Из принцесс в служанки, или Ненавижу драконов! Аделина Камински

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат
• ГЛАВА 2. Лучшие из худших
• ГЛАВА 3. Терпение – благодетель королей
• ГЛАВА 4. Гид по истинным парам для чайников
• ГЛАВА 5. В здоровом теле здоровый дух
• ГЛАВА 6. Воровка сердец и банных принадлежностей
• ГЛАВА 7. Глаза страшатся, а руки делают
• ГЛАВА 8. Таинственный недуг
• ГЛАВА 9. Красота – страшная сила
• ГЛАВА 10. Полёт с ветерком
• ГЛАВА-ИНТЕРЛЮДИЯ
• ГЛАВА 11. Встречаются как-то учитель и служанка в розарии…
• ГЛАВА 12. Не судима воля королевская
• ГЛАВА 13. Битва за индейку
• ГЛАВА 14. Дзинь-дзинь!
• ГЛАВА 15. Да здравствует ветер свободы!
• ГЛАВА 16. Вам шах и мат, господин!
• ГЛАВА 17. Умение хранить молчание
• ГЛАВА 18. Природа наших чувств
• ГЛАВА 19. Маленькая тайна Гермионы де Грэйль
• ГЛАВА 20. Испытание искренности
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Будучи наследной принцессой, обязана выйти замуж за дракона? Со дня на день прибудут потенциальные женихи, а батюшка улизнул на лечебные источники лечить остеохондроз? Как одновременно заниматься делами дворца, устраивать драконам испытания на прочность и избегать ненужного внимания к себе? Решение есть! И вот, принцесса Женевьева де Грэйль перевоплощается в старшую служанку Женетту...

   Я – тамада хороший, и конкурсы у меня интересные!

ГЛАВА 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат

Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…

   Ведь на днях я узнала просто замечательную новость. Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то, что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю себя, да еще и королевство в придачу.

   Проходившие мимо служанки почтительно склоняли головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь. Сверкали белоснежные фартуки, накрахмаленные воротнички…

   Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля, принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.

   Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально. Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так еще и дракон мог в роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я сама драконами не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.

   Первые лучи солнца скользили по стенам, зайчиками прыгали по картинным рамам.

   И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может, он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.

   Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и небольшого, королевства Эритрейн.

   Задержавшись перед дверями отцовского кабинета, привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов, выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.

   Я готова к дискуссии, Ваше Величество. Всё, произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас же.

   – С добрым утром, Женевьева!

   Стоило объявиться на пороге, отец радушно поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые морщинки пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но хватка у него такая же цепкая.

   – С добрым утром, Ваше Величество, – присела в реверансе.

   Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший в душе ураган.

   – Присаживайся. День только начался, спешить нам ни к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.

   Легким жестом король указал мне на кресло с витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.

   Подтянула перчатки.

   Но присесть согласилась. На самый краешек. И застыла в ожидании.

   – Касательно твоего замужества… – начал Его Величество, и я глянула на отца исподлобья. – Оно откладывается.

   – Откладывается? – Лучик надежды забрезжил во тьме.

   – Я отправил запрос в Резервацию на поиски подходящего кандидата, но они до сих пор не сумели определиться с выбором. – Он выдержал драматическую паузу. – Окончательный выбор жениха придется сделать тебе.

   Изумленно вытаращила глаза.

   Обычно, Резервация в кратчайшие сроки отправляла сильнейшего из своих драконов. Свадьбы, наследники… это было в интересах каждой из сторон договора. Что же могло пойти не так на сей раз?

   – Кандидаты уже вылетели и прибудут сюда меньше, чем через неделю. Это первая новость на повестке дня.

   Первая? И какая же вторая? Давайте, удивите меня, отче.

   – Вторая – мы с твоей дражайшей матушкой завтра же отбываем в Резервацию. Очень уж ей хочется побывать на празднике в честь дня рождения племянника. Сама знаешь, перечить ей – худшее из зол. Да и родственников своих по драконьей линии она давненько не навещала.

