Оглавление
АННОТАЦИЯ
Властный князь сделал тебя своей невестой? Не отчаивайся! Еще можно все исправить, особенно, если узнать его самые сокровенные тайны и заставить отменить грядущую свадьбу. Младшая принцесса Аннита, то есть я, тоже так считала и даже для этого поступила в мужскую академию в Виверне, чтобы вступить в загадочный клуб для плохих парней, где не раз замечали моего жениха. Главное теперь не потерять веру в себя и свое сердце, на которое претендует теперь не только жених, но еще и самый опасный дракон в мире!
ПРОЛОГ
Аннита Фредерика Оссеньерская
– Прекрасная ночь, не находишь? – на лице моего жениха заиграла насмешливая улыбка.
Он протянул мне руку, затянутую в темную перчатку. Нехотя, я все же приняла ее. Мужчина помог мне взобраться на коня, после усаживаясь сам сзади и приобнимая меня за плечи.
Я до сих пор не знала, как он выглядит, хотя моя сестра, королева Неорании Клэррис, встречалась с ним и рассказывала, что тот был довольно красив, особенно для полукровки орка и эльфа. Тот день, когда я общалась с князем, желая спасти сестру, не в счет. Изображение мужчины было размытым, будто бы нечто специально не давало мне на него посмотреть.
Сейчас силуэт и лицо Джеардаргха скрывал длинный темный плащ с капюшоном и оттого было совершенно невозможно ничего разглядеть. Тем более в такой темноте.
– Пошел! – пришпорил коня мужчина, и мы понеслись в галоп.
Луна светила так ярко, что слепило глаза. Мимо проносился лес, лавандовые поля, озера… Дорога была быстрой, волнительной и смазанной как единый штрих… Я чувствовала дыхание Джеардаргха на своей шее, а его сильные руки обвивали мою талию.
Но эта грядущая помолвка не была желанной. Напротив. Это была уплата долга. За жизнь моей сестры, проигрывающей на тот момент войну. Я не могла пожертвовать Клэр, как не могла и отдать народ нашей Неорании на растерзание князю Гратхара. И вот… Я скоро стану его официальной невестой.
– Как скоро вы хотите сыграть свадьбу после помолвки? – спросила наконец я мучивший меня вопрос.
– Через три месяца, – ответил довольно холодно мужчина. – И предупреждаю сразу. Сбежать не получится.
– Неужели? А я уже собиралась удирать от вас при первой же возможности!
– Я никогда не отдаю своего.
– Пока что я еще не ваша, – заметила я.
– Ошибаешься. Моя, – невозмутимо отозвался князь. – Ты связана своим словом, скоро будешь связана и обрядом помолвки. Ах, да… На всякий случай. Артефакт, что воскрешает мертвых, все еще у меня.
При упоминании этого жуткого предмета я вся похолодела. Клэррис могла бы выиграть войну, решив раз и навсегда проблему с орками, если бы не он. Все могло бы быть совсем иначе… И не было бы этой дурацкой помолвки!
– Я помню об этом, – все же сухо ответила я. – Кстати, куда мы едем?
– В Неорании есть лишь одно место, что подходит для обряда, который я хочу провести. И мы уже скоро прибудем туда.
Джеардаргх оказался прав. Очень скоро мы выехали к высоким горам. Мужчина спешился, затем помог мне. Коня он оставил внизу, сам же повел меня по узкой тропке вверх. Там, на одном из склонов горы, виднелся черный провал пещеры.
Ну разумеется. Куда еще меня может завести тот, что обладает магией черного отступника? Последних довольно редко можно было встретить. Ведь для того, чтобы получить подобную, практически беспредельную черную магию, нужно было отречься от собственной души, отдать в залог свою жизнь… Мне посчастливилось познакомиться с двумя такими магами, одним из которых был мой жених. Второй же… С ним было еще больше сложностей…
Что ж… Ни одно из этих знакомств я не могла назвать приятным.
– Прошу, – глубокий бархатный голос пробирал до мурашек.
Джеардаргх ввел меня в темный мрак каменной пещеры. Тело сразу же обожгло прохладой и сыростью. Я поежилась.
– Обряд будет проходить в темноте?
– У меня нет желания лишний раз тебя запугивать, Фредерика.
– Меня зовут Аннита, – машинально поправила я.
– Второе имя идет тебе больше. Оно наполняет тебя неким мистицизмом, к которому я тяготею… Аннита же слишком простое.
– Зато привычное. И любимое.
Князь ничего не ответил, лишь шепнул слова какого-то заклятия. Спустя короткое мгновение в пещере зажглись тысячи мерцающих огней.
Я была привычна к различным необычным штуковинам, все-таки моя сестра была королевой Неорании, и у нас во дворце водилось множество всяких удивительных вещей, но здесь, в этой комнате, я ощутила нечто подобное удивлению и восторгу ребенка.
Вся пещера пестрела самоцветами, изрезанными причудливыми узорами и рунами. Стены, пол, потолок… Алтарь, что был в центре и множество светильников вокруг него.
– Это место носит название “Аврорэй”. Это одно из самых мистических мест в мире.
– Я никогда не слышала о нем, хотя всю жизнь провела в Неорании.
– Оно тщательно скрывается. От тех, кто не посвящен в тайны черной магии.
Кивнула.
– Ясно.
Мужчина тем временем повернулся ко мне, стягивая с головы скрывающий лицо капюшон. Лишь сейчас в полной мере я смогла оценить, насколько права была Клэр, когда говорила о том, что Джеардаргх был красив. Князь орков был невероятно притягательным мужчиной. Высокий, сильный… Его черты лица нельзя было назвать изящными, скорее волевыми. Но в них не было присущей оркам грубости. Об орках вообще напоминал лишь цвет волос – сапфирово-синий, да и характер… Как вышло что такой, как он, полукровка, занял престол?
– Думаю, не стоит оттягивать счастливый момент, – хмыкнул мужчина. – Дай свою руку.
Я, немного поколебавшись, все же протянула ладонь. Мужчина переплел наши пальцы вместе, а затем подвел совсем близко к алтарю, на котором вдруг появилась тонкая алая змея, вытягивающая к нам шею.
– Именем Хаоса, безграничного и черного, как сама ночь… Я делаю тебя своей невестой, своей нареченной, Аннита Фредерика Оссеньерская. По доброй воле ли ты здесь оказалась?
По доброй?! Всегда мечтала стать одной из множества жен князя орков! Конечно же… Однако, это была уплата долга и мое решение, а значит...
– По доброй, – тихо ответила я.
– Нисшай рейх! – произнес мужчина.
В этот же миг, змея, бывшая свидетельницей нашего обручения, вдруг кинулась к нам, кусая наши переплетенные вместе пальцы.
Хотела вскрикнуть, но удержалась. Все же я была воительницей, а им не пристало показывать свои слабости и страхи.
– Ну вот и отлично… – сказал Джеардаргх, внимательно вглядываясь в мое лицо, после того, как змея снова уползла на алтарь, свернувшись на нем в клубок, и будто бы засыпая. – Остался лишь маленький последний штрих.
Мужчина притянул меня к себе.
– Ты странно пахнешь, Фредерика…
Я вскинула бровь, стараясь не думать о том, что этот мужчина сейчас был непростительно близко ко мне.
– И чем же?
– Я думал, что ты будешь пахнуть цветами… Розами и магнолиями… – прошептал он. – Но я ошибся. Ты источаешь аромат стали, песка и огня.
Я не успела ничего ответить, моих губ коснулся обжигающий поцелуй. Короткий, но жалящий и занозой остающийся в сердце. А после… После я вдруг оказалась там, где никак не ожидала! В своей комнате во дворце Неорании! Лишь напоследок я услышала обещание:
– Встретимся через три месяца, моя невеста.
ГЛАВА 1
– Вот, держи! – передо мной на стол опустилась внушительная папка с бумагами.
Я непонимающе подняла взгляд на сестру. Светловолосая низенькая девушка замерла рядом со мной с ужасно довольным видом.
– Что это?
– Все, что сумели накопать мои люди на этого Джеардаргха. Думаю, что за три месяца мы сумеем найти какую-то зацепку и заставить его отказаться от этого брака.
Кивнула.
– Мысль хорошая. Вот только… Есть ли здесь что-нибудь стоящее? Ты ведь уже читала эту необъятную кипу бумаг?
Я по довольному выражению лица уже знала, что Клэррис что-то нашла. И это не могло не радовать.
Как оказалось, я не ошиблась.
– Читала.
– И?
– Здесь много чего, но к этому сложно прицепиться, чтобы просить у Джеардаргха справедливый обмен на твою свободу… Но есть кое-что интересное. И дело касается той мужской академии в Виверне, где я училась.
– Не понимаю… – прошептала я.
– Оказывается, Джеардаргх там частый гость! И даже числится, как один и студентов-заочников.
Я удивленно приподняла бровь.
– Зачем князю Гратхара, повелителю орков и черному отступнику учиться в академии?!
– Вот и я о том же… Мои люди выяснили, что Джеардаргх появляется там строго на определенные периоды, якобы, когда там проходит месячная сессия. Но все дело в том, что именно тогда начинают твориться всевозможные чудеса. Ну, знаешь, уровень магии начинает зашкаливать или вдруг какая-нибудь башня обваливается… В прошлом году вообще какое-то чудище из подвалов вырвалось.
– Думаешь, что это все он устраивает? Но зачем ему это нужно?
– Не он, – покачала головой Клэр. – В том смысле, что не он один.
– Что ты имеешь ввиду?
– В академии есть некий закрытый клуб. Туда пускают не каждого. И именно во время этих загадочных сессий в этом клубе проходят заседания. А после начинает твориться всяческая чертовщина. Думаю, что это и есть твой шанс, Анька!
– Хочешь, чтобы я каким-то образом попала в этот клуб и выведала какие-нибудь тайны моего жениха, после чего он откажется от брака?
– Именно!
Идея была весьма сомнительной, однако, другой у меня не было.
– Только не говори, что мне придется переодеваться мальчишкой, как и тебе тогда, чтобы проникнуть в академию. Это уже начинает вызывать нервный смех.
Клэррис улыбнулась.
– Нет, все намного проще. С этого года в академию набирают девушек. В весьма ограниченном количестве, но все же… И набирают на факультет ратного дела. А ты ведь отлично владеешь оружием. Чем не повод улучшить свой навык? Совместишь приятное с полезным!
Я захохотала.
– Ну конечно же! Как просто! Джеардаргх убьет меня или по крайней мере точно заподозрит неладное, если увидит меня в этой академии, Клэр. Эта идея безумна! Что я ему скажу?
– А ничего не скажешь, – просто отозвалась сестра. – Князь орков появляется в академии под личиной, очень ограниченный круг людей знают о нем. Вряд ли он догадается, что ты решила учиться там ради него. Тем более, что ты даже не узнаешь, как он выглядит. А тебе мы придумаем какую-нибудь интересную легенду…
– Что я решила поупражняться в ратном деле и заколоть собственного жениха во время первой брачной ночи? – съязвила я.
– Вроде того! А вообще, можем сказать, что ты, к примеру, на фронт собираешься. Вот, улучшаешь навыки. Ведь могу же я тебя отправить? Все-таки, твоя королева. А то, что ты замуж должна выйти скоро за князя, так я никаких клятв не давала…
Я прищурилась.
– Возможно, это и хороший выход…
– В любом случае, он единственный. Больше идей у нас нет.
И Клэррис была в этом ужасно права.
***
Мое появление в Академии Магии в Виверне вызвало настоящий фурор. Еще бы! Не часто удается увидеть столь высокопоставленную персону на курсе. А если учесть, что здесь в основном учились одни представители мужского пола, то и внимание я привлекала соответствующее как у них, так и у немногочисленных девушек, бросающих на меня ревнивые взгляды.
В Виверне не предоставляли для девушек факультета ратных искусств индивидуальных комнат. Для меня предложили сделать исключение, но я отказалась. Тем более, что вместе со мной на учебу приехала моя положенная по статусу, а вернее навязанная Клэр, служанка и телохранительница, Брунгильда Стетти. Вместе с ней мы и разделили выделенную нам комнату.
Брунгильда не совсем оправдывала свое тяжеловесное имя внешне, скорее больше оно подходило ее характеру. Моя телохранительница была невысокого роста, с ровными и очаровательными чертами лица в обрамлении стриженных под пажа ярко-алых волос. Никто не считал ее хорошим противником ровно до того момента, как не узнавал ближе.
Брунди безошибочно определяла яды, владела всеми видами оружия, имела недюжинные способности к целительству, а еще имела очень тонкий, почти совершенный слух, благодаря своему дальнему родству с оборотнями-кошками. И все же имя безнадежно ее портило. Вернее ее характер. Упрямый, своевольный, дерзкий, если не сказать хамовитый и совершенно недружелюбный. Даже со мной. Хотя, почему “даже”? Скорее, меня особенно сильно она ненавидела, так как я являлась кем-то вроде назойливой мухи, маячящей у нее перед глазами ежедневно и которую уже давно бы прихлопнули, да вот работа и обязанности не позволяли.
– Так себе номер-люкс, – фыркнула девчонка, прямо в тяжелых ботинках запрыгивая на соседнюю с моей кровать. – Могли бы выделить апартаменты побольше…
– Я не захотела больше, – дернула я плечом, устраивая на своей кровати объемную сумку, в которой привезла все мне необходимое.
Сумка эта благодаря магии имела просто необъятную вместимость, позволяя утащить с собой все, что душе пожелается. Помнится, как-то Клэр в такую умудрилась даже запихнуть рояль… Кстати, вес при этом совсем не ощущался!
– Принцесса все-таки… Люди могут подумать, что дела объединенных Неорании и Деараквисса совсем плохи, раз принцесса их императорского дома размещена в таких нищебродских условиях.
