Авантюристы космического масштаба. Ольга Копылова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1, из которой становится ясно, что подготовка порой важнее, чем сама экспедиция
• ГЛАВА 2, когда герои играют свои роли в соответствии с непредвиденными обстоятельствами
• ГЛАВА 3, в которой проблемы и загадки растут как снежный ком
• ГЛАВА 4, когда всем приходится рисковать
• ГЛАВА 5, где приоткрываются события прошлого, дающие ответы на происходящее в настоящем
• ГЛАВА 6, в которой попытка восстановить справедливость на деле оказывается рискованной спецоперацией
• ГЛАВА 7, в которой знакомство с новой обстановкой становится познавательным и полезным
• ГЛАВА 8, когда цель становится чуть ближе, но всё ещё остаётся мечтой
• ГЛАВА 9, в которой всё идёт не по плану, а в неразберихе до сокровищ никому нет дела
• ГЛАВА 10, когда появляются новые персонажи и неожиданности продолжаются
• ГЛАВА 11, из которой становится ясно, как хозяева планеты обходятся с незваными гостями
• ГЛАВА 12, где Альбина рассказывает, Артём слушает, Яшка стрекочет, а остальные удивляются
• ГЛАВА 13, в которой путешественников ждут признания и потрясения
• ГЛАВА 14, когда самолюбие авантюристов страдает, а тайны раскрываются
• ГЛАВА 15, в которой личные отношения становятся для авантюристов важнее любых сокровищ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Повзрослев, мы становимся серьёзнее и не ввязываемся в авантюры. Только Артем -- исключение из правил. Он с детства мечтал найти клад и от своей цели не отступит. Идея сумасбродная, зато впереди риск, приключения, тайны и неизведанные космические миры. Рядом друзья-авантюристы, питомец и... настырные девицы, которые явились без приглашения. Причем у каждой из них имеется свой интерес.

    Теперь придется и сокровища искать, и с напарницами налаживать контакт. И, вполне вероятно, все это закончится немалыми проблемами! Любовь ведь тоже можно отнести к таковым? Верно?

   16+

   Ольга Копылова

   "Авантюристы космического масштаба"

ГЛАВА 1, из которой становится ясно, что подготовка порой важнее, чем сама экспедиция

— Провиант?

   — Готов.

   — Скафандры, сканер, маскировочная сетка?

   — Всё упаковано.

   — Оружие?

   Задав очередной вопрос, Артём Белов, сидящий во главе стола, за которым собрался совет авантюристов, суровым взглядом окинул своих товарищей. Не на прогулку же собираются, миссия важная, ответственная. Нельзя в такую бросаться очертя голову. Тем более без дезинтеграторов.

   — У нас полный порядок, — дружно отчитались Владимир и Дмитрий.

   Не то чтобы они всё и всегда делали слаженно: хоть и близнецы — оба высокие, короткостриженые брюнеты, физически развитые и на лицо настоящие красавцы, а по характеру разные. Просто в этот момент им обоим хотелось побыстрей покончить со скучной подготовкой и перейти к активным действиям.

   — Моё пока в тайнике лежит. В квартире хранить нежелательно, домашние найдут, так вопросов не оберёшься. «Зачем тебе? Куда собрался? Опять в какую-нибудь авантюру ввяжешься со своими безбашенными дружками? Они тебя до добра не доведут...» — припоминая слова родителей, возмутился Пётр...

   Впрочем, негодование совершенно непримечательного в своей внешности шатена больше походило на отчаяние. Если не в интонациях, так в печальных серых глазах оно присутствовало однозначно. Оттого и Артём друга поддержал:

   — Ничего, что тебе не три года, а двадцать два? И что дезинтеграторы не под запретом. Даже детям разрешено пользоваться. Пусть и упрощённой безопасной модификацией, но сам факт!

   — Скажи это моим, — обречённо махнул рукой Пётр. — Считают, что наши шалости в детстве прибавили им седых волос.

   — Вот кому бы жаловаться, так только не им. Мы у тебя дома всего два раза и играли. Один раз в разведчиков, второй — в привидений. Я до сих пор помню. А вы у нас постоянно обретались, — напомнил Дмитрий. — И при этом наши родители молчат.

   — Ваши философски относятся к потрясениям, — не сдался Пётр. — А меня тогда наказали, запретили новый сезон «Пиратских хроник» смотреть и сладкого лишили на месяц.

   — Да ладно тебе киснуть! Сейчас ты сам себе хозяин, лопай конфеты сколько влезет, — приободрил его Владимир. Даже переставил к нему ближе вазочку со сладостями, которую принесли на стол для отвода глаз, чтобы совещание не казалось подозрительным случайно заглянувшим свидетелям. Чаепитие — самая идеальная ширма.

   — А сейчас я не хочу. Всё хорошо в своё время, — поморщился Пётр, отодвигая её обратно.

   Близнецы переглянулись. Надули щёки, округлили глаза. Мол — видели, что с людьми возраст делает!? А ведь всего на десять месяцев старше нас парень! Неужели и мы такими станем? Кошмар! Безобразие!

   Артём тоже покачал головой, выражая осуждение. Однако бросать друга на произвол родительской опеки ему и в голову не пришло. Петра спасать нужно! Причём срочно! Пока ещё не поздно. А то совсем в зануду превратится.

   — Ты прямо как моя бабуля говоришь... — Сочувственно вздохнул и, как идейный вдохновитель намечающейся авантюры, оптимистично обнадёжил: — Ну, ничего. В мужской компании, когда никто не пытается нервы трепать, всё иначе. Сбросишь груз морального давления, встряхнёшься, повеселишься...

   — Тём, шутку я оценил, — едва заметно улыбнулся Пётр, который не видел ничего весёлого в том, что им предстояло. — Понимаю ведь, максимум, что нас ждёт, — новая обстановка. Учебный проект — дело серьёзное. И поиски клада — отнюдь не развлекательная миссия. Но ты прав, мне нужно сменить и окружение, и деятельность.

   Артём, хоть и кивнул в знак поддержки, в душе вздохнул обречённо. Всё, считай, потерян парень для нормального общества. Ну нельзя же быть настолько прагматичным и рассудительным!

   А вот близнецы молчать не стали, просто потому, что напрочь были лишены врождённой деликатности.

   — Чушь говоришь, — уверенно выдал Владимир. — Это же такой шанс древними кладоискателями себя почувствовать!

   — Романтика, приключения, зов странствий, дух старинных легенд... — поддержал брата Дмитрий.

   — Не такие уж мы и древние кладоискатели. Всё же не на деревянной посудине в путь собрались, а на корабле экстра-класса. И оснащение у нас не в пример лучше, — подвёл итог и закрыл тему Артём. Сообразил, что отвлеклись от насущных проблем, и опустил взгляд на голоэкран, принимаясь отмечать галочками всё, что готово для экспедиции.

   — Всё же продуктов мало, — заглянув ему через плечо, проявил осмотрительность Пётр. — Мой отец говорит: идёшь в поход на день, бери еды на неделю. А запас карман не тянет.

   — Ага, — скептично хмыкнул Артём. — Зато какой будет соблазн сожрать всё за один день! Нет уж. Во-первых, лёгкий голод — хороший стимул проявлять смекалку, чтобы быстрее добыть клад. Помнишь, что Дарвин писал? Сытый не выживает, потому что становится ленивым и сам превращается в добычу. Вот так. Во-вторых, на «Ястребе» грузовой отсек небольшой. Каюту захламлять не вариант, а в кабине пилота нам самим едва места хватит.

   — Может, на нашем «Диваре» полетим? — неуверенно предложил Дмитрий, имея в виду аэрошаттл, на котором фирма их семьи отправляет туристов в круизы. — Он всё же пассажирский, там и багажные отсеки гигантские, в каютах места полно...

   — Чтобы нас обвинили в угоне, отследили и захапали нашу законную добычу? Ну уж нет! — возмутился и раскритиковал идею Артём. — На «Ястребе» хотя бы есть защита от отслеживания. К тому же ваша громадина медлительная, как черепаха.

   — Рискуешь, — проявил сомнение, поддержав своего брата-близнеца, Владимир. — Тебе отец голову оторвёт, когда узнает, что ты его корабль без спросу взял.

   — Мой отец тоже был молодым и азартным. Когда-то. Надеюсь, он об этом вспомнит. Ну а не вспомнит... Победителей не судят, — уверенно парировал Артём. — И вообще, на пустом месте панику устроили. Можно подумать, отец «Ястреба» бережёт как зеницу ока. Он же вечно весь потрёпанный возвращается, потом сутками в ремонтном ангаре пропадает. А мы воевать ни с кем не собираемся. Всего лишь отыщем клад — и мигом обратно. И не понадобится ему сейчас корабль, раз с мамой отправился на курорт, отмечать очередную годовщину свадьбы и отдыхать. Я так полагаю, он вообще не заметит, что мы «Ястребом» воспользовались. Если мои расчёты верны, то должны успеть вернуться. А продукты... Продукты можно на портальных станциях докупить.

   На этом совет авантюристов-кладоискателей завершился. Договорившись о времени начала операции, все разошлись по домам. Вернее, друзья Артёма разошлись, а он остался, потому как совещание организовали в его комнате.

   Впрочем, понятие «разошлись» тоже оказалось условным — из коридора, где за мембраной телепорта должны были бесшумно и незаметно исчезнуть авантюристы, послышалась звонкая бойкая речь.

   Кто был её источником, сомнений у Артёма не возникло — сестра, больше некому. Майя Сергеевна Белова. Восемнадцатилетняя тощая девица, такая же белобрысая и бесцветная, как он сам. Но родственные связи и внешнее сходство ведь не повод вести себя нагло и бесцеремонно. С какой радости она лезет к его друзьям?! Мужские разговоры вообще не её ума дело!

   — Какими судьбами? — вроде как удивилась неожиданным гостям Майя. — Давно к нам не заглядывали. Раньше не выгнать было, а теперь...

   — Мы-то заходим, только тебя обычно нет в это время.

   — А-а-а... Понятно. А я думала, учёба в универе совсем затянула. Ну и как, намного труднее, чем раньше?

   — Да нет, нормально. Как в школе примерно. Ну разве что подход к обучению серьёзнее и объём информации солидней. И так же курсовые проекты готовим.

   — На этот год уже определились с темой? — загорелась любопытством девушка. — Что-то необычное?

   На этом Артём не выдержал. Выглянув за дверь, одарил сестру негодующим взглядом. Проследил за тем, как колеблется мембрана, сквозь которую наконец ушли друзья, и вернулся глазами к Майе.

   — Ты чего недовольный? Разве я что-то не то сказала? — не поняла его внимания к своей персоне девушка. — Уже и поговорить ни с кем не могу без твоего разрешения? Пусть родители и оставили тебя за главного, это ровным счётом ничего не значит! Я такая же взрослая, как ты. И могу делать что хочу. И общаться с кем хочу.

   — Выбирай для этого не моих друзей, — сердито рыкнул Артём. — У тебя свои подружки-болтушки есть. Не наговорилась с ними вчера?

   — Ах, как страшно! — подняла голубые глаза к потолку Майя и возмутилась: — Между прочим, мы тоже научную работу обсуждали, обязанности распределяли! Нам же для поступления в универ нужно проект сделать! И вообще, тебя послушать, так я у парней какую-то ужасную тайну выведаю. Или реально боишься, потому что вы какую-то пакость задумали? — она загадочно многозначительно пошевелила светлыми бровями.

   Что за намёки? Артём опешил. Неужели она подслушивала и дает понять, что готова этим его шантажировать? Но как она могла обо всём узнать? Запустила в комнату «жука»? Сомнительно. Его бы датчики сразу засекли. В юнит залезла? Тоже нереально защиту взломать — там же всё запаролено, на особо важном вообще стоит биометрический доступ. А сестра далека от техники и ни о чём, кроме журналистики, слышать не желает. Писательница и папарацци по совместительству, чтоб её...

   Майя ждать, чем закончатся размышления брата, не стала — торжествующе хмыкнула и развернулась к нему спиной. Движение вышло резкое, энергичное, и потому длинный светлый хвост взвился, прорезав воздух, едва не хлестнув Артёма по лицу.

   — Тьфу! — в сердцах сплюнул парень, ретируясь к себе и активируя датчик смыкания створок двери. Эх, возраст не всегда показатель ума и осмотрительности... Вроде взрослая девушка, а до сих пор ведёт себя как ребёнок и говорит всякие глупости, вместо того чтобы сначала хорошенько подумать.

   Артём считал трудности сестры несущественными. Вступительный проект-экзамен у них, видите ли! Приёмную комиссию они удивить желают. Наивные! Да Майя и её подруги значимых задач перед собой никогда не ставили. Им неведом азарт исследователей. Вот его друзья задумали «Проект». С заглавной буквы — без ложной скромности. В качестве зачётной работы идеально подойдёт! И парни несомненно окажутся вне конкуренции — кто, кроме них, решится на такую авантюру?! И все её участники станут знаменитыми! Удачливыми искателями, первооткрывателями исторических ценностей.

   И это не фантазия Артёма была настолько бурная. Руководство университета считало главное в обучении — самообразование и саморазвитие студентов. И куратор, когда инструктировал и приводил примеры, прямо заявил, что каждый из них просто обязан создать или совершить что-то общественно значимое. Весомое. Уникальное. Без таких достижений по окончании универа приличной должности не получить. Не возьмут никуда. Вернее, возьмут, но не на самую интересную и престижную работу.

   Ну а то, что искать клад придётся втайне... Артём считал это правильным тактическим шагом. Родителей однозначно нельзя вводить в курс дела. Мама только зря нервничать будет, а отец советами замучает и наверняка потребует, чтобы экспедиция была согласована с соответствующими инстанциями. А этого Артём делать не желал. Слишком велик риск того, что компанию друзей, нашедшую свою гениальную идею, лишат возможности действовать самостоятельно. Посчитают затею излишне рискованной, слишком опасной, и заставят долго готовиться.

   Мало того, в нагрузку ещё и отряд военных полетит, и наверняка толпа учёных-конкурентов. В итоге все лавры им достанутся. Кто потом вспомнит про студентов, с идеи которых всё началось?

   А то и вообще запретят экспедицию. Мол, там до вас уже обыскали всё что можно, нечего маяться дурью. Самый худший вариант, если никто не поверит в существование клада. Ненадёжно, сомнительно, нерентабельно. Сидите, ребята, дома и не беспокойте серьёзных людей понапрасну.

   Не самые приятные размышления. Тревожные, лишающие оптимистичного настроя... Оттого и во сне Артём, спеша заполучить желанные сокровища, зарылся в гору драгоценностей. Вовка и Димка, совсем мелкие, как дошкольники, сидели в огромном сундуке, полном разноцветных камней, а он загребал монеты и осыпал ими отчего-то хмурого, недовольного Петьку. А тот превратился в Майю, и она, хриплым басом заявив: «Это моё богатство!», толкнула Артёма, вынудив упасть. А потом прыгнула на грудь и принялась топтаться какими-то странно тонкими острыми ножками...

   — Сгинь! — вяло отмахнулся Артём.

   Безуспешно, потому что ножки не были сновидением. Пришлось ему открывать глаза и, обнаружив радостно скачущего по его телу трилобита, простонать:

   — Яшка, ты предатель. Такой сон мне испортил! Я тебя сколько раз просил на меня не бросаться? Если проголодался, сам батончик возьми. Вон целая куча тебе наложена.

   Видимо, проблема была не в голоде, потому что обычно прожорливый питомец на «продовольственный склад», напоминающий египетскую пирамиду, даже не посмотрел. Он смирно уселся на кровати, преданно не сводя с Артёма все свои двенадцать глаз.

   Что именно он хотел этим выразить и какие мысли на самом деле бегали по нервным узлам древнего существа, понять не смог бы никто. Даже его хозяин, хотя и прожил с ним бок о бок долгих восемь лет и, по сути, являлся его создателем. Вот так незапланированно, «рождением» доисторической модели в 7D-принтере, завершился один из школьных проектов по биологии, который Артёму было поручено выполнить. Но, по крайней мере, в отличие от механических страшилищ одноклассников, трилобит у Артёма получился живой, настоящий и очень активный.

   Он шевелил жвалами и издавал смачное «Вслик», когда был чем-то доволен. Коротко, резко и возмущённо шипел «Яш-ш!», если Майя его обзывала монстриком (именно так трилобит получил оба своих имени). С аппетитом лопал ореховые батончики, которые крошились и исчезали в недрах тушки трилобита быстрее, чем в дробильной машине. Носился по дому, радостно шкрябая по гладкому полу маленькими коготками. Старался не попадаться на глаза главе семейства, видимо опасаясь ликвидации, и, как верный пёс, ходил по пятам за Артёмом, который привык к нему ничуть не меньше.

   Сейчас, глядя на своего питомца, Артём понимал — придётся оставить его на попечение сестры. Трилобиту не место в опасной космической экспедиции. И потому, бросив взгляд на цифровое табло, где оставалась лишь пара минут до сигнала побудки, стащил со стула комбинезон и принялся натягивать, одновременно продолжая наставлять Вслика:

   — Теперь будешь слушаться приказов Майки так же, как моих. Понял? Не тащить же тебя с собой в космос. Какой там толк от ископаемого непоседы?

   На последних словах Яшка шевельнул жвалами. Усики трагично опустились, а членистые ножки неуверенно переступили...

   Расстроился? Обиделся? Намекает, что не вынесет расставания?

   Возможно, Артём не изменил бы своего решения, но мысль о вероятной гибели трилобита заставила начать колебаться. Яшка один такой. Уникальный. Нигде в мире нет никого похожего. И второй экземпляр, как ни старался юный естествоиспытатель, увы, создать не удалось. Ну и как его бросить?

   — Ладно, — решился парень. — Лезь на спину. Только, чур, вести себя прилично! Понял?

   Обычно Яшка сидел в рюкзаке, когда Артёму приходилось брать его с собой. Но сейчас там для него места не было. Одежда, еда, плюс теперь ко всему этому прибавился запас батончиков. Пришлось хозяину терпеть остренькие коготки, слегка царапающие кожу даже сквозь плотную ткань комбинезона.

   Максимально бесшумно открыв дверь, он на цыпочках вышел в коридор. Крадучись, добрался до комнаты сестры и с теми же мерами предосторожности заглянул.

   Майя мирно спала, с головой укутавшись в одеяло — в полумраке Артём различил бесформенный кокон, лежащий на кровати. У него мелькнула было мысль — проявить заботу, поправив одеяло, укрыть нормально, но он себя остановил. Она же не дитя малое! Да и себя запросто можно выдать, если ближе подойти.

   Он и так подстраховался, чтобы Майя не запаниковала из-за его исчезновения. И даже постарался задобрить — настроил домашний юнит так, чтобы тот, когда сестра проснётся, сразу для неё отобразил сообщение: «Прости за вчерашнее. Я уехал по делам, квартира в твоём полном распоряжении. Вернусь не скоро, ни в чём себе не отказывай...» Расчёт был простым и очевидным — при таких заманчивых перспективах окрылённая свободой Майя и не подумает никому сообщить, что брат куда-то неожиданно сбежал.

   Телепорт привычно переливчато замерцал, предлагая выбрать место назначения. Артём долго не раздумывал — активировал путь к ангару, где находился корабль отца, и шагнул сквозь мембрану.

   Тёплый уют квартиры моментально сменился прохладной свежестью. Порыв ветра растрепал белокурые волосы, под подошвами ботинок захрустел мелкий песок, а глаза ослепили лучи восходящего солнца.

   — Ну наконец-то! Мы уж думали, всё сорвалось, — тут же бросились к другу близнецы. Оба в форменных серебристых комбинезонах, позаимствованных у охранной службы их семейной фирмы, с объёмными рюкзаками за плечами и массивными берцами на ногах.

   — Петра ещё нет? — уточнил Артём, опуская на траву мешающий ему рюкзак и одёргивая куртку, под которой взволнованно шебуршился Вслик. — Ладно, тогда пока «Ястреб» откроем, подготовимся к старту...

   На всякий случай он оглянулся и, лишь убедившись, что, кроме них, на астродроме нет ни души, вытащил из кармана портативный накопитель.

   Программа взлома, которую три года доводил до ума, а потом втайне от отца апробировал, сработала успешно. Дверцы ангара услужливо разъехались в стороны, открыв взгляду сравнительно небольшой изящный астрошаттл обтекаемой формы. «Ястреб» был создан для молниеносных перемещений и при этом мог дать достойный отпор противнику. Блестящий металл корпуса, едва заметные за защитным кожухом маршевые двигатели, контуры замаскированных щитками углублений, в которых скрывались стволы орудий...

   — Красавец, — уважительно отозвался Владимир, любовно погладив серебристый бок. — Сразу видно, военная «птичка».

   — Тоже себе такой купим, когда клад добудем, — поделился планами Дмитрий, наблюдая, как Артём, копается в настройках системы доступа.

   Наконец шлюзовые створки распахнулись. Вот только зайти внутрь ребята не успели.

   — Тише! — зашипел Владимир, неожиданно хватая Артёма за руку и вынуждая присесть. — Глядите! Там кто-то есть! Тень какая-то промелькнула!

   «Там», по его версии, находилось в дальнем, плохо освещённом углу с противоположной стороны от входа. Напарники почти минуту всматривались в неясные очертания складированных вдоль стен запчастей и ёмкостей с топливом. Даже Вслик за спиной хозяина замер, перестав отвлекать и потрескивать жвалами. Однако никого и ничего подозрительного никто из них так и не заметил.

   — Нет там никого... — начал было Артём. Даже поднялся, чтобы сходить на разведку и проверить. Однако, услышав негромкое: «Эй, вы где?», сменил направление и пошёл встречать припозднившегося друга.

   — Оружие не забыл? — уточнил, придирчиво осматривая одетого в повседневные штаны и рубашку парня. Но комментировать не стал. Мало ли какие у путешественника причины так экипироваться.

   — Из-за него и задержался, — деловито отчитался Пётр. — Я даже запасные...

   Он осёкся, потому что за стеной ангара что-то грохнуло. Насторожившись, парни переглянулись и не сговариваясь бросились на выход.

   — Тьфу! — сплюнул Владимир, когда, завернув за угол, компания обнаружила всего лишь повреждённый кислородный баллон. Видимо, кто-то безответственный забыл, а он нагрелся на солнце и взорвался. — А мы-то переполошились! Убрать его в утилизатор?