   – Но… как же тогда… мои женихи? Разве, вы не изъявляете желания лично с ними познакомиться?

   – Женихи твои никуда не денутся, Женевьева. Полагаю, оставшись во дворце за хозяйку, ты и лично сможешь обеспечить им достойный прием. Или я не прав? – вопросительно выгнул бровь король.

   Я отвела взгляд, порываясь ответить, что с радостью не открывала бы даже ворота, чтобы держаться от огнедышащих незнакомцев подальше. Наверное, отцу такой ответ придется не по душе.

   Пришлось натянуть улыбку. Широкую такую, неискреннюю.

   – Предоставьте это мне, Ваше Величество. Устрою им такой прием, что мало не покажется! Разрешите прогуляться по саду и поразмышлять о том, как лучше организовать работу дворца к прибытию… этих?..

   – Разумеется. Они даже не знают, как ты выглядишь. Портреты в Резервации не пользуются популярностью. Пусть для них будет сюрпризом то, какая ты красавица. Ах, да, – остановил король уже на пороге. – Если встретишь матушку, помоги ей со сборами. Такая нетерпеливая. Забудет какую-нибудь шляпку, а потом всю дорогу не уймется.

   – Хорошо, отец, – повернувшись, вновь присела в реверансе. – Ни одна шляпка не будет забыта.

   В каком же смятении я вышла в сад, размышляя над словами отца. Несколько драконов, да еще и на мою голову. Я уже не говорю о хозяйственных делах дворца, которые потребуют моего неусыпного контроля. То есть, пока чешуйчатые, заранее извиняюсь перед дражайшей своей матушкой, вертят хвостами перед моим лицом на манер павлинов, мне и за слугами следить, и за гостями, и с документами как-то успевать управляться… Непосильная ноша, воистину. А ежели гости внимания своего требовать будут, угождать каждому их пожеланию? Какое увлекательное времяпрепровождение…

   Нет, подобное положение дел меня не устраивает. Да и отец попросил выбрать лишь одного дракона из кандидатов. Сколько их будет? Какими они будут? Вряд ли я сумею сделать выбор так просто, если они все станут вертеться вокруг меня и наперебой доказывать свою… плодовитость. Тут нужен иной подход. Но какой?

   Ой, надо же. Целый розовый куст увядает. Как жаль.

   Я нагнулась к одному из подсыхающих бутонов и вдохнула слабый аромат.

   – Не увидят, – отчетливо расслышала чей-то шепот неподалеку. Нагнулась еще чуть пониже, сделала шаг вперед. – Не переживай, говорю же. Да кому мы тут сдались? Один здесь, другой там. Нас даже в лицо не помнят. Успокойся.

   – Но я…

   – Если что, скажу, что ты чистила стойла.

   Зайдя немного подальше в заросли, обнаружила парочку слуг. Мужчину и женщину соответственно. С плеча рыженькой особы уже было приспущено черное платьице. Передник валялся где-то в траве.

   Ох Творец, срам-то какой! Бесстыдники…

   Но в одном они определенно были правы. Лицо нашего садовника, запустившего розарий, я припомнить могла. Но вот служанка, судя по всему, новенькая. Не успела еще первое жалование получить, а уже такая развра!.. Кхем. Вернемся к теме. Ее лица я вспомнить не смогла бы, даже если бы попыталась. И впрямь, совсем незаметные эти слуги. Выполняют где-то по уголкам свою работу. Или развра!.. Кхем.

   В общем и целом, они подали мне замечательную идею, которую я поспешу организовать немедленно. Вернее, подготовить. А организуем мы ее уже к моменту прилета моих потенциальных женихов. Дело рисковое. Призналась себе в этом сразу. Но это лучше, чем ничего. Нужно пользоваться тем, что кандидаты на мою руку никогда меня в лицо не видали.

   Оставив влюбленных наслаждаться вниманием друг друга, направилась в сторону прачечной. Лучшего места для того, чтобы подобрать себе униформу по размеру, не было.