– Брунди! – предупредительно повысила голос я.
Девчонка усмехнулась, вытягиваясь на кровати.
– Все-все. Молчу. Будем приближаться к народу. Глядишь, скоро дойдет до Клэр через тебя, что налоги в этом году уж слишком задрали…
– Мы готовимся к войне с орками!
– Гляди, как бы тебя на этой войне не растерзали первой в случае победы Неорании. Ты же замуж за их князя собралась.
Я промолчала, решив для себя, что чем спорить с Брунди лучше разобрать свои вещи.
Так я вытащила из сумки свои облегченные доспехи из кожи со вставкой из драконитовых платин, парные клинки “Ассасины”, несколько платьев на каждый день и одно на торжественный случай, несколько пар обуви, косметичку, магические амулеты и флакончики с зельями на все случаи жизни…
– Сколько же у тебя вещей… Чур, на мою половину не залезать со своим хламом! – раздалось сбоку.
– Эй! Хочу и залезаю! Сама сказала, я – принцесса! И вообще, ты у меня в подчинении. Так что изволь не дерзить…
Брунгильда хохотнула.
– Ну да. Столько замечаний и везде пролет. Здесь в академии мы на равных, сама же выбрала одну комнату на двоих, да такую, как у всех… А ты, хоть и принцесса, но подчиняюсь я Клэр. И та дала мне полный карт-бланш. Все ради защиты любимой сестренки, которая отличается некоторой строптивостью. А кто уследит за тобой лучше, чем я? Правильный ответ “Никто”.
Вздохнула. И зачем я вообще поддалась уговорам Клэррис и взяла ее с собой?!
В дверь постучали.
– Ваше Высочество и...э-э-э… адептка Стетти. Я – староста нашей группы, Оливер Врим. Я принес расписание занятий и форму.
Я подошла к двери, открывая ее, Брунгильда же даже не соизволила приподняться на кровати.
Что ж… Ей же хуже. Потому что за дверью оказался настоящий красавчик! Высокий и вихрастый, словно рыжий лис, молодой мужчина. В руках он держал пару свертков с одеждой, которые тут же протянул мне.
– Ваше Высочество… – он посмотрел прямо на меня, изучающе и долго, но после, опомнившись, потупил взгляд. – Я не слишком хорош в этих расшаркиваниях…
– Все в порядке. Здесь в академии нет надзирателей, следящих за этикетом, – улыбнулась я. – Можно расслабиться, но в пределах разумного.
– Ага… Это. Я еще хотел сказать, что сегодня в столовой наша группа организовала приветственную вечеринку для вас. Вы же придете?
Я удивленно приподняла брови. Если честно, я надеялась, что мое появление будет достаточно незаметным, но оказалось, что шумихи избежать не удастся.
– Придем, если приглашаете. Но все же, наверное, не стоило…
– Простите… Мы не слишком избалованы высокородными дамами на курсе… Тем более настолько высокородными, уж простите нашу оплошность!
В голосе мужчины послышались насмешливые нотки.
– Когда приходить? – хмыкнула я.
– Через минут сорок. Уже почти все готово…
Я повернулась к Брунди.
– Ты пойдешь?
– А у меня есть выбор? Конечно же я потащусь с тобой на эту вечеринку, даже если она пройдет в гостях у зловонных троллей.
– Ну вот и славно! – явно облегченно выдохнул Оливер и поспешил скрыться за дверью.
ГЛАВА 2
Решив, что в академии, полном мужчин и парней, желающих поближе познакомиться с принцессой Неорании, мне не стоит слишком уж выделяться, я переоделась в максимально закрытое и простое платье. Оно отлично подходило для воительниц и в нем ничего не было от нашей великосветской моды: обтягивающие лосины цвета слоновой кости, а сверху темно-бордовая туника до колен, плюс кожаный корсет к ней.
Я добавила несколько простых, но дорогих украшений и осталась своим видом довольна.
Брунгильда переодеваться не пожелала, так и оставшись в дорожном платье и грязных тяжелых сапогах.
– Зачем тратить силы на то, чтобы произвести на кого-то впечатление? Кому надо и так познакомится. А так, лучше пускай держатся подальше, – хмыкнула она.
– А как же имидж Неорании? – вздернула я бровь.
– Так это ты у нас принцесса, не я.
В довольно просторную гостиную, принадлежащую факультету воителей, мы с Брунгильдой пришли с некоторым опозданием. Как раз перед нашим уходом пришло письмо по магической почте от Клэр, где она просила в подробностях рассказать о том, как я устроилась и не появился ли еще на горизонте мой разъяренный жених.
Ответ я написала сразу, но вот получилось, что задержалась…
– Поприветствуйте принцессу Объединенных Неорании и Деараквисса! – выкрикнул кто-то и прежде, чем я успела что-либо понять, мои уши вдруг оглушил залп из зачарованных фейерверков.
Кто-то засвистел, захлопал в ладоши, а я наконец смогла рассмотреть все в подробностях.
В просторной, как я уже отметила, гостиной был накрыт длинный дубовый стол, застеленный белоснежной скатертью. Вокруг него, сервированного всевозможными вкусностями, собралась целая орава молодых мужчин и всего-то две девушки, которые поглядывали на нас с Брунди с некоторой опаской.
Среди радостно ликующей и хлопающей нам толпы я заметила и рыжеволосого Оливера, нашего старосту, который замахал нам рукой, отодвигая свободные рядом с собой стулья.
– Спасибо, – улыбнулась я благодарно.
Когда мы с Брунгильдой устроились, нам тут же налили душистого шампанского, загрузили полные тарелки еды и засыпали вопросами так, что мы не успевали на все отвечать. А как у нас в Неорании обстоят дела с обучением? Почему мы решили учиться именно здесь, а не где-то еще? Почему принцесса выбрала своей специальностью именно ратное дело, а есть ли у меня уже жених? И вольна ли я в своем выборе…
На последний вопрос я не ответила, лишь заметила, что все сложно, и что я пока не заинтересована в поиске мужчины ввиду некоторых обстоятельств.
– Слышал, младшая принцесса Неорании уже помолвлена, – вдруг услышала я холодный надменный голос.
Этот тон и манера речи кардинально отличалась от всего того, что я слышала за сегодняшний вечер.
Чуть повернула голову и встретилась с задумчивым золотистым взглядом с вертикальным зрачком. Бесспорно, это был дракон. Привлекательный, неприступный и холодный.
Этот его ледяной, словно стужа, голос, не сильно подходил внешности, которой он обладал – длинным каштановым, словно посыпанным перцем, волосам, смуглой коже и золотисто-медовым глазам. Такие мужчины чаще всего были горячими и темпераментными, и то, что сейчас я наблюдала совершенно иное поведение, говорило о том, что этот мужчина умеет держать себя в руках и когда необходимо носит соответствующую маску.
– Не думаю, что эта информация могла как-то просочиться за пределы моей родной страны, – чуть улыбнулась я.
– И все же кое-кто поделился со мной этой новостью. Поздравляю, Аннита Фредерика.
Он чуть отсалютовал мне бокалом, искривляя губы в усмешке.
В гостиной воцарилась тишина. Наш разговор задел за живое, и теперь всем хотелось узнать наверняка, верно ли было то, что говорил этот мужчина.
– Могу я узнать, с кем имею честь общаться? – спросила я и, замечая, что являюсь объектом пристального наблюдения с его стороны, с неменьшим интересом стала скользить по его лицу взглядом, будто бы запоминая черты.
–Можете. Ильгар Ди-Сайто. Думаю, вам это имя должно о чем-то говорить…
Он снова усмехнулся, а я потрясенно выдохнула.
– Принц-изгнанник?
– Можете получить пятерку за знание истории. Да, я тот самый драконий принц-бастард, незаконнорожденный и доставляющий всем проблемы. Мой папочка еще будучи жив, решил избавиться от лишнего ярма и сослал меня в Виверну, предпочитая навсегда обо мне забыть… Однако, не совсем у него это получилось…
– Но что вы делаете здесь?
– Учусь. А что?
– А император Церг? Разве бы он не принял вас обратно в Деараквисс? Уверена, он бы пересмотрел решение своего отца.
– Вам не сказали, милая принцесса… Я опасен. Катастрофически. Моя магия в любой момент может вырваться из-под контроля и все здесь разнести. К тому же, за время своего безмерного одиночества, я вкусил свободы… Ни на что ее не променяю. Разве что на любовь.
– Прекрасное заявление! – улыбнулась я доброжелательно, а затем повернулась к Оливеру. – Уже поздно, наверное, пора расходиться.
– Брось, Аня. Мы только пришли… Помимо шампанского парни приготовили отличный бренди! – ткнула меня в бок Брунгильда, но я строго на нее глянула.
Еще не понятно, кто тут кого защищать должен!
– Думаю, что нам и правда пора.
– Сбегаете, как только почувствовали, что ходите по тонкому льду, принцесса?
– Вовсе нет!
– Каким ветром вас занесло в эту академию? Понравится ли это вашему жениху, когда он узнает?
Я стиснула зубы. Этот… Этот нахал специально выводит меня из себя! А все вокруг слушают! И, конечно же, никто не спешит помочь мне с этой внезапно появившейся занозой!
– Я ничего не скрываю, – как можно более холодно произнесла я, давая понять, что не намерена больше общаться. – Но и оправдываться не собираюсь. Я хочу получить новые знания. А мой жених… Его это не касается, пока я не стала официально женой.
– Даже так…
– Даже так! Доброй ночи, Ильгар Ди-Сайто. Доброй ночи, ребята.
Я помахала всем рукой.
– Сладких снов, принцесса! – подмигнул мне Оливер.
Брунгильда, явно жалея о том, что мы уходим слишком рано, прихватила с собой бутылку с бренди.
– Чао, красавчики! – крикнула она, ее поддержали заливистым свистом.
Мы уже подходили к дверям гостиной, как я заметила, что к Ильгару подошла одна из девушек, сидевших со всеми за столом. Какая-то миловидная и пышноволосая блондинка. Мужчина чуть наклонился к ней, целуя в щеку.
Я отвернулась и вышла вслед за Брунгильдой в коридор. Сердце невольно кольнула обида. Ильгар сказал, что готов променять собственную свободу лишь на любовь. И он, судя по всему, ее нашел… А я? Разве я не достойна любви?
Сжала добела кулаки. Нет. Не буду об этом думать и жалеть о своем решении тоже. Я поступила правильно, когда отказалась от собственной жизни ради сестры и Неорании, а значит, если не получится ничего изменить, с честью пройду этот путь, который мне предназначен.
ГЛАВА 3
– Мы все должны понимать, что владение ратным искусством – это не просто игра, бравада. Воин – это не клоун и не паяц, который театрально размахивает шпагой или мечом на радость другим. Настоящий воин тот, кто свято чтит кодекс, а также понимает, что человеческая жизнь ценна, но еще ценнее – честь, – вещал высокий мужчина средних лет, стоя у доски.
Я осторожно прошла в аудиторию, стараясь производить как можно меньше шума, однако, цепкий взгляд профессора все равно метнулся ко мне.
– Как зовут?
– Аннита.
– Аннита и все? – он подошел к столу, где оставил журнал посещаемости.
– Ее Высочество, принцесса Объединенных Неорании и Деараквисса, Аннита Фредерика Оссеньерская, – сказал я, а профессор присвистнул.
– Неожиданно. Что ж, Ваше Высочество… Все места уже расписаны, и свободное осталось одно. Присаживайтесь рядом с Ильгаром Ди-Сайто. Надеюсь, он не будет против…
– Как же я могу быть против? – хмыкнул мужчина, нарочито картинно отодвигая для меня стул. – Прошу, Ваше Высочество.
Я закусила губу. Брунгильда уже сидела в окружении Оливера и остальных парней группы, но для меня, конечно же, место занять позабыла!
Когда я села, то почти сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Всему виной был взгляд сидящего рядом со мной мужчины.
– Разве вы не должны были закончить академию несколько лет назад? – не выдержала я.
– А вы?
– Я просто решила поучиться, это не запрещено и…
– Ну вот и я тоже, Ваше Высочество, – отозвался Ильгар.
Взгляд профессора, продолжающего вести лекцию, метнулся сердито к нам, и пришлось замолчать.
Я достала тетради, послушно заскрипев заточенным перышком, выводя на листах идеальным почерком основные тезисы из урока.
Ильгар записывать ничего не собирался, вместо этого дремал, откинувшись на спинку стула. Это ужасно раздражало, но я старалась держать себя в руках.
Вот ведь врун! Если бы жаждал учиться, как говорил, то сидел бы сейчас и впитывал знания. Но он даже не собирался этого делать!
Вздохнула. Эти мысли сбили меня, и мой разум уже думал в другом направлении. Загадочный клуб мне не давал покоя… Клэр сказала, что у нее есть здесь в академии знакомый, который знает, как можно выйти на участников этих секретных сборищ… Некто Визор Аллариус. С факультета целителей. Нужно было его найти…
Лекция уже подходила к концу, когда я начала высматривать среди студентов Оливера. Кивнула ему, давая понять, чтобы он меня подождал после окончания пары. Тот улыбнулся и тоже кивнул в ответ.
Оливер мог знать этого Визора. Старосты обычно шустрый народ, которые в курсе всего и вся.
– С кем пойдешь на обед? – услышала я ленивое рядом с собой. – С малышом Оливером?
Обернулась.
– Пока еще не знаю.
– Не думаю, что тебе будет комфортно в окружении всей этой восторженно-влюбленной компании…
– На что намек? Приглашаешь пообедать вместе с собой? – хмыкнула я.
– Если Ваше Высочество не побрезгует обществом бастарда.
