Его любимая нечисть. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Если тебя спасли, не торопись бросаться на шею герою с благодарностями. Может статься, что он – новый вид нечисти и ему что-то от тебя нужно. Настолько, что для этого он готов поиграть в благородство, немножко побаловаться с темной магией, спасти парочку жизней и вытащить тебя из нескольких щекотливых ситуаций.

   Я – Марлена Энверс, дочь мэра и… тоже нечисть. Бестия. Наполовину, если быть точной.

   И я слишком хорошо знаю правила нижнего мира, чтобы не влюбиться и не позволить разбить мне сердце.

   Или все-таки…

ГЛАВА 1

Папин голос разнесся по дому:

   — Гадюченька моя, спускайся, завтрак уже на столе!

   Я бросила взгляд в зеркало, поправила большие очки на носу, фыркнула на солнечный луч и, осторожно ступая, пошла на зов. А пока шла, прочувствовала и осознала, что день не задался с самого утра. Нет, серьезно! За окном ярко сияет солнце, птицы на ветвях старой вишни щебечут так, что в доме слышно, папа самолично нажарил блинчиков… Какой нормальной нечисти эдакое безобразие придется по нутру?

   Вот и у меня вид был унылый и крайне недовольный жизнью. Пяткой чувствую, сегодня случится какая-то гадость!

   Но расстраивать единственного нормального родителя не хотелось, и я покорно брела к столу. Только когда на лестнице привычно споткнулась и едва кубарем не скатилась вниз, немного расслабилась. Неприятности, знаете ли, расслабляют, бодрят и помогают всегда быть в тонусе!

   — Доброе утро, папа.

   Расскажи я кому, что грозный господин бургомистр каждое утро собственными руками готовит мне завтрак, этот человек приобрел бы нервный тик на ближайшую неделю.

   — Марлена, — худощавый респектабельный мужчина в дорогом сером костюме, поверх которого криво сидел желтый фартук с утятами, кивнул мне, дождался поцелуя в щеку, потом чуть отстранился и окинул меня внимательным взглядом, — радость моя…

   Вот это было уже слишком!

   Справедливое негодование заставило забыть о воспитании. Я даже перебила:

   — Папа, я не радость! Я злая, страшная, коварная и вообще нечисть. И пусть у меня даже нет хвостика, как у мамы…

   — Ладно-ладно. — Предчувствуя поток стенаний, папа усадил меня на стул и навалил на тарелку гору блинчиков. — Гадость. Прости, все время сбиваюсь. Гадость моя. Самая вредная нечисть в городе.

   Во-о-от! Уже гораздо лучше.

   — Так что ты хотел сказать? — спросила я, нападая с ножом и вилкой на еду.

   — Завтра вечером к нам на ужин приглашен гость, — дошел до сути бургомистр, занимая свое место и принимаясь за завтрак. — Будь дома пораньше. И, если не трудно, зайди в лавку с зельями и купи капли для глаз. Ну, знаешь, те, что улучшают зрение на время. Эти ужасные очки тебе совершенно не идут.

   Конечно, не идут! Еще как не идут! Больше скажу, они уродуют меня. Не просто же так я их ношу. И спотыкаюсь на ровном месте не от хорошей жизни. Но не объяснять же папе, что у меня прекрасное зрение, а неудачный аксессуар нужен, чтобы хоть немного убавить количество желающих приударить за мной? Расчет был предельно простой: ну кому нужна очкастая неуклюжая девица, которая вечно спотыкается и запинается, и к тому же не блещет ни умом, ни красотой? Но он не оправдался. Словосочетание «дочь бургомистра» действовало на мужчин поистине магически, ни одно приворотное зелье и в подметки не годится.

   — Очередной жених? — тоскливо сгорбилась над тарелкой я.

   — Ага… — не менее скорбно отозвался папа.

   — А может, не стоит? — уговоры еще ни разу не срабатывали, но я всегда зачем-то пыталась.

   Сейчас тоже не помогло.

   Помолчали…

   И в итоге пришли к совершенно одинаковому выводу:

   — Бедняжечка, — и обменялись понимающими улыбками.

   Клятвенно заверив родителя, что на смотрины явлюсь, я все-таки вырвалась из дома. Выходя, правда, напомнила, что зароки нечисти силы не имеют, но это должного эффекта не произвело. Мы оба знали, что я послушная дочь.

   Однако же экзекуция каплями, очередным модным платьем, потенциальным женихом и необходимостью изображать из себя дурочку была назначена только на завтра, а сейчас я топала в любимую библиотеку. И не пакостить, а на работу.

   Вот так вот, любимая дочь бургомистра трудится заурядным библиотекарем. Всяко лучше, чем днями вышивать или пропадать на благотворительных собраниях. Нет, я честно ходила на такие! Раза три. И каждый раз в буквальном смысле пропадала. Когда же папа в последний раз отловил меня на нижнем уровне у бабушки, сам предложил избавить от светской ерунды и устроить в библиотеку.

   Я согласилась не раздумывая. Чем не работа для нечисти? Полумрак, в меру тихо, в меру пыльно. Бывает, неделями никто не заглядывает. Что поделать, в Шерихеме библиотека не пользуется популярностью. Вот подпольный магазинчик с запрещенными зельями и амулетами или гадючник, где проводят нелегальные бои и околачиваются темные маги и прочие подозрительные личности в поисках не совсем законного заработка, — это да, там в часы работы не протолкнуться. А в библиотеке только я и пыль. Ну еще время от времени бездомные привидения шныряют, но я не позволяю им обосноваться надолго.

   Так что от общества самых высокородных городских сплетниц я отделалась навсегда, оставив на память о себе двум наиболее противным несходящие прыщи и еще одной — заикание. Не со зла, честное слово! Просто нечисть моего вида терпеть не может, когда ей указывают. Больше этого она ненавидит только необоснованные нежности. Как услышу о себе «славная девочка», увижу насквозь фальшивую улыбку… вот просто не могу не проучить! А если за всем этим следует просьба замолвить папе словечко о какой-нибудь исключительно хорошей и как раз сейчас находящейся в поиске мужа даме, — вредная сущность так и вылезает!

   Бестия я или погулять вышла?

   Но сейчас не о том.

   Итак, от внимания женской половины местного света я освободилась, папа меня даже на еженедельные приемы с собой не брал. Но отделаться от заинтересованных охотников за богатым приданым и прочими благами, которые сулило близкое родство с бургомистром, было не так-то просто.

   Безобразию активно потворствовал родитель. И я его в чем-то могла понять: поскольку нечисть я только наполовину, существовал призрачный шанс, что человеческая составляющая все же победит, я влюблюсь, остепенюсь, выйду замуж, обзаведусь несколькими рыжими отпрысками, растолстею и осяду дома с пяльцами в руках. И папа раз в месяц исправно притаскивал нового претендента на мое сердце, лапку и внушительный уже сейчас банковский счет. Ну а я упражнялась в избавлении от них. Потому что толстеть вот вообще не хотела, равно как и не умела рукодельничать. Глядя на торчащие из мятой тряпки нитки, бабушка посмеивалась, говорила, что руки у меня растут из того места, откуда так и не вырос хвостик, и страшно гордилась. А папа не мешал гонять женихов. Тоже гордился, хоть и не признавался. И с теми, кто с достоинством выдерживал ужин у нас дома, потом долго и продуктивно вел дела.

   Из всего этого, несомненно, следовало, что единственной настоящей проблемой сейчас были очки с толстыми круглыми стеклами, из-за которых я толком не видела, куда иду. Еще неясное предчувствие, угнездившееся на донышке души, но его за рога не схватишь, а значит, не доказано! Очки же здорово мешали, из-за них я то ногу подворачивала, не заметив выбитого из мостовой камня, то натыкалась на что-нибудь и потом досадовала на синяк, но главное — они лишали возможности любоваться мрачными красотами города, разгуливающей по улицам наравне с обычными людьми нечистью и прочими интересностями.

   Обидно, досадно…

   Может, завести себе фантомного жениха, чтобы все наконец отстали? Или и это не поможет?

   Идея показалась такой симпатичной, что я напрочь забыла об остальном. Ее обдумывала. И так, и эдак обдумывала, оценивала со всех сторон, и чем больше воображала себе, как оно будет, тем сильнее авантюра мне нравилась.

   Ничего удивительного, что я не заметила несущегося по улице экипажа. Да и как бы я его заметила в очках, если перед глазами лишь цветное расплывчатое пятно?

   Ступила на дорогу — и только тогда услышала грохот колес. И вопль:

   — Брысь в сторону!!!

   Знать бы еще, в какую сторону… Но этого я не знала, а потому так и осталась стоять на месте.

   Судя по звукам, экипаж неумолимо приближался.

   Нет, я не чокнутая, жизнь свою люблю и конечности предпочитаю иметь целыми и в полном комплекте. Просто… я растерялась. Остолбенела. Понимаю, что еще секунду назад надо было снять очки, определиться с направлением и убраться на безопасное расстояние, а двинуться не могу. Даже пальцем шевельнуть.

   Только бы у извозчика хватило ума и ловкости не задеть меня!

   Послышался поток цветистой ругани. Я втянула голову в плечи, зажмурилась, хотя и так ничегошеньки не видела… и тут меня схватили за талию и с силой рванули в сторону. Экипаж прогрохотал так близко, что меня обдало пылью, а в нос ударил кисловатый запах пота.

   Хрусь… Хрусь… Это бесславно погибли под колесами мои очки.

   С устойчивостью сегодня были проблемы. Я неловко качнулась и чуть сама не последовала за ними, но сильная рука удержала и попрактиковаться в полетах не дала.

   — Фу-у-ух! — в переводе с нижнего это должно было значить «спасибо».

   Одеревеневшие от ужаса пальцы рефлекторно вцепились в края расстегнутого камзола.

   — Блаженная, да? — счастливо вопросили сверху.

   Неожиданный спаситель оказался на целую голову выше меня.

   Благодарности поубавилось, но вместе с ней таял и страх. Только сердце в груди грохотало как бешеное.

   — А ты всем, кого из-под колес выдергиваешь, это говоришь? — больше для порядка проворчала я, нашла в себе силы отцепиться от него и отступила на шаг. — Просто вижу плохо.

   Играть свою роль я продолжала, то есть подслеповато щурилась, бессмысленно моргала и изображала полную растерянность. А потому вздрогнула, когда удивительно приятный для мужчины голос с полной уверенностью уличил:

   — Врешь.

   Не удержавшись, я вскинула любопытный взгляд и тут же, холодея, отпрянула. Рядом со мной стояла нечисть. Необычный ее представитель. Ни тебе рожек, ни еще какого-нибудь бросающегося в глаза признака. Хвоста тоже вроде бы нет. Так посмотришь — нормальный мужчина. Даже симпатичный. Чересчур. Высокий, широкоплечий, поджарый. Дорогой, хоть и малость старомодный, костюм идеально повторяет линии сильного тела. Лицо худое, изящное, но не смазливое, скорее спокойное, умное и немного отстраненное. Даже нос не большой и не длинный, практически идеальный. Светлые, почти белые волосы доходят до лопаток. Ногти на руках ухоженные, аккуратно подпилены. И ресницы длинные и загнутые, любая девушка обзавидуется. Но дернуло же меня что-то посмотреть ему в глаза… Если б не это, я бы так и пребывала в уверенности, что меня спас просто очень привлекательный мужчина. Но его глаза были подернуты мутной пленкой, как у… мертвеца?

   Спина сделалась влажной от ощущения близко подкравшейся опасности. Я продолжила пятиться, но взгляд отвести не могла. А он, сполна насладившись произведенным эффектом, медленно, со вкусом улыбнулся, затем резко выбросил руку вперед, отловил меня и вернул обратно.

   Уродливые пленки истаяли за миг, открыв внимательные синие-пресиние глаза. Вполне себе человеческие, только очень яркие. И зубы у него, кстати, были белые и ровные, без малейшего намека на клыки. И пахло от него… ничем не пахло. Но логика, как известно, тот советчик, к которому мало кто прислушивается, так что, обозрев открывшуюся картинку, я только занервничала сильнее.

   Не люблю, когда меня спасают.

   Терпеть ненавижу, когда хватают за руки и суют свой симпатичный нос в мои тайны!

   — В городе знают, что ты бестия? — с искренним любопытством спросил странный тип.

   — Немногие.

   Всем было бы плевать, если бы не папина должность. Ему есть что терять, поэтому мы на всякий случай не распространяемся.

   — И как живется? — продолжал допытываться блондин.

   — Прекрасно. Было, пока один чуть не наехал, а второй не пристал посреди улицы. Я — дочь бургомистра, если не уберешь клешни, позову городской патруль. Ты же не хочешь, чтобы на злокозненного лича открыли охоту императорские маги? — Бабушка всегда говорила, что лучшая защита — это нападение.

   Но невиданный мной ранее представитель нижнего уровня только фыркнул.

   — Я не лич, а в окрестностях сейчас нет императорских магов. И я не нападаю, наоборот, помог, теперь мы просто стоим и разговариваем. — По мне — от носков коричневых туфель до рыжего пучка на макушке — прогулялся изучающий взгляд. — Дочь градоначальника, говоришь? Тем приятнее будет заполучить тебя.

   Мимо. Насчет лича не угадала. Но что он несет?! Надо будет поискать в книгах информацию о свихнувшейся нечисти. Интересно, такое вообще бывает?

   — Что тебе надо? — не желая терять время, прямо спросила я.

   Ответ поражал развернутостью и информативностью:

   — Ты.

   Сглотнуть вставший в горле комок получилось не сразу.

   — З-з-зачем?

   На сей раз отвечал он обстоятельно, а я слушала и впечатлялась:

   — Мне предложили тебя в невесты. Поначалу я отказался, потом все-таки согласился взглянуть на кандидатку. И знаешь что… Пожалуй, ты меня устраиваешь. Беру.

   Как на базаре, честное слово! Еще бы несколько монет на дорогу бросил для полного сходства ситуаций.

   Холодок страха сменила пузырящаяся ярость.

   — Зачем?! — прошипела я.

   Да, мой лексикон сегодня богатством не отличался.

   Неопознанный вид нечисти нахмурился.

   — Мне нужна жена. А ты не страшная, без мерзких щупальцев, рожек, хвоста, чешуи и прочих «прелестей». И на меня сразу с обожанием не бросилась, пытаешься показывать характер, — перечислил мои бесспорные достоинства он. И веско добавил: — Беру. Будешь жить в моем доме и… что там положено делать нормальной жене?

   Вот всегда знала, что отсутствие хвостика еще окажет пагубное влияние на мою дальнейшую жизнь! Так и вышло.

   Признаться, в такой ситуации я еще не была. Предыдущие женихи хотя бы пытались меня очаровать, заинтересовать и соблазнить, а этот сразу в собственность записывает. Как себя вести, представляла не очень, а потому решила сделать то, чего обычно избегаю, — быть откровенной:

   — А может, я по любви хочу?

   Я прищурилась и провокационно посмотрела на него. Хорош, зараза. Паршиво, когда мужчина знает, насколько он красив, и умеет этим пользоваться. Маленькой несчастной нечисти как-то совсем грустно стало.

   — Устроим, — подозрительно легко согласился блондин. — Будем считать, это мой тебе свадебный подарок. Приготовлю особое приворотное неограниченного действия. Выпьешь его и будешь любить меня до умопомрачения. Между прочим, в прямом смысле этих слов.

   Перспектива мне категорически не понравилась.

   — А ты меня? — уточнила нервно.

   — При чем тут я, это же ты мечтаешь о неземной любви? — искренне изумился красавчик. — Кстати, какие-то неправильные приоритеты для нечисти.

   А я вся неправильная, неожиданная и непредсказуемая! Сказать ему или он тогда только больше заинтересуется?

   Аккуратно высвободив руку из его хватки, я убрала ее за спину во избежание дальнейших посягательств, отодвинулась от излучающего уверенность в своих действиях претендента на мою свободу и с расстановкой выговорила:

   — Ничего не получится. Ты симпатичный, но не в моем вкусе.

   Видимо, такого ему еще не говорили. Породистая физиономия слегка вытянулась.

   — Серьезно?

   — Ага, — кивнула я, а потом поделилась мечтой: — Мне как раз нравятся хвостики и прочие украшения.

   Непонятный вид нечисти брезгливо скривился, но решительности не растерял:

   — Твои предпочтения не имеют значения. Привыкнешь. Как я сказал чуть раньше, даже полюбишь! До безумия и навечно.

   М-м-м, какой самоуверенный! Ему бы еще хвостик… или хотя бы ма-а-аленькие ядовитые щупальца… Ага, тогда бы я всеми лапками влипла! Нет уж, лучше пусть будет какой есть.

   — Как раз имеют! — ринулась отстаивать свое право выбора я. — Папа меня любит и никогда не выдаст замуж против воли.

   Блондин озадаченно моргнул.

   — Какое отношение к нашей помолвке имеет твой отец? Я с ним не знаком. С интересным предложением ко мне обратилась твоя бабушка.

   М-м-м… А вот это плохо. Попала! Можно даже сказать, встряла.

   Наверное, лицо мое сейчас было красноречивее любых слов, потому что «жених» победно улыбнулся, послал мне воздушный поцелуй, бросил:

   — Не скучай, бестия. Скоро увидимся! Так просто ты от меня уже не отделаешься. — И исчез в облачке черного дымка, как только очень сильная и регулярно питающаяся нечисть умеет.

   А мне так грустно вдруг стало. Бестия… Между прочим, меня Марлена зовут. Мара — для своих. Но ему, конечно же, все равно, он собирается поить меня приворотным и вообще слабо представляет, зачем человеку нужна жена.

   Не человеку.

   Но что это меняет?!

   Смахнув выступившие от обиды слезы, я быстрым шагом направилась к библиотеке. Там у меня есть зачарованное зеркало, сейчас я бабуле такой разнос устрою!.. А потом переверну книгохранилище вверх дном, но определю вид нечисти, почтившей меня своим вниманием.

   Наплевав на разбитые очки, пошатнувшуюся конспирацию и вообще на все, я мчалась в библиотеку. Впервые за три года я так туда рвалась. Нет, свою работу я любила, но почти полное отсутствие посетителей меня разбаловало, да и нечисть сама по себе редко отличается пунктуальностью, так что время открытия имело значение лишь для красивой таблички на двери, где оно было написано. Я же приходила когда хотела, зато по вечерам часто оставалась до темноты, из чего следует, что время закрытия тоже было одной маленькой нечисти не указ.

   Как они смеют?!

   Папа еще ладно, я привыкла, но ба… Уж она-то знает, что для таких, как мы, значит свобода! Как ей только в голову пришло подложить мне… ладно бы свинью — свежего зомби!

   Нет, зомби этот гад быть не может, слишком самостоятельный. Не колдун, не бес и даже не темный князек. Лича мы уже откинули. Кто там еще из нечисти может похвастаться формой, похожей на человеческую? Черные дамы… Но они вообще женщины!

   Срочно нужен атлас нижнего уровня!

   Этот день, видимо, пытался донести до меня какое-то послание, которое я упорно не хотела воспринимать. Потому что ситуация повторилась. Я задумалась, с головой ушла в клубящиеся эмоции, не смотрела по сторонам и… Преграда, столкновение, что-то упало и обругало меня с ног до головы.

   — Чтоб ты жениха своего так не видела, как меня не заметила, — закончила бранную тираду душевным пожеланием… судя по остроконечной шляпе, ведьма.

   Кажется, меня только что слегка прокляли. Сказать ей, что для нечисти моего вида проклятия — все равно что витаминки, или обойдется?

   — Честно, я бы с удовольствием, — произнесла я все же другое. — А то знаю его всего несколько минут, а уже до печенок достал.

   Просто надо было с кем-то поделиться! А рассказать куда проще тому, кто через минуту уйдет и пропадет из твоей жизни навек. Точно проще, чем папе или бабушке.

   Ведьма отскребла себя от мостовой, отряхнула юбку, поправила шляпу, спрятала за ухо выбившийся русый локон. Мне как раз хватило времени оглядеться. Стоп! Что мы делаем на крыльце библиотеки? В смысле, я-то понятно, а она тут откуда?

   Углядев, что я достала из висящей на плече сумки ключ и отперла дверь, ведьма тоже подтянулась к входу. Мне это не понравилось. Я же с ней только что поделилась сокровенным! Она просто обязана немедленно улетучиться! Ладно, предположим, испаряться подобно нечисти она не умеет. Ну так пусть хоть в другой город переедет, а лучше — в соседнее королевство. Кстати, огромная торба у нее на плече тоже наталкивала на эти мысли.

   — Чего тебе надо? — Я застряла на пороге, загородив собой вход.

   Никакого у некоторых чувства такта! Между прочим, у меня тут семейный скандал намечается.

   — Войти, — мирно отозвалась ведьма.

   Правду о них говорят: как только проклянут, сразу становятся такими душками…

   — Зачем? — задергалась я.

   Конец лета на дворе, учеба еще не началась. Нет бы по свиданиям ходить, упражняться в пакостях, совершенствовать приворотные… или чем там еще занимаются ведьмы? Так она зачем-то лезет в библиотеку.

   — Общественное место, имею право, — заявила эта нахалка.

   Девчонка приблизительно моих лет. Одежонка простая, платье кое-где залатано, и эта торба… Делаем самый логичный вывод: у кого-то скоро вступительный экзамен.

   Если не уберется немедленно, помогу ей его завалить!

   — Это Шерихем, дорогуша. — Я покровительственно взглянула на нее. — Тут никто не ходит в библиотеку. Точно не на каникулах.

   Потом поддела пальчиком край ее торбы и тихонько присвистнула.

   — Тем более что у тебя полно собственных книг!

   — Книги мне не нужны, мне надо подумать, — скрипнула зубами противница. — Дай пройти!

   А мне срочно надо рассказать бабуле, что я о ней думаю. И чья проблема важнее?

   — Не дам! — уперлась я. — Иди вон на лавку в парке, на солнышке думается лучше!

   — Там жарко!

   — А в библиотеке засела бессовестная нечисть!

   Я все-таки вытолкала ведьму, привалилась к двери спиной, попыхтела немного, потом заперлась на ключ и потопала к зеркалу. Обычно я никого отсюда не гоняю, наоборот, даже забавно, если кто-то заглядывает, но сегодня у нечисти в настоящем — стресс, в планах — скандал, а в перспективе — целых два жениха.

   Ужас!!!

   Куда столько?! Я — нечисть приличная, мне и одного много!

   Пальцы заметно дрожали, когда я активировала зеркало. Но бабушка словно почуяла надвигающуюся грозу. Ответа не последовало. Я и домой к ней вызов направила, и в рабочий кабинет, и просто свободным поиском, как обычно разыскивала маму, — результат везде был один, то есть нулевой.

   Ну конечно! Как старая опытная бестия, она замутила хитрую подставу и залегла на дно, ждать, пока пыль осядет! Обиднее всего было, что жертвой ее бессовестной натуры стала я. Ба хоть в курсе про приворотное? Или еще есть шанс нажаловаться?

   Так прошло примерно полчаса. За это время в деле поиска хитрой старой нечисти я не преуспела, успокоиться так и не смогла и вообще ощущала опасную близость истерики. Посему, услышав с улицы слабое позвякивание, сопровождаемое невнятным бормотанием, устремилась на звук с твердым намерением рвать и метать.

   Рвать чьи-то русые волосы, а метать тяжелые предметы. Для этой цели даже стопку не слишком ценных книг с собой прихватить не поленилась.

   И точно! Распахиваю я дверь — а там она! Та самая ведьма, только взмокшая от жары и от усердия. И тоже злая. В руках она держала старую книгу в кожаном переплете, украшенном золотой пентаграммой. Ступени были усыпаны какой-то травой, от которой в носу зачесалось и захотелось чихать, но я же — злая и внушительная нечисть, поэтому приходилось терпеть. Ну а пока нечисть страдала и старалась сохранить угрожающий вид, бессовестная ведьма читала какое-то длиннющее заклинание.

   Я даже заинтересовалась:

   — Что это ты тут делаешь?

   Ведьма вежливо прервалась, смерила меня оценивающим взглядом и пояснила:

   — Провожу ритуал изгнания.

   — Чего?!

   От такой неслыханной наглости я даже в глубь библиотеки отступила.

   Колдовской рубин угрожающе сверкнул с пентаграммы, недвусмысленно намекая, что ведьма происходит из сильного рода.