   — Оставь, — отмахнулся Артём. — Некогда. Мы и так уже запаздываем с отбытием. Ещё немного, и стартовый коридор для нас заблокируют. Я забронировал конкретный временной промежуток, скоро доступный лимит закончится.

   Оказавшись на корабле, парни не глядя бросили рюкзаки на полки грузового отсека и помчались в рубку. Кресло тут имелось всего одно, но за ним на широком откидном сиденье запросто можно было разместиться двоим. Троим проблематичнее, но тоже не нереально.

   Ожидаемо место пилота занял Артём. Пусть это и их общая задумка, но инициатива-то его. А парни — соратники. Помощники. Ассистенты по проекту. Они ведь так и сказали своим домашним, объясняя причины частых посиделок у Артёма и незапланированных отлучек из дома. Всё предельно честно. А где и как они намереваются задание выполнять, это уже частности.

   — Крышу ангара не забудь поднять, — дотошно напомнил, сбивая с рабочего настроя, Пётр.

   — Ускорители сразу на максимум не выводи, — с видом бывалого пилота советовал Владимир.

   — Про обманную траекторию не забудь, — настойчиво увещевал его брат, пыхтя в самое ухо.

   — Сам знаю, — отмахнулся Артём сразу ото всех.

   Их послушать, так он малыш, который не освоил даже азов управления кораблями и вообще первый раз оказался за пультом. Разумеется, его подготовка далека от первоклассной — всё же профессиональное пилотирование требует освоения спецкурса, но ведь остальные тоже его не проходили. По сути, все они дилетанты-любители.

   Ложная траектория, которую наметили путешественники, служила обманкой для служб слежения. Межзвёздные порталы и любой факт пользования ими тщательно отслеживается. Кто, откуда и куда... Всё фиксируется. А ребята желали по максимуму соблюсти секретность!

   Вот и решили для начала «скакнуть» в ближайшую звёздную систему — это стандартный путь для беспечных путешественников. Оттуда переместиться в следующую, благо эти портальные комплексы расположены совсем рядом. И лишь после третьего «погружения», оказавшись на границе туристических маршрутов, пустить корабль в свободный полёт через неосвоенную территорию. Их конечной целью был портал в системе Гацок. Он единственный, пройдя через который можно выйти из подпространства максимально близко к планете с сокровищами.

   — Не мешай, Вслик... — Стараясь не отвлекаться от параметров входа в туннель портала, Артём передёрнул плечами, когда суетливому созданию надоело за хозяина цепляться, и оно завозилось на его спине.

   Одетое в панцирь тельце шмякнулось на пол и дробно простукало коготками по полу. В грузовой отсек удрал, скорее всего. Проголодался.

   Вот только батончики-то в рюкзаке. А он закрыт...

   Представив, как его любимая вещь превращается в ошмётки, потому что оголодавший трилобит в способах добычи еды себя никогда не ограничивал, Артём торопливо бросил:

   — Димон, присмотри.

   Встать тот успел. И кажется, даже пару шагов сделал к выходу, а потом... Потом из раскрытого проёма до них донёсся ужасающий, леденящий душу визг.

ГЛАВА 2, когда герои играют свои роли в соответствии с непредвиденными обстоятельствами

— Что это?.. — сиплым шёпотом выдавил кто-то из близнецов, а у Артёма волосы на голове зашевелились. Нет, не из-за боязни неведомого призрака, объявившегося на корабле, а потому как он сам от неожиданности не тот датчик активировал и едва успел исправить ошибку. Вот как же всё случается «вовремя»!

   Собственно, в мистику что в детстве, что повзрослев Белов не верил. Он относил привидений и им подобных к разряду страшилок, которыми взрослые пугают наивных детей, когда не хотят заморачиваться с нормальными объяснениями. И потому сейчас в его голове билась совсем другая мысль — вопль был вполне человеческим.

   Но кто сумел сюда пробраться? И когда? Похоже, неспроста Владимир упомянул о какой-то тени. И баллон этот на улице подозрительно хлопнул, не иначе как отвлекающий манёвр. Значит... значит, на их корабле объявился лазутчик, желающий отследить тайный маршрут и нагло присвоить себе чужие сокровища!

   Не давал покоя вопрос утечки информации, то есть кто из сообщников Артёма проболтался, не сумев удержать язык за зубами. Но выяснение парень решил отложить. Не до этого сейчас — ведомый им корабль начал пересекать границу туннеля. Успел лишь коротко бросить: «Найти и обезвредить!» — и вновь сосредоточился на управлении, попутно прислушиваясь к творящемуся где-то далеко за своей спиной.

   Тишины и спокойствия там и в помине не было. Что-то гремело, шумно возмущалось, вскрикивало, шуршало... Дошло до того, что к Артёму на колени неожиданно вспрыгнул Яшка, взъерошенный, несмотря на свой гладкий панцирь, и ошалело начал перебирать суставчатыми ножками перед лицом хозяина.

   — Да вы все как сговорились... — раздражённо процедил парень, стараясь не отвлекаться и не угробить «Ястреба», норовящего зацепить бортами трассионные огни туннельной дорожки.

   Едва дождавшись окончания разгона, включил автопилот и... И очень хотел броситься со всех ног в коридор, чтобы побыстрее всё прояснить. Но... Но вспомнил, что он тут главарь. И вообще лицо наделённое властью. А руководящим чинам суета не по статусу, они призваны внушать почтение.

   Потому Артём спокойным чётким шагом покинул рубку, завернул за угол и там...

   Там столкнулся с непредвиденными обстоятельствами, идущими вразрез с его давно отлаженным планом. Обстоятельства были мелкие, огрызающиеся, нагло вторгшиеся на чужую территорию и потому безрассудные. Собственно, их было целых три, причём женского пола. Две из них — беловолосая и тёмненькая — вели себя бойко и напористо, видимо отстаивая свои права. Третья, рыженькая, всхлипывала, трясущимися пальцами размазывая по щекам слёзы. Ей было явно не до пререканий и демонстрации самоуверенности.

    Парни как могли сдерживали натиск наседающих на них нелегалов, а Яшка метался между ними и Артёмом, словно не знал, что теперь предпринять.

   — Цыц! Отставить разговоры! — рявкнул Артём грозно, призвав к тишине.

   Сурово, нагнетая тревогу и провоцируя почтение к себе, медленно осмотрел умолкнувших девиц.

   Невысокую красотку, в узких серых брюках, ядовито-зелёном топике и короткой чёрной куртке, с лицом восточного типа, заметно раскосыми глазами, широкими скулами и аккуратным маленьким ротиком, он встречал не раз и не два. Таша Унари часто появлялась в доме Беловых, потому что их мамы дружили с детства, а отцы вместе работали.

   Рыжеволосая девица с чуть вздёрнутым курносым носиком, одетая в длинный серый свитер и фиолетовые джинсы, показалась Артёму незнакомой. Вернее, смутно знакомой, но мучиться и припоминать он не стал. Просто потому, что воинственный вид третьей из нелегалок возмущал его до глубины души. Ведь ею оказалась оставшаяся в доме, мирно «спящая» сестра!

   В облегающем синем спортивном костюме, с собранными в тугой пучок на затылке волосами и колючим взглядом исподлобья, она замерла в защитной позе, скрестив руки на груди. Однако Артём не вышел из образа и не вспылил, просто строгим голосом поинтересовался:

   — В чью голову пришла эта безумная идея? Кому жить надоело? Куда мне вас теперь девать?

   — Слава и богатство нужны не только тебе, — с апломбом выдала Майя, намекая на свой проект. — Решил оставить меня ни с чем?

   — А вы, прилипалы, удумали за наш счёт всё заиметь? — не сдержался и встрял Владимир, неправильно поняв контекст разговора. Посмотрел на Артёма, рассчитывая на поддержку, но тот лишь выжидающе сложил руки на груди.

   Какую тактику предпочесть, Артём пока не решил и потому счёл правильным для начала оценить обстановку со всех сторон. То есть в первую очередь с точки зрения парней, которые, как ни крути, всё же его соратники и имеют право голоса. Во вторую — точки зрения сестры, которая явно была лидером среди подруг.

   — С родственниками делиться надо, — наставительно заявила зачинщица несанкционированного проникновения на корабль. — Жадничать нехорошо.

   — Вот ещё! Это Тёмка тебе брат, а ты нам никто, — не выдержал подобной наглости Дмитрий. — Ваша девчачья шайка и подавно тут лишняя.

   — Но не в космос же их вышвыривать? — неожиданно проявил сострадание Пётр. Вжал голову в плечи, стойко выдерживая испепеляющие взгляды Дмитрия и Владимира.

   Близнецам хотелось выглядеть в глазах девушек настоящими безжалостными флибустьерами. Может, они, как и Артём, вжились в роль, а может, полагали, что так кажутся более мужественными и привлекательными. По крайней мере, многие знакомые в их окружении утверждали, что девушкам нравятся брутальные мужчины, а не мягкотелые вежливые тряпки. Но даже если предположить, что незваные гостьи не были во вкусе близнецов, то их порыву всё равно можно было найти объяснение. Несомненно, парни полагали, что девушки всем своим подружкам растрезвонят, что произошло, кто с ними столкнулся и как с ними обошёлся. А первое впечатление нельзя произвести дважды, и репутация может серьёзно пострадать.

   Вот только эффект от их усилий своим высказыванием Пётр испортил начисто. И потому пришлось обоим близнецам сменить образ жестоких головорезов на снисходительных к женщинам благородных разбойников.

   — На ближайшей портальной станции их высадить!

   — Точно! Так им! Умнее будут! И пусть сами домой возвращаются.

   Артём незаметно поморщился. Близнецы в очередной раз его разочаровали своими поспешными заявлениями. Всё же не без оснований он колебался, брать ли их в экспедицию или оставить на Земле, но всё же решил, что физическая поддержка важна ничуть не меньше интеллектуальной. Его слегка беспокоило, что Дмитрий и Владимир всерьёз считали себя мозговым центром экспедиции. И успокаивало то, что право окончательного голоса они, безусловно, оставляли за Артёмом.

   Вот и сейчас, высказав мнения, все замолчали, ожидая его вердикта. Артём же старательно проигрывал в голове все возможные варианты действий в сложившейся ситуации, пытаясь найти оптимальный выход.

   Ну, высадят девчонок, допустим. Ну так те ведь тут же доложат, куда и зачем парни рванули! Отомстят за нежелание принять в команду, «Ястреб» догонят и... И всё! Накрылся клад медным тазом, как говорили в древности.

   Даже если теоретически девушки будут благоразумны и тайну кладоискателей сохранят, то это не защитит девчачью шайку от излишней активности. Не смогут они постоять за себя, случись что. Не факт, что вернутся нормально, не провоцируя окружающих. Прежде всего, мужчин. Вдруг снова влипнут в неприятную историю? Артёму придётся потом с родителями объясняться, почему не досмотрел. И отцу будет безразлично: сбежали девчонки следом или их намеренно взяли с собой. Если ты мужчина, будь добр позаботиться о женщинах.

   Решено, нельзя их домой отправлять, придётся тащить с собой в экспедицию. Только надо преподнести эту радостную для нелегалок новость так, чтобы девушки не обнаглели.

   В общении с противниками ведь что главное? Позиция! Либо ты используешь «кнут» и держишь эту роль до последнего, доводя соперника до отчаянной паники, которая вынудит его сдаться и в дальнейшем вести себя так, как выгодно тебе. Либо задействуешь «пряник», провоцируя доверие и расположение, чтобы снизить бдительность, а в удобный для себя момент нокаутировать ничего не подозревающего противника и получить нужный тебе результат. То, что сейчас близнецы продемонстрировали, вызовет лишь стойкое намерение продолжать борьбу. А зачем на корабле оппозиция? Не-е-ет, так недальновидно действуют только полные идиоты.

   И раз уж близнецы оказались профанами в переговорах, а Пётр взял на себя роль доброго полицейского, то Артёму пришлось занять место злого...

   — Тащите их в переходной шлюз, — бросил он хмуро. — Закроете переборку, я открою внешний люк.

   — Ты в своём уме? — непритворно взвизгнула Майя. Вздрогнула, ошалело глядя на брата. Обе её сообщницы тоже основательно побледнели, прикидывая перспективы.

   — Тём, ты серьёзно? — потрясённым шёпотом просипел Пётр. Его разум, напрочь лишённый воображения и всестороннего видения перспектив, не в состоянии был уловить истинного смысла проявленной жестокости.

   Даже близнецы прониклись беспощадностью и непримиримостью своего капитана, почтительно отступив. Вернее, начав наступать и теснить лазутчиц к месту «казни».

   Артём почувствовал удовлетворение. Ну хоть тут не оплошали, правильно действовать стали. Каждый соответственно своей роли.

   — Совершенно серьёзно, — Артём демонстративно безразлично пожал плечами. — Прости, Майя, ничего личного. Вы нам будете мешать. Из-за вас всё пойдёт не по плану. Или вообще сорвётся. Так что лучше вас ликвидировать сразу. И нам спокойнее, и вам без мучений.

   — А родителям что скажешь?! — запаниковала сестра. Не такого приёма она ждала, понадеявшись на привычную уступчивость брата.

   — Ничего не скажу. Я знать не знаю, куда ты делась. Когда улетал, ты в кровати лежала и спала. Я проверял.

   — Это запасное одеяло было, а не я, — пролепетала Майя. — Мы вас у ангара караулили! И за спинами внутрь проскочили! А потом в корабль забрались, когда вы отвлеклись. А твоё вранье запросто разоблачат. Там камеры были! Записи посмотрят и нас всех увидят! — сестра ухватилась за последний аргумент, но Артём с лёгкостью разрушил её надежды.

   — Я их отключил. Вы сами подставились. К нам какие претензии?

   Он махнул близнецам, чтобы продолжили выполнять приказ. Вот только Пётр их остановил, решительно шагнув наперерез и заслонив собой нелегалок.

   — Парни, вы чего творите?! Тём, опомнись. Пожалей девчонок, они по глупости за нами увязались.

   — Правильно! Мы не будем мешать, — высунувшись из-за его плеча, клятвенно пообещала Майя. — Из-за нас у вас не возникнет проблем, честно!

   — Будем вести себя незаметно, — пролепетала рыжая.

   — Или поможем, если понадобится, — подала голос брюнетка Таша, выдыхая с явным облегчением.

   А вот это она сделала зря. То есть слишком рано, по мнению Артёма, инициативу проявила и расслабилась.

   Он покачался на носках в задумчивости, нагнетая обстановку. И лишь когда напряжение достигло своего предела, припечатал:

   — Как-нибудь обойдёмся без вашей помощи. — Строго посмотрел на Петра и намеренно нехотя распорядился: — Они остаются под твою ответственность!

   Вот теперь дружно выдохнули все. Кроме «злого капитана», разумеется. Ему по роли было не положено. Зато логично в рамках того же образа пристально за всеми следить, держать в поле зрения и не спешить сдавать позиций.

   И потому Артём намеренно не спускал глаз с команды, нежданно увеличившейся и оказавшейся на его шее — воспрявшего духом Петра, не понимающих, радоваться им или огорчаться, близнецов, смотревшей на него как на предателя Майи, вертевшей головой по сторонам, изучающей обстановку Таши и смущённо уставившейся в пол их рыжеволосой подружки.

   Ну, с сестрой Артёму всё было предельно ясно — не ожидала она от брата такой подставы, привыкла пользоваться тем, что они одна семья, а о младшей все заботятся и пылинки сдувают.

   С брюнеткой Ташей тоже — кажется, мало что могло надолго вывести её из душевного равновесия. Похоже, нервы у девчонки железные, а приспособляемость высокая. Это, кстати, полезное качество, можно будет использовать.

   А вот рыжая-то чего так подозрительно скромно себя ведёт?

   Проследив за её взглядом, Артём едва не расхохотался. Она вовсе не смущённая, а испуганная. А источник её опасений, устав носиться, плюхнулся на брюхо и замер совсем рядом с обутыми в изящные розовые ботиночки ногами.

   Раньше Вслик так себя не вёл. Обычно, когда его что-то волновало, он всегда забирался на плечо хозяина или на спине сидел. Чтобы трилобит в таком настроении пытался поладить с другими людьми, а тем более с девушками, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее.

   Артём никак не мог разобраться, что на питомца повлияло — непривычная среда обитания или нервозное состояние его хозяина. Майя утверждала, будто домашние животные чувствуют эмоции человека и способны на них реагировать. Но Вслика с натяжкой можно отнести к этой категории. Неужели он опасается Артёма? Пытается девушку защитить или сам ищет у неё покровительства?

   Процесс познания психологии трилобита, да ещё и воссозданного искусственно, оказался непосильной задачей для его создателя. Но он не стал на недостижимом зацикливаться. Ведь основная цель, ради которой всё затевалось, — поиски клада, остальное второстепенно. Выяснится — хорошо, нет — тоже неплохо. Главное, чтобы на результат не повлияло.

   — Тут одна каюта, с двумя койками, — тем временем, взяв на себя обязанности стюарда, принялся рассуждать Пётр. — Спать придётся поочередно. И надо на пол что-то постелить, ещё одно место будет, правда, более жёсткое. Увы, комфортнее разместиться не получится, «Ястреб» не рассчитан на большие компании.

   — Скажи ещё «в кресле пилота спать»! Им думать надо было, прежде чем ломиться на чужой корабль. А ты и рад стараться, сразу бросился уют для них организовывать. Не забудь попросить еще отзывы оставить о нашем «туристическом» маршруте, — съязвил Артём и потрясённо поднял глаза к потолку. С таким «правильным» воспитанием, как у Петра, нечего делать в авантюрной поездке. Пронзил взглядом вновь напрягшуюся Майю и перешёл к насущным проблемам: — Вы хоть о провизии позаботились? Что-нибудь с собой взяли? Нам вас кормить нечем.

   — Взяли, конечно. За кого ты нас принимаешь, — обиделась Майя на обвинения в безответственности, заглядывая в грузовой отсек и вытаскивая свой рюкзак. — Да и нам много не нужно. Мы на диете. Вот!

   — Ну-ну...

   Артём скептично осмотрел предъявленное специально для него минималистическое хранилище продуктового запаса. Судя по объёму, там даже Вслику едва хватит на пару дней... Маловато для троих девчонок, как бы они ни храбрились. Судя по всему, действительно придётся на портальной станции закупаться...

   Мысль мгновенно испарилась, едва Артём услышал оповещение, донесшееся из рубки, — «Ястреб», преодолев первый туннель, вышел в пограничное пространство портального перехода и требовал задать программе полёта новую траекторию. Парень бросился к креслу пилота и, пока разбирался с настройками, его экипаж обживался на корабле.

   Сосредоточенный настрой команды сменился активными действиями — за спиной командира топали, болтали, смеялись, хлопали дверьми. Девчонки явно расслабились и перестали бояться. Оставшийся за старшего Пётр деловито раздавал всем указания. Близнецы с лёгкостью переключились с позиции неприятия на миролюбивое, покровительственное отношение к нелегалкам.

   И если поначалу Артём вынужденно смирился с переменой настроения в команде и терпел безобразное поведение пассажиров, то, едва корабль вновь ушёл в погружение, решил, что пора окончательно расставить приоритеты. И заставить усвоить элементарные правила.

   — Экипаж, стройся! — рявкнул грозно, когда вышел в коридор и обнаружил там хихикающую Майю. Она пыталась отнять у Петра тяжёлую маскировочную сетку, которую парень в одиночку тащил в сторону каюты, чтобы устроить дополнительное спальное место. А шатен старательно отвергал помощь развеселившейся девушки.

   Нарушители спокойствия переглянулись, но всё же оставили свои занятия и вытянулись по стойке смирно. Остальные, которые разбрелись по кораблю (хотя Артём и не понимал, как можно шестерым рассредоточиться на двадцати квадратных метрах!), присоединяться не спешили. Пришлось подождать, пока строй пополнится, и лишь затем приступить к разъяснительной работе.

   — Вы — сборище легкомысленных обывателей! Я не вижу настроенных на деловой лад поисковиков! — осуждающе посмотрел на своих парней. — А кое-кто тут вообще на птичьих правах! — напомнил, потому как очень уж память у «Майи и Ко» оказалась короткая. — Так что во избежание... совершенно случайного попадания в открытый космос рекомендую: первое — дисциплину и субординацию соблюдать неукоснительно. Я тут всё решаю, и это не обсуждается. Несогласных прошу добровольно прогуляться за борт. Второе — по возможности стать невидимками и пореже напоминать мне о своём существовании. Последнее относится к шайке нелегалок. Всё ясно?

   Парни, вымуштрованные за двадцать лет дружбы, тут же уверенно кивнули. Девчонки растерянно переглянулись, но возражать не рискнули. Лишь когда Артём отвернулся, чтобы вернуться в рубку, за его спиной Таша едва слышно поинтересовалась:

   — Чего это он такой злой?

   Сделав вид, что не расслышал, объект их пристального внимания, завернув за угол, всё же задержался, чтобы узнать продолжение разговора.

   — Тёмка отцу подражает и с детства меня к родителям ревнует, — просветила подругу Майя. — Вот и изображает из себя командира.

   — А мне кажется, он просто за свои сокровища переживает. Даже не удосужился выяснить, что у нас совсем другие цели, и боится, что мы их клад присвоим. Жадина, — вынесла вердикт Таша.

   Другие? Какие такие «другие»?

   Артём напрягся, пытаясь сообразить, зачем же девчонки рванули в не самое лёгкое путешествие. Желание прославиться и разбогатеть казалось ему единственным очевидным вариантом. Надеялся, что продолжение разговора это прояснит, но увы, тот потёк в другом русле.

   — Возможно, Артём девчонок на дух не выносит? Вот на нас и отыгрывается, — с заботливыми интонациями высказалась до этого молчавшая рыжая. Она явно волновалась. — Майя, ты должна знать, может, у него несчастная любовь была? Его кто-то отверг?

   — Альбина, ты о чём? — фыркнула Майя. — Кому нужен этот чурбан? Да его, кроме клада, ничто не волнует. Я вообще сомневаюсь, что он способен кого-то полюбить.

