунд.

   – Я повесил его в укромное местечко.

   – Спасибо.

   Это вчера мне казалось, что происходящее похоже на бред? Сегодня бредовость ситуации выше в разы, прямо-таки зашкаливает!

   – Как насчет того, чтобы вместе пойти на бал? – предложил Ришел.

   – Если это не противоречит вашим планам…

   – Не противоречит. Я специально все вылазки решил устроить до бала. А сейчас, можно сказать, целиком в вашем распоряжении.

   Я ничего не стала говорить. Просто боялась испортить, спугнуть эту возможность, а потому молча приняла руку демона и зашагала вместе с ним. Мы как ни в чем не бывало вывернули к коридору, с которого я недавно сбежала. К счастью, Терграша здесь уже не было.

   На этом балу не объявлялись гости, поэтому в зал мы вошли почти незамеченными.

   С одной стороны, мне было приятно, что я спутница Ришела. Я бы кричала об этом на каждом шагу, если бы не страх. Как это воспримут родные? Не пойдут ли ненужные слухи?

   Противоречивые эмоции сплелись во мне, заставляя все сильнее нервничать и мешая насладиться компанией Ришела в полной мере.

   Как же все сложно! Если ты дочь влиятельных родителей, от тебя слишком много требуют и ждут.

   – Потанцуем?

   Если бы это произошло еще два дня назад, я бы, наверное, захлебнулась от восторга. Как ни странно, вчерашнее приключение слегка спустило меня с небес на землю. По крайней мере, я вполне могла себя контролировать и в нелепой, блаженной улыбке не растянулась.

   – С удовольствием.

   Ришел вывел меня к центру зала. На нас уже сейчас смотрели. К нам оборачивались. Глядя на нас, начинали шептаться. Может быть, дело в том, что Ришел – единственный представитель империи демонов на этом праздновании. Но, подозреваю, меня тоже многие узнавали.

   Демон обнял и привлек меня к себе. От близости к нему сердце забилось чаще. Мы начали танец.

   – Ты слишком напряжена.

   – Разве?

   – Ты неплохо танцуешь. Но слишком напряженно. Я делаю что-то не так?

   – Все так! – заверила я, пока Ришел не передумал со мной танцевать. – Просто… все смотрят на нас.

   Взгляд то и дело выхватывал из толпы знакомые лица. Удивленные и неодобрительные – родителей. Раздраженное – Терграша. Шокированные – по большей части всех остальных. Если бы с Ришелом танцевала любая другая драконица, это восприняли бы иначе, на это не стали бы обращать внимания. Но дочь правителя Золотых драконов, за которой, к тому же, ухаживал Терграш…

   – Осуждают? – демон ухмыльнулся.

   – Скорее, потрясены.

   – Так что тебе-то мешает? Давай встряхнем общество этих лицемеров!

   Ришел закружил меня, после чего прижал к себе плотнее, чем позволялось танцем.

   – Пусть смотрят. Пусть удивляются, – прошептал Ришел мне на ухо. – А ты просто наслаждайся. Или я плохой танцор?

   Отстранившись от меня, демон усмехнулся.

   – Какой ты танцор, это мы еще проверим! Прямо сейчас, – сказала я, отпуская себя.

   Я мечтала об этом. Я жаждала этого. Я с самого начала знала, что если у меня хоть что-нибудь получится, это не найдет одобрения в обществе, но ведь не отказалась от мечты. И теперь это происходит. Какие могут быть сомнения? Зачем оглядываться на всех них? Нужно наслаждаться каждым мгновением нашего танца, каждым прикосновением.

   Больше я не замечала чужих лиц. Смотрела только на Ришела. В эти сияющие внутренним светом, загадочным, манящим и опасным, темно-синие глаза демона. Позволила себе отрешиться от всего. От условностей, от общественного мнения, от последствий, а они будут, в этом можно не сомневаться. Но сейчас я не думала ни о чем. Я наслаждалась прикосновениями горячих рук, скользящими движениями, ловкими, правильными, безошибочными. Наслаждалась взглядом Ришела, его полуулыбкой, не сходившей с губ.

   – Все-таки умеешь танцевать, – усмехнулся он.

   – Как видишь, ты зря сомневался, – я улыбнулась.

   А за первым танцем последовал еще один. За вторым – третий. Вот только на этот раз Терграш не выдержал. Как только мы начали танец, дракон подлетел к нам, выхватил мою руку из пальцев Ришела и развернул к себе. Подозреваю, у него получилось это сделать только потому, что Ришел не захотел ломать мне руку и не стал цепляться за нее стальной хваткой. А вот пальцы Терграша, по ощущениям, едва не растерли мои кости в порошок.

   – Теперь ты будешь танцевать со мной, – заявил он.

   – У драконов так принято? С рыком бросаться на гостей, насильно волочь девушку танцевать, даже если она не хочет? – поинтересовался Ришел.

   – Может быть, если ты не разобрался в наших традициях, тебе здесь нечего делать? – Терграш прожег его яростным взглядом.

   – Я пропущу эту реплику мимо ушей, не хочется, знаешь ли, до политического конфликта доводить, – холодно сказал Ришел. – А Лиан все же отпусти. Что-то мне подсказывает, что гримаса боли на ее лице – это не восторг от приглашения на танец.

   Терграш только сейчас соизволил посмотреть на меня. Заметив, что причиняет боль, все-таки отпустил запястье.

   – Извини. Но ты со мной станцуешь, Эллиана.

   – Зачем, Терграш? Я ведь никогда не давала тебе поводов. А уж теперь… зачем?

   – Затем, что я так решил!

   Конечно, на нас смотрели. И чем дольше мы разговаривали, тем больше драконов обращали на нас внимание.

   – Затем, что моя невеста не имеет права танцевать с другим больше одного танца за вечер! – рыкнул Терграш. Его взгляд полыхал бешенством. Драконы не любят, когда на их собственность посягают. Очень не любят. Вот только…

   – Я не твоя собственность, Терграш. Даже если бы была невестой. Но ты не делал мне предложения. И, думаю, не сделаешь. Ты ведь знаешь, каким будет ответ.

   Он хотел что-то сказать. Но что именно, я не узнала. Ришел внезапно подхватил меня на руки, расправил крылья и взлетел. Далеко не улетел. Так, метров на двадцать-тридцать отлетел от разгневанного Терграша. Поставил меня на пол и тут же, не давая опомниться, закружил в танце. По толпе, перекрывая музыку, прокатился изумленный вздох.

   К счастью, позориться Терграш не стал. За нами не пошел. Наоборот, покинул танцующих, скрывшись где-то среди гостей.

   – По-моему, на сегодня потрясений хватит, – пробормотала я.

   – Пожалуй, – согласился Ришел. – Получится не очень хорошо, если придется драться за тебя с Терграшем. А он уже явно на грани.

   – Драться за меня?.. – в горле резко пересохло. Вопрос я почти просипела.

   – Конечно, – Ришел широко улыбнулся. – Я ведь не могу позволить этому невоспитанному дракону отобрать тебя у меня. Но до серьезного конфликта тоже доводить не стоит. Так что на сегодня хватит. Как насчет прогулки по саду?

   – Без взрывов и тайных ходов?

   – Без. Обещаю!

   – Тогда с удовольствием.

   – Но согласись, вчера было не так уж и плохо.

   – Мне – пожалуй. А вот ты мог серьезно пострадать.

   – Я живучий, не беспокойся.

   Не дожидаясь окончания танца, мы подловили момент и сбежали из зала.

   – Так что Терграш говорил о традициях?

   – А не знаю! – При воспоминании о поведении Терграша на меня нахлынуло раздражение. – Он мне никто и прав никаких не имеет. Но если драконы связывают себя узами помолвки, а потом брака, тогда начинают действовать определенные правила. Например, как Терграш и сказал, нельзя танцевать с одним партнером, если это не муж или не жених, больше одного раза за вечер. А вообще… – я внезапно остановилась, сообразив, о чем мог говорить Терграш. – Иногда даже на балах устраиваются бои между драконами. Если им приглянулась одна драконица. Но на балах редко. Чаще все же это делается вне празднований и танцев.

   – О, и как это происходит? – заинтересовался Ришел. – Один дракон вызывает на поединок другого? Или бросается без предупреждения?

   – По-разному бывало. Может и без предупреждения броситься, но не со спины, конечно.

   – А дальше? Если один дракон победил, дальше что? Утаскивает драконицу в свою пещеру?