   – Аккуратнее! Аккуратнее с чемоданами Её Величества! – командовала матушкина камеристка, бегая вокруг суетящихся слуг. – Куда ж вы навалили кучей? Оно ж всё откроется! Осторожно, это подарочный сервиз! Держите шляпку! Уберите в коробку! Нет-нет, в другую коробку, эта не подходит по размеру!

   Если матушка куда-то и отправляется, то делает это с размахом.

   – Женевьева! – вот, собственно, и голова ее показалась из-за двери покоев. – Иди сюда. Немедленно!

   – Да, Ваше Величество, – пробубнила себе под нос и прошествовала в комнату.

   Там царил кавардак еще более крупного масштаба, нежели в коридоре и на лестнице. Эта женщина столько с собой не унесет, куда же ей добрая половина гардероба?

   – Слышала о решении Резервации? – болтая ногами, Её Величество Гермиона де Грэйль восседала на одном из сундуков.

   – О том, что они не смогли определиться с выбором? Слыхала...

   – Я тут навела некоторые справки. – У драконицы в Резервации было, несомненно, больше власти, нежели у короля. – Сюда направляются трое.

   – Трое?!

   – Черный, красный и лазурный, – по очереди загибала королева пальчики. – Выбор за тобой, моя конфетка, но я бы посоветовала остановиться на кандидатуре черного.

   – И… почему?

   – В его жилах течет кровь золотых. Они были мощнейшими катализаторами силы, пока не вымерли. Как знать… Если этот парниша перенял хотя бы часть их силы – это уже огромное преимущество на фоне остальных. Знаешь, ни в коем случае не давлю на тебя, – кокетливо похлопала ресничками матушка. – Но выбирай черного. Я думаю, мы задержимся в Резервации на некоторое время. Там сезон лечебных вод открылся, а у твоего перду… то есть короля, как раз остеохондроз разыгрался. У тебя будет достаточно времени для того, чтобы поиграться. Чао-какао, моя хорошая.

   Её Величество взмахнула ручкой с острыми коготками, и это означало, что наш разговор окончен. А еще, что помощь ей моя без надобности. Поэтому можно со спокойной совестью отправляться туда, куда шла и не отвлекать родителей от подготовки к заслуженному отпуску.

   Собственно, у принцессы Женевьевы тоже намечался отпуск. Внеплановый. Частично в этом и состоял мой план. Но обо всем по порядку.

   Как только путь до прачечной был преодолен, я шустро скользнула за дверь. Покопалась в стопке с чистым бельем, выудила оттуда подходящий мне по размеру форменный комплект служанки и убрала в найденную там же холщовую сумку, чтобы лишних вопросов не задавали. Платье, фартук, чепец…

   Теперь спрячем всё это добро в своих покоях и перейдем к фазе смиренного ожидания.

   К вечеру дворец всё еще стоял на ушах из-за скорого отъезда правящей четы. Под шумок, пока никто не обращает на меня особого внимания, засела в библиотеке. Почитать про тех самых драконов, о прибытии которых любезно предупредила матушка.

   Черный, красный, лазурный. Именно в таком порядке. А заодно и про золотых информацию отыскать.

   Да, моя мать – драконица. Да, я знала, что рано или поздно, как члену королевской семьи, мне придется выйти замуж на представителя другой расы. Но не думала, что это произойдет так скоро. Мне же всего двадцать шесть! Вся жизнь впереди. Путешествия, балы, путешествия… и балы. Вот и оказалась неподготовленной к столь важному моменту.

   Так. Драконы. Черные. Владеют магией разрушения. Только короля с такими способностями нашему королевству и не хватало. С инфляцией сколько промучались, с грабежом в крупных размерах на большой дороге, храм Эвалантия Чудотворца на одних соплях держится. Нам король нужен созидательный, а никак не противоположное.