   — Сначала сокровища, — наставительно произнес Дмитрий. — А после у знаменитого кладоискателя отбоя не будет от втюрившихся в него по уши девчонок.

   — Дурак, — не осталась в долгу Майя. — Если сам по себе ничего не представляешь, то никакие богатства и слава не помогут.

   — Ты просто завидуешь брату, потому что не можешь смириться, что не тебе в голову пришла такая классная идея, — возмутился Владимир. — Артём имеет полное право требовать и ругаться.

   — На нём ответственность за всех нас, — пожурил недогадливых девчонок Пётр. — Проект и в правду очень серьёзный и сложный.

   М-да... Вот так много о себе можно узнать, просто подслушивая...

   Артём хмыкнул, усаживаясь в кресло и, в ожидании следующей фазы перехода, развернул добытую с большим трудом трофейную карту.

   Добыча карты целиком заслуга Петра, который готовил проект по ненавистной истории и на это время получил беспрепятственный доступ в запасники музея. Но там оказалось на удивление интересно — полным-полно старых схем и чертежей. Пётр вошёл во вкус, изучая всё это «историческое богатство». Попытался и Артёма сделать своим единомышленником, показав одну из карт. Вернее, дубликат, который для этого изготовил, благо подлинник не находился в действующей экспозиции, где все экспонаты на виду. К тому же оригинал был очень старым, едва не рассыпался в руках.

   Артём стать архивариусом отказался, а вот сама карта его заинтересовала, потому что даже первичная расшифровка надписей недвусмысленно свидетельствовала: «Здесь лежит КЛАД»! И этот обычный полупрозрачный пластик с нанесёнными на него отражающими насечками он изучил вдоль и поперёк.

   Если угол падения луча света был подобран правильно, то начинало проявляться объёмное изображение. Такие способы хранения информации использовали на заре космической эры, веке так в двадцать третьем. Соответственно, за давностью лет часть насечек стёрлась, часть выцвела, и потому копия карты получилась загадочная. На ней имелось немало белых... то есть прозрачных пятен, могущих скрывать за собой что угодно — от чёрных дыр до сравнительно безобидных астероидов.

   Но самое главное, что звёздная система Эдьюр и вращающая вокруг неё планета XF34ехо246A4 — вот так и хочется пожелать всех благ тому, кто ей такое название дал! — прекрасно опознавались. Как и отмеченные рядом с ней координаты места схрона.

   — Раз плюнуть задачка, — пробурчал Артём и в который раз поразился тому, что при наличии такого явного указания, где полагается искать клад, он до сих пор не найден.

   В том, что это так, парень был уверен. Не просто же так убедил Петра на следующий год снова записаться на исторический проект по всем значимым находкам в конкретном космическом секторе. Результат ребят обнадёжил. И одновременно смутил.

   Они точно не были первыми, кто держал эту карту в руках. Её изучали археологи, историки, эксперты, навигаторы, картографы, наверняка военные. И даже отправляли поисковую экспедицию... да только ничего не нашли.

   Казалось бы, какой смысл рваться на поиски, если сокровищ на планете нет?

   Нет, они есть — Артём чувствовал! Недаром же говорят: «Хочешь надёжно что-то спрятать — положи на видном месте». Ну и пусть прежние исследователи проявили себя поверхностными и недалёкими, не сумев увидеть дальше собственного носа. Настоящие авантюристы идут на риск и не боятся опозориться. Удача благоволит тем, кто методом проб и ошибок добивается своего.

   — Это карта?

   За спиной послышался любопытный девичий голос, и Белов стремительным движением свернул драгоценный трофей. Поспешно спрятал его во внутренний карман куртки и оглянулся.

   Альбина... Вот теперь, зная имя, Артём сообразил, где раньше видел эту рыжую. И вспомнил взбалмошную компанию сестры, однажды нагрянувшую в их дом из образовательного центра для дошкольников...

   — Он там?

   — Да, сидит.

   — Не заметил?

   — Видимо, нет. Быстрее давай!

   Тихий шёпот и смешки вперемешку с шебуршанием под дверью...

   Я так же тихо выругался, вмиг забыв о своих делах. А ведь дела-то были важные! Я планировал свою экспедицию, мечтая о поисках сокровищ. Разумеется, в свободные от учёбы часы, иначе не видать мне ни путешествий, ни полётов. Какой в космосе толк от необразованного лентяя? Такому ничего не доверят.

   Теперь же на меня обрушилась совершенно ненужная ответственность, о которой я не просил.

   — Стоять! — подорвался с места и, распахнув дверь, рявкнул, пригвоздив к месту трёх на цыпочках крадущихся по коридору шмакодявок.

   Бросил быстрый взгляд на колеблющуюся мембрану телепорта, через которую в дом просочилась малышня. Вновь обездвижил за этот краткий миг переключения внимания шевельнувшихся было нарушительниц моего спокойствия. Отыскал среди них бледную моль и, вспомнив, что до закрытия группы ещё два часа минимум, грозно поинтересовался:

   — Куда рванули? Почему так рано? Кто разрешил подружек с собой тащить?

   — Нас это... — сестра шмыгнула носом, посмотрела на своих подружек и смущённо ковырнула мыском туфли пол. — Нас ушли. Попросили.

   — Чего? Кто попросил? О чём? — не понял я.

   — Там это... — натужно надула щёки мелочь. — ЧП. Всех по домам отправили.

   — Допустим... Что за ЧП? — прищурился я, ощутив нарастающий в душе азарт.

   — Электрический щиток коротнул. И взорвалось в нём что-то. Случайно. Мы просто мимо прошли. Чтобы посмотреть. С чаем. А он выплеснулся. Сам по себе. И прямо на контакты. Честно!

   На меня с искренней прямотой и совершенной невинностью смотрели широко раскрытые голубые глаза. Правда, портили образ скромного и послушного ребёнка провокационно торчащие в стороны растрёпанные тонкие косички, а чуть позади хихикали и толкались локтями, видимо, соучастницы преступления. Но я придираться не стал. Маленькие ещё, глупые. Старательно делают вид, что не виноваты, а сами реально не виноваты! Никак не научатся правильному взгляду на происходящее.

   А раз не умеют, значит... Значит, надо помочь! Кто, кроме меня, передаст им бесценный жизненный опыт? Достойная ведь смена подрастает. Перспективная. Сам себя потом укорять буду, если не направлю вовремя.

   — Родителям скажешь? — одарила меня хмурым неприязненным взглядом сестричка, а я уверенно кивнул:

   — Обязательно. Майка, ты с ума сошла, такое от них скрывать? Да они гордиться тобой должны! А руководство ОЦеДоша обязано благодарность вынести и подарить что-нибудь ценное! Это же настоящая внеплановая проверка безопасности детского учреждения! И вообще, упущение строительной компании налицо! Какой идиот-инженер планирует щитки так, что всякая мелочь малолетняя к ним доступ имеет?

   — Мы это... на стулья влезли...

   — Тем более! — я едва не задохнулся от праведного возмущения. — Они ещё и вспомогательные средства рядом оставляют! Нет, нельзя такое скрывать! Вопиющая халатность.

   Я негодовал, а на меня, раскрыв рты, с восторженным блеском и обожанием смотрели мелкие недоразумения. Одна — рыжая с зелёными глазами — особенно старательно, влюблённо просто. Пришлось напор поумерить. Я на наставничество «подписался», а не на поклонение малолетних фанаток.

   Оставалась одна проблема — что два часа делать с этими незваными гостьями. Разогнать по своим домам? Ещё хуже сделаю, потому как тогда трёх таких, как я, нужно, чтобы за каждой в отдельности уследить...

   С сожалением посмотрев на экран головизора, где так и висела развёрнутая панель с недоработанным кодом взлома, я прикрыл дверь в свою комнату и приказал:

   — Марш в детскую. Играть.

   — Во что? — меня моментально сделали ответственным за выбор. Впрочем, совершенно правильно — я тут старший, опытный...

   Окинув взглядом игровой «арсенал» — частично новый, частично мой, но уже невостребованный по причине более взрослого возраста, я указал жаждущим моего решения на набор юных стрелков. Луки, стрелы, экипировка, всё как полагается. В кукол они в своём ОЦеДоше играют, оттого и накапливается энергия, а потом ищет выхода. Так что им сейчас явно иная активность нужна.

   Невзрачная девчачья троица, сменив платьица на обтягивающие комбинезоны и крепления для оружия, быстро превратилась в супер... э-э-э... дев. Игровой голопроектор создал полянку, окружённую деревьями, на которых, отвлекая внимание, шустро скакали белочки, а в качестве целей распускались цветы и созревали плоды-мишени.

   Мои подопечные принялись с визгами и воплями эти самые мишени сбивать, суматошно и бессистемно бегая по «поляне», а я, мысленно махнув рукой на отсутствие у них слаженности, стратегии и командного духа, уселся на стуле в сторонке.

   Помнится, когда мы в лучников играли, а я главарём был и своими друзьями командовал, у нас всё иначе было. Разведка, оборона штаба, захват замаскированного в лесу бункера противника... Вот это я понимаю, сценарий! А у девчонок никакой фантазии...

    Наверное, зря я так подумал. Потому что в следующую секунду мимо моего левого уха пронеслась голографическая стрела, попутно наэлектризовав волосы.

   Я было решил, что это случайность. Неточный выстрел, который система почему-то не погасила, а выпустила за пределы игровой зоны. Однако следом в мою сторону полетел ещё один разряд.

   Увернуться я успел. На пределе гибкости пригнулся, пропуская виртуальную стрелу над головой. Чертыхнулся, отыскивая взглядом вредительниц.

   Майка, высунув язык от усердия, держала рычаг блокировки системы безопасности. Её рыжая подружка сердито ударила кулаком по коленке, опуская лук, а третья участница «охоты» недвусмысленно прицеливалась для нового выстрела.

   Я долго не раздумывал. Одно дело, когда нападаю я сам, но когда из меня делают жертву... Впрочем, иногда и у жертв есть чем ответить «агрессору»!

   Рывок в сторону, кувырок... И вот я уже скрываюсь за углом шкафа, а выпущенная стрела медленно гаснет, впечатавшись в свалившийся на бок стул.

   — Тёмка, вернись на место! Или сдайся! Деваться тебе некуда! — тут же потребовала Майка. То есть супердева под именем Бледная моль, которая держала под контролем блок управления и, по всей видимости, руководила всей бандой.

   Если мыслить стандартно, то она была права — ловушка вышла идеальная. Путь к двери лежит через открытое, простреливаемое пространство, стоит мне высунуться — получу очередной «подарочек».

   Только разве фантазия малявок может сравниться с моим жизненным опытом и смекалкой? А они мне сейчас настойчиво твердили, что стратегически верным шагом будет тянуть время, перейдя к переговорам.

   — И кому я должен сдаться? — коварно поинтересовался я.

   — Мне! — нагло заявила Рыжая лиса.

   — А чего это сразу тебе? — возмутилась... Чёрная пантера. Тощая, с короткой стрижкой на тёмных волосах, она рассердилась и топнула ногой. — Мы обе дважды промазали. Так что пусть он на место сядет! Мы продолжим соревноваться!

   — Вот и соревнуйтесь себе на здоровье. Мишеней мало? — настойчивого интереса, проявленного именно к моей персоне, я не понял.

   — По другим целям попадать нельзя, — просветила меня Бледная моль. — Это не по правилам!

   — Да вы обнаглели! — теперь уже возмутился я. — А ничего, что я не в курсе так называемых «правил»? И вообще, почему именно в меня?

   — Твоя задача — сидеть и ждать, пока в тебя попадут, — отмахнулась зачинщица. — А в тебя, потому что иначе не решить, кому ты достанешься. Ну как в той сказке. Когда женихи лягушку делили.

    — Я не земноводное! И не женщина! — зашипел я негодуя.

   — Так и мы не царевичи, — искренне удивилась моей непонятливости Рыжая, доказывая, что урок правильного взгляда на вещи не прошёл напрасно. — Но это сути дела не меняет. Вылезай!

   Демонстрируя серьёзность намерений, мимо моего укрытия пронеслось сразу две стрелы. Настрой супердев был непримиримый. Они действительно решили меня... поделить.

   М-да... Какой я им жених? И как только им подобное в головы-то пришло?

   Как-как... Элементарно! Просто я в их глазах оказался идеалом. Только мне эти малявки-невесты и даром не нужны! Придётся впечатление о себе испортить. То есть сбежать. Вдруг повезёт и этим трусливым поступком я избавлюсь от возложенной на меня «короны»? А если не избавлюсь, буду знать, что хотя бы попытался.

   — Микус, гаси свет! — я проорал приказ умному дому, одновременно бросаясь на пол и кувырком перекатываясь к двери.

   — Ташка, стреляй! Уйдёт! — диссонансом провизжал чей-то тонкий голос.

   — Майка! Дверь! Дверь блокируй! — синхронно взвизгнул ещё один.

   — Микус, включить свет! — проявила сообразительность глава банды и по совместительству хозяйка дома.

   Вместо спасительной темноты, наступившей ровно на секунду, за время которой я достичь цели не успел, моя фигура вновь оказалась на виду. То есть под прицелом. Пришлось спешно менять траекторию перемещения, рыбкой нырнув за кадку с пальмой и прокричав:

   — Микус, обесточить дом!

   — Микус, отменить! — коварно сорвала резервный план Бледная моль, а очередная стрела пронеслась рядом, вынуждая совершить опережающий бросок в сторону и применить экстренный приказ:

   — Микус! Блокировка управления!

   — Микус! Задействовать резервный источник питания!

   Соображать, совершать тактические манёвры и одновременно уворачиваться от разящих стрел было сложно, но я не сдавался.

   — Микус, разблокировать дверь, — торжествующе выкрикнул, со спринтерской скоростью метнувшись к выходу.

   Распахнул спасительную преграду и...

   — А-а-а! — простонал мученически, падая на колени, потому что виртуальная стрела коварно ударила в спину, ощутимо щёлкнув разрядом статического электричества, а меня оглушил восторженный визг:

   — Он мой! Я его подстрелила!

   Хотел обернуться и выяснить, кто это был, но не успел — вторая сверкнувшая молния унеслась мимо меня в темноту и рассыпалась тлеющими искрами по тёмной военной форме.

   — Вы что тут устроили?! — рявкнул грозно недовольный дракон, заставший чужаков в своём логове. — Микус, вернуть квартире стандартный режим!

   Дракон, то есть папа, шагнул в комнату, окинул взглядом живописную картину под названием «Отстрел жениха-лягушки», ковырнул пальцем появившуюся на кителе дырку с обожжёнными краями...

   Следующие пятнадцать минут мы были вынуждены выслушивать строгий выговор. Потом ещё двадцать ликвидировали последствия своей бурной игры. Оставшиеся до сна полчаса я провёл в мучительных раздумьях, рассматривая выразительную отметину на футболке, и никак не мог сообразить, какая именно супердева меня подстрелила... Пантера или Лиса?

   Забытый за давностью лет вопрос вновь заинтриговал Артёма. Ему выпал шанс получить ответ, потому что обе охотницы за женихом оказались на корабле. Правда, они обе изменились и в плане поведения, и внешне. Лиса, пожалуй, даже значительнее, нежели Пантера.

   Десять лет назад эта девчушка была худенькой, вёрткой егозой с острым подбородком, жёлто-зелёными глазами и торчащими во все стороны рыжими кудрями. Время её изменило, сделав из угловатой девчонки привлекательную и эффектную девушку. Волосы послушно лежали волнами, черты лица стали мягче, формы тела тоже... изменились...

   Артём вдруг поймал себя на том, что как-то очень уж долго смотрит на выразительно выпирающие из-под свитера округлости. Торопливо заставил себя опустить взгляд ниже и скользнуть, не останавливаясь, по стройным ногам в розовых ботиночках, которые успели покорить Вслика, видимо поразив до глубины его ископаемую душу. Он даже сейчас словно примагнитился к ним, осторожно ощупывая усиками, изучая с разных сторон и издавая подозрительно ласковое стрекотание жвалами.

   — Допустим, — с усилием оторвав взгляд от питомца, Артём посмотрел в лицо Альбине. — А ты разбираешься в картах?

   — Топографическим кретинизмом не страдаю, — хихикнула навязавшаяся компаньонка. Покосилась на трилобита и осмотрительно, чтобы не придавить его усики, отступила. Присела на сиденье, которое парни убрать не удосужились, и объяснила: — Я на спецкурсе по ориентированию на пересечённой местности занималась. В турклубе. И теперь собираюсь учиться на инструктора по экстремальным видам отдыха.

   — В космосе всё серьёзно. Это тебе не по лесу бегать или в походах развлекаться.

   — Да неужели? Принципы подготовки к походу и к твоей «экспедиции века» схожи. Транспорт, экипировка, провизия...

   — Ты мне лекцию пришла читать? — возмутился Артём.

   — Н-н-нет, — запнулась девушка. — Спросить хотела. Ты есть не хочешь? Майя, Таша и Пётр уже перекусили. Я могу тебе сюда принести.

   — Гм... — Артём с трудом сдержал негодование. Неужели он настолько жалко выглядит? Мужчина должен быть самостоятельным и независимым! Всякие там «уси-пуси» не для них. А то сначала поведёшься на романтику, и что в итоге? Ничего стоящего — одна только помеха серьёзным планам, пустая трата времени. Нет уж, поиски сокровищ прежде всего. А с личной жизнью успеется. Дмитрий прав — после возвращения на Землю в поклонницах недостатка не будет, если парни героями окажутся.

   В итоге строго посмотрел на Альбину, на лице которой, видимо, от волнения и страха перед его грозным молчанием проступили красные пятна, и скупо бросил:

   — Ну принеси.

   Самодисциплина, режим дня и чёткий распорядок — залог успеха в любом деле. Какой смысл жертвовать своими потребностями, если в этом нет острой необходимости? А вразумить девушку и пресечь неуместные намеки — это пара пустяков.

   Она вышла, а Артём запоздало вспомнил, что в его рюкзаке не только провизия. Он забит одеждой, личными вещами, разными полезными мелочами. Парню не хотелось, чтобы кто-то посторонний там хозяйничал.

   Однако Альбина в него и не полезла, принесла весь рюкзак. Объёмный, тяжёлый... На мгновение у Артёма мелькнула мысль, что девушку, пусть и имеющую туристическую подготовку, превращать в прислугу неправильно, но он эту мысль отогнал. На корабле равноправие. И каждый делает то, что может. А если не может, то и не берётся.

   Он вытащил и активировал контейнер с самоприготовляемым обедом и бутылку с водой. Посмотрел на готовящегося к прыжку Вслика, намерения которого получить положенную ему порцию были очевидны, и отдал ему батончик.

   А дальше они оба с аппетитом принялись за законный перекус. Яшка хрустел лакомством, размазывая шоколад по усикам, и справился куда быстрее своего хозяина. Артём ещё только выскребал кашу со дна, а трилобит уже старательно обыскивал пол в поисках упавших крошек.

   — Он не наелся? — проявила к нему сочувствие Альбина. — Может, ему тоже каши положить? Она питательней.

   — Нет, он только ореховые батончики ест, — пояснил Артём. — Майя разве о Яшке вам не рассказывала?

   — Говорила, но без конкретики. Я даже не знала, что он такой... — Девушка в очередной раз покосилась на ожившее ископаемое, вновь увлекшееся её ботинками. И с опасением спросила: — А чего это он ими так заинтересовался?

   — Не знаю... Ты не бойся, Яшка не агрессивный. Вещи разодрать способен, если чует, что внутри спрятан его любимый батончик, а на людей никогда не нападает.

   — А чего он тогда на Ташу шипел?

   Артём хотел было отрезать, что, мол, мне-то откуда знать, что у трилобита на уме, но неожиданно для самого себя поступил иначе. Посмотрел на Вслика и строго поинтересовался:

   — Яшка, признавайся, ты чего взъелся на Пантеру?

   Трилобит дёрнулся, ошалело взглянул на хозяина и выразительно пошевелил жвалами, типа ну если уж ты сам не понимаешь, то я тем более не знаю, что на меня нашло. Артём столь же выразительно развёл руками, объясняя его настрой Альбине.

   — Пантеру? — удивилась она.

   — Ну да, я ещё в детстве вам всем прозвища дал. Так проще было. И интереснее. Ташка ваша — вылитая пантера, потому что чёрненькая и такая же гибкая. А Майку я всегда молью называл, такая же бледная, тощая и незаметная.

   — А меня? — заинтересовалась Альбина.

   — А ты Лиса.

   — Потому что рыжая, — понимающе кивнула девушка и неожиданно рассердилась: — С воображением у тебя неважно.

   Подхватив рюкзак, она выскочила из рубки. Вслик бросился за ней следом, а Артём в недоумении пожал плечами.

   Что это было? Вроде он ничего такого не сказал, только правду, и прозвища сравнительно нормальные, не обидные. Большой вопрос, как они называли его самого. Артём, например, спокойно отнесся бы к любому варианту. Эх, чего взять с девчонок? Накручивают себя по поводу и без.

   Впрочем, долго рефлексировать по этому поводу у него не получилось — «Ястреб» приближался к последнему выходу из портала, за которым всех ждал суточный перелёт в открытом космическом пространстве. И Артём, засучив рукава, вновь взялся за пилотирование.

   — Сменить? — в разгар борьбы с капризным интерфейсом корабля, который наотрез отказывался без санкции владельца вылетать за пределы обитаемых миров, раздался за спиной голос Петра. — Шестой час уже тут сидишь.

   — Шестой? Я и не заметил... Сейчас, немного осталось.

   «Немного» растянулось ещё на пару часов. Однако совместные усилия и напор всё же победили. «Ястреб» взял нужный курс, а Артём получил возможность с чистой совестью отдохнуть.

   Шагнув в коридор, вспомнил о перенаселении и поморщился. Ему бы сейчас подремать в спокойной обстановке, но где? В рубке не вариант. Остаётся надеяться, что в каюте найдётся место.

   По пути заглянул в грузовой отсек, обнаружил там близнецов, затолкавших все рюкзаки на верхние полки и разместившихся на нижней, с азартом режущихся в стереокарты. Своеобразное соревнование, похожее по правилам на игру в древние игральные карты. Владимир явно проигрывал, потому сердито уставился на оставшиеся в его руке пластиковые прямоугольники, а Дмитрий торжествующе готовился бросить на игровое поле очередной «подарочек».