   – Не совсем. Пещеры – это жестко и неудобно. Пещеры – это миф. В драконьем облике мы предпочитаем летать. Еще, пожалуй, охотиться. А вот проводить время с приглянувшейся драконицей или с приглянувшимся драконом предпочитаем в двуногом виде. Но утащить дракон-победитель может! Только… все равно это не происходит без согласия драконицы. Так что если победитель ей не мил, дальнейшие события не предрешены. Драконица вполне может отказать. Тут, правда, еще от самого дракона зависит. Бывало, что он оказывался намного сильнее драконицы, и ее отказ в расчет не принимался… А к чему такой интерес, Ваше Высочество?

   – Да так. Шпионю потихоньку, – хмыкнул Ришел.

   Ну конечно. А чего я ожидала? Что он скажет, будто раздумывает сразиться с Терграшем и утащить меня к себе? В демонический замок.

   Я перевела тему:

   – Как себя чувствуешь? От альзианского яда так быстро в себя не приходят.

   – Как я уже говорил, я необычный демон, – усмехнулся Ришел. – Так что чувствую себя прекрасно. Кстати о случившемся. Мне нужна моя одежда, если ты ее не сожгла.

   А ведь действительно сжечь было бы надежней, чем прятать по шкафам!

   – Не сожгла. Но почему ты подумал о ней только сейчас?

   – Подумал раньше. Только вчера был не в состоянии еще и с одеждой возиться. Важнее было, знаешь ли, выбраться незамеченным и до дома добраться.

   Да что же я так плохо соображаю в обществе Ришела! Конечно, он не мог вчера забрать одежду. Она ведь ядом перепачкана. Контактировать с ядом в очередной раз, когда и без того наскрести бы сил на перемещение, уж точно не рекомендуется. Как он не то что очнуться смог, еще и переместиться? Ведь он же перемещался?

   – Ты точно до дома добрался? – я пристально посмотрела на демона. – Сумел переместиться?

   – Ты думаешь, я в кустиках голым всю ночь коротал? Нет, конечно, набраться сил на перемещение удалось не сразу, но через пару часов… С чего бы я так хорошо сегодня выглядел?!

   Я прикусила язык, едва не ляпнув, что хорошо он выглядел с того момента, как вышел из купальни. Стоп! О таком уж точно не стоит говорить.

   И тут до меня кое-что дошло.

   – То есть ты несколько часов сидел в кустах, сил набирался?!

   – Да, – Ришел как ни в чем не бывало пожал плечами.

   – Но зачем ты так рано от меня ушел, если еще не мог переместиться к себе?

   Я остановилась, потрясенно глядя на Ришела. Надо же, он на самом деле в кустах голым отсиживался!

   – Ты была бы не против, если бы я, закутанный в одно покрывало, отсиживался у тебя? – и такой насмешливый, проницательный взгляд, будто Ришел все обо мне знает.

   Да, он неплохо меня просчитывает, но…

   – Если бы знала, что у тебя нет сил на перемещение, выгонять бы не стала. – И добавила, гордо вздернув подбородок: – Ты вполне мог просидеть эти часы у меня в купальне. Между прочим, вода помогла бы с восстановлением.

   Ришел смерил меня странным взглядом. И снова усмехнулся, беспечно заявив:

   – Ничего страшного. Я озеро нашел. То самое, о котором ты говорила.

   Мы подошли под окно моей комнаты. Ришел накрыл нас заклинанием, скрывающим от посторонних глаз. Почему-то, не обсуждая, мы оба решили, что забраться в комнату именно через окно будет лучше, чем идти через весь замок.

   – Я нас подниму, – предложил демон. – Обезвредишь охранное заклинание, чтобы из-за меня не завыло?

   Я согласно кивнула. И не успела сообразить, как Ришел подхватил меня на руки, расправляя крылья. Это в который уже раз я у него на руках?!

   Не знаю, заметил ли он, как сильно застучало мое сердце и сбилось дыхание, но я старалась сохранять хотя бы внешнюю невозмутимость.

   – Лиан?

   Я посмотрела на Ришела.

   – Не нужно делать такое каменное лицо. Я ведь понимаю, что неотразим, мои прикосновения будоражат…

   Что?! Да как он вообще…

   – Вот так-то лучше, – рассмеялся демон, поднимаясь над землей.

   Возмущение и стыд не помешали мне вовремя отправить заклинанию импульс, чтобы магия пропустила нас внутрь.

   – Хм… откуда я знаю, что в этом месте должен быть скол?

   Поставив меня на ноги уже в комнате, Ришел задержался на подоконнике, глядя… ну да, на то самое место рамы, где вчера ударилась его голова.

   – Заметил, когда вчера выпрыгивал из окна? – предположила я, стараясь ничем себя не выдать. Да, ударила его головой о раму! Между прочим, большой рогатый демон, да еще с растопыренными крыльями. Вот как его было втаскивать, как?!

   – Возможно. Ладно, показывай, где моя одежда. Сама только не прикасайся.

   – Думаешь, как я ее переправила в укромное место?

   – Как?

   – Магией.

   – А, молодец. Хорошо, что трогать не стала.

   Я пересекла комнату и распахнула створки шкафа. Кивком указала на нижнюю полку.

   – Твое платье?

   – Оно поверх лежит. Все равно никогда мне не нравилось. Не знаю, зачем взяла его с собой…

   – Легендарное драконье чутье? Знала, что пригодится.

   – Точно!

   Ришел тоже не стал трогать пропитанную ядом одежду руками. Видимо, решил, что одной потери сознания с него на ближайшее время будет достаточно. Использовал магию, буквально запечатав в пустой изнутри шар. Перекинуть вещи куда-нибудь прямо отсюда, он, ясное дело, не мог. Никто, кроме хозяев замка, не может здесь перемещаться и что-либо перемещать сквозь пространство. Для этого нужно отойти на достаточное расстояние.

   – Не хочешь объяснить, зачем тебе все-таки понадобилось искать тайный ход?

   – Я ведь сказал. Скучно было.

   Не знаю, почудилась ли мне фальшь в словах Ришела. Он-то и глазом не моргнул, когда отвечал. Но… что-то такое странное я все же ощутила. Недоговаривает? Что-то скрывает? А у меня это драконье чутье срабатывает, да-да, то самое!

   Увы, Ришел надолго не задержался. Получил одежду и заявил, что ему стоит уйти, пока нас с ним опять не застукали. «Мне-то все равно, а вот ты что-то слишком переживала», – заметил он. И выпрыгнул в окно не прощаясь.

   Ну ничего. Не сомневаюсь, завтра мы с ним увидимся снова. И наверняка еще не раз всех переполошим.

ГЛАВА 4

В дверь постучали. В первый миг я вздрогнула, потому как стук очень уж походил на то, как накануне ко мне ломился Терграш.

   – Это мы, твои родители. Лиан, открой! – раздался мамин голос.

   Не Терграш. Но тоже ничего хорошего. Даже не знаю, кто из них страшнее. Мои родители в гневе или Терграш, которому слегка хвост прищемили. С ним наверняка еще тоже будут проблемы, но сейчас главное пережить явление родителей.

   Я не стала притворяться, что меня здесь нет. Во-первых, не хватало еще, чтобы подумали, будто я где-то загуляла. С Ришелом, к тому же. Во-вторых, сама виновата. Наворотила – теперь нужно расхлебывать. Позорное бегство – для меня не вариант. Ну и в-третьих, все равно же достанут!

   Вздохнув, открыла дверь и тут же посторонилась. Мама вошла с каменным лицом и поджатыми губами. Кажется, я эту мимику сегодня ненароком скопировала, когда Ришел взял меня на руки. По лицу папы ничего нельзя было прочитать. Но именно такое нечитаемое лицо, как правило, для меня ничего хорошего тоже не предвещало.

   – Что ты творишь, Лиан? Ты хоть понимаешь, что ты творишь?! – взвилась мама, едва я закрыла дверь на замок.

   – Хм… ты о чем? – никогда не любила первая признаваться в чем-то. Вдруг меня ругают совсем за другое.

   Но увы, в этот раз вариантов было немного.

   – Я о твоем поведении на балу! О поведении, которое позорит честь нашего клана и нашей семьи, стоит заметить.

   Я старалась оставаться спокойной. Хотя под таким маминым взглядом, когда она, к тому же, повышает голос, всегда начинаю чувствовать себя неловко. Как маленькая девочка, глупо нашкодившая, в самом деле!

   – Чем именно я нас опозорила?

   – Лиан, ты на самом деле не понимаешь? – мама нахмурилась.