– Я подумаю. Брезговать общением с кем-либо не в моих правилах, Ильгар Ди-Сайто. Если я и предпочту другое общество для трапезы, то по иным соображениям.
– А-а-а… Ну удачи тогда.
Мужчина усмехнулся и, собрав свои вещи, не спеша отправился к выходу из аудитории. Я же пошла к Оливеру.
Обед! Вот где можно непринужденно выспросить про этого Визора! Возможно, что староста даже сможет мне его показать среди других учащихся…
Оливер в компании Брунгильды и еще нескольких парней подошел ко мне.
– Привет, принцесса! Ты с нами обедать?
Я кивнула.
– Да, пожалуй!
Мы вышли в коридор, кто-то из ребят рассказывал какие-то забавные байки о местном привидении, которого иногда кто-то встречал ночами, я отвечала, смеялась со всеми. Ровно до того момента, как мой взгляд не выцепил кое-кого в коридоре, кто так же смотрел на меня.
– Манвел! – шепнула я и поспешила опустить голову.
Но было поздно. Мужчина уже заметил меня и направился в мою сторону.
Встречи было не избежать, поэтому я попыталась как можно скорее взять себя в руки. Надо же было встретиться здесь с ним! И как я не подумала, что мой знакомый, если не сказать, что в каком-то смысле враг, тоже окажется в этой академии? Ведь именно здесь они с Клэррис и познакомились!
Что же до моего знакомства с ним, то это была достаточно неприятная история. Ради благополучия своей сестры, я в некотором роде обманула Манвела, в результате чего моя сестра осталась с Цергом, и ни разу об этом не пожалела. И все же я знала, что именно совершила, и моя совесть не была такой уж чистой… Манвел знал об этом, и мне не хотелось бы встречаться с ним, после всего, но судьба распорядилась иначе.
Высокий эльф-блондин уже был рядом со мной.
– Ваше Высочество, какая встреча… – его голос звучал ровно, не язвительно и в общем-то спокойно, но мое сердце все равно затрепыхалось, словно раненная пташка.
Я видела, какая ненависть полыхает в глазах у мужчины, и мне было стыдно. Потому что я была виновата перед ним.
– Привет, Ман, – ответила как я можно непринужденнее. – Вот, решила немного поучиться…
– Никогда не думал, что в тебе проснется тяга к знаниям.
– Ну вот как-то так… – я замялась.
– На каком ты факультете?
– Ратное искусство…
– Даже не сомневался. Что ж, удачи…
Манвел хотел уже было развернуться и уйти, а я облегченно выдохнуть, как вдруг ко мне, словно быстрая тень, подошла Брунгильда и, весьма грубо схватив мужчину за рукав, остановила.
– В чем дело? – недовольно отозвался он.
– Разожми ладонь. Что в ней? – прищурившись, велела Брунди.
Я занервничала. Манвел хотел причинить мне вред? Брунгильда это заметила, а я проворонила? Как же так?
Только сейчас я обратила внимание на то, что правая ладонь у мужчины была сжата в кулак.
– Это немного пугает, девочка, – насмешливо хмыкнул Манвел. – Я не обязан ничего тебе показывать.
– Сейчас поймешь, что обязан! – я заметила, как Брунди уже начала шептать какое-то заклинание, но остановила ее.
– Брунди, не стоит. Я доверяю Манвелу. Он хороший и надежный. Не стоит с ним ссориться. Это недоразумение.
Брунгильда поморщилась.
– Я выполняю свою работу!
– Я благодарна тебе. Но сейчас моей жизни ничего не угрожает. Так что можешь быть спокойна.
Девушка усмехнулась.
– Ну да. Конечно. Но я напишу об этом в отчете Клэр.
Заметила, как дрогнул взгляд у Манвела при упоминании моей сестры. Ситуация стала совсем неудобной. Я потянула Брунгильду за руку.
– Пойдем. Мы опаздываем на обед.
Наскоро попрощавшись с эльфом, мы поспешили в столовую. Тот факт, что Манвел что-то явно скрывал, заставил меня о многом задуматься. Нужно быть осторожней. Мое присутствие здесь, в этой академии, и так слишком у всех на виду. Возможно, что Клэррис была и не слишком уж неправа, когда отправила со мной Брунгильду?
– Спасибо, – повернулась я к девушке, когда мы уже входили в столовую.
– Надо было посмотреть, что скрывает засранец, – устало огрызнулась Брунди. – Явно ничего хорошего ждать от него не придется.
Договорить мы не успели, нам уже вовсю махал Оливер, приглашая за столик в свою компанию, и мы направились к нему.
Когда проходили мимо столика Ильгара, невольно встретилась с ним взглядом. На лице у мужчины отразилась чуть заметная загадочная улыбка, а потом он отвернулся.
– Ваше Высочество! Ну наконец-то вы с нами! Мы уже заждались! – весело сказал Оливер, отодвигая для меня стул, а затем и для брунгильды.
Его друзья тоже радостно поприветствовали нас.
– Мы взяли для вас еду…
– Да? Спасибо! Здорово!
Мы с Брунгильдой приступили к еде, отвлекаясь на разговоры и вопросы ребят.
И все же, я помнила, что должна была спросить об этом парне, Визоре Аллариусе. Осталось только выбрать нужный момент...
ГЛАВА 4
– Визор? А-а-а-а! Это тот странный забитый парнишка со второго курса? – сказал Оливер. – Знаю его. Во-о-он он, смотри!
Староста показал мне на худощавого парня, сидящего в одиночестве за столиком.
Я кивнула.
– Спасибо! Мне нужно кое-о-чем с ним поговорить… Продолжайте обедать без меня.
Мои новые друзья переглянулись, но ничего не сказали. Брунгильда осталась с ними, лениво ковыряя вилкой свекольный салат.
– Привет, ты – Визор Аллариус? – спросила я у парня.
Тот, явно не ожидая моего появления, немного нервно дернулся в сторону. Затем исподлобья посмотрел на меня.
– Я. А что?
– Ты ведь знаком с королевой Неорании, Клэррис Дагмар?
Тот, бегло оглядевшись по сторонам, кивнул.
– Да.
– Я ее сестра, Аннита. Она писала тебе о том, что я приеду.
Парень кивнул.
– Писала. Но здесь слишком много ушей и глаз. Думаю, что нам стоит поговорить в более уединенном месте, Ваше Высочество.
Я кивнула.
– Верно. Есть минутка?
Визор кивнул, затем отставил в сторону свою тарелку и, кивнув мне, чтобы я шла за ним, вышел из-за стола.
Мы направились к выходу из столовой, затем прошли несколько вперед по коридору, пока не оказались у маленькой дверцы, ведущей на балкон, где мы смогли спокойно поговорить.
– Ее Величество Клэррис знает о том, что происходит здесь… Я имею ввиду, о “Дрянном драконе”.
– Дрянном драконе?
– Да. Этот тот клуб, о котором, разумеется вы слышали от Клэр. Вы ведь за этим меня нашли?
Я кивнула.
– Да. Только название довольно странное.
– Это в честь основателя.
Я немного напряглась.
– И кто он? Дракон?
– Дрянной дракон, Ваше Высочество. Такой во всем мире, похоже, лишь один. Ильгар Ди-Сайто.
От удивления я распахнула глаза.
– Ты знаешь, где проходят заседания этого клуба? И когда следующее?
– Они очень закрытые… Понятное дело, что новичков туда не берут. Да и не новичков тоже… Ильгар, как создатель и председатель руководит всем, однако, немалое влияние имеет и совет. И если заручиться поддержкой большинства его членов, то можно вступить в этот Клуб.
– Ты знаешь, кто именно туда входит? – прошептала я.
– Всего двенадцать участников, один из них я, – парень серьезно на меня посмотрел. – Я помогаю лишь потому, что должен Клэр. И сейчас в Клубе обсуждаются такие дела, что закачаешься. Но разглашать, что именно, я не имею права, связан магической клятвой.
– Думаешь, у меня получится вступить в этот клуб?
– Я дам тебе список участников. Попробуй подружиться с ними или хотя бы завоевать доверие. После того, как твою кандидатуру вынесут на голосование, если большинство ее одобрят, то тебе дадут задание, выполнив которое, ты сможешь вступить официально в Клуб и присутствовать на заседаниях.
– В академии больше никто об этом не знает?
Визор покачал головой.
– Нет, конечно же!
– А как же преподаватели, ректор? – прищурилась я.
– Ректор Ненриэл является постоянным членом “Дрянного дракона”. Он никак не препятствует нашим заседаниям…
– Ясно… – прошептала я, понимая, как много всего королева Клэррис, и моя сестра по совместительству, пропустила, обучаясь здесь в прошлый раз.
Визор тем временем достал из ученической сумки желтоватый тетрадный лист и карандаш и, воровато оглядываясь, написал мне список участников клуба.
– Спасибо!
– Это Клэр спасибо. Она помогла моей семье в очень щекотливой ситуации. Всего лишь возвращаю долг…. Мне пора. Думаю, дальше ты и сама справишься, принцесса.
Я кивнула, еще раз поблагодарила Визора и, когда он покинул балкон, вчиталась в список имен.
1. Председатель и основатель клуба “Дрянной дракон”, драконий принц по крови, бастард Ильгар Ди-Сайто.
2. Заместитель председателя, хранитель знаний, ректор Ненриэл Эсти
3. Верховный маг, маэстро черной магии, почетный член клуба, князь Гратхара, Джеардаргх Зероу
4. Кикки, первая из теней
5. Визор Алариус, первый из теней
6. Манвел Кейсси эл Рей, тот, кто хранит тайну
7. Жизель Файто, та, что взирает на мир
8. Профессор Мейси, ключник
9. Профессор Гейшрин Трейк, старший послушник
10. Адепт Мик Широ, послушник
11. Адептка Ольшри Широ, послушница
12. Уорсон Кларк, послушник
– Ничего себе! – прошептала я. – Да тут целое масонское общество, со своими должностями и, скорее всего, обязанностями!
Список впечатлял. Теперь только осталось понять, как заручиться поддержкой всех или хотя бы большинством. То, что мой жених точно не будет на моей стороне, я знала. А вот, к примеру, Ильгар?
Я укорила себя за то, что отказалась сегодня от обеда с ним. Возможно, с ним можно подружиться и он окажется не таким уж плохим?
Меня насторожило и расстроило еще одно имя в списке – Манвел. Вот уж кто точно не будет на моей стороне.
Зато я так же могла с точностью гарантировать то, что Визор скорее всего проголосует за меня. И это не могло не радовать.
– Что изучаешь? Расписание занятий? – раздался за спиной глубокий бархатный голос.
Я обернулась. Ильгар! Что ему нужно здесь? Искал меня?
– Ты специально шел за мной? – удивилась я.
Мужчина хмыкнул.
– Какая самоуверенность. С этого балкона открывается отличный вид на сад и на горы. Да и, к тому же, мне удобнее отсюда обращаться. Хотел немного размять крылья.
– А-а-а… – я немного смутилась. – Я тогда пойду…
– Хочешь со мной?
Вопрос выбил из колеи.
– Прости, что?
– Полетаем немного? – подмигнул мне мужчина.
Вот и как понимать его предложение?
– Если под этим кроется что-то непристойное, то я не согласна… В любом другом случае, я была бы не прочь пообщаться. Тем более, что за обедом не вышло.
– Мне казалось, что принцесса сама отказалась от трапезы со мной, – хмыкнул Ильгар. – Но забудем это. Летим?
Была не была! Мне нужно же налаживать контакты? Вот и налажу! По крайней мере попытаюсь, если этот “дрянной дракон” меня не сожрет по дороге.
– Летим! – решилась я, невольно проверяя рукоятку притороченного к поясу стилета.
Это не укрылось от взгляда Ильгара, но он ничего не ответил, лишь чуть усмехнулся.
– Отвернись, мне нужно скинуть одежду, прежде, чем я обернусь. Не то, чтобы я стеснялся, моя репутация и так испорчена окончательно, но вот твоя, милая принцесса, может пострадать.
Я, немного покраснев, отвернулась. Услышала, как зашуршала скидываемая на пол одежда, а в следующий момент за моей спиной послышался трубный голос.
– Можешь повернуться, Аня.
Медленно, я повернулась, да так и замерла, не зная, какое из чувств во мне преобладает больше: страх или восхищение перед огромным крылатым ящером, чешуя которого была ослепительно золотой.
Подчиняясь собственному желанию, я подошла ближе, касаясь пальцами крупных пластин на его морде. Теплые…
Руку заставил отдернуть предупреждающий рык.
– Залезай на спину!
Дракон развернулся в воздухе, чтобы мне было удобнее на него взбираться. Я же, перегнувшись через парапет балкона, легко вскарабкалась на его спину.
Я немного поерзала, стараясь устроиться поудобнее и ухватываясь руками за выступающий костяной шип на его спине у основания шеи.
– Готова?
– Ага!
– Что ж… Тогда держись крепче, принцесса!
Я ожидала всего… Но только не того, с какой бешенной скоростью этот дракон вдруг сорвется с места!
ГЛАВА 5
Брунгильда прошлась по балкону, всматриваясь в удаляющуюся точку в небе – дракона, что уносил вдаль ее подопечную. Кажется, она впервые в жизни ее упустила… И все же, лететь всем вместе не было бы хорошей идеей. А значит, за это время нужно заняться кое-чем более важным. Вернее, кое-кем. Манвелом. Черным отступником, который явно что-то замышлял против принцессы.
Брунгильда кивнула своим мыслям и, правильно выбрав направление в сторону комнаты, направилась туда.
Было бы довольно глупо ломиться непрошенной гостьей прямо через парадную дверь, поэтому, применив заклинание, Брунгильда зашла в соседнюю, пользуясь тем, что все студенты еще были на обеде. Распахнув окно, она легко вылезла на подоконник и, балансируя, словно гимнаст-канатоходец, по узкому подоконнику пробралась к окнам Манвела.