   — В библиотеке завелась паскудная нечисть и мешает посетителям, — любезно уточнила ведьма. — Я провожу ритуал изгнания.

   И как ни в чем не бывало продолжила творить заклинание с того места, на котором остановилась.

   Нечисть в моем скромном лице так удивилась, что даже растерялась. Ну ничего себе! Однако что-то новенькое. Раньше меня соблазняли, подкупали, нанимали для пакостничества и еще кое-каких щекотливых поручений, другие игнорировали или презирали… но никогда еще не изгоняли!

   Это было ново, интересно и отвлекало от мыслей о бабушкиной подлости и увеличившемся ровно в два раза поголовье женихов, так что я решила не мешать и подождать, что будет. Любопытно же!

   В общем, оправившись от шока, нечисть заинтересованно принялась наблюдать за безобразием.

   А ведьма с самым сосредоточенным видом все читала… и читала… и читала…

   Похоже, это с ней надолго. Я что, сама от скуки улетучиться должна?! Ну ведьмы! Никакой ответственности перед изгоняемой нечистью.

   Потихоньку сцедив зевок в кулачок, я уже прикидывала, как бы потактичнее ей намекнуть, что обряд не удался, спектакль изрядно затянулся и некоторым колдуньям пора и честь знать, как вдруг почувствовала неладное. Поначалу не поняла что, но на всякий случай прислушалась к себе… Нет, убраться из любимой библиотеки желания не возникло. Уже хорошо, я бы даже сказала, замечательно. Тогда…

   — Чем это воняет? — занервничала изгоняемая нечисть. — Чувствуешь?

   Ведьма и в этот раз проявила чудеса воспитания и оторвалась от своего занятия.

   — Заплесневевшим сыром, старыми носками и прокисшим супом из огурцов. — И в ответ на мое недоумение, кое выражали округлившиеся глаза и приоткрытый рот, тоже немного пооткровенничала: — Ритуалы изгнания сложны, их не каждая старая ведьма знает. К тому же я украла обложку от гримуара, но не сам семейный гримуар. Зато простейшие бытовые заклинания освоила в совершенстве, как и вредительство!

   К моменту, когда она договорила, вонь в библиотеке стояла такая, что оставалось только удивляться, как еще книги не рванули наутек. Дышать даже ртом было противно.

   Ну и денек…

   Какая изобретательная ведьма! Я тоже умела пакостить, но сейчас почему-то больше хотелось расплакаться.

   — Сдаешься? — прервала затянувшееся молчание ведьма. — Если пустишь меня, обещаю не мешать и убрать все, что наколдовала.

   Уважающая себя нечисть на компромиссы не идет, тем более с ведьмой! Я презрительно фыркнула и как раз собралась ей об этом сообщить, как случились две гадости разом: звякнуло зачарованное зеркало и за спиной моей противницы вдалеке обозначились еще три девушки в остроконечных шляпах.

   — Сколько вас? — простонала я, раздумала плакать и принялась изо всех сил вспоминать подходящую пакость.

   «Моя» ведьма обеспокоенно оглянулась, а увидев себе подобных, бурной радости не изъявила.

   — Прокисшее зелье, и тут достали…

   — Ты что, прячешься? — догадалась я и на всякий случай отступила в тень библиотеки.

   Фу, ну и запашок!

   Зеркало позвенело и перестало. Разбор полетов с бабулей опять отложился на неопределенный срок.

   Тем временем ведьмы приблизились настолько, чтобы разговаривать с особой, штурмующей библиотеку, не повышая голоса.

   — Кьяна, отдай обложку и, так и быть, я ничего не скажу бабушке! — заявила мелкая и черноволосая, спесиво вздернув нос.

   — Это мой гримуар и моя бабушка, — сквозь зубы процедила «моя» ведьма. — Иди к демонам, Багряна!

   Не участвующие в «милой» беседе ведьмы грозно подбоченились.

   — Все равно отберу, — решительно предупредила бледная немочь.

   — Посмотрим еще, кто у кого, — не осталась в долгу Кьяна.

   Они так друг на друга глянули, что, кажется, воздух от напряжения затрещал и только что искры не посыпались. Шагая в ногу, три ведьмы чинно прошествовали дальше по улице.

   — Воровка! — обернувшись через плечо, бросила одна из молчавших до сих пор девиц.

   — Мерзавка, — добавила вторая.

   Скоро будто слипшаяся между собой тройка скрылась за поворотом.

   Проводив их взглядом, Кьяна опустилась на ступени и сделала то, что еще недавно хотела сделать я сама, — горько заплакала.

   Нечисть по природе своей любопытна, так что остаться безучастной к обильному слезопролитию я при всем желании не могла.

   — Совсем достали?

   Ведьма не ответила. Молчит, дышит судорожно и носом хлюпает.

   — Если уж стащила обложку, надо было брать и гримуар, — со знанием дела выдала совет я и осторожно высунула нос из своего укрытия. А потом и вся вышла, потому что опасной вот прямо сейчас ведьма не выглядела совершенно. — И кстати, если колдовской книги нет, откуда ты заклинание читала?

   Бестии вообще народ бесцеремонный, посему в том, что я выдернула книгу из ослабевших рук рыдающей ведьмы, дабы заглянуть внутрь, ничего удивительного не было.

   Зачарованная обложка отреагировала мгновенно. Ладони опалило, и толстый том полетел обратно в руки владелицы, больно стукнув ее по пальцам.

   — Ай! — вскрикнули мы с ведьмой в один голос и обменялись возмущенными взглядами. Но продолжила я одна: — Сборник романтической поэзии?! Серьезно?

   Вот теперь совершенно не удивляюсь, отчего тут так воняет. Одни проблемы с этой романтикой!

   — Книга нужна была для внушительности. — Кьяна смущенно захлопнула фальшивый гримуар. — И вообще, магия — это не слова, а душевный посыл. Вот так-то!

   Если вдуматься, не так уж она и не права… Вот даже знать не хочу, куда именно меня послали!

   Представив перспективу, прогулявшуюся рядом, я содрогнулась.

   — Ну хоть не приворожила, и на том спасибо! — выдохнула с чувством.

   — Пожалуйста. — Ведьма утерла слезы. — Обращайся, если что.

   Смерив беспардонную особу оценивающим взглядом, я призадумалась.

   А ничего такая идея… Я забросила пробный камень:

   — Если сумеешь ликвидировать следы своего колдовства, так и быть, можешь оставаться сколько захочешь.

   — Заметано!

   Приглашать дважды не пришлось. Я толком посторониться не успела, как ведьма уже была в библиотеке. Настырнее любой нечисти!

   Как знать, может, и поладим.

   Избавление от мерзкого запаха заняло какое-то время. Не с первого раза получилось. Даже не со второго. Кьяна несколько раз повторила нейтрализующее заклинание, разнервничалась, повторно взмокла, сняла шляпу и водрузила ее на мой стол, украдкой прикрыла нос рукавом — вонь все не пропадала. Я наблюдала за процессом и выстукивала каблуком по полу бодрую дробь. А ну как не получится? Завтра можно будет попросить папу, чтобы прислал квалифицированную ведьму, но все равно неприятно.

   Я нечисть самостоятельная! Даже в дневной своей жизни.

   Отчаявшись добиться желаемого привычным способом, ведьма снова открыла свой сборник стихов в обложке от гримуара, полистала странички, выбрала и начала тихонько читать. Я скептично сморщила нос. Серьезно? Впервые вижу, чтобы так странно колдовали… Но не прошло и минуты, как воздух вокруг стал чистым и каким-то… вкусным, что ли?

   — Поняла! — Ведьма радостно хлопнула в ладоши. — Чтобы снять чары, надо читать то же самое, только в обратную сторону!

   Любопытное открытие.

   Ладно, неважно. Главное, что своевременное.

   — Ты всегда колдуешь методом тыка? — Раз уж эта ведьма сидит в моей библиотеке, я должна знать о ней все!

   — А что? — напряглась Кьяна. — Получается же. Ну в конце концов.

   Девушка обосновалась за одним из столов для посетителей, пристроила сумку на соседний стул и с удовольствием вытянула ноги.

   Хм. Она что, правда не понимает? Придется открыть ей глаза.

   — Мне лично без разницы, но с поступлением в ведьминскую школу будут проблемы. Точно тебе говорю! — Откуда я узнала, что она уже не учится в одной из них? Все просто: одежда заношенная и кое-где залатанная, такую только деревенские ведьмы носят, а в торбе, помимо книг, лежали и вещи.

   — Как раз это не проблема, — отмахнулась Кьяна. — Я удрала из дома, чтобы не учиться ведьмовству и найти свою любовь. Так что на экзамены меня силком не затащишь.

   Дела… Слышала я, что где ведьмы, там всегда все наперекосяк, но не думала, что это настолько правда.

   — А тебе за библиотеку ничего не будет? — подперев щеку кулачком, поинтересовалась Кьяна. — Учти, если люди пожалуются и городской маг придет тебя изгонять, я помочь не смогу. Сама видела, какая из меня ведьма.

   Я пожала плечами. Нормальная ведьма. Со своими странностями, конечно, но у кого их нет?

   — Не придет, — заявила с непоколебимой уверенностью.

   — Думаешь? — Ведьма все еще сомневалась.

   Пришлось объяснять:

   — Во-первых, я здесь работаю. Во-вторых, папа его тогда просто уволит. Ну и, в-главных, после памятного ужина у нас дома Виксен меня избегает. Я же не знала, что приглашать призрак его бывшей пассии нельзя! Думала, чем больше народу, тем веселее! — И подмигнула новой знакомой, чтобы она уж точно в моем коварстве не сомневалась. — Кстати, меня Марлена зовут. Можно просто Мара.

   А то уже второе знакомство за день, и снова никого не интересует мое имя. И после этого они еще удивляются, почему нечисть сплошь вся злобная и пакостная!

   — Кьяна, — машинально отозвалась собеседница.

   — Я слышала.

   Мы обменялись вполне дружелюбными улыбками.

   Правда, я при этом все больше на зеркало поглядывала, потому что переговорить с бабулей все еще было жутко надо, но не при ведьме же?

   — Впервые вижу, чтобы нечисть работала, — наконец решилась сказать, что думала последние несколько минут, девушка. Впрочем, быстро пошла на попятную. — Ой, извини!

   Обижаться никто даже не собирался.

   — Я горжусь своим происхождением! — Я повела плечом и вскинула подбородок. — Видимо, ты очень мало знаешь о нечисти. Мы делаем то, что хотим, а лично мне нравится библиотека.

   Ведьма выглядела крайне озадаченной.

   — А твой папа…

   — Бургомистр этого города, — перебила я, сполна насладилась видом вытянувшейся мордашки и слегка отвисшей челюсти и только потом продолжила: — Он человек. А вот мама и вся ее родня — самая настоящая нечисть, но и они без дела не сидят.

   О, там таки-и-ие дела… Но об этом как-нибудь потом.

   Шокированная ведьма — существо забавное, пучеглазое и до того тихое, что я, пожалуй, оставила бы ее здесь. Мне она начинает нравиться. Но запал постепенно затухал, еще немного и нормального скандала не получится — и это проблема. Ведь ни одна уважающая себя нечисть не спустит подставы. Да и о женихе разузнать не помешает. Может, бабушка вообще ни сном ни духом и он сам себя назначил моим будущим мужем?

   В общем, лишние уши срочно надо куда-то девать. Хотя бы временно.

   — Будь другом, сходи в одну лавку через улицу? — Я состроила просящую мордашку, какие обычно папе демонстрировала, когда хотела его на что-нибудь уговорить. — По пути сюда я разбила свои очки, а без них все равно что без рук!

   Ведьмы — народ добрый, не то что всякая нечисть. Кьяна сгребла протянутые мной монеты и встала. Потом уже решила уточнить:

   — Зачем тебе очки, ты и без них прекрасно видишь?

   — Без них я вижу то, чего видеть не хотелось бы, — туманно изрекла я. — Принеси, потом объясню. Но только если ты расскажешь про гримуар и тех противных девиц!

   На самом деле хотелось вытрясти из нее все прямо сейчас, но собственные проблемы были важнее. Главным образом потому, что интуиция подсказывала: они меня еще настигнут. И скоро! Значит, действовать надо чем быстрее, тем лучше.

   — Договорились, — словно подслушала мои мысли ведьма. — Только подскажи заодно, где тут можно жилье снять недорого?

   Выслушав, на какой улице лучше поспрашивать, а куда соваться не стоит, она ушла.

   Я же проследила взглядом, как закрывается тяжелая дверь, и снова активировала зеркало.

ГЛАВА 2

Неведомым образом почуяв, что главная угроза миновала, бабушка отозвалась почти сразу. Стройная, словно девушка, рыжеволосая бестия в длинном черном платье прошлась перед большим зеркалом, но так, чтобы оставаться в пределах его досягаемости. Из-под платья нагло выглядывал и покачивался в такт ее шагам длинный черный хвост, увенчанный стрелкой — предмет кое-чьих мечтаний и воздыханий. Да что там, самой черной зависти!

   — Мара? Неважно выглядишь. Что-то ты бледненькая и какая-то дерганая.

   Надо же, заметила!

   Я скрипнула зубами.

   — Как ты могла, ба?! — голос предательски сорвался.

   Старая опытная нечисть даже не подумала усовеститься. Напротив, у нее еще и улыбаться наглости хватило.

   — Вижу, ты встретилась с Алескаром? — понимающе так спросила она. — Ну и как он тебе?

   Жаль, зеркало зачаровано не настолько, чтобы просунуть сквозь него руку и оттаскать за хвост.

   Как бы зла я ни была, пожаловаться все равно хотелось:

   — Он меня взбесил, напугал и за считаные минуты довел до белого каления.

   — Это он умеет, — бабушкино лицо выражало одобрение. — Теперь я не сомневаюсь, моя внучка в надежных руках.

   Какая же она все-таки… нечисть!

   — А ничего, что этот твой надежный жених собрался поить меня приворотным? — прошипела я, борясь со слезами, выступившими на глазах.

   — Изобретательный мальчик, — хмыкнула бабуля. Уголки ее губ тихонько подрагивали. Кажется, кто-то с трудом сдерживает смех. — Ладно, я с ним поговорю.

   Вот. Уже лучше. Поздравляю себя, мы на правильном пути.

   — Заодно передай, что муж мне ни в каком виде не нужен, так что пусть предложит себя вместе с приворотным какой-нибудь бесовке, черной даме, суккубе или… понятия не имею, кому еще.

   Никто и не думал, что отделаться получится так легко, но попробовать стоило.

   Бабушка звонко рассмеялась. Кажется, даже зеркало зазвенело от этого звука. В ее бордовых, будто вызревшие вишни, глазах чистокровной бестии замерцали золотые искорки.

   — Ну уж нет, — реакция этой сводницы была предсказуема до обидного, — заарканить Алескара — слишком большое везение, чтобы так бездарно его упускать.

   Несогласно фыркнув, я постаралась смотреть не в довольное лицо, а на кабинет на заднем фоне. Обычный такой кабинет с большим письменным столом, удобным креслом и многочисленными полками. Почти не отличается от папиного. Ну разве что светильниками в виде черепов с горящими глазницами, да еще тем, что большинство книг прикованы к своим местам цепями. Иногда они с лязгом срывались с полок и пытались унестись прочь, из чистой вредности лязгали звеньями или норовили спихнуть на пол что-нибудь, рядом стоящее, но одного строгого бабушкиного взгляда хватало, чтобы все угомонилось.

   Она у меня такая! Чуть что не по ней, так хвостом треснет, что мало не покажется, а сверху еще и пакостью хорошенько пришибет.

   Хво-о-ост… Эх. Между прочим, полезная в жизни вещь. Им, например, от неугодных женихов можно отмахиваться.

   — Вот сама бы его и соблазняла, — наконец справилась с голосом я.

   — Увы, никаких шансов. — Бабушка печально вздохнула, но веселый блеск в ее глазах сменился хитреньким.

   Непривычный для нее настрой. Обычно она утверждает, что в жизни возможно все, особенно если ты нечисть.

   — Брось, ты у меня еще хоть куда! — как любящая внучка заверила я.

   — Само собой. — Она и сама это отлично знала, вон как платье шикарную фигуру подчеркивает! — Но я несвободна, а Ал увлечен тобой.

   Что-то не стыкуется…

   — Стой, — вконец запуталась я. — Разве это не ты ему меня в невесты предложила? А он подумал и согласился?

   Версия «женишка» трещала по швам и угрожала в любой момент развалиться.

   — Гадость моя, запомни, — с видом умудренной опытом дамы принялась учить меня жизни старая бестия, — предлагать себя мужчине — последнее дело. Это же касается дочерей и внучек. Мужчина должен потрудиться, завоевывая нас, особенно если он нечисть. Потому что эти индивидуумы ценят только то, что досталось с трудом. И что боятся потерять. Поэтому стоит иногда — чисто для тонуса — мотать им нервы.

   Лекцию в миниатюре пропустим, хотя ба виднее, у нее шесть мужей сменилось и сейчас какие-то там отношения наклевываются.

   Но показания-то расходятся!

   — То есть ты меня не сватала? — дотошно уточнила я, сверля родственницу взглядом.

   — Алескар сам ко мне пришел и попросил тебя, — дернула плечиком бабуля.

   Стало вот вообще ничего не понятно. Что ему надо, а? Как девица на выданье со стажем, авторитетно заявляю: женихи просто так из воздуха не появляются! Особенно такие подозрительные.

   Кстати, об этом…

   — А кто он такой вообще?

   Непривычное выражение промелькнуло на бабушкином лице. Кажется, она замялась.

   — Не могу сказать.

   — Эй! — Я возмутилась до глубины души. — Между прочим, это ты меня втравила в брачную историю!

   Обиженные взгляды на нее никогда не действовали. Не то что на папу.

   — Чем и горжусь, поверь, — ухмыльнулась прожженная бестия. — Но информацией бы поделилась, там интересно. Тебе бы точно понравилось, молоденькие девушки обожают такие истории. Однако, увы, пару лет назад я подписала с ним договор о неразглашении. Кровью. Сама понимаешь, такое не нарушают. Я же не знала тогда, что этот красавчик будет претендовать на хвостик моей внучки! Ой… за хвостик извини, оговорилась.

   Случайный укол в больное место я пропустила мимо ушей. Не до самолюбия, когда свобода на кону!

   А этот Ал-как-его-там каков! Везде успел отметиться!

   Призрачный выход из положения растворился. Еще и язык на прощание показал.

   — Бабушка, ну зачем ты это сделала?! — На душе совсем паршиво стало.

   — Пожалела тебя, решила помочь, — неожиданно призналась старшая родственница.

   Любящая, что обиднее всего.

   — Так?! — получилось громко и пронзительно.

   Многострадальное зеркало опять звякнуло.

   Что-то раньше я не замечала за собой таких голосовых способностей. Вот что с бедными полубестиями свалившиеся на голову брачные договоры делают.

   — Всего один муж, и никаких проблем с женихами, — ну чисто в духе нечисти рассуждала бабуля. — Привыкнешь. Потом еще благодарна мне будешь.

   — Пока я склоняюсь к тому, чтобы навсегда перестать с тобой разговаривать!

   Внеочередная демонстрация моей обиды тоже не нашла отклика.

   — Брось, моя маленькая гадость, — заворковала собеседница. — Помнишь тот вечер, когда я пришла к тебе со своими девчонками и вишневой наливкой?

   Еще бы! Правда, дело было уже ночью, а перед этим состоялся ужин с одним из потенциальных женихов. Парня звали Зарин, он был красив, умен, происходил из хорошей семьи — и в какой-то момент я дрогнула. Просто устала от бесконечной череды сменяющих друг друга поклонников, понимала, что папа не остановится, и на фоне всего этого новый претендент показался не таким плохим выбором. Но это не отменило того, что по природе своей я — вредная пакостная нечисть! В общем, проверку на вшивость я ему тоже устроила. От всех нежных чувств в тройном объеме.

   Надо уточнять, что он ее с треском провалил? Оказалось, я вообще его не интересовала. Это родители срочно хотели породниться с новым главой города.

   С тех пор я твердо решила: никаких больше красавчиков, и уж точно никаких женихов! Но в ту ночь плакала. Даже не из-за одного корыстного слюнтяя, просто вдруг отчетливо осознала, что если кто и пытается сблизиться со мной, то только из-за папиного положения. Обидно! И на нижнем уровне ситуация не особенно отличалась. Там я тоже так и не смогла стать своей. Но меня принимали, стараясь подлизаться к бабушке.

   Все это вперемежку со слезами я рассказала родной бестии через зеркало, а уже час спустя она была у меня с пакостными хвостатыми девчонками и «утешительным зельем». Пока я вытаскивала из холодной кладовки остатки ужина, папа получал грандиозный разнос. Потом была наливка… вку-у-усная такая… и провал в памяти.

   Обнаружив его, я немного занервничала.

   — И что?

   — Тогда ты призналась, что мечтаешь выйти замуж по любви, — сдала меня мне же со всеми потрохами бабушка.

   — Ы-ы-ы-ы…

   Что тут еще сказать? Такой подлянки я даже от себя не ожидала.

   Многоопытная бестия хитро прищурилась:

   — Еще, кажется, упомянула, что питаешь слабость к блондинам.

   Щеки просто пылали, и хотелось провалиться сквозь землю. Но у меня там подвал с особо опасными изданиями, так что от необдуманных телодвижений я все-таки воздержалась.

   — Это не я, это наливка, — попробовала спасти свою репутацию честной нечисти.

   — Заливать будешь кому-нибудь другому! — не поверила бабуля.

   На том и расстались. То есть попрепирались еще немного, но добиться мне больше ничего не удалось, и пришлось прощаться.

   Понятнее разговор с бабушкой ситуацию не сделал.

   Итак, что мы имеем?

   Я провернула кругляш на бронзовой раме от зеркала, возвращая тому отражательную функцию, вернулась за стол, подперла подбородок кулачком и крепко задумалась.

   Бабушка, решившая помочь, — это хуже, чем ураган, восстание зомби и армия неугомонных ведьм одновременно. Только что прочувствовала на себе! Вывод: больше никакой наливки. Никогда. И никаких задушевных разговоров с себе подобными.

   Но с женихом надо что-то делать. Кем же он может быть?

   Еще и папа со своим кандидатом прямо по курсу…

   Вернувшаяся Кьяна застала меня за перебиранием формуляров от секции литературы по нечистеведению. Прямо скажем, ничего полезного там не нашлось. Да я и не надеялась особо.

   — Как прошло? — невинно осведомилась ведьма.

   — Это я у тебя должна спросить.

   Я прервала свое бесполезное занятие и переключила внимание на нее.

   — А то я не поняла, почему ты меня отослала, — проворчала ведьмочка. Фу ты, проницательная какая! — Очки купила. Торговец был просто счастлив и пожелал тебе и эти поскорее разбить. Ну в смысле, возвращаться за новой покупкой. Глазенки так жадно блестели, что я не утерпела и наслала косоглазие. А жилье не нашла. Говорят, в этом году столько поступающих, что угла свободного нет. Можно я пока в библиотеке перекантуюсь?

   Шерихем — город не только всевозможной нечисти, незаконной магии и сомнительных развлечений. Это еще и город студенчества. Тут с десяток ведьминских школ, одна ведическая, некромантское и целительское училища и три или четыре каких-то Академии. Помнится, папа пытался пристроить меня в одну, но я уперлась. Он настаивал какое-то время, но потом предыдущего градоначальника уличили в неких грязных делах и со всей семьей сослали на каторгу, а должность главы города вместе с соответствующими обязанностями досталась папе. Вопрос учебы без лишних обсуждений оказался закрыт. Я тогда радовалась, но у этой медали оказалась и оборотная сторона. Навязчивые и неискренние женихи.

   — Здесь? — удивилась я. — Но тут даже дивана нет…

   Однако это упущение. Вечером же скажу папе, чтобы обеспечил библиотеку диваном и парочкой удобных кресел. А то… мало ли что.

   — А ты против? — мигом встала в позу ведьма. — Вредная жадная нечисть! Мне всего на пару дней, пока не определюсь с планами на будущее. Ну Марочка, ну пожалуйста!

   Я задумчиво сморщила нос и задвинула ячейку с формулярами. Такой, пожалуй, откажешь. Ладно если просто проклянет, но она же и фантазию проявить может. В общем, эта ведьма мне глубоко симпатична, что ненормально и как-то неправильно, учитывая мое происхождение, общую вредность и мерзопакостность натуры и полное отсутствие совести.