   А вот красные – дикари по природе своей. Так и написано, не вру. Последними заключили мир с людьми. С этими тоже всё ясно. Дикарей нам и своих хватает. Под вечер в таверну сельскую заходите, и все как на подбор. Крупно повезет, если между глаз не получишь, да по черепушке. Мне как-то слуги рассказывали. Владеют огненной магией. Ну и когда она может пригодиться, если в хозяйстве всегда найдутся спички? Или огниво… на худой конец.

   Совсем другое дело – лазурные. Магия исцеления. Как раз то, что надо. И скотину крестьянскую подлатает, и храм Эвалантия Чудотворца заодно.

   Чисто теоретически, с выбором определились. Пожалуй, лазурного можно быть стерпеть, если характер покладистый. Главное, чтобы принес королевству пользу, а остальное – мелочи. Можно, например, в разных спальнях почивать, а пересекаться только за обеденным столом.

   Лелеяла слабую надежду, что полученная информация разрушит непонимание между мной и моими женихами. Вернее, между старшей служанкой и женихами принцессы.

   Вернувшись в покои, для верности примерила найденную в прачечной униформу. Села как влитая. Платье, передник, чепец… Натянула белые чулки. Закрытые черные туфли отыскала в гардеробе. Покрутилась перед зеркалом. Затем почтительно поклонилась своему отражению.

   – Приветствую во дворце, господин, – произнесла с полуулыбкой. – Чего желаете, господин? Приготовить ли ванну, господин?

   Ну прямо чудо как хороша! В таком прикиде драконы до меня точно не докопаются, а я тем временем непосредственно буду следить за хозяйством. А также за ними присматривать. Двух зайцев убью одновременно!

   Осталась всего одна маленькая деталь…

   Вытянула перед собой правую руку.

   Да, лишь фамильное кольцо снять со среднего пальца, и перевоплощение завершено. Как по волшебству. Матушка бы мною гордилась.

   Однако украшение так просто не поддалось. Изо всей силы тянула, аж слезы из глаз брызнули – ни на йоту не сдвинулось. А на мой восемнадцатый день рождения оно даже с пальца сползало. Только не говорите, что Её Высочеству пора садиться на низкокалорийную диету. От диеты до депрессии – один шаг!

   Обхватила кольцо зубами. Попыталась снять его так, но опять безрезультатно.

   Ничего не поделаешь. Оставался единственный народный метод.

   Ситуацию, действительно, спасло масло, принесенное слугами. Не сразу, но получилось. О фамильном кольце де Грэйлей напоминал только красноватый след и распухший палец. Должно было пройти к утру.

   С такими мыслями я отправилась к себе, дабы хорошенько выспаться перед днем грядущим. Ох, сколько нового и интересного он нам несет… Об истории и способностях потенциальных женихов я узнала. Начальные сведения получены. Но на внешние данные тоже хотелось бы поглядеть, да своими глазами. Если лазурный окажется не очень, а черный – красавцем писаным, чаша весов может и покачнуться. Но если они все хороши собой, я вряд ли передумаю.

   На первом месте всё-таки благополучие королевства, если вы еще не забыли!

   Закрыв за собой двери покоев, еще долго стояла у окна. Вглядывалась в ночное небо, скептически прищурившись.

   Только бы они прибыли позже родительского отъезда. А лучше на денек. Или целых два, чтобы я как следует успела подготовить прислугу к некоторым переменам во дворце.

   И всё-таки на душе моей было неспокойно.

ГЛАВА 2. Лучшие из худших

По утрам никто не будил меня со словами: «Вставайте, Ваше Высочество! Солнце уже высоко!» или «Ваше Высочество, платье готово, сколько же вы собираетесь почивать?» А всё из-за того, что личных служанок у меня не водилось. Тому было несколько весомых причин, одна из которых – недоверие.

   Шпионки соседних королевств, проникавшие время от времени во дворец, порой, ничем не отличались от девушек, которым просто хотелось заработать на службе у королевской семьи. Я научилась различать их, разочаровываясь снова и снова. В конечном итоге, посчитала, что немного самостоятельности, как наследнице престола, мне не повредит.