Попробовав распахнуть магией одно из них, она даже не удивилась, что оно оказалось заперто на более хитрый замок.
– Что ж… У меня тоже есть свои секреты. – прошептала она, выуживая из кармашка форменного кителя небольшой острый камешек.
Уцепившись другой рукой за выступающий камень в стене, Брунгильда процарапала в оконном стекле аккуратный прямоугольник, а затем нажала. То чуть накренилось в бок. Этого хватило, чтобы просунуть в щель пальцы и осторожно вытащить выточенный осколок.
– Моррелис… – шепнула Брунгильда.
Осколок стекла уменьшился до размеров небольшой пуговицы и легко поместился в карман вместе с волшебным камушком. После девушка легко пролезла в образовавшееся отверстие.
По всем ее расчетам Манвела не должно было сейчас быть в комнате. Она следила за ним в столовой, после видела с балкона, как он гулял по саду внизу, у входа в академию.
Однако, Брунгильда просчиталась. В ванной отчетливо шумела вода.
Девушка хотела было уйти назад, но шаги, а следом раздавшийся щелчок дверного замка не дали ей этого сделать.
– Вот как… – услышала она вкрадчивый приятный голос. – Неожиданный сюрприз.
Брунди усмехнулась. Попалась. Что ж… Так даже интереснее.
Она обернулась, искривляя губы в подобие улыбки.
– Ну вот мы и встретились, красавчик! – заявила она. – Ты же не прочь поразвлечься?
Манвел, на бедрах которого было обвернуто белое длинное полотенце, скрестил руки на груди.
– Интересное предложение. Вот только слишком опасное для такой малышки, как ты.
– Я не нравлюсь тебе? – в голосе Брунгильды появились лукавые нотки, которые, разумеется, были фальшивыми.
Вот только эльфу об этом было совсем не обязательно знать.
– Увы. Мое сердце уже занято.
Она усмехнулась.
– Королевой Клэр, верно? Она тебе не подходит.
На лице у Манвела дернулся уголок рта.
– Не тебе решать, кто мне подходит, а кто нет.
– Почему же? Посмотри на меня. Я лучше! Во мне есть страсть и огонь… Формы опять же-таки…
Мужчина саркастически прошелся взглядом по фигуре маленькой и худенькой Брунди и покачал головой.
– Ты себе слишком льстишь…
– Ах, ну ладно… Давай хотя бы чай вместе попьем? Узнаем друг друга поближе…
– Я занят.
– А, ну тогда ладно… Но, может…
– В другой раз.
Эльф вытолкал Брунгильду за дверь. Девушка облегченно выдохнула, как только та закрылась за ее спиной.
– Купился! Хвала богам Веселья и Кутежа!
***
Аннита Фредерика Оссеньерская
Мне никогда прежде не приходилось летать. А тем более летать на спине у дракона. И все же, проведя в воздухе с крылатым ящером около часа, я поняла, что, наверное, нет ничего более прекрасного и волнующего!
– Вы невероятно счастливые создания! – сказала я, когда мы приземлились на одном из скалистых уступов Керркийских гор.
Уступ дальше переходил в глубокую пещеру, и я невольно усмехнулась, размышляя о том, что, возможно, рассказы о том, что прежде драконы жили в пещерах,в которых хранили несметные богатства и похищенных принцесс не были такой уж и ложью.
– Счастливые? – недоверчиво ответил ящер, отползая в сторону пещеры. – Обсудим это, но прежде мне нужно принять прежний облик. В драконьей ипостаси здесь немного тесновато, видишь ли… В пещере у меня есть сменная одежда и кое-что перекусить. Подождешь?
Я поняла, что на порог сокровищницы меня не слишком горят желанием пускать…
Что ж… Полюбуюсь пока роскошными видами.
Я подошла к самому краю площадки-уступа. С нее открывался вид на долину в окружении острых пиков гор. В долине лежала какая-то деревушка, словно пироженное на блюдечке.
– Любуешься? – голос Ильгара изменился, став менее громогласным и грубым.
– Да. Невероятно красиво. Спасибо, что взял меня с собой…
– Просто показалось это забавным. Если бы Церг узнал о том, что мы сегодня летали вместе, он был бы в ярости… – хмыкнул мужчина, усаживаясь на край уступа и свеживая вниз ноги.
Я с некоторой опаской повторила этот трюк за ним.
– Значит, все это только, чтобы сохранить репутацию бунтаря? – хмыкнула я.
– Отчасти.
– Как ты узнал, что я помолвлена? Ты ведь знаешь, с кем именно?
Ильгар кивнул.
– Да. Мне сказал твой жених. Мы… Приятели. В некотором роде.
Между нами возникло неловкое молчание. Я, стараясь отвлечься, сосредоточилась на деревушке внизу. Она была вся, как на ладони! Я даже разглядела пасущееся стадо коров на склоне одного из холмов, пастуха, собаку и…
– Ай! – резкий порыв ветра едва не сорвал меня вниз.
Ему помешали сильные руки, что притянули меня к себе, не давая упасть.
– Острожнее, принцесса. Я, конечно же, мечтаю насолить Цергу, но не настолько, чтобы пожертвовать жизнью хорошенькой девчонки.
Почувствовала, как щеки заливает краска. Его руки все еще обвивали мою талию.
– Мне… Думаю, что пора возвращаться.
Я осторожно стала подниматься, Ильгар мне помог. Теперь мы стояли над пропастью на каменном балконе-уступе, глядя друг на друга. В глазах мужчины плескался странный огонь.
– Даже не попробуешь вина и сыра, что у меня есть в запасах?
– Думаю, что не в этот раз, – мягко улыбнулась я. – Завтра важная лекция. Слышала, что профессор Гейшрин Трейк очень суров.
Ильгар усмехнулся.
– Поверь, не настолько, как описывают. Он справедлив и строг. Но точно не суров. Сама увидишь.
– Ага.
Мы стали собираться обратно. И вот, спустя несколько минут, я снова оказалась на спине огромного ящера, вновь ощущая это щемящее сердце восторгом чувство.
– Спасибо, Ильгар… – прошептала я, надеясь, что дракон не услышит. – Это было невероятно.
ГЛАВА 6
– Гейшрин Трейк – это воплощение тьмы на нашей грешной земле, – заливался соловьем Оливер, повествуя нам с Брунгильдой все ужасы предстоящей пары. – Если ему что-то не понравится, хоть какая-то мелочь, он может запросто вышвырнуть тебя за дверь или приковать заклинанием к парте…
Я приподняла бровь.
– Что он преподает?
– Темную боевую магию, – с готовностью ответил мой новый приятель. – И он в ней чертовски хорош! Но вот учеников совсем не жалует…
Если честно, я представляла себе Гейшрина, как злобного старца уже преклонных лет, в черном и с посохом в руках, но когда зашла в кабинет, то удивилась, обнаружив внутри высокого и статного мужчину с темными волосами, аккуратной округлой бородкой и глазами цвета каменной гранитной крошки…
Угадала я только с черным. Профессор, как и все учителя в академии, носил темную форму.
– Аннита Фредерика Оссеньерская, полагаю? – он поднял на меня взгляд, отрываясь от бумаг и журналов.
Я кивнула.
– Да.
– Лебезить не буду перед вашими титулами, говорю сразу.
– Здесь вы – преподаватель, а я – ученица, – ответила я.
Профессор кивнул.
– Займите все свои места. Мы начинаем.
Мужчина прошел к доске, начиная лекцию. Многое из того, что он рассказывал, было мне уже известно. Сложные формулы, плетения боевых заклинаний из темной энергии. Это было не ново, однако, я в жизни предпочитала использовать магию света или же огня, считая ее более надежной, в то время как тьма была опасной, она могла поглотить, подчиняя себе.
– Вижу в ваших глазах скептицизм, Фредерика, – хмыкнул Гейшрин Трейк, посмотрев на меня. – Что-то не так?
– Магия тьмы весьма интересна, – ответила я. – Но все же я стараюсь придерживаться иной стороны.
– Что же вас напрягает в тьме? Это лишь отсутствие света, не более того. Как засуха – отсутствие влаги…
– Тьма может свести с ума.
– Именно поэтому изучать ее следует с предельной осторожностью. А для того, чтобы управлять, необходима достаточная сила духа. И внутренний потенциал, разумеется.
– Намекаете, что у меня его нет?
Гейшрин рассмеялся.
– Нет, Фредерика. Намекаю, что вы просто не знаете всех возможностей тьмы. Ведь именно она – первородный элемент. То, что было вначале. Лишь после тьмы появился свет, разве не так?
– Я все же останусь при своем мнении.
– Вам придется использовать тьму, если хотите сдать у меня экзамен. Кстати, я собираюсь устроить на этих выходных практическое занятие. Мы отправимся с палатками в Старый Каньон. Там полно всякой нежити и, думаю, для боевых магов и тех, кто изучает ратное искусство, это будет отличный шанс показать, кто на что способен.
– Отличная новость! – хмыкнула я.
Я любила сражения и все, что было связано с битвой. В детстве, когда я еще не понимала того, на что обречена по праву рождения, я всегда хотела стать странствующей воительницей, которая будет изгонять скверну и нежить, помогая тем самым людям.
Когда я стала постарше, все оказалось иначе. Любовь к оружию и доспехам превратилась лишь в любимое увлечение, не более того. Большего мне было не позволено. Разве что занять какой-нибудь пост, связанный с воинским управлением. И то, до того, как я стала невестой Джеардаргха.
Лекция закончилась, кто-то хлопнул меня по спине.
– Оливер! – улыбнулась я.
– К слову сказать, выходные уже послезавтра. Нужно подумать, что взять с собой… – подмигнул мне парень.
– Что ты имеешь ввиду?
– Конечно же картишки и выпивку, принцесса! Какой поход без веселья, а?
Я засмеялась.
– Да, наверное. Брунгильда будет в восторге!
Однако, я ошибалась. Брунгильда в восторге не была. Напротив, заладила одно, чтобы я под любым предлогом пропустила практику.
– Я не понимаю, почему ты настаиваешь, Брунди. Практика – часть учебного процесса! Как я ее пропущу?
– Это может быть опасным.
– Каким образом? Я прекрасно обращаюсь с оружием. Не хуже тебя, и ты это знаешь. Разве я могу дать себя в обиду? Да и Гейшрин Трейк будет вместе с нами.
– Именно от него и исходит опасность, – хмыкнула Брунди. – Помяни мое слово, он доставит еще нам проблем.
Я напряглась. Брунгильда могла быть достаточно раздражающей, но чутье у нее было отличное.
– Почему ты думаешь, что он опасен? – шепнула я, стараясь, чтобы нас никто не услышал.
– Потому что я видела, как он смотрел на тебя, Аня. Он слишком вызывающе себя ведет. Мне это не нравится.
***
И все же, хоть Брунгильда и хотела, чтобы я отказалась от практики, пропустить я ее не могла. Это была отличная возможность получше узнать тех, кто был в списке Визора Алариуса. Кстати, профессор Гейшрин Трейк тоже был членом этого тайного общества. Возможно, его поддержкой я тоже сумею заручиться?
– Принцесса ничего с собой не взяла? – услышала я за спиной бархатный голос Ильгара, когда мы с Брунгильдой и Оливером уже стояли вместе со всей группой у ворот академии и ждали Гейшрина Трейка.
– Почему ничего? Самое главное со мной – оружие. Остальное приложится.
Я продемонстрировала мужчине притороченные к поясу парные клинки “Ассасины”. Мои любимые. Никогда с ними не расставалась.
– Умеешь с ними обращаться?
Кивнула.
– С пяти лет они со мной. Верные соратники и друзья.
Ильгар хмыкнул.
– Принцесса явно занималась всю жизнь не тем, чем следовало благородной персоне. Твои родные не были против?
Я покачала головой.
– Нет. Не очень. Разве что только мне не стать великой воительницей…
– Думаешь, Джеардаргх не разрешит?
Я нахмурилась.
– Не упоминай при мне его имя, ладно? Сразу портится настроение.
Дракон усмехнулся.
– Ладно-ладно… Кстати, вон и Гейшрин. Думаю, нам пора выдвигаться в путь.
Гейшрин Трейк подошел к нам.
– Вижу вы налегке, Фредерика. Считаете, что сможете в походе обойтись без зубной щетки и расчески?
– У меня все здесь, – я продемонстрировала небольшую сумку, ту самую, в которую можно было вместить необъятное количество вещей, даже шкаф.
– А-а-а… Тогда да.
Гейшрин махнул рукой, и наша группа неспешно двинулась за ним. Сам преподаватель нес за спиной довольно увесистый рюкзак, а также меч, как я поняла, двуручник.
Мы шли в сторону Керркийских гор, над которыми в прошлый раз летали мы с Ильгаром. Именно там расположился так называемый Старый Каньон, в котором частенько появлялась всякого рода нежить.
– Когда зайдем на территорию Каньона, всем держаться за мной. Пойдем цепочкой, стараясь не отклоняться от “тропы”, – скомандовал Гейшрин.
“Тропой” – назывался узкий проход, который некогда сотворили маги, ограждая его от любого вида тварей. Однако, необходимо было знать, как именно он идет, и новичку без проводника было сложно не сбиться с пути. Чем это могло грозить, оставалось только догадываться…
– Почему именно в Каньоне столько нежити? – спросила я, не слишком сведущая в истории Виверны.
– Трещина, Фредерика, – ответил мужчина. – На самом дне есть разлом, который ведет в бездну. Темная энергия подпитывает нежить и ее же привлекает. Она стекается туда, как к источнику жизненной силы, хотя порой она меняет их. Кого-то убивает, кого-то делает сильнее.