   – Догадываюсь, о чем ты, но не вижу здесь позора.

   – Не видишь? Тогда я перечислю. Чтобы раскрыть тебе глаза. Ты танцевала с Ришелом ша-Тех. Не один танец. И даже не два. Я могу понять, если бы ты согласилась с ним станцевать один раз – этого требует вежливость. Все же брат правителя дружественной империи. Но ты показала всем, что ставишь его выше остальных, что выделяешь его! Более того, ты отказала Терграшу. Лиан, чем ты думала, когда позорила Терграша?

   Я вздохнула. Что ж, все это было ожидаемо. Неприятно, конечно. Но я знала, на что шла.

   – Я никогда не давала Терграшу поводов полагать, будто его внимание мне приятно.

   – Что? Что ты сказала? – потрясенно выдохнула мама.

   Папа до сих пор молчал. Расхаживал по комнате, осматривал обстановку. Надеюсь, не вынюхивал. Вовремя я одежду Ришела отдала ее же владельцу!

   – Мама. Я не поощряла Терграша. И если он что-то себе надумал, это его проблемы. Я лишь вежливо соглашалась на танцы и на прогулки. Всего лишь дань вежливости, не больше. А Ришел… что такого, что мы с ним танцевали? Нам нравилось – вот и танцевали. Мы же не делали ничего неприличного!

   Сказала, а потом подумала. Кое-кто уверен, что мы как раз делали кое-что очень неприличное. Но его, к счастью, здесь нет. А родителям он вряд ли пойдет докладывать. Ему-то зачем?

   – Еще бы вы что-то неприличное делали! – возмутилась мама. – Но танец с одним мужчиной, к тому же, демоном, это уже неприлично. Ты всем показала, что он тебе небезразличен!

   – Но ведь мы не целовались и об отношениях не объявляли.

   – Отношениях? – глаза мамы недобро сузились.

   Я передернула плечами. Все-таки разговор заставляет нервничать.

   – Это я так, для контраста. Чтобы показать: в танце ничего плохого нет. Даже если этот танец не один.

   – А то, как ты поступила с Терграшем?

   – Он взрослый мальчик и, вероятно, плакать в подушку не будет.

   Мама потрясенно смотрела на меня. Кажется, у нее даже слов не находилось. У меня бы на ее месте тоже не находилось. Сама не понимаю, откуда берутся эти ответы! Но как только подумаю, что нам с Ришелом могут помешать проводить время вместе…

   – До сих пор?

   Я вздрогнула и повернулась к папе. Это он спросил.

   – Ты о чем?..

   – Ты до сих пор уверена, что у вас что-то может получиться?

   Тут уже мама сообразила:

   – Ты думаешь, Лиан не отказалась от детской мечты о любви с демоном?

   Ох, не ожидала, что этот разговор состоится так быстро. Я не готова. И более чем уверена, что если родители сейчас поймут, как мне дорог Ришел, что я до сих пор его люблю и это была не блажь шестилетней девочки, нам помешают. Родители сделают все, чтобы я больше не увидела Ришела. Нет, слишком рано.

   Я улыбнулась. Попыталась выдать веселую улыбку, а уж что там получилось – не знаю.

   – Ну что вы, – я беспечно пожала плечами. – Ришел ша-Тех пригласил меня на танец, я согласилась. Что в этом такого? Потанцевали, слегка нос Терграшу прищемили. Между прочим, меня напрягают его собственнические замашки. А Ришел… с демонами я еще ни разу не танцевала. Почему бы нет?

   Родители просверлили меня внимательными взглядами.

   – Признай, Лиан, – наконец сказала мама, – ты вела себя недостойно дочери правителя клана.

   – Может, немного перегнула палку?

   Мама сокрушенно покачала головой.

   – Очень надеюсь, что ты все поняла и больше не будешь так нас позорить. О Терграше поговорим позже. Но его тоже постарайся не позорить.

   Он что, дите малое, чтобы мне еще беспокоиться о том, как он в обществе выглядит?!

   Похоже, эта мысль отчетливо отпечаталась на моем лице. Мама сдвинула брови.

   – Лиан!

   – Мама! Я еще раз говорю. Я ничего ему не обещала.

   – Ты ходишь по грани. Не забывай, что Ришел ша-Тех – демон. Не последнее лицо из дружественной нам империи. Если ты спровоцируешь конфликт…

   У Терграша есть своя голова на плечах. Но этого я тоже говорить не стала. А вот мама, кажется, опять догадалась.

   – Из-за женщин разгорались такие конфликты, что вспомнить страшно. И виновата в данном случае будет именно женщина. Подумай об этом, Лиан. Не ставь Терграша в неудобное положение. Он – не Ришел, чтобы поиграться, а потом со спокойной душой забыть. Терграш все воспринимает серьезно. А ты ведешь себя, как глупая девчонка, которая ничего не понимает. Заканчивай развлечения с Ришелом. Пока сама не пожалела об этом. А сейчас мы пойдем.

   Когда родители уходили, я увидела тревогу в их глазах, не только за честь нашей семьи, не только из-за того, что могут подумать другие. Они беспокоились обо мне. Потому что у драконов все очень непросто.

   Что ж, это сражение я выстояла. Немного схитрила, избежала самого главного, но пока выстояла. У меня будет еще четыре дня, чтобы заинтересовать Ришела и разжечь в нем желание самому искать следующую встречу со мной.

   Наутро ко мне ворвалась Алсея.

   – Лиан! До меня дошли безумные слухи. Да и твои родители… Ты на самом деле вчера все это устроила?!

   Прозвучало так, будто я, по меньшей мере, взорвала бальный зал.

   – Что именно? – по обыкновению, уточнила я.

   – Танцевала с Ришелом много раз, отказала Терграшу, а потом вы от него улетели.

   – Да. В общем-то, так и было.

   – Ну ты даешь… – потрясенно выдохнула Алсея.

   – Об этом теперь судачат на каждом шагу?

   – Это главная новость дня, сестренка. Ты потрясла весь наш двор.

   – Этого следовало ожидать… Если бы не я, или если бы не с Ришелом.

   – Но… – Алсея хитро улыбнулась, – ты своего добилась. Ты же добилась своего! Несколько танцев подряд с Ришелом ша-Тех. Рассказывай, как ты его заполучила.

   Кузина уселась в кресло, расправила юбку и выжидающе посмотрела на меня.

   А я вдруг сообразила, что рассказывать нечего. Не о нашем посещении тайного коридора, в конце концов, говорить. О том, как я вытаскивала Ришела, как он валялся без сознания, тоже, наверное, не стоит. И, выходит, о конфликте с Терграшем тоже никак не рассказать.

   Так что повествование пришлось существенно подкорректировать. Неприятно и неловко было столько всего недоговаривать. Обычно мы с кузиной могли поделиться чем угодно. Только сейчас все слишком серьезно, чтобы о таком рассказывать.

   Поведала я всего лишь о том, как все рассчитала и свалилась Ришелу на руки. А дальше мы будто бы разговорились и оно само как-то получилось.

   – Целовались? – спросила Алсея.

   Я смутилась. Потому что вспомнила обнаженное тело демона. Полностью обнаженное. Я его касалась, когда расстегивала рубашку. И вообще очень близко к нему стояла, когда Ришел на глазах у Терграша меня к себе прижимал.

   – О, так значит, целовались?!

   – Нет!

   – А чего тогда краснеешь?

   – Просто… ты же знаешь, это моя типичная реакция на Ришела.

   – Ну, не хочешь рассказывать – не надо. Лучше скажи, вы договорились с ним о новой встрече?

   – Нет. Но ведь, наверное, он сегодня будет на балу.

   – Наверное, будет. – И добавила: – Твои родители в шоке. Что думаешь делать?

   – Пока не знаю.

   – У них был такой вид… Боюсь, если ты еще раз такое учудишь, тебя заберут домой и под замок посадят.

   Поразмыслив, я кивнула.

   – Ты права. Если я хочу, чтобы все получилось, пока больше не стоит привлекать к нам внимание. Может, по саду погуляем. Если Ришел не будет против.

   – А кто его спросит? Тащи в сад – и все! Главное, мило улыбаться при этом не забывай. Чтобы раньше времени не испугался. Кстати. Поедешь с нами на прогулку?

   – С вами – это с кем?

   – Я, Арлан, Дайриш, Терграш…

   – Стоп! Если Терграш, то никуда не поеду.

