Особо Опасна Благими Намерениями. Наталья Шевцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Чем бы таким заняться ведьме с добрым сердцем и страстью к расследованиям в современном Нью-Йорке? Разумеется, организовать Агентство Магических Услуг! Тем более, что и друзья тоже только за! А потому быстренько варганим объявление: «Расследование, консалтинг и помощь в отношении любых проблем паранормального характера. Результат гарантируем. Цены – разумные». И приступаем!

   В тексте:

   – ведьма, благие намерения которой порой оборачиваются крупными неприятностями

   – учебные будни, но отнюдь небудничные подвиги веселых студентов Университета Магического Искусства

   – Потусторонье, вернее та его часть, что зовётся – Феерия

   – Скандинавская мифология

   – ответственный опекун, который к тому же декан демонического факультета

ПРОЛОГ

На одной из веранд роскошного летнего дворца Локи Хведрунга, лидера конфедерации Неблагих дворов Феерии сидели два молодых человека. Они курили кальян и вполголоса обсуждали некие важные и не особо приятные, если судить по их напряженным лицам, дела. Один молодой человек был рыжеволосым и очень красивым, белокожий и чисто выбритый, с хитро-сощуренными голубыми глазами. И это был сам Локи Хведрунг. Другой молодой человек был светловолосым, с маленькой аккуратной бородкой и злыми, бегающими черными, как у крысёнка, глазками-бусинками. Его имя было Асбранд. Он являлся ближайшим другом и советником лидера неблагих фейри. И последние несколько десятилетий он, могущественнейший из представителей Неблагого двора, как лидер одной из двух крупнейших партий, заседал в парламенте Джюнхейма, вот уже несколько тысяч лет являющегося цитаделью содружества Благих дворов Феерии.

   – Сегодня утром я получил вот это, – протянул светловолосый рыжеволосому свиток с печатью королевы Джюнхейма. – Элана высылает меня из Джюнхейма, – произнес он так, словно до него совершенно не доходил смысл того, что он говорит. – Или она упрячет меня в башню Смирения, дабы моё неблагое тлетворное влияние прекратило разлагать высокие моральные устои благих фейри!

   – Хммм, так и есть, – ошеломленно отозвался рыжеволосый, который вот уже в чётвёртый раз перечитывал содержание свитка. Однако к его всё возрастающему изумлению и неудовольствию, и в четвёртый раз свиток утверждал всё то же, что и в первые три раза: Асбранду Вайлиарч предписывалось либо в трёхдневный срок покинуть территорию Джюнхейма либо предстать перед судом Совета Благого двора.

   – С чего бы это, Локи? Какая муха её укусила, что она вдруг так осмелела? Она ведь не может не понимать, что у Неблагого двора достаточно влияния, чтобы уничтожить Джюнхейм экономически, а значит и её политически? Что скажешь? Может она умом тронулась? Потому что я просто поверить не могу в реальность происходящего… – замотал головой, будто стряхивая с себя наваждение, неверяще проговорил светловолосый. – Или я где-то просчитался и что-то упустил из вида? И не знаю о чём-то важном, что делает Элану сильнее и увереннее в себе?

   – Нет, Бранд, Элана не тронулась рассудком, – мрачно покачал головой Локи. И добавил после небольшой паузы: – К сожалению, – последнее слово он почти прорычал.

   – Так значит, ты думаешь, что это я? – потрясенно переспросил светловолосый. – Что я в чём-то подвёл тебя?!

   Лидер конфедерации Неблагих дворов глубоко задумался на несколько, показавшихся его собеседнику бесконечно долгими, мгновений. Наблюдая за побледневшим лицом друга детства из полуопущенных ресниц, Локи исподтишка развлекался. Ему нравилось видеть как тот дергается и не находит себе места. – Расслабься, мой друг, ибо нет, я не думаю, что ты подвёл меня, – отрицательно покачал он головой, после того, как вдоволь насладился зрелищем переживаний Асбранда. – Расслабься, потому что эта бумага, – кивнул он на свиток, который держал в руках, – эта бумага, мой друг, послание не тебе, а мне!

   – Ттттебе? Тты уверен? – всё ещё не отошедший от пережитого волнения, заикаясь, уточнил недоумевающий Асбранд.

   – Да мне, – мрачно кивнул Локи. – Это послание мне от Хель! Владычица тьмы, смерти, льдов и туманов подобным образом напоминает мне о нашей с ней договоренности. Так что, это не Элана указала тебе, а заодно и мне, на дверь Джюнхейма, а Хель. Это прозрачный намёк на то, что Её Смертельное Леднейшество устала ждать…

   – Но на девчонке непробиваемая защита! – тут же начав оправдываться, нервно зачастил Асбранд, сразу же поняв о чём речь. – Локи, ты ведь, как никто другой, знаешь, что я и мои люди, мы сделали всё возможное, но этот её опекун, с которым у неё связь через кровные узы – его просто невозможно нейтрализовать! И, кроме того, на ней защита, установленная на неё Эланой! Да и сама девчонка тоже более чем может за себя постоять! И, в конце концов, если бы речь не шла о мире смертных, то был бы другой разговор, но в мире смертных силы фейри весьма и весьма ограничены! И Её Смертельное Леднейшество должна понимать это!

   – Бранди, да расслабься же ты, наконец! – ободряюще прикрикнул на него Локи. – Я ведь уже сказал тебе, что ни в чём тебя не обвиняю. Более того, я полностью поддерживаю твоё праведное негодование! – губы лидера конфедерации сжались в тонкую линию. – И также как ты считаю, что Хель непомерно занесло. И посему мы должны преподать ей урок, – глаза бога вероломства злобно блеснули.

   – Пре-по-да-ть Хель у-уууурок? – ошарашено переспросил Асбранд, неосознанно перейдя на шёпот и слогораздельное произношение.

   – Угу, – кивнул, цокая языком Локи, в глазах которого всё более и более разгорался мстительный огонёк. – Мысль эта, кстати, мне не только что пришла. Она посетила меня ещё в тот день, когда птичка принесла мне на хвосте одно очень занимательное известие о том, что Её Смертельное Леднейшество имеет виды на некоего избранного пра-пра-пра… – лидер Неблагих Дворов в очередной раз цокнул языком, – потомка Сурта. Угу, – кивнул он своему собеседнику, заметив как вытянулось у того лицо, – того самого, который Владыка Муспельхейма . И знаешь, зачем ей нужен этот потомок? – явно наслаждаясь собой, поинтересовался он у Асбранда.

   – Понятия не имею, – искренне признался лидер одной из двух крупнейших партий Джюнхейма, для которого государственный переворот в Джюнхейме и, как следствие, восхождение на трон этой страны было вершиной мечтаний. И посему ничто происходящее в Феерии сверх этого, а тем более за границами Феерии – его не интересовало.

   – А для того, чтобы этот потомок убил Сурта и тем самым дал Хель то, о чём она мечтает всю свою бесконечно долгую жизнь, а именно: быть признанной единственной и неповторимой Богиней-Создательницей всего сущего, – менторским тоном сообщил ему Локи.

   – И этой птичке можно доверять? – заинтересовано вопросил Асбранд.

   – Вполне определенно можно, – кивнул ему Локи. – Потому что не далее чем несколько дней назад другая птичка начирикала мне, что Её Смертельное Леднейшество перебралась из Хельхейма в Нью-Йорк! Причём поселилась не в гостинице, а купила себе квартиру! Но что ещё круче, она также пристроилась на работу в качестве преподавателя в местный университет магического искусства! – торжествующим голосом озвучил лидер неблагих фейри последние новости. Затянулся ещё раз кальяном и добавил: – Само собой разумеется, что при этом она использует подложные как имя, так и личину, поэтому я пока не знаю наверняка за кого именно она выдает себе в мире смертных. Моё предположение, что, вероятней всего, за профессора основ некромантии, но есть также и ещё пару вариантов. А теперь, Бранди, внимание, вопрос тебе на засыпку: если Хель в данный момент проживает в Нью-Йорке, то почему же она сама не займётся девчонкой? – с кривой усмешкой поинтересовался Локи у друга и затянулся кальяном.

   – Потому что девчонка ей также не по зубам, как и нам? – очень неуверенно предположил Асбранд, выпучив глазки бусинки.

   – Ответ неправильный! – покачал головой Локи. – Потому что ей необходимо, чтобы её ручки оставались чистенькими! И чтобы, не дай котёл, ни одна ниточка не привела кое-кого ни к ней настоящей, ни к той под личиной, кого она скрывается. А теперь угадай с трёх раз, кто есть этот кое-кто?

   – Элана, что ли? – скептически сморщившись, предположил светловолосый.

   – Пффф! Разумеется, нет, Бранди! – фыркнул Локи. – Ей нужны чистенькие ручки в глазах Александра Каролинга, опекуна нашей незабвенной и вожделенной цели!

   – Не может быть… – выдохнул Асбранд, да так и застыл с открытым ртом в недоумении. – Опекун? Избранный? Тот самый избранный, который способен убить Сурта? Не может быть… – словно флигель при сильном ветре крутил головой опальный конгрессмен Джюнхейма. – Он же смертный! Уж я в таких вещах разбираюсь! Он весьма могущественен, я не спорю, но, тем не менее, он всё равно смертный! Смертнее не бывает! А смертный априори не способен убить бессмертного! Это же нонсенс! Разве нет?!

   – Конкретно мне, искренне и пламенно плевать на то способен ли этот так называемый избранный убить Сурта или не способен! – закатив глаза, равнодушным тоном констатировал Локи. – Но вот Хель на это не плевать. А значит не плевать и на избранного. Ты понимаешь, к чему я клоню? – хитро блеснув глазами, поинтересовался Хведрунг у своего собеседника.

   – О да-аааам, – задумчиво протянув свой ответ, тяжело вздохнул Асбранд. – Я понимаю, – закивал он головой. – Как и понимаю то, что ты только что усложнил уже и так невыполнимую задачу, если, конечно, я правильно понял, к чему ты клонишь.

   – За кого ты меня принимаешь? – подмигнул ему Локи. – Ты что забыл, мой друг, с кем имеешь дело? Я тот, кто способен найти лазейку даже там, где её нет. Но в этот раз признаюсь, мне даже и искать не пришлось. Однако пришлось подождать, так как задача, которую я перед нами только что поставил, действительно является невыполнимой для нас. Вот только невыполнимой она для нас является не все дни в году, а только триста шестьдесят четыре, или в високосный год даже триста шестьдесят пять дней в году. Но тридцать первого октября, с момента наступления заката и до момента наступления рассвета, когда граница, разделяющая наш мир и мир смертных, превращается практически в сито, причём в сито с очень большими отверстиями – эта задача для нас превращается в почти пустяковую! – Локи многозначительно посмотрел на своего друга.

   Асбранд посмотрел на друга озаренный пониманием. – Хэллоуин, – закивал он головой, подобно болванчику, довольно улыбаясь. – Ты предлагаешь расставить ловушку на избранного в Хэллоуин… – продолжая одобрительно кивать, то ли констатировал, то ли уточнил он.

   – Использовав девчонку в качестве приманки, – широко улыбнулся другу Локи, кивая головой ему в такт.

   – Ух ты! Как сочно и насыщенно получится! – поцеловал кончики своих пальцев Асбранд, нарочито смачно и громко при этом чмокнув. – Одним выстрелом двух зайцев!

   – Трёх зайцев, если считать Её благое Величество, – многозначительно подмигнул ему бог вероломства. – Или даже четырёх, учитывая урок хорошего тона, который я преподам Хель, научив ее, никогда впредь не переходить мне дорогу.

ГЛАВА 1

Комнату наполняла чувственная, соответствующая атмосфере, музыка: сочные басы, сдержанные ударные, проникновенный, воспевающий о своих любовных фантазиях голос певца. На журнальном столике бутылка шампанского в ведерке со льдом. Розы. Свет приглушен.

   «Вечер обещает быть очень и очень приятным», – оценил свои перспективы на ближайшее будущее Александр Каролинг и ответил на призывную улыбку своей гостьи, потрясающе красивой брюнетки одетой исключительно в белоснежное кружевное бельё, белизну коего, в данный момент, самым выгодным образом оттенял чёрный кожаный диван его гостиной, на котором красавица полувозлежала в весьма провокационной позе.

   – За самую красивую в мире женщину! – с восхищением и предвкушением во взгляде произнёс он и, отсалютовав брюнетке своим бокалом, пригубил шампанского.

   В ответ гостья одарила гостеприимного и галантного хозяина квартиры ослепительной улыбкой и томным взглядом из полуопущенных ресниц. – Услышать такой комплимент от тебя, – одобрительный взгляд женщины скользнул по сильной и гибкой фигуре высокого в меру мускулистого мужчины, – это дорогого стоит, – кокетливо изрекла она, откровенно залюбовавшись лицом этого великолепного образчика мужской красоты, за которым, и Женевьера Корнаул это точно знала, женщины бегали табунами.

   После чего, отсалютовав, женщина пригубила из бокала. Затем грациозным, исполненным чувственности, движением поставила бокал с шампанским на придиванную тумбочку и поманила златоволосого Аполлона к себе пальчиком…

   Однако Аполлон её удивил, вместо того, чтобы поспешить к ней, на ходу срывая с себя одежду, он вдруг разорвал с женщиной, до сей пор неотрывно поддерживаемый, зрительный контакт и окинул гостиную ищущим взглядом.

   «Адский котёл! Откуда это не дающее мне покоя чувство, словно я забыл о чём-то чрезвычайно важном? – раздраженно размышлял Александр.

   Несмотря на свою способность видеть варианты будущего, он не относился к чувствительным или тревожным людям. Наоборот, способность предвидеть будущее делала его очень уверенным в завтрашнем дне человеком. Он мог бы просмотреть варианты будущего и сейчас. Если бы не ливень. И если бы он не был так основательно занят…

   «Всё очень и очень несвоевременно!», – досадовал Александр.

   Ведь, чтобы сейчас лицезреть вот эту красотку в одном белье ему пришлось прилично потрудиться. Настолько прилично, что он даже в какой-то момент действительно поверил в то, что Женевьера Корнаул не играет в «неприступную крепость», а истинно ею является. И от этого, несмотря на то, что сегодня, когда она сама позвонила ему и практически напросилась в гости, он понял, что его всё-таки просто раззадоривали, доводя до кондиции. Тем не менее, и осада и то, что крепость ему сама сдалась, вызвали в нём в равной степени приятные ощущения.

   «Или всё-таки не в равной степени? Неужели меня беспокоит то, что дичью, в конечном счёте, оказался я, а Женевьера – охотником?» – озадачился Алекс, отпив ещё глоток шампанского и сделав ещё один шаг навстречу женщине, уже начавшей проявлять не только заметное нетерпение, но и искренне недоумевать.

   Однако едва он сделал шаг вперед, как за его спиной утихший было дождь, разбушевался с новой силой и неистово заколотил по стеклу окна. Заколотил с такой силой, на которую был способен только град. Очень крупный град. Александр не удержался и посмотрел на окно, чтобы подтвердить свою догадку. Однако был ли это град он так и не смог рассмотреть. В пространстве между не до конца задёрнутых бархатных штор, ослепив его, словно громадное огненное дерево, вспыхнула яркая молния. Алекс дёрнулся было к шторам, чтобы сдвинуть их до конца, но передумал. «Если я продолжу в том же духе, – остановил он себя, – то Вьера решит, что я смущаюсь по техническим причинам…». Эта мысль, да и сама вероятность того, что его либидо может оказаться не на достаточной высоте, показалась ему настолько нелепой, что он не удержался и усмехнулся. Точнее, не усмехнулся, потому что не мог позволить себе такого неуважения к своей гостье, а…

   «Уж лучше бы усмехнулся», – с досадой подумал он уже в следующее мгновение, после того, как попытавшись удержать рвущийся наружу смешок – хрюкнул.

   И при этом хрюкнул именно в тот самый неподходящий момент, когда прекрасная Женевьера, по-видимому, пытаясь раззадорить своего не особо пылкого, по её мнению, поклонника, призывно облизывая губы, наклонилась вперёд, дабы продемонстрировать во всей красе свою грудь.

   В ответ на его хрюк у женщины недоуменно округлились глаза. И понятное дело, что недоумевала она отнюдь не в хорошем смысле.

   «Я уже как Кэсси! Хотел как лучше, получилось как всегда… – сделав вид, что поперхнулся шампанским, закашлялся Александр.

   Кэссиди Колдингс, его подопечная, была опасна, по его мнению, именно её благими намерениями. В первую очередь, правда, опасна она была по отношению к себе самой, но и другим порой более, чем прилично перепадало.

   – Кэсси?! – мысленно воскликнул он. – А не связано ли это странное чувство, словно я о чём-то забыл, с ней? – встревожился он. – Да, нет! Если бы что-то случилось с Кэссиди, я бы уже знал, – мужчина скорчил привычную недовольную гримасу, прикоснувшись к наколотой на запястье его левой руки руне кровных уз. – И потом я ощущал бы тревогу, а не ощущение, что мне чего-то не хватает, – всё также мысленно усмехнулся он, опровергая своё предположение. – Ведь кем-кем, а Кэссиди я сыт по горло! Искренне говоря, я был бы только рад забыть о ней хотя бы на один вечер, но чёрта с два! Вот я опять и снова думаю о ней, беспокоясь, не влипла ли она ещё во что-нибудь! Тысяча ржавых адских котлов, если бы не этот ливень, я мог бы…»

   И тут он взглянул на хотя и безмолвствующую, но очень много говорящую выражением своего порозовевшего от сдерживаемого гнева лица Женевьеру и все мысли и о его подопечной, и о ливне, и о граде, и даже о том, что он забыл о чём-то важном, вылетели у него из головы.

   По сузившимся глазам и их яростному блеску, обиженно поджатым губам и напряженной позе женщины, он мгновенно понял, что поперхнуться и закашляться, дабы скрыть то, что он не смог сдержать смешок, было весьма и весьма опрометчивым решением. Сомнений не было, ему не только не удалось сгладить впечатление от своего на редкость идиотского прокола, но наоборот этим он его только усугубил.

   – Вьера! Ты не… Я сейчас всё тебе объясню…– сбивчиво начал оправдываться Александр, понимая, что ещё одно его неверное движение или слово и об этом приятном вечере в компании Женевьеры можно забыть, как и Женевьере, в целом, тоже.

   После первых же его слов, прозвучавших со столь очевидным отчаянием в голосе, женщина заметно расслабилась и даже ласково улыбнулась.

   Александр облегченно выдохнул и счастливо улыбнулся в ответ.

   И тут за его спиной вдруг раздался резкий треск, самовольно, то есть, без всякого на то разрешения от хозяина дома, открывшегося окна.

   Тяжелые бархатные шторы цвета бордо, словно победные знамена, зареяли под потолком. И в комнату вместе с шумом и струями дождя ворвался ураганный поток холодного осеннего воздуха.

   – Адский котёл! Что за бесовщина?! – от неожиданности хозяин квартиры чуть не швырнул в источник шума огненным шаром. Но, к счастью для окна и для квартиры в целом, вовремя остановился. – Тысяча ржавых котлов, это я просто забыл закрыть окно, – выдохнув с облегчением, объяснил Александр своей гостье. И горячо и убежденно добавил: – Я сейчас! Это одна секунда!

   Он практически в один прыжок оказался у окна, и уже в следующее же мгновение бестактно вмешавшаяся в столь неподходящий момент створка окна была с силой впечатана в раму. Стекло окна, оскорбленное излишней резкостью и грубостью, хотело было возмутиться и громко задребезжать, но встретившись взглядом с решительно настроенным крушить и бить хозяином квартиры, смогло лишь в страхе затрястись и жалобно звякнуть.

   Надёжно закрыв окно, в чём Александр убедился, подёргав раму за ручку, дабы понимать, что проблема была не в неисправности шпингалета, он взялся за края штор, чтобы закрыть и их. Однако едва он только прикоснулся к их ткани, как небывалой мощности вспышка молнии, на несколько мгновений превратив ночь в день, выхватила из тьмы мрачный осенний пейзаж, который, к его абсолютному недоумению… не имел ничего общего с привычным видом за его окном.

   – Что за...? – одновременно озадаченно, раздраженно и встревоженно прошептал мужчина, застыв с поднятыми вверх руками.

   Свет уже несколько минут как уступил место мраку, однако Александр всё продолжал всматриваться в беспроглядную тьму за окном, пытаясь рассмотреть в ней ответы на возникшие у него в связи с только что увиденным вопросы.

   – Что это было? Что за дьявольщину я только что увидел? – пробормотал он себе под нос. – Это было видение? Или какая-то совершенно невероятно абсурдная игра света и теней?

   Несмотря на способность к предвидению, спонтанные видения у Александра случались крайне редко, что его более чем устраивало. Потому что одно дело целенаправленно сканировать будущее на предмет наибольшей вероятности реализации события в удобное время и подходящем месте, находясь при этом в уютном одиночестве. Однако совсем другое – увидеть нечто смутное и тревожное в самый неподходящий момент, как это, кровавый котёл его побери, случилось с ним только что.

   – Кэсси! Адский котёл! Я очень надеюсь, что это я не тебя только что увидел! И не твоих шалопаев друзей! – незаметно для себя, но достаточно заметно для своей недоумевающей гостьи, вслух пробормотал сбитый с толку и обеспокоенный мужчина. При этом, по иронии судьбы, гостья не уловила всю фразу целиком, а только одно слово и, конечно же, это было имя «Кэсси».