– Для тех, кто использует в практике темные энергии, Каньон – благодатная почва для тренировок?
– Верно. Здесь начинается тропа! – мужчина обернулся к остальным, останавливаясь. – Фредерика пойдет за мной! Следом остальные. Ильгар будет замыкать цепочку.
Дракон, чуть усмехнувшись, кивнул, отправляясь в конец. Я же послушно пошла за профессором. Невольно я залюбовалась им. Уверенная, сильная походка, идеально ровная осанка. Было видно, что Гейшрин Трейк много тренировался…
– Здесь придется прыгать.
Начало Каньона было глинистым, и почва осыпалась вниз, зияя черным провалом. Дорога обрывалась и начиналась снова уже на другой стороне.
Внимательный взгляд мужчины обратился ко мне.
– Я перенесу левитацией, если страшно.
Усмехнулась.
– Нет уж, спасибо. Я пока еще сама могу.
Мужчина отошел в сторону.
– Прошу.
Я чуть отошла назад, затем разбежалась и довольно легко приземлилась на другой стороне. Парни из нашей группы захлопали. А вот пара девушек лишь насмешливо переглянулись друг с другом.
– Весьма недурно. Но для вашей худощавой комплекции и рода деятельности, довольно странно…
– Нас хорошо обучали.
– Полагаю, вы и сами приложили немало рвения в обучении.
Кивнула.
– Немного.
Гейшрин обернулся к остальным, помогая им перебираться через провал, я же невольно ждала, когда, наконец, рядом со мной окажется Ильгар. Я надеялась за время нашего небольшого похода сблизиться с ним, а так же с остальными из списка.
Невольно глянула на Гейшрина Трейка. Проголосует ли он за меня, если будет нужно?
На самом деле, напрягало меня и еще кое-что. В списке явно были отведены какие-то роли или должности каждому участнику клуба. Разве мог такой опытный и серьезный мужчина, как Гейшрин быть просто старшим послушником?
Эта нестыковка заставляла меня задумываться о том, что Визор Алариус мог меня просто обдурить. Возможно, и мою сестру тоже… Что, если никакого “Клуба” на самом деле нет? К тому же, Визор ничего мне не сказал о собраниях… Когда сюда должен будет прибыть мой жених? Да и появится ли он здесь вообще?
– О чем задумалась? – хмыкнул Ильгар, оказываясь рядом со мной. – Гейш уже давно ушел вперед и, кажется, недоволен, что его новая любимица не тащится за ним хвостиком.
– Новая любимица? – закашлялась я.
Ильгар широко и лукаво улыбнулся.
– Все шепчутся. Похоже, профессор положил на тебя глаз…
– Это ерунда. Просто мой титул…
– Гейшрин Трейк ненавидит титулы, принцесса. А вот умных, въедливых и бесстрашных очень любит. Иди… Думаю, он сейчас начнет метать молнии, если ты не займешь свое место в цепочке.
Я посмотрела на профессора, который остановился и, хмурясь, смотрел теперь на меня.
– Я уже иду! – по-детски крикнула я и поспешила к нему.
ГЛАВА 7
Для лагеря Гейшрин Трейк выбрал небольшую полянку на пологом склоне горы. Здесь мы стали ставить палатки, кто-то уже развел костер.
– Девушки будут жить в отдельном шатре, – кивнул нам с Брунгильдой учитель.
У нас в группе были еще две представительницы прекрасного пола, но они не общались ни со мной, ни с Брунди. Их поселили отдельно от нас.
– Когда мы пойдем сражаться с нежитью? – спросила я у Гейшрина, мечтательно глядя за раскрытый магический полог, защищающий наш лагерь от внешнего мира.
– Похвальное рвение. Но довольно опасное. Нежить в этих краях сильна, она чувствует приток силы… Поэтому выходить за пределы полога без моего разрешения я запрещаю.
– Я могла бы поохотиться…
Мужчина серьезно посмотрел на меня.
– Вам так не терпится проверить свои боевые навыки?
Чуть улыбнулась.
– Ильгар! Иди сюда… – позвал мужчина. – Покажи принцессе, как надо драться!
Я улыбнулась. В груди запело то самое чувство опасности и решимости, какое только бывает перед славным сражением. Что-то такое отразилось в моих глазах, что подошедший дракон мягко засмеялся.
– Я начинаю сомневаться в собственных навыках. Похоже, меня сейчас уделает девчонка… – хмыкнул он, шепча заклинание и материализуя в руках длинный клинок.
Я выхватила свои любимые “Ассасины”.
Во взгляде дракона полыхнул огонь. Гейшрин скомандовал, и наше оружие запело, сплетаясь вместе с нами в опасном танце.
Ильгар был отличным противником. Совершенным. Каждое его движение было выверенным, быстрым и четким. Однако, я не уступала ему, и видела, что это начинает дракона заводить. В нем пробуждался азарт, он хотел победить, поставить точку в нашей битве, но не мог этого сделать.
– Что? Боишься, что тебя может уделать девчонка? – хмыкнула я, используя его же брошенную неосторожно фразу.
Ильгар засмеялся, неожиданно резко делая выпад, который я с легкостью отбила.
– Боюсь, что влюблюсь в чужую невесту. Ты слишком интересна.
Я удивленно вскинула бровь.
– Достаточно, – услышали мы холодный голос Гейшрина. – Ильгар, возьми ребят покрепче и отправляйтесь на охоту…
– Но… Я тоже хочу! – запротестовала я.
– Принцесса останется в лагере.
– Но…
– Я недостаточно ясно выразился? Ваша задача выполнять мои распоряжения. Хорошего воина отличает не только мастерство, но еще и готовность исполнять приказы. Именно поэтому вы, прекрасно владея оружием, можете оставаться при этом бесполезной для армии и ратного дела. Но, вы, конечно же, об этом не задумывались, верно? Принцесса ведь не собирается кому-либо подчиняться в обычной жизни?
Я упрямо посмотрела на мужчину.
– Не приходилось.
– Вот и получайте бесценный опыт. Остаетесь со мной. Поможете мне немного подкорректировать полог.
Невозможно передать, какое разочарование я испытала! Я надеялась, что мне действительно представится возможность попробовать свои силы в бою против нежити или хотя бы помочь лагерю охотой, но вместо этого я должна была сидеть под зорким присмотром Гейшрина Трейка и подправлять защитный полог! Позор…
С другой стороны, у меня могла появиться возможность поближе узнать тех, чьей поддержкой я должна была заручиться. По поводу Трейка я уже сомневалась. Пустит ли он девчонку в свой “закрытый клуб”?
– Фредерика, вы так и собираетесь стоять, выдыхая клубы гнева или же все таки окажетесь пригодной хоть на что-то и поможете мне с пологом? – раздался чуть раздраженный голос мужчины.
Сцепила зубы и пошла за ним.
– Темная магия, принцесса… Именно она сейчас является гарантом защиты всех от тех тварей, что бродят за завесой. У вас есть прекрасный шанс показать мне, на что вы способны. Брешь есть здесь…
Мы остановились у чуть мерцающей стены, это и был защитный купол. В одном месте я видела тонкую сияющую золотым и зеленым полоску – разрыв. Я представляла технически, как можно залатать подобное, но лишь с помощью светлой магии. Ведь та была олицетворением созидания, в отличие от тьмы, которая чаще всего использовалась лишь для разрушения и хаоса.
– Я могу починить это заклинанием “Эфферум”, – предложила я.
Взгляд мужчины цвета каменной крошки устремился на меня.
– “Эфферум” лишь создаст заплатку, сквозь которую рано или поздно все равно нечто да просочится. А вот тьма… Она пластична… Я хочу, чтобы вы использовали заклинание “Джехха”.
Нахмурилась. Это заклинание требовало достаточно много сил. Нет, оно получилось бы у меня, но ко всему прочему, оно требовало от меня и еще кое-чего.
– Жертва, – сказала я. – Что подойдет?
– Убейте птицу или мышь… Этого будет достаточно.
– Я не хочу убивать ни птицу, ни животное, – я упрямо посмотрела на профессора. – Но я могу предложить кое-что другое.
Вытащив один из ассасинов, я с силой полоснула себе руку. Кровь закапала на землю.
– Этого будет достаточно?
– Увидим… Я предложил более лучший вариант. Но кровь королевской особы тоже подойдет. Твоя кровь священна, многие считают грехом ее проливать.
Я потянулась мысленно к темным потокам, что были во мне. Магия, пусть неохотно, но откликнулась, по капле стекаясь на мой зов.
– Джехха! – выдохнула я, резко разводя ладони, а затем собирая их вновь лодочкой и направляя послушную мне тьму в сторону бреши.
– Немного правее… – Гейшрин коснулся своей рукой моих сомкнутых ладоней, чуть отводя их в сторону.
Тело опалило странным жаром. Как будто бы я почувствовала на миг его… Как будто прочитала его эмоции. Раздражение, интерес и нечто еще, похожее на странную уверенность… Хотя, почему странную? Гейшрин Трейк эту уверенность в себе просто источал в окружающий мир. Понятное дело, что я это почувствовала.
– Ну вот и все. Смотрите… Вы видите место, где прежде был разрыв? – голос мужчины отвлек меня от моих мыслей.
Я уставилась на завесу.
– Ничего себе! – прошептала я.
– Она совершенна...
Место, где прежде был разрыв, сейчас было абсолютно ровным. Теперь я понимала слова Гейшрина о том, что темная магия была более пластичной и универсальной…
И все же, качнув головой, я отогнала от себя этот ни к чему не нужный щенячий восторг.
– Пролилась королевская кровь, – напомнила я скорее самой себе. – Священная кровь, как вы выразились. Стоит ли результат таких усилий?
Мужчина усмехнулся.
– А ты умна, Фредерика… Что ж. Отвечу. В данном случае гораздо проще было бы убить мышь. Но поскольку храбрая воительница боится это сделать, то она заплатила гораздо большую цену.
– Это чужая жизнь! Пусть маленькая, но жизнь! – сказала я.
Гейшрин улыбнулся.
– Вы слишком наивны… Понятное дело, что в силу возраста, но… Но лучше бы вам избавиться от этого качества поскорее. Ничего хорошего оно не принесет.
ГЛАВА 8
– Привет, ты ведь – Мик? Мик Широ? – спросила я у долговязого темноволосого парня, который сидел у палатки, натачивая острый клинок.
Тот исподлобья посмотрел на меня.
– Ну да.
– А я – Аннита.
– Угу.
Вздохнула. Парень явно не хотел идти на контакт, а мне казалось, что с ним должно будет легко наладить общение. Что ж… Нужно найти какой-нибудь подход…
– Я просто никого здесь не знаю… Услышала твое имя, когда парни тебя обсуждали. Мне показалось, что мы могли бы поладить…
– Ваше Высочество, думаю, я – не лучшая кандидатура.
– Почему?
– Ходят слухи, что вы ищите здесь мужа, как и ваша сестра. Я не собираюсь жениться.
Я засмеялась.
– Если ты слышал слухи, то должен был узнать и то, что я уже помолвлена. Так что можешь быть спокоен. Кстати, это ведь “Железный ворон”? – я с интересом уставилась на клинок. – Можно посмотреть?
– Девчонка разбирается в оружии, да еще и принцесса? – удивился парень, но клинок мне отдал.
Я с благодарностью приняла его, проводя пальцами по шершавой рукоятке.
– Слышала его выковал знаменитый лорд Невердин… Клинок идеально сбалансирован… – я сделала несколько взмахов. – Побьемся?
– С принцессой?
– Прежде всего сейчас я адептка Академии в Виверне… Которая учится ратному делу.
Парень хмыкнул, но все же поднялся.
– Слышал, ты дралась с Ильгаром… Что ж… Интересно посмотреть самому, на что ты способна.
Я рывком выхватила притороченные к поясу “ассасины”, уже готовая сплестись в схватке с противником, но меня остановил подошедший Гейшрин Трейк.
– Вернулись парни с охоты. Нужно, чтобы кто-то приготовил еду.
Приготовил еду?! Я?!
– Если я – девушка, значит и готовка мне, а ратные подвиги всем остальным?! Не находите, что это слишком, профессор Трейк?!
– Я лишь хочу добиться от вас того, чтобы вы хоть немного проявили послушания к тому, кто старше вас и обладает гораздо большим опытом… Утка ждет, Фредерика. Надеюсь, вы ее не спалите до углей.
– Именно это я и собираюсь сделать! – огрызнулась я.
Взгляд мужчины блеснул.
– Тогда получите очередной урок послушания…
Стиснула зубы и пошла готовить эту треклятую утку!
Однако, когда я подошла к костру, там меня ждал сюрприз – Ильгар Ди-Сайто уже сделал половину работы за меня – ощипал и выпотрошил тушку, а так же приготовил отличные угли.
– Привет… Как поохотились? – спросила я.
– Вижу, ты полна негодования… – хмыкнул дракон, лукаво улыбаясь. – Но так даже прекрасней…
– Ильгар!
– Растрепавшиеся волосы… Эти губы, чуть приоткрытые от волнения, взгляд, даже не горящий, а жалящий… Милая… Как такая красотка до сих пор не оказалась свободной?
– Сам говоришь, я почти замужем, – буркнула я, игнорируя явный льстивый подкат со стороны чешуйчатого и отнимая у него утку.
Вместо того, чтобы насадить на вертел, подняла в воздух над костром магией, уловив снова странный блеск в глазах у дракона.
– Интересный способ…
– Я – мастер готовки! Разве не видно. Почти шеф-повар…
Мы засмеялись. Я села на бревнышко, с удовольствием вытягивая ноги. Дракон расположился рядом со мной.
– Тебе нравится Неорания? – неожиданно спросил мужчина.
– Неорания? Конечно. Я родилась там… И моя сестра ее правительница. Как мне может там не нравиться?