   – Ну да, точно, – кузина понимающе кивнула. – После того, как вы Терграша опозорили, он наверняка в ярости. И попробует отыграться. Ладно. Не скучай. Тоже можешь погулять, в комнате весь день не стоит сидеть. Завянешь, зачахнешь без свежего воздуха. Ришелу вряд ли понравится. – Алсея поднялась. – А мне пора готовиться к поездке в город!

   – Когда выезжаете?

   – Через два часа. Незадолго до бала должны вернуться. Но я сегодня на него не пойду. Меня Арлан на свидание пригласил, – кокетливо похлопав ресницами, Алсея упорхнула.

   Я перевела взгляд на часы, отсчитывая полтора часа. Потом можно будет и прогуляться. Здесь, по окрестностям. Тот же сад подойдет. Он настолько огромен, что ничуть не хуже парка. Там и озеро есть, и беседки, и фонтаны, и много чего еще. А то на самом деле постоянно в комнате сижу, боясь лишний раз высунуться и натолкнуться на Терграша. Но сейчас он уезжает, а значит, неприятностей можно не ждать.

   Однако я ошиблась. Неприятности все же меня отыскали.

   Еще на выходе из замка мне почудилось, будто кто-то за мной наблюдает. Осмотрелась – никого не обнаружила. Пожала плечами и продолжила путь. Решила, будто у меня уже паранойя развилась.

   Увы. Это оказалась не паранойя.

   Не знаю, почему ноги принесли меня к озеру. Может быть, что-то подтолкнуло туда подсознательно. Рассказ Ришела, к примеру. Он наверняка все свои следы припрятал, но мне все равно захотелось взглянуть на озеро.

   – Почему ты отказалась от поездки?

   Я замерла. И резко обернулась. Позади всего в нескольких шагах от меня стоял Терграш. Сделалось жутко. Он так близко ко мне подобрался, а я даже не заметила! Сразу бросается в глаза разница между его опытом и моим.

   – Не захотелось никуда ехать, – я неопределенно повела плечами.

   – Я, как видишь, тоже не захотел никуда ехать. Без тебя, – Терграш усмехнулся и внезапно предложил: – Прогуляемся по саду?

   Я чувствовала нечто колючее, угрожающее, что исходило от дракона и наполняло пространство. Но, вероятно, у него был повод для недовольства. Как бы там ни было, какие бы доводы я ни приводила в разговоре с родителями, вчера Терграш был унижен. Отчасти по моей вине. Это я допустила. Так что да, повод у него определенно есть.

   – Прогуляемся, – кивнула я. – Давно хотела с тобой поговорить.

   – Да. Поговорить нам нужно…

   Мы зашагали по тропинке вдоль озера. Терграш не предлагал мне взять его под руку, так что шли рядом, не касаясь друг друга.

   У меня тоже был повод злиться на него. После всех оскорблений, после вчерашней наглости. Никто не давал ему права так вести себя со мной. Но я постаралась взять себя в руки и говорить как можно спокойней.

   – Мне жаль, что так получилось. Возможно, мне стоило дать тебе понять еще раньше. Ты хороший дракон. Сильный, смелый, уверенный в себе. Настоящий сын правителя клана. И все же я никогда не давала тебе поводов думать, будто у нас может что-то получиться. Я не говорила об этом прямо, но теперь понимаю, что должна была сказать давно. Терграш, я…

   Дракон внезапно остановился, схватил меня, развернул и прижал к себе.

   – Ты. – Он приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. – Ты, Лиан, ты. Совсем не понимаешь, что говоришь.

   – Терграш! Что ты опять себе позволяешь, – я попыталась выпутаться из его хватки, но это оказалось не так-то просто. Дракон, конечно же, сильнее. – Отпусти меня, немедленно!

   – Нет. Пока ты не выслушаешь меня.

   – Нам обязательно стоять именно так? Хотя бы прекрати прижимать меня к своему телу!

   – Ну уж нет, – Терграш усмехнулся. – Я хочу, чтобы ты почувствовала, какие желания вызываешь во мне. И чтобы ощутила то же самое.

   Стоп. Какие желания?

   Терграш держал меня крепко, чуть ли не вдавливал в свое тело. Но что именно я должна… ой… он о том самом?!

   – Отпусти! – завопила я, призывая магию.

   Увы. Терграш превосходил меня во всем. И магию мою погасил без труда, только усмехнулся зловеще.

   – Ты даже отстраниться от меня не сможешь, если я того не захочу. А теперь послушай меня, Эллиана. Я не просто так ухаживал за тобой полтора года. Заметь, я взрослый мужчина. Я знаю, что мне нужно. И я могу почувствовать свою пару.

   Я перестала вырываться. Потрясенно замерла, глядя на него.

   – К чему это удивление? Ты на самом деле думаешь, что взрослый дракон будет тратить свое время на малолетку, которая не является его парой?

   – Будет. Если еще не встретил свою пару.

   – А я встретил! Встретил тебя. И ты – моя истинная пара. Я понял это сразу, но не захотел тебя пугать, ведь ты пока не можешь почувствовать то же. Впрочем… – он усмехнулся. – Ждать осталось совсем недолго, тебе ведь исполнилось восемнадцать. Но я ждал. Не давил. Берег тебя, как идиот. А ты… оказывается, тебя совсем не пугают взрослые отношения.

   Я потрясенно смотрела на Терграша. Сердце бешено колотилось.

   Выходит, я на самом деле его истинная пара? Я – пара этого дракона?!

   Не может быть. Хотя почему нет? Все возможно! Драконы не всегда выбирают себе подобных. Так дракон из одного клана может ощутить своей парой драконицу из другого клана. Но я-то Ришела люблю, я не смогу ответить взаимностью!

   На мгновение мне сделалось страшно. Что если Терграш – и моя пара тоже? Бывает, что один выбирает себе пару, а пара его не признает. Редко, но бывает. И все же, что если я тоже признаю Терграша своей парой? Если превращусь в дракона, а в следующий раз увижу Терграша и почувствую, что он – мой единственный, вся моя жизнь?!

   А это страшно. Потому что я не хочу отказываться от любви к Ришелу. Не хочу, чтобы глупый инстинкт меня принуждал. Драконы боятся этого и жаждут одновременно. Но как только все же встречают свою пару, все как один уверяют, что жизнь разделилась на до и после. И то, что было до нее – лишь блеклое подобие жизни, зато теперь все заиграло яркими красками.

   Я не мечтала встретить свою пару. Я мечтала о Ришеле. Но никак не предугадать заранее, что я почувствую, когда превращусь в дракона. Кто-то из моего окружения, мимо кого я всегда проходила, не замечая, может оказаться моей парой. Или Терграш. Он тоже может оказаться моей истинной парой.

   Ворох мыслей разлетелся, когда Терграш попытался меня поцеловать. На этот раз я смогла увернуться, его губы мазнули по щеке. Правда, выпутаться из жесткой хватки все равно не удалось.

   – Что ты себе позволяешь?!

   – А что, Эллиана? Что я делаю не так? Лиан, так тебя зовут близкие?

   – Именно. Близкие. Мы с тобой до такого…

   – Ришел тоже зовет тебя Лиан, – перебил дракон. – Ему ты позволила к тебе прикасаться. Целовать тебя. Иметь в постели и в каких-то кустах!

   – Ты не смеешь так говорить, – прошипела я. Очередная попытка вырваться и заодно врезать Терграшу успехом не увенчалась. Крепко держит этот наглый гад!

   – Смею! И буду говорить, как хочу! Я признался, что ты моя пара. И я не собираюсь тебя отпускать. Не хотел напугать раньше времени, ждал, когда повзрослеешь. Но больше незачем ждать. Ты, как выяснилось, вполне созрела для взрослых отношений.

   – Нет, не смеешь! И мне плевать, в чем ты признался, это не дает тебе права так со мной обращаться!

   Терграш снова попытался меня поцеловать.

   – Отпусти, немедленно!

   Я забилась в его руках и все же исхитрилась хорошенько пнуть по голени. Дракон зашипел. Я оттолкнула его и, рванув в сторону, призвала магию. Увы, удар не достиг своей цели, а щит Терграш быстро развеял. Черные драконы не зря считаются самыми сильными. А уж мне, юной и неопытной золотой драконице, тем более не справиться с ним.

   Терграш настиг меня в прыжке и повалил на траву. Я залупила его по плечам и даже, кажется, по лицу, но дракон перехватил мои руки, вдавливая в землю. Тяжелое тело навалилось сверху, наши лица оказались друг напротив друга всего в нескольких миллиметрах.