   – Как ты назвал меня?! Кэ-эээсси?! – тут же возмущенно заверещала его гостья. – Меня зовут не Кэсси, а Вьера!!! Александр?! Я к тебе обращаюсь! Сейчас же! Немедленно объяснись! Кто такая эта Кэсси?! – потребовала она ответа у мужчины, зарядив ему при этом в спину диванной подушкой.

   Однако то ли у женщины было плохо с прицелом, то ли подушка не пожелала покушаться на жизнь собственного хозяина, но снаряд возмездия до цели так и не долетел. Более того, до цели также не долетели и следующие три подушки, отправленные следом по очереди, в связи с тем, что секунды шли и шли, а объяснений от мужчины, погруженного в глубокие и тревожные раздумья, всё не поступало.

   К огромному сожалению Александра, он понимал, что, несмотря на то, что он увидел, силуэты подростков со спины, шансов на то, что это была лишь причудливая игра света и тени – не было почти никаких. Увиденная им во всполохе молнии картинка, изображавшая трёх подростков, бредущих по кладбищу, явилась ему не просто так. К тому же худенькая фигурка и рыжая макушка, отлившая золотом в свете фонаря, показались ему слишком знакомыми, чтобы продолжать сомневаться в том, во что ему очень не хотелось верить.

   «А даже если эта сумасбродка и её обесбашенные друзья и решили прогуляться по кладбищу в такую погоду? – рассуждал он мысленно, не обращая внимания на вопли Женевьеры, которой одного, вырванного из контекста, слова, более чем хватило на то, чтобы обвинить его во всех смертных грехах. – Я ей нянька, что ли?! Кроме того, я буквально накануне просматривал варианты её будущего и не заметил, ничего, о чём стоило бы беспокоиться…» – попытался успокоить себя Александр.

   Однако, несмотря на столь обнадеживающий аргумент в пользу того, что волноваться ему не о чем, тревога, овладевшая всем его существом, не уступила и пяди захваченной территории.

   – Безмозглая идиотка! – в сердцах прошептал Александр, имея в виду, разумеется, свою подопечную. Однако пребывающая на взводе и совсем забытая им гостья восприняла данное нелицеприятное высказывание на свой счёт.

   – Что-ооо?! Кто безмозглая идиотка? Я – безмозглая идиотка?! – праведно возмутилась гостья. – Сам ты безмозглый идиот! Самый настоящий больной на голову идиот! Нет, ты даже хуже! Ты мерзавец! Подлец! Сволочь! – задыхаясь от ярости и негодования, перечисляла она. – Никогда тебя не прощу! Да, как ты посмел так со мной поступить?! Я тебе не игрушка! А прикидывался таким воспитанным, таким обходительным! Ноги моей здесь больше не будет! Ты слышишь, мерзавец?! Я к тебе обращаюсь?! И вообще, повернись, когда я с тобой разговариваю!!! – потребовала женщина, окончательно теряя терпение и выходя из себя.

   Однако погруженный в свои тревожные мысли Александр даже не шелохнулся, он продолжал стоять, уставившись в окно.

   По причине чего на сей раз ему в спину полетела уже не подушка, а бокал. Правда, с той большой разницей, что у бокала в отличие от подушек были все шансы достичь поставленной ему цели, то есть, разбиться о затылок мерзавца, подлеца и сволоча.

   «Адские котлы! Но как же тут не беспокоиться?! Ведь никто, пребывая в здравом уме и твёрдой памяти, не пошёл бы на кладбище ночью, чтобы просто прогуляться! Тем более, в такую погоду! Кэссиди явно что-то задумала! – между тем размышлял и строил догадки жертва покушения, что, впрочем, не помешало глубоко задумавшемуся мужчине мгновенно развернуться и поймать бокал одной рукой.

   Поймав бокал правой рукой, левой рукой Александр кинул в женщину заклинанием глубокого и продолжительного сна, которое было идеальным решением в обоих случаях: если Кэссиди и её друзья ему просто примерещились и если не примерещились.

   – Тысяча адских котлов, а какое сегодня число? Случайно не… – Александр достал из кармана свой смартфон. – Ржавый, кровавый котёл! Сегодня тридцать первое октября! Ночь Хэллоуина… Все котлы ада! Хэллоуин! Единственная ночь в году, когда мир мертвых соприкасается с миром смертных, а граница между Потустороньем и Посюстороньем практически стирается. Ночь, когда связь руны кровных уз, существующая между мной и Кэссиди – максимально ослаблена и без помощи этого ливня!» – и сообразив, наконец, что именно не давало ему покоя, он схватился он за голову.

   Он совершенно забыл, какое сегодня число! Слишком много обязанностей свалилось на него в последние несколько месяцев. Слишком много забот и проблем. Так много, что в таких мелких и незначительных подробностях, как: какой сегодня день недели, число и даже месяц, он целиком и полностью полагался на своего секретаря-референта Барри, который следил за его расписанием деловых встреч и прочих мероприятий с тем же рвением и педантичностью, что и мать новорожденного за режимом сна и кормления своего чада.

   Однако важное отличие состояло в том, что мать новорожденного при своём чаде находится двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, а Барри имел очень неприятную, по мнению Александра, привычку отдыхать от своего босса в свои законные, как Барри их называл, выходные. В те самые выходные дни, одним из коих и являлось сегодняшнее тридцать первое октября, которое Александр провёл, глубоко погрузившись в свои исследования. Настолько глубоко, что о том, что он с утра ничего не ел, он вспомнил уже тогда, когда за окном стемнело. Благодаря чему, кстати, он и не пропустил звонок от Женевьеры. Ведь если бы он не ожидал доставки своего заказа на дом, то так и не переключил бы свой смартфон с беззвучного режима, на обычный.

   – Вот тебе и благосклонная рука судьбы, не позволившая мне провтыкать чудесный вечер с интересной мне женщиной из-за того, что я не побеспокоился внести её номер в список «важных контактов» – криво усмехнулся Александр, укрывая полуобнаженную женщину одеялом.

   Окинув прощальным взглядом волнующие изгибы женщины, он не удержался от разочарованного вздоха. Вечер был уже безнадёжно испорчен. А то ли ещё его ждёт…

   Он мог, разумеется, подчистить своей гостье память. Однако ментальное вмешательство в мозговую деятельность человека всегда было небезопасным, потому-то оно и регулировалось соглашением между Потустороньем и Посюстороньем.

   Иначе говоря, чтобы подчистить кому-либо память, Александру как законопослушному ведьмаку требовалась разрешение МАНЗИМ (Межсторонней Ассамблеи Наблюдателей по Законному Использованию Магии), которое он не получит в виду того, что его проблема относилась к сугубо личным. Вот если бы Женевьера увидела нечто такое, чего, по мнению Ассамблеи, она не должна была увидеть – это было бы другое дело.

   Хотя справедливости ради нужно отметить, что даже если бы ментальное вмешательство и не было запрещено, из исключительно корыстных побуждений Александр Каролинг ни за что бы не стал чистить память не только своей пассии, но и любому другому человеку, потому как считал, что кроме того, что влезать в чужое сознание – весьма и весьма опасно, это, прежде всего, являлось крайне неэтичным поступком.

   Так что выбора у него не было. Вопрос придётся решать гораздо менее эффектным общедоступным методом, который Александр просто терпеть ненавидел, который заключался в том, что ему придется объясняться и извиняться.

   Мужчина тоскливо вздохнул ещё раз, после чего решительно пересёк комнату и сел в своё «читальное» кресло. «Читальным» кресло было потому, что рядом с ним стоял торшер.

   Достал из кармана смартфон, выбрал в записной книжке нужный ему контакт.

   – Вне зоны досягаемости! Естественно! – раздраженно прорычал он. – Ладно, Кэсси, не хочешь по-хорошему! Придётся по-плохому!

ГЛАВА 2

Александр щелкнул по приложению «Мои дети», активировав его. И его брови недоуменно поползли на лоб. Согласно показаниям GPS-трекера Кэссиди, Альфред и Дейл в данный момент плескались в прибрежных водах Аппер-Нью-Йорк-Бей , что же касается остальных четырёх членов неугомонной семерки, то они находились на территории кладбища Грин-Вуд .

   С одной стороны, беспокоиться было вроде бы не о чем: в своём видении он видел надгробные памятники, а не водную гладь, что указывало на то, что в водах залива, более чем вероятно, плавали только смартфоны Кэссиди, Афи и Дейла, а сами они, как и их друзья, в данный момент тоже находились на кладбище Грин-Вуд.

   В первый момент, как только он понял, что Кэссиди, вероятней всего, отправилась на кладбище Грин-Вуд, Александр облегченно выдохнул: это кладбище славилось своими ночными экскурсиями. И особенно людно на этих экскурсиях было именно в ночь на Хэллоуин.

   – Было бы людно, если бы не жуткая буря с грозой и ливнем, которая сейчас беснуется за окном, – тут же поправил он себя.

   Кроме того, был ещё и вопрос со смартфонами! Ведь даже, если учесть, что кладбище Грин-Вуд располагалось недалеко от побережья залива Аппер Бей, всё равно было непонятно, как смартфоны его подопечной и её друзей попали в залив. Ладно бы ещё, если бы в заливе оказался один смартфон, этому можно было бы придумать невинное объяснение, но все три!!!

   И вот здесь Александр понял, что начинает беспокоиться по-настоящему.

   Тем не менее, набирая номер лучшей подруги Кэссиди, он всё ещё надеялся, что его тревоги беспочвенны.

   Пенелопа ответила так мгновенно, как если бы ждала его звонка, что было не только не особо хорошим знаком, но и очень подозрительно.

   – Пэн, какого адского котла Кэссиди делает на кладбище Грин-Вуд?! – не озаботившись приветственными церемониями, сразу же с места в карьер потребовал он ответа, надеясь застать вероятную сообщницу своей подопечной врасплох.

   – Кэсси здесь? На кладбище Грин-Вуд? – переспросила явно опешившая девушка. – О-о! Наконец-то! – с облегчением выдохнула она. Александр хотел было уточнить, что Пенелопа имеет в виду под «наконец-то», но так как девушка параллельно с ним переговаривалась также и с кем-то из подруг, то он подумал, что «наконец-то» скорей всего адресовалось подруге, а не ему. И посему решил не отвлекаться и это же посоветовал своей собеседнице. – Пэн, я задал тебе вопрос! Что Кэссиди делает на кладбище?

   – Что Кэссиди делает на кладбище? Ну как что? Да ничего особенного… – сбивчиво начала объяснять девушка, явно что-то утаивая, по мнению Александра. – Ну в том смысле, что всё как обычно! Каждый год на Хэллоуин мы всей нашей компанией ходим на кладбище Грин-Вуд. Разве вы этого не знаете?

   – Нет, не знаю, – сквозь зубы известил её мужчина, чья тревога сменилась раздражением, потому что Пенелопа ему лгала. И ложь её была шита белыми нитками, так как ни она, ни Кэссиди не могли ходить на кладбище Грин-Вуд каждый год уже только потому, что последние несколько лет они провели в Англии. Где сначала учились в колледже при Викканской Академии, а потом и в самой Академии, из которой он сам лично и одну и другую забрал и перевёл учиться в УМИ (Университет Магического Искусства).

   – Ну возможно, Кэсси просто подумала, что вы не будете против, и поэтому не стала вас беспокоить, – предположила Пенелопа. И Александр практически воочию увидел как она недоуменно пожимает плечами и как округляются её честные-пречестные глаза, настолько убежденно-увещевающий у неё был голос. – Это же абсолютно безопасное общественное место, с кучей народа! И…

   – Пэн, позови её к телефону! Скажи, что мне немедленно нужно с ней поговорить! – перебив щебечущую без остановки девушку, потребовал он.

   – Кого её? – искренне удивилась девушка.

   – Пэн, не строй из себя идиотку! Разумеется, Кэссиди! Кого же ещё?!

   – Позвать Кэссиди? – озадаченно переспросила Пенелопа. – Но она сейчас не со мной…

   – Что значит не с тобой?! С кем, если не с тобой?! Где она?! – Александр выстреливал вопросами, как если бы стрелял из револьвера, причём, если судить по тому, как с каждым вопросом у него все более и более перехватывало дыхание, то стрелял он в себя.

   – Как где? – удивилась Пенелопа. – Но вы же сами сказали, что она на кладбище Грин-Вуд.

   – Пэн, во-первых, кладбище Грин-Вуд, если мне не изменяет память, занимает площадь порядка двести гектаров. А во-вторых, я не знаю, где она! – практически проскрипел мужчина зубами.

   – Ох! Так вы не знаете?! А я подумала… – слишком обеспокоенно-виновато, чем стоило бы в таких обстоятельствах, пролепетала девушка. И Александра снова посетило ощущение, что она от него, что-то скрывает.

   – Пэн, что я не знаю? Что я должен знать?! Где эта рыжая бестия, адский котёл её подери?! – севшим от волнения голосом прохрипел он.

   – Но в том-то и дело, что я не знаю! Мы не знаем! Но я подумала, что вы знаете! – выкрикнула Пенелопа в сердцах.

   – Тысяча кровавых адских котлов! – прорычал Александр. – Пэн! Сию же минуту быстро, чётко, кратко выложи мне всё, что знаешь? И начни с того, почему ты и Кэссиди отправились на кладбище раздельно?

   – Потому что у Кэсси была встреча с клиентом, – выпалила Пенелопа. И хотя она сразу же заметила свою оплошность, и довольно изобретательно её исправила, добавив: – Ну вы знаете, с одним из тех, я имею в виду, клиентов, которым Кэссиди помогает с домашними заданиями в качестве репетитора. Кэссиди же у нас очень умная и отзывчивая… – тем не менее, отвлечь Александра от слова «клиент» ей не удалось.

   – На ночь глядя, на Хэллоуин, домашнее задание? – саркастически уточнил опекун, перебив горе-сказочницу на полуфразе. – Пэн, ты меня совсем за идиота держишь? Имя и адрес клиента! Живо!

   – Но это не то, что вы подумали! – тут же заверила его девушка, обеспокоенная тем, что у Александра может возникнуть превратное мнение о её подруге. – Она не… В общем, он не её клиент, а клиент АМУ и…

   – Пэн, мне плевать, чей это клиент, Кэссиди или некой Амуи! И мне плевать, что это за клиент! В данный момент для меня главное – это найти Кэссиди. Это единственное, что меня волнует! Поэтому повторяю: имя и адрес клиента! И Амуи, заодно!

   – Не Амуи, а АМУ, – поправила его девушка. – АМУ – это Агентство Магических Услуг.

   – Агентство Магических Услуг? – оторопело то ли переспросил, то ли просто повторил за ней Александр так тихо, что Пенелопе пришлось напрячь слух, чтобы расслышать, что именно он сказал. О чём она тут же пожалела, потому что в следующее же мгновение из динамика её смартфона раздался громоподобный рык, заставивший жалобно застонать её барабанные перепонки. – Кровавый котёл! Так именно с этой информации и надо было начинать! Ладно, давай ещё раз! Быстро, чётко и кратко: имя, адрес клиента и о каких магических услугах шла речь? – слово «магических» он в буквальном смысле проскрипел зубами.

   – Не знаю! Не знаю! О снятии какого-то проклятия! – быстро, чётко и кратко, как солдат на параде пред лицом генерала, отрапортовала Пенелопа.

   Александру очень хотелось отпустить пару крепких, ласковых по поводу этих её «Не знаю! Не знаю!», но он сдержался. – И вы собирались снимать проклятие на кладбище? – недоуменно уточнил он.

   – Нет, насколько я поняла, на кладбище мы планировали поговорить со знакомыми и родственниками клиента, которые знали его при жизни и могли, по его мнению, пролить свет на то, за что его прокляли! Вот поэтому мы и договорились встретиться на кладбище!

   – Пэн! Ты издеваешься надо мной? О чьих могилах идёт речь, быстро! – злобно-укоризненно рыкнул Александр. Он понимал, что, вполне вероятно, и нет никаких родственников и знакомых, но при этом по опыту знал: любая, самая незначительная на первый взгляд информация, порой могла оказаться решающей для того, чтобы установить личность подозреваемого или разгадать загадку.

   – Да не знаю я!!! – почти истерично воскликнула Пенелопа, выдав то, насколько и её тоже, беспокоило исчезновение подруги. – Мы договорились с Кэссиди встретиться у главных ворот в десять вечера! Но уже почти полночь, а её всё нет и нет! Ни её, ни Афи, ни Дейла, которые с ней пошли. Вернее, Афи уже там был. В смысле с клиентом. Это он как бы клиента и нашёл, – сбивчиво зачастила девушка, стараясь как можно в более краткие сроки выложить максимум полезной информации. – Однако без согласия Кэссиди и Дейла, Афи не мог принять решение о том, что АМУ берётся за дело. Вот Кэссиди и Дейл, и отправились, чтобы принять решение, станут ли они помогать клиенту или нет…

   – А почему они к клиенту отправились, а не клиент к ним? – задал Александр резонный вопрос.

   – Ну-ууу гммм… – Пенелопа на мгновение замялась, – в общем, гммм… для того, чтобы доставить клиента на кладбище, – объяснила, наконец, она. – И я знаю, как это прозвучало, – хмыкнула девушка. – Но это именно так. Дело в том, что клиент этот… гммм… не совсем уже человек и поэтому без помощи медиума ему до кладбища не добраться.

   – Ясно, – мрачно изрёк Александр, который услышал уже более чем достаточно, чтобы больше не сомневаться в том, что его подопечная угодила, если не в ловушку, то уж в неприятности, так точно. – Пэн, есть ещё что-то, что мне нужно знать, что помогло бы мне найти Кэссиди?

   – Кажется, нет, – неуверенно ответила девушка.

   – Уверена? – жестко и почти угрожающе переспросил мужчина.

   – Да, уверена, – твёрдо подтвердила девушка.

   – Я позвоню потом… В смысле, позже, – буркнул Александр и сбросил звонок.

ГЛАВА 3

Трясущаяся от холода пухленькая блондиночка с благодарностью посмотрела на подругу и, стуча зубами от холода, произнесла: – П-пэн, сппасибо, что не рассказала дек-к-кану Каролингу о-ооо р-ритуале, потому что ему в-вряд ли б-бы п-понравилось как м-мы исп-пользовали м-материл его у-ууроков…

   Пока блондиночка говорила, её собеседница мрачно изучала покрытые лужами окрестности. Дождь лил, как из ведра, не переставая. И Пенелопа начинала всерьез беспокоиться, что если они проведут под этим навесом ещё пару часов, то до стоянки, на которой они оставили свой автомобиль им придётся добираться вплавь. – Лора, если бы я считала, что рассказав декану сейчас о нашем вчерашнем ритуале, точнее, о его последствиях, я кроме того, что отниму у него время, помогу ему отыскать Кэссиди, я бы обязательно ему рассказала, – устало ответила она подруге. – Поэтому не благодари, потому что вполне возможно, что я ему ещё всё расскажу. Пойдёмте лучше в часовню, погреемся, а то ты и Мелисса, вы совсем замёрзли… Можно, конечно, и сразу на стоянку, но я просто пока ещё не готова ехать домой. И к тому же в часовне мы не только согреемся, но и заодно помолимся, чтобы Кэссиди, Дейл и Афи скорей нашлись. Трёхликая, надеюсь, не обидится, думаю, она понимает, что нам нужна сейчас вся помощь, которую мы можем получить!

   – Но-но вдруг о-они п-придут, а-а нас нет? – возразила ей высокая и стройная девушка, которая дабы согреться прыгала на месте.

   – Нет, Мэл, они не придут, – вздохнув, мрачно изрекла Пенелопа, которая так сильно волновалась за друзей, что почти не ощущала холода. К тому же, вполне очевидно, её согревала недавно проснувшаяся в ней магия огня. – Если Александр ищет Кэссиди, то значит, она уже не придёт сюда. По крайней мере, этой ночью. И так как Дейл с ней, и возможно Афи, то значит…

   – И они тоже не придут, – закончила за неё Лорел. И всхлипнула. – Это я, я во всём виновата!

   – Лора, мы тоже в этом участвовали, – погладила её по плечу Мелисса. – Так что, если ты виновата, то и мы тоже не без вины. И потому я думаю, что может зря ты, Пэн, не рассказала декану о ритуале…

   – Ох женщины, вечно вы всё драматизируете! – нарочито драматичным голосом произнёс высокий молодой человек с темными волосами и очень красивыми чертами лица. – Послушайте меня, то есть голос разума: то, что случилось с Афи во время ритуала, это только его вина – не ваша! Что же касается Кэссиди и Дейла, то давайте тоже будем реалистами, ни ей, ни ему не нужна ваша помощь, чтобы найти приключения на пятую точку. Поэтому давай прекращайте посыпать голову пеплом и отправляйтесь в часовню греться. А я постою здесь и подожду ещё, вдруг они всё-таки объявятся!

   – Мэл, Лора, вы тогда идите в часовню, – предложила подругам Пенелопа. – А я останусь здесь с Терри, чтобы помочь ему преодолеть стадию «отрицание», – мрачно пошутила она.

   – И это говорит та, которая только что заявила, что она ещё не готова ехать домой! – хмыкнул Терри. – Чья бы корова мычала…

ГЛАВА 4

Разорвав связь с Пенелопой, Александр пнул ногой одну из, по-прежнему валяющихся на полу, диванных подушек, кратко, но ёмко выругался, вдохнул и выдохнул и набрал своего друга и помощника Вайлда, который к его облегчению, как и обычно, ответил уже после первого гудка.