   Отвлекать их Артём не стал, прошёл мимо, теперь точно зная, что в каюте обнаружит столпотворение из девчонок. Однако нашёл всего одну — на верхней полке лежала, листая голографический журнал, Майя.

   — Где твои сообщницы? — чувствуя неладное, поинтересовался её брат.

   — Таша в ванной, а Альбина... э-м-м... не с тобой разве? Сказала, что в рубку пошла помочь.

   — Она от меня давно уже ушла, — не задумываясь ответил он.

   — Странно...

   Ну и как можно потеряться на корабле, где деваться совершенно некуда? Ведь здесь каждый пассажир на виду и нереально спрятаться!

   Вопрос оказался интересным настолько, что Артём, забыв про законный отдых, отправился на поиски.

   Из-за двери в гигиенический отсек действительно доносился специфический звук работающего ионного душа, но ни в одном другом помещении рыжей девчонки не было.

   — Ну и где ты застряла, Лиса? — сердился Артём. Не сразу, но вспомнил про технический отсек. По сути, больше вообще прятаться негде. Ну разве что в космос выйти...

   Он добрался до переходного шлюза и сдвинул в сторону ограничивающую доступ панель. В глубине узкого, тускло освещённого пространства что-то дёрнулось, видимо намереваясь спрятаться, но, кроме свисающих проводов, использовать в качестве прикрытия было нечего. Оттого и личность проявившей любопытство персоны сразу стала ясна.

   — И что ты тут забыла? — строго поинтересовался Артём.

   — Не «что», а «кого», — поправила она. — И не «я», а ты!

   — В смысле?

   — Совсем за своим питомцем не следишь, — укорила его Альбина. — Он угодил в неприятности.

   Парень было решил, что девушка пытается заболтать, отвлечь внимание от более важной проблемы, пока не услышал слабо различимый треск и дробный перестук коготков. Звук шёл из-за обшивки короба вентиляции, и издавать подобный мог только... Вслик?

   — Кто его туда запихнул? Ты?

   — Нет, не я. Когда пришла, он уже там был. Но я не могу понять, как его оттуда вызволить.

   — Меня надо было сразу позвать, а не самодеятельностью заниматься, — проворчал Артём, отыскивая стык между панелями и проворачивая крепёжные болты.

   — Ты был занят. Пётр с тобой сидел, а близнецы...

   — В карты режутся, знаю. — Артём рассеянно кивнул, снимая обшивку. — А зачем ты вообще сюда полезла?

   — Просто хотела побыть в одиночестве. На корабле никакого личного пространства.

   — И кому мы должны сказать за это спасибо?! — съязвил Артём, заглядывая в тёмные недра вентиляционной трубы. — Надо было дома сидеть, а не идти на поводу у Майи.

   Ответить она не успела, да и Артём не особенно вслушивался, потому что в этот момент на него прыгнуло покрытое ошмётками пыли и вымазанное в копоти существо.

   Оно возмущённо трещало и жаловалось, терзая коготками комбинезон, а хозяин не сразу сообразил снять его с себя. В итоге скоро сам стал похож на нерадивого уборщика.

   — Пошли отмываться, — выдохнул, заметив сочувствующий взгляд Альбины.

   Кому он был адресован — Вслику или его хозяину, Артём вникать не стал. Заперев технический отсек, отправился в гигиенический модуль, надеясь, что Таша-пантера с «водными» процедурами успела закончить.

   Почти угадал. Они все столкнулись в дверном проёме. Должно быть, эффектно эта встреча выглядела — Вслик, сидящий на плече Артёма, от неожиданности дёрнулся и угрожающе-испуганно зашипел, Таша, в одном топе и лосинах, с распушившимися во все стороны от ионной сушки волосами, шарахнулась в сторону, налетев на косяк двери.

   — Убери его! Не то он меня испачкает! — возмутилась девушка, отступая в сторону единственной каюты.

   Артём только рукой махнул. Чего ещё ждать от девчонки? Только о своей внешности и думает.

   Кстати, насколько парню помнилось по разговорам мам, увлечена была Таша всякими визажистскими штучками. Маникюры, макияж, причёски... Даже всерьёз хотела этим заняться и поступить в академию искусств на дизайнера косметических приборов. Как вообще такую нежную особу Майя на лишённый комфорта поход уговорила? Или та полагала, что сокровища на блюдечке лежат и ждут, когда она их заберёт? В экспедиции не до бытовых удобств, наверняка и в грязи изваляться придется, и одежду порвать...

   Впрочем, Артём не собирался девчонок тащить с собой на планету. Пусть на корабле сидят. Это намного безопаснее. И ему спокойнее. Кладом, так и быть, он с ними поделится, чтобы девчонкам не обидно было. Много ли им надо? Так, какие-нибудь безделушки на память.

   А вот с местом для сна нужно что-то делать прямо сейчас... Либо на время изгонять из каюты оккупанток, либо выставить Владимира и Дмитрия из грузового отсека и устроиться там на полу.

   Проще выставить двоих, чем убедить троих. Близнецы обойдутся — в рубке с Петром посидят, им полезно. Пусть к трудностям привыкают и вникают в корабельный маршрут.

   Жалея, что сразу не забрал подстилку-маскировочную сетку из девчачьей комнаты, Артём именно туда и направился, когда «помывка» завершилась, а довольный своим сверкающим тёмно-зелёным панцирем Вслик умчался в сторону грузового отсека.

   — Ты куда собрался? — остановила его сестра, когда Артём приподнял край брошенной на пол материи, чтобы волоком её утащить. — Давай, лезь наверх и здесь спи.

   — Вообще-то там ты лежишь. А вы болтать будете, какой тут отдых?

   Он с подозрением посмотрел на занимающих нижнее спальное место Ташу и Альбину.

   — Я слезу. — Майя тут же спустила ноги с койки, демонстрируя намерение уступить облюбованное место. — Мы не будем шуметь. На одной полке посидим.

   — И на полу, — добавила Альбина, пересаживаясь на подстилку.

   Хоть Артём и сомневался в исполнимости обещаний, однако настаивать на своём не стал. Особых иллюзий не питал, однако мягкий матрас манил с непреодолимой силой, заглушая голос разума. Он даже о Яшке не тревожился, уверенный, что близнецы догадаются, зачем питомец явился, и дадут батончик. Трилобит наверняка там и уснёт, на полке или в ногах у парней. Будет шевелить своими усиками и подергивать ножками от сытости. А может, это он во сне куда-то бежит? Возможно, снится ему планета трилобитов — несуществующая, но желанная, где Яшка окажется среди таких же, как он. Будет радостно суетиться и стрекотать. Все они будут трещать...

ГЛАВА 3, в которой проблемы и загадки растут как снежный ком

От этого треска Артём и проснулся. Не сразу понял, что уснул, едва коснувшись головой подушки, а планета, полная собратьев Вслика, ему приснилась. Зато шум оказался вполне реальным.

   — Напугал нас твой брат! А ты говорила, мол, ничего сложного, прорвёмся. А в техотсеке он меня чуть до обморока не довёл, когда нагрянул. Выговор сделал, что я его не позвала... Ага, позови такого, потом претензий не оберёшься. И так меня в злом умысле не разбираясь обвинил, — громким шёпотом жаловалась Альбина.

   — Вот-вот! Эта «пара пустяков» нас чуть за борт не выкинула, — поддакивала ей Таша. — А его тварь жуткая набрасывается без причины. За тобой как приклееная носится, а на меня шипит.

   — Хватит заморачиваться по мелочам, — беспечно протянула Майя. — Всё ведь обошлось. Летим! Ох, девчонки, я уже представляю, какой шикарный репортаж получится!

   — Если твой брат всё не испортит. С него станется принять воспитательные меры, — усомнилась Таша. — Тогда его недалёкие дружки запрут нас на корабле. Впрочем, если Артём разрешит участвовать в поисках, но, например, приставит к нам своего занудного помощника, то хорошего тоже мало.

   — Ты давай не обобщай, — рассердилась Майя. — Пётр не такой, как остальные. Он за нас заступился. Настоящий мужчина! Герой! Защитник! И он... он симпатичный, правда? — вздохнула томно. — Такой лапочка...

   — Да ну, скажешь тоже, — удивилась её пристрастиям Таша. — Димка и Вовка харизматичнее. Это я тебе как стилист говорю.

   — При чём тут внешность? — возмутилась Майя некорректным выводам.

   — Они ведомые, не имеют силы характера, — поддержала подругу Альбина и посетовала: — Артём решительней будет, жаль он слишком строгий.

   — Строгий? — смешливо фыркнула Майя. — Видели бы вы Тёмкину детскую фотографию, где он на горшке сидел... или другую, на которой он смешной карапуз в розовых шортиках и маечке... Сейчас, погодите, найду... Вроде я их у себя в памяти браслета сохраняла...

   На этом выдержка парню отказала. Такой ощутимой угрозы своей репутации он допустить не мог.

   — Ну держись, Бледная моль, с тобой ещё поговорю наедине, проведу инструктаж, — пробурчал про себя, припомнив прозвище сестры. И громко угрожающе прорычал: — Кто-то обещал не болтать!

   На мгновение воцарилась тишина. Впрочем, именно на мгновение, потому что потрясение прошло быстро.

   — Имеем право! — нагло заявила Майя, ничуть не смущаясь, что брат слышал их разговор. — Ты дольше нас всех дрыхнешь! Пётр уже дважды спрашивал, когда тебя в рубке ждать. У него там что-то внештатное происходит.

   — Почему раньше не разбудили?! — подорвался Артём, спешно бросая взгляд на наручный хронометр. Увидев цифры, присвистнул от удивления и поспешно спрыгнул на пол, чтобы немедля рвануть в рубку на подмогу Петру.

   Семь часов! Как один миг пролетели, он и не заметил!

   — Что?! — с порога бросил и навис над плечом с головой ушедшего в управляющую голоматрицу второго пилота.

   — Расход топлива на треть больше расчётного, — обеспокоенно отчитался тот. — И я причину не могу найти! Двигатель жрёт энергокваликс как не в себя! И при этом тяга остаётся на уровне стандартного потребления!

   — Гравитационные искажения? — предположил Артём очевидное.

   — Нет. Мы в чистом космосе. Поблизости никаких звёзд, чёрных дыр и гравитационных ям.

   — Может, утечка в самом реакторе?

   — Проверил. Контур не фонит, оболочка не повреждена. Даже охлаждающий агент поступает соразмерно нагрузке.

   — Мистика, — выдохнул капитан, активируя дублирующий экран и сдвигая его к себе.

   Проверил всё, что мог, и окончательно убедился — реально мистика! Часть топлива, вернее энергии, которую двигатель из него вырабатывает, просто исчезает. В никуда.

   Но ведь это невозможно! То есть, как любил поговаривать отец Артёма, — этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. У любой необъяснимой загадки должна быть отгадка. И он её найдёт!

   Погасив экран, парень решительно поднялся и направился в технический отсек. По дороге прихватил с собой близнецов. Больше в качестве страховки, чем реального источника идей и дельных мыслей.

   Они именно этим и занялись, дыша Артёму в затылок, пока тот распутывал провода, добираясь до кожуха двигателя.

   — Осторожнее, замкнёт на корпус! — предупреждал Владимир.

   — Левее бери, там пробраться легче, — направлял Дмитрий.

   Он же методично перебирал элементы системы — топливные шланги, кабели, складки охлаждающего контура, отыскивая повреждения или дефекты...

   Увидев на гладкой поверхности двигателя непонятный чёрный нарост, похожий на дряблый мешок, размером с кулак, Артём замер в непонимании. Как-то не припомнил он такой детали в его конструкции. И отец не рассказывал о таком апгрейде «Ястреба».

   — Это что? — синхронно раздалось с двух сторон. Близнецы основательно оглушили своего товарища.

   — У вас полегче вопросов нет? — огрызнулся Артём, внимательнее присматриваясь к неведомому объекту.

   На первый взгляд неподвижное, оно иногда подрагивало, словно было... живым? По масляно-чёрной поверхности пробегали переливчатые энергетические волны. Причём перемещались они так, будто их источником был двигатель, а затем уходили внутрь этой...

   — Ах ты тварь! — возмутился Артём, осознав, кто ворует энергию. — Пиявка!

   — Откуда она здесь взялась? — почесал в затылке Владимир.

   — Не сейчас! — зашипел капитан, с ужасом понимая, что с таким «пассажиром» проблем будет побольше, чем со всей шайкой девчонок. — О другом думать надо. Как её от двигателя отцепить!

   — Потянуть и оторвать? — беспечно предложил Дмитрий. — Она вроде слабо держится. Там же поверхность гладкая...

   Ладно бы свою «умную» мысль он просто озвучил. Так нет же, сразу действовать начал. А потому через секунду парни яростно ругались, поднимая с пола придурка, которого основательно приложило проскочившим между его протянутой рукой и пиявкой разрядом.

   — Что это было? — растерянно бормотал тот, пытаясь прийти в себя. — Кусается, зараза... Так нечестно!

   — Радуйся, что жив остался, — с облегчением выдохнул Владимир и пригрозил пиявке кулаком: — Тебе это даром не пройдет! Мы тебе зададим трёпку... Артём, что делать-то? Может, переманить её чем-нибудь? Энергетически ценным. Она соблазнится и отлепится.

   — Точно! — тут же воспрял духом очухавшийся пострадавший. — Аккумулятор от металлодетектора взять! Или блок питания от дезинтегратора!

   Артём скептически поморщился, но кивнул. Мол, тащите. Сомнения были обоснованные: двигатель для этого существа — огромный вкусный торт, не факт, что оно его променяет на жалкий кусочек сахара. Но жадность пиявки исключать рано, попробовать всё же нужно.

   Увы. Реальностью стал худший сценарий. Избавить «Ястреб» от паразита не удалось. Никаких эффективных способов для этого Артёму в голову не пришло. Впрочем, никому другому тоже. Ни Пётр, ни девчонки, которым парням волей-неволей пришлось сообщить правду, ничего путного не предложили. Разве что остановить корабль и заглушить двигатель в надежде, что пиявка сама отвалится.

   Сомнительное предложение внес черноволосый генератор идей женского пола. Красотка Таша. От которой никто не ждал дельных советов. Это ж любому ясно, что будущая стилистка и техника — понятия несовместимые. Ну, может, чего-нибудь где-нибудь слышала. Ну так это же не повод принимать её слова всерьёз.

   Самым разумным было бы проигнорировать предложение без объяснений. Однако Пётр и тут проявил ненужную тактичность и попытался дать критическую оценку идеи, пусть даже сопровождалась его лекция испепеляющим негодующим взглядом и попыткой вырвать себе клок волос.

   — Это безумие! Рехнулась! — схватился он за голову. — Этот двигатель и запускающий его аккумулятор питают на корабле всё! Систему газообмена, климатическую установку, радиационный щит. Мы не на планете и не на станции, где можно выйти и подышать воздухом, а заодно позвать ремонтников. Мы в открытом космосе! Если пиявка не отвалится, то будет ждать, пока мы снова запустим двигатель. А едва мы это сделаем, начнёт жадно поглощать всю энергию, которую он производит. И мы тут сдохнем. Ни одна система не начнёт нормально функционировать.

   — Работает — не трогай, — согласился Артём, закрывая спор, хотя Таша явно желала продолжить настаивать на своём. Вот ведь упёртая девчонка! — Будем лететь в том режиме, который имеем. Я пойду, прикину на сколько нас хватит...

   Расчёты оказались неутешительными. До цели, к которой кладоискатели стремились, энергокваликса им не хватило бы. Нужно место для стоянки и пополнения запасов топлива.

   В радиусе досягаемости вариантов оказалось немного. Военная база, обитатели которой живо заинтересуются новоявленной экспедицией. Могут арестовать экипаж до выяснения, карту отнять, вернуть всех на Землю и сообщить отцу Артёма. Жуткая перспектива.

   Был в доступе маленький модуль — станция обеспечения связи между мирами. Но там своих запасов едва хватает. В общем, при всём желании они не смогут дать много.

   Ещё имелось исследовательское поселение на крошечной планете-спутнике рядом с газовым гигантом. До звезды, в планетной системе которой больше трёхсот лет назад земляне основали колонию, а потом покинули её, оставив лишь группу учёных, можно было добраться всего за три часа. Не самый плохой выход в сложившейся ситуации.

   Артём даже собирать консилиум для обсуждения не стал, сразу задал «Ястребу» нужный курс. Парни однозначно его решение поддержали бы, а девчонки... Могут и выступить против, хотя что они вообще в этом смыслят? У них одна красота и наряды на уме!

   — Таша, где твоя куртка? Ты что в одном топике пойдёшь? — окончательно его в этом убедила Майя. Тряпка — первое, о чём она подумала, когда капитан объявил о приближении к колонии. Ни о безопасности, ни о потере времени сестра не заикнулась.

   — Понятия не имею. Положила куда-то, не могу найти. Может, этот ваш... Вслик утащил и разорвал?

   — У тебя были батончики в кармане? — уточнила Альбина, помня слова Артёма о пристрастиях трилобита.

   — Не было. Я вообще шоколад не люблю. И орехи тоже.

   — Тогда он не стал бы рвать неинтересную вещь...

   — И что делать будем? — задумалась Майя. — Зря мы запасную одежду не захватили. В скафандре не хочется идти. Ребят, — она заискивающе уставилась на напрягшихся парней. — Может, кто-то из вас курткой поделится? Или хотя бы рубашкой?

   — А кто вам вообще сказал, что вы куда-то идёте?! — грозно рявкнул Артём, пресекая дебаты и попрошайничество. — Вы остаётесь на корабле!

   — Ещё чего! Мы такие же участники экспедиции! — забыв о своих обещаниях, возмутилась Майя. — Это произвол!

   — Да! Мы за равноправие, — заявила Таша, выпятив вперёд грудь, обтянутую тонкой тканью топа, и упирая руки в крутые бёдра, облепленные эластичной тканью брюк ничуть не менее плотно.

   Дмитрий и Владимир аж подавились, уставившись на предъявленный аргумент.

   — Пусть идут, — заикнулся было Пётр, жалея бедовых девчонок, но Артём суровым видом и подзатыльниками дал понять замершим с открытыми ртами близнецам, что инакомыслия на своём корабле не потерпит.

   В общем, после приземления шёл он к переходному шлюзу, сопровождаемый сердитыми взглядами лиц слабого пола, осуждающим — понурившегося в уголке Вслика и растерянно-виноватым — оставленного для присмотра за ними и за кораблём Петра.

   Близнецов, которые всё это время, сменяя друг друга, неотрывно следили за пиявкой, Артём забрал с собой. Хитрая тварь, как они и предполагали, после остановки двигателя осталась на нём висеть, даже не пошевелилась. И Артём надеялся у учёных не только разжиться топливом, но и получить ответ на вопрос, как от неё избавиться. Умные же люди, должны знать.

   Посадочная площадка, на которую ребята спрыгнули, оказалась каменной и не слишком ровной. То есть когда-то она была таковой, но давным-давно покрылась трещинами и выбоинами, которые никто не удосужился заделать. Кроме «Ястреба» на ней разместилась ещё пара десятков кораблей самой разной конфигурации — изрядно потрёпанных и отнюдь не новых.

   — Содружество не особенно разоряется на финансировании учёной братии, — хмыкнул Владимир, презрительно оценив степень разрухи и запустения. — Правильно, что мы выбрали себе другую специализацию.

   — Бардак, — поддакнул Дмитрий, пиная отвалившийся кусок покрытия. — Ни малейшего желания тут задерживаться.

   — Петька и девчонки должны нам быть благодарны, что мы их в эту дыру с собой не потащили.

   — Ничего тут интересного, на корабле и то лучше...

   «Содержательный» диалог увял, лишь когда они подошли к наглухо запертым воротам небольшого куполообразного сооружения. Ясно было, что все помещения базы находятся под землёй.

   — Есть кто живой?! — Дмитрий не раздумывая забарабанил по металлическому листу.

   Лист отозвался глухим гулом, но путникам пришлось подождать, прежде чем на его поверхности распахнулось смотровое окно, а в нём появилась чья-то рожа. То есть, разумеется, лицо. Но оно было настолько неприятным, что называть его приличным словом не представлялось возможным.

   — Что надо? — невежливо поинтересовалась рожа. На вайли, кстати, поинтересовалась, то есть на всеобщем галактическом, а не на юнивёрсл. Хотя несомненно имела земное происхождение.

   Впрочем, хочется ему на межзвёздном говорить — пусть. Мало ли какие личные убеждения у учёного. То есть привратника.

   — Нам бы поговорить с начальником поселения, — проигнорировав грубость, сообщил Артём. — По деловому вопросу.

   Рожа гыкнула — то ли развеселилась, то ли выразила презрение. На несколько секунд исчезла, позволив увидеть слабо освещённый коридор, уходящий вглубь земли. В итоге вновь возникла, припечатав:

   — Нет его на месте.

   — А когда появится? — не понял Артём проблемы. — Мы можем подождать. Если недолго, разумеется.

   — Не знаю. Он... — Рожа на время снова пропала, видимо выясняя обстоятельства отсутствия начальства. — Он в экспедиции.

   А вот это плохо. Торчать тут сутками, ожидая одобрения, для путешественников непозволительная роскошь.

   — Кто за него? — поинтересовался капитан. Не может же такого быть, чтобы глава исследовательской группы заместителя не оставил и беспечно покинул вверенную его заботам базу. А если может, то налицо халатное отношение к своим обязанностям. И Артём об этом недвусмысленно намекнул: — Или мне стоит уведомить научное сообщество о безответственном поведении сотрудников? Так проверяющие быстро нагрянут и наведут тут порядок.

   Кажется, сработало. На роже появилась растерянность, а в выцветших серых глазах опасение.

   — Минуту! — сипло выдавил привратник и в очередной раз испарился. На этот раз окошко наглухо захлопнулось, да и сам субъект отсутствовал куда дольше обещанного времени.

   В итоге створки всё же со скрипом приоткрылись, пропуская гостей внутрь.

   Тот самый коридор, который Артёму уже удалось лицезреть, действительно оказался очень длинным. Коротышка-привратник, ежесекундно озираясь и маня гостей рукой, торопливо по нему скакал, придирчиво осматривая все запертые двери и заглядывая в каждый боковой ход и ответвления.