– Я… – дракон чуть кашлянул. – Не об этом. Я о политике, которую она проводит.
Хмуро посмотрела на мужчину.
– А что не так с политикой? Все наши люди сыты, одеты, обуты… Мы поднимаем образование, открываем новые школы… И то, что сейчас Неорания и Деараквисс объединились, тоже говорит о многом.
– Вы не принимаете черную магию.
Нахмурилась.
– Это не правда! Мы принимаем ее, нас обучают базовым заклинаниям и…
– И никогда больше о ней вы не вспоминаете, считая каким-то проклятием. Для вас люди, принявшие путь особого посвящения в черную магию, считаются проклятыми. Им даже стакан воды не подадут, если те попросят, мучаясь от изнурительной жажды.
– Снова ложь! Мы просто относимся настороженно. Черные отступники… Ты же о них говоришь? Они продают свою душу дьяволу!
Ильгар захохотал.
– Что за чушь?
– Это не чушь!
– Любая магия требует жертвы. То, что получает “черный отступник” тоже требует определенной платы. Душа здесь не причем. Скорее они принимают определенное бремя… Отсроченное, разумеется, не всегда мы можем даже понять, что это именно такое…
– Мы? – в ужасе прошептала я, а Ильгар нахмурился.
– Я сказал “мы”?
– Ты тоже… – ошарашенно сказала я и вдруг закашлялась, почувствовав ужасно горелый запах. – Утка!
Хотела было перевернуть ее, но забыла, что она держится на магии и… В общем, изваляла еще и в углях.
– Поздравляю, Фредерика Оссеньерская… Я предупреждал вас, что если спалите наш ужин, будете нести наказание? – раздался рядом ледяной голос Гейшрина Трейка.
– Предупреждали, – кисло отозвалась я.
– Будете нести караул, пока все спят.
– Я помогу принцессе, – вызвался было дракон, но Гейшрин чуть качнул головой.
– Ей уже есть кому помочь. Я лично позабочусь о том, чтобы лагерь сегодня был в безопасности.
***
Нести караульную службу вместе с профессором Гейшрином Трейком. Что может быть более удручающим и скучным? Мужчина был не особенно разговорчив, а я изо всех сил старалась не заклевать носом, чтобы не пропустить чего-нибудь важное. Хотя, лагерь был на сто процентов защищен…
Мы сидели у разведенного костра, а перед нами висел магический экран, на котором защитный купол показывался со всех сторон.
От нечего делать я стала чертить веточкой на земле витиеватые символы, поглядывая изредка на экран.
– Зачем приехала в академию, Фредерика? – глухо спросил Гейшрин. – Уверен, точно не за знаниями.
Я подняла взгляд на мужчину. В отблесках костра его волосы отливали синевой, а взгляд казался каким-то уж слишком хищным и цепким.
Сказать правду? Ведь Гейшрин сможет привести меня в клуб… Ведь так?
– Я слышала, что здесь собирается закрытое общество… Куда пускают не всех.
На лице у мужчины отразилась усмешка.
– И откуда же принцесса располагает такой информацией?
Я неопределенно дернула плечом.
– Да так.
– Лучше забудь об этом. Для собственной же пользы…
– Вы не понимаете! – я подняла на профессора упрямый взгляд. – Мне очень нужно туда попасть! Я… От этого зависит моя жизнь.
Гейшрин какое-то время смотрел на меня.
– И на что ты готова ради этого?
– На все, то есть…
– Ты ведь знаешь, что я тоже состою в этом обществе, Фредерика? Ведь иначе бы мне не раскрылась… А значит именно сейчас ты надеешься, что я сжалюсь над тобой и приведу за ручку туда, куда и сильнейшие мира сего опасаются ступить? Ты уверена, что сможешь вынести то, что там узнаешь? Ты уверена, что тебе по плечам окажется правда?
– Правда?
– Клуб “Дрянной дракон” – не просто кружок по шахматам. Там могут происходить ужасные вещи, даже страшные. Но, поверь, все они направлены на благо… Если ты хочешь туда попасть, ты должна будешь отказаться от той ереси, что в данный момент считаешь своими убеждениями. Если хочешь пойти ТАКОЙ дорогой, то придется заплатить жестокую цену.
– И… Какова же будет эта цена?
– Ты сама.
– Мне нужно будет умереть? – приподняла я бровь. – Отказаться от свободы?
– Упаси тебя боги. Мы никого не держим насильно. Но у нас есть определенные правила. Чужаков мы не берем. Совет… Он должен будет проголосовать…
И снова этот взгляд, долгий и изучающий.
– Я не могу отказаться. Я слишком хочу туда попасть.
– Ты не понимаешь, Фредерика. Это не игрушки. Скажу прямо, если ты собралась быть там тайным агентов королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской, у тебя ничего не выйдет. Все, кто вступает в клуб, приносят определенную клятву.
Я закусила губу. Может ли быть такое, что узнав секреты своего жениха, я не смогу с этим ничего сделать?
Качнула головой. Нет… У меня и выбора-то особого нет. Моя жизнь уже не подчинена мне… А так появится хоть какой-то шанс. Поэтому я должна попытаться. Ради собственной свободы.
– Вы говорите, что там я узнаю правду. Правда лучше, чем недосказанность или ложь. Пусть даже она горькая.
– Значит, все же не откажешься от своей идеи? – глухо спросил мужчина.
– Не откажусь.
– Что ж… Ты сама выбрала свою дорогу.
ГЛАВА 9
– Скоро я передам тебе задание Совета, – Гейшрин посмотрел на меня. – Если выполнишь его, то сумеешь попасть на одно из собраний, где за твою кандидатуру будет проведено голосование.
Кивнула.
– Спасибо большое!
– Я буду твоим поручителем, Фредерика. Надеюсь, ты не подведешь… Хотя, лучше бы ты не лезла во все это.
Я хотела что-то ответить, но вдруг бросила беглый взгляд на висевший перед нами магический экран и вскрикнула.
– Профессор Трейк! Смотрите!
Мужчина посмотрел туда, куда я показывала, и нахмурился.
– Нужно остановить их! Скорей!
Я выхватила “ассасины”, с которыми никогда не расставалась, и побежала за мужчиной. На экране нежить, уродливая, костлявая и сочащаяся слизью, пыталась прорыть под защитным пологом лаз. Пока мы с Гейшрином Трейком обсуждали закрытый клуб, проворонили наступление тварей…
До нужного места мы добежали быстро. Однако, лаз уже почти был завершен, и теперь мы замерли, выжидая, пока первая из тварей покажется возле нас.
– Я уничтожу ее, – коротко бросил Гейшрин, намекая на то, чтобы я не вмешивалась.
Что ж…
Когда уродливая голова оказалась снаружи, мужчина выпустил из ладони сгусток тьмы, сияющий синеватыми всполохами, испепеляя противника. Однако, за ним появился следующий. И еще один… И еще.
Когда их стало слишком много, я поняла, что Гейшрину нужна подмога. Зазвенела сталь. Давно я так не наслаждалась битвой!
– Слева! – услышала короткий окрик и, повернувшись, легко пронзила нападавшего мечом.
– Их слишком много… Похоже, кто-то специально их натравил.
– Что? – удивилась я. – Специально?
Гейшрин ничего не ответил, направляя вновь темную энергию в лезущую сквозь лаз нежить.
– Стоило вас оставить, как тут же пошла какая-то заварушка, – услышала я над ухом насмешливый голос Ильгара Ди-Сайто.
На ладонях того разгорался огненный пожар, который после полетел в ужасных существ. Мы получили минутную передышку.
– Нужно заделать лаз! – рыкнул профессор Гейшрин.
– Это очевидно, – дракон зашептал слова заклятия и тьма потекла в лаз, затыкая отверстие сгустками, вязкими, словно кисель. – Вот только, кто устроил нам такое веселье? Принцесса, надеюсь, это не ты у нас любительница острых ощущений?
– Издеваешься? – зашипела я, убирая клинки в ножны – лаз был заделан. – Зачем мне это.
– Ну, ты у нас рвалась в бой.
– Это не значит, что я готова положить разве своей прихоти весь лагерь, здесь живые люди.
– Разумеется. Принцесса Фредерика у нас ярая защитница всего, что движется, – немного ядовито отозвался Гейшрин.
Что вот его злило? То, что я помогла ему справиться с монстрами? Или то, что на помощь пришел Ильгар?
Дракон немного собственнически положил ладонь на мою талию.
– Ну и хорошо. Для девушки это нормально… – шепнул он.
– Нормально. Но не для той, что собралась вступить в наш милый закрытый кружок по интересам, – добавил Гейшрин.
Ильгар тут же посерьезнел, убирая свою руку.
– С ума сошла? Девчонке там не место. Тем более сестре Клэр.
– О чем это вы? – услышала я немного заспанный голос Брунгильды. – Кого-то тоже раздражает малышка-Клэррис?
– Ты как всегда вовремя! – прошипела я, глядя на подошедшую к нам телохранительницу. – Где ты была?
– Наблюдала со стороны. Нужно же было дать тебе немного выпустить пар.
Мужчины засмеялись, а я почувствовала легкий укол ревности.
– Раз лаз закрыт, что мы будем делать дальше?
– Мы с Ди-Сайто уничтожим их отсюда. Так что можешь возвращаться к костру нести караул, – ответил Гейшрин.
Я кивнула.
– Хорошо.
Если честно, то меня задевали их слова о том, что я недостойна вступления в их клуб. И дело уже даже было не в моем женихе, а в том, что мне и самой хотелось стать частью того, что скрывали ото всех.
– Глупые отговорки, – бормотала я, возвращаясь к костру. – То я девушка, поэтому нельзя. То принцесса, поэтому нельзя. Теперь вот, оказывается, запреты распространяются, потому что я – сестра Клэррис Дагмар.
– Ты кипятишься, как чайник, – хмыкнула Брунгильда, шедшая рядом со мной. – Хочется заткнуть уши, лишь бы не слышать твое нытье.
– Нытье?!
– Ага, – лениво отозвалась Брунди.
А я поняла, что сейчас просто взорвусь.
Стараясь успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Знаю, что мне сейчас необходимо. Поддержка сестры! Нужно написать ей письмо…
Я села писать, оставив Брунгильду смотреть в магический экран. Пока все было спокойно, разве что только Ильгар и Гейшрин плели какую-то хитроумную сеть из заклятий, надеясь уничтожить толпу растерянной нежити по ту сторону защитного полога.
Дорогая Клэр!
Как там ты поживаешь? Все ли в порядке в Неорании?
У меня все хорошо. Я почти уже вступила в этот закрытый Клуб! У меня все получится. Обещаю!
Перечитала письмо и скомкала листок. Дьявол! Почему я не могу написать сестре все, как есть на самом деле? Про Ильгара Ди-Сайто, про Гейшрина, и про то, что они оба весьма негативно относятся к Неорании… Возможно, они что-то замышляют… Но если я расскажу Клэр об этом, то смогу ли после попасть туда, куда меня не особенно и приглашали? Ясно же, что меня будут проверять…
Нет. Не буду сегодня ничего писать.
– Уничтожили. Красавчики, – прокомментировала Брунди, отвлекая меня от моих мыслей.
– Нежить? Уже?
– Глянь.
Я посмотрела на экран. Вокруг полога был лишь только черный пепел. Это была однозначно очень сильная магия. Невероятная по своей мощи. На такое были способны далеко не все. Вернее, даже не так… Никто не был на это способен. Тогда как же Гейшрин и Ильгар смогли осуществить подобное?
***
К утру лагерь начал постепенно просыпаться. Новость о том, что ночью на нас было совершено нападение нежити, разнеслась, словно ветряная оспа. Все только и говорили о произошедшем. Ну а к Гейшрину Трейку выстроилась целая очередь, желающих отработать свои боевые навыки – ведь он захватил парочку экземпляров нападавших в плен и теперь держал их в огромной сияющей клетке.
– Так понимаю, Твое Высочество стоять в общей очереди в импровизированный зоопарк не хочет? – хмыкнула Брунгильда.
Я качнула головой.
– Уже насмотрелась ночью.
– Что ж, тогда с твоего позволения, я пойду полюбуюсь на живность.
Я кивнула, и моя телохранительница убежала на “познавательную лекцию” от Гейшрина.
– Ты совсем не спала, – услышала я мягкий голос за своим плечом.
Обернулась.
– Привет, Ильгар.
– Впереди еще пеший переход назад. Думаю, тебе нужно поспать, чтобы набраться сил.
Я покачала головой.
– Я в порядке.
Мужчина заправил за ухо длинную прядь волос. На губах его заиграла странная улыбка.
– Ты всегда такая?
– Какая?
– Упрямая колючка, которая считает, что может все?
– Не думаю, что описание мне соответствует.
– Уж поверь!
Я не знала, что ответить. Ильгар продолжал стоять рядом со мной, гипнотизируя взглядом. Что ему нужно? Почему он не идет дальше, а тратит свое время на меня?
– Выпьем?
Я закашлялась.
– Нет, спасибо.
– Это был не вопрос, Аннита. Если хочешь мой голос на совете, то тебе придется оказать мне эту услугу… Я же плохой мальчик. Как без того, чтобы нажраться в походе у Гейшрина? Уверен, он будет в ярости… А я люблю его бесить. Вот только в одиночестве мне пить слишком скучно.
Вздохнула. Вот и как поступить? Если откажусь, то голос от Ильгара не получу… А ведь он – основатель Клуба… И председатель. Как же тогда быть?
– Я… Не думай, что я готова перейти некоторые рамки…
– Печешься о своей репутации?
– Возможно.
– Забудь. Она будет напрочь испорчена, как только присоединишься к нам. Если присоединишься… Мой голос один из самых решающих… – продолжал искушать мужчина.