   Решив, что я сомневаюсь, Кьяна тем временем продолжала уговоры:

   — Хочешь, я тебе пыль за это вытру? Генеральную уборку сделаю!

   Стон получился исполненный неподдельной муки. Как чувствовала, что какую-то пакость придумает!

   — Оставайся сколько надо, — торопливо разрешила я. — Но не смей трогать мою пыль!

   Справедливости ради стоит сказать, что пыли тут было немного, только на некоторых полках тонкий слой. Должна же я поддерживать репутацию порядочной нечисти, если вдруг кто с нижнего уровня заглянет. В остальных местах действовали новенькие бытовые заклинания, что оправдывала моя человеческая половина.

   Не подкопаешься!

   И тут ведьма на мою несчастную голову!

   Благодарность новой знакомой оказалась не чужда, так что, получив крышу над головой, Кьяна вытащила из сумки бутылку с охлажденным чаем и с помощью заклинания нашла, где у меня стоят чистые чашки. Я понаблюдала минутку за тем, как оплот злобной нечисти превращается в место дружеских посиделок, в очередной раз вздохнула об отсутствующих мягких креслах и достала из верхнего ящика стола жестяную коробку печенья с разными вкусами.

   Почему бы и нет? Люблю пробовать что-то новенькое. Это я не про печенье, а про… ну приятельские отношения, наверное. Не знаю, как еще их назвать.

   Сделав несколько глотков и утащив на свой край стола целую горсть песочных фигурок в разноцветной глазури, Кьяна разговорилась. Обещала же рассказать, что именно у нее приключилось, вот и сдержала данное слово.

   История появления ведьмы в моей библиотеке оказалась по-своему захватывающей.

   Как я уже догадалась по залатанному платью и торбе, девушка приехала из глухой деревни. Бабка у нее тоже ведьма, мать была травницей, и поскольку единственное наследство, которое ей досталось, — это слабенький дар, будущее выбирать не приходилось. Кьяну с малолетства таскали по ночам за травами, заставляли лазать по соседским амбарам, охотясь на мелкую неразумную нечисть, в полнолуние дежурить на погосте, дабы своевременно упокоить регулярно просыпающееся умертвие, и изо дня в день варить зелья. И хотя магия в ее руках почти всегда срабатывала как-нибудь неправильно, а душа к ведьминому ремеслу не лежала, девушка особенно не роптала. Наследственность, как-никак.

   Изменения наступили, когда на пороге их с бабкой домика появилась сводная сестра Кьяны.

   Та самая Багряна, с которой они сцепились сегодня.

   — Отец так и не женился на матери, взял жену «из нормальных», — с полными слез глазами рассказывала ведьмочка. — Потом умер и оставил ее вдовой. Я даже не знала его толком. А тут эта со своими родственными отношениями явилась…

   Дома Багряна сестру не задирала. Наоборот, все ластилась, вертелась рядом и просила какому-нибудь волшебству научить. Кьяна учитель еще тот, так что с ней ничего не выгорело, зато ее бабка, которая изначально дочь разлучницы не жаловала, увидела, какой огонь пылает в глазах приблудыша при одном только виде магии, и со временем прониклась даже больше, чем к родной внучке. Всему, что сама знала, научила. Потом передала свой дар, чтобы талантливая ученица могла применить умения на практике. А перед отъездом на экзамены подарила гримуар. Семейную реликвию, между прочим.

   Кьяна первое время даже радовалась, что ее перестали дрессировать и вообще задвинули на второй план, но такого стерпеть не могла. Это ее гримуар! И ее бабушка!!!

   И хотя на ее поступление никто особо не надеялся, все равно уехала в город, провожаемая неодобрительным бабкиным взглядом. То есть поначалу просто сделала вид, что уехала. А сама дождалась темноты, влезла в дом соперницы, когда та допоздна на прощальной вечеринке веселилась, сломала защиту и украла книгу.

   Но книга уже успела признать Багряну хозяйкой. И стоило той обнаружить пропажу и что-то там поколдовать, как добыча сделала ноги, одна обложка осталась. Правду говорят, старые магические книги характер имеют такой, что любая нечисть обзавидуется.

   — Рянка подлая и двуличная. Доказать ничем не могу, но я точно знаю, — закончила свой рассказ новая знакомая. А потом жалобно-жалобно посмотрела на меня: — Как думаешь, очень плохо, что я ее ненавижу?

   — Ну… — Я подумала, хорошо подумала, крепко подумала — и покачала головой. — Не очень. Ты же не пакостишь!

   Щеки ведьмочки сделались пунцовыми.

   Коварная нечисть мысленно потерла ладошки. За неимением хвоста, левой пяткой чувствую, тут что-то затевается!

   — Да, но я собираюсь, — покаянно опустив взгляд в чашку с остатками чая, созналась Кьяна.

   — Ни за что не допущу, чтобы в моей библиотеке что-то замышлялось без моего непосредственного участия! — заявила я, сковыривая вкусную глазурь с печеньки. — Ну-ка выкладывай!

   Горе-ведьма вздохнула, насупилась, но смутными планами все же поделилась:

   — Хочу отобрать у нее книгу и сорвать поступление.

   Мои пальчики выбили по столу дробь. Так думается легче.

   Гримуар — тот же артефакт, в нем часть силы рода заключена. Поэтому передавать его нужно в одной семье из поколения в поколение. Если наследниц несколько, главная в роду ведьма может выбрать одну по своему усмотрению, но дарить чужой девчонке книгу она не имела права. Это и сам гримуар ослабило бы, и на силу родной внучки могло как-нибудь неправильно повлиять.

   — Допустим, книга твоя по праву, — медленно выговорила я. — Но в остальном ты уверена, что дело не в обычной ревности?

   Обиженное сопение было куда более красноречивым ответом, чем какие-то там слова.

   — Ты пойми, я ведь только наполовину нечисть, — торопливо и, что главное, честно затараторила я, — поэтому, чтобы напакостить, мне веская причина нужна. Но если она есть, мало никому не покажется!

   Ведьма закусила губу.

   — Моя интуиция, как понимаю, не годится?

   — Ты — лицо заинтересованное. — Я с сожалением покачала головой.

   День выдался настолько паршивый, что до чесотки хотелось на ком-нибудь отыграться. Бес бы ее побрал, эту мою человеческую половину! Никакого, даже маленького, даже крошечного хвостика, зато совесть не к месту иногда все же просыпается.

   — Тогда хоть книгу помоги вернуть, — неожиданно попросила Кьяна.

   — Вернуть — в смысле украсть? — деловито уточнила я.

   — Ага…

   Что-то вид у подельницы совсем обреченный сделался.

   — Ладно. Но взамен ты мне тоже кое с чем поможешь.

   Бесплатно нечисть даже тем, кто ей нравится, не помогает. Даже полунечисть.

   — Идет! — обрадовалась ведьма. — А что надо делать?

   Для начала — выяснять детали, а потом уже соглашаться. Но ее рассеянность сейчас была мне на руку, так что на оплошность указывать не стала. Пришла моя очередь рассказывать.

   Хватило десяти минут, чтобы, пересилив природную скрытность, поведать новой знакомой все про ситуацию с женихами вообще и бабулину подставу в частности. В общих чертах, не вдаваясь в дебри, только то, что ей нужно знать, чтобы помочь. Ну и жениха описала. То немногое, что сама успела увидеть. В смысле, глаза. Потому что все остальное… довольно симпатичное остальное… так вот, это остальное отношения к нечисти не имело вообще.

   — Помоги мне определить его вид, — закончила я. — А я взамен помогу тебе с возвращением гримуара. И, может быть, с сестрой.

   Насчет последнего имелись большие сомнения. Все же ревность порой застит глаза похлеще мутной пленки. А значит, Кьяна тут необъективна. Ну да ничего, буду ею довольна — сама к Багряне присмотрюсь. И тогда уже что-нибудь решу.

   — Договорились, — в очередной раз подтвердила свое согласие ведьма. — Но надо, чтобы ты еще раз с ним встретилась.

   — Зачем?! — Я подпрыгнула, будто стул меня вдруг ужалил.

   — Мало информации. — Кьяна сказала очевидное, но мне оно все равно не понравилось. — Узнай хотя бы про его способности. Или чем он занимается…

   Но для этого придется увидеться с ним еще хотя бы раз, а искать встречи с блондинистым жутиком по собственной инициативе я не собиралась. Как раз открыла рот, чтобы уведомить об этом новоявленную помощницу, но тут произошло сразу два события, не заметить которые было при всем желании невозможно. Слух резанул неприятный треск, и свет померк, в то же мгновение нежную кожу на запястье обожгло. Да так сильно, что я закричала, а из глаз брызнули слезы.

   Мамочка моя неугомонная вместе со всей хвостатой родней… А это еще что за напасть?!

   Боль прошла так же внезапно, как и нахлынула, оставив после себя красный припухший след на руке.

   Когда же способность различать очертания окружающей реальности вернулась, я обнаружила, что в зале все еще темно. А… Так, понятно. Через секунду антураж библиотеки кардинально поменялся: вспыхнули алым глазницы черепов, аккуратно и днем практически незаметно втиснутых среди книг, декоративная пыль замаскировалась под плесень и слабо замерцала, толстенные фолианты, прикованные цепями к вмурованным в стены стеллажам, выдвинулись вперед, чтобы любой желающий мог их хорошенько рассмотреть, а некоторые даже отрастили щупальца.

   Последней каплей стал свесившийся с потолка скелет. Кьяна, до того вжимавшаяся в трещащую спинку стула, завизжала и прямо в туфлях взлетела на стол. Почему-то на мой.

   Других ей мало, что ли?

   — Эй, спокойно. — Я тоскливо покосилась на остатки печенья, бесславно погибающие под плоскими подошвами ведьминой обуви. — Все хорошо.

   Кьяна взирала на меня так, словно собиралась прикрываться мной от творящихся вокруг ужасов. Нервные какие-то ведьмы пошли.

   — Что это? — всхлипнула перепуганная союзница и опасливо присмотрелась к скелету.

   Который, кстати, закинув ногу на ногу, восседал на свесившихся с потолка проволочных качелях, косил на гостью алым глазом и никакой враждебности не проявлял. Вот вообще! И что ее, спрашивается, не устраивает?

   — Двойная жизнь, — непривычно честно ответила я. — Прости, мы заговорились, я не уследила за временем и не успела тебя предупредить.

   — Что?!

   Почему-то тот факт, что на самом деле тут ничего особенного не происходит, ведьму совсем не обрадовал.

   Объяснять более детально не было времени. Желания, честно говоря, тоже.

   — Скоро сама все увидишь, — губы выдали предвкушающую улыбку.

   Денек сложился отвратный. Может, хоть вечер возместит маленькой, загнанной в угол нечисти моральный ущерб?

   — Ты… ты… ты… — пропыхтела Кьяна, спуская ноги на пол.

   Потом и сама слезла, к моему вящему облегчению.

   — Бестия? — напомнила я.

   — Я хотела сказать — вредная зараза, но смысл примерно такой же, — пробурчала ведьма.

   Пока царствовало лето, темнеть по всем законам природы должно было поздно. Но из-за высокой концентрации темной магии на Шерихем, независимо от времени года, темнота опускалась ровно в восемь вечера. Она окутывала город густым пологом, позволяя только луне и звездам пробиться сквозь него в урочный час.

   Недовольных таким положением дел не было. В каждой семье здесь обязательно имелся если не темный маг или некромант, то полукровка вроде меня. Кто-то да ждал темноты. И для учебных заведений удобно, никаких вам проблем с практикумами. А туристам, коих в наш городок тоже стекалось предостаточно в любое время года, еще один дополнительный аттракцион.

   Вспомнив о последних, я торопливо встала.

   — Прибери здесь, пожалуйста, — попросила ведьму, которая наблюдала за всем большими удивленными глазами. — Надо, чтобы было страшненько, а чашки и печенье портят весь антураж. Я сейчас вернусь.

   Спокойствие мое передаваться Кьяне упорно не хотело.

   — Ты куда? — дернулась она.

   — Надо переодеться. — Я уже почти дошла до подсобки, распустила пучок и даже начала раздеваться, чем шокировала бедную ведьму окончательно. — Говорю же, скоро увидишь. Не волнуйся, это интересно и совершенно безопасно!

   — А он? — тонкий пальчик невежливо указал на набор костей на качелях.

   Я закатила глаза.

   Маленькие красные глазки сосредоточили взгляд на самом кончике ее пальца. Скелет прокашлялся и нравоучительно выдал:

   — Ведьма, а туда же. Тебе не говорили, что тыкать пальцем невежливо?

   Кьяна ойкнула и поспешно спрятала обе руки за спину.

   — А то знаю я вас таких… — не желали униматься одушевленные кости. — Три дня назад одна восторженная курица меня всего шоколадом измазала, Мара потом еле отмыла. Пришлось бадью через портал протаскивать.

   Новая обитательница моей библиотеки снова ойкнула и, кажется, вознамерилась рухнуть в обморок.

   — Никакого уважения к простейшей нечисти, — обиделся тем временем скелет.

   — Простейший полтергейст. Старенький уже, — наконец смогла вставить слово я. — Ему надо было куда-то вселиться, а тут целители как раз костяной макет выбросили. Им кто-то новый презентовал. В общем, я Мррака приютила, а он за это у меня сигнализацией работает.

   Череп изнутри озарило красноватое сияние. Это он так, польщенный, румянец изображает.

   — А… — только и смогла выдавить ведьма.

   — Он мирный, только ворчливый и воров не любит, — добавила я, прежде чем закрыть за собой дверь подсобки.

   Но звуки из-за нее еще долетали…

   — Виноват я, что ли, что одна безголовая нечисть натащила сюда дорогущих зачарованных зеркал, демонических книг, золотых ручек и прочей ерунды? — разглагольствовал Мррак. — Теперь раз в неделю библиотеку стабильно пытаются обнести.

   Ведьма не то внимала, не то все-таки хлопнулась в обморок. Разберусь, когда выйду.

   Уверившись, что изгонять мою хитроумную и, что главное, безотказно работающую «охранную систему» в ближайшем будущем не собираются, я со спокойной совестью переключилась на собственные дела.

   Как же приятно было вылезти из чопорной блузки с бантом на шее и юбки, от которой даже моя бабушка нос воротила! Ночной образ был другим. Черные штаны обтягивали ноги, будто вторая кожа. Кофточка подчеркивала талию и имела соблазнительный вырез, но все еще оставляла простор воображению. При выгодном освещении, а ночное освещение для нечисти оказывалось выгодным в любом своем варианте, камни в серьгах, браслетах и кольцах загадочно мерцали. А высокие каблуки, макияж и дерзкие рыжие локоны делали меня практически неузнаваемой.

   Повертевшись перед зеркалом, которое специально для вечерних переодеваний висело в подсобке, я пришла к выводу, что в такую Мару и влюбиться не жаль. Но вот досада: к ночной мне с брачными намерениями никто не приставал. Да что там, даже на нормальное свидание ни разу не звали! Было несколько неприличных предложений, но это все не то. Конечно, нечисть-Мара ведь не является дочерью влиятельного отца, какая тут любовь! В смысле, те, с кем сводит меня судьба в темное время суток, обычно не в курсе моей родословной, а потому я интересую их исключительно как источник новых знаний и впечатлений.

   Ничего неприличного.

   Тряхнув огненно-рыжей шевелюрой, я подарила зеркалу хитрую улыбку и открыла дверь.

   — Мара, что происходит? — требовательно уставилась на меня Кьяна.

   Лучше бы правда в обморок свалилась, честное слово.

   — По вечерам я вожу экскурсии на нижний уровень, — призналась, усаживаясь за чисто убранный стол.

   Шок не помешал ведьме навести порядок. Надо же, какая устойчивая! Может, мы и подружимся…

   — Но это же запрещено! — Широко распахнутые глаза, очевидно, взывали к моей совести, но совесть в данный момент оказалась глуха, нема и совершенно недееспособна.

   Я расставила более правильные, со своей точки зрения, акценты:

   — И потому прибыльно.

   Мама еще до знакомства с отцом затеяла это дело. Но она у меня натура увлекающаяся, а потом быстро охладевающая, так что вскоре все бросила. Я же и так частенько наведывалась вниз к родственникам, а однажды согласилась взять с собой пару приезжих из столицы… и пошло-поехало.

   Теперь у меня было несколько разнообразных программ под настроение и регулярно пополняемый счет в банке.

   Ведьма, похоже, задалась целью меня запугать:

   — А если твой отец узнает, что ты туда ходишь?

   Мррак демонстративно прикрыл глазницы костлявой ладонью и уехал на своих качелях вверх.

   — Думаешь, он не в курсе, что его дочь — нечисть? — с сомнением поинтересовалась я. — Эту мою половину тоже надо время от времени выгуливать. В рамках мне тесно. К счастью, папа это понимает.

   — Повезло тебе, — вздохнула Кьяна.

   Не одобрила, но отвязалась. Неплохо для начала. Однако про ведьм говорят, что они склонны к авантюризму, так что я не могла не попробовать:

   — Хочешь, возьму с собой? Между прочим, совершенно бесплатно. Клянусь отсутствующим хвостом, такого я еще никому не предлагала!

   Щеки девушки слегка порозовели.

   — Это опасно, неразумно и…

   — Договаривайтесь скорее, сюда идет большая компания!

   Мррак спускаться не стал, просто снял свою голову и протянул ее к нам на ладони. Сказал, что хотел, и убрал черепушку на место.

   Ведьмочка сравнялась по цвету с его отполированными до блеска костями.

   — Согласна! — выдохнула она, как только безобразие из-под ее носа исчезло.

   — Только, чур, в обморок не падать, назад я тебя не потащу, — предупредила строго. — И смотри в оба. Если повезет, покажу жениха или кого-нибудь похожего, попробуешь определить вид нечисти.

   Ведьма отрешенно кивнула.

   Мне же пришлось бороться с нервной дрожью. Впервые в жизни не было никакого желания спускаться туда. Потому что я точно знала: нет похожих. Чтобы добыть нужную информацию, придется встретиться с самим Алескаром. Вон даже имя уже запомнила. Не к добру это…

ГЛАВА 3

— Эй, есть кто живой?

   В библиотеку ввалилась разношерстная компания из двенадцати человек. Судя по добротным кожаным курткам и обуви на толстой подошве даже у девушек, северяне. Я мазнула взглядом по камням, переливающимся в нежных ушках, мысленно прикинула сумму, потом маршрут…

   — Есть даже мертвый, — ответила равнодушно, постукивая золотой ручкой по столу. — Смотря что предпочитаете.

   Манера держаться была хорошо отрепетирована, получалось внушительно. Вот и сейчас мое внимание лениво отметило, что дамы уже впечатлялись и держаться старались за спинами мужчин. А мы еще даже не вышли.

   — Ходят слухи, вы предоставляете эксклюзивные услуги, — осторожно намекнул парень с блондинисто-желтыми волосами, носом «картошкой» и россыпью чуть заметных веснушек, окидывая меня оценивающим взглядом.

   Глаза Кьяны пылали интересом.

   — Хорошо, что ходят, — повела плечом я. — Зря, что ли, приплачиваю злачным местам за рекламу?

   Народ запереглядывался, пытаясь молчаливо договориться.

   — Нас интересует все, — с придыханием сообщила восторженная девица с медными волосами, спускающимися ниже пояса.

   Жадная нечисть мысленно потерла ладошки.

   Если когда-нибудь все же соберусь замуж, надо будет включить в брачный контракт пункт о том, что мои деньги только мои. Ну чисто из вредности.

   — Экскурсия на нижний уровень с программой на мое усмотрение стоит по сотне золотом с носа. — Мне понравилось, как вытянулись некоторые физиономии. — Также могу предложить склеп с удобствами. На восточном кладбище — с тихими соседями или на северном — с буйными. Второй вариант дороже, но зато впечатления на всю жизнь. Кстати, подпишем договор, что ответственности за сломанные или отгрызенные конечности, поседевшие волосы, заикание, нервные тики и ваше разочарование друг в друге я не несу.

   А что, была у меня как-то парочка молодоженов… Так на следующий день после экскурсии развелись.

   Спустившийся с потолка Мррак раздал заранее подготовленные свитки.

   Пока они читали и осознавали, ко мне вплотную пододвинулась Кьяна.

   — Мара! — зашипела прямо в ухо. — У тебя правда есть склеп?

   — Даже два, — честно кивнула я.

   А она так возмущенно-недовольно опять:

   — Мара! — и взглядом меня норовит прожечь.

   Я занервничала, честное слово. Как-никак с ведьмой дело имею.

   — Что сразу — Мара? — проворчала, пожимая плечами. — Я же не виновата, что мне на совершеннолетие и папа, и бабушка по склепу подарили. Хорошо, без усопших родственников.

   А еще хорошо, что дядюшки проявили фантазию и купили нормальные подарки. В смысле, спросили, чего я хочу, и купили. Потому что сами они ребята с выдумкой, могли такое отмочить…

   — Дороговато что-то, — перебил наше шушуканье уже говоривший раньше парень.

   — Найди дешевле, — хмыкнула я.

   Обычно после этого моего предложения они еще немного шушукаются, но поскольку альтернативы нет, в итоге подписывают договор и соглашаются на все условия. Как ни крути, а подобных развлечений ищут только состоятельные приезжие. Но сегодня с самого утра все пошло наперекосяк, не смог не подбросить сюрприз и вечер.

   Притом какой сюрприз!

   — Что там искать, парень в книжном через две улицы предлагает точно такую же экскурсию, — заявил дядька с большими залысинами.

   Новое правило: если день не задался, лучше до наступления следующего из комнаты носа не высовывать. Надо бы запомнить, а лучше — записать.

   — Парень? — Я так и взвилась с места. — Что еще за парень?!

   Медноволосая девица с нагловатой улыбкой объяснила, где окопался конкурент.

   Вот… хвост с кисточкой! Конкурент! У меня?! Ладно, идею он мог на одной из экскурсий подсмотреть. Но где достал ключ от переходника?

   Ситуация требовала немедленного прояснения, так что я скомандовала:

   — Ждите здесь и только попробуйте что-нибудь стащить! — и, злобно стуча каблуками, рванула к двери.

   Сейчас я кому-то хвост вокруг головы оберну и бантиком завяжу!

   Через улицу разобрала за спиной характерное «топ-топ» и «пых-пых-пых».

   — Мара… Ну Марочка, давай помедленнее! — Ведьма будто почувствовала, что ее присутствие наконец заметили.

   — Раз такая доходяга, что не купишь себе метлу? — Я мстительно ускорила шаг. — Они бывают красивые, с разными амулетами.

   Сама бы не отказалась, но мне по определению не полагается. Потому что ведьма на метле — это нормально, а вот бестия на метле… что-то не то.

   — А еще они жутко дорогие, — пожаловалась Кьяна. — Мне за год столько не накопить, даже если жить останусь в библиотеке.

   Вот и связывайся после этого с ведьмой! Разрешила пару раз переночевать, а она уже насовсем поселилась. Но почему-то такой поворот событий внутреннего протеста не вызывал, так что я решила смириться с судьбой.

   — Марочка, — пропыхтели рядом. — А с рукой у тебя что?

   С рукой? Я оглядела свои ладони, но ничего особенного не заметила. Маникюр был в порядке. Как раз собралась одарить ведьму недовольным взглядом, чтобы неповадно было нечисть от справедливой злости отвлекать, а она как сцапает за запястье! Сдвинув вверх рукав, ведьма продемонстрировала мне красное пятно, поверх которого уже видны были неясные пока черные росчерки.

   — Это тоже часть программы? — с сомнением уточнила моя сегодняшняя знакомая. — Но ты кричала. Больно было, да?

   Ноги сами остановились. Глаза неверяще рассматривали проступающий узор. Не может быть! Так быстро… Так даже в кошмарном сне не бывает. Однако обман зрения рассеиваться не спешил, что, несомненно, свидетельствовало о его реальности.

   Повторюсь, но: вот влипла!

   — Я сказала про приворотное, а бабушка все равно подписала договор. Кровью. — Не таясь, я всхлипнула. — Теперь я правда невеста.

   — Какая ушлая нечисть! — невесть чем восхитилась ведьма. — Марлена, ты уверена, что он тебе ничуточки не нравится?