   – Бо-оо-аааааас-ооооу?! – прозвучал с другого конца связи чрезвычайно сонный, в высшей степени удивленный и полный надежды на отрицательный ответ голос, который к тому же завершил, произнесенный им непереводимый на человеческий язык, набор звуков смачным и протяжным зевком. Такой голос, произношение и зевок обычно бывают у людей, рефлексы которых среагировали на что-то раньше, чем пробудился ото сна их мозг. В данном случае это была телефонная мелодия, установленная Вайлдом специально для того, чтобы знать, что ему звонит именно его босс, а не кто-нибудь другой.

   – Да, Вайлд, это я, – к безмерному разочарованию безвременно разбуженного подтвердил его босс.

   Тем не менее, несмотря на полученное подтверждение, не готовый смириться с жестокой реальностью мозг Вайлда, заставил его уточнить ещё раз: – Бо-оос?!!! – в интонациях помощника на сей раз уже не было ни грамма сонливости, а лишь искренняя грусть и… всё ещё тлеющая, наперекор всему, искорка надежды на то, что на этот раз он получит-таки отрицательный ответ.

   – Да, Вайлд, это я! – снова подтвердил босс, отняв и эту последнюю искорку надежды тоже. И ещё и добил вдогонку: – Прости друг, но это не сон. Это действительно я.

   – Да ладно, босс, не извиняйся, – вежливо ответил Александру его помощник, горестно и протяжно вздыхая. И заверил по доброте душевной: – Ты же знаешь, босс, я всегда рад тебя слышать, – однако тоскливый и несчастный голос, коим было озвучено данное заверение, громко и звонко противоречил заявленному.

   Тем не менее, ни голос, ни горестный протяжный вздох, ни в коей мере не обескуражили босса. Более того, и то и другое осталось им совершенно незамеченным.

   – Я рад Вайлд, что ты рад! – «обрадовал» собеседника Александр. – А теперь слушай меня внимательно: возьми Дисента, Облайджа и ещё пару-тройку ребят и выдвигайтесь вслед за мной, отслеживая меня по GPS-трекеру, – распорядился он, перейдя в своей обычной манере «сразу к делу».

   – А что хоть случи… – попытался получить Вайлд хоть какую-то информацию, дабы понимать с чем ему и поднятой им среди ночи команде придётся иметь дело, но его босс уже бросил трубку.

   Щелкнув пальцами и, доведя таким образом мощность ламп в торшере до максимума, Александр закатил на левой руке рукав рубашки и занялся тем, что в течение нескольких минут скрупулёзно изучал каждую чёрточку своей руны кровных уз, вслушиваясь в свои ощущения.

   Навязанная ему королевой Эланой, руна кровных уз всегда его раздражала, потому что ему не нравилось чувствовать себя связанным. Однако сегодня руна бесила его именно тем, что он не чувствовал себя связанным.

   Мужчина в который уже раз прислушался к своим ощущениям. И ощутил только всё нарастающее чувство тревоги и больше ничего. Что было не удивительно, учитывая Хэллоуин и ливень. Хэллоуин в целом ослабил его связь с Кэссиди, а проточная вода в той же степени разрушающе действует на ментальную связь, как и сильные эмоции – на остроту и ясность мышления.

   – Кровавый котёл! Ты – не руна кровных уз, а абсолютно бестолковый, совершенно бесполезный каракуль! – в сердцах высказал Александр руне своё нелестное о ней мнение и, вскочив с кресла, направился к окну.

   Уставившись в кромешную темень за окном, он задумался о том, а не завалялась ли у него где-то случайно хоть какая-то личная вещь Кэссиди.

   Нет, не завалялась.

   Мгновенно ответил он сам себе. Просто потому, что Кэссиди никогда не была у него дома. Что же касается таких проверенных и надёжных способов установления связи с искомым объектом как: прядь волос, кровь или обрезки ногтей, которые сейчас оказались бы очень кстати, то ничего из этого, просто на всякий случай, у него не было.

   – Ржавая ручка ночного горшка, ты ведь собирался умыкнуть у Кэссиди расческу на всякий случай! – гневно напомнил он себе. – Почему же не умыкнул? Ты ведь знал о Хэллоуине! Знал, что ваша связь ослабнет! Кровавые котлы бездны Гиннунгагап! Если бы ещё не ливень! – попытался он оправдаться перед самим собой. И тут же сам себя и осадил. – Если бы да кабы! Думай! Как будешь её искать, а не оправдания ищи!

   И тут он вспомнил о видении. Вполне вероятно, что видение пришло не просто так, а его прислала ему Кэссиди. – Думаю, что и я тоже мог бы попробовать использовать воспоминания о Кэссиди и таким образом спровоцировать ещё одно видение. И даже мог бы попробовать телепортироваться к ней, – неуверенно предположил он, размышляя над тем, что в жизни ему приходилось делать вещи и поглупее…

   Например, как-то раз ему пришлось выйти один на один против Фенрира, младшего сына Локи и, по совместительству, гигантского волка, которого местные жители Асгарда зовут просто… убийца богов.

   Хотя, если хорошо подумать, то с формальной точки зрения, тот поступок был всё же умнее. Ведь тогда, несмотря на то, что он выступил против существа превосходящего его по весовой категории раз в сто, как минимум, он точно знал, на что шёл.

   Сейчас же он понятия не имел с чем, ему предстояло столкнуться. Однако, чтобы это ни было, Кэссиди с этим уже столкнулась…

   – Ржавый котёл! Но мне понадобится адская бездна энергии. Просто практически бескрайняя бездна… – прикинул он и распахнул настежь окно.

   – Ну и где же твои молнии, когда они, в кои-то веки, хоть кому-то понадобились? – раздраженно-вызывающе обратился он к бушевавшей на улице непогоде.

   Если Александр ожидал, что непогода оскорбится и выдаст ему молнию на-гора, то его ждало разочарование и… хлесткая ураганно-дождевая пощёчина, чуть не снёсшая его с места.

   – И это всё что ты можешь? – с насмешливой надменностью уточнил мужчина у непогоды, умывшись дождевой водой и отлепив со лба клиновый лист, который для того, чтобы украсить его чело, занесло аж на пятьдесят первый этаж.

   На сей раз ответом ему стала… гордая тишина. Ветер как-то разом стих. Ливень вдруг сменился моросящим дождиком.

   – Я не понял? Ты это серьёзно? Ты что устала? Уже? – возмутился он.

   Однако непогода продолжала сохранять гордое молчание.

   Нервно постукивая пальцами по подоконнику, Александр подождал несколько секунд, которые показались ему вечностью.

   – Кровавая бездна Гиннунгагап! Всё как всегда! От вас никакой помощи! – чувствуя себя в полном праве, вознегодовал он, на сей раз, предъявив претензию уже не непогоде, так как понял, что она всё равно ничего не решает, а её вышестоящему начальству, то есть, небесам. – Всё приходится делать самому!

   Поднял вверх сжатую в кулак правую руку, сконцентрировал волю и принялся бубнить накапливающее энергию заклинание.

   Для того, чтобы не только организовать такую же монструозную вспышку, какая передала ему сквозь пространство и, возможно, время видение бредущих по кладбищу подростков несколько минут назад, но ещё и воспользоваться открывшимся каналом связи для того чтобы телепортироваться, ему была необходима максимально возможная мощность. Иначе ему могло не хватить энергии для того, чтобы телепортироваться точно по адресу. Что было чревато не только тем, что ему снова придётся копить энергию, а значит терять драгоценное время, но и проблемами для его здоровья и даже жизни. Ведь телепортируясь человек мчится не по земле, а на некоторой, непостоянной, высоте от земли. Кроме того, проблема аварийного приземления при телепортации заключалась ещё и в том, что приземление происходило, где получится. Что означало, если учесть факт того, что закон подлости никто так и не отменил, что получиться оно могло в самом неподходящем месте.

   Посему вариант накопить недостаточно энергии Александром не рассматривался.

   В конце концов, вокруг него и в нём самом была уйма энергии: энергия ветра и дождя, энергия его воли, чувств и эмоций, и, конечно же, электроэнергия. Всё, что от него требовалось – это почувствовать всю эту разрозненную энергию и преобразовать её в особую магическую силу, с помощью которой он откроет окно в пространстве и увидит Кэссиди.

   Сначала дело шло туго. Весьма туго. Однако в нём, по-видимому, оказалось более чем достаточно тревоги, раздражения, ярости, чувства долга, чувства вины, упорства и упрямства, чтобы усилием воли собрать воедино каждый шорох ветра, каждую каплю дождя, каждый блик света, что его окружал, и, напитав их своими воспоминаниями о Кэссиди и образом руны кровных уз, начать устанавливать связь.

   Александр дочитывал уже последний круг заклинания, когда своенравные небеса, почувствовавшие, очевидно, что он вполне способен справиться и без их помощи, и в связи с этим испугавшиеся, что этим самым их имиджу будет нанесен ущерб, разразившись громогласным недовольным ворчанием, испустили из своих недр раскаленную добела ветвистую фурию, настолько впечатляющей мощи, что её энергии ему с лихвой хватило не только на то, чтобы ясно и чётко увидеть далёкие силуэты трёх подростков, но и на то, чтобы перенестись к ним.

ГЛАВА 5

Утро тридцатого октября или за два дня до событий, описываемых в предыдущих главах.

   Блаженная, сладостная и дивная безмятежность долгожданного субботнего утра, и долгожданного именно потому, что в гости ожидалась безмятежность, нарушил самый патетически-панический и кровь леденящий вопль, на какой только была способна баньши. Коей, впрочем, и являлась миловидная пухленькая блондиночка, в данный момент решительно натягивающая на себя узкие, на размер, как минимум, меньше чем, были бы ей впору, джинсы и вопившая при этом во всю мощь своих лёгких: – Проспали! Мы проспали! Пэн, Кэс, Мэл, подъём!

   Безмятежность недоуменно вскинула голову: неужели её мирному существованию здесь пришёл безвременный и главное совершенно неожиданный конец? Ведь насколько она помнила – в этой комнате конкретно эти утренние часы всегда принадлежали ей и только ей.

   – А больше ничего тебе не надо?! – с саркастическими интонациями в ворчливом голосе риторически поинтересовалась сонная шатенка, даря безмятежности надежду на восстановление статуса-кво .

   – Разумеется, надо! – серьезная, как сердечный приступ, и мрачная, как осеннее дождливое утро за их же окном, парировала Лорел Провиденс. – Сначала подъём, а потом проведём ритуал! Поэтому давай чоп-чоп, Пэм!

   – Ритуал?! Подъём?! Чоп-чоп?! – оторопела шатенка. – Так ты, что, серьёзно?!

   Блондинка кивнула с самым серьёзным, безапелляционно настроенным видом.

   Безмятежность хорошо знала этот бесповоротно-решительный взгляд. И потому сразу же поняла, что ей здесь делать больше нечего. Посему, разочарованно вздохнув, она отправилась на поиски более подходящей для неё комнаты.

   Шатенка окинула подругу неодобрительно-недоуменным взглядом и лишний раз, убедившись при этом, сколь обманчивой может быть внешность некоторых монстров. К коим она только что причислила свою подругу, которой для того, чтобы сойти за ангела с полотен эпохи Ренессанса не хватало только крыльев и нимба над головой.

   – Ритуал?! – вторила шатенке худенькая смуглокожая брюнетка. – Подъём? Что угодно только не подъем! Сегодня же суббота! – застонала она, засовывая голову под подушку. – Лора, твой Афи, конечно, придурок, но не до такой же степени! Поверь мне, он не явится сегодня!

   – Он не мой! – огрызнулась Лорел.

   – Абсолютно согласна с Мэл, – широко зевнув, поддакнула Пенелопа. – Даже придурков до такой степени не бывает! – авторитетно добавила она, ещё раз зевнув.

   – За исключением Лоры, – хихикнула из под подушки Мелисса.

   – Я слышала! – угрожающе-шутливо отозвалась Лорел, которая, несмотря на уговоры подруг, продолжала столь же решительно одеваться. С застёжкой джинсов она к тому моменту уже справилась, победив ту со счётом 4:3, поэтому в данный момент она натягивала на себя водолазку.

   – В общем, Лора, вспомни про совесть и сострадание и… – Пенелопа на миг запнулась, но всё же озвучила, – и как нормальный человек ложись спать и спи до обеда!

   – Кэ-ээээс, подъём! – Лорел так вцепилась в плечо подруги и так начала за него трясти, что затряслась не только рыжеволосая девушка, которую трясли за плечо, но и кровать под ней тоже заходила ходуном.

   – Подъём? Уже? Ой, а можно потише… И, пожалуйста, не надо меня так трясти. У меня голова… – застонала разбуженная рыжеволоска. Копна длинных, волнистых отливающих золотом волос окружала её лицо, как львиная грива. – Нет, не может быть, чтобы уже подъём! – прошептала она после неудачной попытки поднять голову с подушки. – Просто не может быть! – отрицательно замотала она головой. – По моим ощущениям, я только-только едва только успела уснуть…

   – Сейчас шесть двадцать две! – громко и звонко отчеканила Лорел. – А мы договорились, что проснёмся в шесть – ноль, ноль.

   – Лор, ну я же попросила потише, – прошептала зажмурив глаза Кэссиди.

   – И это значит, что у нас меньше чем час на то, чтобы подготовить ритуал экзорцизма! – тоном диктора, извещающего народ страны о том, что на эту самую страну только что без предупреждения напали вражеские захватчики, возвестила Лорел и, ухватившись за одеяло Кэссиди, начала стягивать его с неё: – Поэтому подъём, Кэссиди!

   Ухватившись за одеяло как за спасательный круг, Кэссиди произвела несложные вычисления: – Шесть двадцать две минус пять тридцать или даже ещё позже… – пробормотала она себе под нос и снова застонала: – О-ооох! Я была права! Ведь это получается, что я даже и часа не поспала! Трехликая богиня за что? В чём я перед тобой провинилась? – взмолилась жертва Лорелтрясения, отбиваясь от подруги. – Уйди нечистая! И вообще, почему сразу, Кэс, подъём?! Мэл и Пэн, между прочим, тоже ещё не поднялись!

   – Мэл и Пен не поднялись и не собираются подниматься, потому что суббота! – язвительно-безапелляционно известила её Пенелопа. – А провинилась ты в том, что всех, кого ни попадя, вне зависимости от хронотипа, пускаешь к нам в комнату переночевать! – проворчала Пенелопа. – Так что нечего теперь стрелки переводить! Сама впустила к нам в комнату жаворонка подколодного, который к тому же ещё и трезвенник, теперь сама и расхлёбывай!

   – Э-эээ! Что значит, впустила?! – возмутилась Лорел, которая дабы не терять времени зря, гремела ящиками, собирая по шкафам необходимые для проведения ритуала экзорцизма подручные материалы, такие как: соль, нож, четыре большие свечи, коробок спичек, четыре чайных блюдца…

   – Ты права, Пэн! – подыгрывая подруге, печально вздохнув, ответила Кэссиди. – Но она просто такой хорошей подругой прикидывалась!

   – Если это была попытка пристыдить меня, то она не сработала! Я на такие дешёвые манипуляции не покупаюсь! – хмыкнула Лорел. – Скажите лучше, где у вас хранится ритуальный серебряный кубок? И вино! – вдруг вспомнила девушка. – Кстати, о вине! Я очень надеюсь, что вы алкашки вчера не вылакали всё вино?!

   – Надейся! – мстительно-ехидно ответили ей хором все три подруги, не желающие подниматься в такую рань с постели только потому, что её подруга решила проучить своего поклонника. И захихикали довольные собой.

   – Кэс, ты, кстати, слышала, что она нас только что алкашками обозвала? – скорчив обиженную моську, пожаловалась Пенелопа подруге. – И ещё ящиками нашими гремит как будто у себя дома! И при этом ну просто изуверски громко гремит! Совершенно никакого сострадания к людям! Надеюсь, ты поняла теперь, кого ты на порог пустила, да на груди пригрела на наши больные и невыспавшиеся головы? Кошмарнейшего из самых страшных кошмаров, кошмар, который в наш законный долгожданный выходной лишает нас законного допослеобеднего сна!

   – Угу лишает! – поддакнула Мелисса и тут же заохала: – О трёхликая! Моя голова!

   – Пить меньше надо было, чтобы голова теперь не болела! И не болтать до утра, а спать! – ничуть не сжалившись над подругами, огрызнулась Лорел, продолжая безжалостно греметь ящиками.

   – Угу, уже поняла, – проигнорировав справедливый выпад Лорел в связи с тем, что крыть было нечем, Кэссиди тяжко вздохнула и продолжила подыгрывать Пенелопе. – И ещё я поняла, что чем дольше я живу, тем всё больше убеждаюсь, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным! – ворчливо-патетично провозгласила она, и снова нарочито тяжело вздохнула. После чего, добавила голосом, преисполненным мировой печали: – Ах как же это больно и грустно осознавать!

   – У-у – у-у! – дважды отрицательно покрутила головой Лорел, которая в этот момент заканчивала крепить свечи с помощью их же воска к блюдцам. – И разжалобить меня вам тоже не удалось! Трехликая богиня, скажет мне кто-нибудь, наконец, где ваш серебряный кубок?! – поинтересовалась она, отставив в сторону блюдца с надёжно прикрёпленными к ним свечами, и заглянула в ближайший ещё не обследованный ею шкаф. – Ага, вот и он! Отлично! И здесь же есть также бутылка вина, до которой вы вчера не добрались! Спасибо, трёхликая!

   – Лорел, я тут подумала, – предприняла Кэссиди очередную попытку увильнуть от необходимости в ближайшие несколько минут покинуть уютную постель, – что возможно ты поступаешь слишком жестоко с несчастным влюблённым певцом серенад!

   – Ты так думаешь, потому что ещё не слышала этот ушераздирающий октет! – хмыкнула Лорел. – И потому что не тебя Афи вот уже два дня подряд будит своими мозг выносящими серенадами! И не к тебе в дверь и стены барабанят соседи, требуя немедленно перестать мучить несчастных животных!

   – И мы сочувствуем тебе, – участливо заверила её Пенелопа. – И мы поможем тебе! – пообещала она. – Но не сегодня и не завтра! А в понедельник! Потому что ни сегодня, ни завтра он не явится! Выходные же! – напомнила Пенелопа.

   – Он явится! – уверенно заявила Лорел. – Если Афи что-то вбил себе в голову, то его не переубедить! А он вбил себе в голову, что ему нужен всего один шанс, всего одно свидание и я пойму, что мы созданы друг для друга!

   – Лора, а тебе, что жалко? Ну и дай ему это свидание, – широко зевнув, предложила Кэссиди. – Пусть парень убедится, что не прав!

   – Поддерживаем! Очень хорошая идея! – дружным хором объявили широко зевающие Пенелопа и Мелисса, и столь же дружно перевернулись на другой бок.

   – Хорошая попытка! – хмыкнула Лорел, оторвавшись на мгновение от кубка, в который она нашептывала заклинание. – Но неудачная! Во-первых, я, как и наше правительство, с террористами переговоров не ведут, – твёрдо, четко и безапелляционно объявила подругам Лорел. – И, если вы не знаете, почему нельзя вести переговоры с террористами, то гугл вам в помощь. А во-вторых, вы мне обещали! И обещали помочь сегодня утром, а не в понедельник!

   – Обещали?! – искренне изумилась Пенелопа.

   – Кажется, да, пообещали, – нехотя призналась Кэссиди. – Я что-то такое смутно припоминаю. Хотя, хоть убей, понять не могу, как мы могли такое пообещать?!

   – Это потому что вечером! – глубокомысленно заметила Пенелопа. – Вечером просто всегда кажется, что вот завтра, как только проснёшься утром, то бджик и горы свернёшь! А потом утром просыпаешься, и думаешь, да ну их эти горы. Пусть себе стоят! Они же меня не трогают, и я не буду!

   – Вот поэтому-то и говорят, что утро мудренее вечера, – многозначительно с далекоидущим намеком изрекла Мелисса.

   – Полностью поддерживаю всех тех, кто так говорит! Истину говорят! – поддакнула Кэссиди. – Утро вечера мудренее! А значит…

   – И я, кстати, тоже полностью поддерживаю, – насмешливо хмыкнув, перебила её Лорел, сообщив о своей поддержке подозрительно елейно-сладким голоском. – И напоминаю, что когда вы мне обещали помочь с ритуалом, то было уже, и Кэсси в этом не даст мне соврать, около пяти тридцати утра! То есть, обещание вы мне дали не вечером, а утром! Поэтому подъём! Если, конечно, вы трое всё ещё хотите, чтобы я вам дала списать мою домашку по рунической магии, – всё тем же елейно-сладким голоском проворковала Лорел и, наклонившись, аккуратненькой, тоненькой струйкой высыпая из пачки соль, начала очерчивать вокруг себя круг.

   – Эх, чего только не сделаешь ради дружбы, – тяжко вздохнула Пенелопа и тут же стала выбираться из постели.

   – Угу, – согласилась Мелисса, скатившись с огромного водяного матраса, служившего им с Лорел постелью, на пол. – Великое это дело – дружба! Я надеюсь, у вас есть Алка-Зельтцер? – простонала девушка, схватившись за голову.