   — Сюда, пожалуйста. Прошу, — наконец толкнул одну из дверей. Услужливо пропустил путешественников внутрь.

   Помещение, в котором они оказались, было пыльным и ветхим. Стол, некогда добротный, выглядел как купленный на древней распродаже убогий раритет. Впрочем, как и стеллажи с накопителями. Панорамный экран на стене выцвел, и разобрать изображение стало невозможно. Создавалось ощущение, что в этом кабинете лет сто не прибирались и ничего не ремонтировали. И он давно уже не использовался по своему прямому назначению. Вернее, вообще не использовался.

   Артём было оглянулся, чтобы этим вопросом поинтересоваться, но их сопровождающий следом не зашёл. Он дверь захлопнул. Мало того, ещё и на замок закрыл.

   — Эй, что за подстава? — возмутился Владимир.

   — Ах ты, сволочь! — зарычал Дмитрий, бросаясь к двери и налегая на неё плечом, чтобы выбить. — Вовка, помогай!

   — Так, спокойно! — остановил Артём взбешённых товарищей. — Эмоции сейчас плохие помощники. К чему спешить и нарываться на неприятности? Надо подождать и посмотреть, что дальше будет. В конце концов, дезинтеграторы у нас никто не отобрал, а выжечь дверь проще, чем выбить с помощью физической силы. Да и незачем раньше времени показывать, что мы серьёзные противники. Со слабых меньше спрос, и охраняют их куда безответственней.

   Близнецы виновато отступили, поражённые его дальновидностью и удручённые своей глупостью. Однако, как обычно, надолго их не хватило. Быстро выкинув из головы свою оплошность, они принялись изучать комнату.

   Артём тоже изучал. Только дверь. Вернее, то, что происходило за ней. Приложив плафон от настольной лампы к гладкой металлической поверхности, он прислушивался к голосам, звучащим всё отчётливее.

   — Вот здесь они! Я их в старом кабинете запер.

   — Не догадались?

   — Да не... Я всех разогнал. Никого на пути не встретили.

   — Уверен, что они одни? Хвоста нет?

   — Чисто в космосе.

   — А корабль? Вдруг там засада?

   — Такой маленький? Это ж двухместка. А они втроем наверняка едва поместились... Молодежь, студенты. Чего с них возьмёшь?

   — Ладно. Посмотрим, с каким таким деловым вопросом явились... Непростые они, раз научное сообщество припомнили.

   — Думаешь, шпионят?

   Последний вопрос прозвучал очень уж обеспокоенно. Впрочем, весь подтекст разговора казался подозрительным и совершенно непонятным. Какую тайну учёные тут обнаружили, что пытаются тщательно скрыть, а в случайных залётных гостях им сразу видятся лазутчики?

   Артёму было безумно любопытно продолжение разговора, но ответа на вопрос не последовало, а в замке что-то заскрежетало.

   Он отскочил и сделал вид, что изучает ту самую лампу, с которой снял плафон.

   — У вас тут не прибрано, — без предисловий сообщил вошедшему, решив с самого начала сбить его с толку. Инициатива и непредсказуемость — однозначно выигрышная тактика.

   Если ему это и удалось, то лишь на пару секунд, потому что выражение лица невысокого мужчины, одетого в ничем непримечательный бежевый свитер и простые серые брюки, очень быстро сменилось с недоумённого на нейтральное.

   — Станция большая, персонала немного, работы полно. Не успеваем за всем следить.

   Он прошёл за стол и, отряхнув пыльный стул, уселся, видимо рассчитывая на обстоятельный разговор. Гости разместились на пронзительно скрипящих стульях, решив, что не стоит вредничать и провоцировать принимающую сторону. Ребятам нужно топливо, а после они на станции надолго не задержатся. Сокровища не ждут.

   Некоторое время собеседники молчали, изучая друг друга. Артём пытался понять, что же в этом человеке не так — что-то неуловимое не давало видеть в нём научного сотрудника. Близнецы дисциплинированно не вмешивались, потому как им не раз от друга перепадало за вмешательство в переговоры. Незнакомец присматривался к гостям и, вероятно, полагал, что Артём снова первым рванёт в наступление. Но тот, памятуя о наставлениях тренера по контактному бою, тактику вновь изменил. Противника нужно дезориентировать. Он ждет от тебя одного, а ты поступаешь совсем иначе — вот залог успеха.

   — Фотон Светович, — наконец представился мужчина. — Координатор этой... научной базы. Кого имею честь принимать?

   — Везунчик, Фингал и Красавчик.

   Назвал Артём себя и близнецов теми прозвищами, которые друзья использовали в своих играх. Раскрывать реальные личности не рискнул — сообщат ещё на Землю, и всё — прощайте поиски клада.

   Заметив неподдельное изумление в тёмно-серых глазах собеседника, пояснил:

   — Прошу прощения, но настоящие имена, назвать не могу. Мы здесь... скажем так... нелегально. И нам не хотелось бы неприятностей.

   — Фух... — с каким-то невероятным облегчением выдохнул Фотон Светович. Покачал головой и весело усмехнулся: — Навели вы шухеру, ребятки. Сразу бы сказали, что свои. А то «деловые вопросы, проверка, где начальство»... А у нас тут народ нервный...

   — За свои открытия боятся? — поддержал Артём шутливый тон. Хоть и не постиг суть его логики, но догадки о том, к кому же их угораздило попасть, уже появились.

   — Ага, — хохотнул Фотон Светович. — У нас тут, брат, такие «открытия» иногда бывают, что и оружие в ход идёт. Мы явных безобразий не поощряем, конечно, но... — Он рассеянно мазнул рукавом по пыльному столу, сплюнул, отряхнул и поинтересовался в итоге: — А вы к нам какими судьбами?

   — Топливо на нуле, и корабль барахлит.

   — А есть чем отблагодарить за помощь?

   — Не то, чтобы много... — замялся Артём, соображая, сколько могут запросить за энергокваликс и хватит ли на него накопленных на их счетах юникредитов.

   — Тогда вам на торги. К частникам не суйтесь, они, может, цену и не самую высокую заломят, но дрянь подсунуть могут запросто. Или вообще обманут. Лучше законным путем покупайте, — посоветовал Фотон Светович. — На бартер тоже не советую соглашаться. А вот сами на торгах вполне можете что-то продать... С разрешением я помогу. Есть какая добыча?

   — Пока нет. Но если задуманное дельце выгорит, то... — Артём многозначительно недоговорил.

   — Ну это дело будущего, — махнул рукой визави. — А в долг вам кредиты никто не даст. Разве что в долю возьмете, и то согласятся, если дело стоящее и с хорошей гарантированной прибылью. В общем, я вас проведу, дальше сами. Нянькой не буду, не моё это. Да и вас на смех поднимут.

   Он встал, шагнул было на выход, но остановился и неожиданно поинтересовался:

   — А вы одни? То есть всего трое?

   — На корабле ещё... один наш товарищ, — слукавил Артём, решив не афишировать присутствие девушек. Очень уж странный вышел разговор.

   — Охраняет, — понимающе хмыкнул Фотон Светович. — Это правильно. Ну, пошли, хорош штаны протирать.

   Гости последовали за ним. Оставаться в пыльной заброшенной комнате не хотелось. Близнецы — парни свободолюбивые, а Артём уже извёлся от нетерпения и желания, наконец, разобраться и понять, что тут не так!

   Коридор за это время изменился. Не в смысле отделки, а по количеству народонаселения. И если, когда они сюда шли, в нём не было ни души, то теперь...

   Встречные сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Кто-то нёс свёртки, кто-то шумно спорил, кто-то ел на ходу. Но самыми странными казались их наряды. Никакой униформы, халатов или единого стиля. Высокие сапоги с заправленными в них широкими брюками и сандалии на босу ногу с бриджами по колено, длинные пиджаки и короткие куртки, обтягивающие торс футболки и свободные рубашки... Все были одеты настолько разномастно, что в глазах рябило от пестроты.

   На этом фоне простенький наряд сопровождающего ничем не выделялся, даже терялся. Однако при его появлении все расступались, почтительно уступая дорогу.

   Дорога была недолгой и закончилась в большом холле-площади, от которого отходило сразу семь широких, похожих на улицы коридоров.

   — Торги, биржа, бар, казино, ночлежка, бордель... — Фотон Светович понимающе усмехнулся и по-мужски, без обиняков выдал: — Небось, уже на всё, что движется, наброситься готовы, а у нас там контингент качественный, народ доволен... В общем, осваивайтесь.

   Фотон Светович отступил, но Артём его остановил, быстро бросив:

   — А седьмой?

   — Седьмой? — Фотон Светович задумчиво посмотрел вглубь коридора — тускло освещённого, в котором никого не было. — Там ничего интересного. Технические помещения. А ты не промах, всё подмечаешь.

   Он ушёл в коридор с игорными заведениями, а парни остались стоять на развилке, напоминающей небольшую площадь. Народ здесь гомонил и активно перемещался, окончательно убеждая, что это...

   — Это же не учёные, — негромко сообщил Дмитрий.

   — Кажись, пираты, — поддакнул Владимир.

   — Долго же вы соображали, — хмыкнул Артём. — Интересно, как они ухитрились отхватить себе эту станцию? Да ещё и так, что никто в Содружестве не в курсе. И куда настоящих учёных дели?

   — Может, они уже давно её покинули? Сами. А пираты решили занять, — предположил самое безобидное Дмитрий.

   — Всех убили и базу захватили, — сгустил краски Владимир.

   — А мне кажется, учёные и пираты действуют заодно, — не согласился с ним Дмитрий.

   — Умник! Скажешь тоже! — возмутился Владимир. — Скорее, пираты их здесь держат как заложников!

   — Заткнулись оба, — шикнул на них Артём. — Нашли место для опасных разговоров. Хотите неприятностей?

   «Неприятности» действительно назревали. Как любые новые лица, парни привлекали к себе внимание. На них поглядывали с нескрываемым интересом, а кое-кто даже с подозрением.

   — Пошли. — Артём подхватил под руки близнецов и увлёк в сторону торгового коридора. Как ни крути, а им сначала жизненно важную проблему надо решить — получить топливо. И лишь потом, располагая ресурсами и информацией, ввязываться в авантюры.

   Так называемый «торговый ряд» оказался а-ля базаром, с наваленными кучами товарами, крикливыми продавцами и шумными покупателями. Около прилавков, где торговали запчастями и топливом, практически никого не было. Да и самих продавцов оказалось всего двое.

   На первый взгляд — конкуренты. Значит, был шанс поторговаться и снизить цену, какую бы ни заломили изначально. Однако Артём очень быстро понял, в чём подвох.

   — Нужен энергокваликс, — обронил он максимально сурово.

   — А как же! Есть! — встрепенулся коротышка в чалме и пёстром халате. — Лучший сорт, тысяча кредитов за упаковку. Даром отдаю!

   — Не слушай его, любезный! — перебил второй — длинный, тощий, в чёрном, изрядно потрёпанном скафандре. — Бери у меня. Пять упаковок за ту же цену. Ну да, выглядит похуже, зато больше!

   К образцам на обоих прилавках Артём присмотрелся и едва не выругался от досады. Количество не всегда переходит в качество. По сути, КПД от обоих разновидностей будет одинаковым. Никакой разницы. А вот цена...

   Цена кусалась. Ощутимо. Стоимость энергокваликса на официальном рынке едва до одной десятой от запрошенной доходила. Нет, понятно — удалённость от цивилизации, вынужденность покупки, наверняка контрабандный товар... Но не до такой же степени цену задирать! Кто же себе в убыток станет покупать? Даже взять местных пиратов. С такими запросами любой клад превратится в пшик.

   Сбить цену не удалось. Оба продавца упёрлись рогом и наотрез отказались уступать даже сотню юникредитов.

   — Может, наскребём? — негромко предложил Владимир, когда они отошли в сторону.

   — Мы на нуле, — поморщился Артём. — Нам минимум две упаковки нужно, с учётом ненасытности пиявки. Лучше три, чтобы с гарантией. А сколько на наших счетах? У каждого по сотне. Итого четыреста. Ну у девчонок можно позаимствовать, тоже ведь с нами летят, пусть компенсируют. Хотя у них накоплений меньше. Ориентируясь на счёт Майки, это... примерно ещё сто пятьдесят со всех. В лучшем случае — двести. Нам даже до одной упаковки не хватает.

   — Нужно топливо? — раздался позади вкрадчивый голос, и парни моментально обернулись, кляня себя за потерю бдительности.

   — Допустим, — кивнул Артём, присматриваясь к явно торгующему в обход официального рынка контрабандисту. Надвинутый на голову капюшон, скрывающий лицо, ростом мужчина, пожалуй, даже выше близнецов, но сутулый, оттого кажется ниже. Голос показался Артёму смутно знакомым, но память наотрез отказывалась подсказывать, где он раньше мог его слышать.

   — Пятьсот, — тут же назначил цену контрабандист.

   — Двести, — припечатал Артём.

   — Триста кредитов, а остальное... другими ценностями, — изменил условия незнакомец.

   — Мы пока на нуле. — Белов отрицательно покачал головой.

   — Я себе в убыток не торгую, — оскорблённо сообщил пират. — Передумаете — найдёте меня. В любом баре спросите Клюку, вас отведут.

   Он растворился в толпе, а Артём всё ещё пытался вспомнить, ну кого же он ему напоминает?!

   — Может, рискнуть? — сбивая с мысли, подал голос Дмитрий. — Тут есть казино. Мы в карты неплохо играем. Шанс выиграть большой.

   — Ничуть не меньший — проиграть, — цыкнул Артём.

   — Так можно сразу много не ставить, — поддержал брата Владимир.

   — Вы нормальные? Не знаете классики игровых технологий? Помалу станете выигрывать, а когда втянетесь и ставки пойдут по-крупному — проиграете всё до последнего кредита.

   — А я выиграю, — не уступил Владимир.

   — Мы выиграем, — поправил брата Дмитрий.

   Настрой у них был самый что ни на есть решительный. Их не пугало ни то, что их везение вряд ли понравится местным. Ни то, что новичков могут обвинить в нечестной игре и в итоге не отдать выигрыш. Ни риск быть вышвырнутыми со станции и без желанного выигрыша, и без собственных денег...

   Артёма всё это тоже не пугало. Мешала одобрить идею лишь перспектива застрять на пиратской базе надолго. Нет, его парни пережили бы подобное без проблем. Нашли бы здесь способ заработать и перекантоваться. Но что делать с девчонками? Сомнительно, что они будут сидеть на корабле столько времени.

   — Так... — наконец в голове идейного вдохновителя созрел стратегический план. — Вы сейчас идёте в казино. Разведываете обстановку, присматриваетесь к игрокам, осваиваетесь и ищете пути отступления на случай непредвиденных ситуаций.

   — А ты?

   — А я дойду до «Ястреба». Обсудим с Петькой проблему, и вернусь.

   — Зачем идти? — не понял Дмитрий. — Свяжись с ним.

   — Комм здесь не ловит. — Артём развернул к нему экраном браслет, на котором, словно издеваясь, красовался выразительный знак отсутствия связи.

   — Глушилка? Или просто подземный комплекс экранирует? — задумался Дмитрий.

   — Вот и выясню, — отрезал Артём и распорядился: — Встречаемся через час в баре.

    — Идёт, — согласились близнецы.

   Связь не появилась, даже когда он шагнул из ворот на дорожку, ведущую к стоянке кораблей. Пришлось добираться до «Ястреба» и лезть внутрь по опущенному трапу.

   Корабль встретил непривычной тишиной и спокойствием — похоже, девчонки спали в каюте. Вероятно, Вслик вместе с ними, потому что привычного скрежета коготков его хозяин не услышал. Да и Пётр дремал в кресле пилота...

   — Как дела? — негромко позвал Артём, присаживаясь за его спиной.

   — Ты чего тут? — непонимающе уставился на него Пётр, протирая заспанные глаза.

   — Того. На базе пираты. Они цену за топливо заломили. У нас денег не хватает.

   — А парни как? Их захватили?

   — Нас приняли за своих, но дела это не меняет. «Ястреб» не улетит без дозаправки. В общем, я на минуту, только тебя предупредить, чтобы не паниковал, если нас долго не будет. Тут ещё и со связью проблема.

   — Да я понял. Тоже пытался до вас достучаться.

   — Надеюсь, сигнал SOS на Землю не послал?

   — Я не дурак нас подставлять. Инструкцию помню — сутки с момента вашего ухода ещё не истекли. Вот на вторые я бы принял меры, как было оговорено.

   — Ну лады... А девчонки как? — Артём выразительно кивнул в направлении каюты.

   — Вы ушли, они спать залегли. Приказали не беспокоить.

   — Ну-ну, — хмыкнул Артём, поднимаясь.

   Хотел было сразу вернуться в пиратское логово, да только предчувствие манило заглянуть в технический отсек. Хотелось выяснить, как себя ведёт пиявка. По-прежнему висит, дожидаясь новых вкусностей?

   Вот только пиявки на двигателе не оказалось. Белов почти минуту стоял с открытым ртом, изучая совершенно гладкий корпус. Осознав истину, метнулся по помещению, тщательно всё осматривая. Тварь же в состоянии куда угодно забиться!

   Не нашёл. Отсек был чист.

   — Ну дела... — потрясённо выдохнул Артём. Однако его воображение быстро нарисовало все возможные перспективы. Пиявка, лишённая пищи, могла решить поискать её в другом месте. В рубке Пётр бы её сразу заметил. Остаются...

   На полках грузового отсека ничего подозрительного не обнаружилось. Яшка мирно дрых, вцепившись в рюкзак Артёма, видимо охраняя свои запасы.

   Будить его парень не стал, заглянул в каюту — осторожно, чтобы не разбудить девушек. Пробежал глазами по потолку, койкам, полу... Отшатнулся в коридор, распахнул дверь в ванную...

   — Не понял... — ошалело выдохнул, когда обнаружил полное отсутствие жизни. — Петька, где эти... авантюристки?! — заорал, бросаясь обратно в рубку.

   — В смысле? Они ж на корабле были, — опешил парень.

   — Вот именно что «были», и догадываюсь, куда и зачем «сплыли»...

   Артём в ужасе схватился за голову.

   Мало было проблем! С топливом толком не разобрались, а теперь придётся гадать, куда паршивая пиявка могла уползти! И девчачью шайку искать! Если они пострадают, с него шкуру сдерут, а на Землю лучше вообще не возвращаться...

ГЛАВА 4, когда всем приходится рисковать

Обратно на станцию Артём мчался со всех ног, не разбирая дороги.

   — Три девчонки проходили? — рявкнул привратнику, на этот раз без лишних церемоний пропустившему его внутрь.

   — А тебе что за забота? — с претензией отозвался тот. — Ну проходили.

   — И вы их не задержали, как нас?

   — А чего женщин-то задерживать? — удивился пират. — Слабенькие, опасений не внушают. Чего они сделать могут? Вооружённый мужик — совсем другой разговор.

   — Подозрений не внушают, говоришь? — парень схватил мужика за грудки и дёрнул на себя, одновременно заламывая его руку, на которой красовался импровизированный браслет из цепочки Майи. — А это тогда что? Взятка? Или грабёж?

   — Это подарок! Честно заработанная плата за мою работу! — заныл привратник, судорожно дёргаясь.

   — Куда они пошли? — обречённо выдохнул Артём, отпуская негодяя.

   — Так это... — Маленькие глазки всмотрелись вглубь главного коридора и опасливо уставились на противника. — Туда. Больше-то некуда.

   Туда... Туда, это во все семь коридоров, вместе взятых! То есть шесть. Хотя девчонок-то о том, куда они идут, вряд ли кто-то просветил. Значит, и в технический забредут запросто. А если им объяснили, то могут помчаться туда из чувства противоречия и неуёмного женского любопытства.

   Итак. Секторов семь, девчонок трое, а спаситель в настоящий момент один! Разорваться на части нереально.

   Кляня на чём свет стоит отсутствие связи, которая облегчила бы задачу на все сто... нет! двести процентов, Артём помчался в сторону бара. Вроде как и проверка методом исключения, и возможность подключить к поискам помощников в лице близнецов.

   «Бар» оказался не единственным. В соответствующем коридоре имелось аж четыре заведения, гордо именуемых: бар «Логово пирата», бар «Мечта пирата», таверна «Сытое брюхо пирата» и кабак «Пьяный пират». В общем, фантазия у бандитов явно зашкаливала. Как и потребности пожрать и выпить.

   Осмотрел Артём их все. Популярность заведений была на высоте — пустовало совсем немного столиков. Но нигде Владимира и Дмитрия не оказалось.

   — А вы-то куда провалились? — в сердцах выругался он. — Бродяги придурковатые!

   Вот ни о чём нельзя договориться! Час уже прошёл, и пора бы явиться в условленное место.

   — Это ты на кого тут бочку катишь? — позади Артёма раздался пьяный голос, видимо, принявшего претензию на свой счёт.

   Белов вынужденно обернулся. Увидев нависшего над ним зеленокожего гиганта с торчащими изо рта клыками, поначалу опешил. Не сразу сообразил, что бандитами не только люди становятся. Но и представители других рас. Правда, похоже, намного реже, потому что пока, кроме этого «громилы», он других инопланетников не видел.

    Хотя... Возможно, просто невнимательно смотрел?

   Артём бросил быстрый взгляд поверх сидящих за столами, на этот раз подмечая детали, прежде не особо его интересовавшие. Длинные заострённые уши, прячущиеся в густых шевелюрах... Синие волосы под головными уборами... Чешуйчатая кожа, почти неразличимая в приглушённом свете...

   Да тут настоящий межпланетный пиратский оазис!

   — Игнорируешь? Не уважаешь? — тем временем рычал, пошатываясь, нетрезвый собеседник.

   — Уймись, не до тебя, — объяснил Артём по-хорошему, надеясь достучаться до одурманенных спиртом мозгов.

   Не вышло. Зелёный рассвирепел. Из маленьких чёрных глазок исчезли последние остатки разума, а гора мышц пришла в движение.

   Пришлось Артёму применить полученные на тренировках навыки и увернуться. Проскочить мимо похожих на толстые брёвна рук, желающих сомкнуться на теле соперника. Из такого захвата выбраться будет проблематично. Не невозможно, конечно, но нецелесообразно тратить силы на победу, которую можно получить более лёгким путём. В данном случае, в столкновении с таким массивным противником, оптимальнее всего использовать его собственный вес. И инерцию, которую он вряд ли в состоянии быстро погасить.