   — Можешь забирать себе, — милостиво разрешила я. — Только учти, что от красавчиков одни проблемы, особенно если они нечисть.

   Давящее чувство в груди постаралась не заметить. Но обидно же! Только-только рядом дружественно настроенная ведьма образовалась, а жених уже и ее обаял. Она на моей стороне должна быть, а не восхищаться его сомнительными достижениями! Разве не так ведут себя подруги?

   Взгляд метнулся к вышагивающей рядом Кьяне. Подруги? Хм. Раньше я даже не задумывалась ни о чем таком.

   — Кажется, мы пришли, — прервала мои внутренние терзания ведьма.

   И точно, прямо перед нашими носами маячила каменная стена. Стоило скользнуть взгляду левее, как он уткнулся в лестницу, зачарованную вывеску с книгами, переворачивающими страницы, и упитанным очаровашкой-драконом, изрыгающим пламя. Делал он это лениво и словно бы нехотя. Мой же взгляд остановился на толстенькой попе и коротком хвосте с зубцами. Ну вот, даже у нарисованного-наколдованного дракона есть хвост, а у меня нет!

   Жизненная несправедливость частично вернула злость. Дополнительно ее подпитало то, что из недр магазина доносились голоса, смех и звон монет.

   Шипяще выдохнув, я застучала каблуками по каменным ступеням.

   — Надо чаще выходить в люди. — Пока шла, успела поделиться пришедшей в голову мыслью с Кьяной. — А то я даже не знала, что тут открылся книжный. А ведь я — дочь бургомистра! Непорядок.

   Дела у конкурента, по-видимому, шли неплохо, учитывая, что он арендовал здание в хорошем районе, а на полках выстроились ряды не самых дешевых книг, зачарованных карт… о, да у него тут и самопишущие ручки, и особые булавки, которыми прокалывают пальцы, когда нужно поставить подпись кровью, и еще множество прелюбопытнейших мелочей!

   Неизвестного гаденыша я одновременно зауважала и невзлюбила еще сильнее.

   С видом «а вот и я» и скромненько так маячащей за спиной ведьмой я ворвалась в торговый зал, оглядела троих посетителей, которые предпочли его экскурсию моей, и вгляделась в виновника безобразия. Им оказался невысокий тщедушный паренек в щегольском костюме и дорогих, явно купленных в столице сапогах. Рыжие волосы его недавно побывали в руках хорошего парикмахера, ногти были подпилены и выкрашены в черный, а на всех пальцах сияли крупные перстни. На некоторых — даже по два или три.

   — О, какие люди! — заметил он наше появление. — Не совсем люди.

   Посетители благоразумно отступили подальше и принялись заинтересованно за нами наблюдать.

   — Чья бы покусанная персона трещала!

   Грубо, но… я не сдержалась.

   Да, в нем тоже чувствовалась нечисть. Но не урожденная, а зараженная. Между прочим, редкий случай.

   — Знакомиться пришла? — мило осведомился конкурент.

   Темно-бордовые, с яркими алыми искрами глаза тем временем внимательно разглядывали меня. Оценивали противника.

   — Ага. — Я с легкостью подхватила заданный им тон. — Но ты меня и так, конечно, знаешь. Это же у меня ты украл идею с экскурсиями!

   — Еще чего, сам придумал!

   Как всякая нечисть, взглядом рыжий ворюга не испепелялся, и, когда его поймали на горяченьком, терзаться муками совести не стал.

   Я его еще больше зауважала и невзлюбила сильнее.

   — И твоя придумка ну чисто случайно совпала с уникальной идеей моей мамы? — сказала я и опасно сузила глаза.

   Правда была моя, но, поскольку затея не совсем законная, патент в картотеке при городском архиве не хранится, а потому обидчика к ответственности никак не призовешь. В смысле, традиционными методами не призовешь. Но на то я и бестия, чтобы знать толк в подставах, подлянках, мести и прочих пакостях!

   — А ты подай на меня в суд, — подмигнул рыжий и бессовестный. Очевидно, в его голову пришли те же мысли.

   Я подумала и… решила согласиться:

   — Отличная идея! — А поскольку план мести уже сформировался, не стала терять время понапрасну, развернулась на каблуках и устремилась к выходу. — Кьяна, за мной!

   Растерянно хлопнув ресницами, ведьма поспешила следом.

   — Эй, постойте! — окликнул бессовестный похититель чужого заработка. — Если что, я — Айкен.

   — Не вижу смысла запоминать, — на ходу бросила я. — Уже завтра к вечеру тебя тут не будет.

   — Посмотрим, — ничуточки не испугался конкурент.

   Тьма темнющая, как же я зла! Настолько, что пальчики дрожат, а перед мысленным взором один за другим проносятся способы медленного и болезненного изведения подлого конкурента… и почему-то жениха.

   — Мара… — Ведьма опять еле успевала за мной. — Марочка, неужели мы его даже не сглазим?!

   Идея хорошая, но запоздалая.

   — Нет, я придумала кое-что более действенное, — прошипела кровожадно. — Чтобы уж наверняка!

   За плечом восхищенно вздохнули.

   — Тебе известен тайный способ изгнания нечисти? — Совершенно не к месту в Кьяне проснулась жажда знаний. — Какой?

   — Папе нажаловаться, — честно призналась я. — И натравить на него городского мага. Завтра от этого рыжего останутся одни воспоминания.

   Возиться с ним не было ни времени, ни желания. Проблема с женихом сейчас куда важнее. Хотя бы потому, что у меня метка на руке формируется. Узор, похоже, мудреный, так сразу и непонятно, что Алескар туда вплел. Но чем сложнее и путанее, тем лучше. Проявляться будет дольше. Больше времени разобраться и отделаться от ненужного жениха. Потому что в тот момент, когда последний штрих в картинке станет четким, я из невесты превращусь в жену.

   Это у людей проводят церемонии и подписывают документы. У нечисти… тоже подписывают кое-что, но главнее — кровь, магия, движения души и еще тьма всякого.

   В общем, чувствую, один из подаренных склепов мне скоро точно понадобится. Потому что где еще схорониться от такого целеустремленного претендента на мою лапку, как-то даже не представляю.

   — Мара! — опять отвлекла меня от внутренних терзаний Кьяна.

   Беспокойный народ эти ведьмы. Моя не исключение: в библиотеку пролезла, в авантюру втянула, ходит следом, как привязанная, и вопросы из нее так и выскакивают… Но вот странность, знаю ее меньше суток, а такое чувство, будто она всегда рядом была.

   — Что? — ответила ворчливо, но не со зла, не из вредности даже, а больше для порядка.

   — Айкен этот тоже нечисть? — Первое, что я заметила, быстро глянув на нее через плечо, был заинтересованный блеск в глазах. — А какого вида?

   Повышенное внимание к тому, кого я уже зачислила в недруги, мне совсем не понравилось. Наверное, потому и ответ получился излишне резкий:

   — Шла бы ты… в ведьминскую школу, например. Слушать лекции по нечистеведению.

   Нет, правда, чего она ко мне привязалась?!

   — Ну Марочка!.. — принялась канючить ведьма.

   Вот честно, только чтобы она отстала, я ответила:

   — Он не совсем нечисть. Человек. Просто его отравили кровью нуфа. Давно уже, судя по тому, что физические изменения завершены.

   Вернейший способ утихомирить ведьму — дать ей информацию для размышления. До самой библиотеки мы больше не проронили ни слова.

   А там меня дожидалась уже сформировавшаяся экскурсионная группа. Ну как дожидалась… Основная ее часть сбилась у стены, которая единственная была свободна от стеллажей, тип с залысинами сидел под столом, а сам стол заметно трясся. Еще двое бултыхались в воздухе, удерживаемые за ноги полтергейстом.

   — Вижу, ограбить нас все-таки попытались, — с порога оценила ситуацию я.

   — С виду он не казался таким сильным. — Наглая медноволосая девица почему-то считала, что это ее оправдывает.

   Мррак изобразил печальный-печальный вздох.

   — Давай они до утра так повисят? — предложил он. — Или давай я их не отпущу, пока они мне все законы о воровстве по памяти не процитируют?

   Умиленная улыбка получилась сама собой. Злобненький страшненький полтергейст!

   — Эй! — возмутилась рыжая. — Вообще-то мы экскурсию оплатили!

   И то правда.

   Но не успело настроение опять испортиться, и не успел Мррак выпустить добычу из рук, как вмешалась ведьма.

   — Подождите… — пробормотала она, подбегая к своему столу и выискивая в сумке сборник стихов в обложке от гримуара. — Замрите!

   Собственно, никто и так особо не двигался.

   Кьяна же приняла самый грозный ведьминский вид, на который была способна, окинула собравшихся хищным взглядом, сверкнула таинственными огнями в глазах и принялась читать, обходя подвешенных по кругу. Читала она странно… Там строчку прочтет, потом из другого столбца выдернет, перевернет несколько страниц и протараторит целое четверостишие, а то вдруг начнет читать задом наперед. По итогу получалось нечто непонятное и оттого пугающее. Если б я не знала, что это все бутафория, ни за что бы не догадалась про стихи!

   Но я знала, больше того, уже раз испытала на себе, а потому сейчас давилась смешками и с огромным трудом удерживала серьезное выражение на лице. Полтергейст тихо недоумевал. Ему что, на него вряд ли подействует. Самое худшее — скелет развалится и придется искать новое «жилище», но к таким переменам Мррак относился философски. А вот несостоявшиеся воришки дрожали, громко раскаивались, обещали больше так не делать, попросить прощения, провести в библиотеке генеральную уборку и второй раз оплатить экскурсию.

   Ведьма была неумолима и с выдержкой настоящего мастера пыток и наказаний вещала добрых пятнадцать минут.

   Когда же она смолкла и с ее пальцев сорвалось что-то похожее на блестящую пыль, я единственная удивилась. Повторюсь, но: впервые вижу, чтобы так колдовали. Неумело, бездумно, наобум, но при этом всегда действенно!

   — Отпускай, — скомандовала Кьяна Мрраку.

   Полтергейст послушался в тот же миг. И когда только успели поладить? Вот и оставляй после этого друзей без присмотра!

   Воришки плюхнулись на пол и заполошенно расползлись в разные стороны.

   Пользуясь секундной заминкой, я подошла к Кьяне, устало смахивающей несколько блестящих капелек со лба.

   — Что ты на них наслала? — Терпеть ненавижу, когда в моей библиотеке затевается что-то без моего ведома.

   — Понятия не имею, — безмятежно улыбнулась горе-ведьма. — Я же только внимание отвлекала, а сама вот… — и она украдкой продемонстрировала мне колечко медноволосой и кошель ее дружка.

   Я закатила глаза. Интересно, если я хорошенько стукну ее сводом законов, поможет? Есть у меня зачарованный томик, даже знаю, где хранится. Потом вспомнила, что он тяжеленный, зараза, подруга у меня первая в жизни, а в договоре, который подписали те двое, был пункт, что за вещи, пропавшие во время экскурсии по библиотеке, библиотекарь ответственности не несет, и решила махнуть рукой. В следующий раз будут думать, к чьему имуществу руки тянут! А то почему-то все считают, что, если я нечисть, можно у меня безнаказанно воровать.

   Неодобрительный взгляд полтергейста ведьма почувствовала, даже поежилась. Но он не то был согласен, что эти двое заслужили, не то уже посчитал Кьяну за свою. В общем, никаких мер предпринимать не стал.

   С последними формальностями было покончено, и я, пересчитав любителей острых ощущений и на всякий случай запомнив их, распахнула дверь в подсобку.

   — Прошу! — Сама шагнула первая.

   Кулон на моей шее вспыхнул, открывая проход в измерение, где обитала нечисть. По виду он напоминал кусок скалы размером с кулак, усыпанный разноцветными драгоценными камнями. Собственно, им он и являлся, с тем уточнением, что скала была из отдельного полуизмерения в подпространстве, где обитали всякие гадостные существа. Все это дело было вставлено в ажурное золотое крепление и подвешено на толстую, золотую же цепочку. Надо заметить, смотрелось внушительно. С такой штукой любая дверь могла служить переходником.

   Отсюда вопрос: где добыл нечто подобное Айкен?

   Даже мне, признанной и любимой внучке довольно высокопоставленной, по меркам нечисти, бабушки, собственный ключ не полагался. Мне мама свой отдала, чтобы я могла перенять ее дело.

   Так откуда?!

   Группа прошла, я закрыла переход и повела их по отлично знакомому маршруту. По пути рассказывала и показывала.

   Интересного и необычного вокруг было предостаточно. Уже темное марево, колышущееся над головой вместо привычного неба, заслуживало внимания. Никаких тебе небесных светил — в обиталище нечисти царил вечный полумрак.

   Откуда бы гость сюда ни переносился, он неизменно оказывался на вершине холма, у домика привратниц. Последние являлись особым видом нечисти: управляли всеми переходами и всеми дорожками в этом измерении и внешность имели примечательную: смуглая кожа, морковно-рыжие волосы, тонкие подвижные хвосты с рыжими кисточками и небольшие кожистые крылья. Особенно мужская часть моих подопечных пришла в восторг, поскольку сестры носили обтягивающие комбинезоны и фигуры имели потрясающие.

   Впрочем, восторг скоро померк.

   — За вход надо заплатить, — прошипела одна из крылатых красоток и бросила под ноги самому симпатичному из парней бобовое зернышко.

   Земля в том месте просела, поглощая остолбеневшую от ужаса «дань».

   По рядам туристов прошел испуганный шепоток.

   — Плата принята, — подхватила вторая сестра и резким движением выбросила руку вперед.

   С ее пальцев сорвалась черная лента и блестящей дорожкой упала нам под ноги.

   — Спасибо, Кмара, — кивнула я и по указанному пути устремилась вниз с холма. Но за нервными охотниками за впечатлениями нужен глаз да глаз, так что пришлось оглянуться и скомандовать: — Не отставать. Кто замешкается и не успеет пройти до того, как дорожка исчезнет, улетучится вместе с ней.

   — Ой, куда? — ойкнула та самая медноволосая.

   От бойкости девчонки не осталось и следа, теперь она была белее полотна, с трудом скрывала нервную дрожь и намертво вцепилась в руку своего парня.

   — Достанется той нечисти, мимо которой будем проходить, — на ходу придумала я.

   А что, они же хотели острых впечатлений? Моя работа — им их дать! Большинство после таких экскурсий довольствуется прогулками по какой-нибудь набережной и ни во что опасное больше не лезет.

   — Мара! — воскликнула моя ведьма, оказавшаяся самой нервной из всех.

   Лучше бы в библиотеке ее оставила, честное слово.

   — Ну что еще? — спросила обреченно, хотя соблазн «не услышать» был велик.

   — Он что, правда… того? — сделала страшные глаза Кьяна.

   Какие эти ведьмы все-таки доверчивые! Пришлось сжать губы, чтобы не прыснуть.

   — Смотря чего, — ответила серьезно.

   Вроде бы даже честно. Причин полыхать на меня колдовскими огнями в глазах ни одной не вижу!

   — Приворожу, если не объяснишь нормально. — Ведьма угрожающе потрясла фальшивым гримуаром. И весомо добавила: — К жениху.

   Угроза оказалась поистине ужасна.

   — В домике привратниц он, — мигом призналась я. — Девчонки — отчасти суккубы, вот и шалят… Если соблазнится, получит несколько незабываемых часов и пощечину от невесты. Не соблазнится — подарок за стойкость, что-нибудь ценное и магическое. И тоже пощечину, потому что невеста ни за что не поверит в чудеса выдержки. Невесты — вообще народ недоверчивый. В любом случае на обратном пути привратницы его вернут.

   Ведьма оказалась не только нервной, но и скромной не в меру. Она отчаянно покраснела, юркнула ко мне за спину, и следующие часа два я ее не слышала.

   Мы прогулялись по долине теней, где белесыми призраками сновали неупокоенные души, а земля время от времени вздрагивала, выпуская умертвие. Заглянули в потусторонний игорный дом, где высший бес, толстенное пузо которого еле вмещалось в расшитый золотом бархатный халат, сулил баснословные выигрыши. Тут мне пришлось вмешаться и осторожненько так уточнить, что ставкой в этом заведении являются годы жизни или сама бессмертная душа. Дальше тянулись кварталы инкубов и суккуб, потусторонние конторы, специализирующиеся на самых разных услугах, магазины и лавки с не совсем обычными товарами, улица Черных Дам… Эти когда-то были ведьмами, но при жизни провели столько кровавых ритуалов и отняли столько жизней, что в конце концов обратились в нечисть. Теперь им закрыт путь в мир людей и только и остается, что рычать от бессильной злобы и искать все новые способы вырваться.

   Еще были волшебные дома, прекрасные, но смертельно опасные сады, кишащие злобной низшей нечистью лабиринты и множество прочих ужасов. Никаких тайн я не раскрывала, хотя знала и их. Просто давала возможность людям увидеть то, о чем они читали в учебниках по нечистеведению.

   Часы на полуразрушенной башне как раз пробили полночь, когда мы дошли до мрачного черного замка, узорчатые шпили которого терялись в темном мареве местного неба.

   — Вот и последний пункт нашей экскурсии — школа нечисти, — уже довольно устало выдохнула я. — Но внутрь вас не пустят, поэтому погуляйте пока, купите что-нибудь на память и постарайтесь ни во что не вляпаться. Встречаемся на этом месте через час.

   Народ несмело покосился на магазинчики, выстроившиеся по другую сторону улицы. Но мне стало уже не до них, поскольку ведьма и ее ненасытное любопытство были тут как тут.

   — Школа для нечисти? Серьезно?! — удивилась Кьяна. При местном тусклом освещении казалось, что ее серые глаза мерцают серебром.

   — И моя ба ею руководит. — Я блаженно потянулась и выдала усталую улыбку. — Так сказать, учит нечисть быть правильной нечистью.

   Кьяна целую минуту молчала, переваривая услышанное. А когда наконец открыла рот, не сказала ничего оригинального:

   — С ума сойти можно! Это невероятно…

   Я польщенно зарделась. Да, мы такие!

   — Об этом в учебнике или справочнике не прочитаешь, нечисть бережно хранит свои тайны. — Я взяла неожиданно образовавшуюся подругу под руку и повела к массивной двустворчатой двери. — Идем, познакомлю.

   Мои подопечные разбрелись, и ничто не мешало нам немного передохнуть. К тому же хотелось продемонстрировать бабушке подругу. Старая опытная бестия прекрасно разбирается в нелюдях и в людях, и каждое новое существо в моем окружении обязательно подвергалось проверке чаепитием с ней. Сейчас мне было до внутреннего трепета интересно, одобрит ли? И страшно хотелось, чтобы одобрила. Тогда можно будет пригласить домой и с папой познакомить.

   Под эти воодушевляющие мысли я распахнула дверь… и отшатнулась. Из нее как раз выходил жених. Алескар то есть. Считать его своим женихом я не собираюсь, так что бабуля только зря потратила свою драгоценную кровь! При желании той капле можно было найти куда лучшее применение.

   — Девушки, — демонстрируя безупречные манеры, Ал изобразил легкий поклон. И тут же попытался протянуть руки ко мне, но я увильнула. Досадливо поморщившись, он все же вспомнил, что является нечистью, и решил, ну чисто за компанию, испортить настроение и ближнему: — Вижу, после подписания контракта ты чувствуешь себя неплохо. Но, дорогая, открывать передо мной дверь, обмахивать веером и приносить тапочки не нужно. Пока не станешь женой, во всяком случае.

   От возмущения я подавилась воздухом. Вот гад! И сейчас это подумала моя человеческая половина. В том смысле, что даже тени восхищения я не испытала.

   — Я подожду, бесценный мой. — Взять себя в руки и подхватить его тон получилось быстро. — Но будь готов, что открытая дверь окажется односторонним порталом куда-нибудь, откуда не возвращаются, веер будет пропитан ядом, а в тапочках тебя будет ждать порча на паралич!

   Пока же я могла только прожигать его взглядом, но этот мерзавец даже не задымился. Стоял тут в темно-синем костюме с иголочки, причесанный волосок к волоску, морда холеная — и только затянутые уродливыми пленочками глаза выдавали в нем нечисть.

   М-да. Это тебе не хвостик.

   — Спасибо за предупреждение, — улыбнулся уголками губ мужчина. И с порога все-таки сдвинулся, чтобы дать дорогу хвостатым девчонкам, как раз выбегающим из замка. — Люблю строптивых.

   Я хотела в подробностях рассказать, как отношусь к его подозрительной во всех отношениях персоне, но тут напомнило о себе мое секретное оружие…

   — Так это и есть жених, от которого тебя надо избавить? — Заинтересованная ведьма выглянула из-за моего плеча. — Ой, какой симпатичный! Марочка, может не надо, а?

   Пленки растаяли. Синие-пресиние глаза подозрительно оглядели явление в остроконечной шляпе, и Алескар, придя к какому-то своему выводу, сморщил нос.

   — А это еще кто?

   Все-то ему надо знать!

   Ведьма, к которой демонстрировали явное пренебрежение, насупилась. Пришлось ободряюще сжимать ее руку и скалиться в недоброй улыбке на блондинистого деспота.

   — Особое средство против засилья женихов в моей жизни, — доверительно поведала я.

   Только трусливое какое-то средство и нужной моральной устойчивостью перед изгоняемым женихом не обладает. Впрочем, ему это знать не обязательно.

   — Ну-ну, — хмыкнул Алескар.

   Я покрепче перехватила ладошку подруги и как раз нацелилась прошмыгнуть в дверь, которая так и оставалась распахнутой, но тут за спиной вежливо кашлянули, и, когда и мы, и Алескар повернули головы на звук, одна из хвостатых девчонок, которые далеко не ушли, просто дожидались паузы в разговоре, шагнула ближе и, опустив глазки в пол, негромко спросила:

   — Мастер, когда вам можно пересдать зачет?

   Меня чуть с ног не свалил резкий приступ головокружения.

   Он? Здесь? Преподает?!

   Ну бабушка!

   Изумление оказалось даже сильнее, чем когда, несмотря на уродливые очки, пучок и давно вышедшее из моды платье, самые завидные женихи Шерихема все равно клялись мне в любви. Разве что тогда хотя бы было ясно, откуда ноги растут, а сейчас… Я даже руку Кьяны выпустила.

   И направление поменяла на противоположное.

   — Девчонки, — я ловко вклинилась между начинающей нечистью и Алескаром, — а чему он вас учит?

   — Целительству, — практически в один голос пропищала нечисть и в едином порыве уставилась на препода влюбленными взглядами, будто сквозь меня.

   Новая волна удивления оказалась еще сильнее первой. Этот широкоплечий мужчина с тренированным телом и движениями боевого мага преподает нечисти целительство? Не азы защиты себя от этих самых магов, не коварство и подлость, даже не чары, а… ерунду какую-то?!

   — Между прочим, очень нужный предмет. Особенно после визитов наверх. — Поймав мой неверящий взгляд, Алескар немного смутился, попятился и пожал плечами. — К тому же он совершенно не дается абсолютному большинству студентов. И почему-то особенно студенток.

   Действительно, почему бы это? Уж не потому ли, что им просто хочется лишний раз повертеть хвостами перед симпатичным и харизматичным преподавателем на пересдаче?

   Но я была слишком шокирована, чтобы язвить, а потому сказала совсем другое:

   — Подозреваю, все дело в том, что самой их натуре противно любое созидание. Даже себе во благо.

   Жених согласно кивнул.

   — Именно так, — потом строго покосился на девчонок, с надеждой взирающих на него, и удрученно добавил: — но от этого не легче.

   Могу себе представить!

   — Больше скажу. Пока он не появился, у меня шестнадцать преподавателей на этой должности сменилось, — отметила бабуля, возникая на пороге. — Никто больше трех недель не выдерживал, а этот уже почти три года здесь.

   В облегающем черном платье в пол, с роскошными рыжими локонами, старая бестия выглядела великолепно. Вот даже гордость за нее взяла, честное слово!

   — Вы слишком добры ко мне, о отвратительная!

   Алескар одарил бабушку улыбкой и мимолетно приложился губами к ее руке.

   Пока они любезничали, я прозревала. Ясно теперь, где этот охотник за беззащитной полунечистью мог меня видеть! Я спускаюсь сюда два-три раза в неделю и всегда навещаю бабушку. Вот… слов на него нет! Ну правда! Обитатели нижнего уровня ругаются добрыми эпитетами, вроде «хороший мой», «драгоценная», «лапушка» и тому подобное. Наверху всю степень моего отношения к навязываемому благоверному выразило бы душевное «мерзавец, чтоб тебя порвало и развеяло». А как быть, если ты серединка на половинку? Особенно если хочется донести свою позицию до ближнего? Ясно как день, что любое слово будет использовано против меня!