   – У нас есть кое-что получше, – заверила её Кэссиди. – Пару глотков настоя из листьев лесады…

   – Листья лесады? – удивилась Мелисса. – Впервые слышу. Что это за трава такая или это дерево?

   – Это дерево, которое растёт только в Феерии, поэтому ничего удивительного, что ты не слышала о лесаде. Однако она очень эффективно выводит яды из организма смертных. Вернее, моя крёстная утверждает, что из организма смертных лесада выводит яды ещё эффективнее, чем из организма фейри. Это связано с тем, что у фейри более быстрый метаболизм и, поэтому их организм быстрее усваивает яды, – объяснила Кэссиди подруге, и осторожно ступая, словно шла по минному полю, дабы не провоцировать лишний раз свою головную боль на показательные выступления, прошкандыбала до шкафа с настойками. Взяв в руки пузырёк, девушка прямо с него накапала себе на язык.

   – Гадость, конечно, редкая, – поморщилась она. – Но результат того стоит! Ещё пару минут и буду как новенькая.

   – Ну тогда через пару минут я жду тебя возле себя. Извини, но я до тебя не дойду, так как умру по дороге, – простонала Мелисса.

   – А потом ко мне, пожалуйста, – жалобно проскулила Пенелопа.

   – Трехликая, с кем я только связалась! А я ведь предупреждала! – закатила глаза Лорел, которая в этот момент усилием воли как раз замкнула начертанный с помощью соли круг.

   – Рисуешь себе кружки, вот и рисуй! – огрызнулась на неё Мелисса.

   – С кружком я уже закончила, и поэтому теперь собираюсь приступить к созданию внешнего защитного контура, – менторским тоном известила подругу Лорел, которая в этот момент как раз начала заниматься тем, что расставляла чайные блюдца с прикрепленными к ним свечами по четырём углам комнаты.

   – Ничего себе ты серьёзно подходишь к делу, как будто бы и впрямь собралась изгонять демона! – хихикнула Кэссиди.

   – Я просто делаю всё так, как научил нас декан Каролинг, – всё тем же менторским тоном парировала Лорел.

   – А я о чём, – хмыкнула Кэсси. – Такое впечатление, что ты и впрямь решила изгонять демонов, а не астропроекции влюблённого в тебя бедняги!

   – Бедный Афи! – нарочито жалостливо вздохнула Мелисса.

   – Угу, – поддакнули хором Кэссиди и Пенелопа. – Бедный, бедный Афи!

   – Вам его жалко, потому что вы ещё не слышали его серенад, это, во-первых! А во-вторых, внешний защитный контур я создаю вовсе не для того, чтобы удержать в комнате астропроекции Афи, если они вдруг вырвутся из внутреннего круга, как это было бы с демонами, а для того, чтобы ни один звук, прозвучавший в этой комнате, не покинул её стен. Или вы хотите, чтобы вас, как и меня, со всех сторон атаковали разъяренные соседи?

   – Да, ладно тебе драматизировать, Лора! – закатила глаза Пенелопа. – Несчастный влюблённый Ромео является по утрам, дабы исполнить своей любимой, но недостижимой, как далекая и холодная звезда, Джульетте серенаду! Семь утра, конечно, – это сильный перебор, но всё остальное – это же так мило и романтично, – девушка мечтательно закатила глаза. Настолько мило и романтично, что, думаю, наши соседи, даже, несмотря на то, что их разбудят в субботу в семь утра, настолько умиляться, что ругаться не будут. Эх, Лора! Не ценишь ты своего счастья! Вот если бы мне кто-то пел серенады… – и девушка опять мечтательно закатила глаза.

   – Мои соседи не умилились! И поверь мне на слово, ваши тоже не умиляться! – проворчала Лорел. – Кстати, как вы себя чувствуете, горе-собутыльницы? Настой из лесады уже подействовал?

   – Вот только не надо примазываться! Никакая ты нам не собутыльница, халтурщица! – фыркнула Мелисса.

   – Угу, – поддержала Пенелопа, – причём злостная!

   – Я просто меру знаю, – своим любимым менторским тоном возразила Лорел. – Потому что хочу как можно дольше сохранить свою красоту, а алкоголь – самый главный её враг. Вот вы только посмотрите на себя в зеркало: лица отекшие, ярко выраженные складки вокруг рта и носа, тусклые глаза с припухшими веками, а ваша кожа… пергамент лучше выглядит! Всё это, между прочим, последствия обезвоживания организма…

   – Ну опя-ааааать… начало-ооооось… – дружным хором простонали три подруги. – Села на своего любимого конька!

   – Голова, между прочим, и без твоих лекций раскалывается! – пожаловалась Пенелопа.

   – А у меня уже не болит! – похвасталась Мелисса, замотав головой. – Ух, ты! – девушка вскочила и подбежала к зеркалу. – И ничего, кстати, у меня не одутловатое лицо! И кожа в полном порядке! И вообще я красотка!

   – Это пока! – буркнула Лорел. – Но если продолжи…

   – Знаю, знаю, сто раз уже от тебя слышали, что красоту надо беречь смолоду, а платье снову! – закатив глаза, перебила подругу Мелисса. Нарочито тяжко вздохнула и предложила с явным одолжением в голосе: – Давай лучше, ритуал начинать. Всё лучше, чем твои лекции о здоровом образе жизни по сто двадцать пятому разу выслушивать. Пэн, ты как, уже к жизни вернулась?

   – Вроде да, – неуверенно ответила девушка, осторожно вставая с кровати. – Хммм, действительно, волшебная настойка! Ни тебе тошноты, ни головной боли!

   Девушки сцедили по одной капле своей крови в ритуальный серебряный кубок, в который Лорел предварительно уже налила вино. Взялись за руки и для того, чтобы наполнить питьё, получившееся в результате смешения вина и крови, силой, вознесли к Трёхликой богине молитву, прося её благословить ритуал. После чего каждая отпила по глотку и девушки разошлись по четырём углам комнаты.

   Несмотря на то, что Мелисса, Кэссиди и Пенелопа в отличие от Лорел относились к ритуалу весьма легкомысленно, ради подруги они всё же сохраняли самый серьёзный вид. Какого же было их удивление, когда как только они разошлись каждая в свой угол и начали читать заклинание, как никто иной, а именно Лорел вдруг не с того, ни с сего расхохоталась.

   – Лора? С тобой всё в порядке? – искренне обеспокоились три подруги, почти хором.

   – Да, – заливалась смехом Лора. – Я просто представила себе лицо Афи, когда он не найдет меня в моей комнате, а потом и в комнате Мэл. А потом, когда найдет меня здесь, возликует, что он всё-таки меня достал, и тут мы его опять отправим в его комнату! – и она опять залилась смехом. – И потом он попробует снова, но поймёт, что не может больше астропроектироваться! Испугается, что это навсегда! И как включит панику!

   – И потом как отомстит! – резонно заметила Мелисса. – Слушайте, может, не будем закреплять эффект? Может, просто отправим его назад в его комнату и всё? Я просто искренне опасаюсь богатой и извращенной фантазии Дейла и Афи!

   – Мэл, не гони! – возмутилась Лорел. – Весь прикол именно в том, чтобы он хотя бы с месяц не смог астропроектироваться! Только в этом случае, он поймёт, что на каждое его действие – с моей стороны последует достойное противодействие!

   – Так, а я о чём? О том, куда нас это противодействие заведёт!

   – Мэл, расслабься! Поверь мне, с нашей богатой и извращенной фантазией, моей так точно, ни Дейлу, ни Афи не тягаться! – с лукавой усмешкой заметила Кэссиди. – И потому, если они решат мстить, то вперёд и с песней! Я лично только за! А то как-то слишком скучно живём! Да, Пэн? – подмигнула она подруге.

   – Мне уже за них страшно! – поддержала её подруга.

   – Но девочки… – попыталась было выдвинуть ещё один аргумент Мелисса, однако то, что она сказала, потонуло в столь громком, истошно-визгливом хоровом вое, что по сравнению с ним ночная капелла в исполнении дюжины мартовских котов, орущих в микрофон, показалась бы райским пением.

ГЛАВА 6

– And I aaaaaa-уай-aaaaaaй will always love you-uuuuuuu. I aaaaaa-уай-aaaaaaй will always love you-uuuuuuuuu... I aaaaaa-уай-aaaaaaй will always love you-uuuuuuuuuu... I aaaaaa-уай-aaaaaaй will always love you-uuuuuuuu...

   Все восемь астропроекций Афи были одеты в рваные джинсы, майку с надписью «Лорел навсегда!», кроссовки, и кроме того… длинный черный плащ-накидку и широкополую шляпу с огромным пером. На бедре у каждого из восьми Афи-трубадуров – красовалась рапира.

   Зато в отношении пыточных инструментов Афи, очевидно, являясь палачом по призванию, проявил поистине изощрённое разнообразие…

   Именно пыточных, потому что звуки, которые производили воссозданные воображением Афи лютня, мандолина, гитара, флейта, труба, барабан, тарелки и волынка, к музыке имели где-то такое же отношение, как и звук ногтей по школьной доске, скрип ржавых цепей на качелях или скрежет колес скоростного поезда при экстренном торможении.

   – Вам все ещё его жалко? – заметив, как округлились глаза у подруг и то, с каким усердием они зажимают уши, насмешливо поинтересовалась Лорел. И надо отметить, что перекричать «серенаду» ей удалось только благодаря её голосу баньши.

   Кэссиди, Мелисса и Пенелопа дружно замотали головами, что, мол, уже нет. И все четыре девушки, «сговорившись» глазами, практически синхронно повернулись каждая лицом в направлении своего угла и осенили углы руной Альгиз . После чего столь же синхронно развернулись вновь лицом к орущему «серенаду» октету и, сложив руки перед грудью лодочкой, принялись читать заклинание, накапливая энергию.

   Накопив достаточно энергии, о чём их известила сгустившаяся вокруг них аура силы, девушки начали одна за другой выводить обеими руками в воздухе руны. Первой руной, которую они нарисовали в воздухе, была руна отлучения, перевернутая Одал, затем они вычертили – перевернутую руну Тейваз, руну изгнания, затем руну Стунген Исс, закрывающую путь, и, наконец, дабы отправить астропроекции назад к их создателю, использовали руны Ансуз и Райдо .

   Вычертив в воздухе последнюю руну, девушки синхронно очертили руками большой круг, мысленно придавая созданной ими только что магии изгнания нужную им шарообразную форму, после чего каждая отправила свой шар в удерживаемый во внутреннем круге октет.

   Отправить-то они отправили, вот только шары, оттолкнувшись от их рук, уже в следующее мгновение вернулись на исходные позиции, как если бы натолкнулись на невидимую стену…

   – Что за фигня?! – возмутились девушки почти хором, приложив в этот раз гораздо больше ментальных усилий, дабы отправить-таки энергию изгнания в необходимом им направлении.

   Однако с тем же успехом они могли вообще ничего не предпринимать, потому энергетические шары не уступали им в упрямстве: все четыре вновь вернулись назад.

   – Ничего себе Афи, предусмотрительная сволочь! Запасся не только заклинанием обратной связи, но и укрыл свои астропроекции защитным пологом! – воскликнула Кэссиди, первой догадавшись в чем дело. Подозвав к себе подруг, она сообщила им о своём предположении.

   К неизмеримому облегчению подруг, астропроекции, наконец-то, отмучили песню Уитни Хьюстон «I Will Always Love You», которую к ужасу их нервной системы и безмерному страданию барабанных перепонок для них исполнили трижды. Следующей композицией в их репертуаре стала не менее ужасно завываемая и кошмарнейшим образом изувеченная, но всё же более спокойная песня Тони Брэкстон «Un-Break My Heart»

   «Don’t leave me in all this pain (Не оставляй меня с этой болью)

   Don’t leave me out in the rain (Не оставляй меня под дождем)

   Come back and bring back my smile (Вернись и верни мою улыбку)

   Come and take these tears away (Приди и высуши эти слезы.)

   I need your arms to hold me now (Я хочу, чтобы ты меня обняла)

   The nights are so unkind (Ночи так жестоки)» – надрываясь истошно орали астропроекции. Однако подруги умудрились абстрагироваться и переговорить.

   – Так он что, может нас видеть? – удивилась Мелисса.

   – Конечно! – дружно ответил ей Пенелопа, Кэссиди и Лорел. – В этом же весь прикол!

   – Но нас четверо! – продолжала недоумевать Мелисса.

   – Вот тут ты права, подруга! – кивнула Лорел. – Афи, конечно, довольно сильный маг, но всё же не декан Каролинг! Что означает, что Афи действует не один!

   – Дейл! – тут же догадалась Мелисса.

   – Само собой разумеется, что без Дейла не обошлось! – кивнула Кэссиди. – Но нас четверо, а их двое! И они почти позволили нам закончить ритуал, как если бы их что-то задержало…

   – Ты права, Кэсси, без накопителя магической энергии они бы не справились, – поддержала её Пенелопа. – И пока они его настраивали…

   – Нет, – улыбнулась Кэссиди и перешла на заговорщицкий шепот, – их задержала не настройка накопителя, а…

   Зачерпнув немного из уже накопленной энергии, девушка активировала заклинание телекинеза и, заставив распахнуться балконную дверь, гаркнула магически синтезированным под громкоговоритель усиленным голосом:

   – Полиция Нью-Йорка! Руки вверх!

   Кэссиди оказалась права, когда предположила, что их противников по магическому противостоянию задержала не настройка накопителя энергии, а необходимость в кратчайшие сроки оказаться как можно ближе к астропроекциям.

   Необходимость, которая застала Афи и Дейла врасплох, так как они не ожидали от Лорел столь кардинальных противосеренадных мер. Друзья предполагали, что девушка, вполне вероятно, прибегнет к помощи своей подруги Мелиссы и были к этому готовы, но вот на Кэссиди и Пенелопу – парни не рассчитывали. Как не рассчитывали и на то, что Лорел не останется ночевать в своей комнате.

   Тем не менее, как только молодые люди обнаружили свою пропажу, они уже знали, что будут делать дальше.

   Для уважающих себя магов, к коим Дейл и Афи себя относили, наполненный под завязку накопитель магической энергии, проблемой не был, единственной их проблемой было – успеть приблизиться к астропроекциям на максимально близкое расстояние к тому времени, когда квартет ведьм закончит с ритуалом.

   Проблемой это было потому, что парням предстояло, вложившись не более чем в десять минут, не просто совершить полукилометровый марш-бросок, но ещё и взобраться по пожарной лестнице на четвёртый этаж. Вдобавок к этому, дабы оставаться невидимыми, они ещё и должны были поддерживать постоянный физический контакт, так как из них двоих только Дейл обладал способностью поддерживать завесу отвода глаз. И если бежать, держась за руки, было совсем не сложно, то подниматься по узкой пожарной лестнице, сохраняя постоянный физический контакт, оказалось ещё той задачей…

   Поняв, что позиция плечо к плечу неосуществима, друзья пришли к выводу, что единственная возможность ползти вверх и сохранять при этом физический контакт – это если соприкасаться будет чья-то нога и чья-то голова.

   Спор о том, чья нога и чья голова закончился, не начавшись, как только Дейл напомнил Афи о том, кто именно из них двоих заинтересованная в успехе серенадного предприятия сторона, а кто просто помогающая по дружбе.

   В теории физический контакт: голова Афи – нога Дейла выглядел довольно безобидным процессом: Афи всего-то и надо было – щекой или макушкой касаться икры впереди идущего Дейла. Не самый приятный опыт, но любовь она такая. Ради неё и не на такое пойдёшь. А Афи уже слишком далеко зашёл, чтобы теперь остановиться на полпути.

   То, что теория значительно расходится с практикой и процесс состыковки его головы и ноги Дейла не такой уж и безобидный, Афи начал понимать уже на первом же метре подъёма. Первым непредвиденным, и уже непоправимым вследствие дефицита времени, обстоятельством стало то, что нога Дейла оказалась обутой в кроссовок с очень грязной подошвой. Вторым непредвиденным, и столь же непоправимым вследствие отсутствия опыта в подобного рода парных подъёмах по пожарной лестнице, обстоятельством стало отсутствие синхронности в движениях ноги Дейла и головы Афи.

   Как результат, грязная подошва Дейла оставила свои отпечатки не только на плечах и груди Афи, но и на его зубах, лбе, ушах, макушке, щеках и даже на кончике носа. Что было не только неприятно и негигиенично, но и порой весьма чувствительно, что красноречиво подтверждал фингал под левым глазом, разбитая губа и кровоподтёк опять же на левой скуле.

   Однако Афи знал, за что страдал и потому мужественно пережил подъём, ни разу не упрекнув друга.

   И мужество его было вознаграждено, друзья не только добрались до балкона Кэссиди и Пенелопы никем незамеченными, но и вовремя.

   Марафон отнял у молодых людей все силы, и потому на балкон они уже практически вползли…

   Для того, чтобы поддерживать энергию в щите, чем тоньше преграда тем лучше. Что делало стекло идеальным проводником, если бы не одно «но». И «но» это заключалось в том, что из-за закрытых штор, стекло, не только перестало быть прозрачным, но практически превратилось в зеркало. А зеркало из-за своих отражающих свойств, как всем известно, это уже совсем другая история.

   По этой причине Афи и Дейлу пришлось занять стратегическую позицию ни где-нибудь, а именно у балконной двери, в профиль нижней части которой был вставлен не стеклопакет, а пластиковая сэндвич-панель.

   С трудом державшиеся на ногах молодые люди практически мешками картошки привалились к сэндвич-панели. Кроме того, дабы по-прежнему оставаться незамеченными расположились они при этом плечо к плечу друг друга.

   Как уже известно из вышесказанного, какое-то время их серенадно-партизанскому предприятию сопутствовала удача, однако потом она вдруг взяла и повернулась лицом к кое-кому другому.

   В связи с тем, что двери на всех балконах земного шара открываются одинаково, а именно: вовнутрь комнаты, к кому именно она повернулась лицом – догадаться несложно.

   Особенно если учесть, что на дворе была поздняя осень, и парни дабы не отморозить свои пятые точки, сидели на корточках, привалившись к двустворчатой балконной двери.

   Вот так и получилось, что как только спины Афи и Дейла лишились опоры (в связи с тем, что Кэссиди резко распахнула балконные двери настежь) оба молодых человека потеряли равновесие и, перецепившись через порог, широко раскинув руки, плашмя рухнули на пол, распластавшись у ног девушек.

   Потрясенные неожиданным падением Дейл и Афи утратили концентрацию и щит, удерживаемый ими, тут же пал. Чем не преминули воспользоваться давно готовые к атаке, но до сих пор сдерживаемые щитом, заклинания изгнания и уже в следующую же секунду – завывающие о своей любви к Лорел астропроекции Афи исчезли.

   И в комнате, наконец-то, воцарилась столь долгожданная девушками тишина.

ГЛАВА 7

– Лежачего не бьют! Лежачего не бьют! Лежачего не бьют! – подняв руки вверх и плутовато улыбаясь, затараторил Дейл.

   – Да, да! Лежачего не бьют! Лежачего не бьют! – подхватил вслед за ним Афи.

   – Кэс, Ну и что мы будем с ними делать? – злорадно потерла руки Лорел, поставив босую ногу на грудь Афи. – Сразу визг поднимем, чтобы сюда немедленно примчалась наша злая комменданша? Или позволим им типа уйти тем же путём что и пришли? А сами подождём, пока они окажутся на пожарной лестнице, и вызовем декана Каролинга?

   – Не-не-не! Не надо комменданшу и Каролинга тоже не надо! – заскулил Дейл.

   – Пожа-аааалуйста! Пожале-эээйте нас, мы больше не будем! – заскулил вслед за ним Афи.

   – Угу, не бу-ууууудем! Честное слово! – подтвердил Дейл.

   – Молчать, суд идёт! – тоном судейского пристава прикрикнула на «пленных» Пенелопа и захихикала.

   – И лежать! Как там… – постучала указательным пальчиком по своим губам Мелисса, – А смерд! – вспомнила она, подняв теперь указательный палец вверх. После чего, хихикая и следуя примеру Лорел, тоже наступила ногой на грудь распластавшемуся перед ней парню, правда, не Афи, а Дейлу. – Лежать, смерд! – хохоча, резюмировала девушка.

   – А хотите, мы вам споём! – хитро предложил Дейл.

   – Не на-до! – угрожающе потребовала Кэссиди.

   – Поздно, матушка, прокомпостировано! – ухмыльнулся довольный собой парень. – В общем, наше предложение такое! Или вы нас немедленно отпускаете подобру, поздорову или мы вам поём! Афи подпевай!

   И Дейл запел. И, естественно, запел он невыносимо фальшиво:

   – Но если есть что-нибудь, что я знаю, Я знаю, где

   Где мне суждено быть…

   Найди меня у твоих ног

   Афи, я же сказал тебе, подпевай! – напомнил другу Дейл, заметив, что тот молчит.

   – Я паду на колени пред моей королевой

   Я здесь и я не хочу уходить

   Найди меня у твоих ног

   Ах-ах-ах, ах-ах-ах, ах-ах-ах, ах-ах-ах! Моя Мэ-эээээээээл!» Афи, Я не понял? Почему я должен один отдуваться? – потребовал Дейл ответа у друга, потому что тот так и не запел с ним дуэтом.

   – Я-ааа, понимаешь ли, я не знаю этой песни, – сконфуженно признался Афи.