   Тем более сейчас, если брать на вооружение план, придуманный мною накануне.

   Закончив с водными процедурами, одевшись и приведя волосы в порядок, вышла из своих покоев. Практически сразу наткнулась на камеристку королевы, вышагивавшую во главе десятка слуг, под завязку груженных дорожными чемоданами, сундуками и коробками.

   – Ваше Высочество! – резко остановилась женщина и присела в реверансе. Я зажмурилась и скривила лицо, когда люди за ее спиной от неожиданного маневра стали налетать друг на друга и с грохотом ронять драгоценный багаж. – Вас ожидают внизу.

   – Да, как раз собиралась спускаться.

   Пока что всё шло, как по маслу. Родители покинут дворец раньше прибытия женихов, и у меня определенно останется время на приготовления к их приезду. Или прилёту. Драконы… кто их разберет?

   Моя дорогая матушка, например, предпочитала передвигаться по воздуху. В каретах королеву сильно укачивало, судя по ее же словам.

   Лишний раз убедилась в предпочтениях Её Величества, когда спустилась в парадный вестибюль по широкой лестнице, крытой ковром цвета бордо. Двери были распахнуты настежь, а мою матушку в драконьем обличии уже увешивали тюками со всех сторон. Крупная бурая чешуя поблескивала в лучах солнца, карие глаза с узкими зрачками тщательно наблюдали за процессом. Нерадивые слуги получали мгновенную карму – шлепок хвостом по мягким местам.

   Правящая чета определенно задержится в Резервации дольше, чем планирует. У меня будет около двух недель на то, чтобы выбрать одного единственного жениха из числа остальных и выпроводить отсюда неугодных. Осталось определиться с испытаниями, которые выпадут на долю кандидатов. Придумаю на досуге.

   – Гр-р-р, – раздраженно прорычала матушка. Наверное, один из чемоданов куда-то не туда повесили.

   К черному я тоже присмотрюсь, не переживай, но заранее обещать ничего не собираюсь. Для того чтобы стать моим королем, одних только могучих родственников неизвестно в каком поколении недостаточно. Решать всё будут сила, ловкость, ум и находчивость самих женихов. Я об этом позабочусь. Обещаю.

   – Гермиона! – зайцем поскакал король по лестнице в сопровождении доверенных людей. – Куда ж мы без кареты?! Пощадите мой больной позвоночник! Женевьева!

   – Да, Ваше Величество? – реверанс.

   – Все документы в моем кабинете. Часть из них нужно разобрать в ближайшую неделю, остальные как придется. Главное правило в любом деле?..

   – Делегирование полномочий, – без запинки ответила я.

   – Оставляю тебе Бенджамина на тот случай, если работы будет слишком много. Позаботься о нем. Мне кажется, он плохо питается в последние дни.

   – Не переживайте, Ваше Величество. Ваш питомец в надежных руках.

   – Женевьева! Как же можно называть моего секретаря?..

   – Гр-р-р! – Едва почуяв короля, драконица нетерпеливо забила хвостом. Значит, пора отправляться.

   – И не забудь о наших гостях, – бросил батюшка последние слова, уже карабкаясь по чешуйчатой шее Гермионы де Грэйль.

   – Желаю приятно провести время! – помахала ручкой на прощание.

   И с улыбкой махала ровно до тех пор, пока родители, камеристка и еще несколько несчастных слуг не превратились в слабо различимое пятно на горизонте.

   Как же много мороки и насколько же быстро закончился этот цирк…

   Драконы всегда казались мне напыщенными по природе своей, не только матушка. По крайней мере, те, кого я умудрилась повстречать в стенах дворца. Гордые, самодовольные, всегда себе на уме. Словно мы живем в разных мирах. Но нет. Мы живем в мире, где люди правят, а драконы – это всего лишь магические катализаторы. Только так и никак иначе.

   Настало время приводить свой план в исполнение.