   — А кто это там таскает за уши моих мальчиков?! — спугнул оцепенение бабушкин вопрос.

   Еще до того, как посмотрела в нужном направлении, я ни капли не сомневалась в личности злодейки. Вот же ведьма! И на минуту оставить без присмотра нельзя! Уже вляпалась. И она не представляет насколько… В пальцах бабушки уже чернели заклинания.

   — Ба, стой! — Я поспешила влезть между бестией и ее предполагаемой жертвой. — Это моя подруга.

   К слову сказать, дядюшки у меня те еще пакостники, шутники и неисправимые ловеласы. Эти двое, во всяком случае. Но они — безобидная нечисть. Бесплатно не пакостят, злые шутки направили в мирное русло и теперь продают в своем магазинчике моим туристам втридорога, женщин не зачаровывают, соблазняют по-честному. Соперничать любят — начинают ухаживать вдвоем на спор, кого же выберет дама.

   Судя по расплывшимся красным пятнам на щеках у обоих, эта дама ведьминской наружности не выбрала никого.

   И теперь нашим взглядам представала любопытная картинка: привстав на цыпочки, Кьяна вцепилась в уши молодых нечистиков и теперь с решительным видом тащила их к нам. Вид у дядюшек был разнесчастный, у ведьмы — решительный. Больше того, перед ней парила книжонка в обложке от гримуара, и ведьма что-то там успевала читать. Как не запнулась и не упала, остается загадкой.

   — Ваши? — строго спросила ведьма, оказавшись перед бабулей.

   Грустно так стало. Думала, что наконец обзавелась подругой, и вот… Недоразумение в шляпе.

   — Младшенькие, — умиленно проворковала бестия, внимательно разглядывая, что это тут к ней пришло.

   — Отвратительное воспитание! — Кьяна гневно сверкнула глазами. — Они грубые, наглые и смеют предлагать приличным ведьмам неприличное!

   Директриса единственной на нижнем уровне школы для нечисти впечатлилась, правда, совсем не так, как хотелось жалобщице.

   — Кей, Мей, право, кто так соблазняет невинных девушек?! — искренне возмутилась бестия. — Сперва надо было ее оморочить, может, даже подчинить, а потом уже все остальное… Жаль, что я выдала вам дипломы и не могу оставить на второй год. Ну ничего, отцу скажу, он вам хвосты в крендель завяжет!

   От обиды и страха ведьма даже плененные уши выпустила и поспешила юркнуть за меня.

   Представители дипломированной нечисти схватились за освобожденные и явно болящие части тела, но сочувствия в строгом облике матери не прибавилось. В дополнение к страдальческим гримасам близнецы попытались отразить на лицах искреннее раскаяние, но и это не помогло. Наверное, потому что с непривычки у них получалось из рук вон плохо. Совсем не достоверно, учитывая, что даже Кьяна не купилась, а она единственная тут ни разу не нечисть.

   — Ну ма!.. — первым махнул хвостом на зряшное занятие Кей.

   — Вы с ним уже пять лет не разговариваете, — напомнил более изворотливый Мей.

   Бабуля смерила своих младшеньких мрачным взглядом.

   — А я и забыла, в кого вы у меня такие балбесы, — вздохнула она и, когда сыновья на миг потеряли бдительность, прицелилась и огрела ближайшего хвостом по спине.

   — Зато обаятельные. Ай!

   — Брысь отсюда, чтоб я вас больше не видела, пока не станете нормальной нечистью! — рыкнула строгая бестия. А через минуту ее внимание уже сконцентрировалось на ведьме: — Как тебя звать, подруга? И поведай мне, сделай милость, чего ты там наколдовала?

   Дядюшек уже и след простыл, как, кстати, и Алескара с его студентками, так что можно было все рассказать, вот только ведьма опустила глаза, залилась краской и промямлила:

   — Кьяна. — И намного более тихо и виновато: — Еще не успела определить что, но что-то наколдовалось точно. Ну-ка… м-м-м… поиск истинной возлюбленной, что ли? Для каждого своей.

   Узнаю этот блеск в бабушкиных глазах! Нехороший такой блеск.

   — А меня — Гжета шшаГлор, — со сладкой улыбкой представилась бестия, после чего обратилась уже ко мне: — Эта девчонка мне нравится. Хочу ее в невестки.

   Что примечательно, улыбка была искренней.

   И теперь большой вопрос, кто из нас с Кьяной сильнее попал…

ГЛАВА 4

Утро выдалось еще более солнечное, чем предыдущее, что предвещало точно такой же богатый на неприятные неожиданности денек. Я уныло обозрела свое отражение в зеркале, дневной его вариант, не обнаружила там ничего нового и прислушалась.

   Тишина…

   То есть снизу доносились кое-какие звуки, но звать к завтраку папа не торопился. Вообще-то странно. У нас устоявшаяся годами традиция. Нечисть должна была быть довольна, но я ощутила нарастающее беспокойство.

   Отчаявшись дождаться громогласного зова и очередного обзывания моей жуткой, коварной особы прелестью или лапушкой, я потихоньку выскользнула за дверь и начала спускаться.

   Уже на середине лестницы расслышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери папиного кабинета. А еще пахло горелым… Видимо, папу отвлекли как раз в процессе приготовления завтрака. Но разговор оказался обо мне и таким интересным, что спасать подгорающий омлет я не побежала.

   — Некоторая наивность и беззащитность девушку лишь украшают, — утверждал папа.

   Бургомистр изрядно запыхался, и это свидетельствовало о том, что спор шел уже какое-то время.

   — Только если за ними скрываются клыки, когти, чернейшая магия и хитрый хвост! — рычала доведенная до белого каления бабуля. — А у нашей поганочки ничего из этого нет. Она нежная, хрупкая девочка, такую каждый обидеть может.

   Что-то мне так грустно за себя стало… И страшно.

   — Вот поэтому я наконец нашел ей подходящего жениха. — Мой важный папа был настроен решительно. — Гжета, просто не вмешивайтесь! В этот раз все пройдет как надо.

   — Чтобы я доверила свою гадючку какому-то человечишке?! — Бабушка явно там чуть в обморок не упала.

   — Он ей понравится! — проникновенно заверил папа. — Мелвин добрый и благородный. К тому же настоящий боевой маг. Девушки от таких всегда были без ума.

   Представила, живо так представила, в красках… что-то этот вариант мне уже не нравится. И сильно! Вот совсем-совсем не нравится. Я же нечисть! Как можно меня — и к какому-то боевому магу?!

   — Все равно мой жених лучше! — упорствовала бабушка.

   Здраво рассудив, что больше ничего нового здесь не услышу, я в прескверном настроении поплелась на кухню, спасать если не омлет, то хотя бы сковороду. Зато на подслушивании не попалась. А что они там ругаются, я и так знаю. За девятнадцать лет выучила все их взаимные упреки назубок.

   Отношения папы с бабушкой не то чтобы не сложились, просто уж очень напоминали расхожие байки про зятя и тещу, которые всякие шуты из балаганов рассказывают. Бабушка считала, что простой архивариус при градоправлении Анастас Энверс не достоин и хвостика ее единственной дочери. Даже когда он стал бургомистром, мнения не поменяла. Правда, родители к тому времени уже разбежались. Папу же всегда шокировала родня с нижнего уровня с их весьма сомнительными нравами и порой жутковатыми повадками, и он делал все возможное, чтобы в дочери первенствовала человеческая половина, но не получилось. Только любовь ко мне заставляла родственников с разных сторон как-то терпеть друг друга, но не настолько, чтобы они не ругались при каждой возможности.

   А с тех пор как я вступила в брачный возраст, регулярно прилетало и мне. Все же любящая семья — то еще оружие массового поражения! И, что самое обидное, не подкопаешься, они ведь правда добра желают. Каждый в своем понимании.

   — Из-за этой старой карги даже не позавтракаем нормально! — сказал папа, вошедший как раз в тот момент, когда я выбрасывала угольки в мусор.

   — Бабулю не обижать! — прикрикнула я, напустила на себя строгий вид и поправила на носу новенькие очки. — Отправишь помощника в ближайшую таверну, тоже мне проблема. Гарсу полезно будет прогуляться, а то он еще только секретарь, а пузо — как у бургомистра со стажем. Вас скоро путать начнут.

   Папа хмыкнул, обозрел стройные бока без малейшего намека на лишний жир и решил не спорить. Только взял с меня обещание перехватить что-нибудь по пути в библиотеку.

   На том и разошлись.

   Массовая охота на меня как на выгодную невесту вроде закончилась, так что с новыми очками я решила схитрить и взяла с обычными стеклами. Так внешность портилась почти до нужного уровня, но видимость сохранялась. И дорога до библиотеки прошла без приключений.

   Не считать же таковым то, что на вчерашнем месте я опять узрела белоснежную шевелюру, синий, немного старомодный костюм… ну и самого жениха, как неприятное дополнение.

   — Следишь за мной? — мигом вызверилась на него застигнутая врасплох бестия.

   Одно за другим на породистом лице в короткое мгновение сменились выражения — удивление, недоумение, вроде бы радость и… полное безразличие.

   — Я тоже счастлив тебя видеть, — невозмутимо сообщил Алескар, потом вдруг протянул руку и вытащил из моих волос цветок.

   Нарцисс.

   Щеки кольнул румянец, на губы попыталась выползти улыбка, но я ее не пустила, а в следующее мгновение выразительно скрипнула зубами:

   — Не взаимно!

   Жених снисходительно улыбнулся и воткнул многострадальный цветок в мой растрепанный пучок.

   — Спокойно, Марлена, я не по твою душу. У меня дела в городе.

   — Так я тебе и поверила, — проворчала я и попыталась прошмыгнуть мимо, но была поймана за руку.

   — Правда. С нижнего уровня вырвалась одна из черных дам, мне поручено ее вернуть. — Он был даже более чем откровенен.

   И мою угодившую в плен конечность все не отпускал.

   Впрочем, я не сильно и рвалась, так удивлена была. Не честным ответом, а тем, что этот неопознанный вид нечисти, которого я после вчерашних открытий уже записала в заурядные личности, вдруг выполняет столь ответственное задание. А ведь он не врет, левой пяткой чувствую!

   И формирующаяся метка под его пальцами так и горит…

   — Простой преподаватель целительства пользуется особым доверием одного из верховных темных князьков? — Хоть и не жила на нижнем уровне, тамошние порядки я хорошо знала. Профессия обязывает.

   — Кто сказал, что я простой? — В улыбке жениха мелькнул вызов, и теплые пальцы легонько погладили место, где со временем проступит узор. — Я спас дочь Киона, когда ее потрепали боевые маги, и помог отомстить обидчикам. С тех пор мне доверяют некоторые щекотливые поручения.

   Какое благородство! Как-то даже негоже для нечисти.

   Наверное, поэтому следующие мои слова были довольно резки:

   — Странно, как тебя после совершенного подвига не заставили жениться. У нечисти с этим быстро. Метку нацепили — и готово.

   Намек Алескар уловил, даже оценил.

   — Пытались, но я уперся, а хороший целитель, способный помочь практически любой нечисти, им был нужнее, чем зять. — Прозвучало не просто без бахвальства, но даже немного смущенно. Впрочем, через мгновение настроение этого странного типа опять переменилось — он что-то задумал. — Мара?

   Блеск в синих глазах, на которых вот только сейчас истаяли уродливые пленки, настораживал.

   — Мне в библиотеку надо. — Я попыталась высвободить руку и… он сразу же отпустил. — Я там работаю.

   — Знаю, — улыбнулся нечистик. — Может… погуляем вечером?

   Непохоже, чтобы у него имелся большой опыт приглашения девушек на свидание. Вон как смутился.

   А я, сама не знаю зачем, ляпнула:

   — Не могу, вечером у меня с папиным кандидатом в женихи смотрины. Просили не опаздывать. — Сказала и тут же пожалела, но было уже поздно.

   Слова обратно не затолкаешь. Хотя… надо у Кьяны спросить, может, есть какое-нибудь заклинание?

   — Вот даже как? — тон жениха с бабушкиной стороны снова сделался холодным и далеким.

   Отвечать не стала, вдруг опять что-нибудь не то сболтну. Вместо этого перебежала дорогу и устремилась к библиотеке.

   Вскоре стало понятно, что останавливать меня не собираются.

   Ну… Ну и ладно!

   Вот только настроение испортилось еще больше. Настырное яркое солнце слепило глаза и совершенно не гармонировало с мрачным городом. Безобидная нечисть, темные маги и прочие существующие на грани закона элементы затихли до наступления сумерек, отчего я ощущала себя на улицах дневного Шерихема немного неуместно. А еще знакомство с очередным женихом неотвратимо маячило на горизонте. Обложили маленькую беззащитную полукровку со всех сторон!

   Подходя к строению из темного камня, в котором вот уже несколько столетий располагалась единственная в городе и все равно непопулярная библиотека, я поймала себя на мысли, что папин благородный во всех отношениях жених нравится мне еще меньше опасного и скрытного, которого навязала бабушка. Надеюсь, он не будет таким же настырным. И еще очень хочется верить, что они не подписали за моей спиной какой-нибудь договор.

   — Марочка пришла, — отметила мое появление довольная жизнью ведьма и чуть не свалилась со стола, вздрогнув от громкого звука, когда за моей спиной грохнула дверь.

   Моего, между прочим, стола.

   Говорили мне, что ведьмы — существа беспокойные, наглые, а еще они везде ухитряются установить свои порядки. Подтверждаю, все правда!

   Я с трудом узнала родную библиотеку.

   Нет, книги и весь мой антураж были не тронуты, но между всем этим ненавязчиво так вклинились ведьмины вещички: несколько любовных романов, большая книга гаданий, руководство по поиску суженого, кружка с воркующими голубками и подушка в форме сердечка. Про фальшивый гримуар, так и быть, молчу. В воздухе витал аромат вишневого пирога, который ведьма с полтергейстом радостно уплетали, меня же моя доля дожидалась на тарелочке, заботливо прикрытая салфеткой. И так меня это умилило, что я даже злиться за ведьминский дух в моей библиотеке не стала.

   Наибольшая же перемена произошла с Мрраком. Скелет, в котором жил полтергейст, был одет. В узкие красные штаны и светло-зеленую рубаху со шнуровкой на костлявой груди. На ногах красовались удобные коричневые сапоги, а на шее — золотая цепь. Хм. Где-то я ее уже видела… Уж не закладка ли это из одной старинной книги?!

   — Как прошла ночь? — полюбопытствовала я, медленно выплывая из шока. — Я смотрю, у нас тут стало… уютненько.

   Кьяна пододвинула ко мне полную кружку с давно остывшим чаем, подержала над ней руку — жидкость богатого темного цвета запузырилась.

   Это помогло окончательно примириться с реальностью. Несмотря на удушающую жару на улице, в библиотеке всегда оставалось прохладно. Люблю эту особенность старинных зданий. И чай с пирогом сейчас к месту.

   — Не волнуйся, я все уберу. С бытовой магией у меня порядок, — заверила подруга. — Смотри, как я Мррака приодела! Шикарно, да? С ночи думала, что же меня во всей этой ситуации смущает, и вот…

   Я чуть вкуснотищей не подавилась.

   — То есть ты сбежала из дома, враждуешь с сестрой, почти украла семейный гримуар, якшаешься с нечистью, которую ведьм с пеленок учат ненавидеть, а другая нечисть хочет тебя в невестки… И при этом смущало тебя только отсутствие штанов на скелете?! — нечисть опять пребывала в шоке, чего ей, то есть мне, вообще-то не полагается. Тем более так часто.

   На что ведьма только плечами пожала и как ни в чем не бывало продолжила есть.

   — Ну да. И нечего так смотреть, я девушка приличная, строгого воспитания! А мужчину без штанов мне только в первую брачную ночь полагается увидеть. Тебе, кстати, тоже.

   — А… — протянула я.

   Лучше буду есть. А то как-то не с руки исчадию тьмы столько удивляться. Ох и намучаются с ней дядюшки! Заранее предвкушаю. Но если эта ведьма за одну ночь устроила эдакое безобразие в библиотеке, то что она сделает с семьей… Тоже предвкушаю. И почему-то ничуточки не против.

   Пирог ушел на ура, и забота новой подруги была приятна. Расфуфыренный скелет заставлял губы то и дело дрожать от еле сдерживаемой улыбки, так что настроение мое быстро исправилось. Настолько, что я даже решила на время забыть о том, какая я страшная и угрюмая, и полезла к ведьме с расспросами:

   — Тебя не пугает, что ба задалась целью затащить тебя в семью?

   Ну я же не виновата, что мне досталась самая странная ведьма на свете! С такой ни одна нечисть долго злобной не останется.

   — После нескольких лет с Багряной меня даже демоны не испугают, — заявила подруга. — К тому же бабуля у тебя что надо. Не то что ее внучка…

   За нарочито обиженными словами была тщательно запрятана грусть о собственной бабушке, променявшей ее на неродную девицу, поэтому я решила повестись.

   — Почему это?

   — А кто мне диван обещал?!

   Ага, так вот почему она с утра пораньше успела столько дел переделать! Ну да, на жестком стуле не сильно поспишь. Но все равно самая несчастная здесь сегодня я. И, чтобы доказать этот неоспоримый факт, я в подробностях рассказала друзьям о подслушанном разговоре, папином женихе и закравшейся в голову странной мысли, что, может, не так и плох Алескар. Ну в сравнении с тем благородным.

   — Ты только влюбляться в него не спеши. — Моя ведьма умела поддержать, как никто другой. — Я выяснила, что этот Ал за нечисть.

   Я так и подпрыгнула:

   — И молчишь?!

   Вот же зараза! Бедная нечисть вся извелась, подобрела от переживаний, а она все о пирогах и о собственном комфорте… У-у-у!

   — Сразу предупреждаю, тебе это сильно не понравится. — Вид у Кьяны сделался серьезным и обеспокоенным. — Мррак, тащи книгу!

   Дальше случилось еще одно выходящее из ряда вон событие: полтергейст, который вот уже несколько месяцев восседал на своей жердочке и на все попытки пристроить его к делу отговаривался, мол, охранная система у меня однофункциональная и работает только на отлов воришек, сейчас соскочил и бодренько так утопал к нужному стеллажу.

   — Как ты его заставила? — шепотом от важности момента спросила я.

   — Пригрозила, что изгоню, — поделилась излюбленным методом Кьяна. — Это всегда работает! Ты единственная не испугалась.

   Ну-ну. Это, наверное, потому, что до дела в остальные разы не доходило. Если бы дошло, несчастное изгоняемое создание рисковало бы умереть не то от смеха, не то от удушья.

   Полтергейст обернулся быстро, и вскоре передо мной уже лежал толстый том. Но не по нечистеведению, а… по целительству.

   Что ж, не так уж непредсказуемо.

   Удача сегодня играла явно на моей стороне, и самой читать ничего не пришлось. Кьяну так распирало от важной и едва не оставленной при себе информации, что она, открыв толстенную книгу где-то в конце, выложила главное:

   — Формально — он вообще не нечисть, а по факту — серединка на половинку, как ты. Хотя нет, скорее как тот парень из книжного магазина. Твой Ал-темный целитель.

   И она, конечно же, искренне считает, что все объяснила!

   — Что это еще за зверь такой?

   В отличие от некоторых, ночью я сладко спала, поэтому вот прямо сейчас мне было вообще ничего не понятно.

   — Ну, как бы тебе объяснить… — Ведьма нахмурила лоб, уселась на край моего стола и удобнее перехватила книгу. — Чтобы действительно исцелять, а не просто пичкать больного купленными у аптекаря или ведьмы зельями, нужен определенный внутренний склад. По-настоящему светлый. Таких почти нет. Но если такой вот настоящий целитель убьет, намеренно и жестоко отнимет жизнь у невинного существа, с ним происходят необратимые изменения.

   Длинную статью Кьяна пересказала в нескольких словах, донеся до меня главный смысл, а потом подсунула под нос картинку. Весьма четкую, надо сказать.

   От одного вида затянутых пленками глаз, так похожих на глаза Алескара, меня передернуло.

   Вниз по спине липкими змейками спускался холодок.

   — Свет в нем меркнет, магия меняется, что отражается в глазах, — вещала тем временем ведьма. — Мара, я даже представить боюсь, скольких он убил, он ведь сильный. А в эмоциональном плане, скорее всего, вообще нежить.

   И снова повторюсь, но… Влипла по полной!

   Интересно, бабушка все это знает?

   — В том смысле, что нравиться я ему не могу?

   Пришлось обхватить себя за плечи, чтобы унять дрожь.

   Не то чтобы я надеялась, просто… Внимание такого мужчины самолюбию все-таки льстило. Ну почему со мной вечно так? Я, конечно, нечисть, пакость и все такое, но я еще и девушка! Мало приятного, когда одних в тебе привлекает папа, других — бабушка, а настоящего жениха с меткой… да вообще не понятно что!

   — Маловероятно, — ощутимо пнула мою самооценку подруга. — Процесс редкий и практически не изучен, но думаю, этот Ал вообще не способен чувствовать.

   Ох, бабушка-бабушка… Во что ты меня втравила?!

   — Тогда зачем я ему?

   Знать вот вообще не хотелось, тем более испытать на своей симпатичной шкурке, но я уже застряла в брачном капкане так, что только ушки торчат, а трусить настоящей нечисти… даже полунечисти… не положено.

   Кьяна захлопнула книгу и отдала ее Мрраку, чтобы унес с глаз долой.

   — Может… питаться?

   Захотелось спихнуть ее со стола на пол. А ведь права, бесовка! Я еще в первую встречу заметила, что он очень сильный. Сытый. Бр-р! Фу.

   Жалко так себя стало. А жених точно бесчувственный. Сразу будто не знал, что с женой делать. В то время как ему полагалось бы, раз уж недавно был человеком.

   Хотя нет. Он работает у бабушки, у него налаженная жизнь. Ему невыгодно наживать себе проблем, убивая меня. Может, он собирается высасывать жизнь по чуть-чуть? Так сказать, растянуть удовольствие? Гурман страхолюдский. Но ведь я смогу пожаловаться бабушке! Или не смогу?

   — И самое страшное, что я понятия не имею, как тебе помочь, — трагическим шепотом заключила ведьма. — Мне с ним в жизни не справиться. Даже если закончу ведьминскую школу. Но к тому времени, как я ее закончу, он тебя уже выпьет!

   Однако досадно.

   Но у меня имелись другие планы на смерть. Тьфу, в смысле, на жизнь!

   — Хватит паниковать, — строго скомандовала я, пока к ней еще и полтергейст не подключился, а то он как раз шел к нам. — Амулеты делать умеешь? Защитные. Желательно, до окончания ведьминской школы. Еще лучше — прямо сейчас.

   В глазах Кьяны проскользнуло такое понимающее выражение…

   — Ты решила сбежать? Одобряю!

   Все-таки ведьма нечисть никогда не поймет.

   Правильно, во всяком случае. Я печально вздохнула.

   — Нет, пойду с ним на свидание, — огорошила благодарных слушателей. — Тем более что он как раз приглашал.

   Обитатели библиотеки взирали на меня так, будто сейчас вместо нужного амулета зелье для прояснения в мозгах предложат.

   Поскольку как сообщить жениху о моем изменившемся настроении, я не знала, да и нужный амулет еще не был готов, Кьяна только за подходящим камнем пошла, я решила отложить свидание на завтра. Сегодня хотелось просто посидеть в тишине, почитать, иногда прерываясь на чай с печеньем, но до закрытия библиотеки нужно было закончить одно важное для репутации вредной нечисти дело. А именно — выгнать из города конкурента. Я же обещала! А в том, что касается пакостей, нечисть слов на ветер не бросает.

   По первоначальному плану нужно было наябедничать на него папе и благополучно забыть об этом недоростке. Но утром оказалось не до того, сейчас в ратушу идти не хотелось… и моя вредность решила нанести визит главному городскому магу. Знакомство наше с первого раза не задалось, пришло время исправить ситуацию.