   – Ты чо прикалываешься, Аф? Во-первых, это одна из последних песен Элли Лаймбеа и ты не можешь её не знать. А во-вторых, когда это незнание песни останавливало тебя от её исполнения?!

   – Никогда! – весело заявил Афи. – И действительно, чего это я?! Ох, видно, хорошо я головой о пол приложился! Давай, запевай, ээээ друг!

   – Видели? – укоризненно покосился Дейл на девушек. – Пожалели бы парня! Или там первую медицинскую помощь оказали бы. Лорел, например, могла бы ему сделать искусств… – и замер на полуслове.

   Однако замер не потому, что Лорел двинула его ногой в правый бок, а потому что Афи запел. И запел глубоким, красивым и проникновенным баритоном. Мелодия, правда, не имела ничего общего с мелодией, под аккомпанемент которой эту песню исполняла Элли Лаймбеа, но эта мелодия, пожалуй, подходила к словам песни даже лучше.

   – Ничего себе он двинулся башкенцией! – изумленно прошептал Дейл.

   – Если бы! – тяжело вздохнула Кэссиди. – Но я боюсь, что дело не в этом! Эй, ты, – обратилась она к тому, кто, как она подозревала, занял тело Афи, – как его зовут? – кивнула девушка на Дейла.

   Лежавший на полу некто предпочёл сделать вид, что не понимает, чего от него хотят, в связи с чем продолжил петь хорошо поставленным чаруеще-мелодичным голосом. И тем самым полностью подтвердил подозрения девушки. «Настоящий Афи, – подумала Кэссиди, – кроме того, что по обоим его ушам с явно маниакальным упорством потоптался медведь, если бы услышал от меня подобный вопрос, ещё бы и никогда не упустил случая попаясничать в своё удовольствие!». Кроме того, была ещё и её сверхчувствительность как эмпата и медиума. Другими словами, вариантов, что она ошибалась – не было.

   Нарочито медленным движением Кэссиди достала из заднего кармана своих джинсов смартфон. Взяла аппарат в руки и, продемонстрировав его лже-Афи, сообщила:

   – С помощью этой штуки, я собираюсь связаться с моим опекуном. И, если бы вы и на самом деле были моим другом Альфредом, то вы бы знали, что опекун у меня – демонолог! И причём не какой-нибудь там, а сильнейший из всех тех, кто когда-либо практиковал демонологию! Поэтому, поверьте мне, с неупокоенной тенью вроде вас, он уж точно без каких-либо проблем справится! И в отличие от меня, он интересоваться тем, какое незаконченное дело удерживает вас в мире живых, не будет! Просто возьмет и сразу отправит вас в Хельхейм! В общем, я считаю до трёх. И если на счёт три, я не услышу от вас, кто вы и какого демона делаете в теле Афи, пеняйте на себя! Итак, один, два, три… – медленно и большими паузами начала отсчитывать девушка.

   На счёте один лже-Афи перевёл на Кэссиди задумчивый взгляд, чем недвусмысленно подтвердил, что он её слышит. На счете два, к огромному облегчению всех присутствующих в комнате, прекратил петь. Однако, на счёте три, вопреки ожиданиям опять же всех присутствующих в комнате – не заговорил. Вернее, заговорить-то он заговорил, но совсем не о том, что от него ожидалось.

   – К сожалению, Кэс, ведь тебя так зовут? Мне нечего тебе рассказать! – грустно вздохнул лже-Афи. – Потому что у меня, кажется, отшибло память! – парень словно бы прислушался к своим ощущениям. – Не, не кажется! Таки точно, отшибло! – констатировал он. – И поэтому лично я совсем не уверен, что я не Афи. Более того, я требую доказательств того, что я не Афи!

   – Доказательств значит! Хорошо. Будут тебе доказательства! – пожала плечами Кэссиди и, разблокировав смартфон, задумчиво уставилась на его экран.

   – Кэс, может не надо сразу декана? – неуверенно предложила Мелисса. – Очень уж не хочется целый год клетки в магическом зверинце чистить. А он именно это нам пообещал, если мы опять, как он выразился, нерациональным образом распорядимся своим свободным временем!

   – Сама не хочу, – призналась девушка. – Очень не хочу…

   – Так может быть мы тогда сами? – предложила Пенелопа.

   – Нам ведь всего-то и нужно, просто ещё раз повторить ритуал изгнания, – поддержала Лорел. – Но на этот раз не наоборот, а как положено. И всё! И мы изгоним Паваротти из тела Афи.

   – Так, ты думаешь, что Афи так досеренадился, что в него дух Паваротти вселился? – округлил глаза Дейл.

   – А кто этот Паваротти?! – заинтересовался лже-Афи. – Пааа-ваааа-роооо-ти! – по слогам, словно распробывая на вкус, протянул он.

   – Де-эээйл! – хором цокнули языком девушки и все как одна закатили глаза. – Не мели чепухи!

   – А почему сразу не мели чепухи?! – оскорбился парень. – Вполне резонное с моей стороны предположение: устал бедняга Паваротти от серенад Афи в гробу переворачиваться, и потому восстал его дух из могилы, чтобы показать, так сказать, коллеге, как надо петь!

   – Пааа-ваааа-роооо-ти! Ааааа-льф-ред! Пааа-ваааа-роооо-ти! Ааааафиииии! – снова и снова задумчиво повторял лже-Афи.

   – Дейл, имя Паваротти мне просто к слову пришлось. Поэтому оставь Паваротти в покое! – раздраженно фыркнула Лорел. После чего, не обращая внимания, на возмущение парня, утверждавшего, что она первая побеспокоила Паваротти, обратилась к подруге: – Ну, Кэс, что скажешь, на мое предложение? Слушай ты, – раздраженно гаркнула она лже-Афи, смакующему по очереди «Паваротти», «Альфред» и «Афи», – заткнись или я тебя сейчас сама заткну!

   – Но я пытаюсь вспомнить! – возмутился лже-Афи. – И стараюсь не только для себя, но и для вас! Вернее, вот для неё, – кивнул парень на явно растерянную и обеспокоенную Кэссиди.

   – Кэс, но дело же элементарное! Изгоним и всё! – подбодрила подругу Лорел. – Или ты всё-таки не до конца уверена, что это не Афи?

   – Это не Афи! – уверенно заявил Дейл. – Если бы Афи умел так петь, я бы знал! Я ведь его завывания в душе каждый день слушаю! И поэтому, я по-прежнему настаиваю, что в его тело вселился дух Паваротти!

   – Де-эээйл! – проскрипела зубами Лорел. – Я знаю голос Паваротти и говорю тебе, что этот, – она кивнула на лже-Афи, – пел не голосом Паваротти! Поэтому оставь Паваротти в покое! Кэс, ты объяснишь нам, в конце концов, о чём ты задумалась?

   – О том, что мы не можем изгнать того, кто сейчас занимает тело Афи, пока не узнаем, куда делся дух Афи, – мрачно сообщила Кэссиди.

   – В смысле, куда делся? Разве он не здесь, не с нами? – не дала договорить ей Лорел.

   – Нет, – покачала головой Кэссиди. – Его совершенно точно нет в этой комнате, иначе я бы его почувствовала.

   – Что значит, его нет в этой комнате? А где же он тогда? – Дейл в одно мгновение перетёк из расслабленно-горизонтального положения в напряженно-вертикальное и оказался лицо к лицу Кэссиди.

   – Понятия не имею! – пожала плечами девушка, непроизвольно отступив на шаг назад. – И именно в этом-то всё и дело!

   – Ты уверенна? – обеспокоенно переспросила Лорел.

   – Я – медиум и к тому же эмпат, разумеется, я уверена! – фыркнула Кэссиди.

   – Но как это могло получиться? – побледнела Лорел. – Неужели я что-то напутала с ритуалом?

   – Напутала, говоришь?! – ядовито поинтересовался Дейл. – Ага, так я тебе и поверил! Ты хотела избавиться от него! И избавилась! В самом прямом смысле этого слова! – наступая всей массой своего тела на девушку, заявил в буквальном смысле кипевший от возмущения парень.

   Несчастная блондинка и сама винила себя, и потому была слишком расстроенной, чтобы оправдываться. Глаза её наполнились слезами, губы дрожали.

   – Дейл, не ори! И не обвиняй Лору! – вступилась за подругу Кэссиди. Она втиснулась между Лорел и брызгающим слюной парнем и пихнула его в грудь обеими руками. – Поверь мне, проведенный нами ритуал здесь не причём! Наш ритуал был рассчитан только на то, чтобы астропроекции Афи вернулись к его создателю! Причём надолго и всерьёз!

   – Кэс, ты не хуже меня знаешь, что в магии слова ничто, в магии главное намерение и сила желания! А она желала избавиться от Афи! Поэтому не выгораживай её, Кэс!

   – Неправда! – выпрыгнула возмущенная Лорел из-за плеча Кэссиди. – У меня даже в мыслях не было избавиться от Афи! Всё, что я хотела – это избавиться от его серенад! И это всё!

   – Нет не всё! – гаркнул Дейл. – Потому что ты избавилась не только от серенад, но и от моего друга!

   – Но я не хотела этого, честное слово! – оправдывалась Лора из-за спины Кэссиди.

   – Ага, значит, всё-таки признаешь свою вину! – снова пошёл в атаку Дейл.

   – Ух ты, а я и забыл уже как весело оказывается жить! – откровенно наслаждался перебранкой лже-Афи.

   – Лорел, Дейл прекратите! Или я за себя не ручаюсь! – поняв, что без посторонней помощи данный «обмен любезностями» вполне может продолжаться ещё долго, потребовала Кэссиди. – А ты… – ткнула она указательным пальцем в вальяжно развалившегося на полу парня, – шагом марш в круг, – и девушка указала ему на круг в центре комнаты.

   – А если я откажусь?! – с вызовом в голосе поинтересовался лже-Афи.

   – Rigescunt indutae decipula! – коротко изрекла Кэссиди, подкрепив заклинание рунами застоя и ограничения .

   – Ого, – выдохнул Дейл. – Правду, оказываются, говорят, что молчание – золото!

   Кэссиди перевела на него взгляд. – Молчу! Молчу! Молчу! – выставил он перед собой ладони.

   – Эй, эй! А я, я просто спросил! Просто спроо-сил! – оправдывался между тем, упакованный в троллью клетку, причём весьма тесную для его размеров, лже-Афи. Настолько тесную, что коленки его в данный момент упирались в лоб. – Просто спросил, говорю! Что уже и спросить нельзя?

   – Вы задали вопрос, я ответила, – нарочито невинно парировала его вопрос девушка. Голос её, при этом, звучал сладко и приторно как ириска, которая намертво пристала к зубам. – Ещё вопросы есть? – подчёркнуто радушно поинтересовалась она.

   – Нет, вопросов нет, – буркнул сквозь зубы лже-Афи.

   – Вот и чудненько, – ослепительно улыбнулась Кэссиди. – Я сейчас отменю заклинание, но на всякий случай, для вашего же блага, предупреждаю, я способна доставить вам и гораздо большие неудобства, чем те, которые вы испытываете сейчас!

ГЛАВА 8

Получив свободу, лже-Афи не отказал себе в удовольствии покряхтеть, поохать, возмущенно бурча при этом что-то себе под нос, однако в начерченный в центре комнаты соляной круг перебазировался без каких-либо фокусов. Усевшись по-турецки, он занял место в самом центре круга.

   – Propinquus, – произнесла Кэссиди, замкнув вокруг лже-Афи защитный барьер.

   – Думаешь, сработает? – с сомнением поинтересовалась у неё Пенелопа, предположившая, что знает, что именно задумала подруга.

   – Что сработает? – настороженно спросил Дейл.

   – Поисковый ритуал, – ответила ему Пенелопа. – Ты ведь его собралась проводить, да, Кэс?

   – Нет, не его, – покачала головой девушка, – я хочу попробовать призвать Афи.

   – Точно! А ведь действительно, почему бы и нет? – поддержала идею Лорел. – У нас есть тело Афи, что даже лучше чем кости, кровь или зубы…

   – Типун тебе на язык! – шикнул на неё Дейл.

   – Я просто имела в виду, что целое тело лучше, чем его части и больше ничего! – раздраженно парировала Лорел.

   – Лора, я же попросил тебя! – возмутился Дейл.

   – Дейл, Лора – брейк! – шикнула на них Кэссиди. – Давайте лучше займёмся делом, – предложила она встала около круга. – Чем свежее тело, тьфу ты след, тем крепче связь Афи с его телом, даже, несмотря на то, что оно занято. Не забывайте, нам ведь надо его не только призвать, но и надо, чтобы его дух назад в тело вселился. – Поэтому предлагаю поступить вот как: я произношу формулу призыва, а вы все в это время будете думать об Афи. И как только его дух появится в круге…

   – Э-ээээ! Стоп! А я?! А со мной что будет?! Я против! – возмутился лже-Афи. – Делайте со мной что хотите, но я не покину это тело, пока взамен не получу своё!

   – Ах да, вы… – нахмурила лоб Кэссиди и задумалась. – Я думаю, что если у нас всё получится и Афи вернётся в свое тело, то согласно закону сохранения энергии вы вернетесь в своё!

   – А если этот ваш закон сохранения энергии не распространяется на души или что, если у меня нет тела? – задал вопрос с подвохом лже-Афи. – То получается я снова стану неупокоенной душой, затерявшейся в мире смертных? Безмолвной и никому не нужной? Я понимаю, как вам хочется вернуть своего друга, но поймите и вы меня: я не могу упустить этот шанс! Я должен узнать кто я! Мне необходимо понять, кто и за что приговорил меня к существованию в виде неупокоенной тени!

   – Но вполне возможно, что вы никакая не тень, а, как и Афи вполне живы и, возможно, ещё и молоды, – предположила Кэссиди.

   – Уверяю вас, это совершенно невозможно, юная леди, – с покровительственными нотками в голосе объявил дух, занявший тело Афи.

   – Для того, кто ничего о себе не помнит, вы подозрительно хорошо помните о том, что мертвы, – скептически заметил Дейл.

   – Даже более того, молодой человек, я чётко, словно это случилось несколько минут назад, помню, как именно я умер, – мрачно усмехнулся лже-Афи. – Что именно я чувствовал в этот момент, о чём думал и сожалел… Это воспоминание – единственное что у меня есть. Единственное свидетельство того, что я вообще жил. Оно не угасло, не потускнело и не утратило ни единой своей детали, по той простой причине, что я переживаю его снова и снова миллиарды раз, – тоска в голосе духа была такой жгучей, мрачной и беспросветной, что у Кэссиди болезненно заныло сердце. Будучи эмпатом, девушка не могла оставаться равнодушной к боли другого существа. Вернее, с помощью заклинания, которому её научила крестная, она легко могла бы это сделать. Однако с тех пор как Кэссиди более или менее научилась контролировать свой дар, девушка старалась обращаться к помощи заклинания как можно реже. – Но это же пытка, – сочувственно прошептала она.

   – Да, – кивнул дух. – Вечная, бесконечная пытка, от которой нет спасения. Вернее, не было до тех пор, пока я не попал в это тело и…

   – И никаких «и», – резко и грубо перебил душещипательный рассказ духа Дейл. – Слушай друг, я тебе сочувствую и всё такое, но тело моего друга в вечное пользование ты не получишь!

   – Но… – начал было возражать дух.

   – И во временное тоже! – припечатал Дейл. – Ишь какой, раскатал губу! Пожалейте его несчастного и подайте ему тело Афи! А Афи типа его тело не надо! Кэс, Лора и вы обе, – перевел он взгляд на Пенелопу и Мелиссу, – ану дружненько сняли лапшу с ушей и начинаем ритуал!

   – Дейл, но мы не можем вот просто его изгнать, – не согласилась с ним Кэссиди, а остальные девушки согласно закивали, взирая на парня глазами побитых щенят.

   – Почему не можем? Очень даже можем! – решительно возразил ей парень. – Ты, надеюсь, еще помнишь, что это тело Афи?! А вы, все?!

   – Я помню, – кивнула девушка.

   – И мы помним, – закивали её подруги.

   – Конечно, мы помним, – продолжила Кэссиди. – И поверь, Афи для нас в приоритете. – Мелисса, Лорел и Пенелопа за её спиной дружно закивали, подтверждая её слова. – Но мы считаем, что и этой несчастной душе мы тоже обязательно должны помочь!

   – Должны-ы? – удивился Дейл. – С какого-такого перепуга мы что-то ему должны?

   – С такого, что кроме нас ему никто не поможет, а если он попал к нам, то значит это не случайность! Значит, он действительно нуждается в помощи. В нашей помощи. Ведь именно для этого мы и открыли наше «Агентство Магических Услуг», разве не так?

   – Так, – хотя и не особо дружным и несколько неуверенным хором, но всё-таки подтвердили Пенелопа, Мелисса и Лорел.

   – Это вы, девчонки, открыли АМУ, чтобы помогать несчастным, попавшим в беду, а мы с Афи в этом деле ради денег. Но даже за деньги, я в ущерб другу никому помогать не буду!

   – И ещё вы в этом деле, потому что вас с Афи хлебом не корми, но дай распутать какое-нибудь запутанное и, желательно, тёмное делишко. Особенно Афи, – с улыбкой напомнила Кэссиди. – И ты знаешь, что он никогда тебе не простит, если ты откажешься расследовать тело духа, занявшего его тело!

   – О-ооо! Уверяю вас, молодой человек, моё делишко очень тёмное и очень запутанное, – заверил его дух.

   – Кэс, я же уже сказал нет! – сказал, как отрезал Дейл. – И вообще как ты можешь? Как у тебя язык поворачивается?..

   – Дейл, но я прошу дать мне только ещё пять, максимум десять минут, чтобы выслушать духа, а потом мы сразу проведем ритуал. Вернее, три ритуала: ритуал призыва Афи, ритуал изгнания духа из тела Афи и ритуал привязки его к Йорику.

   – Йорику? – переспросил Дейл.

   – Угу, – кивнула Кэссиди, доставая из глубин шкафа череп. – Знакомьтесь, это Йорик!

   В комнате повисла недоуменная пауза. Первой не выдержала Мелисса. – Хм-хм! Мне показалось, девочки, или у вас, действительно, череп в шкафу?

   – Только ли череп? – хихикнула Лорел. – Что, втихаря каннибализмом балуемся?

   – Нет, всего лишь обезглавливаем ехидных подруг и потом храним их черепа в качестве сувениров, – сладеньким голоском съязвила Пенелопа.

   – Пэн, не обижай Йорика, – хмыкнула Кэссиди. – Он у нас мальчик, а не девочка. А вы обе уймите свою буйную фантазию, неужели имя Йорик не объяснило вам, что я его купила в качестве реквизита для театральной постановки Гамлета, в которой не только я, но мы все, между прочим, участвуем?

   – Де-сять минут, быть или не быть, де-сять минут… – между тем вслух размышлял Дейл. – Я ведь правильно понимаю, что при содействии духа, процесс его изгнания проходит намного более гладко, то есть, с минимумом неприятных последствий для хозяина тела? – перевёл он взгляд на девушек.

   Все четыре подруги дружно закивали, дав в этом фору китайским болванчикам .

   – Ладно, но только если десять минут! – наконец, принял решение Дейл. – Десять минут и ни секундой больше! Ты слышал меня, узурпатор?!

   – Я услышал вас, молодой человек, – подтвердил дух.

   Дейл, достал из кармана свой смартфон, выставил в таймере десять минут и повторил: – Кэс, ровно десять минут и ни секундой больше! И я не шучу, Кэс! – мрачный взгляд парня громче любых слов сказал о том, насколько он в данный момент серьёзен.

   – Десять минут, – согласно кивнула девушка.

   Палец Дейла кликнул по сенсорной панели таймера. – Время пошло!

   Подростки, все как один перевели взгляд на занявшего тело их друга духа.

   – У меня было одно из тех настроений, когда, кажется, что ты способен свернуть горы, – начал свой рассказ дух. – И помнится, что во мне очень вызывал досаду тот факт, что солнце клонится к закату, а не восходит. Настолько мне не терпелось приступить к порученному мне делу.

   – Вы помните, что это было за дело? – не удержался от вопроса Дейл.

   – Нет, – покачал головой Афи дух. – Всё, что я знаю, это то, что мне не терпелось приступить к его исполнению. И ещё… – голос умолк на несколько мгновений, как будто бы рассказчик подбирал слова, – я был доволен собой, как человек уже провернувший некое успешное дельце и не сомневался, что успех и дальше будет мне сопутствовать, как вдруг…

   Что-то с резким хлопком ударило в мою грудь. Боль я ощутил не сразу, поэтому, приложив руку к груди, я не мог понять, почему она мокрая. Помнится, я с удивлением уставился на свою ладонь, покрытую тонкой корочкой моей крови, но вместо того, чтобы испугаться и запаниковать, я подумал: «чего только не привидится в кроваво-красном свете заходящего солнца».

   – Пшёл прочь с моей дороги! – принёс вдруг ветер полный презрения женский возглас, голос показался мне знакомым, но из-за того, что в тот момент я был слишком занят тем, что умирал, у меня не было времени хорошо покопаться в памяти и вспомнить.

   Едва в моих ушах прозвучал голос, как меня что-то толкнуло в спину, вернее не толкнуло, а подтолкнуло. Именно что-то, потому что это не был пинок ногой или толчок руками. Это что-то в принципе не было материальным объектом. Это было, словно… – дух снова замолк на несколько секунд, подбирая слова. – Нет, не знаю, – покачал головой он головой. – Не могу объяснить.