   Ещё один уклон, и пьяный соперник со всего размаха рухнул на стол, оказавшийся на его пути. Сидевшие за ним посетители едва успели вскочить со стульев и подхватить свои кружки.

   — Эй! Полегче! — возмущённо завопил хозяин заведения, подлетая к драчунам. — Кто ущерб оплачивать будет?!

   — Он и оплатит. — Артём указал на лежащего ничком на поверженном куске пластика храпящего смутьяна. — Когда проспится.

   Владелец оказался непонятливым. Или же просто на собственном опыте знал, что с этого громилы-скандалиста лишнего кредита не вытрясешь, а новичок, в его восприятии, уязвимый человечишка.

   — Нет уж, ты плати! — взвизгнул он, подпрыгивая, словно воздушный шарик. По внешнему виду копия — такой же круглый, хотя вес его вряд ли позволял подобные трюки. И тем не менее он скакал, привлекая к себе внимание посетителей и вынуждая их встать на его сторону. И честно говоря, основания для настолько активной поддержки у хозяина заведения имелись. Достаточно сравнить двоих спорщиков. За кого им вступиться? За знакомого торговца с солидной репутацией и наверняка ростовщика со множеством долговых расписок или за дерзкого никому неизвестного парня из ниоткуда?

   Но вот тут он ошибся. Артём вовсе не такой уж безобидный. В том смысле, что постоять за себя способен не только в драке.

   Белов неторопливо вытащил из-за пояса дезинтегратор, практически не глядя выстрелил, целясь в сломанный предмет спора, и тот вмиг растворился в воздухе. Теперь задира лежал на каменном кафеле пола без штанов, которые случайно исчезли вместе со столом, Артём же, в свою очередь, вкрадчиво уточнил у поперхнувшегося, умолкнувшего и вытаращившего глаза хозяина заведения:

   — За что я должен платить? Тут разве что-то было?

   Не получив ответа, парень обернулся к свидетелям, словно невзначай поочерёдно наводя дуло на каждого из них.

   — Вы видели? Нет? А вы? Тоже нет? Тогда я не понимаю, какие ко мне претензии.

   Оставив в ступоре безмолвных завсегдатаев, которым явно не хотелось щеголять перед другими голышом, Артём отправился на поиски своих. В намерениях девчонок было сложно разобраться с ходу, а вот близнецов логичнее всего было искать в казино.

   Игорная зона тоже оказалась немаленькой. Два этажа, предназначенные для удовлетворения самых разнообразных запросов. Здесь было всё — от простеньких игровых автоматов до развлечений, требующих немалого интеллекта.

   Неудивительно, что возле таких столов и народ толпился кучнее. И вкус игры ощущался острее. И ставки были выше. И азартные возгласы в поддержку фаворитов звучали громче...

   — Так держать парни!

   — За наших! Девчонки, я на вас поставил!

   — Вторую, вторую бери, Муха!

   — Фингал, не подведи! Обложи их по полной!

   — Стрекоза, ты чем кроешь?! Вот бестолочь!

   — Ах ты ж молодец, Красавчик! Так их!

   Какие знакомые имена...

   Чувствуя в душе нарастающую ярость, Артём подошёл ближе. И ещё больше рассвирепел, когда увидел, с кем эти игроманы связались!

   Темноволосые, симпатичные куколки. Вряд ли старше своих соперников, возможно даже на год-два младше. Пёстрые нарочито вызывающе эротичные платья, шикарные локоны, огромные глаза с длиннющими ресницами, ярко накрашенные губы... Соблазн в чистом виде. И обе на одно лицо, между прочим!

   Близняшки против близнецов...

   Смотрелось бомбически. Со стороны. Артёму же было не до любования эффектным зрелищем. Не хитрые авантюристы в его команде, а натуральное дурачьё! Наверняка повелись на провокацию и решили, что глупенькие красотки это верный способ получить выигрыш даром.

   Но даже не это главное, а то, что они приказ проигнорировали! Ведь договаривались о разведке, а не о развлечениях и ставках.

   — Красавчик, держись!

   — Фингал, дожимай! Так!

   — Слились твои девчонки, трепло.

   — А ты, зараза, на чужаков ставил! В своих не веришь?

   Азартный возглас со стороны тех, кто поддерживал парней, унылый разочарованный вздох в исполнении противостоящей части болельщиков... Игра закончилась.

   Довольные, как обожравшиеся сметаной коты, Димка и Вовка подняли вверх пустые руки, демонстрируя зрителям полное отсутствие карт. Девушки сморщили носики, бросая на стол оставшиеся у них. Парни развернулись, победно хлопая друг друга ладонями, обернулись к своей группе поддержки, принимая и от них аналогичные знаки одобрения. Увидели злую физиономию Артёма, переглянулись, но восторга не растеряли — сияя улыбками до ушей, поднялись со стульев.

   — Везунчик, ты чего такой мрачный? — радостно выдал Владимир. — Мы так удачно сыграли!

   — Не злись, — примирительно попросил Дмитрий. — Да, самостоятельность проявили. Зато теперь-то проблема реше...

   Он не договорил, потому что обернулся, чтобы показать на гору фишек на столе, которые следовало забрать и обменять на жизненно необходимый энергокваликс. Вот только покрытая зелёным сукном столешница оказалась чистой. Девушки, кстати, тоже исчезли. Пользуясь тем, что про них забыли, эти бандитки сбежали, прихватив чужой выигрыш.

   И никто их не остановил! Даже не думал предупредить новеньких о риске остаться ни с чем. Вот что значит «свой-чужой»! И правила тут простые — не зевай и тащи всё, что плохо лежит. Утащил — не попадайся, а попался — это твои проблемы.

   — Куда они делись? — зарычал Дмитрий, хватая ближайшего «свидетеля» за грудки. С силой швырнул его в толпу ошалевших от смены настроения своего фаворита бывших болельщиков, и сам бросился следом...

   — Сборище воров и предателей! — ничуть не меньше взбесился Владимир, укладывая спиной на стол другого зрителя, попавшего ему под руку. Взревел, получив ответный хук, видимо, от заступника «поверженного». Махнул кулаком...

   Артём тактично отошёл в сторону. Сложив руки на груди, терпеливо подождал пару минут, пока парни снимут стресс и выдохнутся, растеряв гневный запал. Неторопливо достал дезинтегратор, переключил режим на шумовой...

   Оглушительное «бах!» поставило точку в драке, вынудив всех замереть. Раздавшееся следом «грямс!» заставило вздрогнуть и посмотреть на упавшую на пол огромную люстру, крепление которой уничтожил прицельный выстрел.

   — Прошу прощения, — деликатно извинился Артём, вытаскивая за шкирку из остолбеневшей толпы сначала Владимира, потом Дмитрия. — Вот ни на минуту их нельзя без контроля оставить...

   Встряхнул рвавшихся обратно в бой близнецов и поволок к дверям.

   — Нашли время для разборок! — ругался он на ходу. — У нас ЧП похуже потери кредитов. Наша шайка сюда помчалась. И если мы их не найдём, домой лучше не возвращаться...

   — Ай-яй-яй... — у выхода их остановил укоризненный голос и ничуть не менее укоряющий взгляд. — Нехорошо как. На станции действует негласное правило не применять оружие. А вы уже дважды его нарушили. Я пытался поставить вас в известность, но увы, намеков вы не поняли...

   Серые глаза выразительно посмотрели в зал, потом на дезинтегратор в портупее на бедре возмутителя спокойствия.

   — Фотон Светович... — Артём отпустил уже не сопротивляющихся парней и с усилием растёр шею. — Намёки штука крайне ненадёжная. Чего же вы прямо нам об этом сказали? Знали же, что мы тут новенькие. К тому же я ведь никого не убил.

   — Только это вас и оправдывает. Пока, — с очень странной интонацией произнёс мужчина. Такую если и трактовать, то только как сожаление, что не вышло иначе.

   Слова Фотона Артёма озадачили. В его доверительных речах парню виделось двойное дно. Посмотри со стороны, весь такой доброжелательный, желает блага вновь прибывшим на станцию. Но подозрительный тон не позволяет воспринимать его как надежного союзника.

   Если по нему судить, выходит, он изначально надеялся, что парни кого-нибудь пристрелят по незнанию, и поэтому промолчал. Ему было выгодно подставить новичков, засунув за решётку в законном порядке? Но зачем? Или же это такой способ получить над ними власть? Контроль? Чтобы иметь гарантию молчания и лояльности парней бандитскому сообществу?

   Взяв себе на заметку — в будущем вести себя осмотрительнее, Артём в сопровождении присмиревших близнецов добрался до развилки. И вопрос «куда идти дальше?» вновь вспыхнул неоновой вывеской над его головой. Фигурально выражаясь, разумеется.

   — Сколько у вас на счетах? — на всякий случай уточнил он у братьев, чтобы понимать весь масштаб бедствия.

   — По нулям. Мы всё своё на кон поставили. Ни кредита не осталось, — признал Владимир и уныло ковырнул ботинком пол. Понимал, что улететь теперь точно не светит и горе-игроки вляпались по полной.

   Дмитрий, начав соображать адекватно, тоже осознал и проникся пониманием, что они легко отделались с этой потасовкой. Огляделся по сторонам, вспомнил, что девчонки пропали, и поторопил с решением:

   — Мы куда?

   — Ты останешься на развилке, чтобы следить за всеми проходящими. Не то получится как тогда в музее, когда мы коммы в гардероб сдали на хранение, а в итоге бродили как неприкаянные и не могли друг друга найти. А мы пойдём туда, — сообщил Артём и решительно направился в один из коридоров.

   — Зачем нам в бордель? — растерялся Владимир, бросаясь следом. — Ты опустишься до продажных девок? Решил все свои деньги спустить? Нам наших спасать надо, а не развлекаться...

   Выразительно крутанув пальцем у виска, Артём даже отвечать не стал, развернулся и пошёл в коридор. Глубина ума близнецов только на Земле в решении повседневных и учебных задач казалась приемлемой, а в космическом путешествии мельчала с каждым часом.

   Если они не в состоянии понять, что девушки могли угодить в неприятности, то какой смысл тратить время на болтовню? Любому ясно, что беззащитные женщины — заманчивая цель для разного рода проходимцев. Тем более когда они такие привлекательные и молодые и там, где их явная нехватка — ведь среди местного населения парням не встретилось ни одной особы женского пола.

   Пожалуй, Артём впервые задумался и другими глазами посмотрел на внешность своей сестры. Она теперь отнюдь не та нескладная малявка, какой была пару лет назад. Не худая, а стройная. И не бесцветная, а аристократически бледнокожая блондинка. Многим мужчинам такой типаж нравится, тем более на Земле светловолосых не так много.

   Про эффектную Ташу вообще можно не говорить. На неё одним глазом взглянешь, и сразу ясно — соблазн в концентрированной форме. Вон как близнецы среагировали, когда она выставила напоказ свои достоинства. Едва слюнями пол не закапали... Да и сам Артём, хоть и сделал вид, что до её фигуры ему нет никакого дела, к женским прелестям равнодушным не остался. И весь путь до станции успокаивал взбудораженный организм, а в голове крутились весьма фривольные картинки.

   На фоне брюнетки рыжик Альбина совсем терялась. А ведь тоже хороша. Волосы красивые, глаза необычные. И грудь, пусть даже объёмный балахон её изрядно маскирует, тоже вполне себе... Интересно, если Лису из него вытряхнуть, она станет ещё привлекательней? Или Альбина как раз и комплексует из-за фигуры? Поэтому так одевается?

   Поймав себя на не самых целомудренных мыслях, Артём мысленно выругался и прибавил шагу. Опасение, что новоявленных «спасительниц» могли обманом заманить в бордель или затащить против их воли, становилась всё чётче. Что значит «сила» девчонок против толпы громил? И как так Пётр за ними не усмотрел? Ведь просил его держать всё под контролем. Эх, ничего нельзя доверить...

   Артём усилием воли заставил себя перестать изводить душу сомнениями. Он правильно действует. Если подозрения не оправдаются, то можно будет выдохнуть с облегчением и продолжить поиски в другом месте. А вот если упустит момент, то всю жизнь будет винить себя за промедление.

   — Мои гости кого предпочитают? — услужливо юля, рванул навстречу хозяин заведения. — Брюнеток, блондинок, полненьких, худеньких?..

   — Молоденьких, — важно заявил Артём, толкая локтем в бок Владимира, чтобы тот не ляпнул лишнего. — Светленькую, рыженькую и тёмненькую... Наш друг скоро подойдёт, вот нам бы разнообразно как-то, на троих. И желательно неюзаных. Не люблю после кого-то подбирать, знаете ли...

   — Так это... — мужчина растерялся, оглядываясь на витрину, за которой тенями-силуэтами на ярко освещённом фоне двигались раздетые фигуры, принимая соблазнительные позы. — Вы про натуральных, что ли? Так у нас нет таких. Невыгодно. Хлопотно. Запросы непомерные, а проблем с ними полно — истерики, капризы, упрямство. Андроиды практичнее. И в чистке, и в эксплуатации, и в цене. Да и функции у них в широком ассортименте, чтобы угодить любому, самому взыскательному клиенту. Они вам такое удовольствие обеспечат, что натуралкам и не снилось.

   — Ну не знаю... — брезгливо недовольно поморщился Артём. — Синтетика, она всё же бездушная. А натуральные — совсем другое дело. М-м-м... А если хорошенько поискать? — Он выразительно пошевелил бровями, намекая, что не прочь выложить хорошую сумму за подобную услугу. — Не верю, что такой уважаемый хозяин не может угодить своим гостям...

   — Да за кого вы меня принимаете?! — возмутился законопослушный житель пиратской базы. Воровато оглянулся и незаметно сунул что-то в руку Артёма. При этом сделал вид, что толкает парня от себя подальше, продолжая негодовать: — Убирайтесь отсюда! Мне неприятности не нужны!

   — Облом? — поинтересовался Дмитрий, когда владелец борделя бросился завлекать других подошедших клиентов.

   — Да нет... — Артём осторожно развернул... визитку. На дешёвом пластике едва заметно пропечатанными буквами было выведено «Логово, третий столик справа от входа». — Кажись, повезло. Нам, не девчонкам. Значит, они реально могли угодить к «деловому партнеру» этого скользкого типа. И ладно, хоть быстро разобрались, где их искать...

   Без лишних обсуждений парни понеслись, куда их послали.

   — Кого надо? — негромко поинтересовался мирно выпивающий лысый костлявый субъект в видавшем виды неопознаваемого цвета пиджаке, когда Артём присел напротив него за указанный столик, оставив Владимира для подстраховки у входа.

   Когда Белов практически слово в слово повторил то, что сказал владельцу борделя, лысый хмыкнул понимающе. Потёр длинным тонким пальцем переносицу и предупредил:

   — Аванс вперёд. Тогда начнём искать.

   — Сколько?

   — Пятьдесят процентов — по-деловому сообщил лысый. — За троих это... Шесть тысяч.

   У Артёма едва дар речи не пропал от наглости бандита и запрошенной суммы. А делец, видно понимая шок клиента, пояснил:

   — Дорого, конечно. Но, дружище, ты нас тоже пойми. Риски. Сложности. Ты думаешь, тут свободные девчонки на каждом шагу? Не факт, что в запаснике сейчас что-то такое имеется. Значит, придётся по окрестным планетам порыскать. Вы надолго у нас? Ждать готовы? Или требования снизите? Одну, например. Дешевле выйдет.

   — Хорошо, давай одну. Только ты уж постарайся, чтоб на меня похожа была, — решил Артём, сообразив, что действительно незачем искать всех троих сразу. Найдётся сестра, с ней и остальные будут.

   — А задаток? — выразительно потер пальцами друг о друга лысый, намекая на плывущие в его руки лёгкие деньги.

   — Я дам двести, — непререкаемо припечатал Артём и, не обращая внимания на перекосившуюся физиономию дельца, продолжил: — Двести, чтобы вы перерыли свой запасник. Если там нет ничего подходящего, тогда получите остальное и начнёте искать в других местах.

   — По рукам, — нехотя и наверняка лишь потому, что не хотел терять заработок, буркнул лысый и подтянул выше рукав, открывая личный комм, а на нём платежный интерфейс. — Только, ты уж извини, быстрого результата не жди за такие деньги. Часа через три ко мне загляни, перетрём по итогу.

   Скрепя сердце Артём сделал перевод юникредитов на счёт этого проходимца. С тоской посмотрел на сиротливый нолик, высветившийся на экранчике его браслета, но настоящего сожаления при этом не почувствовал. Даже сам удивился, что на поверку для него сестра оказалась настолько важна, а ведь до этого он считал её досадной обузой, для него совсем не нужной.

   — Может, лучше было в баре подождать? — вздохнул Владимир, когда друг, дойдя до площади-развилки, решительно направился в сторону биржи. — Или ты решил наняться разнорабочим? Только знаешь, сомнительно, что хорошо заплатят. Так мы не скоро на выкуп девчонок заработаем. На энергокваликс и подавно.

   — Я решил проверить, кто именно там работает. Ведь не факт, что девчонки именно к этому лысому посреднику угодили. Может, здесь и другие имеются. Добровольно ли народ тут на работу попадает? Раз уж в законопослушном борделе есть теневой сектор, то, вполне вероятно, что и на бирже подпольных рабочих продают. Не верится мне, что у бандитов не процветает работорговля.

   — Кто за себя постоять не в состоянии, тех и... — поддержал его догадку Владимир, а Артём споткнулся на ровном месте, потому что его ошарашила догадка, объясняющая недомолвки Фотона Световича.

   Их просто проверяли на вшивость! То есть насколько парни перспективны в плане принудительного труда! Одна оплошность — и можно схлопотать бессрочное наказание в виде трудовой повинности.

   А вот беспечно решившие погулять по станции безрассудные девушки определённо себя защитить не в состоянии. И вероятность их вынужденного попадания на подобную «службу» максимально высокая. Неуступчивый характер Майи был прекрасно известен Артёму, да и Таша та ещё штучка, а скромная Альбина вряд в состоянии их угомонить... Таким составом нарваться на неприятности — пара пустяков.

   «Биржа» оказалась офисом с сидящими за столами клерками. Над головой каждого висела табличка с указанием сферы деятельности, в которой желающий заработать мог подороже себя продать, а желающий разжиться рабочей силой мог подешевле её купить. Около пары таких столов народ толпился, кое-где стояли единичные соискатели, но в большинстве вербовщики откровенно скучали.

   «Мойщицы-швеи», «Механики-ремонтники», «Повара-кухарки», «Прислуга-горничные», «Носильщики-разносчики»... — Артём быстро пробежался глазами по табличкам и скептично хмыкнул. Должности, требующие образования и высокой квалификации, популярностью тут явно не пользуются.

   Отчего-то вдруг ему представилось, как Майя, которая и в своей-то комнате прибраться не в состоянии, банально запустив роботов-уборщиков, надраивает полы в каком-нибудь грязном номере местной ночлежки. Да и другие девчонки наверняка привыкли полагаться в бытовых вопросах на технологии, а не на свои умения...

   — Желаете прислугу? — подал голос сидящий ближе всех сотрудник биржи, отыгрывая рабочий сценарий. Наверняка увидел клиентов, показавшихся ему перспективными нанимателями, и поспешил заиметь с них свою долю от трудоустройства работников. — У нас большой выбор. Вот смотрите.

   Мужчина развернул картотеку, и Артём с любопытством всмотрелся в голограммы соискателей. Их было не так много, как ему думалось изначально. И беглянок среди них не оказалось.

   — Дорого. И хлопотно с такими, — поморщился Артём, демонстрируя нежелание нанимать прислугу официальным путём. — Нам бы чего-нибудь... попроще.

   — Увы... — развёл руками клерк, изображая искреннее сочувствие проблемам излишне требовательного клиента и полную невозможность помочь. — У нас строго с наймом. Вольностей Фотончик не терпит.

   — Фотончик? — Владимир едва не поперхнулся от комичности прозвища. Удержался, только увидев укоризненный взгляд товарища.

   — Фотон Светович? — уточнил Артём, хотя наверняка догадался, о ком идёт речь.

   — Ну да, ну да, — вздохнул информатор. — Вот как он у нас появился, так всё и перевернулось с ног на голову. Новые порядки, дисциплина на станции, разрешения, правила... А вот в былое время...

   Он мечтательно возвёл глаза к потолку. Видимо, лично рабов пачками привозил и продавал. И палил из оружия направо и налево при любой возможности.

   — А... Фотон... Светович, он кто? — не удержался и всё же полюбопытствовал Артём. — Простой вроде, безобидный. Чего его все так боятся?

   — Да что ты! — махнул на него рукой мужчина. Тревожно огляделся, чтобы убедиться, что их разговор никого постороннего не интересует, и объяснил: — Он тут закон. Как скажет, так и будет. Знаешь сколько раз его устранить пытались? Да только все наёмники исчезли без следа, а он жив. И все, кто против него ерепенился, тоже... того.

   Артём понимающе-сочувствующе кивнул. Мол, когда такие тираны-правдорубы к власти приходят, у приличных людей всё идёт под откос. Хотя в действительности счёл действия Фотона достойными уважения. Это ж сколько усилий надо приложить и какую силу духа и уверенность в себе иметь, чтоб превратить пиратское логово в относительно приличное общество...

   — Вы... это... — клерк приглушил голос, оглядываясь на соседний столик, чтобы убедиться, что его коллега занят своими клиентами. Заглянул под стол, вылез и заботливо сообщил: — У вас там упало что-то.

   Опустив глаза и обнаружив у ног маленькую пластиковую карточку, Артём поначалу растерялся. Он же её в карман комбинезона убрал полчаса назад, когда из бара уходил. И на фиксатор закрыл. Как она могла выпасть? Но всё же поднял и, поблагодарив бдительного сотрудника, вышел обратно в коридор.

   — Ни фига себе, — присвистнул от удивления, когда, вытащил из кармана копию «потеряшки». Обе визитки действительно были идентичны. Даже нечёткие надписи совпадали.