   Внутри меня зрела паника, но я старалась ей не поддаваться. Ответила дракону упрямым взглядом.

   – Что теперь? Думаешь, признался – и можешь творить все, что пожелаешь?

   – Тебе придется считаться с моими чувствами. Теперь ты знаешь, насколько я серьезен. И ты будешь моей.

   – А если я не хочу?

   – Видел я, как ты не хочешь! Путаешься с этим демоном. Я не позволю так себя позорить.

   – Позоришь себя только ты сам. А путаюсь я с кем-то или нет… Что, теперь изнасилуешь?

   Терграш впился в мое лицо яростным взглядом. Светло-зеленые глаза потемнели.

   – Нет. Насиловать не буду. Но ты сама ко мне придешь.

   – Думаешь, я назову тебя своей парой?

   – Посмотрим. Посмотрим, захочу ли я так долго ждать. – Терграш поднялся. И, глядя на меня сверху вниз, криво усмехнулся. Я тоже торопливо встала, но дракон еще успел, возвышаясь надо мной, произнести: – Знаешь, ты казалась мне неприкосновенной. Чистой и невинной. То, что я узнал, не отвратило меня от тебя. Но… теперь ты не кажешься такой уж неприкосновенной.

   Я не ответила. Терграш развернулся и зашагал прочь, оставив меня в помятой одежде с растрепанными волосами и такими же растрепанными чувствами.

   Какое-то время я потрясенно смотрела ему вслед. И не могла осознать, что только что произошло.

   Он мне угрожал? Но если Терграш не собирается брать меня силой, то о чем он говорил? Считает, будто я сдамся? Да ни за что! Этот наглый, самовлюбленный гад не может быть моей истинной парой. А значит, меня он не получит!

   Я ожидала, что он будет злиться. Но к такому оказалась не готова. К угрозам, к грязным намекам. «Ты больше не кажешься такой уж неприкосновенной».

   Меня затрясло от злости, от стыда.

   Да как он смеет?! Сын правителя Черных драконов, но Золотые драконы тоже входят в совет. И я тоже не простая драконица, я дочь правителя клана! Какое право он имеет обращаться со мной подобным образом, делать все эти отвратительные намеки? Даже если бы я действительно с Ришелом спала, это никого не касается! Никого, кроме меня и Ришела.

   А еще я испытала страх. Когда Терграш прижимал к себе, когда повалил на траву и вдавил в землю, не давая пошевелиться. Ведь если ему взбредет в голову, он действительно может… сделать со мной все, что пожелает. И будет уверен, что замнет, что ему за это ничего не будет! А я просто не смогу отбиться, потому что он сильнее. Всегда будет сильнее.

   Как это несправедливо! Почему я должна терпеть его оскорбления? Потому что ему так захотелось? А что хочется мне, ему наплевать?

   Мне было противно. Его прикосновения, его дыхание на моей коже. Мерзко! И я должна это терпеть? Ну уж нет. Не собираюсь. Но что я могу ему противопоставить? Пожаловаться родителям? Тогда я буду зависеть от них. От их защиты, от их решения. А они никогда не позволят мне быть вместе с Ришелом.

   Сам Ришел? Мы еще не настолько близки, чтобы он ходил за мной по пятам, готовый в любой момент защитить от Терграша.

   У Алсеи опыта больше, но она тоже женщина и тоже золотая драконица, не черная. Орзан? Тем более никак! Его нельзя ввязывать в это. Он не из клана правителей, его не пощадят, даже если сам Терграш не убьет, разозлившись на вмешательство.

   Нет. Никто мне не поможет. Придется справляться самой.

   Я судорожно сжала руки в кулаки. Терграш меня не получит. Я не позволю ему! Не знаю как, но не позволю.

   Остаток дня я провела в своей комнате. От каждого шороха не вздрагивала, но ощущения были крайне неприятные. А еще казалось, будто Терграш что-то задумал. Придется сегодня на балу быть осторожной. И, конечно, не провоцировать.

   Кто бы мог подумать, что этот дракон способен на такое! На эти угрозы, обвинения и оскорбления. Он… он как будто смешал меня с грязью. Именно так я себя чувствую. Будто меня втоптали в грязь. И признание, что я – его истинная пара, не дает Терграшу никакого права на меня. Бывает, что пара не отвечает взаимностью. Бывает… – сердце пропустило удар – бывает, что кого-то принуждают, не добиваясь взаимности, но сходя с ума от чувств. Только я тоже не пустое место.

   Приготовления помогли немного привести мысли в порядок. Служанки, крутившиеся вокруг, не позволяли погружаться в себя. Постепенно я даже почти успокоилась. Но перед встречей с Ришелом все равно волновалась. Размышляла, как избежать внимания Терграша. А ведь он наверняка пригласит на танец. Вот только после нашего разговора и валяния в траве меня скорее стошнит, чем я выдержу с ним целый танец.

   Он показал свое лицо. И это лицо отвратило меня от него. До этого я хотя бы не испытывала омерзения.

   Наверное, было бы проще, если бы родители не пошли на бал. Мне не хотелось лишний раз их волновать. Но, когда я вошла в зал, они там уже были. И Терграш, и… а вот Ришела я не увидела. Может быть, просто не нашла в этой толпе.

   – Лиан, первый танец снова мой! – пока осматривалась, меня перехватил Орзан и тут же повел к танцующим парам.

   – Где пропадал? Тебя не было два дня.

   – По семейным делам пришлось отлучиться, родители вызвали. Из-за этого я так много всего пропустил! О тебе ходят страшные слухи.

   – Очень страшные?

   Добравшись до центра зала, мы начали танец.

   – Очень! Будто ты весь вечер танцевала с Ришелом ша-Тех, а Терграш не выдержал и едва ли не напал на него.

   Я закатила глаза.

   – Слухи врут. Терграш не собирался нападать. И было всего лишь три танца.

   – Слухи преувеличивают, – согласился Орзан. – Но все вокруг обсуждают тебя.

   – Осуждают?

   – Осуждают, недоумевают. Сложно сказать. Кое-кого даже позабавило. Не все преклоняются перед Терграшем. Есть и те, кто рад, что его так обставили.

   – Жаль, что все так получилось. Я не хотела этого конфликта.

   А внутри меня аж передернуло от мыслей о Терграше.

   – Этот дракон полтора года за тобой ухаживал. Ты ведь не думала, что он будет стоять в стороне, когда тебя уводят у него из-под носа?

   – Меня не уводят, я сама ухожу. И, если честно, я так и думала. Чего взбесился-то? Если бы я в любви признавалась, в вечной верности ему клялась. А ведь ничего не обещала!

   – Думаю, ему просто не приходило в голову, что ты можешь ему отказать.

   А еще я на самом деле могу оказаться его парой.

   – Эй, Лиан, с тобой все в порядке? – Орзан всмотрелся в мое лицо.

   Произошедшее в саду снова встало перед мысленным взором. И обещания Терграша, что он не отступится. И собственная слабость перед ним.

   – Все нормально, – я заставила себя улыбнуться.

   – Нет, если какие-то проблемы, ты только скажи.

   Разве ты можешь помочь? Ты – рубиновый дракон. Ваш клан не входит в совет. И если встанешь на пути, тебя просто размажут. Вот меня не размажут, побоятся серьезного конфликта. Только есть множество других способов сделать мою жизнь невыносимой.

   – Все нормально, – повторила я.

   А потом все мысли вылетели из головы. Потому что я увидела Ришела.

   Он оказался неожиданно близко, буквально вынырнул из толпы. Каким-то чудом предугадав, когда закончится композиция, отобрал меня у Орзана. Ну, как отобрал. Друг не сопротивлялся, так что мои руки быстро перекочевали в ладони демона.

   – Теперь Лиан моя, – объявил он, увлекая меня в толпу гостей, из которой только что вынырнул. – В зале предлагаю не задерживаться.

   – Согласна! – опомнилась я. После слов Ришела «Теперь Лиан моя», прозвучавших как-то совершенно нереально, я послушно следовала за ним, как зачарованная.

   – Сюда. Вот так, – демон уверенно лавировал между драконами. Те даже повернуться не успевали, а мы уже проскальзывали дальше и скрывались за следующими гостями.

   «Лиан моя». Нет, я понимаю, что ничего серьезного Ришел в виду не имел, но как это прозвучало!

   – Получилось! – объявил он, когда мы вышли в сад. – Терграш не заметил, куда мы делись. Подозреваю, он даже не заметил, что мы куда-то делись вместе.

   – Ты помог мне ускользнуть от него? – сообразила я, к чему такая спешка.