   Я хотел было обернуться, чтобы посмотреть что это, потому что точно знал, что я совершенно один на судне. Но тут у меня закружилась голова. Я замахал руками, пытаясь сохранить равновесие.

   Однако уже в следующую секунду я увидел, что лечу прямиком в бурую в свете заката воду.

   Вода оказалась ледяной, но холодно было всего секунду. Потому что следом пришла боль – жгучая, резкая, испепеляющая. Впрочем, больно тоже было недолго: пару секунд, не дольше.

   После чего меня поглотила тьма.

   Но прежде чем она меня поглотила, я дал себе зарок: «Помни о миссии!»

   – Помни о миссии? – переспросила Лорел. – Вы дали себе зарок «помнить»?

   Названный гость в теле Афи утвердительно кивнул.

   – Поздравляю! – иронично хмыкнула девушка. – Насколько я понимаю, вы сами себя и приговорили к неупокоению! – предположила девушка и покосилась на подруг.

   – И я тоже именно так это и понимаю! – объявил Дейл.

   – Похоже на то, – кивнула Кэссиди. – И это зна…

   – Это значит, что дело клиента успешно закрыто, и мы приступаем к ритуалу изгнания! – перебив девушку, объявил Дейл. – Я надеюсь, Кэс, ты это хотела сказать?

   – Нет, не это! – раздраженно парировала девушка. – Дейл, что с тобой?! Неужели ты сам не понимаешь, что мы не имеем права сделать вид, что ничего не слышали? Ведь речь может идти о чём-то невероятно важном! Настолько важном, что ради этого некая неизвестная женщина сверхъестественным путём устранила нашего клиента. А он, умирая, проклял себя на неупокоение! Ты хоть представляешь, какой важностью для него должна была обладать эта миссия, чтобы приказав себе помнить, он проклял себя?

   – Я представляю, – кивнул Дейл. – Но ты кое-что упускаешь из виду, Кэс. Ты упускаешь ключевые слова – миссия была важна для духа, а не для меня или тебя! А для меня и тебя, по крайней мере, я на это надеюсь, важен Афи! Поэтому, если ты сейчас хоть заикнешься…

   – Не заикнусь! – замотала головой девушка. – Как я и обещала, сейчас мы проведем ритуал…

   – Что ты задумала, Кэс? – парень смерил свою закадычную подругу подозрительным взглядом. Слишком легко она уступала. Она, конечно, обещала. Но он видел, как заинтриговала её история духа.

   – Ничего! – недоуменно округлив честные-причестные глаза, ответила девушка. – Я просила у тебя десять минут. Десять минут истекли. Кроме того, духа мы уже выслушали и поняли, что он больше ничего не знает. Поэтому теперь я очень хочу выслушать Афи, который, вполне возможно, побывал на месте захоронения тела нашего духа и, поэтому сможет подсказать нам, где искать тело. Ну что, приступаем к ритуалу?

   – Ничего, значит? – задумчиво проговорил Дейл. – И тебе, конечно же, даже в голову не пришло, что после того, как мы привяжем духа к Йорику, ты, будучи медиумом, возможно, позволишь ему занять твое тело, чтобы попытаться получить от него дополнительную информацию, имеющую отношение к делу?

   – Ну он вполне сговорчивый дух, – выступила в свою защиту Кэссиди, понимая, что отпираться бесполезно. – И это как вариант на самый крайний случай, если мы совсем уже зайдём в тупик.

   – Этот дух сговорчивый сейчас такой, только потому, что он занял тело без согласия его хозяина. Только потому, что прекрасно знает, что при этом раскладе, его хоть и сложно, но можно изгнать, – возразил Дейл, который и сам себе объяснить не мог, почему так не доверяет этому на удивление сговорчивому и благовоспитанному духу.

   На лицах подруг было написано, что они целиком поддерживают Дейла.

   – Я знаю это, – кивнула Кэссиди. – И знаю, что если впущу духа в своё тело добровольно, то рискую не получить его назад. Поэтому я вам обещаю, что не сделаю этого, пока не найду способ обезопасить себя. Опять же, кто сказал, что единственный способ общения с духом только посредством живого тела, я где-то читала, что духов вполне успешно вселяли в тела только что умершего человека. И кто знает, возможно, есть и другие способы общения с духами. В общем, давайте решать проблемы по мере их поступления. И так как со мной пока всё хорошо, как насчёт того, чтобы заняться проблемой Афи?

ГЛАВА 9

Объяснение Кэссиди по поводу её дальнейших намерений никого из друзей не удовлетворило, однако её напоминание об Афи заставило их смириться с мыслью, что на данный момент тема исчерпана.

   – Ты права, сначала Афи, – согласно кивнул Дейл, цокнув языком. Тем не менее, по его подозрительно сощуренным глазам было видно, что он раскусил её уловку. И приблизительно где-то такие же лица были у Мелиссы, Пенелопы и Лорел, с той лишь разницей, что в отличие от него они выглядели скорее обеспокоенными, чем скептически настроенными.

   – Тогда за дело, – нарочито деловито объявила Кэссиди, потирая руки. – Так, для призыва у нас всё есть, а вот для изгнания духа из тела нам понадобятся ещё девять свечей, по одной на каждую руну стихии огня. Девушка стремительно пересекла комнату и, распахнув, нижний ящик шкафа достала из него коробку со свечами. – Пэн, Лора, Мэл, я предлагаю разделиться, на вас руны огня, – она выдала подругам девять свечей. – А мы с Дейлом занимаемся рунами земли, которые нам понадобятся для привязки духа к Йорику.

   – Кэсс, ну ты молодец! Всё помнишь на память! – восхитилась Мелисса. – Я, например, без конспекта и шагу бы не ступила!

   – И я, – поддержала Лора.

   – Про тебя мы в курсе! – хохотнула Пенелопа. – Видели утром, как ты каждые две минуты подглядывала в свои записи. Аж в глазах мельтешило от того, что ты туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда, – Пенелопа несколько раз провела перед своими глазами указательным пальцем.

   – Ты, туда-сюда, от работы не отлынивай! – шутливо прикрикнула на подругу Лорел. – Я уже на две свечи руны нанесла, а ты только на одну!

   – Так у тебя руны: крестик , галочка и стрелочка, а вот у меня сложнейшие символы! – возмутилась Пенелопа.

   – Ага, скажи ещё, что тебе не руны достались, а иероглифы! – насмешливо парировала Лорел.

   – Ну не иероглифы, конечно, но очень близко. Одна руна Манназ, чего стоит! Это тебе не просто крестик нарисовать, – с наигранной важностью и значительностью объявила Пенелопа.

   – Понима-ааааю! Нет, не просто! Это же ещё и целых две черточки пририсовать надо! – нарочито-насмешливо торжественно парировала Лорел. И прыснула от смеха.

   – Мы с Дейлом готовы! – объявила Кэссиди.

   – Мы тоже! – в унисон отозвались три подруги.

   – Итак, – объявила Кэссиди, как только друзья, взявшись за руки, выстроились в круг. – Я произношу формулу призыва, а вы мысленно представляете Афи и одновременно накапливаете энергию. Как только дух Афи появляется в круге, мы изгоняем нашего беспамятного гостя из его тела и я привязываю духа к Йорику.

   Все три ритуала прошли на удивление гладко. Дух Афи объявился, едва только с губ Кэссиди сорвались последнее слова формулы призыва, гость, занявший его тело, покинул его, едва только зажглись все девять свечей, расставленные по дуге круга. Привязка духа к Йорику тоже прошла без сучка и задоринки.

   Никто этого ни разу не озвучил вслух, но все очень беспокоились о ментальном и душевном состоянии Афи, поэтому, как только окончился ритуал, ему устроили самый настоящий допрос с пристрастием, дабы убедиться, что и с памятью и рассудком у него всё в порядке. Вернее попытались устроить, потому что Афи в свойственной ему манере переводить всё в хохму, отвечал либо заведомо невпопад, либо вопросом на вопрос, иронизировал и фиглярничал, иначе говоря, вёл себя как Афи. Поэтому, как ни странно это прозвучит, друзья, хотя и не получали ответов на большую половину своих вопросов, но всё больше убеждались, что с Афи – всё в порядке. Ну, а когда Афи, закатив мечтательно глаза, стал рассказывать о том, как это круто было отделиться от тела и как его сразу же подхватили под смуглые рученьки две потрясающе сексуальные ангелицы в бикини (у обеих формы, естественно, девяносто-шестьдесят-девяносто) и, что отправились они втроём ни в какой-то там захудалый рай, а в ад на вечеринку, было решено единогласно, что, во-первых, Афи каким был, таким и остался, а во-вторых, он ничего не запомнил из своего внетелесного опыта.

   И вот тут-то и случился нежданчик. Внезапно лицо Афи стал совершенно серьёзным, взгляд отстраненным, голос, которым он возмущенно изрёк следующее: – И вот этого придурка, от которого у меня голова болит, вы все так жаждали заполучить назад?! – остался прежним, но в нём появились несвойственные Афи надменно-покровительственные интонации.

   – Вы, вы… – изумленно выдохнула Кэссиди. – Но мы же вас изгнали! Я точно знаю! Я чувствовала! И как? Как это возможно?

   – Скажите мне, и нас будет двое, кто это знает! – насмешливо парировал голос, который, впрочем, почти тут же изменился: – Эээто я только что сказал? – округлил глаза Афи. – Или мне показалось?

   – Кэссиди?! – подозрительный взгляд Дейла прожёг девушку насквозь.

   – Что, Кэссиди?! Я совершенно не причём! Я понятия не имею, что происходит!

   – Ага, не причём! – возмутился парень. – Ой Кэссиди, ты такая молодец, ритуал помнишь на память, – перекривляя Мелиссу, тоненьким голоском пропищал он.

   – Я уверена, что всё сделала правильно! – возмутилась девушка. И она была уверена.

   – Дети! Дети! Пожалуйста, не надо ссориться! – примирительно заметил Афи. И тут же, но уже с другими интонациями: Ой опять! В каком ухе у меня жужжит?! У меня жужжит в обеих ухах. А я сошла с ума! Ля-ля-ля-ля! Какая досада! – попытался перевести всё в шутку Афи, однако потерянно-перепуганное выражение его лицо говорило о том, что, на самом деле, ему совсем не до шуток.

   – Кэссиди, – вновь заговорил не своим голосом Афи, – объясните, пожалуйста, вашему другу, что я не жужжу, а по-хорошему его прошу рассказать вам то, что он на самом деле видел, а не эту чушь про ангелиц в бикини!

   – Ккккэс, тттак тытыты с этим знакома? – поинтересовался уже порядком ошалевший Афи.

   – Мы все с этим знакомы, – кивнула девушка. – Это дух, который вселился в твоё тело, пока ты отсутствовал… гм… типа с ангелицами.

   – Дух, которого мы типа изгнали из твоего тела с помощью ритуала, который подсказала нам Кэссиди, – враждебно сверля девушку глазами, добавил Дейл.

   – Дейл, повторяю ещё раз, я не планировала ничего подобного. Более того, я утверждаю, что дух покинул тело Афи и привязан к Йорику. И Лора может это подтвердить! Лор, мне ведь это не кажется? Призрачная энергия окутывает Йорика, а не Афи?

   Лорел внимательно посмотрела на череп. Закрыла глаза. Открыла. Потёрла виски, поморщившись при этом так, словно она внезапно почувствовала головную боль. Затем примерно тоже она повторила, глядя на Афи.

   – Всё так как говорит Кэс, – наконец, подтвердила девушка. – Призрачная энергия окутывает Йорика, а не Афи.

   – Ещё бы ты и не подтвердила! – хмыкнул Дейл. – Рука руку моет!

   – Дейл, Лора – баньши! – возмутилась Пенелопа. – А Кэссиди – медиум и эмпат. В общем, я считаю, что Афи просто должен рассказать то, что от него хочет дух и проблема решится сама собой!

   – Согласна с Пенелопой! – поддакнула Кэссиди.

   – Ещё бы ты была не согласна! – буркнул Дейл.

   – Дейл, это далеко не первый случай в истории, когда дух досаждает человеку, который ему, как он считает, что-то должен, – резонно заметила Мелисса. – А вот про ритуал, при котором в одно тело можно поместить два духа, я лично никогда не слышала. И к тому же ритуал проходил при нашем непосредственном участии, твоём в частности. Разве ты заметил, что-то странное?

   – Я нет, не заметил, – недовольно признал парень. – Афи, – он перевёл взгляд на непривычно почти пришибленно-тихого друга. – Проблема, ещё и в том, что этот дух наш клиент. Он типа себя проклял, и теперь ему нет покоя, пока он не выполнит свою миссию. И боюсь, что и тебе не будет, если ты не расскажешь ему того, что он хочет от тебя услышать.

   – Но то, что я, на самом деле, увидел – это была такая трансцендентно-минорная муть, – недовольно поморщился Афи. – Но раз вы так горите желанием узнать, то, пожалуйста! Вы ведь тоже слышали, как я понимаю, все это россказни про туннель и свет в дальнем его конце? Так вот, ни фига подобного. Не было никакого туннеля или света. По крайней мере, для меня не было, – обиженно вздохнул Афи. – Для меня был ураганный поток ветра, который подхватил меня и понёс в верхнюю нью-йоркскую бухту. Пронесся через неё, вынес практически в открытый океан и бросил в воду. Однако в воду я так и не попал. Я начал падать… И я падал, падал и падал, но как бы в никуда. Не особо приятное, скажу я вам ощущение. И особенно оно неприятно было тем, что с каждой секундой этого невесомого полёта я, как мне казалось, терял частичку себя. Я не знаю, как описать то, что я чувствовал, но у меня было ощущение, что я постепенно слепну, глохну, теряю чувствительность и утрачиваю память. Причём и все мои чувства и мысли и эмоции, как пламя ничем не подпитываемого огня, угасали совершенно одновременно, – Афи судорожно вздохнул. – И вдруг я услышал ваш зов. Меня вновь подхватил ураган и я вернулся. Короче, как я и сказал, сплошная трансцендентно-минорная муть! – усмехнулся парень.

   – Я была права, – задумчиво, словно разговаривая сама с собой, кивнула Кэссиди. После чего перевела взгляд на Афи и объяснила: – Ты не прав, твоё трансцендентное путешествие возможно и было минорным, но уж точно не мутным.

   – Я надеюсь твоё «мы приблизительно знаем, где искать его тело», не означает, что ты планируешь нанять команду аквалангистов? – скептически поинтересовался Дейл. – Потому что, Кэсс, я понимаю твой энтузиазм и даже частично разделяю его, но хочу напомнить тебе, что клиент у нас про боно , а расходы на аквалангистов не маленькие.

   – Я намекаю на кое-кого получше аквалангистов, получше уже тем, что эти кое-кто не будут стоить нашему агентству ни цента, а возможно ещё и доплатят возможность на наш мир посмотреть, – плутовато улыбнулась девушка. – Есть только одна загвоздка: для того, чтобы ундинам открыть дверь в наш мир дверь, нужна книга, в которой описаны ритуалы и заклинания, с помощью которых можно открывать порталы между мирами. Само собой разумеется, я хорошо знаю, где её взять! И не менее хорошо знаю, что мне её никто не даст! Никто не даст, если попрошу, – хитро усмехнулась Кэссиди. – Однако если просто взять, то может и получиться… Уум, как вы думаете? – она окинула взглядом друзей.

   – Думаю, что даже, если мы раздобудем книгу, то не потянем ритуал такой мощности чисто энергетически, – с сожалением заметила Мелисса. – А жаль, я бы очень хотела увидеть настоящую живую ундину!

   – В любой другой день, я бы с тобой согласилась, – расцвела в самодовольной улыбке Кэссиди, – но не накануне дня всех святых.

   – Ты гений, Кэс! Завтра же Хэллоуин! – захлопала в ладоши Лорел.

   – Угу, – улыбнулась гений. – И как только сядет солнце дверь между мирами сама приоткроется. Поэтому всё, что нам останется сделать – это только позвать!

   – Ха, коллеги, а задачка-то наша сошлась! – загорелся энтузиазмом и Дейл. – Подумать только, унди-ииины! – мечтательно протянул он. – Целая стая обнаженных по пояс красоток! Нам же много ундин понадобится, я правильно понимаю?

   – Много, – с улыбкой подтвердила Кэссиди.

   – Мно-ого унди-иин! – снова мечтательно протянул он. – Эх, если бы не эта холодрынь, которая сейчас на дворе, я бы, как истинный джентльмен, помог бы девочкам в поисках! Целая стая обнаженных по пояс красоток! Афи, представляешь?

   Афи представлял и потому тоже сидел, расплывшись в мечтательной улыбке, что не помешало ему, однако, проявить бдительность. – Мы же зовём только ундин, я правильно понимаю? Без сопровождения всяких там ундинов, которые нам нафиг не нужны!

   – Хорошо, – кивнула Кэссиди. – Зовём только ундин.

   – Какая-то ты подозрительно уступчивая, – сузил глаза Афи.

   – Я не уступчивая, а расчетливая, – поправила его девушка. – Дело в том, что я собираюсь попросить вас помочь мне спереть гримуар Хеймдалля из кабинета моего опекуна. Иначе говоря, я не хочу ссориться со своими подельниками ради успеха будущего дела.

   – У-у-у-у т-т-т-воего о-оопекуна, к-ккоторый декан Каролинг? – заикаясь, осведомились оба парня почти в унисон.

   – Расслабьтесь мальчики, – махнула рукой подельница. – Ничего страшного и опасного от вас не потребуется, Кэссиди чарующе улыбнулась. – Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь минут десять, возможно, пятнадцать последил за дверью в кабинет Алекса. Причём исключительно для того, чтобы никто не видел, как я вхожу в его кабинет и выхожу из него. И вы, учитывая ваши таланты: невероятно чуткий слух Афи и твои, Дейл, совершенно никем непревзойденные завесы отвода глаз, подходите на эту роль идеально, – дабы польстить парням побольше девушка подчеркнула их таланты не только словами, но и восхищенным тоном. – Всё остальное я беру на себя, как, естественно, и то, чтобы подобрать такое время, когда мой опекун будет надёжно и железобетонно вне своего кабинета.

   – Ты, что решила, что мы против?! Что мы боимся?! Да мы вообще не против! И нисколечко не боимся?! – возмущенным хором заявили оба парня, почувствовав себя уязвленными заботой девушки об их безопасности. – Да мы хоть сейчас готовы поменяться с тобой местами! Мы пойдём в кабинет Каролинга, а ты стой на стрёме, Кэс!

   – Ваш благородной порыв, мои рыцари, прекрасен, но не нужен, – закатила глаза девушка. – Каждый хорош на своём месте. И так как из нас троих, что и где находится в кабинете моего опекуна, в том числе я имею в виду многочисленные ловушки, хорошо знаю именно я, то я и пойду в его кабинет за гримуаром. Кроме того, только я смогу не оставить после себя магические следы.

   – Разумно, – деловито согласились Дейл и Афи, пытаясь скрыть за сухостью тона облегчение.

ГЛАВА 10

Кэссиди была не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик, поэтому следующее, что она сделала – это принялась изучать расписание своего опекуна, любезно предоставляемое ей его помощником еженедельно. Само собой разумеется, что Барри делал это не для того, чтобы облегчить подопечной своего босса её криминальные затеи, а затем, чтобы девушка знала, когда опекун свободен, и значит, может уделить ей время.

   – Угу, – удовлетворенно изрекла девушка. – Удача с нами. Он, правда, сегодня не выходной, но зато у него сегодня с двенадцати – ноль – ноль – до пятнадцати – ноль – ноль запланировано заседание факультета. Отлично! Времени более чем достаточно, чтобы десять ходок за гримуаром сделать, а не одну! – девушка посмотрела на дисплей смартфона и в очередной раз удовлетворенно хмыкнула. – Ещё более отлично, уже через сорок минут путь будет свободен.

   Стоило ей это произнести, как Афи тут же принял командование на себя. – Мы с Дейлом тогда отправляемся прямо сейчас, дабы убедиться, что объект покинул кабинет согласно расписанию и проследим, чтобы он пошёл именно на заседание факультета, а не в туалет, например. А ты, Кэс, выдвигайся тогда где-то через полчаса, не раньше, чтобы случайно не столкнуться с деканом в коридоре.

   – Слушаюсь и повинуюсь, о мой повелитель! – шутливо изрекла девушка, слегка наклонившись и сложив ладони перед грудью лодочкой.

   – И правильно делаешь! – самодовольно изрёк Афи. – Правильно делаешь, детка!

   Для такой редкостной капуши, коей являлась Кэссиди, тридцать минут пролетели где-то с той же скоростью, с какой для других девушек пролетают десять минут. Другими словами, она ещё и кофе не успела допить, а уже позвонил Дейл и известил, что «орёл покинул своё гнездо».

   Обутая в кроссовки девушка почти бегом покрыла восемьсот метров, отделявшие корпус её общежития от корпуса университета. Практически взлетела по лестнице на третий этаж, промчалась по коридору до поворота, но не повернула, а достала из кармана смартфона и нажала кнопку быстрого вызова. – Афи! – прошептала она в микрофон смартфона. Следом зачем, на случай, если её услышит кто-то чужой, добавила нейтральное. – Привет! Как дела?