   Я оставила библиотеку на Мррака и отсутствующую Кьяну, все равно сюда почти никто не заглядывает. А сама взяла из стоящей на полке банки горсть волшебного порошка, громко назвала адрес и осыпала себя бледно-фиолетовыми частицами.

   Мир перед глазами сразу же закружился. Когда пестрые разводы, в которые превратилось все вокруг, снова приняли очертания привычных глазу предметов, я обнаружила себя стоящей в длинном коридоре с каменным полом и несколькими похожими меж собой массивными дверями.

   Отлично, я на месте!

   Вот только табличка на кабинете главного мага Шерихема висела уже другая. Новенькая, с золотистыми буквами и без единой завитушки. Одна досада: вместо имени моего старого знакомца какие-то аккуратные, даже чересчур строгие буквы сложились в совершенно другие слова — «Мелвин Эршен».

   Кто это еще? И где я могла слышать это имя?! Совсем недавно. Знакомое такое… Вспышкой в голове пронесся подслушанный утром разговор папы и бабушки.

   Жених!

   Опасная, коварная и, несомненно, храбрая нечисть попятилась и оглянулась, выискивая самый короткий путь к бегству. Что за жизнь настала?! Куда ни приду, везде то жених, то конкурент на мою бедную голову…

   Додумать мысль не успела. Именно в этот момент злая судьбина решила меня добить и распахнула дверь.

   То есть ее хозяин кабинета распахнул, разумеется.

   И предстал передо мной в идеально отглаженном белоснежном костюме, даже в перчатках, тщательно причесанный и с серьезной до противного физиономией. Положим, на хвост я и не надеялась, но… он даже не блондин! Вот вообще. Волосы по цвету — как молочный шоколад. Эх, папа-папа! Никакого внимания к пожеланиям и предпочтениям невесты.

   — С каких это пор боевые маги стали такими… прилизанными?

   Ох ты ж… Я, кажется, это вслух сказала.

   Мужчина изумленно приподнял брови.

   — Прошу прощения?

   Его голос звучал холодно, а слова — чопорно.

   Я даже присмотрелась, заставив среди дня включиться теневое зрение. Вдруг ему не около тридцати, на которые он выглядит, а… скажем, пятьдесят. По манере держаться столько и есть. А от моих родственничков в последнее время всякого дождаться можно.

   Только голова разболелась. Магическое зрение подтвердило, что возраст мага именно таков, как демонстрирует его внешность.

   — Девушка, вы ко мне? — тщательно маскируя нетерпение за холодностью, поторопил меня Мелвин Эршен.

   Днем редчайший случай, но человеческая половина уступила первенство инстинктам нечисти. Ничем больше объяснить свои следующие слова не могу.

   — Приятно познакомиться, Марлена Энверс, — я протянула ладошку для поцелуя. И когда маг ее принял, позволила своим глазам на миг вспыхнуть алыми искрами, толсто намекая на мое происхождение. — Вы у нас ужинаете сегодня.

   Поцелуя не последовало. Этот Мелвин так и застыл с моей рукой.

   — Э… Хм, — выдал он, когда молчание стало неприличным.

   Эффект мне понравился. Надо бы закрепить.

   — Тут такое дело… — Да-да, о цели визита я не забыла. — На Чертополоховой улице открылся новый книжный. Им владеет подозрительный тип, обращенная нечисть. Знаю, когда нечисть жалуется магу на другую нечисть — это как-то странно, но я своими глазами видела там ядовитые фолианты, демонические книги и еще массу всего опасного. Проверили бы, пока не случилось чего.

   Ай да я! И в собственной принадлежности к нижнему уровню последние сомнения развеяла, и на обидчика нажаловалась. День прожит не зря!

   Ладонь Мелвина разжалась, и моя рука получила полную свободу. Он так и не коснулся ее губами.

   — Сейчас же этим займусь, — выдавил маг и запер кабинет на ключ.

   — Спасибо, — с чувством поблагодарила я.

   И уже повернулась, чтобы уйти, но маг окликнул:

   — Марлена? — А стоило мне снова обратить на него внимание, продолжил: — Передайте, пожалуйста, отцу, что у меня никак не получится вечером к нему заглянуть. Страшно занят. Дела.

   И вид такой… нечитаемый. Но любой нечисти, даже полунечисти, живущей среди людей, хорошо знакомый. Мне в том числе. Факт, что предлагаемый жених трусливо отказывался от ужина в моей компании, должен был порадовать… и действительно радовал, но вместе с этим в душе поднялась обида.

   А когда нечисть обижают — нечисть мстит!

   — Это из-за того, кто я есть? — уточнила осторожно.

   Я же только наполовину пакостная. Мне, чтобы сделать гадость, уважительная причина нужна!

   — Что вы, леди, у меня просто времени нет, — с непроницаемой мордой сообщил маг. — Первые дни на новом месте, обязанности перед семьей… Как-нибудь в другой раз, ладно?

   — Следует и это передать отцу? — сладко-сладко поинтересовалась я.

   — Не хочу вас утруждать, я сам ему скажу при случае, — безукоризненно вежливо откликнулся Мелвин.

   Бедняга, он еще даже не понял, насколько попал!

   Я сама этого в первый момент не поняла. Просто почувствовала, что он нагло врет, возмутилась до глубины души, и… вместо того, чтобы придумать хорошую пакость, просто швырнула в него остатками порошка, который держала в руке для обратного переноса.

   Сиреневая дымка окутала мага, а миг спустя он пропал.

   Ой… Я ведь даже направление не уточнила!

   Минус один «жених».

   Воодушевленная мелкой, но такой важной для личной свободы и будущего победой, я почти вприпрыжку неслась до библиотеки. О необходимости корчить из себя неуклюжую, подслеповатую и чрезвычайно благовоспитанную особу напрочь забыла. В голове вообще бродили странные мысли. А приятно было бы жить свободно и ни от кого не таиться! Снять уродские очки, влезть в любимые туфли на каблуках, свободно носить все те модные платья, что томятся в шкафу. Все это я смогу получить вместе со статусом невесты, а с лишними претендентами на мою лапку, если таковые вдруг возникнут, достанется разбираться уже жениху.

   Если так подумать, права бабушка: всего один жених — и никаких проблем с поклонниками.

   Соблазнительно.

   Вот бы еще отсрочку со свадьбой как-то выторговать, потому что так сразу переходить из разряда невест в категорию жен страшновато. И не хочется. Вот совсем! Рано мне. Столько еще приезжих не напугано, столько золота не заработано и пакостей не затеяно… А еще ведьме помочь надо, ответственность опять же. Пропадет ведь без меня! Если не на нижнем уровне у дядюшек, то где-нибудь в другом месте, но точно пропадет. Нельзя ее бросить, только передать в надежные руки.

   После встречи с Мелвином Алескар стал казаться уже не таким плохим вариантом. Он сам пережил изменение, значит, моя половинчатость его точно не оттолкнет. На свидание звал, не то что этот, с невинного ужина удрал… Блондин, что тоже ощутимый плюс, это я уже и без наливки признать готова.

   Есть только одна загвоздка: возможно, он хочет меня съесть. Или выпить. Невелика разница.

   Да уж, с таким точно каши не сваришь.

   Трудно устроить личную жизнь, если ты полукровка от нечисти. Девятнадцать лет — и ни одного нормального поклонника!

   В библиотеке меня поджидала довольная собой ведьма.

   — Марочка вернулась!

   Похоже, это теперь будет звучать каждый раз при моем появлении.

   — Я только что побила свой рекорд: предлагаемый жених с первого взгляда решил, что он лучше как-нибудь обойдется, — не похвастаться не получилось. — Ладно, не взгляда, а слова. Зато терпеть его весь вечер не придется!

   — Слабак, — авторитетно заключила Кьяна. — Ты даже напакостить не успела, а его уже и след простыл.

   Тут мои щеки слегка тронул румянец.

   — Потом я все же успела, — призналась смущенно, усаживаясь за свой стол. — И напакостила.

   Далее последовал подробный рассказ о визите в здание, где располагались управление магического патруля, дознаватели и прочие служивые маги.

   — А я закончила твой амулет, — гордо объявила ведьма, которая привычно восседала на краю моего стола, закинув ногу на ногу.

   Еще один довод в пользу дивана и кресел. Раз уж ужин накрылся, озабочусь этим сегодня же.

   — Так быстро?

   — Давай руку! — скомандовала Кьяна.

   Стоило мне несмело протянуть к ней конечность, как на запястье сомкнулся холодок. Она сплела браслет из золотистых проволок, такие можно найти в лавках для рукоделия. Красиво сплела, я бы даже сказала, искусно. Украшали изделие шесть камешков коричневого авантюрина, свисающих на коротких цепочках и еле слышно позвякивающих при движении рукой.

   Тяжеловато, но… мне понравилось.

   — Я подумала, сережки ты носишь, второй кулон тоже будет лишним, — трещала тем временем эта неугомонная. — Пусть лучше браслет.

   Меня же больше другое интересовало:

   — А он точно защитит?

   Понять это ни теневое зрение, ни особое чутье нечисти не помогли, пришлось прибегнуть к помощи слов.

   — Конечно, — безмятежно заверила ведьма. — Не сомневайся.

   Учитывая, что колдует она кое-как и почти всегда с непредсказуемым результатом? Не так-то просто.

   — А как именно? — не могла остановиться я.

   Ведьма насупилась.

   — Понятия не имею.

   — Кьяна! — крик… даже рык души.

   В ответ меня смерили строгим взглядом и торжественно-серьезно спросили:

   — Мара, ты мне доверяешь?

   Ответ предполагался лишь один.

   Ладно. Может быть, сказочно повезет и жених не решит употребить меня прямо на первом свидании. Я медленно кивнула.

   — Вот и чудненько! — Ведьма потерла ладошки. — Ты только не снимай его, он на злые намерения реагирует.

   Знать бы еще, как именно реагирует… Может статься, что одобряет, поощряет и преподносит меня врагу на блюдечке с золотой каемочкой. Но прояснить этот момент прямо сейчас возможности не представлялось, так что я старалась гнать прочь дурные мысли. И снова кивнула. Еще не хватало с единственной подругой из-за всяких женихов ссориться!

   Оставшееся до закрытия время пролетело в полном соответствии с моими представлениями об идеальном рабочем дне. Никто в библиотеку сегодня не заглядывал. Я читала, лишь изредка прерываясь на болтовню с ведьмой. Она тоже большую часть времени читала, периодически испуская мечтательные вздохи. Мррак же вместо того, чтобы тихо-мирно куковать под потолком, то и дело спускался и наведывался к зеркалу. Там он принимал разные позы, пытался кривляться, полыхал огнями в глазницах… Так забавно было за ним наблюдать!

   — Тебе бы плоть, дом и хорошую работу… Был бы завидным женихом, — задумчиво пробормотала Кьяна и перевернула страничку.

   Полтергейст чуть в обморок не грохнулся от услышанного заявления. Но поняв, что таким образом сочувствия к своей костлявой персоне не добьется, в считаные мгновения преодолел расстояние от зеркала до своего насеста, уехал под потолок, подальше от озабоченных выгодным браком девиц, и уже оттуда принялся стенать:

   — Мара, ты это слышала?! Ведьмам что, нынче уже магов не хватает? На нечисть покушаться стали? Марочка, не оставляй меня с ней на ночь!

   Звучало так прочувствованно и натурально, но бестии ведь положено быть черствой! Вот я и не прониклась.

   — Боишься, что она тебя обесчестит? — уточнила вкрадчиво. — Зря. В твоем возрасте радоваться надо, что еще на что-то годишься. Красивая девушка заинтересовалась. Даже ведьма!

   И отсела подальше, опасаясь, как бы в меня сверху чем-нибудь не швырнули.

   Библиотеку затянула тишина. Подозрительная такая, недобрая. Шутливо сватаемые личности некоторое время присматривались друг к другу, потом дружно отвернули носы, а еще через миг одинаково недовольно уставились на меня.

   — Как ты могла обо мне такое подумать?! — возмущались тоже одинаково.

   Нет, настолько похожие характеры в одних отношениях вряд ли уживутся. В отношениях хотя бы один нормальный нужен, потому что если два чокнутых — это беда!

   — И правильно, не смей изменять моим дядюшкам!

   Я смерила ведьму строгим взглядом. Не то чтобы я верила в подобный союз, но… чем бы бабушка ни тешилась, лишь бы меня не трогала!

   Украдкой брошенный на запястье взгляд выявил, что никаких новых линий в будущем узоре не появилось. Чудненько. Значит, время еще есть.

   — Извини, но у них нет шансов, — Кьяна враз посерьезнела и отвечала уже не шутя. — В смысле, ни у одного из них.

   — Почему? — свесился с качелей череп.

   После недавнего неосторожного замечания вопрос замужества Кьяны его вдруг живо заинтересовал.

   — Шебутные они, мальчишки еще. К тому же у них хвосты и все такое… — подруга тщательно подбирала слова, опасаясь меня задеть. — Хотя твоя бабушка мне понравилась.

   Про то, что у них свои магазины и вообще эти двое только на первый взгляд такие балбесы, решила не упоминать, раз уж она имеет что-то против хвостов. А ведь собиралась, честно!

   — Надеюсь, твое отношение к ней не поменяется, когда внезапно обнаружишь себя замужем и при выводке мелких нечистиков, а из всей этой авантюры будет явственно торчать ее хвост со стрелкой.

   Да, я все еще была дико зла на одну старую хитрую бестию.

   Что-то затихла моя ведьма… Наверное, представила.

   Молчаливая, задумчивая ведьма — явление до того редкое, что мы с Мрраком решили ей не мешать.

ГЛАВА 5

Папе в ратушу я еще днем отправила записку, чтобы не заказывал в таверне ужин. Но совесть все равно слегка покусывала, так что я решила прийти домой пораньше, тем более что экскурсий сегодня нет. Но перед этим надо бы сбегать в лавку и пополнить запасы чая, печенья… и купить какой-нибудь еды, памятуя, что утром Кьяна разорилась на пирог, а с деньгами у нее не очень.

   Я как раз вернула книгу на полку и нацелилась на дверь, когда в ней обозначился посетитель.

   Однако неожиданно. Впору опасаться, что моя библиотека становится популярным местом в светлое время суток.

   Но гость пришел вовсе не читать.

   — Кто из вас Марлена Энверс?

   Мальчишка лет двенадцати в форме посыльного метался взглядом между мной и Кьяной. Пришлось махнуть ему рукой, чтобы определился уже.

   Поначалу я решила, что папа ответил на дневную записку, но, как оказалось, мыслила в неверном направлении.

   — Вам цветы, — паренек протянул мне тщательно замотанный в блекло-желтую бумагу букет. — Только осторожнее, они не совсем обычные.

   Да уж, наверное… Впервые вижу, чтобы цветы запаковывали так, что бутонов совсем не разглядеть. Но доставшееся в наследство от нечисти чутье помалкивает. Значит, ничего опасного там нет.

   Сделав такие выводы, я отсчитала посыльному несколько мелких монет, забрала букет и отпустила мальчишку. К тому времени ведьма уже стояла рядом и прожигала подозрительным взглядом не особенно красивую упаковку.

   — У вас так принято?

   Кьяна опасливо разглядывала мой подарок. Рук не тянула. Трусила.

   Я мотнула головой и принялась сосредоточенно разрывать слишком плотную обертку.

   Издевательство какое-то над растениями. Они же зачахнут!

   В какой-то момент показалось, что внутри что-то шевелится.

   — Уверена, что это стоит открывать?

   Ведьма убралась на безопасное расстояние и теперь нервничала уже оттуда.

   Улыбка самовольно обосновалась на губах. Кажется, мне досталась самая неправильная, самая трусливая, самая ленивая и романтично настроенная ведьма. Какая прелесть! И гадость! Идеальная подруга для полунечисти.

   — Завидовала бы молча, — проворчал сверху полтергейст.

   — Если разозлишь меня, буду на тебе отрабатывать приемы соблазнения. С поцелуями! — пригрозила Кьяна и продемонстрировала Мрраку новенькую помаду.

   Транжира.

   Он сдавленно икнул и затих. Подозреваю, что надолго.

   — Мальчишка сказал, что цветы какие-то странные, — я попыталась обосновать свои действия. — Наверное, с нижнего уровня. Если так, то прислал их, скорее всего, Алескар.

   Стоило заглянуть внутрь хотя бы в надежде, что там отыщется подсказка, как связаться с женихом. Подозреваю, даже в полуизмерении нечисти немного найдется невест, которым приходится гоняться за благоверным, чтобы сказать о согласии пойти с ним на свидание.

   Наконец обертка разорвалась достаточно. И первым, что удалось рассмотреть, оказалась карточка со словами: «Вызов принят. В городе я надолго. Кое-кому пора привыкать делиться…»

   Фантастическая наглость!

   И с дарителем я все-таки ошиблась. Айкен, будь он десять раз неладен! В смысле, благополучен. Постоянно забываю, что я тут не одна нынче полунечисть.

   Только успела это подумать, как «цветы» опять пошевелились. А потом и вовсе закопошились! От неожиданности пальцы разжались, и сверток полетел на пол. Обертка по пути дорвалась окончательно, и из нее вывалились… мыши. Больше десятка! Щедрый какой даритель попался.

   Реакция опередила здравый смысл. Я заверещала на самой высокой ноте, какую смогла взять, и ловко запрыгнула на стол. Жаль, насест Мррака был сейчас слишком высоко, я бы с удовольствием и туда влезла. Куда угодно, лишь бы подальше от пищащего безобразия!

   Несколько минут не происходило вообще ничего. Я застыла на столе и усиленно старалась не визжать, друзья бессовестно хохотали, мыши драпали в разные стороны, но все равно умудрялись оставаться на виду, чем вгоняли меня в панику. Нет, ну это нормально? Когда не надо — от женихов отбою нет; а стоит симпатичной рыжей бестии попасть в беду — ни одного желающего протянуть руку помощи! Желательно к мерзким грызунам, дабы отловить их за хвосты и выдворить из моих владений. Эх, мечты-мечты.

   Так обидно за себя стало!

   — Мара, ну ты чего? — Первой пришла в себя Кьяна. — Испугалась, что ли?

   Я хлюпнула носом и не смогла справиться с дрожью.

   — Мыши…

   — Ну и что, что мыши? — не поняла моих чувств подруга. — Ты же у нас опасная и коварная нечисть.

   Она и не думала издеваться. Успокаивала.

   — Ага. Я в курсе. — Большая и страшная нечисть успокаиваться категорически не желала. Она тряслась, стучала зубами и срочно, вот прямо сейчас, хотела героя-спасителя и на ручки. — Им это скажи!

   А то как-то медленно они разбегаются. Одна вон такая наглая, прямо возле стола уселась и совершенно ничего не боится.

   — Не библиотека, а шабаш какой-то, — проворчал сверху полтергейст и трусливо подобрал повыше костлявые конечности.

   Мы с Кьяной промолчали.

   А что тут возразишь?

   В любом случае героев не ожидалось, и никакой принц на белом коне чисто случайно мимо не проезжал. Меня спасла ведьма. Не напрасно она хвастала познаниями в бытовых заклинаниях. Представления не имею, что она там колдовала, но через десять минут последняя мышь с писком вымелась из библиотеки. Потом Кьяне же досталось снимать меня со стола, обнимать и утешать. И, надо заметить, с задачей она справилась на ура.

   Ну этих героев вместе с женихами! С ними же потом до конца жизни не расплатишься. Своя ведьма — оно как-то надежнее. Но рыжему паршивцу надо обязательно отомстить. Мы еще проверим, кто тут нечисть!

   Злоключения не помешали мне явиться домой почти одновременно с папой. Вопрос компенсации за пирог в обход ведьминской гордости решился просто: я попросила Кьяну приглядеть за всем в мое отсутствие, а потом сходить на вечерний рынок и пополнить запасы, на что оставила несколько монет. Вся сдача — ее, потому как ведьмы, точно та нечисть, бесплатно даже без магии не работают. Это я придумала, а Кьяне настоятельно посоветовала запомнить и повторять почаще.

   Но идея насчет работы симпатичная. Приближаясь к утопающему в цветах каменному дому, обдумывала как раз ее.

   Наше с папой жилище казалось бы мрачноватым, если бы не это розовое буйство. Два этажа, темно-серый камень, башенки, каменные чудища, как почти на всех домах в городе. Даже засохшая яблоня имеется. Уже года три стоит, потому что у некоторых вечно занятых бургомистров руки не доходят срубить. Но мне только в радость: и нечисть, и человеческая половина довольны.

   Папа как раз подходил к дому с другой стороны. Господин бургомистр тепло улыбался. Значит, не сердится.

   — Что ты наговорила Эршену, егоза?

   — Не поверишь, — я подбежала и быстро поцеловала его в гладкую щеку, — вообще ничего!

   Папа отпер дверь и пропустил меня первой в дом.

   — Действительно почему-то не верю.

   Прямо скажем, основания у него имелись.

   Обижаться тут не на что. Зато есть повод пожаловаться! К чему я и приступила почти с удовольствием:

   — Ну мне же никто не сказал, что он у нас теперь главный маг. — Между прочим, чистейшая правда! — Я к нему по делу пришла, хотела на одного нечистика нажаловаться. А он как увидел, что я сама полукровка… В общем, этот Мелвин оказался из снобов. Ему безупречное происхождение подавай.

   Выслушав меня, папа удрученно покачал головой.

   — Кто бы мог подумать… А с виду таким положительным казался.

   — Одно другого не отменяет. — Лично я унывать не видела смысла, хоть и было немного обидно из-за того, что меня судят по происхождению, и только. — Не стоит забывать, что такая, как я, не всякому подходит.

   Вздох обеспокоенного родителя получился длинным и тягостным. И взгляд мне достался из серии «бедная моя доченька, так и останешься в девках». Похоже на правду, но… думать об этом сейчас не хотелось.

   Мы разошлись ненадолго, чтобы умыться и переодеться в домашнее. А потом вместе готовили простенький ужин для нас двоих. Идеальный момент, чтобы выпросить, чего душе хочется!

   — Папа, тебе меня жалко?

   Я сделала большие несчастные глаза. Он умилился, улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

   — Честно говоря, не очень.

   — Ну папа!

   М-да, видимо, бестия и невинная мордашка — сочетание не очень эффектное. Надо запомнить.

   — Выкладывай, что удумала?

   Родитель знал меня как облупленную. И пока рыба запекалась, я как раз успевала рассказать о своих нуждах. Начать решила с простого:

   — Мне в библиотеку нужен диван. Удобный.

   Что-то, видно, не то я сказала, раз привычного к моим вывертам папу слегка перекосило. Он нервно кашлянул, рухнул на стул, залпом осушил полный стакан воды и, сдвинув брови, строго вгляделся в меня.

   — Диван?

   — Ага, — кивнула маленькая и прямо сейчас безобидная нечисть, даже не подозревая, что вот в этот самый миг вокруг нее схлопнулись силки.

   Папа помрачнел еще больше.

   — Марлена, мы же договаривались ничего важного друг от друга не скрывать, — недовольно напомнили мне. — Немедленно рассказывай, кто он?

   Ой… Наверное, сначала надо было объяснить про ведьму, а потом уже заговаривать про диван. Бедный папа! Но куда девалось наше пресловутое доверие? Как он мог обо мне такое подумать?!

   — Никто! — возмутилась ни в чем не повинная нечисть в моем скромном лице.

   Самое обидное, что действительно ни в чем.

   — А то я не заметил, как ты расцвела за последние дни, — хмыкнул мой наблюдательный папа.

   — Я?! — и подпрыгнула, будто стул в попу ужалил.

   С появлением жутика, что ли? Пф! Так это исключительно от злости, из вредности и из-за бережно вынашиваемых планов по избавлению от жениха.

   — Похорошела, глаза горят… и очки не такие безобразные, — продолжал папа-дознаватель. — Но молчишь, как иноземный шпион. Он что, мне не понравится?

   Тоскливо вдохнув аромат готовящегося ужина, я подперла щеку кулачком и доверительно призналась:

   — Он даже мне самой не нравится.

   — Зачем тогда диван? — забеспокоился папа.

   Как тут объяснишь? Все так перепуталось…

   — Для подруги. Ей жить негде, — я старалась излагать коротко. — А от жутика я избавлюсь. Знаешь же, я это умею.

   Должен знать. Ибо сам неоднократно видел, даже принимал посильное участие.

   — Какого еще жутика?

   Похоже, сегодня господин бургомистр был способен думать только о том, что на лапку его дочери претендуют, а он ни сном ни духом, кто именно.