   – Внимание! – развернулась к столпившимся на крыльце слугам и горстке стражников, утиравших предательские слезы платочками, и сцепила пальцы в замочек. – Я попрошу всех и каждого через полчаса собраться в тронном зале. Пожалуйста, не опаздывайте. У меня есть важные новости, связанные с прибытием наших долгожданных гостей. Просьба передать всем, кто здесь не присутствует. Спасибо.

   Выразив свою волю, отправилась прямиком в покои. Переодеваться. На всякий случай, сделаю это сразу и запру за собой спальню. Доступа к ней у меня больше не будет. Следует также успеть обжиться в крыле прислуги, устроив и там небольшую перестановку. Если и вживаться в роль, то основательно, дабы лишних вопросов, касательно моего статуса и обязанностей, не возникало ни у кого из женихов. Так мой план обречен на успех.

   Черное платьице с белым воротничком, передник, чепец… Фамильное кольцо убрано в шкатулку с украшениями, диадема – на бархатную подушечку и подальше в шкаф. Лишь те, кто знает меня в лицо, осмелятся предположить, что эта служанка чем-то сильно напоминает Её Высочество. А для тех, кто не знает…

   Старшая служанка Женетта к вашим услугам, господин. Незаметная, неуловимая и крайне наблюдательная, когда дело касается будущего избранника принцессы. Она будет следовать за вами хвостиком, выявляя все плюсы и минусы. Ваши слабости и сильные стороны. Привычки, секреты… Всё то, что вы скрыли бы от своей высокородной невесты, но не от какой-то там служанки.

   – Хи-хи, – покрутилась перед зеркалом и довольно уставилась на свое отражение.

   И впрямь. Без пышных нарядов, диадемы и прочих украшений принцессу не отличить от простушки. Вот, какие чудеса.

   Что ж, настало время предстать перед слугами в новом амплуа и объяснить правила моей игры. Не сомневаюсь, что они им тоже придутся по душе.

   Выйдя из покоев, заперла их на ключ, как и намеревалась ранее. Ключ предусмотрительно продела через шнурок, оттянула ворот униформы и повесила на шею, скрывая от посторонних глаз. А также скрывая и от себя, чтобы по привычке не вернуться в покои принцессы.

   Ни одного слуги в коридоре видно не было. На лестнице тоже, в вестибюле ни души. Зато множество голосов раздавалось за дверями в тронный зал. Резко выдохнув и выпрямив спину, я отворила позолоченные двери и вошла с гордо поднятой головой. Прошлась до самого возвышения под удивленные перешептывания нескольких десятков людей, поднялась по ступенькам и развернулась к толпе лишь тогда, когда остановилась перед троном.

   – Я знаю, о чем вы сейчас подумали, – громко произнесла, сложив пальцы в замочек у передника. – Её Высочество, видно, сошла с ума, раз нацепила на себя подобное одеяние и стала вам всем под стать. Спешу вас обрадовать, что Её Высочество всё еще в полном здравии и телом, и духом.

   – Слава Творцу! – выкрикнул кто-то из задних рядов.

   – Благодарю. Слухи по дворцу разлетаются быстро, – плавно перешла к основной теме, улыбнувшись уголками губ. – И вам, наверняка, известно, кто в скором времени обременит эти стены своим присутствием. – Выдержала короткую паузу. – Драконы. По словам моей дражайшей матушки, их трое, и взгляды каждого из них нацелятся на руку и сердце принцессы. План мой достаточно прост и состоит в том, что принцессы во дворце до прибытия Их Величеств не будет. Вместо этого к вам присоединяется старшая служанка Женетта для того, чтобы наблюдать за нашими почетными гостями и убедиться в том, что трон по праву займет лучший из худших. Вы понимаете, к чему я клоню?

   По толпе прошлась волна шепотков. Я терпеливо ждала, когда прислуга и стража вдоволь обсудит нововведения друг с другом и вернется ко мне.

   – Ваше Высочество, а вы сами уверены, что справитесь с ролью прислуги?