   – Нормалёк! – ответил ей голос Афи, одновременно и из микрофона и где-то рядом с ней. – Путь свободен, но связь не прерывай! Вдруг что, я дам знать!

   Получив благословение от разведотряда на дальнейшее продвижение вглубь вражеской территории, Кэссиди уверенно зашагала по коридору мимо одинаковых тяжелых дубовых дверей, пока, наконец, не остановилась у одной из них. Несмотря на то, что из смартфона не доносилось ни звука, она всё же не удержалась, быстро огляделась, после чего прикоснулась к замку и прошептала заклинание. Под её пальцами разгорелось легкое голубоватое свечение, и замок щёлкнул.

   Кэссиди нажала на ручку и толкнула дверь. Дверь поддалась и приоткрылась.

   Девушка удовлетворенно усмехнулась. Она почти не сомневалась, что руна кровной связи поможет ей преодолеть защиту Алекса. Однако до конца уверена не была. Поэтому-то она и не захотела ждать до более безопасного в плане взлома и проникновения в кабинет по причине того, что по воскресеньям у декана выходной завтра. Не захотела, потому что в случае неудачи, ей было необходимо время для того, чтобы найти способ, с помощью которого она таки смогла бы обойти защиту своего опекуна.

   К счастью до завтра ей ждать не пришлось и вот она уже в кабинете.

   Обстановка в кабинете Алекса ей никогда не нравилась. Слишком безликая на её вкус. Такой интерьер можно было увидеть в тысяче других кабинетов, десяток из которых располагался только в этом здании. Кэссиди много раз предлагала опекуну позволить ей придать его кабинету хоть чуть-чуть индивидуальности, клятвенно заверяя, что на сей раз она обойдётся без ярко-розовых стен, белых семейников и уточек. Опекун же в свою очередь заверял её, что ему более чем хватило одного раза, чтобы по достоинству оценить её выдающийся талант дизайнера-интерьерщика. Что же касается её художеств, то они вообще до сих пор ему иногда по ночам снятся в кошмарах. Поэтому спасибо, конечно, за предложение, говорил он, иронично посмеиваясь, но я обойдусь.

   – Обалдеть! – застыла на пороге комнаты девушки, изучая магическим зрением комнату, утыканную магическими заклинаниями защиты, как цветочная клумба цветами. – У кого-то та ещё паранойя! Адский котёл! На десять шагов, десять защитных заклинаний, которые надо сначала разомкнуть, чтобы не сработала сигнализация, а потом ещё и замкнуть, если, я не хочу, конечно же, чтобы Алекс заметил пропажу раньше времени.

   – Ладно, Кэсси, за работу! – с тяжелым вздохом прошептала девушка и принялась одно за другим распутывать магические плетения. Работа это была несложная, но кропотливая. В некотором смысле – это было, как распускать изделия, сплетенные с помощью макраме, узелки которого, если потянуть за правильную нить, развязываются довольно легко, а если за неправильную, то наоборот затягиваются.

   Она провозилась с заклинаниями всего двадцать минут, но ощущала себя, словно только что обезвредила целое минное поле. Ещё и Афи с Дейлом пришлось успокаивать и убеждать, что с ней всё в порядке. Но вот, наконец, она достигла книжного шкафа. Кэссиди удовлетворенно хмыкнула, взяв в руки вожделенную книгу. Небольшой по формату, в кожаном переплёте, весьма сильно потертый томик. Лицевая сторона тисненного серебром переплета украшена изображением двери и связки ключей. Рунический текст читается с большим трудом. Книга, насколько знала Кэссиди, была невероятной старой.

   Внезапно зазвонил снова смартфон. Девушка вздрогнула от неожиданности. Увидев, что снова звонит Афи, скорчила недовольную гримаску и закатила глаза. – Афи, ну я же объяснила…

   – Кэс! Сматывайся! Декан возвращается! Причём возвращается очень быстрым шагом! У тебя две, может три минуты! Максимум!

   – Если я не успею замкнуть защиту, а я не успею, он сразу же поймёт, что в его кабинет кто-то проник! – в панике Кэссиди заговорила вслух сама с собой. – Понять, что именно у него украли – труда ему не составит. Первое, о чём он подумает – это о своих драгоценных гримуарах. И даже, если я сотру свои магические следы, он легко найдёт гримуар с помощью поискового заклинания. Ведь Алекс, наверняка, пометил одну из его страниц своей кровью. Что же делать? – кусая губы, судорожно размышляла девушка. – Нет, только не это! Ещё одного раза я не переживу!

   Кэссиди совсем не понравилась пришедшая на ум спасительная идея. Тем более, что спасительного в ней ничего не было. Максимум, на который девушка могла рассчитывать, это отвлечь внимание опекуна и, возможно, только возможно, что отнюдь не было фактом, выиграть время.

   А вот то, что Алекс её вновь отвергнет – это было фактом.

   И осознание того, что в этот раз её отвергнут как бы понарошку – ничуть не смягчит боль сердечной раны – тоже было фактом.

   Возбужденный ум Кэссиди заметался в поисках другого выхода, менее разоблачительного, так сказать…

   Но, если такой выход и был, то ей он был неизвестен. Поняв, что другого выбора у неё нет, если, конечно, она хочет покинуть этот кабинет вместе с гримуаром Хеймдалля, девушка, засунув книгу в рюкзак, начала судорожно стаскивать с себя одежду.

   Декан Каролинг был практически уже у дверей зала заседаний, когда он вдруг почувствовал беспокойство. К его удивлению и раздражению, нет, даже не раздражению, а бешенству, это не было смутное ощущение тревоги, которое приникало в его сознание как отголосок грядущих событий. Это был дискомфорт. Дискомфорт, который испытывают обычные смертные, когда кто-то слишком нахрапистый и беспардонный внедряется в их личное пространство. Примерно такой же дискомфорт Александр всегда ощущал, когда кто-то пытался проникнуть на территорию, вход в которую он опечатал своей кровью. Однако на сей раз ощущения были намного слабее.

   – Странно, – прошептал мужчина. – Может, просто, кто-то за ручку двери подёргал?

   Он прислушался к своим ощущениям. Нет, что-то явно было не так. Он не мог себе объяснить, что именно. И это настораживало ещё больше.

   Из-за слабости сигнала ему понадобилось не несколько секунд, как обычно, а целых несколько минут, чтобы определить, какая именно из печатей взломана.

   Поняв, что кто-то забрался в его кабинет, а не квартиру, Александр испытал облегчение. Тем не менее, это ничуть не умалило его желания стереть в пудру взломщика, коим, как он подозревал, наверняка, являлся один из попавших на «слабо» студентов. Причём не столько за то, что студент посмел проникнуть в его кабинет, сколько за глупость и как урок на будущее. И урок этот будет заключаться в том, что есть вещи, которые не делают, даже на «слабо», если, конечно, дорожат своей жизнью! И ещё этот обалдуй ответит ему за то, что ему могущественному ведьмаку, декану факультета демонологии пришлось нестись сломя голову по коридорам и лестницам университета, словно он мальчишка какой-нибудь. Александр досадливо вздохнул: сколько он не бился, он так и не смог создать протокол защиты, согласно которого возможность телепортироваться по территории университета была бы только у него и ректора и больше ни у кого. Рано или поздно он обязательно добьётся своего, ну а пока – деваться некуда: приходится передвигаться пешком, а иногда и бегом.

   Кэссиди по-прежнему терзали сомнения, что не мешало ей очень быстро снимать с себя один предмет одежды за другим, пока на ней не осталось только бельё.

   Девушка критически оценила себя. Не самое сексуальное бельё: белые кружевные трусы шортиками, но, по крайней мере, хоть бюстгальтер пуш-ап, и тоже белый. Могло быть и хуже.

   Подобрала с пола джинсы, футболку, носки и кроссовки, проложила ими дорожку до письменного стола. Оценила. Поняла, что соблазнительного в этой её «путеводной» дорожке столько же, сколько и в разбросанной одежде любой пятилетней красотки.

   Успокоила себя тем, что после того, как Александр вновь рассмеется ей в лицо – то, что её одежда, разбросанная по кабинету декана, выглядела несексуально – будет самой малой из её проблем.

   – Рюкзак! – вспомнила девушка. – Рюкзак надо поставить под дверь, чтобы ни в коем случае не забыть!

   Повернулась, посмотрела на стол, сидя на котором собралась встречать опекуна. И её вновь одолели сомнения.

   – А может, ну его этого клиента?! Может, пока ещё есть время, одеться? Нет, сначала надо поставить на место книгу, потом одеться, – поправила она себя. – Но я ведь пообещала… – девушка застала в нерешительности. – Подумаешь две минуты стыда и позора! И даже не стыда и позора, – поправила она себя, дабы быть совсем уже объективной, – а душевной боли. А вот стыдиться мне нечего, хвала небесам, богиня фигурой не обделила! Нет, стыдно, конечно же, тоже будет, но я переживу, а вот бедняга дух… Ну не могу я обречь его на вечные муки! И, кроме того, книга нужна мне не только ради нашего клиента, но и ради того, чтобы попытаться хоть что-нибудь узнать о родителях, – окончательно и бесповоротно убедила себя девушка в необходимости приносимой ею жертвы и, подпрыгнув, села на край стола.

   Положила ногу на ногу. Выпрямила спину. Вдохнула, выдохнула. Расслабила пальцы, которыми, словно тисками вцепилась в край стола. Растянула губы в улыбке. Губы не растягивались. Облизнула. Однако губы по-прежнему отказывались улыбаться. Облизнула ещё раз и ещё, пожевала. Кажется, получилось улыбнуться.

   Вот только Кэссиди не была уверена, что её улыбка не напоминает оскал Йорика. Вернее, наоборот, она была в этом почти уверена. – Ну же, Кэс, давай, вспоминай, уроки актерского мастерства!

   Едва она прошептала это напутствие, как дверь кабинета распахнулась.

   Александр преодолел расстояние от зала заседаний, распложенного в соседнем корпусе на втором этаже, до своего кабинета, расположенного на пятом, менее чем за десять минут, восемь из которых он потратил на то, чтобы выслушать лекцию от ректора УМИ, который какого-то адского котла припёрся на заседание его факультета. Лекция была на тему того, что Александр как декан должен подавать хороший пример своим подчиненным, а не вот такой, какой он подаёт, опаздывая на самим же назначенное заседание. Само собой разумеется, занудный бубнёж ректора отнюдь не добавил раздраженному декану хорошего настроения.

   Вот она: дверь его кабинета. Александр даже руки потёр. Схватился за ручку. Рывком открыл дверь. Ох, какой же он злой, ох он сейчас…

   И застыл, забыв даже о том, что занёс ногу для того, чтобы сделать шаг.

   И так и стоял какое-то время всего лишь на одной ноге.

   Он не сразу узнал её.

   Что было более чем объяснимо, учитывая то, что взгляд Александра, начал своё, к слову, весьма неспешное узнавание со стройных ног своей гостьи.

   Озадаченность и оторопелость, отразившиеся на лице мужчины, как только он распахнул дверь, по мере того как продвигалось узнавание, сначала сменила явная заинтересованность, а затем когда его взгляд, наконец, достиг высокой и по-девичьи упругой груди гостьи, прикрытой лишь тонкой тканью белоснежного кружева, явным восхищением.

   Но вот взгляд Александра достиг лица нежданной гостьи. И он осознал, что только что оценивал женские прелести своей подопечной. Нет, не просто оценивал. Он желал её. Желал почти ребёнка! Ребёнка, который находится на его попечении!

   Его затопило острое чувство вины перед лучшим другом, доверившим ему свою сестру и отвращение к собственной распущенности. «Неужели для меня нет ничего святого! Неужели я аж настолько сексуально озабочен!»

   Нога, до сих пор самостоятельно удерживающая вес его тела, наконец-то, не выдержала своей ноши, и подогнулась, мужчина от неожиданности чуть не упал.

   Восстановив равновесие, мужчина понял, что ему невыносимо жарко. Рука потянулась к галстуку, дабы ослабить узел.

   Кэссиди, следившая за каждой эмоцией на лице мужчины, уловив на нём отвращение, помимо воли судорожно вздохнула.

   Александр отдёрнул руку, опасаясь, как бы его подопечная не истолковала неправильно, его невинный жест.

   «Ты не можешь жениться! Потому что я люблю тебя!» – услышал он вдруг заявление одиннадцатилетней Кэссиди.

    «Малышка в тебя влюблена и поэтому делает всё, чтобы обратить на себя твоё внимание», – вспомнил он слова своей матери.

   «Неужели она до сих пор думает, что влюблена в меня? – Он вспомнил о тоскливых взглядах Кэссиди, которые иногда ловил на себе, о продолжающихся выходках своей подопечной. – Неужели она по-прежнему пытается обратить на себя моё внимание? Адский котёл! Только этого мне не хватало! И ей тоже придётся забыть об этом! Да я буду последним ублюдком, если… В общем, я должен объяснить ей, что я и она – это очень плохая идея!»

   Исполненный решимости приступить к объяснениям Александр поймал взгляд своей подопечной.

   Взгляд Кэссиди, успевшей за то время, что он вспоминал прошлое и принимал решение, семь раз умереть и заново родиться, был точно таким, каким был тогда, когда восемь лет назад он рассмеялся ей в лицо.

   И Александр вдруг понял, что он понятия не имеет, как начать объяснения так, чтобы не обидеть её также сильно как тогда.

   Между тем, взгляд его хоть и нежданной, но дорогой гостьи стал вопросительным. И он спросил. Спросил просто, чтобы хоть что-нибудь спросить, но при этом не ранить самолюбие девушки. Ну и ещё, хотя он не отдавал себе в этом отчёта, подспудно он надеялся на подсказку… на подсказку от своей подопечной в том, как ему поступить дальше.

   – Кэссиди, а что ты тут делаешь?

   Если бы он в то же мгновение, как только слова слетели с его губ, и сам не понял, что со своим вопросом он конкретно попал впросак, ему об этом очень красноречиво рассказало бы выражение лица Кэссиди.

   В самое первое мгновение, как только звук его голоса достиг ушей девушки, на её лице отразилось изумление, которое уже в следующую секунду перешло в офигевание, следом за чем офигевание сменил шок и мрачная решимость…

   «Что значит, что я здесь делаю? – мысленно хмыкнув, изумилась она. – То есть, то, что я в одном белье тут сижу перед ним, это ему ни о чём не говорит?!

   Он что издевается надо мной?! Он издевается надо мной!!! – поняла, она едва её озарила эта не самая приятная мысль. – Или нарочно делает вид, что тупит, чтобы я без слов поняла! Ну, конечно же! Я бы тоже именно так поступила! Ну и чего я жду? Пока-таки умудрюсь покончить жизнь самоубийством, сгорев от стыда? Это же мой шанс!

   – Кэс, ты… хм… я… ммм… нам нужно… хм… мы… Кэс, ты бы… – между тем вновь начал пытаться объясниться Александр, по-прежнему не знающий, с чего правильней начать разговор. Он просто мастерски умел соблазнять женщин, а очаровывать их – у него получалось также легко и естественно как дышать. А вот отвергать женщин и отказывать им – он не только не любил, но и не умел. Казалось бы, с его опытом, он должен был бы уже стать в искусстве отказов и разрывов профессионалом. Но нет, он по-прежнему, предпочитал, чтобы женщины делали это за него. Не без его помощи, разумеется. И здесь надо отметить, что в искусстве создать повод, чтобы очередная пассия его бросила сама, он тоже был мастером. Поэтому нет ничего удивительного в том, что у него довольно редко получалось, оставаться в дружеских или, по крайней мере, более или менее относительно хороших отношениях со своими бывшими пассиями после разрыва.

   Но Кэссиди не была его очередной пассией. Он был её опекуном, а она его подопечной. Она, конечно, та ещё штучка. Но из них двоих, он взрослый, а она ребёнок. Почти ребёнок, поправил он себя. Он не сумел удержаться и всё же мазнул ещё раз по фигуре девушки взглядом.

   «Я должен объяснить ей, почему между ними ничего не может быть. Но сначала я должен предложить ей одеться»

   Предмет раздрая в его мышлении и невнятности речи между тем соскочила со стола и со словами: – Ну, если ты… вы спрашиваете, что я здесь делаю! То значит, мне здесь делать нечего! – начала, нервными рывками, натягивать на себя одежду. – Что я здесь делаю?! – бурчала себе под нос девушка. – И действительно, что я здесь делаю?!

   Ему снова это удалось. Он сумел подтолкнуть женщину к нужному ему действию. Одевается. Отметил про себя Александр и вздохнул с облегчением. Хвала богам. И только в этот момент понял, что предыдущие несколько минут – он стоял, затаив дыхание.

   «Эх, если бы на этом можно было и исчерпать тему, – с сожалением подумал он. – Но поговорить придётся… Но не прямо сейчас», – дал он себе отсрочку. Правда, себе он объяснил отсрочку тем, что должен дать время Кэссиди, чтобы она пришла в себя после пережитого стресса.

   Мужчина поймал взгляд уже полностью одевшейся девушки.

   – Кэс, нам надо поговорить, – произнёс он мягко.

   – Не надо, – отрицательно замотала она головой. – Мне всё ясно. И я обещаю, что ничего подобного больше не повторится.

   Она закинула за плечо свой рюкзак. – Могу я пройти?

   – Да, конечно, – Александр уступил ей дорогу, отступив на пару шагов от двери в сторону.

   – Спасибо, – Кэссиди кивнула ему с холодным достоинством и степенно покинула его кабинет. Степенности его подопечной, впрочем, хватило ровно до порога. Едва же девушка перешагнула порог, она сорвалась на бег, о чём ему немедленно сообщил многократно участившийся звук соприкосновения её ног с ворчливыми и раздражительными половицами старых деревянных полов университета.

   Александр усмехнулся, покачав головой. Тяжело опустился в кресло. Потёр виски. Потряс головой.

   Однако Кэссиди, такая какой он её только что увидел, стояла перед глазами.

   Совершеннейшая из богинь с длинными стройными ногами, высокой грудью и тонкой талией. Он тут же запретил себе думать о её ногах и груди, но вспомнил о густых темных ресницах, гладкой, атласной коже и нежных, слегка дрожащих губах, а её глаза…

   – Адский котёл! Я должен выпить!

   Встал, подошёл к сейфу. Достал стратегический запас в виде бутылки бренди. Плеснул себе грамм пятьдесят в бокал, который он предусмотрительно хранил тоже в сейфе. Выпил залпом. Подумал. Налил ещё. На сей раз сто грамм.

   – Эти её глаза… – прошептал он так и не сумев отделаться от наваждения, и потому продолжал вспоминать то, какими глазами Кэссиди смотрела на него.

   Он никогда и ни у кого не видел таких глаз. Каждый раз, когда он встречался с ней взглядом, все мысли до одной вылетали из его головы. Все мысли, кроме…

   – Я должен срочно отыскать Ребекку и Стивена! И Ричарда! – почти прорычал он и одним залпом осушил стакан.

   Почти одновременно с его рыком смартфон сообщил о входящем вызове.

   – Ржавый котёл, заседание факультета! – вспомнил он, увидев входящий от Барри. – Тысяча кровавых котлов, принесла же бездна Хильдерика именно сегодня! – выругался он, вспомнив также и о ректоре университета, который, наверняка, всё ещё дожидается его в зале заседаний.

ГЛАВА 11

Кэссиди уносила ноги, сломя голову, не только потому, что была слишком возбужденна, чтобы спокойно идти, но и потому что понимала: времени у неё в обрез. Да, она сумела сбить опекуна с толку, и поэтому ей удалось вынести гримуар из его кабинета. Однако ни что не мешало ему уже в следующую минуту, после того как она покинула его кабинет, заметить пропажу. Более того, кое-что даже помогало! И это кое-что было пустое место, оставленное ею на книжной полке!

   – Эй, Кэс! – пристроились рядом с ней догнавшие её Дейл и Афи. – Что случилось?! И от кого, кстати, ты с такой скоростью уносишься? От декана, что ли? – предположил Дейл.

   – Если от декана, то можешь расслабиться, он не гонится за тобой! – насмешливо известил её Афи. – Больше того, в данный момент он направляется в противоположную сторону…

   – Фу-ууух, – выдохнула девушка, и мгновенно сбавив ход, перешла на шаг. И теперь шла, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. – В другую сторону, это хорошо. Значит, отправился на заседание кафедры! Фу-уууух!

   – Так чё, ты чё, и на самом деле от декана улепётывала? – изумились парни дружным хором.

   – Неужели он в тебя заклинанием зарядил? – предположил Афи.

   – Афи, не мели чуши, – тут же перебил его Дейл. – От заклинания она бы не убежала, а вот, если бы он вдруг решил ей по попе надавать!

   Отдышавшаяся к тому моменту Кэссиди пнула парня в плечо. – Придурок! Уйми свою извращенную фантазию!

   – Не, – возразил Афи. – Она у него не извращенная, а искаженная, ибо он судит по себе. А что касается Каролинга, то от него, если бы он решил надавать по попе, ни одна особа женского рода не убежала бы! Да, Кэс?

   – Не знаю, Афи! Тебе виднее! Потому что, судя по твоим словам, один очень озабоченный субъект мужского пола, который идёт сейчас рядом со мной, точно не стал бы убегать, выпади ему такое сомнительное, на мой взгляд, счастье!