   — Ну бабушкиного жениха. — И, поймав очередной ничего не понимающий взгляд, спешно исправилась: — В смысле, жениха, которого она нашла для меня. То есть он сам нашелся. Но это неважно, этот кошмарик все равно мне не нравится!

   Улыбка главы Шерихема одновременно походила на оскал и была та-а-акой понимающей…

   — Так не нравится, что ты светишься вся? — хмыкнул родитель.

   — Исключительно от предвкушения хорошей пакости, — нервно поерзала на стуле я.

   Как ни странно, на этом тема жениха была оставлена. Папа разложил по тарелкам рыбку, я сварила рис и покромсала салат из овощей. Хорошо было вот так делать что-то вдвоем. И еще лучше, что у нас подобные вечера случаются часто. Получив важную должность, папа не зазнался, не стал пропадать до ночи на работе и не поддался чарам одной из светских дам, которые вот уже несколько лет считают своим долгом его соблазнить. Основательно так, чтобы в дом пролезть и заветное колечко заполучить. Стыдно подумать, среди охотниц даже мои ровесницы есть! Но папа у меня кремень, так что о появлении мачехи можно не беспокоиться.

   Хотя будет грустно, если я выйду замуж, а он останется совсем один…

   На радостях, что диван мне требуется для приличных целей, и вообще даже не мне, папа обещал завтра же организовать не только нужный предмет мебели, но и пару кресел к нему. И когда я попросила нанять Кьяну вторым библиотекарем, который в библиотеке по документам полагался, сопротивляться не стал. Что нервные потрясения со строгими отцами делают, а!

   Спать я отправлялась в чудесном настроении. Завтра расскажу Кьяне, вот она обрадуется!.. Однако на пути ко сну меня поджидала маленькая, почти дежурная неприятность. Чего уж там, я сама впустила ее в свою жизнь. Глупо теперь жаловаться.

   Стук-стук-стук!..

   Раза после третьего до меня наконец дошло, что это кто-то камешки в окно бросает, и они о стекло ударяются. Первая мысль была о женихе. Я ведь отказала ему в свидании, должен же он проявить настойчивость! Именно поэтому, прежде чем подбежать к окну, я поправила волосы и накинула на плечи симпатичный халатик персикового цвета с соблазнительными кружевами. Этот Алескар мне задаром не нужен, но я все-таки девушка.

   Увы, вместо глазастого жутика под окном стояла ведьма. То есть не то чтобы «увы», просто зря прихорашивалась, что ли?!

   — Кьяна?! — шикнула я, распахнув окно, и чуть не отхватила мелкими камешками с садовой дорожки по щеке. — Ты на часы смотрела? У тебя что, бессонница?

   Ворчание мое подруга пропустила мимо ушей. Зато снизу на меня взирали большущие серые глаза.

   — Мара, а пошли на вечеринку, а?

   — Какая вечеринка, полночь скоро?

   Я украдкой проглотила зевок.

   — Так как раз в полночь все начинается! — сияла ведьма.

   Задумчиво побарабанив ноготками по подоконнику, я стряхнула сон с мозгов и наконец разобралась, что мне во всей этой ситуации не нравится. Ну помимо того, что заснуть не дали. Так вот, лицо моей пока единственной подруги отражало небывалый энтузиазм и рвение к развлечениям, а вот одежка… м-да.

   — Залезай, — я кивнула на плющ, увивший стену рядом с моим окном. — Не бойся, он зачарованный. Выдержит.

   Упрашивать долго не пришлось. В своем рвении к веселью ведьма была неудержима, даже сомнительного подъема на второй этаж по заколдованному плющу не испугалась.

   — Не вздумай меня отговаривать, — пропыхтела Кьяна, переваливаясь через подоконник. — Мы должны туда пойти! Сегодня выступает жутко модная группа, «Ан-демониум», кажется. А еще в магазине я подслушала, что студенты Академий тоже идут, старшекурсники — так точно. Хотят как следует проститься с каникулами.

   Ясно. У кого-то тут охота на любовь в самом разгаре. Кто я такая, чтобы мешать?

   — И в мыслях не было, — честно заявила я, распахивая шкаф. — Просто подумала, что тебе лучше переодеться, иначе можешь не выдержать конкуренции. Выбирай!

   — Марочка… — от моей щедрости ведьма даже прослезилась, — ты настоящая подруга!

   Простор для выбора был огромен. Папа и бабушка любили соревноваться в забаве под названием «кто больше любит Мару», мама всегда привозила из своих поездок подарки, да и я сама частенько наведывалась в лавки и магазины и в придачу к очередному безвкусному платью покупала что-нибудь красивое. Посему шкаф был забит под завязку, комод тоже, под кроватью в коробках ютились вещи, а еще в доме была целая кладовка с тем, что стало мало или разонравилось.

   Поначалу ведьма улетела в параллельное измерение от изумления. Но не прошло и нескольких мгновений, как она определилась с приоритетами: попасть на вечеринку Кьяна хотела определенно больше, чем перемерить половину моих вещей.

   Так что она окинула разноцветное изобилие цепким взглядом и ловко выцепила из него длинный алый сарафан. Ни тебе соблазнительных разрезов, чтобы ножки время от времени мелькали, ни декольте на грани приличия. Правда, на подоле оборочки миленькие. Все же деревенское воспитание в ней было еще сильно.

   Я хотела раскритиковать выбор, но быстро сообразила, что тогда препирательства растянутся надолго, и не стала. Ей идет, это главное. Что же до остального… пусть смотрит на красоток из ведьминских школ и делает выводы. Так оно надежнее.

   Направив подругу к своему ларчику с драгоценностями, я еще раз услышала, что я лучшая, и только после этого с чистой совестью занялась собой. Заводить романтические знакомства в мои планы не входило, поэтому я просто влезла в то, что нравится. Воздушное бордовое платье с едва различимыми бежевыми узорами и золотистые туфельки на плоской подошве. Из украшений — только маленькие золотые сережки с агатами, которые почти никогда не снимаю.

   Потом подкрасила ресницы, тронула блеском губы, проделала то же самое с Кьяной и осталась полностью довольна результатом. В жизни не скажешь, что нечисть и ведьма, — такими безобидными и очаровательными мы выглядели.

   Все про все заняло совсем немного времени, и скоро мы уже осторожно, чтобы не наделать шума, вылезали из окна.

   — Ты не перестаешь удивлять, — по дороге вниз опять пропыхтела Кьяна, физическая подготовка которой явно оставляла желать лучшего.

   — С нечистью вообще лучше держать ухо востро. — Я была больше сосредоточена на том, чтобы цепляться за плющ и при этом крепко удерживать под мышкой маленькую золотистую сумочку. — Особенно с разумной.

   Ведьма практически сползла на землю и тут же привалилась к стене, жадно глотая воздух и стараясь унять дрожь в руках.

   — Да я не про то, — сил на улыбку у нее все же хватило. — Расскажешь, кто к тебе тайком лазил, или применить пытку щекоткой? Для кого растение зачаровывали?

   Судя по жадному блеску в глазах, она рассчитывала услышать нечто пикантное.

   — Мама. Потом я к ней сбегала. Папа до сих пор не догадался как. — Разочаровывать ее не хотелось, но истории запретной любви у меня в запасе не было. — Одно время он хотел воспитать меня примерной девушкой без всяких задатков нечисти. К счастью, быстро понял, что ничего не получится.

   Кьяна оперлась на меня, и мы поковыляли к месту, где уже совсем скоро должно было начаться веселье.

   — У тебя идеальная семья.

   Во вздохе подруги улавливалась легкая зависть.

   — Почти.

   Шерихем если чем и богат, так это злачными местами. Здесь полно такого, что во всей остальной империи находится под строжайшим запретом и безжалостно искореняется. А у нас существует себе спокойненько и никаких особых проблем не доставляет. Всякие гадючники, где проводят нелегальные бои без правил и можно на них делать ставки; забегаловки, в которых предлагают попробовать ведьмин пунш; таверны специально для нечисти даже налоги в казну платят. В тройном размере. Правда, папа раз в месяц грозится их все прикрыть, но дальше ворчания еще никогда не заходило.

   Так что, когда Кьяна сперва увлекла меня в один из переулков, пользующихся дурной славой, а потом указала на спуск к внешнему входу в подвал небольшого, но достаточно мрачного здания, я не удивилась и не испугалась. Тем более оттуда уже слышны были звуки музыки, и лестницу иногда окрашивали отсветы разноцветных огней, а у входа собиралась компания студентов.

   Нас проводили заинтересованными взглядами.

   — Опоздали, концерт уже начался, — отметила ведьма.

   — Что никак не мешает твоим планам, — отозвалась я, едва дернув плечом.

   Нечисть пунктуальной быть не обязана. И вообще хорошо быть нечистью. Ты ничего никому не обязана, получается. Сама себе завидую!

   Спустившись по лестнице и отдав нуфу с пушистыми рыжими бровями и хитрой физиономией плату за вход, мы получили по временному магическому знаку на запястье и прошли в просторный зал, где происходило самое интересное. Например, трое симпатичных парней на сцене — как нарочно подбирали: блондин, брюнет и рыжий — орали песню, общий смысл которой, если отбросить рифмованную шелуху, сводился к следующему: «ты моя, нравится тебе это или нет, но точно нравится, даже если притворяешься, будто это не так, потому что девчонки вообще обожают мерзавцев». Спорное утверждение, но голоса ничего. Свободные девчонки просто млели, да и меня привередничать не тянуло.

   Несмотря на обилие народу, возможность подойти к сцене оставалась, поскольку парочки и компании предпочитали держаться у стен или скрываться в углах. Многие облюбовали высокие стулья у длинного стола, по ту сторону которого какая-то хвостатая полунечисть колдовала над алкоголем, отчего над стаканами разливалось разноцветное сияние. Красиво, но пробовать как-то не тянет.

   — Они такие…

   Кьяна задохнулась от восхищения и потащила меня в самый центр.

   Переместиться ближе я, в общем-то, не возражала, но решила все же предупредить:

   — Если хочешь постоянных отношений, лучше обрати внимание на студентов. Притом желательно, чтобы твой принц не был старшекурсником, а то умотает отрабатывать распределение, и поминай как звали. И на боевых магов не смотри, у них насчет ведьм предубеждение. Лучше бы он был травником или целителем, они скромные и постоянные. Ну а если хочешь чего-нибудь поострее — вон там в углу компания некромантов. Кажется, они без девчонок.

   И парочка есть вполне ничего. Но сообщить об этом я не успела, потому что меня прямо-таки испепелили возмущенным взглядом.

   — Мара!..

   — Что — Мара?.. — передразнила моя вредность. — Я, может, о единственной подруге забочусь!

   Но ведьма, увы, искренних стараний не оценила.

   — Я ищу любовь всей своей жизни, а у тебя на уме один расчет!

   И плотоядно так посмотрела на рыжего из группы. Парень этот взгляд поймал, самоуверенно ухмыльнулся и вытащил к себе на возвышение первую попавшуюся девчонку.

   Пока парочка танцевала, все теснее прижимаясь друг к другу, а Кьяна, глядя на них, потихоньку скрежетала зубами, я силилась понять, в чем не права. Ведь мой вариант тоже предусматривал любовь. Ну, в конечном счете. Зато без царапин на сердце.

   Очевидно, некоторым ведьмам придется на собственном опыте учиться выбирать не только наряды, но и привязанности.

   — Смотри, воровка связалась с нечистью!

   Шепот прозвучал так внезапно, что я чуть не зацепилась и не рухнула всем на смех. Еще бы ведьмочки-первогодки пропустили вечеринку, где можно обзавестись интересными знакомствами!

   — Что-то я не удивлена…

   Шушукались только те две, имен которых я не знала и особенно не хотела узнавать. Багряна помалкивала. Но стоило поискать ее взглядом, сразу стало ясно почему. В отличие от моей горемыки, эта — ведьма умная. Явно же только пришла, а за ней уже травник с некромантом наперебой ухаживают. А она так смущенно и невинно улыбается, даже краснеет слегка. И платье у нее формы подчеркивает, хотя и не позволяет забыть, что ведьмочка — девушка приличная, и рассчитывать сразу на многое не стоит.

   Хитра! Кое-кому не помешало бы у нее поучиться.

   — Ойфь! Мой яфык! — прошепелявила первая часть свиты.

   — И мофь! — поддержала вторая.

   Я очаровательно улыбнулась и решила на сегодня о них забыть.

   — Мара! — зашипела мне в ухо подруга. — Ты самая лучшая нечисть! И самая коварная пакость!

   — Спасибо.

   Вот это я понимаю, похвалила! И не надо думать, к какой моей половине относятся слова и что они означают. Обеим приятно!

   Мы остановились почти у самой сцены. Выбраться из дома и развлечься, несмотря на визиты в полуизмерение, нечисти удается не так уж часто, а голоса у парней правда шикарные, рокочущие, с чуточку хрипловатыми переливами, от которых мурашки по коже… Так что я решила ловить момент, прикрыла глаза и позволила телу самому выбирать ритм и движения.

   Рядом танцевали другие девушки и даже парни, но заинтересованные взгляды я игнорировала, а они, почувствовав это, быстро находили другие объекты внимания.

   — Не могу на это смотреть, — недовольно сообщила Кьяна. — Скоро вернусь.

   И стала протискиваться к столу с напитками. Кажется, где-то там мы видели Багряну с ее компанией.

   Но я осталась на месте. Надеюсь, это горе в шляпе не наделает глупостей. Сама же хотела самостоятельности! А я, между прочим, еще на расчет вместо любви обиделась. Если я нечисть, это еще не значит, что не могу хорошего посоветовать!

   Ой…

   Сильные руки обхватили за талию и потянули вверх. Опомниться не успела, как обнаружила себя на сцене. В объятиях светловолосого музыканта. Везет мне на блондинов. Музыка гремела так, что уши закладывало, и все-таки я расслышала сказанные на ушко слова:

   — Ты потрясающе двигаешься.

   Взгляд в сторону отметил, что другие двое тоже с девушками. Брюнет — даже с двумя.

   — Правда?

   Я чувствовала себя как-то странно. Не в своей тарелке. Хотя нечисть моего вида редко теряется, и уж точно не от внимания какого-нибудь гитариста с красивым голосом.

   — Поверь, мне есть с чем сравнивать.

   Он не наглел, рук не распускал, и повода делать ноги у меня вроде как не было. Хотя интуиция билась в истерике и гнала прочь… Может, это из-за того, что он блондин? Или дело в метке? Последнее предположение разбудило вредность, заставило обнять внезапно осчастливившего меня собой партнера и начать двигаться так соблазнительно, как только могла. Как раз началась новая песня, что немного отвлекло парня.

   Но тут возникла новая неприятность: наколдованный розовый дымок, который поплыл по сцене и по залу, имел такой приторный запах, что меня начало мутить. До конца песни еще как-то продержалась, потом стало совсем невмоготу, и я аккуратно выскользнула из рук партнера.

   — Что-то не так? — предупредительно спросил он.

   Приятно так стало. Заботится. Не хочет отпускать.

   Было в этом блондине что-то располагающее.

   — Извини, мне нехорошо, — призналась честно и начала спускаться.

   Думала, он выберет другую из девчонок у сцены, но музыка сменилась на ту, что обычно звучит из магического проигрывателя.

   — А сейчас у нас небольшой перерыв… — объявил блондин, имя которого я наверняка могла видеть в каком-нибудь журнале, но сейчас вспомнить не сумела. — Знакомьтесь, веселитесь и обязательно попробуйте в баре смесь «Темная страсть». Вам понравится эффект. Через полчаса мы продолжим.

   Мгновение спустя знакомый незнакомец оказался рядом, подхватил меня под локоток и аккуратно скорректировал направление. В горле стоял противный ком, сил сопротивляться не было.

   Краем глаза успела заметить, что на его друзьях до сих пор висят девчонки. Ничего странного, музыканты почему-то всегда пользуются повышенным успехом. Хотя почему — вот вопрос! Они же… ну считай, что общественные. Красивая картинка и звук, много фальши и, как правило, пустышка внутри. Никогда этого не понимала. И вот теперь иду под руку с одним из них неизвестно куда.

   Забавно.

   Известность настигла на одном из высоких стульев, куда меня практически закинул блондин. Зал будто качался. И противный дымок никак развеиваться не хотел.

   Чувствую себя Кьяной…

   Какой он милый…

   — Ты очень красивая, — склонившись к моему уху, сообщил музыкант.

   Нос уловил запах его парфюма. Приятный, в общем-то, запах, но…

   — Не обижайся, если испачкаю тебя, — честно предупредила я.

   Что ж меня так развезло, а?!

   Блондин немного отстранился и скомандовал хвостатой полунечисти:

   — Стакан воды!

   Не сбежал. Даже не рыпнулся. Силен!

   Тонкий хвост со скудной кисточкой на конце подтолкнул ко мне стакан, потом обвился вокруг ручки кувшина и наполнил низкий прозрачный сосуд водой. Холодная… Я принялась жадно пить. А сама тихо завидовала — он тоже полунечисть, а у него хво-о-ост…

   Хорошо все-таки быть мной. Можно вредничать, пакостить, даже завидовать. Бестии по определению положено. И, между прочим, ни капельки не стыдно! Что я, не человек, что ли?

   Хм, интересный вопрос.

   Но какой замечательный блондин…

   Вода отогнала дурноту. Мы посидели еще немного, я вежливо отказалась от разрекламированной музыкантом «Темной страсти», а вот танцевать с удовольствием пошла.

   Парень пробормотал что-то про «подышать воздухом», я бездумно кивнула.

   Дверь бесшумно выпустила нас во внутренний дворик с удобными скамеечками и разросшейся растительностью. Посетители, похоже, о нем не знали, потому что тут были только парни из группы со своими сегодняшними избранницами. И меня почему-то вот совсем не смутило, что одна из девушек, красивая брюнетка в малиновом платье, дрыхнет прямо на скамейке, а глаза музыкантов горят красным, и в этих алых безднах просматриваются узкие вертикальные зрачки.

   Ой, и у моего тоже…

   Видимо, мне не только на блондинов, но и на жутиков везет.

   Страха не было ни капли. Разумом владело отупение, в котором вяло бултыхалась одна-единственная мысль: какой прекрасный, замечательный, самый лучший блондин… я все-все для него сделаю! Я могла только прижиматься к нему, восхищенно вздыхать и смотреть.

   — Какая нечисть! — отметил наше появление рыжий, придерживая за талию висящую на нем бледную и почему-то дрожащую девушку.

   Из смеси восторгов показало голову легкое недовольство: опять мое имя никого не интересует! Нечисть и нечисть.

   — Меня Марлена зовут, — попробовала восстановить справедливость и крепче вцепилась в блондина — стоять самостоятельно уже не получалось.

   Три пары глаз посмотрели оценивающе.

   — А мы — инкубы, — ну почти что представился темненький. — Рекомендую любить и не жаловаться.

   Ага, значит, тоже нечисть. Вот почему такие глазастые! А все вместе это значит, что я попала под чары, а ту несчастную в малиновом платье, кажется, вообще выпили. И самое паршивое, что сопротивляться вот вообще не получается, даже осознавая всю опасность ситуации. Блонди-и-ин…

   — Имен не называем, все равно через пару часов ты этого знакомства не вспомнишь, — осклабился рыжий.

   Темненький послал нам ослепительную улыбку и вместе со своей девушкой удалился к скамейке в тени разросшегося шиповника. Через несколько секунд рыжий последовал его примеру, только направление выбрал другое. Мы же рухнули на ближайшую лавку, и я тут же откинулась затылком на ее спинку.

   Теплые пальцы медленно прогулялись по щеке. Кажется, кто-то решил растянуть удовольствие. Гурман, чтоб его…

   — Бестии у меня еще не было, — доверительно сообщили мне, пожирая красными глазами. — Я тебе нравлюсь, правда?

   Вторая ладонь легла на коленку.

   Взгляд стал каким-то особенно проникновенным. Я в нем тонула.

   — Д-да… — прошептала, словно загипнотизированная.

   — Насколько? — Инкуб обвел пальцем мои губы. — Что тебе хочется со мной сделать?

   Чары заставляли отвечать предельно честно:

   — Придушить в объятиях…

   Его лицо слегка вытянулось.

   — Посадить на диету.

   Речь тут шла вообще не о еде! И инкуб это понял, вон как поскучнел.

   — И всем тебя показать… А что, собственного инкуба у меня тоже еще никогда не было! — размечталась я. — Городские сплетницы бы языки до мозолей счесали! И кошмарик бы наверняка разозлился. Я бы пряталась за тебя, когда он опять заявится и начнет предъявлять права. Ты вон какой высокий! А еще ты можешь тяжелые книжки в библиотеке таскать и петь, когда нам с ведьмой станет грустно. Кстати, мою ведьму тоже рекомендуется любить и не жаловаться, а то она нервная, романтичная и магия у нее непредсказуемая.

   — Что-о?

   У парня натурально глаза на лоб полезли.

   — Но сначала запру в темной кладовке, пока не выучишь мое имя, — закончила с планами.

   А то уже бесит!

   Ну что ж, шокированную ведьму я уже видела, теперь пришла очередь инкуба. Однако разнообразие. Эк его перекосило, бедного!

   — Ненормальная, да? — опасливо уточнил, справившись с нервами, этот представитель далеко не высшей нечисти.

   — Сам такой, — обиделась я.

   — Ты должна хотеть поцелуев, сорвать с меня одежду, почувствовать под своими ладонями тугие мышцы, потом спуститься ниже и…

   Я обозрела костлявую фигуру и насчет ее привлекательности без одежды сильно усомнилась. Пожалуй, обойдусь как-нибудь и без этого зрелища.

   — Предпочитаю долгие ухаживания. Потом, если пройдешь проверку папой и бабушкой и избавишь меня от текущего жениха, так и быть, можешь на мне жениться, чтобы до конца жизни носить на руках и осыпать подарками. И да, никаких других женщин!

   Что-то мой инкуб совсем загрустил. Понимаю, бестия под чарами — то еще счастье, но зачем же делать такое лицо?!

   — Девственница, что ли? — уныло поинтересовался красноглазый.

   Я красноречиво промолчала. Откуда он узнал?

   Пока играли в гляделки, снова скрипнула дверь.

   — Вот я невезучий, — вздохнул нечистик.

   Как-то даже жалко его стало.

   В стороне что-то упало и кто-то всхлипнул, как раз в мое нынешнее настроение.

   — Ну так сними чары, отпусти меня, и я пойду, а? — предложила реальное решение проблемы. — Избавлюсь от своего маленького недостатка, и мы встретимся… никогда.

   Врать под чарами не получалось, вот это печально.

   Инкуб осоловело моргнул, будто выпадая из длительной прострации, и посмотрел на меня… ну очень нехорошо посмотрел.

   — Нет уж, сладость моя, — прошипел он, приближая свое лицо к моему. Перед глазами поплыло, видимо, он добавил еще чар. — Решим эту проблему сейчас.

   Я даже испугаться не успела. Послышался глухой звук… И ничего не последовало. Меня не выпили, не поцеловали, даже наглая конечность с коленки исчезла. Когда же в глазах просветлело, я увидела, что инкуб в неестественной позе откинулся на скамейке, а напротив стоит Алескар собственной персоной и недовольно разглядывает сбитые костяшки пальцев.

   Кругом тихо так, почти романтично… Птички какие-то чирикают… И меня опять начало мутить. Сильно.

   — Марлена? — поймал мой взгляд будущий благоверный. — Ты как? Слышишь меня?

   — Ой, жутик! — Жениху обрадовалась как родному. — Спаси меня, а?

   Реальность перед глазами качалась, и зажмуриться ничуточки не помогало. Меня подташнивало, а еще запястье почему-то опять начало гореть, хоть и не так мучительно, как в прошлый раз.

   — Именно этим я тут и занимаюсь, — устало вздохнул темный целитель и аккуратно поднял меня на руки. — Он с тобой что-то сделал?

   Приткнув голову на широкое плечо, я закрыла глаза. Аромат трав, исходящий от Алескара, обволакивал, убаюкивал. Похоже, он недавно готовил какое-то лекарство.

   — Он меня околдовал. — Чары еще не до конца отпустили, только этим могу объяснить свою внезапную болтливость. — Потом спросил, чего я хочу. А когда я сказала про долгие ухаживания, подарки, верность и проверку папой и бабушкой, почему-то обиделся.