– У меня есть жених, – зачем-то напомнила я.
– Ты так жаждешь оказаться в его объятиях, что даже скрыла сей факт от остальных при поступлении, – хмыкнул мужчина. – Успокойся. Приставать не буду. Разве что самую малость… Мне просто нужен собутыльник. Ну так что? Решайся, принцесса-злюка…
Вздохнула. Невольно посмотрела в сторону Гейшрина Трейка. На миг наши взгляды встретились. Его был крайне хмурый. Почему? Не нравилось, что со мной рядом Ильгар? Но почему? Боится, что появится еще один голос за мою кандидатуру в Клубе?
– Пойдем, – вздохнула я. – Надеюсь у тебя там не какое-нибудь страшное пойло?
– Драконий самогон, – хмыкнул мужчина, улыбаясь еще шире. – Но для дамы есть и эльфийское вино… А так же укромное место, где твоя репутация останется при тебе. Если конечно же это тебя интересует.
Скрипнула зубами.
– Просто пойдем. Хватит меня травить!
Дракон захохотал.
– Ну конечно.
Он взял меня под локоть, потащив куда-то к окраине лагеря.
– Будем пить у всех на виду? – я оглядела пустую полянку.
– Напротив, – хмыкнул Ильгар, а затем щелкнул пальцами.
Сгусток тьмы ринулся в сторону, а затем вдруг перед нами проступили очертания походной палатки. Та прежде была скрыта от посторонних глаз.
– Темная магия, – прошептала я. – Она скрывала ее?
Ильгар, хмыкнув, кивнул.
– Ага.
Он протянул мне руку.
– Прошу, моя королева…
– Я – принцесса, – машинально поправила я, но мужчина не дал мне ничего ответить, увлекая за собой под полог невидимой для остальных тьмы.
ГЛАВА 10
Брунгильда стояла в толпе, жадно внимающей рассказам Гейшрина Трейка и делала вид, что увлечена познавательной лекцией так же, как и остальные. На самом же деле ее интересовало нечто другое. То, с какой злобой пойманное существо смотрело в сторону ушедшей принцессы. Они пришли за ней? Но если так, то кто натравил нежить?
Девушка прошептала слова легкого заклятия, стараясь обнаружить флер от чужой магии. Только сплошная тьма. Что ж… Это логично, если учесть, что над нежитью уже поработал Гейшрин Трейк. Но, с другой стороны, если бы был причастен маг света или хотя бы огневик, целитель… Да кто угодно, остался бы след. Выходит, с нежитью контактировал кто-то, обладающий такой же магией, как и у Гейшрина… Или у Ильгара Ди-Сайто… Черный Отступник…
– Гавнюк, – хмыкнула Брунди, вспоминая эльфа-блондина, с которым ей уже довелось встретиться. – Оторвать бы тебе твои уши…
– Брунгильда, – голос преподавателя заставил ее отвлечься от мыслей.
– Да?
– Где принцесса?
– Что, простите?
– Аннита Фредерика Оссеньерская. Твоя подопечная, или я неправильно понял твою роль? Где она? – в голосе мужчины сквозила сталь.
Наверное, впервые в жизни девушка растерялась. Нервно заозиралась, но принцесса как сквозь землю провалилась.
– Я… Я не знаю, она была в лагере, но…
– Но сейчас ее нет, – мрачно констатировал Гейшрин. – Лекция окончена. Продолжим позже уже на занятиях в Академии.
Мужчина, ни с кем не прощаясь, ушел, бросив на нее взгляд, полный недовольства. Будто бы она должна была перед ним отчитываться о безопасности принцессы Анниты!
Но ведь факт оставался фактом, она снова упустила Анниту!
– Кому и оторвут уши, так этом мне Клэр… – прошептала Брунгильда и побежала искать Аню.
***
Аннита Фредерика Оссеньерская
– И это то самое эльфийское вино? – я поморщилась от крепости напитка.
Нет, оно конечно же было душистым, ароматным и сладким, но… Но крепким. До невозможности. Сразу же начинала кружиться голова.
Ильгар сидел напротив, хлестая, словно воду, драконий самогон, и странным, почти гипнотическим выражением лица, смотрел на меня. Будто бы ждал чего-то. Медовый взгляд со смесью странных эмоций скользил по мне.
– Что-то не так? – спросила я.
– Напротив, все отлично. Ты – идеальная собутыльница.
– Почему? – нахохлилась тут же я, не слишком радуясь подобному “комплименту” .
– Потому что не задаешь ненужных вопросов. Никаких тебе восторженных воплей по поводу моей внешности, никакой ненависти к черной магии, никаких ахов по поводу моей разрушительной силы… Кто ты такая, Аня?
Я усмехнулась.
– У тебя слишком раздутое самомнение. Почему я должна вообще озвучивать подобные опасения или восторги?
– Обычно люди испытывают именно эти эмоции, когда видят меня… Но что чувствуешь ты?
Бархатный голос, будто бы специально ставший тиши, пробрал до мурашек. А что я чувствую? Сейчас здесь с этим довольно странным мужчиной наедине, в палатке, скрытой от посторонних глаз? Зачем вообще Ильгар привел меня сюда?
– Я в недоумении…
Мужчина захохотал.
– Отличный ответ. Ты всегда анализируешь поступки других? Просчитываешь каждый шаг?
– Привычка с детства. Королевские интриги и все такое…
– Клэр не такая.
– Клэр слишком добрая. И наивная. Но она любит свое государство.
– Она ведет его в Ад, – тихо откликнулся Ильгар. – Неорании нужны были реформы. Кардинальные. Но вместо этого она объединилась с Деараквиссом, империей драконов, практически перейдя под контроль Церга. Этим вы ничего не добьетесь.
– Мы и не хотим ничего добиваться! – сказала я, наверное, слишком резко. – Неорания хочет мира и процветания.
– Мир и процветание напрямую зависят от того, счастлив ли народ. Но затяжные войны с соседями вряд ли добавят ему положительных эмоций.
– Война окончена.
– И по итогам этой войны ты – добровольная жертва, Аня. Но знаешь… – Ильгар поднялся со своего места, вплотную подходя ко мне. – Иногда не все получается так, как хочется… Что, если жертва будет неугодна жениху? Или сама откажется от своей незавидной участи?
Теперь мужчина находился непростительно близко ко мне, возвышаясь надо мной, сидевшей в мягком кресле с бокалом вина, словно скала. Только сейчас я поняла, почувствовала, что сила, о которой говорил он прежде, не миф, не вымысел и не иллюзия. Она плескалась в его глазах, исходила от него флером, едва видимой аурой, окутывала меня, словно теплый плед.
– Я никогда не предам свой народ и свою сестру, – отчеканила я.
– И все же ты здесь, – мужчина заломил бровь. – Или твои попытки вступить в клуб – лишь жалкий фарс?
– Я…
Он рывком поднял меня, не давая опомниться.
– Неоранию ждет война, принцесса. Кровопролитная и злая, – пальцы мужчины сжались на моих плечах. – А знаешь почему?
– Изволь ответить! – в груди комком зарождалась злость.
– Потому что ты никогда не станешь женой Джеардаргха. Потому что я уже выбрал тебя для себя!
Поцелуй, невероятный, жалящий и резкий обжег мои губы. Дракон прижал меня к себе, не давая возможности отстраниться и сделать вдох. От странных эмоций, которые на краткий миг показались мне приятными, закружилась голова.
Я быстро взяла себя в руки, уже готовая оттолкнуть от себя Ильгара, как вдруг полный ярости голос Гейшрина Трейка прервал этот поцелуй.
– Полагаю, вы оба осознаете, что нарушили распорядок? Мне больше делать нечего, как искать двух пропавших студентов? Фредерика? Не хотите ничего мне объяснить?
– Я… Просто… Профессор Гейшрин, это моя личная жизнь!
Обернулась к Ильгару, заметив, как тот усмехнулся.
– Это наша личная жизнь… Знаете, Гейшрин, такое бывает, что студенты влюбляются друг в друга… Их тянет друг к другу… Разве это запрещено?
– О вашем поцелуе речь не идет, – рыкнул мужчина. – Я говорю о спиртном, что вы здесь распивали. Кстати, что это?
Он подошел к одной из бутылок “эльфийского вина”.
– О-о-о… Какая прелесть… Зелье “Доверие”, смешанное с вишневым ликером… Самостоятельно, своими силами, я вижу, вы не в силах расположить Ее Высочество? Потребовался обман?
Ильгар поморщился, словно съел кислый лимон.
– Зелье?! Ты подмешал мне зелье?!
– Аня! – теперь уже в палатку ворвалась Брунгильда. – Какого черта вы тут пьете без меня?!
ГЛАВА 11
Дорога обратно оказалась смазана в моих воспоминаниях, словно листок акварельного неба. В не самых веселых тонах. Я была расстроена обманом Ильгара, была смущена тем, что все это застукал именно Гейшрин Трейк. Еще и Брунгильда, ко всему прочему, будто бы очнулась ото сна и теперь не отходила от меня ни на шаг, вызывая лишь головную боль своими едкими комментариями.
– Ну как, понравилось целоваться с красавчиком-драконом? От него чесноком не пахло, нет?
– Отстань, – пыталась я тщетно избавиться от девушки, но выходило ужасно плохо.
Ильгар Ди-Сайто тоже не слишком на меня смотрел. Он шел где-то впереди, но я по его расслабленной фигуре понимала, что ему ни капельки ни жаль что все произошло именно так.
Что он там наговорил? Что он не собирается отдавать меня Джеардаргху? Какая чушь. Разумеется, всему виной алкоголь, которого он выпил предостаточно. Зачем только мне зелье примешал? Хотел выведать какие-нибудь секреты?
– Мы дошли до порталов, – раздался уверенный в себе голос Гейшрина Трейка. – Всем приготовиться к переходу.
Вздохнула, стараясь настроиться на деловой лад. Я здесь только ради того, чтобы вступить в клуб и избавиться от моего жениха так, что Неорания при этом не пострадала.
Портал представлял собой каменный круг, больше напоминающий колодец, в который нужно было прыгнуть, а для этого все взбирались по шаткой лесенке к его высокому бортику. Когда настала моя очередь, Гейшрин Трейк подал мне руку. Наши взгляды встретились.
– Спасибо, – сказала, поднимаясь вверх и поскорее пряча ладонь в складках шали.
Кожу кололо иголочками, а от взгляда мужчины сердце сделало невероятный кульбит.
Пожалуй, я просто слишком сильно нервничаю в последнее время…
– Академия в Виверне, – четко произнесла я, прежде, чем прыгнуть в портал, сомкнувшийся сияющим диском над моей головой.
***
В моей комнате меня ждал сюрприз – письмо от Клэр. Закусила губу, испытывая некоторые терзания совести за то, что так ничего вчера и не отправила.
Привет, дорогая!
Как ты там поживаешь? Как успехи в “учебе”? Мы очень волнуемся все… От тебя в последнее время очень мало вестей, я переживаю. Пожалуйста, напиши мне, если вдруг что-то пойдет не так!
А, еще! Слушай, ты знала, что возлюбленная Манвела умерла? Я не знала этого… Эльф… Он написал мне письмо. Он хочет встретиться. Хочет что-то рассказать, и я не знаю, как поступить. Как ты думаешь?
Пожалуйста, ответь.
Твоя преданная сестра, Клэррис Дагмар Оссеньерская.
Отбросила от себя письмо, словно гремучую змею. Манвел! Манвел написал Клэррис! Если она узнает о том, что я сделала, никогда меня не простит…
Я сцепила зубы, глянув быстро на Брунгильду. Никто кроме нас с эльфом не знал, как именно тогда прошла свадьба Клэррис.
Моя сестра была в довольно сложной ситуации, не могла выбрать между двумя мужчинами, да и те не собирались отступаться… В итоге ценой всего этого стала судьба Неорании, моя свобода… Но суть оставалась одной… Ради любимой сестры я пошла на обман, в какой-то степени решив… Решив, с кем ей быть за нее. Будь ситуация обычным любовным треугольником, который не принес бы никому смерти, я бы никогда не пошла на это… Но, к сожалению, обстоятельства сложились иначе.
Черный отступник приносил с собой лишь беды… Ему же я и подсунула в невесты ненастоящую Клэр, которая потом загадочным образом “умерла”.
Моя сестра не знала об этом, счастливо живя со своим мужем Цергом. Что будет, если она вдруг узнает правду, я даже предположить не могла.
– Какие-то разногласия с малышкой-Клэррис? – услышала я голос Брунгильды рядом с собой.
– А? Нет конечно же… Просто не знаю, что написать в ответ. Знаешь, я пойду проветрюсь… Погуляю.
Я схватила письмо, выбегая в коридор, а после спешно выходя на улицу, в сад, разбитый возле академии.
Ноги сами меня несли куда-то, а я не слишком задумывалась о том, куда именно иду. До тех пор, пока не услышала чей-то веселый смех, показавшийся мне удивительно знакомым.
Я замерла, боясь выдать свое присутствие. Разговоры и смех были слышны на соседней тропинке в саду, и я осторожно заглянула в прогал между кустов самшита и шиповника.
Ильгар! Ильгар Ди-Сайто шел, собственнически приобнимая за талию, уже виденную мной блондинку. Я запомнила ее тогда на приветственном ужине.
– Роуз, ты невероятно хороша! – мурлыкал дракон. – Ночью особенно… Ты ведь зайдешь сегодня ко мне?
– Мой плохиш хочет развлечься?
– Скорее утолить собственные угрызения совести… Кажется, я совершил ошибку, о которой буду жалеть.
Ошибку… Угрызения совести… Ночь, которую он собирается провести вместе с этой белобрысой мымрой...Хотя, почему мымрой? Отличный выбор, прекрасная кукольная внешность и такой же характер!