   Вывод напрашивался элементарный: нет тут конкурирующих структур в виде работорговцев разного рода, есть кто-то один, подмявший под себя весь теневой бизнес живым товаром, а грозный и всевидящий Фотон ему не помеха.

   — Ну что? Снова к лысому? — в очередной раз сделал неверный вывод Владимир, уяснив лишь то, что их опять отправили в бар.

   — Нет, — проявил снисхождение Артём, решив не тратить время на претензии в отношении недалёкого ума соратника. — До назначенного времени ещё полтора часа. Потратим его на то, чтобы прочесать станцию. Поочерёдно все коридоры. Закрытые помещения, ясное дело, не осмотрим, но хотя бы со стороны приглянем... Может, шум за дверями услышим.

   Артём решил действовать методично, хотя и чувствовал, что план так себе. Да только альтернатив не появилось.

   Они снова заглянули на торги, прошлись по казино. В итоге вернулись к развилке, где их наблюдатель Дмитрий в очередной раз отрицательно покачал головой, показывая, что новостей нет.

   — Ты чего? — одёрнул Артёма Владимир, когда Белов вторично замер перед тёмным безлюдным ответвлением в технический сектор.

   — Там кто-то есть.

   — С чего ты взял? — Парень всмотрелся в темноту, прислушался и отступил. — Да не... Там всё автоматическое должно быть. И экран же не просто так стоит.

   Защитная силовая плёнка, перекрывающая проход, действительно была. И, наверное, Артём бы тоже отступил, последовал примеру Владимира и отправился в следующий коридор, да только не успел.

   — Вы где шляетесь, авантюристы! — обрушился на искателей охрипший голос... Таши!

   А через секунду и она сама, растрёпанная и чумазая, едва ли не рыча крутилась вокруг, хватая их за руки. Явно не в себе девчонка. И точно не на пустом месте у Белова опасения возникали.

   — Остальные где? — рявкнул Артём, перехватив её за плечи, ощутив накинутую на них куртку и наконец остановив. Мелькнула было мысль, что нашлась её «потеряшка», зря только проблему устраивала, но тут же исчезла, сметённая волнением. — Ты чего такая? Что случилось?

   — Нас... — Таша начала напористо и громко, но запнулась. Очень уж не хотелось ей признаваться в самоволии. Да только делать-то нечего. Пришлось каяться: — Мы за вами пошли. Хотели с учёными познакомиться. На станцию посмотреть. Интересно же...

   — Да уж, ничего увлекательней в жизни точно не существует, — съязвил Артём, поспешно оттесняя девушку к стене.

   Они все, вместе с воссоединившимся с ними Дмитрием, отошли в сторону. Шум вокруг стоял впечатляющий, да и на экстравагантную и излишне эмоциональную компанию многие посматривали заинтересованно.

   С одной стороны, подумаешь — компания стоит, что-то выясняет. Вдруг девушку не поделили или имеют к ней претензии. С другой — совершенно незачем отсвечивать на виду у толпы.

   Оказавшись в относительной изоляции, Артём встряхнул Ташу за плечи, чтобы продолжала побыстрее.

   — Дальше что?!

   — На развилке, пока решали, куда иди, к нам какой-то мужик подошёл. Нормальный с виду, приличный. Не как другие. Спросил, какая у нас проблема, пообещал экскурсию по базе и вас найти помочь. Мы согласились.

   — Не задаром, наверняка. Народ тут падкий на чужое добро, — фыркнул Артём и уточнил, на всякий случай: — Майка же привратнику сама свою цепочку «подарила»? — А когда Таша виновато кивнула, резюмировал: — Неудивительно, если без ценностей и кредитов остались.

   — Не в этом дело! Нас обманули. Привели к работорговцу.

   Что и требовалось доказать. Парням только хмыкнуть оставалось. «Новость» явно запоздала.

   — Жадные проходимцы, — в сердцах стукнул кулаком о стену Владимир.

   — Мошенники и сволочи, — поддержал его возмущённый произволом и невнимательностью местных властей Дмитрий. — Разнести тут всё к чертям собачьим.

   Артём был с ними полностью согласен. Вот только проблему нужно было быстро решать, а не разводить болтовню.

   — Тогда почему ты тут? — рявкнул он на Ташу.

   — Майку с Альбиной схватили и запихнули в камеру, а я отбилась. И убежала. Спряталась. Думала, как помочь. А потом вас заметила.

   — Вот поэтому с девчонками нормальные парни серьёзных дел не имеют. Они слабые, вечно лезут куда не следует, а мы выручай — подытожил Дмитрий.

   — Наглые самоуверенные куклы. Красотки безмозглые. Просто магнит для неприятностей, — куда более грубо высказался Владимир.

   Таша зло сверкнула глазами, зашипела и выпустила коготки, но Артём быстро привёл её в чувство, снова встряхнув.

   — Место ты хоть запомнила?

   — Было бы чего запоминать... — Взгляд Таши метнулся в сторону тёмного коридора, ведущего в технический сектор.

   — А Фотон сказал, там только механизмы, ничего стоящего, — присвистнул Дмитрий. — Неужели соврал?

   — Все они тут... гады, как на подбор, — Артём рассвирепел ничуть не меньше товарищей. Посмотрел в глаза неприятностям, то есть в недра коридора, и уточнил: — Охрана там есть?

   — Только где камеры. Человек пять.

   — Ну это вообще ни о чём! Пошли! — воодушевился Дмитрий и решительно рванул навстречу подвигам, забыв, чем заканчиваются его легкомысленные порывы.

   А вот Владимир вспомнил и, схватив за локоть, брата остановил.

   — Там же силовой экран! Шарахнет тебя похлеще пиявки, мало не покажется.

   — Но она ведь как-то прошла, — напомнил Артём и устроил беглянке допрос: — Ты у нас супергероиня, что ли? Или обходной путь есть? Или ты с ними заодно, просто нас за нос водишь? Хватит притворяться, предательница!

   — Никакая я не предательница! — возмутилась Таша. — Просто испугалась! Бежала, не разбирая дороги, и проскочила. Я его даже не заметила. Сама не поняла, как получилось. Мне не до этого было!

   — Односторонний экран? — удивился Артём.

   Удивился, потому что никогда прежде не слышал о подобной технологии. Впрочем, в современном мире нет ничего нереального. Однако сейчас перед ними стоял вопрос «как войти», а не «как выйти». И парень, отложив на потом обдумывание вероятной технической возможности-невозможности, принялся выяснять у очевидца:

   — Видела, как бандиты его убрали? Что применили? Ключи? Универсальную отмычку? Пароль? Биометрический сканер?

   — Не знаю. Он как-то сам исчез, и мы прошли. А уже дальше нас схватили. И обратно я не помню, как выбралась.

   Артём лишь головой покачал. Толку от неё... Как от девчонки!

   — Нужен запасной выход, — решил в итоге. — Устроим тут небольшую перепланировку. А чтобы нами не интересовались...

   Он решительно вытащил дезик и, переключив режим на бесшумный, выстрелил, выборочно уничтожая светильники в дальней части коридора. Можно было бы убрать их все, но дезориентацию он считал более выгодной стратегией, чем явное вмешательство. Достаточно было всего лишь создать видимость случайной поломки и отвлечь внимание зевак.

   Пользуясь возникшей суматохой, столь же быстро аннигилировал часть стены в паре метров от границы экрана. Туннель образовался глубиной в десяток шагов, но этого хватало за глаза и по уши. Ещё один разряд выжег в нём проход вбок, открыв отряду Артёма доступ в таинственный коридор.

   — Быстрее! — поторопил он друзей, понимая — скоро их лазейку обнаружат, и тогда спасательной операции крышка.

   Долго уговаривать никого не пришлось. Все мигом прошмыгнули в нору, выбрались на другой стороне и рванули в неведомые дали.

   «Дали» оказались не такими уж масштабными. Коридор быстро закончился, сменившись внушительным помещением, заполненным механизмами.

   — Туда! — Таша указала на узкую тропочку между агрегатами, ведущую влево, в обход всего этого нагромождения.

   Понимая, что цель близка, парни целиком и полностью сосредоточились на возможном появлении противника. И не зря. За очередной технической громадой обнаружилось аж три бандита. Правда, сидели они, беспечно играя в карты, а не бдительно охраняли вверенный им участок, но, увидев посторонних, тут же вскочили, хватаясь за оружие.

   И всё же преимущество оставалось за спасательным отрядом: бандитов застали врасплох, дезинтеграторы были у ребят наготове, и им было жизненно важно победить, а мотивация выкарабкаться из этой переделки куда более высока. Впрочем, даже если противники имели ничуть не меньший стимул задержать нападавших, то драться, будучи голым и безоружным, способен не каждый. А ведь парни охранников в первую очередь именно от материальных благ и избавили...

   — Мы нейтрализуем оставшихся двоих, а ты этих посторожи!

   Вспомнив, что охранников должно было быть пять, близнецы бросились на поиски. Артём же, держа на мушке стыдливо прикрывающих от свидетельницы их позора свои «стратегические» места и жмущихся к стене ближайшего агрегата бандитов, приказал Таше:

   — Открывай камеры!

   — Ты ключи тоже аннигилировал! — зашипела девушка.

   Артёму беззвучно выругался, но отвлёкся от контроля обезвреженной охраны, чтобы выжечь замки. Дверей оказалось с десяток. Некоторые камеры были пустые, в некоторых сидели в заточении пленники. Не только беглянки, но и другие.

   Белов не особенно их разглядывал, кинулся к выскочившим на свободу девушкам. Внешне не пострадавших, хоть и растрёпанных.

   Майя держалась излишне вызывающе, но покрасневшие глаза и распухший нос недвусмысленно свидетельствовали — сестра недавно рыдала. Альбина, видимо, тоже от эмоциональных реакций не удержалась, потому сейчас обхватила себя за плечи и отвернулась, пряча лицо за волосами.

   И если осознание, что сестра переживала и нервничала, оказавшись в плену, в душе Артёма спровоцировало лишь удовлетворение — наказание получила заслуженное, сама себе неприятности устроила, впредь будет головой думать. То скромного рыжика ему стало жаль. Ведь не по своей инициативе в это вляпалась.

   Однако, соблюдая положенный командиру нейтралитет, он лишь скупо уточнил: «В порядке?». Впрочем, когда Майя явно этого великодушного жеста не оценила и нахально заявила: «А что нам будет-то? Мы же не малые дети», Артём не выдержал и разошёлся:

    — Вы хуже малых детей! Тем хоть можно скидку на неразумный возраст сделать! Чего лезете куда попало? Без вас проблем полно!

   — Кто бы говорил о разумности, — хмыкнула Майя.

   — Приказал же на корабле сидеть и не высовываться, — возмутился Артём.

   — Мы пошли на базу, потому что за вас беспокоились, — миролюбиво пояснила Альбина, но Майя вмешалась со своим очередным наглым заявлением:

   — Да кто ты мне такой, чтобы приказы раздавать?! Одно название, что командир.

   — Не нарывайся, тихушница пакостливая, — окончательно вышел из себя Белов.

   — Не кричите на них, — неожиданно встал на защиту «угнетаемых» один из спасённых. — Виноваты похитители.

   — Я родственник, мне можно, — отрезал Артём, в пылу ссоры не осознавая, что здесь не место для дискуссии, и забыв, где находится.

   Однако теперь вернулся в реальность. Осмотрел столпившийся вокруг народ — вполне приличный, вовсе не бандитской наружности. Кое-кто со следами побоев, у многих порвана одежда, некоторые даже без обуви. Хотел было выяснить, как их всех угораздило сюда попасть, и не успел. Отвлёкся на близнецов, которые привели, держа на мушке, оставшийся бандитский отряд, красующийся свежими ссадинами и синяками на физиономиях. Теперь раздетые с завистью посматривали на одежду новеньких, а те с ничуть не меньшей завистью на лица стареньких, не имеющие побоев.

   — Всё чисто, — отчитался Владимир.

   — А пятый где? — с недоумением пересчитал добычу Дмитрий.

   Артём тоже пересчитал и сплюнул с досады — пока они тут отношения выясняли, один голый охранник подсуетился и слинял.

   — На выход, быстро! — скомандовал Артём своим. Теперь придётся поторапливаться, чтоб выбраться отсюда без серьёзных проблем.

   Увы. Без неприятностей не обошлось. До конца коридора они ещё благополучно добежали, а вот там, где остался проделанный Артёмом чёрный ход... Там беглецов ждала засада. Ещё одна группа бандитов, засевшая в туннеле и использующая его как прикрытие, заблокировала собой выход.

   — Стоять! — заорал кто-то из них предупредительно. — Сдавайтесь! Стрелять будем!

   Возглавляемая Артёмом толпа спасённых затормозила. «Бесполезняк», — услышал он от кого-то сзади. «Влипли», — столь же уныло бросил ещё один. Парень же торопливо изучал диспозицию, на ходу разрабатывая стратегический план.

   Да, один путь отрезан. Но есть второй — односторонний экран. Он ведь Ташу через себя пропустил. А это бандитское дурачьё даже не потрудилось выставить около него охрану! И потому без промедления приказал:

   — К экрану, бегом! Через него можно выйти, он лишь для видимости. А мы прикроем!

   До слуха Артёма донёсся судорожный то ли всхлип, то ли протестующий возглас остановившейся рядом с ним Таши. Но парню было не до неё. Толкнув нерасторопных близнецов, он прижался к стене и открыл огонь.

   На этот раз стрелять пришлось на разрушение, а не аннигиляцию. Уничтожать стену и обеспечивать бандитам идеальный обзор было нерациональным шагом. А вот обрушивать над ними потолок, засыпая пылью и каменным крошевом, мешая видеть потенциальную цель, — самое правильное.

   Враги тоже стреляли. К счастью, разряды летели над головами, а не врезались в тела беглецов. Их хотели остановить, припугнуть, но не убить. Оно и понятно — кому нужен мёртвый раб?

   Следом за припадающими к земле, но бегущими к экрану пленными двигались и товарищи Артёма. Сосредоточенный на своей задаче, он лишь на краткие мгновения позволял себе бросать взгляд на что-то иное. И потому в его сознании яркими статичными картинками отпечатывалось происходящее рядом.

   Пробегающие через энергетическое поле бывшие пленные... Исчезнувшая за голубоватым сиянием спина Майи... Мелькнувшие рыжие локоны Альбины... Замершая на границе экрана Таша, с испуганно вытаращенными глазами...

   — Вот же трусиха! — ругнулся Артём, бросаясь к ней. Схватил за руку и дёрнул наружу, следом за выскочившими мгновением раньше близнецами.

   Уткнувшись носом в чью-то спину, отскочил в недоумении, от неожиданности разжав пальцы и выпустив ладонь девушки. Согласно его плану, все бывшие пленные должны были разбежаться по станции! Им же открыли путь к свободе!

   Однако никто никуда не бежал. Все стояли кучно, недвижно, словно перед ними была пропасть, а не холл-площадь с развилкой на все четыре... то есть шесть сторон.

   — Что там?

   Ответа не последовало. Растолкав народ, Артём пробрался вперёд.

   — А вот и главный подстрекатель, — тут же раздался недовольный голос.

ГЛАВА 5, где приоткрываются события прошлого, дающие ответы на происходящее в настоящем

Голос оказался знакомым. Артём уже дважды его слышал! Правда, он так и не вспомнил, где это было в первый раз, а вот второй всё ещё был свеж в памяти. Да и облик собеседника не оставлял сомнений в его личности.

   — Клюка? А ты-то что тут забыл? Ты же вроде как по технической части, — беспечно хмыкнул парень, хотя ничего весёлого в происходящем не было.

   За спиной этого сутулого стоял ещё один полный сил и вооружённый до зубов отряд бандитов. Те, кто обстреливал беглецов из норы-туннеля, тоже успели выскочить в коридор, взяв беглецов в клещи.

   — У меня к тебе тот же вопрос. Здесь энергокваликсом не торгуют. А без спроса уводить чужую добычу нехорошо.

   — Люди это не добыча. Рабство — нецивилизованный пережиток прошлого, — возразил Артём.

   — А где ты тут увидел цивилизацию? — Клюка, похоже, не собирался отрицать ни существование рабов, ни то, что он и является тем самым теневым дельцом, который контролирует весь подпольный бизнес этой базы. — На этой станции каждый сам за себя. Сильнейший всё решает, и никто ему не указ.

   — Это ты на себя намекаешь? Я слышал иное. А как же Фотон? Разве не он здесь главный и обеспечивает порядок?

   — У нас с ним разные сферы влияния, — рассердился сутулый. Из-под капюшона на мгновение показался заострённый подбородок, а глаза под накинутым на голову капюшоном явно рассерженно сверкнули. — Я тоже бардака в своей вотчине не потерплю. Понял, доходяга?

   Доходяга... Обидный эпитет всколыхнул в душе Артёма целую бурю эмоций, вытащив из памяти одновременно неприятные и приятные воспоминания.

   — Дожми его!

   — Не сдавайся! Мы в тебя верим! Держись!

   — Подсечку упустил! Не видать победы!

   Один из борцов рухнул на круглое татами, окружённое невысоким мягким бортиком, другой радостно подпрыгнул и потряс кулаком. Побеждённый понуро поднялся, перелез через бортик и молча ушёл в сторону раздевалок. Победитель триумфально прошествовал на своё место на трибунах.

   Эх! Я в сердцах ударил ладонью по колену. Кто же так борется?! Надо пользоваться габаритами соперника и уж тем более не сдаваться, даже если твои шансы на первый взгляд ничтожны. В поединке главное — характер и сила духа. Это я накрепко запомнил за годы тренировок и спаррингов.

   — А это кто? — в бок неожиданно ткнулся локоть соседа.

   — Ты о ком? — отвлёкся я.

   Проследил за взглядом, устремлённым на Олега Борисовича — нашего тренера. Рядом с ним действительно оказался незнакомец. Крепкий, высокий, хорошо подготовленный физически. Тёмный костюм облегал фигуру, а лицо было скрыто под капюшоном. Мужчина был полностью экипирован для поединка.

   К тренеру часто приходили самые разные люди. Чаще всего это были коллеги, такие же фанаты единоборств. Кто-то заскакивал просто поболтать по старой дружбе, кто-то — поделиться опытом, кто-то с умыслом — переманить талантливых перспективных подопечных, то есть нас. Но на соревнованиях Олег Борисович всегда присутствовал в гордом одиночестве.

   Почувствовав на себе взгляд, незнакомец дёрнулся, повернул голову и впился в моё лицо оценивающим взглядом. Криво усмехнулся и подмигнул. Мол, я тут в своём праве, чего на меня уставился? И не твоё дело, зачем я сюда пришёл.

   Не знал он, что я не привык сдерживать любопытство и тем более отступать перед трудностями. Как это «не моё?» Очень даже моё!

   Вот только проявляю я его иначе, чем остальные. И если бы кто-то другой на моём месте остался бы и просто наблюдал за незнакомцем, то в моей голове план родился иной.

   Знакомый тренера сидит без сумки, а на ногах у него сменная обувь, потому что в уличной в зал заходить нельзя. Вывод отсюда элементарный — вещи чужака в тренерской! И если их добыть, то о своем хозяине они расскажут мне куда больше, чем их загадочный обладатель.

   Исполняя задуманное, я незаметно сместился в задние ряды. А потом и вовсе скрылся, нырнув в боковой ход, ведущий к раздевалкам. Дверь в комнату тренера сопротивлялась недолго — я не первый раз сюда набег совершаю, были на то основания. Однажды заранее хотел узнать, кого из парней выбрали как кандидатов на соревнования, в другой раз девчонки попросили раздобыть такой же список для женских поединков.

   Спустя минуту я уже изучал содержимое сумки, оказавшееся совсем неинтересным. Одежда, сменная обувь, бутылка с водой, россыпь питательных батончиков — барахло, одним словом. Обнаружилась ещё пачка пластиковых заготовок для визиток и портативный принтер. Но эта находка ничего мне не принесла, кроме недоумения — зачем в современном автоматизированном мире, где всё электронное, вот такой примитив. Зря только лез и рисковал быть застигнутым на месте «преступления».

   Вернул всё на место, торопливо сомкнул фиксаторы и рванул обратно в зал. Скоро моя очередь выходить на татами.

   Вернулся вовремя — как раз объявили разминку моей группы. Сделал вид, что бегал в туалет, и присоединился к разминающимся. Только происходящее вокруг из внимания тоже не выпускал. И потому прекрасно расслышал:

   — Ставлю десятку кредитов, что тот тощий доходяга проиграет.

   Говорил тот самый незнакомец, наконец раскрывая причину своего визита. Банальное желание заработать на ставках. Угадавшие победителя делят между собой половину призового фонда, вторую половину получает выигравший спортсмен. Это и его доход, и дополнительный стимул бороться. А если спортсмен поставит на самого себя и выиграет, то получит в разы больше.

   Вот только мой мозг уцепился за другое. Доходяга... Это он на меня, что ли, намекает? Мы тут все не самой мощной комплекции, но вот так оскорбительно...

   И всё же, похоже, ставил он именно на меня, то есть на мой проигрыш. Потому что, когда я уложил своего соперника на ковёр, незнакомец в сердцах сплюнул и негромко выругался.

   — Бозон, не суди о мальчишках по комплекции, — хмыкнул тренер, ударив знакомого в плечо.

   — Ему просто повезло, — скривился тот. — И боролся он с таким же задохликом. А доведись ему участвовать в схватке с мощным соперником, итог был бы предопределён.

   — Себя, что ли, имеешь в виду? — невежливо вмешался я, даже не собираясь делать вид, что просто мимо проходил и пропустил насмешки мимо ушей. Они тут в полный голос дебаты устроили, а я должен деликатничать?

   — А хотя бы и себя, — и не подумал смутиться неизвестный. — Не тебе, малолетка, со мной тягаться.

   — Спорим? — тут же спровоцировал я его. Бить врага нужно его же оружием! А у этого типа жадность и тяга к лёгкому заработку явно были слабым местом. — Моя сотня кредитов против... — на мгновение задумался, сообразив, что потребуй я что-то материальное, могу и не получить ответного согласия. И рискую выбрать неравноценную ставку. Самым оптимальным ходом будет... — Исполнения любого моего желания.

   — Желание это серьёзно, — прищурился противник.