   Теперь реальность еще и затряслась. Это бессовестный жених нагло хохотал над моей бедой.

   — Ужас какой!

   — Правда он гад?

   — Угу.

   — И ты тоже гад, — нежно так прошептали чары на ухо моему жениху.

   Приступ веселья у него резко так прекратился.

   — И почему же? — изволил полюбопытствовать Алескар.

   — Я еще точно не знаю, но пяткой чувствую — как есть гад, — признались чары.

   Жених длинно, тягостно вздохнул.

   Как раз в этот момент неподалеку послышался топот нескольких пар ног в тяжелых сапогах. Кажется, к нам гости…

   — Марлена, ты бы не могла помолчать минутку? — вежливо попросил мой сегодняшний защитник. — А еще не дергаться и держаться крепче.

   По правде сказать, только на это я сейчас и была способна, даже тошноту сдерживала исключительно благодаря исходящему от него травяному аромату. А потому сознательно кивнула. И от этого маленького движения чуть не уплыла в беспамятство… Тьма темная, как же мне плохо!

   — Мы что, убегаем? — спросила тихим-тихим шепотом.

   — Да, — поразил честностью редкий вид нечисти.

   Так приятно почему-то стало.

   — А можно мы ведьму с собой возьмем? — из последних сил попросила я.

   — Обязательно, — как-то уж очень легко согласился жених.

   Стоило ему ускорить шаг, как меня окончательно поглотило головокружение. И все, на что хватало сил, это прижиматься щекой к его плечу, обтянутому синим камзолом, и тихонько дышать.

   Кажется, я видела сияющий росчерк, какой обычно бывает при открытии портала… Потом — темную улицу и большой дом.

   Алескар заклинанием заставил вспыхнуть магические светильники, но их было мало, и те покрывал такой слой пыли, что освещение вышло совсем тусклым. Натыкаясь на предметы и сквозь зубы ругаясь себе под нос, жених донес меня до ванной и только там спустил на пол.

   Дальше было вот совсем не романтично. Меня долго рвало, а он придерживал мне волосы и время от времени подсовывал выпить что-то горькое и травяное. Может быть, даже приворотное. В любом случае оно долго во мне не задерживалось. Разве что от последней порции немного.

   Мучение длилось целую вечность. В конце концов жених меня снова куда-то повел, по дороге избавляя от платья. От комментариев он благоразумно воздержался. Я не менее благоразумно воздержалась от того, чтобы врезать ему за такие дела. Когда же получилось принять горизонтальное положение, вообще почувствовала себя самой счастливой бестией на свете и мгновенно провалилась в темноту, из которой иногда выплывала, чтобы чихнуть. Потому что пыль тут была ни разу не декоративная, а самая что ни на есть настоящая.

ГЛАВА 6

Тот, кто сказал, что утро добрым быть не может, явно не сравнивал его с жутчайшим вечером накануне. Первое, что я поняла, проснувшись, — мне не было плохо, чары полностью ушли, прихватив с собой дурноту, и в носу больше не чесалось от желания чихнуть. Так что даже несмотря на яркое солнце, немного пробивающееся сквозь плотные шторы, и сидящего в кресле рядом с кроватью жениха, это утро было зачислено в разряд самых чудесных.

   Опершись локтем на мягкий подлокотник и забавно сгорбившись, Алескар спал. А значит, у одной застигнутой в минуту слабости нечисти была возможность улизнуть, но… Я не стала. Кто меня знает почему?

   Вместо этого осторожно покашляла.

   Жених вздрогнул и тут же открыл глаза.

   — Если ты вчера под шумок угостил меня приворотным, спешу сообщить, оно не подействовало, — первая заговорила.

   Синие-пресиние глаза потемнели от недовольства.

   — Я спас тебя, заботился… И это благодарность? — воззвал к моей совести целитель.

   Совесть сегодня была какой-то особенно кусачей, так что я поспешила смущенно улыбнуться.

   — Приглашение на свидание еще в силе? Если да, я согласна. Вот это моя благодарность.

   А хорошо получилось! И не пришлось за ним бегать, чтобы сообщить об изменившемся решении.

   Алескар мгновенно подобрел.

   — Тогда умывайся, там на вешалке платье, — он кивнул на дверь ванной. — Я пока раздобуду что-нибудь поесть.

   — Платье? А… чей это дом? И где моя ведьма? И… папа, наверное, дома с ума сходит…

   Реальность будто распалась на кусочки. Я села в подушках и потрясла головой, но приводиться в порядок мысли упрямо не хотели.

   Губы целителя тронула мягкая улыбка.

   — Спокойно. — Он поднял раскрытые ладони, таким образом показывая, что не опасен. — Дом моего знакомого, он сам здесь давно не живет. Платье передала твоя бабушка, она же отправила тебе домой записку с предупреждением, что ночью забрала тебя к себе. А ведьма внизу, сражается с похмельем и прыщами. Осторожнее с ней, она бедовая.

   Как и все ведьмы. Нашел чему удивляться.

   — Что еще за прыщи? — Я растерянно моргнула. — Вчера не было.

   — Видимо, у нее тоже выдалась бурная ночь, — пожал плечами Алескар. — Не волнуйся, я дал ей лекарство. Скоро станет краше прежнего.

   Значит, стычка с Багряной и ее прихлебательницами все же состоялась. Ну что ж… зато ценный опыт!

   — Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя крайне неловко.

   Мужчина изобразил намек на галантный поклон и удалился. Очевидно, в сторону завтрака.

   Войдя в ванную, я тихонько хмыкнула. Непростые у него друзья, что внизу, что здесь. Судя по желтой с розовыми прожилками мраморной чаше, в которой надлежало купаться, золотым кранам и прочим деталям роскоши, ненавязчиво и вполне органично вплетенным в интерьер, мы разместились в доме какого-то богача. А теперь объясните мне, какой знатный горожанин оставит ключ от родного жилища нечисти? И… где слуги? Чутье уверенно подсказывало, что в доме только мы трое. А вчера тут была еще и пыль.

   Алескар вел себя безукоризненно, но подозрений в моей неоднократно наученной горьким опытом душе лишь добавилось. Неспроста это все. Левой пяткой чую — неспроста. А она точно врать не станет.

   Потому быстренько ополоснулась, влезла в заботливо переданное бабушкой платье — не нарочито уродливое, какие я обычно носила днем, но и не по-нечистински откровенное — и буквально выбежала из комнаты.

   В конце длинного, достаточно широкого и светлого коридора меня поджидала загнутая полукругом мраморная лестница. Честно скажу, нечисть смутилась, растерялась и даже немножечко онемела. Мой папа хоть и важная шишка теперь, но происходит он из простых горожан, звучного родового имени мы не имеем, и дом у нас самый обычный. Такие нужны, чтобы комфортно жить. Особняками же, как тот, где я находилась сейчас, громко заявляют о своем статусе.

   Что уж там, еще недавно деньги, собираемые мной с нелегальных экскурсий, казались несметными богатствами! Сейчас же шкала с градацией материальных благ у одной маленькой и немного корыстной нечисти выросла, а собственные достижения остались на прежнем уровне, отчего нечисти сделалось грустно и неуютно, а остальной мне — немного стыдно за такие мысли.

   Избегая смотреть по сторонам и лишний раз дразнить некстати проснувшуюся любовь к прекрасному и очень дорогому, я опустила взгляд… и уткнулась им в собственное запястье. Чисто случайно. Но как вовремя!

   Поверх припухшего красного пятна четко проступала черная линия. Фрагмент будущего брачного узора. Тьма темнющая! Восторги по поводу местного декора мгновенно вылетели из головы. Сама не своя от страха, я отправилась на поиски жениха.

   Очевидно, метка уже действовала, потому что найти его удалось быстро и безошибочно. На кухне. Алескар как раз расставлял на столе тарелки.

   — Быстро ты, — отметил он мое появление. — А говорят, будто женщины — страшные копуши.

   Захотелось его стукнуть. Наблюдает за мной, как будто открыл новый вид насекомых и собирается писать трактат по биологии!

   — Это только если мы стремимся понравиться тому, кто ждет по ту сторону двери, — сладко пропела я, намеренно желая его задеть.

   Увы, не получилось. По части отношений его реакции вообще были какие-то странные.

   — Понятно, — он просто кивнул.

   Ладно, не просто, а с видом «я запомню». И вытащил из теплового шкафа большое блюдо с сырниками. Желудок воодушевленно сжался. Ведьма, которая тихо сидела у окна, повернулась к нам и алчно сверкнула глазами.

   — Вот, — я продемонстрировала жениху запястье с изменившимся узором.

   Должной реакции на трагедию он не изъявил, больше занятый красивым выставлением мисочек с творогом, сметаной, ягодами и медом. Только закончив с этим, изволил выделить и мне немного своего бесценного внимания:

   — У меня тоже.

   И задрал рукав, обнажая метку.

   Хотелось ругать себя последними словами. Как можно было так попасться?!

   — Ты все подстроил!

   У-у-у, так бы и надела одну из этих мисочек на блондинистую голову!

   — Правда так думаешь? — вскинул аккуратные брови темный целитель. — По-моему, удрала из дома и попалась на чары инкуба ты без моей помощи.

   Складно все так у него получается. И ведь видно, что не врет…

   Я прикусила губу и уставилась в пол.

   — Намекаешь, что не следовало тебя спасать? — Щадить чувства поверженной в споре девушки Алескар и не думал. — Извини, но я не согласен. Да и ты сама вчера придерживалась другого мнения.

   Шах и мат. Ему бы мерзопакостность характера или особый цинизм преподавать!

   — Но ведь можно было как-то по-другому, — пробормотала я, пряча руку за спину.

   А всего мгновение спустя утонула в синих-пресиних глазах. Алескар шагнул ко мне, преграждая собой выход, будто боялся, что сбегу. Породистое лицо демонстрировало недовольство, даже злость.

   — Дело лично во мне, так? — Прямолинейности я от него не ждала. Настолько не ждала, что даже забыла о собственной принадлежности к зловредной и страшной нечисти и трусливо попятилась. Тем временем жених напирал: — Может, объяснишь, чем я тебе не хорош?

   Прямой и упертый, как настоящий боевой маг. Ну и многогранная же он натура!

   Я нервно провела языком по сухим губам.

   — Например, тем, что хочешь меня съесть. В смысле, выпить. Но в сложившейся ситуации я как-то не ощущаю разницы.

   Необыкновенно яркие глаза забавно округлились. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

   — Марлена, я не питаюсь красивыми девушками, — заверил жених, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке волосы.

   — Предпочитаешь некрасивых? — участливо спросила я.

   — Предпочитаю нормальную еду, доставленную из таверны, — устало отозвался Алескар, прекратил на меня надвигаться и галантно выдвинул ближайший стул. — Садись. Давай завтракать, пока все не остыло.

   Не дожидаясь особого приглашения, ведьма заняла свое место. К слову, ее лицо действительно кое-где украшали красные пятна. И спасать меня от злого и страшного темного целителя она что-то не торопилась. Исключительно поэтому — и ни по какой другой причине — во мне вдруг проснулась вредность.

   — Спасибо, но мы в библиотеку опаздываем. — Даже вежливую улыбку выдавила. — Кьяна, идем!

   Ведьма состроила страдальческую мордашку.

   — А может, ты одна, а? — вдруг предложила она. — А я пока тут… поем.

   Ни единого взгляда не бросила на Алескара, но мне стало как-то не по себе. В душу будто лимонного сока стакан выплеснули.

   Это мой жутик! И нечего тут… завтракать.

   — Ты там тоже работаешь, — пробурчала я и все же села за стол. — С сегодняшнего дня.

   — Мара… — Ведьма подавилась эмоциями и какое-то время просто дышала. — Я тебя обожаю!

   — Очень на это надеюсь.

   Алескар порталом отправил нас прямо к библиотеке. К этому времени завтрак был съеден, и за весь процесс жених ухитрился ничем меня не вывести из себя. Даже подобие светской беседы завел. Пара фраз о погоде, как бы между прочим новость о том, что вчерашних инкубов арестовали, а девчонками занимаются лекари, и с бедняжками все должно быть хорошо… Потом, вроде из вежливости, спросил о последних городских событиях, и мы с Кьяной по очереди принялись рассказывать про нового главного мага, конкурента в книжном и дочь главного судьи, которая сбежала из дома с каким-то разбойником. Так что судья у нас теперь злой, как вся нечисть нижнего уровня, и совратителей на дух не переносит.

   Конец инкубам.

   Я даже папе жаловаться не стану, что на меня тоже едва не покусились.

   — О времени и месте свидания сообщу позже, — кивнул Алескар, открывая себе новый портал, по ту сторону которого виднелась узкая улица одного из злачных кварталов. — У меня еще дела в городе. Прелесть моя, постарайся это время обойтись без приключений.

   Ласковым движением он потянулся заправить мне локон за ухо, но я сильно мотнула головой и увернулась:

   — Не думай, что протекция бабушки и какие-то каракули на руке все между нами решили!

   Жених вызывал прорву вопросов, а сама ситуация злила. Какое уж тут моральное равновесие?

   — Поверь, Марлена, я упорный, — улыбнулся Алескар и шагнул в портал.

   Сияние за его спиной сомкнулось и с шипением погасло.

   — Он тебя почти все время дневным именем зовет, — задумчиво отметила ведьма. — И ведет себя совсем не как нечисть.

   Прямо скажем, возразить тут особенно нечего. Но неприятное колючее чувство внутри требовало выхода, а нечисть вообще не привыкла себе в чем-то отказывать. Вот я и не сдержалась:

   — Да уж заметила, что он тебе нравится. И, знаешь, я даже готова уступить! Только метку с меня снимите. И не забудь свое же собственное предупреждение о том, что эмоционально он как нежить.

   Ведьма обиженно насупилась.

   — Как ты вообще могла обо мне так подумать?! Я… вот. — И продемонстрировала связку ключей.

   Нет, пора уже что-то делать с ее вороватыми замашками. Оно, конечно, прибыль, но ведь эта прибыль может быть и в форме неприятностей.

   А такой достаток мне ни к чему, тут бы хоть с уже нажитыми справиться.

   — А адрес ты запомнила, клептоманка? — со вздохом уточнила я, направляясь к ступеням.

   — Нет, — сообщила ведьма, краснея аки маков цвет.

   Тьма темнющая, ну за что мне все это?!

   — Я подумала, если разузнать об этом месте, можно подобраться и к твоему красавчику. — Кьяна вцепилась в мою руку. — Ну Марочка, ну не злись!

   Сбавив шаг, я пристально посмотрела на подругу.

   — Гадать по ключам на адрес умеешь?

   — Нет…

   — А вызывать дух хозяина?

   — Нет.

   — Какое-нибудь заклинание путеводной нити знаешь?

   — Мара, не издевайся!

   Гляньте вы на нее, она еще и обижается!

   — Чтоб вернула и больше без моего ведома не чудила.

   Еще хотела запретить называть жутика красивым, но вовремя прикусила язык. Подумает же, что ревную!

   Библиотека встретила нас тишиной и… мышью, нагло сидящей на качелях вместо полтергейста.

   От неожиданности я попятилась и едва не сбила с ног ведьму. Потом отвернулась, не в силах смотреть на серую пакость, и окинула чудом устоявшую Кьяну оценивающим взглядом. Нечисти полагалось быть храброй, злобной и наводить панический ужас на всех вокруг, но скрыть собственную крупную дрожь не получалось.

   Мышь была смелее и страшнее.

   Ну и кто тут после этого нечисть?

   — Мара, не делай этого. — Устремленный на нее взгляд ведьма истолковала правильно. — Если попытаешься на меня запрыгнуть, мы обе навернемся с лестницы.

   Там всего-то три ступеньки. Но прозвучало все равно убедительно.

   — Кьяна, спаси меня, — просипела злая и пакостная нечисть в моем, подозреваю, бледном лице.

   И губы у меня дрожали. И оглянулась я исключительно для того, чтобы удостовериться, что страшный серый монстр до сих пор там.

   Жуть была на месте, сидела, нахохлившись, поглядывала на застрявших в дверях нас и… сжимала в зубах зубочистку, к другому концу которой был привязан узелок.

   — Ой, какой он хорошенький! — расплылась в улыбке ведьма, протиснулась мимо меня, подбежала к качелям и так там и застыла, не предприняв никаких мер против засилья грызунов в моей библиотеке.

   Хоть бы в умиленных объятиях затискала, что ли! Желательно насмерть.

   — Там мышь! — на всякий случай уточнила я. Вдруг она не заметила?

   Но подруга только еще больше просияла.

   Ненадежная она какая-то: женихом восхищается, от мыши в восторге, еще и в неприятности на каждом шагу умудряется влипнуть. Больше того, и меня вовлечь. Оно, конечно, ничего, но так я себя чувствую неправильной нечистью. Мало того что хвоста нет, так еще с ведьмой дружу и в последнее время слишком часто бываю милой. Пора с этим что-то делать.

   — Смотри, какой он лапочка, — ворковала ведьма, склонившись над живностью.

   Хвостатой, словно мне назло.

   Мышь польщенно перебрала лапками и приняла позу поэффектнее, ведьме на радость и к моему вящему ужасу.

   Стоп! Мыши… букет… конкурент! Логическая цепочка привела к очевидному выводу:

   — Да это же подлая диверсия!

   Казалось, хуже уже не станет.

   Но тут на краю сознания прошелестело:

   — Не диверсия, а всего лишь переселение народов. — Маленькие жутенькие глазки сверкнули красным. — И давайте внесем ясность: я — мыш. Без мягкого знака. В смысле, мужчина. Веником звать. Еще раз обзовешь меня девчонкой, укушу.

   В доказательство своих кровожадных намерений беспардонная живность продемонстрировала меленькие остренькие зубки. Впрочем, это было лишним. Коварная и очень опасная нечисть позорно грохнулась в обморок.

   Момент появления в библиотеке дивана я прозевала. Очнулась уже на нем. А едва разлепив глаза, обнаружила рядом взволнованную ведьму, не менее взволнованного Мррака, а чуть дальше — наглого мыша с пожитками.

   Галлюцинацией он не был. Значит, я не сошла с ума. Какая досада!

   — Марочка, ты жива? — задала очень умный вопрос ведьма.

   Хотя… из нечисти порой получается весьма убедительная нежить. Ну да не стану ее пугать.

   — Так ты не можешь его испепелить?

   Я все еще не теряла надежды.

   — Нет, я очень устала, — нашла отговорку ведьма, всем своим видом демонстрируя, что возиться с моей бедой не собирается и вообще не считает проблемой боязнь грызунов.

   Еще бы! Ведьмы же используют во всяких своих зельях мышиные хвосты, сушеных лягушек и прочую мерзость. А бояться «ингредиентов» как-то не с руки. Моя ведьма вроде не черная и ничем таким наверняка не занималась, но ведь в каждом есть разные задатки. В общем, странный народ эти ведьмы. Даже с точки зрения нечисти совершенно непонятный.

   — И чем же таким ты занималась? — уточнила я вкрадчиво, все еще из положения лежа.

   Подруга отчаянно покраснела. Сразу ясно, напакостила. Ну или опять что-то у кого-то стащила.

   Уж лучше бы первое, оно как-то привычнее.

   — Сглазила грузчиков, которые диван и кресла сюда затаскивали, — сдал ведьму Мррак.

   Это он ей еще посягательства на свою костлявую персону не простил.

   — Они неприличное подумали, — пояснила Кьяна. — Даже обсуждали шепотом.

   Заслуженно, значит. Впрочем, чего еще было ожидать, если даже папа о плохом подумал, когда я попросила диван?

   — Ну хоть тапкой его пристукни? — все никак не могла угомониться я.

   Мышь в библиотеке оскорбляла мое чувство прекрасного, чувство самосохранения… и вообще наталкивала на мысли самой сделать отсюда ноги. С этим определенно надо было что-то делать! Вот я и пыталась в меру сил. Потому что если не можешь победить страх, избавься от врага. Бояться станет некого и все уладится само собой. Это я как-то бабушкину лекцию подслушала. Но на деле рекомендация работала из рук вон плохо.

   — Трусиха, — пискнуло что-то на краю сознания.

   Диван скрипнул, так я дернулась. Да уж, не задалось его существование на новом месте.

   — Вы тоже это слышали? — я обвела требовательным взглядом совершенно спокойных друзей.

   — Но это не значит, что мы согласны с утверждением, — состорожничал полтергейст.

   М-м-мамочки-и-и-и!.. У меня завелась телепатическая мышь! В смысле, завелся. То есть переселился… Да без разницы!

   — Хотя выделываешься ты как настоящая бургомистерская дочка, — припечатала ведьма. — Испугалась, в обморок хлопнулась, теперь истеришь на ровном месте. Если так дальше пойдет, то хочешь не хочешь, а дорога у тебя одна.

   Видеть ее такой серьезной, даже немного злой, я не привыкла. Наверное, поэтому исключительно мирно спросила:

   — Какая?

   — Кривая, — ласково так пояснила эта вредность в шляпе. — И ведет она замуж. Притом не за твоего жутика, учитывая, что ноешь ты как приличная мещанка, а не как неприличная нечисть.

   Так обидно мне стало… В основном потому, что эта зараза кругом права.

   — Не смей называть моего жутика жутиком! — просто чтобы что-то ответить, затребовала я.

   Кьяна пожала плечами и ничего говорить не стала.

   На краю сознания вежливо пискнули:

   — Так что, будем договариваться?

   Я глянула на мыша поверх плеча присевшей на краешке дивана ведьмы и состроила жуткую рожицу.

   — Какую модель мышеловки предпочитаешь?

   Наверное, можно было просто думать, но говорить вслух оказалось привычнее.

   Мыш встопорщил шерсть и зло сверкнул красными огнями в глазах. Тоже мне, пародия на нечисть!

   — Хочешь позлить Айкена?

   Вопрос, подобно чудодейственному средству, придал мне сил, исправил самочувствие и настроение, даже страх частично прогнал.

   — Спрашиваешь! — воодушевилась я, с кряхтением перетекая в полувертикальное положение. — Да за такое я любую крысу не то что с распростертыми объятиями здесь приму, фейерверк в ее честь устрою!

   На крысу он обиделся, вон как раздулся. Но торговаться не прекратил.

   — В столице я этих фейерверков видал-перевидал, — важно заявил Веник. — Поэтому давай сойдемся на хорошем сыре из лавки на соседней улице, которой владеет молодая гномка, и блюдечке с белым вином по вечерам.

   Запросы у переселенца, однако, немаленькие.

   — А взамен что?

   Показалось или серая мордочка стала какой-то особенно противной?

   — Самое позднее — завтра утром получишь взбешенного Айкена, — заверил новый обитатель моей библиотеки. — Я три года был его любимым питомцем, эту потерю он просто так не переживет.

   Какая самонадеянность!

   И что же, рыжий похититель чужих идей расстроится из-за бегства какого-то мыша? Хотя… если бы моя ведьма куда-нибудь делась, я бы точно расстроилась. А ведь мы хорошо если три дня знакомы, не то что у этих — годы. Решено, пускай остается!

   — Можешь распаковывать вещички, — смилостивилась я, осторожно поглядывая на крошечный узелок, привязанный к концу зубочистки.

   — Клянусь, ты не пожалеешь! — протелепатствовал мыш.

   И день потянулся своим чередом. Ну с привычной скидкой на то, что рядом со мной все и всегда как-то через хвост. Особенно с тех пор, как тут появилась ведьма.

   Первым делом новый постоялец Шерихемской общественной библиотеки затребовал подписать с ним договор, по которому ему дозволялось здесь жить. Я вредничала, упиралась и в конце концов включила в документ пункты об обязанностях жильца: поддержание здоровой конкуренции с книжным магазином Айкена, отсутствие других грызунов в библиотеке, информационная поддержка и неприкосновенность местного имущества для его зубов. Потом выяснилось, что, когда мы с Кьяной наткнулись на гостя, Мррак как раз за сыром ходил.

   Знакомство проходило под вкусности. Мой серый кошмар поведал, что прежний хозяин поймал его еще мышонком, пытался приручить, колдовал, чтобы научить говорить, но добиться сумел только средненьких телепатических способностей. Они вроде как даже подружились, вместе почти всю империю объехали.

   — В последнее время он стал совершенно невыносим, — трагично пищал грызун, не отвлекаясь от поедания сыра. — Зазнался, возгордился, вечно командует