   Это был голос секретаря Бенджамина де Сайнтса. Высокого молодого человека с зализанными назад волосами цвета вороного крыла. Любимчика моего отца, по совместительству. На груди его черного пиджака уже висело несколько дипломатических наград. Он был умен и опасен по-своему, несмотря на то, что всего лишь секретарь.

   Вот и я намеревалась быть в меру опасной, несмотря на то, что всего лишь служанка.

   – Вполне, – коротко кивнула. – Всем, кто поддержит правила моей игры, по ее окончанию будет выплачена единовременная прибавка к жалованию.

   Все, как один, склонили головы в почтительном поклоне.

   Ах, да. Кроме секретаря. Он всё еще поглядывал на меня с некоторым недоверием во взгляде. Еще бы. Не каждый день на твоих глазах член королевской династии добровольно решает скатиться по карьерной лестнице ради того, чтобы проучить своих женихов.

   – Прошу вас позаботиться о моем инкогнито до того момента, пока я сама не посчитаю нужным раскрыть настоящую личность. Благодарю. Теперь можете приступать к своей обычной работе!

   – Слушаемся, Ваше Высочество! – раздался стройный хор голосов.

   – Кхе-кхем…

   – Слушаемся, старшая служанка Женетта! – моментально поправились слуги.

   – Вот, так-то лучше! – с улыбкой похвалила я.

   А как только зал начал постепенно пустеть, рухнула попой на трон и лениво подперла щеку кулаком.

   – Не думал, что подобный фарс в вашем стиле, – поднялся ко мне Бенджамин по ступенькам и встал напротив, скрестив руки на груди. – Прежде вы никогда не отличались недостойным наследной принцессе поведением.

   – Времена меняются, – закрутила выбившийся из прически локон вокруг указательного пальца. – Но что-то остается неизменным. Традиции, например. Бестолковые.

   – Эти традиции позволяют оставшимся крупицам магии существовать.

   – В твоем роду, случайно, драконы не водились?

   – Зато они водились в вашем роду. Один из них, между прочим, матушка.

   – Не вижу на твоей груди медали за излишнюю серьезность.

   – Их целых две. Храню в бархатной коробочке, чтобы не потерять, поскольку они слишком дороги моему сердцу.

   А ему палец в рот не клади. Неспроста отец с него пылинки сдувает. Как бы план мне не испортил, а в остальном пусть спокойно занимается своей бумажной волокитой. Списки, таблицы, графики… Ему эти вещи куда ближе, нежели социальная активность.

   – Ваше Высочество! Ваше Высочество! – вереща как угорелый в тронный зал вбежал мужичок. В форменной ливрее и с густыми усами. – То есть… – поспешил исправиться он, – …старшая служанка Женетта! Летят! Летят!

   – Кто летит?! – птицей выпорхнула с королевского насеста.

   – Драконы! Драконы летят!

   – Уже?!

   Я ожидала их прибытия как минимум завтра, поэтому у меня даже волоски на руках дыбом встали.

   Так. Спокойно. Главное, что остальных жителей дворца успела предупредить, а остальное со временем придет само. Импровизируем и не унываем.

   Прильнула к ближайшему двустворчатому окну.

   Кружат. Кружат, негодяи. Черный, красный, лазурный. Всё, как матушка завещала. Крупные ящеры описывали окружности в небе, и с каждым новым кругом мне всё сильнее становилось не по себе.

   Но вечность так не простоишь. Встречать надобно нежданных гостей. Поэтому, собрав всю волю в кулак, огладила черное форменное платье и отправилась в вестибюль.

   Бенджамин тенью проследовал за мной.

   – Э… – остановившись напротив парадного входа, краем глаза посмотрела на усатого мужичка в ливрее, принесшего неприятные вести. – Я же сказала, что все могут продолжать заниматься своими делами. Так что можете идти.

   – Но… я же дворецкий, – потупился усатый. – Встреча гостей – и есть моя прямая обязанность.

   – Оу. Тогда, конечно же, оставайтесь.