   – А ты хотела танцевать сегодня с ним?

   – Нет! Я вообще не собиралась с ним танцевать. Но мне приятно, что ты позаботился о том, чтобы не доводить до конфликта. Боюсь, сегодня он бы точно не удержался…

   – Считаешь, у меня есть все шансы получить вызов на дуэль от черного дракона? – с интересом уточнил Ришел.

   – На самом деле это все не так весело, как звучит. Но да, шансы есть.

   – А мы будем умнее, – хмыкнул Ришел. – Боюсь, никто не обрадуется, если между нашей империей и вашими землями случится конфликт.

   Не сговариваясь, мы зашагали по тропинке. Куда глаза глядят.

   – Ты сегодня даже ни с кем не танцевал, – осторожно заметила я.

   – Напрашиваешься на признание, что мне очень хотелось провести время с тобой? – усмехнулся Ришел.

   Я смутилась.

   Нет, ну как с ним разговаривать… невозможный демон!

   – Ладно, не нервничай, – хмыкнул он. – Что я там не видел? Танцующие драконы, скучная музыка. Самодовольные физиономии. Мне своей в зеркале хватает вполне.

   Я не удержалась от улыбки. Надо же, какой самокритичный.

   – А с тобой все хоть какое-то разнообразие. Ты, кстати, еще не чувствуешь желания принять драконью форму?

   Кажется, я уже начала привыкать к выкрутасам Ришела. Резкая смена темы даже почти не удивила.

   – Еще нет. Мне совсем недавно исполнилось восемнадцать. Теперь все это может длиться год. Пока случится первое превращение, потом возможно нестабильное состояние. В общем, это непросто, – я передернула плечами.

   – Тогда могу кое-что предложить.

   – Что?

   Вместо ответа Ришел внезапно подался ко мне и подхватил на руки. Расправив крылья, тут же взлетел. Я только изумленно пискнула. Не привыкла как-то еще к полетам, сама-то пока не могу. Заклинания левитации – все же не то.

   – Ты что творишь?!

   Зависнув над верхушками деревьев, Ришел всмотрелся в мое лицо.

   – Еще не возникло желание расправить собственные крылья?

   – Их сначала отрастить нужно. Нет, не возникло.

   – А если так?

   Ришел резко поднялся еще выше и… подбросил меня. Это был довольно жуткий миг, когда я, не чувствуя больше опоры и поддержки, зависла в воздухе, а потом рухнула вниз. Заклинание произнести не успела – демон поймал меня быстрее.

   – Нет, не помогло?

   – Ты псих, – выдохнула я.

   – Знаю! – заявил он и куда-то рванул. К счастью, на этот раз бросать меня не стал.

   – Слушай, Ришел, я сама научусь, честное слово! Только не надо больше…

   – Спокойно! Все будет хорошо.

   Лететь, наверное, было приятно. Высота, скорость, темнота позднего вечера. Свежий ветер в волосах и на коже. Сильные руки демона, удерживающие меня. Но вот в том и проблема, что эти руки в любой момент могут разомкнуться. Так что расслабиться, несмотря на все старания, никак не получалось. Этот псих ведь и выкинуть может с криком: «Лети, превращайся в дракона и лети!»

   На кой ему вообще приспичило мне помогать?!

   Пока я паниковала, пыталась расслабиться и размышляла, Ришел подлетел к одной из башен замка. Драконьи замки отличаются от всех остальных. У нас есть специальные башни, особенно крепкие и широкие, чтобы уместить на своей крыше перевоплощенного дракона. Иногда не хочется никуда перемещаться, чтобы превратиться в дракона. Куда удобней подняться на вершину собственной башни, принять облик огромного летающего ящера и отправиться в полет. Вот к такой башне Ришел и подлетел.

   Никакой защиты здесь не было. Если она и была, чтобы предотвратить вторжение посторонних, то находилась чуть ниже, при спуске внутрь башни, но не здесь.

   Ришел опустился на ровную круглую крышу, очерченную совсем невысоким парапетом, и поставил меня на ноги.

   – Думаешь, здесь у меня резко возникнет желание стать драконом?

   – Не знаю. Просто решил, что тебе здесь понравится. Мы, конечно, могли бы сбежать с территории замка, но вряд ли тебе это понравится.

   С тобой хоть на край света.

   Хорошо, что я это не сказала. А по моим глазам, надеюсь, Ришел не прочитал.

   – А здесь неплохо, – заметила я, с любопытством осматриваясь.

   – Будет еще лучше, – заверил Ришел. Сорвав с себя камзол, бросил его на парапет. – Присаживайся.

   Я потрясенно переводила взгляд с демона, оставшегося в одной рубашке, на камзол, прикрывший не такой уж чистый парапет.

   За мной еще никто так не ухаживал… Но Ришел! Глядя на его улыбку – так умеет улыбаться только он, – кажется, будто это и не ухаживание вовсе. Просто ему так захотелось, и он это сделал. Не знаю даже, как все происходящее понимать. Но уверена в одном: этим нужно пользоваться и наслаждаться!

   – Благодарю, – улыбнулась я, подобрала юбку и присела поверх камзола. Чуть подумав, развернулась и перекинула ноги, свесив их с башни вниз. Это не так уж страшно, когда в любой момент можешь произнести заклинание левитации, а рядом с тобой крылатый демон.

   Ришел присел рядом со мной, точно так же свесив ноги.

   – Поговорим?

   – О чем? – Ну да, сморозила глупость. Просто все еще немного растеряна происходящим.

   – Не знаю, о чем там обычно разговаривают с девушками?

   Я удивленно моргнула.

   – Мне казалось, у тебя большой опыт в общении с женщинами.

   – Опыт большой. Но не в разговорах.

   Кажется, я начала краснеть.

   – Опять тебя смутил, – усмехнулся Ришел. – Что же ты такая… маленькая и невинная?

   Вот теперь я сама на себя разозлилась. «Маленькая и невинная» – совсем не то впечатление, которое я бы предпочла произвести на Ришела. Хотела возмутиться, сказать, что я никакая не маленькая, но вовремя сообразила, что это как раз и будет по-детски глупо.

   – Мне кажется, я начинаю привыкать к твоему поведению. А для ускорения этого привыкания тебе не стоит сдерживаться. Так что можешь говорить все, что взбредет в голову. Что же касается моей невинности… это так плохо?

   Ришел посерьезнел.

   – Нет. Это не плохо. В данном случае… я бы сказал, даже привлекательно.

   Мы замолчали, глядя друг на друга. Я смотрела заворожено и, сама не знаю, отчего затаив дыхание. Ришел… его взгляд казался каким-то темным и загадочным.

   – Я знаю, чего ты ждешь, – внезапно сказал он.

   Усилием воли я сохранила спокойствие.

   – И, должно быть, насквозь меня видишь?

   – Возможно, – Ришел продолжал пристально смотреть на меня.

   – И что собираешься делать?..

   На самом деле я нервничала, лишь с трудом стараясь внешне это не проявлять. Ведь сидим вдвоем на вершине башни. Ветер играет нашими волосами. Здесь так красиво, романтично. И рядом со мной мужчина моей мечты. Еще и разговоры столь волнительные, столь… двусмысленные?

   – Еще не решил.

   – Но ведь ты зачем-то принес меня сюда?

   – Да, зачем-то принес, – согласился Ришел, не сводя с меня взгляда.

   – Так может быть… – От волнения голос срывался. – Может, ты все же не будешь относиться ко мне, как к маленькой девочке?

   Ришел сорвался со своего места. Одним ловким движением стянул меня с парапета и повалил на пол, каким-то невероятным образом еще исхитрившись так, чтобы опустилась я не на голый камень, а все на тот же камзол. Демон навис надо мной сверху, слегка приобнимая за талию. Я замерла, завороженно глядя на него.

   – Хочешь, чтобы все было по-взрослому? Чтобы я тебя поцеловал? – спросил он, наклоняясь ниже. Теперь наши губы разделяло всего несколько миллиметров, и я кожей ощутила его горячее дыхание.

   По спине побежали иголочки, сердце заколотилось чаще.

   – Поцелуй… – предложила я.

   – Ты можешь дышать.

   – Что?..

   – Дыши, говорю. Иначе задохнешься еще до поцелуя.

   Я только сейчас сообразила, что затаила дыхание от переизбытка чувств, от волнения. Стало неимоверно стыдно. Вот опять я показала свою неопытность. Такими темпами Ришел меня не поцелует. И вправду решит, что я слишком маленькая. Нужно срочно действовать.