   — Так ты же уверен, что выиграешь! — удивился я. — Какая тогда разница, что на кону с твоей стороны? Или струсил? Или дармовые кредиты не нужны?

   — Идёт, — разбил наш спор тренер. — Ясный против Белова, вызов принят. Начали!

   Через минуту мы уже стояли на ковре, изучая друг друга. Капюшон незнакомец так и не снял, а наоборот, надвинул сильнее, лишая меня возможности следить за его глазами. Поединок обещал быть напряжённым.

   И это напряжение передалось зрителям. Больше не было азартных выкриков и намерения приободрить, в зале стояла давящая тишина.

   Скользящее движение вперёд, обманный кувырок, подсечка, прыжок...

   Весь арсенал, накопленный за пять лет тренировок, пришлось вспомнить и применить. Противник оказался крепким орешком, я дважды едва не пропахал носом ковёр, пока, наконец, не сообразил, как к нему правильно найти подход. То есть чем лишить равновесия.

   — Ну ладно, сделал ты меня, — недовольно, но всё же признал Бозон, поднимаясь на ноги. — Но хоть деньги я не потерял, и на том свезло. Если ты, конечно, не потребуешь от меня отдать тебе в качестве желания мой шаттл или дом.

   — Зачем мне лишние сложности? — искренне удивился я. Не готов я был нести ответственность за чужое имущество, содержать его, вносить налоговые платежи. И способ его получения я не считал справедливым, равноценным моей ставке. — А желание... Не знаю даже. Так, к слову пришлось. Пусть оно в качестве долгосрочного обязательства будет, мне от тебя сейчас ничего не нужно. И не факт, что в будущем понадобится.

   Артём тряхнул головой, прогоняя воспоминания и возвращаясь в реальность. Едва не задохнулся от осознания — тут разгуливал тот, кто ему обязан, а он ломал голову, как топливо раздобыть и девушек спасти!

   — Я доходяга?! Ну, Бозон Ясный, вот уж никак не ожидал, что в таких обстоятельствах пересечёмся.

   — Тьфу, — в сердцах сплюнул Клюка. То есть Бозон. Стянул с головы капюшон, поняв, что теперь скрытничать бессмысленно. — Надо ж было так проколоться!

   — Маскировался? Надеялся, я своего должника не узнаю, — понимающе хмыкнул Артём. — Не хотел обещание выполнять?

   — Тебя испытывал, — недовольно нашёл себе оправдание мафиози космического пошиба и покосился на заинтересованно прислушивающихся к разговору бандитов.

   Артём его беспокойство понимал. Уклоняться от выполнения долга сейчас для него позорно. Особенно если все увидят, что Клюка как авторитет за свои слова не отвечает. Обязательство дал и не выполнил. Да какой он тогда сильнейший? Этак можно себе всю репутацию одним махом загубить.

   — А ты, кстати, говорил, что тебе от меня ничего не нужно. И что в будущем не понадобится, — продемонстрировал избирательную память Бозон.

   — Я сказал «сейчас ничего». То есть на тот момент. Но ситуация изменилась, — напомнил Артём.

   — Хорошо, — неожиданно легко согласился должник. — Тебе, кажется, требовалось топливо? Ты его получишь. И улетишь. Мы тебя задерживать не станем. В расчёте?

   — Меня? — Артём не сразу понял, что за странная корректировка обязательства. И потому уточнил: — Меня и всех остальных.

   — Тебя и твою команду, — скрипнув зубами, уступил Клюка.

   — Меня, мою команду и пленных! — не сдался парень.

   — Тогда останешься без энергокваликса! — рявкнул Бозон. — Аппетиты у тебя заоблачные!

   — Да подавись ты своим топливом, — разозлился Артём. — Убери своих громил и дай нам пройти!

   Одарив некстати появившегося знакомца злым взглядом, Клюка нехотя махнул рукой. Бандиты опустили оружие и медленно отступили к стенам, открывая путь.

   Бывшие рабы сначала столь же медленно, затем ускоряясь потекли по коридору... Шли не оборачиваясь, явно пребывая в шоке и неверии, лишь один, проходя мимо, неожиданно поблагодарил:

   — Спасибо! Я твой должник.

   — Вы хоть знаете, куда идти? — Артём схватил его за руку, останавливая. — Как выбираться будете?

   — Разберёмся, не волнуйся, — успокоил его тот самый спасённый, который вступился за девчонок. — Клюка признал нас свободными, против своего слова не попрёт.

   В подобное благородство Артёму верилось с трудом, но какой был смысл спорить? Только вот благодарный пленник ушёл не сразу. Неожиданно замедлился и оглянулся, отыскивая кого-то в толпе. Широко улыбнулся, протянул руку...

   Артём, который хотел было отвлечься от нового знакомого и сосредоточиться на других освобождённых, вдруг осознал, что в душе нарастает раздражение, а сам не в состоянии отвести взгляда от повеселевшей Альбины, для которой, собственно, и предназначался дружеский жест. Мужчина шагнул к девушке, а оказавшись совсем близко, склонился и прошептал что-то на ухо. Рыжик смутилась и покраснела, но незнакомец на этом не остановился. В довершение учинённого им безобразия поцеловал руку своей бывшей подруге по несчастью. И так же быстро влился в толпу спасённых.

   Артёма подобные знаки внимания по отношению к Лисичке разозлили. Куда катится мир?! Не успели из передряги выкарабкаться, а уже туда же! Комплименты, поцелуйчики... Да что он себе позволяет? Да и у него с Альбиной ведь нет ничего общего! Девушка с Земли и бродяга невесть откуда, с сомнительным прошлым...

   Должно быть, в облике Артёма что-то такое проявилось, потому что улыбка Альбины, посмотревшей на него, тут же угасла, а на лице девушки появилось виноватое выражение. Сообразив, что как-то очень уж болезненно среагировал на, в общем-то, пустяковую ситуацию, Белов взял себя в руки и кивнул своему отряду — мол, и нам пора.

   Только успели они сделать лишь пару шагов, как пришлось снова остановиться. На этот раз причиной задержки стал второй знакомец — на их пути стоял, сложив руки на груди и изучая обстановку, Фотон Светович.

   — Опять вы за своё? Почему на этот раз пустили в ход оружие? — не слишком довольно спросил он, встретившись с Артёмом взглядом. — Светильники повредили, стену порушили...

   Фотон посмотрел на проделанный дезинтегратором туннель в технический сектор, рядом с которым, пряча за спины оружие и явно чувствуя себя неловко, топтались бандиты.

   — Так вот из-за них и пустил, — чуть более агрессивно, чем уместно было бы для деловых переговоров, пояснил парень. Милая беседа Альбины с бывшим рабом всё же сказалась на душевном равновесии Артёма. — У вас тут не так уж идеально, как все полагают. Или в ходу двойные стандарты и захват пленных в рабство происходит по умолчанию? В порядке вещей?

   Белов замолчал, с трудом сдерживая злость. Причём в этот момент он сам не осознавал, на кого в большей степени она направлена. На любвеобильного пленника, нерешительную Альбину, бандитов, захвативших станцию, или на её хозяина, допустившего произвол. Ожидал чего угодно. Что Фотон станет нелепо оправдываться или создаст видимость борьбы с несправедливостью. Что Клюка испугается наказания. Только не того, что последовало...

   — Опять ты принялся за старое, Клюка, — разочарованно вздохнул блюститель порядка. — Я же просил не трогать новичков! И вообще с этим делом завязать! Мало тебе нищих опустившихся пьяниц?

   — Только идиот отказывается от лёгкой добычи, — нагло заявил Клюка, отмахнувшись от Фотона как от назойливой мухи и ткнул в Артёма пальцем. — По его «милости» я освободил сегодняшних рабов. Ты можешь гордиться мной, братец.

   От подобного обмена любезностями Белов опешил.

   Это игра слов... или... они реально родственники? И как такая разница в образе мыслей возможна? Почему Бозон пользуется покровительством Фотона и не боится гнева хозяина станции? Он ему не подвергался никогда и поэтому обнаглел? И как это допускает Фотон? Вопросы в голове Артёма множились...

   — Братец? — невольно повторил он.

   — Не напоминай, — брезгливо поморщился Фотон Светович, видимо тоже носящий фамилию Ясный. — В семье не без урода.

   — Принимать мою помощь тебе это не мешало, — закатил глаза к потолку Бозон Ясный, наверняка имеющий отчество Светович. — «Не можешь противостоять — возглавь». Слыхал такое? Да без меня и моих громил чёрный рынок бы взбунтовался! И ушёл бы в такое подполье, что не отыскать. А сейчас все на виду... Пойдём, парни! Хватит уже слушать этого зануду и его прихвостней.

   Демонстративно толкнув брата плечом, он зашагал к развилке, где вне пределов слышимости толпился, не осмеливаясь подойти ближе, местный народ.

   — И вы позволите ему уйти безнаказанно? — возмутился Артём, считая позорным использовать семейные узы и связи как повод для неприкосновенности в вопросах законности.

   — Не учи меня жизни, мальчик. Я повидал побольше твоего, — остудил горячность оппонента Фотон. Сердито зыркнул на испепеляющих его гневными взглядами близнецов и посоветовал: — Не рекомендую у нас задерживаться.

   Ребята и рады были бы. Да только куда же без топлива?

   Однако обращаться к нему за помощью или напоминать о насущной проблеме Артём не стал. Сами разберутся. То есть придумают.

   — Чёт я не понял. Что у них тут за порядки? — растерянно пробурчал с набитым ртом Дмитрий, когда они, вместо того чтобы поспешить на выход, забрели в таверну «Сытое брюхо пирата».

   А всё беглянки виноваты! «Мы голодные, нас не кормили, мы есть хотим!» Пришлось парням сопровождать несчастных дев в точку общепита. У мужской половины компании волей судьбы баланс был нулевой: Артём вложился в поиски сестры, а близнецы спустили всё в казино. Девчонки, не зная всех тонкостей, были недовольны, что парни за ними не ухаживают и жмотятся. Но иного выбора, кроме как начать тратить свои скудные сбережения, у них не осталось.

   Чтобы вновь не сорваться на конфликт, Артём решил не тратить время на провокации и дискутировать только с тем, кто не постиг здешнего менталитета:

   — «Идеальность» местного общества — красивая обёртка с сомнительным содержимым. Братья умело играют на контрасте и водят всех за нос, манипулируя толпой. Один лояльный и справедливый, другой руководит всяким отребьем, контролируя несогласных с существующим режимом власти. Усёк?

   — Не особо. Так Фотон хороший или плохой? — запутался Дмитрий.

   — Фотон притворяется хорошим, а Бозон — плохим, — перевёл брату Владимир. — По факту оба они плохие.

   — Так-то понятней выходит, — благодарно отозвался Дмитрий. — А куда учёные делись? Их убили?

   — Их тут и не было никогда, — с видом всезнайки сообщила Майя. — Станцию изначально строили как пиратскую, только на бумагах она научной числилась. Ну, по крайней мере, так нам пленные сказали.

   Альбина и Таша молчали, сосредоточенно уминая салат, который принёс хозяин заведения.

   — Сильно напугалась? — невольно вырвалось у Артёма, когда взгляд остановился на удручённом лице Лисы. О раздражающем факторе в виде обнаглевшего поклонника он тут же забыл. Потому фраза прозвучала заботливо и... нежно?

   — Немного, — всё с тем же виноватым выражением взглянула на него Альбина. — Со мной же Майя была.

   В глазах сестры вспыхнул такой неподдельный интерес к проявленной братом заботе по отношению к Альбине, что Белов спохватился и тут же переключился на Ташу.

   — А ты чего такая хмурая?

   — Куртку силовым барьером сожгла, — призналась Таша. — Видимо, потому, что стояла долго...

   — Тьфу! — рассердился Артём. Тут чужие судьбы решаются, а она из-за тряпок сидит в депрессии.

   — Нам бы твои проблемы, — хмыкнул Дмитрий и вдруг замер, уставившись куда-то вглубь таверны.

ГЛАВА 6, в которой попытка восстановить справедливость на деле оказывается рискованной спецоперацией

— Это они! — сдавленно просипел Владимир, последив за взглядом брата.

   Впрочем, вся команда уже смотрела туда, где в компании двух мужиков обедали воровки-близняшки. Облапошенных соперников, похоже, они не видели, потому что смеялись и строили глазки своим сотрапезникам.

   От подобной беспечности воровок Артём опешил. Вот ведь наглые какие! Даже не подумали залечь на дно после преступления! Или же просто потому, что недалёкого ума девицы?

   — Ну я их! — запальчиво крикнул Дмитрий, подскакивая и с грохотом опрокидывая стул, а его командир мысленно застонал.

   Вот куда он опять?! Разве так нужно задерживать мошенниц?! Где осторожность? Где взвешенная стратегия захвата?

   Только исправлять содеянное было поздно — внимание они к себе привлекли. И события понеслись так стремительно, что вновь превратились в круговерть из сменяющих друг друга образов.

   Обманщицы, что-то быстро приказывающие своим кавалерам.

   Две махины, слаженно поднявшиеся навстречу жаждущему торжества справедливости.

   «Держись, Красавчик!» — крик Владимира, бросившегося на помощь брату.

   Девицы, метнувшиеся на выход мимо махающих кулаками драчунов.

   «За ними! Не упустите!» — поспешный приказ Артёма своей девчачьей банде.

   И он сам, бегущий следом за удирающими близняшками-картёжницами.

   На развилке преступницы рванули в коридор, ведущий на выход со станции. Опешивший от набега нежданных «гостей» привратник ожидаемо сыграл на стороне обидчиц, мигом открыв им дверь и захлопнув её перед носами преследователей. Причём с внешней стороны! И даже запер на засов! Вероятнее всего, потому, что не первый раз близняшки вот так убегают от тех, кого облапошили. И наверняка ему долю от ворованного отстёгивали за подобную помощь.

   Пришлось действовать жёстко. То есть аннигилировать преграду и под возмущённые вопли привратника, не успевшего отпрыгнуть, а потому оставшегося без штанов и сапог, продолжить преследование.

   Цветастые платья уже мелькали между кораблями. Вероятность их упустить стремительно росла, и вершители справедливости прибавили в скорости.

   — Где? Куда? — задыхаясь, поинтересовалась Майя, когда её брат остановился, потеряв беглянок из виду.

   — Чёрт... Знать бы! — Артём суматошно обернулся кругом и выругался снова, убедившись — след они потеряли. И было отчего растеряться.

   Кораблей вокруг не меньше десятка. Как узнать, в какой именно они забрались? Ломиться в каждый? Так ведь не настолько они дуры. Не откроют.

    — Пошли на «Ястреб», — сплюнув с досады, приказал Артём.

   — А в чём проблема? Почему мы за ними гнались? — насела на брата въедливая Майя. У Таши и Альбины вид был ничуть не менее заинтригованный. Пришлось Белову кратко объяснять, стараясь закончить рассказ до подхода к их кораблю.

   — Подождите!

   — Поймали?

   Они ещё только лезли по трапу, как раздались громкие крики задир-близнецов. А вскоре и они сами домчались до «Ястреба».

   — Мы так и подумали, что вы сюда побежите, — шумно выдохнул, хватаясь за перила, Владимир.

   — Громил вырубили как нечего делать, — сообщил Дмитрий и с предвкушением спросил: — И где эти воровки? Вы их на «Ястреб» загнали? Ну-ка пусти, я первым с ними разобраться хочу!

   — Остынь, — утихомирил его Артём. — Никого мы не поймали. У них тут свой корабль наверняка. На него и...

   Раздавшийся гул заставил всех умолкнуть. Огромный крейсер, стоящий на самом краю площадки, дрогнул и приподнялся над поверхностью, готовясь к старту.

   — Вот они! — оглушительно заорал Владимир. В один миг взлетел по ступеням и, оттолкнув своего капитана, бросился в недра корабля.

   — Теперь не уйдут! — Дмитрий следом за братом ввалился в тамбур. Ударом ладони вдавил кнопку закрытия створок шлюза и тоже исчез в коридоре.

   Своим напором они не только девчонок ошарашили, но и Артёма. Оттого он и не сразу сообразил в рубку пойти. И эти мгновения промедления дорого обошлись экипажу «Ястреба».

   — Ты что творишь, Вовка!? — прорезал тишину негодующий вопль Петра. — Не смей!

   Ступор Белова исчез моментально. Вот только до рубки, где назревали проблемы, сразу добраться не удалось. Слишком много столпилось народа на его пути. В итоге, когда он прорвался через толпу любопытных девчонок, увидел сущее безобразие.

   Дмитрий оттаскивал вырывающегося из его медвежьей хватки Петра от Владимира, который самоуправничал в кресле пилота и приговаривал:

   — Не дрейфь, парни, мы их достанем! На этот раз не сбегут!

   «Ястреб» медленно задирал нос, разгоняясь для выхода на орбиту.

   — Прекратить! — рявкнул Артём, хоть и осознавал — бесполезно. Близнецы вошли в раж. А они в этом состоянии нормально не соображают. Да и останавливать их уже бессмысленно, раз двигатель запустили и на взлёт пошли.

   — Сколько у нас топлива? — простонал он обречённо.

   — Полпроцента, — хмуро ответил Пётр. — Да пусти уже! — сердито рявкнул. Дёрнулся и, наконец освободившись из захвата Дмитрия, поднял боковой экран и вывел на него шкалу потребления энергокваликса.

   Столбик, показывающий уровень тех жалких остатков, что имелись в распоряжении экипажа «Ястреба», медленно, но неуклонно полз вниз. При таком расходе кораблю хватит энергии минут на тридцать. Если экономить, то в лучшем случае на час.

   Но экономить Владимир явно не желал. Наоборот, врубил форсаж, задействовав весь маршевый ресурс двигателя по максимуму.

   Его мотивы, в общем-то, лежали на поверхности. Настичь и обезвредить. То есть наказать. Взять на абордаж и заставить компенсировать нанесённый ущерб. Уж чего-чего, а на таком крейсере топливный резерв должен быть солидным.

   Однако и риск был огромным.

   Нет, Артёма вовсе не пугало застрять посреди космоса на лишённом возможности перемещаться корабле. В конце концов, сигнал SOS никто не отменял. Вот только на этом экспедиции каюк. И сокровища найдёт кто-нибудь другой... Столько лет подготовки обернётся крахом!

   — Если из-за ваших авантюр мы влипнем... — сквозь зубы прошипел он. — Прибью... всех виновных.

   Владимир вряд ли услышал, а вот Дмитрий вздрогнул. Растерянно буркнул: «Тём, ты это... не перегибай палку». Пётр тоже впечатлился, покосившись на командира с опасением. Даже девчачья шайка притихла и попятилась в коридор...

   Все понимали, что проштрафились. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. И потому с надеждой уставились на обзорный экран.

   Их цель, грузовой крейсер класса «Джи» хоть и стартовал раньше, но летел явно медленнее. Он, конечно, тоже набирал скорость, но такие модели в принципе не предназначены для сверхбыстрых полётов в обычном пространстве.

   Другое дело — заимствованный у отца Артёма «Ястреб». Шустрый, манёвренный... Ему бы только запаса топлива побольше — энергокваликс таял буквально на глазах! Экипаж рисковал упустить цель, не успев долететь до неё всего ничего — какой-то пары десятков метров!

   — Ну давай, птичка, держись, — стиснув зубы, уговаривал корабль Владимир, мёртвой хваткой вцепившись в штурвал, словно это могло помочь. — Совсем чуточку...

   Свою добычу «Ястреб» всё же настиг. На шкале уже был очевидный ноль, окрашенный ярко-красным цветом, а по кораблю разнёсся оглушительный, предупреждающий об аварийной ситуации вой сирены, когда Владимир рванул рычаг управления, меняя траекторию параллельного курса на сближение. «Ястреб» в буквальном смысле заскользил по обшивке крейсера, словно по посадочной дорожке.

   — Выпустить абордажные «когти»! — рявкнул Артём, подключаясь к процессу. — Скафандры надеть, быстро!

   Бросившийся к вспомогательной панели Пётр поспешно пробежал пальцами по датчикам и едва успел схватиться за спинку кресла, чтобы не упасть, — последовал резкий толчок, когда в обшивку крейсера впились мощные фиксаторы, останавливая и намертво закрепляя «Ястреб».

   Его капитан предусмотрительно держался за скобы, а из коридора, куда вместе с Дмитрием метнулись выполнять распоряжение Артёма девчонки, послышались взвизги и ругань.

   Травмироваться на «Ястребе» нереально, это же боевой кораблик, тут и защита хорошая, и стены с гравитационными отталкивателями. Зато ума-разума подобный инцидент несомненно прибавит.

   На самом деле Артём сомневался, что у его девчачьей шайки вообще имеются скафандры. Кто ж знает, насколько тщательно они в дорогу собирались?! Однако, судя по ажиотажу, с которым они похватали и утащили в каюту свои рюкзаки, нужная экипировка всё же была припасена.

   Парни тоже поспешили вытащить и надеть силовые кольца. Поднимая выпавший из рюкзака батончик, Артём запоздало вспомнил о Вслике, которого оставил спящим в грузовом шлюзе. Яшка лежал на рюкзаке и его охранял, а теперь малыша нет. И куда он мог запропаститься? Уйти далеко от еды — это, для вечно голодного трилобита, что-то из разряда фантастики.

   — Яшка! — крикнул его хозяин, надеясь услышать привычный цокот коготков.

   Однако вместо него на шум отреагировали другие.

   — Пропал? — поинтересовался, застёгивая на запястьях браслеты, Владимир.

   — Может, на планете выскочил? — предположил, фиксируя кольца на лодыжках, Дмитрий.

   — Вместе с пиявкой, — добавил, убирая рюкзак обратно на полку, Пётр. — Охотился на неё, видимо.

   — Эта черная клякса ему даром не сдалась, — зашипел Артём и осёкся, потому что по кораблю разнёсся тот же самый леденящий душу визг, который парни уже слышали, перед тем как обнаружить нелегалок.

   Как по команде они бросились в коридор, выяснять, что и с кем стряслось. И дружно расхохотались, сообразив, в чём дело.

   Рядом с открытым входом в тёмный из-за недостатка энергии гигиенический отсек, тяжело дыша, стояла перепуганная Альбина. На её груди, беспрерывно треща и суча ножками, сидел и жаловался на несправедливость и вынужденную голодовку Вслик. Видимо, его случайно