   – Это ты о Дейле, что ли?! – хохотнул Афи. – Дейл, ты слышал эту наглую, несусветную, мерзкую ложь?! Эту напраслину, эту хулу, что она на тебя возвела?! И, надеюсь, заметил, как я тут же встал на твою защиту!

   – А я заметила, что вы так и не поинтересовались у меня, раздобыла ли я книгу! – поспешила вставить Кэссиди, дабы успеть, прежде чем Дейл придумает достойной ответ на ерничанье Афи.

   – Так мы и так знаем, что не раздобыла! – скучающим хором ответили парни. – Мы знаем это с того момента, как только увидели декана Каролинга, направляющегося в свой кабинет.

   – А это тогда, что, по-вашему? – Кэссиди раскрыла свой рюкзак и с гордостью продемонстрировала друзьям покоящийся в его глубинах фолиант.

   Гримуар окружала явно различимая магическая аура, поэтому перепутать его с обычной книгой было нельзя.

   Афи протянул руку к фолианту, коснувшись его кончиками пальцев, и сосредоточился. Он представил, словно вместо пальцев у него пять чутких ушей. Прислушался, пытаясь уловить малейшие колебания магии внутри древней книги.

   – Не могу определить, какие именно, но в книге явно есть не только пассивные, но и активные заклинания… – почти благоговейно прошептал он.

   – Само собой, – хмыкнул Дейл, – чтобы такая книга и не была защищена от чужих загребущих лап! Но как, как тебе удалось её вынести, Кэс? – парень потрясенно уставился на девушку. – Каролинга ж, насколько я знаю, ни одно заклинание не берёт. И он видит сквозь любые чары.

   – Ещё как видит! – подтвердил Афи. – Единственный вариант, если он сам лично дал ей книгу, – предположил он.

   – Но тогда бы она не бежала так, словно за ней гончие из самой преисподней гнались… – не поддержал предложенный другом вариант развития событий в кабинете декана Дейл. – Кэс, имей совесть, колись?

   – Ага, конечно, сейчас! Только разгон наберу! – хмыкнула девушка. – Чтобы я вот так взяла и добровольно лишилась отличнейшего товара для торга? Ма-ааальчики, за кого вы меня принимаете?!

   – За друга, Кэс! Мы думали, что ты нам друг! А ты! – нарочито разочарованно протянул Афи.

   – Не друг, ты нам, Кэс! Не друг! Эх ты! – махнул рукой Дейл, в голосе его звучали столь же нарочито разочарованные интонации, как и в голосе друга.

   – Я правильно понимаю, что раз я вам не друг, то вы не станете мне помогать со снятием защиты с гримуара Хеймдалля? – хитро усмехнулась девушка, прекрасно знающая, что ни один, ни другой ни за что не откажутся от возможности поучаствовать в снятии защиты с древнего гримуара. И особенно, если на этот гримуар защиту поставил декан Каролинг.

   – Не мерь по себе, Кэс, в отличие от тебя расчетливой и меркантильной, мы благородны и великодушны. Так что, хотя ты и не заслуживаешь этого, но мы не можем тебе отказать! – высокопарно возвестил Дейл.

   – Нет, не можем! – поддакнул Афи. – Мы тебе поможем! И пусть тебе станет стыдно, Кэс! Я, кстати, предлагаю перестраховаться и открывать книгу старым проверенным способом, положить её внутрь защитного круга, поддеть обложку шелковыми нитками и…

   – И, вполне возможно, добьёшься того, что книга самоуничтожится! – скептически заметил Дейл. – Перестраховщик, тоже мне! – ворчливо заметил он. – Сначала мы должны понять, какие именно на ней стоят защитные заклинания…

   – Так это само собой разумеется, – обиделся Афи. – Я имел в виду потом, когда мы уже обследуем гримуар и снимем с него внешний слой защитных заклинаний! Ведь под внешним слоем вполне может оказаться ещё один слой заклинаний…

   – Тут ты прав, – заметил Дейл. – От гримуара Каролинга всего можно ожидать! Поэтому согласен, лучше перебдеть, чем не добдеть и потом об этом горько сожалеть!

   Иначе говоря, к процессу вскрытия магических печатей, которыми было защищено от посторонних глаз содержимое гримуара, друзья отнеслись со всей ответственностью. Которой, тем не менее, оказалось недостаточно, чтобы избежать всех ловушек. Потому как ответственность – работает безотказно только в случаях, когда магу хватает опыта. Но вот если опыта не хватает, то обычно кто-нибудь да пострадает…

   Сопровождавший гримуар почётный эскорт в лице юной кабинетной воровки и двух её напарников с нетерпением встречал почётный караул в лице трёх их подельниц.

   – Ну что?! Удалось?! Получилось?! – практически одновременно поинтересовались в три голоса Пенелопа, Лорел и Мелисса.

   – А то! – довольная собой Кэссиди торжественно извлекла книгу из рюкзака и положила на стол.

   – Ва-аааааау! Какая краси-ииииивая! – хором восхитились все три подруги.

   Фолиант и на самом деле был красив. Подпись «Гримуар Хеймдалля» была оттиснена золотом. Четыре пентаграммы были рельефно выдавлены в каждом из четырёх углов обложки и оттиснены серебром, по контуру же облоги вилась причудливая вязь из двадцати-четырёх рун старшего футарка. Красный шёлк ляссе стекал вниз, подобно струйке крови.

    Руки почётного караула непроизвольно потянулись к старинному фолианту.

   – Брысь! – Дейл каким-то образом умудрился хлопнуть по рукам одновременно всех троих. – Совсем мозгов, что ли нет?!

   – Так мы только потрогать хотели? – обиженно возмутились девушки. – Мы не собирались открывать!

   – Просто потрогать?! Вроде не полугодовалые младенцы, а взрослые девки! В вашем возрасте же вроде уже с импульс контролем должно быть всё в порядке! Ан нет, всё туда же, потрогать?! – язвительно пробурчал парень, загораживая своей спиной книгу от девушек. – Понимать же должны, что это может быть опасно! Уйдите, и не мешайте профессионалам работать! – он взял книгу в руки и понёс в круг. При этом, сам не сознавая, любовно поглаживая её по тисненной золотом и серебром обложке. – Потрогать они хотели! – укоризненно покачал он головой.

   – А сам! – возмутилась Лорел.

   – Что сам? – не понял Дейл.

   – Сам трогаешь, а нам не даёшь!

   – Лора, если тебе так хочется потрогать, то можешь потрогать меня! – предложил Афи и тут же на манер кота стал ластиться к девушке.

   – Афи, тебя я трогать не хочу, я книгу хочу! – капризно парировала Лорел и отпихнула парня от себя. – Кэс, я требую немедленно восстановить справедливость! То есть, передать книгу в наши профессиональные руки!

   – Вот-вот, а то дискриминация получается! – поддакнула Мелисса.

   – Хуже! – сузила глаза, поджала губки и обиженно наморщила лобик Пенелопа. – Это называется притеснением лучших подруг! Я от тебя, Кэс, даже и не ожидала!

   – Я тоже! – поддакнули хором Лорел и Мелисса.

   – Другими словами, – усмехнулась Кэссиди, – вы хотите уступить парням своё право выписать из книги все те заклинания, что им понравятся?

   – Не-ееет! – удивленным хором провозгласили подруги. – Ни в коем случае! – замотали они головой.

   – Значит, всё справедливо, – подытожила Кэссиди. – Я украла книгу, Афи и Дейл – снимут с неё защиту, а вы выпишите из неё заклинания. Не переживайте, на статью хватит всем!

   – На какую статью? – недоуменно переспросила Лорел.

   – На уголовную! – хмыкнул Дейл, который в данный момент прописывал вокруг фолианта руны, которые бы нейтрализовали первый оплот защиты. – Кража со взломом – указал он головой на Кэссиди. – Взлом системы безопасности, – теперь он указал на себя и Афи. – Кража конфиденциальной информации, – кивнул в сторону трёх подруг.

   – Плюс групповуха! – радостно добавил Афи. – Что же касается, кары небесной в лице некоего декана, то я, как и Дейл, лучше промолчу, дабы не поминать имя его грозное всуе! – возвёл он глаза к потолку. – А вы думали, что всё так просто? Ха! Но вам, цыпочки вы наши драгоценные, повезло! Ибо мы с Дейлом рыцари, которые без страха и упрёка!

   – Ага, рыцарнутые мы! – хохотнув, подтвердил Дейл.

   – И потому, – продолжал Афи, – если сейчас вы сделаете вид, что ничего не видели и слиняете, то мы с Дейлом, всё вину возьмём на себя!

   – Угу, возьмём! – подтвердил Дейл. – Эх жаль, маме о своём благородном поступке не смогу рассказать! А если бы смог, как бы она гордилась сыном!

   – Спасибо, благородные вы наши рыцари! – иронично пропела Лорел, приложив руку к груди. – Но право слово не стоит... – она нарочито вздохнула, – так рисковать из-за нас.

   – Не можем мы принять вашей жертвы! – поддержала подругу Мелисса.

   – Но можем взамен предложить свою! – сладким голосом предложила Пенелопа. – То есть, линяем не мы, а вы…

   Само собой разумеется, что рыцари без страха и упрека согласиться на жертву прекрасных дам не могли. Поэтому единогласно было решено, что все будут следовать процедуре распределения уголовной ответственности, которую предложила Кэссиди.

   Афи и Дейл почти час ползали вокруг фолианта, то ощупывая его, то обвевая пасами, то дописывая, то переписывая руны, пока, наконец, не объявили, что внешний слой защитных заклинания – нейтрализован.

   – Крошки мои, – обратился Афи к девушкам, – то, что я собираюсь сделать, опасно, потому предлагаю вам отойти как можно дальше от круга…

   Девушки убежденные, что подобные предосторожности совершенно излишни, подчинились, сверкнув насмешливыми улыбками и закатив к потолку глаза.

   Афи связал из шелковых ниток лёгкую затягивающуюся петлю. Став на четвереньки, он осторожно, дабы случайно не открыть книгу, попытался захватить ею правый верхний угол обложки. Зажав петлю между большим и указательным пальцами, он начал медленно и очень осторожно её затягивать…

   Малейшее неверное движение могло стать роковым. Афи вытер покрывшийся капельками пота лоб, заметив, как предательски подрагивают пальцы.

   Наконец, он чётким движением затянул петлю. Встав с коленей, Афи начал пятиться, постепенно отматывая нить.

   Оказавшись за границей круга, он восстановил его цельность, после чего продолжил свой путь, пока не оказался в дальнем углу комнаты. Уселся на пятую точку, и принялся, словно рыбак на рыбалке медленно тянуть нить на себя.

   Нить натянулась до предела. Парень потянул ещё сильнее, и обложка книги начала подниматься…

   Ничего не происходило.

   Афи продолжал тянуть, обложка встала вертикально, оставалась в таком положение с удар сердца и… упала. Книга раскрылась полностью.

   Афи не мог поверить, что все его старания оказались зря. Он широко распахнул глаза, навострил уши.

   Ничего.

   У него было такое обиженно-обескураженное лицо, что Пенелопа, Лорел, Мелисса и даже Кэссиди с Дейлом не удержались и захихикали.

   Книга, очевидно подумала, что насмехаются над ней. Оскорбилась и засветилась. Ещё одно мгновение и из неё вылетел огненный шар. Вслед за ним ещё один и ещё один. Один другого больше.

   – Ну друг! Снимаю шляпу! – выдохнул Дейл.

   – Ага! – поддакнули Кэссиди и Пенелопа.

   – Спаситель наш! – чмокнули его одновременно в обе щеки Лорел и Мелисса. Каждая из девушек в ту, ближе к которой стояла.

   Афи обвел друзей торжествующе-сияющим взглядом. Ибо это был момент его триумфа.

   Замкнутые в ловушку защитного контура пульсары были до такой степени обжигающе горячими, что друзьям, казалось, будто бы они сидят возле громадной раскаленной печи.

   К счастью, пульсары довольно быстро исчерпали себя.

   Дейл, Кэссиди и Афи, встав на четвереньки подползли к гримуару. Каждый из троицы, по очереди прощупал, прочувствовал, прослушал фолиант.

   – Я ничего не чувствую, – выдал своё заключение Дейл.

   – Я тоже, – почти хором произнесли Кэссиди и Афи.

   – Она наша! – потирая руки, радостно возвестила Лорел. – Чур я первая!

   – Чур-первая, я надеюсь, ты ещё помнишь, что, прежде всего, нам надо заклинание, с помощью которого мы откроем дверь между мирами?

   – Теперь помню! – лукаво усмехнулась Лорел. – Да шучу я, шучу! – успокоила она Кэссиди, которая показала ей кулак.

   – Мы только посмотреть! – присели рядом с подругой Мелисса и Пенелопа. – И проследить, чтобы Лора не забыла переписать правильное заклинание, – добавила Пенелопа.

   Лорел скорчила недовольную гримаску в ответ на это замечание. Вслед за чем патетично возвестила: – Пам-па-ра-рам! Торжественный момент! Как там в гугле? Ах, да, пусть мне повезет!

   И захватив сразу несколько страниц, раскрыла гримуар наугад.

   Взметнулся фиолетовый дым.

   – Не-эээт! – закричала Кэссиди и бросилась к подругам.

   Однако её перехватили Дейл и Афи.

   Послышался надрывный кашель. Туман рассеялся.

   И взгляду не допущенной до подруг девушки открылись три чумазо-фиолетовые физиономии с перепуганными глазами.

   – Что это было? – недоуменно поинтересовалась Лорел, которая обрела дар речи первой.

   – Как ты себя чувствуешь, Лора, что-нибудь болит? – ответила вопросом на вопрос Кэссиди.

   – Нет, – замотала головой Лорел. И рядом также отрицательно замотали головами Мелисса и Пенелопа.

   – Точно ничего не болит? – переспросил Дейл.

   Девушки вновь подтвердили, что в полном порядке.

   – Совсем-совсем? – уточнил Афи.

   – Да сказали же уже! – не выдержала Пенелопа и вспылила. – У нас ничего не болит!

   В ответ на её гневную речь Афи, Дейл и Кэссиди – заржали как кони.

   – Ваши лица, – сквозь смех сообщила девушка недоумевающим подругам. – Они фиолетовые! Простите! Пожалуйста, меня! Я знаю, что это не смешно! Но вы бы себя видели!

   – Нет, это не смешно! – прорычала Лорел, изучая своё отражение в зеркале. – Совсем не смешно! Потому что что-то мне подсказывает, что, чтобы избавиться от этого фиолетового загара – нужно знать особое заклинание!

   – Лора, хочешь верь, хочешь не верь, но я тебя и такой люблю! – ухахатывался Афи.

ГЛАВА 12

Лорел метнула в своего благородного поклонника отнюдь не благодарный взгляд. – Ты ведь это специально подстроил?! Наверняка знал, но промолчал! Да ещё и ситуацией решил воспользоваться, чтобы продемонстрировать мне какой ты благородный! – швырнула в мгновение ока остервеневшая блондинка в лицо теперь уже ошарашенного поклонника гневную тираду. И не только тираду, но и первое, что попалось ей под руку…

   К счастью Афи первым, что попалось под руку не только разъяренной, но и меткой баньши, оказался не один из её собственных сапог-ботфортов, у которых хоть и небольшой, но всё же был каблучок, а кроссовка Кэссиди. Насколько же повезло захваченному врасплох приговоренному к расстрелу девичьей обувью обвиняемому, становится понятно, если учесть то, что удар пришёлся ему прямиком в лоб.

   – Лора, ты что?! – только и смог выдать ошалевший парень, только что получивший кроссовкой между глаз.

   – Убью гада! – честно предупредила метко метающая обувь блондинка, которая во второй раз уже не опростоволосилась и таки вооружилась упомянутым выше сапогом-ботфортом, увенчанным пусть и небольшим и всего лишь каучуковым, а не стальным, но всё же каблуком.

   Горящий жаждой возмездия взор бывшей гламурной, в данный же момент серо-буро-фиолетовой блондинки не только подтверждал, что таки убьёт, но и ясно и чётко говорил, что за подобное изуверское издевательство над её бесценной белоснежной кожей и варварское надругательство над ещё более бесценными волосами, сверкавшими до момента их осквернения переливами серебристо-белого жемчуга – просто убить будет мало!

   Афи хватило одного взгляд в эти жаждущие его крови глаза, чтобы принять единственное правильное решение. Даже не воскликнув, а практически взвизгнув, – Я не причём! – он спрятался за неширокой девичьей спиной. – Кэсс, скажи ей, что это не я! – взмолился смертник.

   – Лора, это не он! – кивнула на прячущегося за её спиной парня Кэссиди. – Ему бы на такое сложное заклинание просто напросто не хватило бы ума! – встала она на защиту друга, отгородив при этом его и себя щитом от жаждавшей добраться до своей жертвы блондинки.

   – Ну спасибо! – буркнул за её спиной подзащитный. – А без оскорблений никак нельзя было обойтись?

   – Это значит, что тебе хватило бы ума? – сладко уточнила Кэссиди в лучших традициях юристов-крючкотворов.

   Подзащитный ничего не ответил, лишь смиренно голову повесил.

   – Лора, это не он! Поверь мне! – повторила она для пребывающей в скептическом настроении блондинки. – Поверь, потому что я знаю, кто это!

   – Я тоже знаю, – зловеще прошипела баньши. – И он мне за это ответит!

   Вошедшая в раж блондинка, ищущая возмездия за поруганную девичью красу, сказала. Вошедшая в раж блондинка, ищущая возмездия за поруганную девичью красу, сделала. И направила свой карающий меч, пардон, карающий сапог в сторону Дейла.

   Дейла, надо отметить, гнев блондинки тоже захватил врасплох, однако он оказался куда проворнее своего друга и потому не просто успел увернуться от кожано-каучукового меча блондинки, но и выставить перед собой живой щит, в лице Мелиссы.

   Щит, принявший на себя хоть и вскользь, но всё же удар, возмутился и тут же заехал виновнику, ставшему причиной его боевого ранения, локтем под дых.

   И ещё одно мгновение и на Дейла таки обрушился бы карающий меч, он же карающий сапог блондинки.

   Однако Дейл, как и Афи, тоже оказался счастливчиком.

   – Лора, это не Дейл, а Алекс! В смысле, декан Каролинг! И это была ловушка для меня! – успела сообщить Кэссиди, прежде чем баньши успела свершить возмездие. – По крайней мере, я так думаю, что для меня. Хотя нет, я уверена! – зачастила Кэссиди под скептическим взглядом подруги, почти вслух обвинявшим её в заступничестве за святотатца, место которому на костре инквизиции. – Помнишь, я тебе рассказывала про розовые стены?

   – Какие ещё розовые стены? – подозрительно сузила глаза Лорел.

   – Розовые стены… – сделала большие глаза Кэссиди. – И уточки, – добавила она и многозначительно посмотрела на подругу.

   При Афи и Дейле Кэссиди не могла открыто говорить о том, как она однажды обновила дизайн кабинета своего опекуна, поэтому говорила намёками. Не то, чтобы это была такая уж страшная тайна, просто и у Афи и у Дейла – язык был не только без костей, но и без тормозов. Посему Кэссиди, да и её подруги тоже, опасались, что узнай парни о подробностях инцидента с розовыми стенами и ярко-желтыми уточками, они бы не удержались от того, чтобы исподтишка потроллить полунамёками грозного декана.

   – Ах уточки, – понимающе кивнула Лорел. После того, как ещё и Мелисса и Пенелопа тоже сделали большие глаза и многозначительным хором добавили: – Ярко жёлтые!

   – И-иии? – протянула, склонив голову на бок, Лорел, продемонстрировав, наконец, что она готова слушать.

   – Это из-за моих родителей, – покаялась Кэссиди. – Алекс, как я теперь понимаю, подозревал, что рано или поздно я попытаюсь выкрасть гримуар Хеймдалля… Или… – девушка скосила глаза в сторону, задумавшись на мгновение, – я не удивлюсь, если, дабы подтвердить или опровергнуть свои подозрения, он просмотрел варианты будущего и увидел, что такой вариант будущего более чем возможен. Именно поэтому, вернее, мне так кажется, что поэтому – последний оплот защиты, который мы не смогли определить ни одним из известных нам способов, тем не менее, оказался совершенно безопасным для вора, но очень, так сказать, показательным, – виновато закончила она.

   Кэссиди понимала, что в ловушке, расставленной для неё опекуном нет ничего хорошего. Наоборот, это очень плохо. Это означало, что как только Алекс обнаружит пропажу книги, он не только заберёт гримуар и изощрённо накажет всех причастных к его краже, но и посадит её под стопудовый замок во имя её же блага. Во всяком случае, именно так он будет считать, что поступает исключительно ради её блага. «Совершенно ничего хорошего», – со вздохом подумала девушка. И, тем не мене, внутренне она ликовала: она только что поняла, что не совсем безразлична Алексу. Он ведь мог выбрать любую другую безопасную ловушку, но выбрал именно эту!

ГЛАВА 13

В Александре Каролинге кипела гремучая смесь неразбавленной досады и высококонцентрированного раздражения. Она текла по его венам, заменив собой кровь.

   Подумать только его могущественнейшего из ведьмаков, декана самого престижного из факультетов и, в конце концов, просто взрослого мужчину сначала отчитали за опоздание перед его, ЕГО, подчиненными, а потом ещё и заставили в течение почти двух часов выслушивать бред старого маразматика, который, во-первых, не понятно какого ржавого котла припёрся на ЕГО заседание факультета,