   Я почти осмелилась и уже собиралась приподняться навстречу, но не успела.

   Ришела от меня отшвырнуло. Магический удар был таким стремительным и сильным, что демона перебросило через парапет.

   – Ришел! – завопила я, бросаясь за ним.

   – Идиотка! – взревел Терграш и тоже спрыгнул с башни.

   А еще сверху посыпались куски парапета, тоже пострадавшие от удара магией вслед за Ришелом.

   Я видела, как он падает, тянулась к нему и вместе с тем произносила слова заклинания левитации. Но самое страшное не оправдалось. Пусть Ришел, увлекшийся происходящим, не заметил приближение Терграша, пусть пропустил удар, но сознание он не потерял.

   Это было даже красиво. Сильные потоки ветра колышут ткань рубашки, она идет мелкими волнами. Длинные черные волосы развеваются рассекающими воздух лентами. Распахиваются за спиной сильные, широкие крылья. Рывок – и Ришел уже не в свободном падении. Поднимается, выравнивает полет. И хватает меня, буквально вытаскивая из-под носа Терграша.

   Я все-таки произнесла заклинание до конца, чувствуя, как оплетает меня магия, как дает дополнительную поддержку в этих воздушных безумствах. Мы с Ришелом повернулись, и я увидела перекошенное от ярости лицо Терграша – тот тоже теперь левитировал и оказался на том самом месте, где мгновение назад еще была я. Пока не вмешался Ришел, не позволив дракону меня схватить.

   – Промахнулся. Даже позаботиться о девушке не можешь, – фыркнул Ришел. Мы зависли в нескольких метрах от дракона.

   – А ты, значит, можешь!

   – По крайней мере, это я Лиан поймал.

   – Я больше не позволю тебе осквернять ее грязными прикосновениями! – прорычал Терграш, выпуская когти и клыки и покрываясь чешуей. За спиной у него выросли черные кожистые крылья. Полутрансформация. Не полное превращение в дракона, но частичное изменение тела. Именно так драконы предпочитают драться, если не хотят или нет возможности полностью сменить облик.

   Я видела в его глазах ярость. Видела, что он вот-вот нападет. И попыталась вывести из этого состояния, отвлечь внимание от Ришела:

   – Хм… вообще-то, я не святыня, чтобы меня осквернять.

   Терграш дернулся, посмотрел на меня. Если до этого бешенство было почти звериным, то теперь его взгляд начал проясняться, в нем появилась осознанность.

   – Ошибаешься, – он недобро усмехнулся. – Ты – моя пара. А для дракона его пара – святыня. И я больше не позволю никому к тебе прикасаться. Даже если это брат императора демонов.

   Терграш бросился к нам. Ришел увернулся. Не знаю, что этот сумасшедший дракон собирался сделать, ведь Ришел держал меня на руках, но, развернувшись, он снова бросился к нам. Демон в очередной раз увернулся.

   – Так не доставайся же ты никому? – с усмешкой поинтересовался он.

   Потому что да! Только что называл меня святыней, а теперь бросается на нас, совершенно не думая, что будет со мной, если все же удастся достигнуть цели?

   – Так отпусти ее, не упадет! Хватит прикрываться глупой, сопливой девчонкой!

   – Действительно, – хмыкнул Ришел.

   И резко спланировал вниз. Терграш тут же припустил вслед за нами.

   – Держись. И не бойся, – шепнул Ришел. Он едва успел поставить меня на землю, как дракон тут же на него налетел, сбивая с ног.

   Правда, не на того нарвался. Демон легко изогнулся и в самый последний момент избежал столкновения с башней, в которую Терграш его едва не впечатал. Они снова сцепились. На этот раз не обошлось и без магии. Искры летели во все стороны, заклинания взрывались прямо в воздухе, встречаясь друг с другом. Демон и дракон двигались так быстро, что я едва успевала следить за ними взглядом. Мне до такого мастерства еще годы и годы тренировок!

   Но что делать-то, как остановить их, пока не поубивали друг друга?

   Кричать, чтобы прекратили? Бесполезно. Оба так распалены схваткой, что никто меня не услышит. Броситься к ним? Убьют и не заметят! Они сейчас вообще ничего не заметят. Яростно кидаются друг на друга, не думают ни о чем. А ведь это может привести к серьезному конфликту! Хоть бы мозг кто-нибудь из них включил…

   Думай, Лиан, думай. Что ты можешь сделать?

   Кажется, придумала. Бросаться к ним просто так – самоубийство. Но если прикрыться магией и рвануть… Возможно, в первое мгновение круговой щит спасет меня от смерти. А во второе они уже должны сообразить, что творят, и остановиться. Как тогда, в моей спальне.

   Но я не успела. Все решилось без моего участия.

   Одно из заклинаний отлетело в башню. По земле пошла дрожь. И с чудовищным грохотом целая башня начала рушиться у нас на глазах. Камень за камнем, этаж за этажом. Несколько мгновений назад это была целая башня, и вот уже – груда камней. Остаточной защиты хватило только на то, чтобы не позволить камням разлететься во все стороны – легли ровнехонько почти на том же месте. Только это больше не была башня. Всего лишь огроменная груда камней.

   – Охренеть, – выдохнул Ришел. – И этим ты собирался запустить в меня? Мозг-то вытек во время полета?

   Ярость погасла в глазах Терграша, сменилась удивлением. Кажется, он сам не ожидал, что все так получится. Наверное, собирался по-тихому избавиться от демона. Но по-тихому у него все равно бы не получилось. Ришел не их тех, с кем можно так легко справиться. Да и я бы не стала молчать.

   К нам слетались и сбегались. Драконы спешили с разных сторон. Отец Терграша, мои родители. И почти все гости из бального зала.

   – Что здесь произошло? – грозно вопросил Варлиш дар Родден – правитель Черных драконов.

   – Да так, немного размялись с вашим сынком, – небрежно бросил Ришел, отряхивая помятую и слегка запыленную рубашку.

   Его грудь рассекали полосы от когтей Терграша. Ткань была пропитана кровью. Но и сам Терграш выглядел не лучшим образом. Оба глаза подбиты и наливаются синевой, крыло погнуто, чешуя местами… хм… отсутствует там, где, по идее, должна быть.

   – Мы уходим отсюда, – раздался над моим ухом голос мамы. Я подпрыгнула от неожиданности. Схватив за руку, она поволокла меня прочь. – Ты в этом замке не останешься больше ни на секунду!

ГЛАВА 5

Я металась из стороны в сторону, как посаженный в клетку зверь. Примерно так я себя и чувствовала. Когда Терграш подрался с Ришелом, мама схватила меня и поволокла к выходу с территории дар Родден. Я упиралась, пыталась что-то объяснить, но меня не слушали. Так и уволокли. Как только мы вышли на землю, открытую для перемещений, мама перенесла нас домой. Папа остался там. Но и мама надолго не задержалась, почти сразу вернулась, пригрозив, чтобы сидела в замке тихо и не высовывалась. Да куда я высунусь, если все равно перемещаться не умею?!

   Родители потом вернулись. Оба. Сказали, что проблема улажена, что дар Родден претензий к нам не имеют, но больше ничего пояснять не стали. Сколько ни спрашивала – в ответ молчание и строгие взгляды.

   Но сильнее всего меня ударил запрет на посещение балов. Хорошенько отругав за безалаберное поведение, которое все же привело к серьезной стычке между двумя могущественными мужчинами, родители оставили меня в замке почти одну, разве что со слугами, а сами вернулись в замок дар Родден. Напоследок сказали, что посещать остальные балы я не заслужила. И без того доставила немало проблем.

   Так что теперь я металась по комнате, не зная, что делать. Да и что можно сделать? Одна я переместиться в чужой замок не смогу. Попросить кого-то о помощи? Но кого? Против моих родителей не пойдет никто.

   Что делать-то? Я ведь… я счастье свое упускаю.

   Вряд ли Ришел будет скучать без меня. Или все-таки будет? Мы неплохо проводили время. Как Ришел намекал, с другими женщинами он по большей части развлекался в постели. Со мной вроде как нетипичный сценарий, разнообразие. Но стоит ли оно того, чтобы обо мне вспоминать и желать увидеться еще раз? Не уверена.

   Я опустилась на пуфик, почти рухнула. Из меня как будто все силы разом выкачали.

   Если поразмыслить, я зацепила Ришела. Но все это на один раз. Много ли за свою жизнь повидал этот демон? Много. И знакомство со мной не способно занять его мысли надолго. Я была на балах – он проводил со мной время, потому что это было интересно. Теперь меня на балах не будет. Вероятно, Ришел найдет себе другое развлечение.