Резко развернулась, впечатываясь кому-то в грудь и вдыхая запах ночных фиалок и бергамота.
– Что вы здесь делаете? – голос Гейшрина Трейка пробирал до мурашек.
Он был зол? Почему спрашивает?
– Просто гуляла. Решила проветриться…
– Поэтому следили за вашим любовником?
Вспыхнула.
– Что вы себе позволяете? И он не мой любовник. Я вообще не желала того, что произошло в лагере. И ничего не было, если вы об этом. Хотя, какое право вы вообще имеете задавать подобные вопросы.
– Будьте уверены, имею… – он чуть помедлил, так и не думая отстраняться от меня, мы стояли слишком близко друг к другу. – Хотя бы как ваш преподаватель.
– Угу.
– Что это? Письмо? – взгляд мужчины остановился на пергаменте у меня в руках.
– Это личное… – начала было я, однако, прежде, чем я успела опомниться, Гейшрин Трейк просто вырвал послание у меня из рук.
Это было невероятно! Неслыханная наглость! Я не ожидала, что Гейшрин… Что он вот просто так возьмет и при мне же прочитает письмо!
Я едва не задохнулась от гнева.
– Немедленно отдайте мое письмо. Вы не имеете никакого права читать его. Вы нарушаете не то, что этикет, но и нечто…
– Ты же хочешь вступить в клуб, Фредерика? – прервал меня профессор, уже заканчивая читать мое письмо. – Я должен знать, что ты не доносишь о том, что здесь происходит своей сестренке. Увы, таковы правила. Не нравится – откажись от своей безумной идеи к нам присоединиться.
Стиснула зубы. Нехотя, но я понимала, почему он так поступил.
– Какие у тебя дела с Манвелом?
– Что?
– В письме говорится о том, что он хочет поговорить с Клэр. Ты поэтому пришла сюда подышать свежим воздухом?
Отступила назад, избавляясь, наконец, от удушливого плена собственных эмоций, которые пока были не ясны мне самой.
– Мы лишь знакомые.
– Враги.
– Что?
– Я знаю Манвела, и мне кое-что известно о том, что ты перешла ему дорогу, милая. Однако, думаю, что если эльф не получит того, чего желает, он начнет изливать свой гнев на того, кто разрушил не то, что его счастье – саму его возможность.
Почувствовала, как у меня задрожали руки. Я была виновата. Но я не могла поступить иначе… Я боялась, что мою тайну хоть кто-то узнает, но, оказывается, что Манвел кому-то рассказал… Возможно, знает кто-то еще и…
– Я не собираюсь выдавать твою тайну. И сомневаюсь в том, что Манвел расскажет еще кому-то. Но угроза может исходить от него самого. Понимаешь?
– Я не хочу это обсуждать…
– Мне не нужны лишние тайны в клубе. Тем более от девчонки, что я привел. Это моя репутация.
– Она не пострадает, можете быть уверены.
– Я пока не уверен. Хотя, самое время доказать обратное. Держи.
– Задание? – коротко спросила я, разворачивая протянутый мне конверт.
– Посмотришь у себя. И да. Надеюсь, твоя липовая телохранительница не будет в курсе его содержания?
– Она не липовая… – прошептала я, но все же конверт убрала в карман ученической формы.
– Липовая. Прежде всего – она слуга Клэр. И лишь после защищает твои интересы. Разве не так? Или ты сама ее к себе приставила, а теперь при каждом удобном случае пытаешься сбежать?
– Я…
– Мне пора, Фредерика. У вас завтра моя пара. Увидимся на занятиях.
Мужчина усмехнулся и, попрощавшись, отправился в сторону академии. Я сжала в руке конверт. Ушла с одним посланием, вернусь с другим…
ГЛАВА 12
Прочитать послание Гейшрина Трейка я смогла лишь тогда, когда ушла в ванную комнату, подальше от глаз Брунгильды.
Там я включила литься воду, сама же углубилась в изучение задания, которое мне предстояло сделать, чтобы попасть в один из самых закрытых клубов мира.
Условие принятия принцессы Объединенных Неорании и Деараквисса Анниты Фредерики Оссеньерской – ее умение применять темную магию пятой ступени. Ей необходимо будет перед членами клуба показать это умение наглядно. Срок – четырнадцать дней от момента получения письма.
Коротко выдохнула. Пятая ступень темной магии? Они серьезно?! Это намек на то, что я никогда не попаду в треклятый клуб? Да еще и за четырнадцать дней?
Понимая, что мне необходимо выяснить все прямо сейчас, я, накинув на плечи легкий халат, помчалась искать Гейшрина Трейка. Невольно проверила, на месте ли зачарованные невидимым заклинанием ассасины. Вздумал издеваться? Ну, ничего…
Профессорское крыло находилось на другом этаже. По пути туда я не встретила никого, все уже спали в такое позднее время.
У самых дверей, обитых темным бархатом, я остановилась. Что, если мужчина просто решил посмеяться надо мной? Или лучше мне было бы обратиться за расшифровкой задания к Ильгару Ди-Сайто?
Однако, времени подумать у меня было не слишком много – дверь распахнулась, явив удивленного профессора Гейшрина Трейка.
– Фредерика?
Я запахнула побольше халат.
– Надо поговорить. Вы знаете, что это невыполнимо? – сказала я. – Намеренно решили лишить меня места в Клубе?
– Отчего же невыполнимо, – усмехнулся мужчина. – Все возможно.
– Вы издеваетесь?
– Проходите, принцесса. Думаю, нам следует поговорить по душам, раз уж вы пришли.
Немного нервничая, я переступила порог комнаты профессора.
Если честно, я думала, что здесь будет все немного иначе. Сейчас же, оглядываясь вокруг, понимала, что Гейшрин Трейк во многом умел удивлять.
Я рассчитывала, что комната профессора будет чем-то напоминать мне библиотеку, заваленную книгами и артефактами, но вместо этого обнаружила вполне себе удобную “комнату холостяка”. Красивая, но не вычурная мебель, корзинка с фруктами, вино, портрет весьма фривольно одетой девушки на стене…
– Присаживайся, – мужчина отодвинул мне стул. – Вина?
– Нет, спасибо.
– Что ж, я выпью сам. Ты говоришь о том, что задание невыполнимо, хотя даже не попыталась узнать, как именно ты можешь достичь цели.
– У меня хорошее образование, профессор Гейшрин Трейк. Пятая ступень недоступна большинству смертных.
– Большинству… А как же остальные?
Поджала губы.
– Говорите о тех, кто продал душу дьяволу? – мой голос дрогнул.
– Ха-ха… Если хочешь, можешь это так называть.
– Вы шутите?
– Не я рвусь с остервенением в общество, где мне не место.
– Хотите, чтобы я стала черным отступником?! Отступницей, вернее!
– Как и все члены клуба, милая. Поэтому в последний раз тебе говорю… Откажись. Смирись со своей судьбой. Назад дороги не будет.
Взгляд мужчины заскользил по моему лицу. Между нами сейчас возникло то странное напряжение, которое бывает между мужчиной и женщиной. На миг я даже испугалась, что Гейшрин позволит себе нечто большее, нечто аморальное.
– Если у вас больше нет вопросов, можете идти, готовиться ко сну. Кстати, этот цвет вам не идет… И ночнушка под халатом старомодная. Я бы предпочел нечто более… откровенное. Эльфийский шелк к примеру.
Вспыхнула.
– Как вы смеете?!
– И снова упреки… Не я пришел к вам ночью с гневом и возмущением. Фредерика… Будьте благоразумны. Я мужчина. И я могу не сдержаться при виде хорошенькой девушки… Поэтому, ради ваших собственных розовый иллюзий, покиньте комнату.
Мне стало стыдно. Ведь только сейчас я осознала, в какой нелепой ситуации оказалась. Пришла ночью к профессору… В одной ночнушке и халате. О чем я только думала?
– Простите. Подобное больше не повторится, – развернулась, уже готовая убежать из комнаты, но мужчина вдруг перехватил мое запястье.
– Я не хочу.
– Что?
– Я не хочу, чтобы ты уходила сейчас. Фредерика… Ты…
Я не дала ему ничего ответить. Вырвала руку и, зайцем отпрыгнув к двери, распахнула ее и вылетела в коридор.
Сердце колотилось как бешеное. Я понимала, что попала в какую-то ловушку, из которой мне точно не вырваться. Стать черной отступницей? Как и все члены клуба?! Разве может быть столько темных магов, тех, кто отрекся от самих себя под носом у нормальных людей?! Неужели и директор академии тоже… Тоже такой?
Понимала, что нужно написать Клэр. Необходимо. Но, с другой стороны, если напишу, уже никогда не смогу попасть в Клуб. Может, профессор Гейшрин прав и мне стоит просто смириться со всем?
В растрепанных чувствах пришла к себе в комнату и сразу же упала на кровать. Щеки алели пунцовым. Этот взгляд Гейшрина… Его слова… Как он мог позволить себе такое! Я же принцесса… Я же…
Натянула одеяло выше головы и невольно глянула туда, где должна была мирно сопеть моя телохранительница. Брунгильды не было. Интересно, куда она пошла в такой час? Может, заметила мое исчезновение и теперь ищет меня?
Ответа на этот вопрос я не знала. Сон… Какой-то странный и тягучий, вдруг сковал меня, не давая возможности вырваться в реальности. И в этом сне, словно наяву, я вдруг услышала знакомый голос.
– Моя невеста решила от меня сбежать? Три месяца – слишком долгий срок… Может, мне стоило сократить время до свадьбы?
Сквозь пелену сна проступали очертания моего жениха, Джеардаргха Зероу, Князя Гратхара, полукровки…
Он был такой же, каким я запомнила его тогда, в день нашего обручения. Высокий, уверенный в себе, красивый… На него, словно на какую-то экзотическую птицу, можно было долго зачарованно смотреть… Его эти синие волосы довольно резко контрастировали с правильными чертами лица, что перешли к нему по наследству через эльфийскую кровь. Его уверенность в себе, спокойствие и какая-то легкая ирония на губах… Он определенно понравился бы мне, если бы нас связывала иная судьба.
– Я не собиралась сбегать, – ответила, упрямо глядя ему в глаза.
Он приподнял бровь.
Отчего-то в это мгновение его взгляд и эта немного насмешливая улыбка показались мне знакомыми…
– Вот как? И что же ты делаешь здесь, в Академии в Виверне? – хмыкнул мужчина, шагая ко мне.
Сильные руки легли на плечи, чуть сжимая их.
– Я учусь. Наслаждаюсь свободой.
– Лгунья, – хлестнуло слово. – Делай, что хочешь. Я ценю свое слово. И три месяца, вернее, уже чуть меньше, они твои.
– Спасибо. Это… Благородно.
– Надеюсь и моя будущая жена поступит тоже с должной толикой благородства.
– Надейся.
Он покачал головой.
– Брак со мной настолько тебе противен? И не надо снова лжи, умоляю. Просто скажи правду. Я хочу знать почему.
– Может, потому что ты – главный враг Неорании?
– Значит, всему виной политика? А как на мужчину, без титулов и отношений государств ты не можешь на меня взглянуть? – на его губах заиграла лукавая улыбка.
Его руки продолжали оставаться на моих плечах, и от них исходил странный жар. Только сейчас я вдруг обнаружила, что происходящее, может, и не сон вовсе. Ведь вокруг была моя комната в академии, посреди которой мы стояли.
– Есть еще одна причина, которая никогда не позволит мне сблизиться с тобой, – сказала я, переключаясь на суть нашего разговора.
– Что же это?
– В Гратхаре разрешены множественные браки.
– А ты, значит, слишком ревнивая, чтобы делить мужа с кем-то еще? – мягко засмеялся он. – Тут я смею тебя утешить. Я тоже не собираюсь делить свою жену с кем бы то ни было.
– Но почему?
– Я ужасный собственник, – приглушил голос мужчина. – И да, я невероятно ревнив, так что… Не попадись, моя невеста. Если узнаю, что крутишь шашни за моей спиной, могу ускорить процесс брака и забыть о данном тебе времени.
– Одного не могу понять, зачем тебе все это? Моя жизнь настолько ценна, что ты вдруг решил отменить войну, которую практически выиграл? С чего вдруг такая милость?
– Может, ты мне просто понравилась?
– Слишком маловероятная отмазка.
– Или кто-то просто отличается недоверчивостью. Ты особенная, Фредерика. Ты даже не понимаешь, насколько.
***
Я проснулась резко. В глаза бил яркий солнечный свет. Невольно глянула туда, где стояла кровать Брунгильды. Девушка мирно дремала на своем месте. Выдохнула. Может, все действительно было просто кошмарным сном? Разумеется, кроме того, что мне нужно будет стать черной отступницей…
Боги… Способна ли я на такое? Не лучше ли просто сдаться?
Но если сдамся, значит, смирюсь со своей судьбой. А я не хочу это. Ни капельки не хочу.
– А-а-а-ах… – зевнула Брунди, просыпаясь. – Ты где была ночью? Я тебя искала.
– Ходила к Гейшрину.
– К Гейшрину. Ночью. Одна. Та-а-а-а-ак… Рассказывай, чего я не знаю. У вас шуры-муры, да? Целовалась ты с Ильгаром, а постель грела другому?
– Последи за своим языком, – довольно резко отозвалась я. – Ничего такого не было. Я была по делу.
– Что-то узнала про клуб?
Вспомнила о том, что Гейшрин просил не рассказывать Брунгильде и Клэр ничего, и прикусила язык.
– Не совсем. Это касается поездки… Темной магии. Хотела кое-что узнать.
– Клэр беспокоится, – отозвалась Брунди. – Говорит, что ты от нее отдалилась.
– Что за ерунда? Просто у