   Если бы все это произошло в мои пятнадцать лет, я бы верила, что вот сейчас Ришел ворвется. Захочет снова увидеться, совершить какое-нибудь безумство вместе со мной. В общем, сделает все, чтобы наша новая встреча состоялась.

   А теперь… я понимаю, что у меня было слишком мало времени, чтобы всерьез заинтересовать такого мужчину, как он.

   Я не успела. И проиграла. Или еще нет?

   Не желая сдаваться, произнесла заклинание связи.

   – Чего тебе? – ворчливо откликнулась мама.

   – Ты ведь знаешь, что последний бал так же важен, как и первый…

   – Знаю. И не хочу, чтобы ты опозорила нас на последнем балу еще больше!

   – Но если я на него не приду, это ведь будет нарушением традиций.

   – А ты и так уже все традиции попрала!

   – Иртес, о каких традициях речь? – раздался голос Варлиша дар Родден.

   Упс. Похоже, пока мы с мамой разговаривали, к ней подошел глава Черных драконов.

   Связь тут же оборвалась.

   А может, и не упс! Может, и нужно доставать и ее, и папу постоянными заклинаниями связи. Хотели развлечься на балах? А я не дам, буду постоянно отвлекать.

   Но, с другой стороны… такая тактика, скорее, разозлит еще больше, чем подтолкнет к мысли пустить меня хотя бы на последний бал.

   Может быть, если родители решат проведать меня, мы еще сможем поговорить с ними нормально? Только бы не стали сидеть в гостях безвылазно. До конца недели балов. Иначе все потеряно!

   А еще мне не давали покоя слова мамы, что они все уладили. Но как именно уладили? Что им наговорил Терграш? Наверняка меня во всем обвинял. От него теперь можно ожидать какой угодно подлости. И… не пообещали ли родители Терграшу меня? Ведь они не могли этого сделать, правда? Они любят меня. И беспокоятся. Именно поэтому требовали, чтобы я держалась от Ришела подальше. Не хотели, чтобы я страдала, связав свою жизнь с демоном. Любвеобильные демоны на самом деле плохо подходят драконам, которые выбирают спутника жизни один раз и навсегда.

   Родители не могли мне навредить. И сговориться с Терграшем тоже не могли. Выдыхаем. Успокаиваемся. Сейчас остается просто ждать. Я напомнила маме о традициях. Быть может, если я поведу себя достойно, если не буду устраивать истерик, мне позволят прийти на последний бал. По правилам, на него являются все, кто посещал празднование Возвращения. На первый бал и на последний приходят все гости в полном составе.

   Время тянулось мучительно долго. На ночь родители не вернулись. Не пришли они и на следующий день. Ни перед балом, ни после него со мной не связались. Я тоже больше с ними не связывалась. Ждала.

   Чтобы скоротать время и не сойти с ума, пыталась учиться. Читала учебники, тренировалась в магии. На время балов всех преподавателей отпустили, поэтому я занималась самостоятельно. Ну, как сказать занималась. Пыталась. А вот получалось не очень. Мысли то и дело возвращались к Ришелу. Как он там? Развлекается без меня? Нашел уже другую, с кем можно неплохо провести время? Или тоже не пришел на бал, чтобы не нагнетать?

   На второй день заточения в родном замке мне показалось, что я начинаю сходить с ума. Отвлечься на те же занятия было сложно, а мысли о Ришеле и происходящем на балах все чаще возвращались. Причем с каждым разом они нервировали только сильнее.

   А к обеду… меня навестили Алсея и Орзан.

   Я потрясенно посмотрела в окно. Именно оттуда раздался стук. Мне помахала Алсея. Где-то на заднем плане болтался Орзан.

   Поспешила открыть. Оба тут же ввалились ко мне в комнату, перепрыгивая через подоконник.

   – Уф, не так-то просто к тебе было пробраться! – заявила кузина. – Ладно у меня есть магический пропуск, на меня защита не орет. Вот Орзана провести было сложнее. А без меня у него вообще шансов не было.

   – Подожди. Я не понимаю. Зачем тебе нужно было пробираться? И влезать в окно?

   – Чтобы слуги не увидели и не донесли! Лиан, ты еще не поняла? Ты же под домашним арестом. К тебе приходить не разрешают.

   Так вот оно что! Вот почему ни Алсея, ни Орзан до этого не пришли. Интересно, а если бы я решила погулять, далеко бы меня отпустили? Даже любопытно было бы посмотреть, как охрана удерживает меня на территории замка. Я-то просто не пыталась никуда сбегать. Пешком до замка дар Родден не добраться. Доехать быстро тоже не получится. А без способности к перемещениям все равно не смогу попасть на бал. Потому и не пыталась ничего предпринять, что смысла не видела. Наоборот, казалось, что если хорошо себя вести, родители поверят в мое благоразумие и все-таки сжалятся. Хотя бы ради традиции.

   Перед мысленным взором предстала картина. Как Ришел штормует замок, чтобы добраться до меня. Тряхнула головой, отгоняя нелепые грезы.

   – Вас не заметили? – я высунулась на улицу, внимательно осмотрелась. Вроде бы никого. Тут же закрыла окно и повернулась к гостям.

   – Не заметили. Мы хорошо постарались, – отчитался Орзан.

   – Кто еще старался, а кто пользовался чужим доступом, – фыркнула кузина.

   Орзан только глаза закатил. Они редко общались, но, вероятно, Орзан успел уяснить, что спорить с Алсеей бесполезно.

   – Спасибо, что пришли, несмотря на запрет. Я могу попросить подать обед. Но только на одну персону. Придется поделить, раз уж вам не велено здесь находиться.

   – Обойдемся. Все нормально, Лиан, не переживай, – отмахнулась Алсея.

   – Ну как? Что там происходит? Я сижу здесь взаперти и совсем ничего не знаю!

   – О, если ты о войне между драконами и демонами… – У меня внутри что-то оборвалось и рухнуло в бездну. Орзан закончил: – Все нормально, конфликт замяли.

   – Ты издеваешься?!

   – Ладно-ладно. Я понимаю, ты и так вся на нервах.

   – И поэтому хочешь довести меня до нервного срыва?

   – Он пошутил, – Алсея одарила Орзана строгим взглядом. – Конфликт на самом деле замяли. По официальной версии Ришел и Терграш решили дружески потягаться силами. А ты там случайно оказалась рядом с ними. Как ты понимаешь, в это никто не верит, но разве поспоришь с официальной версией?

   – А взрыв башни чем объяснили?

   – Сбоем заклинания. Кстати, я спросить хотела. Кто башню-то взорвал?

   – Насколько я поняла, Терграш.

   – Это он так Ришела приложить собирался? – Орзан почесал макушку.

   – Сама не поняла. Мне Терграш показался тогда удивленным. Но заклинание точно было его, это я ощутила. Слишком мощный всплеск магии, чтобы не понять, чьей именно.

   – Во дает. Как думаешь, кто бы из них победил?

   – Орзан! – одернула его Алсея.

   – Понятия не имею. И хорошо, что не представилось шанса узнать.

   – Но если поразмыслить. Черные драконы всегда считались самыми сильными. Терграш – сын главы клана, а значит, может или сможет в скором времени сравниться с ним по силе. Ришел – тоже не рядовой демон. Ша-Тех у демонов – самый сильный род. И вот кто…

   – Орзан! – на этот раз мы с кузиной вместе прикрикнули.

   – А что я такого сказал? Вам самим не интересно? Ладно, помолчу, – фыркнул дракон.

   Мы с кузиной переглянулись.

   – Все обсуждают произошедшее, – продолжила Алсея. – Думаю, их предположения недалеки от истины. Считают, что эти двое из-за тебя подрались. Некоторые восхищаются тем, что ты двоих заинтересовала. Некоторые насмехаются над Терграшем, что у него девушку демон увел. Все задаются вопросом, насколько все это серьезно и чем закончится. Но в общем и целом делают вид, что шокированы твоим поведением. Как же – молодая драконица, дочь главы клана Золотых, и вдруг связалась с демоном!

   Что ж, этого следовало ожидать.

   – Еще пошел слух, что Терграш назвал тебя своей парой.

   Мне сделалось как-то нехорошо.

   – А этот слух откуда?

   – Ну как откуда? А с чего бы ему драться с кем-то из-за тебя, если ты – всего лишь увлечение? Постой.