   Насколько бестактной и неосведомленной нужно быть принцессой, чтобы не знать дворецкого в лицо?

   За дверями, тем временем, раздался грохот. Аж пол ходуном пошел. Приземлились, огнедышащие. Сейчас вломятся и начнут орать, чтобы их приняли по высшему разряду. Устрою я им высший разряд, как же. У нас намечается серьезное и беспощадное соревнование на выбывание.

   – Старшая служанка Женетта, – голос Бенджамина раздался аккурат над моим правым ухом. – У вас сзади подол к ляжке прилип. Еще не поздно всё исправить.

   Своевременное замечание. Ведь как только я окончательно привела униформу в надлежащий вид, тяжелые парадные двери распахнулись легко и стремительно как занавески на ветру.

   Три пары мужских ног шагнули в вестибюль. Движения четкие, слаженные. Репетировали, что ли?

   Описание центрального оставлю на потом, если вы не против. В качестве десерта. Начнем с тех, что по бокам.

   По правую руку от центрального стоял высокий мужчина с каштановыми волосами и алыми глазами. Черты его лица были грубоватыми. Высокие острые скулы, совсем как у секретаря батюшки. Узкие губы и крепкое телосложение. В основании кружевного жабо искрился камень, напоминающий рубин.

   «Красный дракон», – сразу сообразила я.

   По левую руку от центрального, сияя белозубой улыбкой, стоял блондин. Этот мужчина был на голову ниже остальных. Мягкие черты лица, пухловатые губы, легкий румянец на щеках, а голубые глаза горят так же ярко, как аналогичного цвета камень в основании жабо.

   «Никаких сомнений быть не может. Этот – лазурный».

   Ну и завершал картину, вернее возглавлял, тот, за которого меня сосватала матушка. Ну, методом исключения. В иссиня-черных небрежно уложенных волосах затерялись отдельные пряди цвета спелой пшеницы. Золотистые глаза черного дракона смотрели прямо в душу. Густые темные брови, прямой нос, скривившиеся в усмешке губы. Широкоплечий, длинноногий, с обольстительной ямочкой на правой щеке… В основании жабо – черный камень.

   «Он создаст больше всего проблем», – заключила после внимательного визуального осмотра. Чем привлекательнее наружность, тем хуже то, что прячется под ней. Мне жизненный опыт подсказывал, и драконов это тоже касалось.

   Отдельное внимание стоит уделить запаху. Аромат сильнейшей магии просто сводил с ума, но я постаралась не зацикливаться на нем.

   На служанке Женетте их хитрые штучки не подействуют.

   Воцарилась тишина. Напрягающая такая, вязкая. Секретарь, я и усатый дворецкий на одной стороне. Красный, черный и лазурный – на другой. Тишина звенела. Давила на барабанные перепонки.

   – Кхем, – откашлялся слуга. – Добро пожаловать, господа, в королевский дворец Эритрейна!

   Правильно, дяденька. Выполняйте свои прямые обязанности, по регламенту, пока окружающая нас атмосфера еще сильнее не испортилась.

   Я низко склонила голову, постепенно вживаясь в свою новую роль. Только секретарь коротко кивнул, выказывая явное пренебрежение важным особам. Катализаторам, матерей их… драконьих!

   – Добро пожаловать, господа, – вторила дворецкому.

   Однако гости даже не шелохнулись. Ни звука не издали.

   А что, если?.. Что, если они всё-таки видели мой портрет прежде? Достали где-нибудь, не знаю. Много художников по свету бродит.

   – А мы-то думали… – На сей раз молчание нарушил черный дракон, – ...что ее Её Высочество принцесса соизволит встретить нас лично.

   Чисто теоретически, да и практически тоже, принцесса встречает вас собственной персоной. И с какой это стати она обязана бросать все свои дела и спускаться к незнакомцам? Даже учитывая их высокий статус и намерения относительно нее.

   Затем взгляд черного дракона переместился на Бенджамина. С минуту вестибюль снова утопал в тишине.

   – В гляделки вам меня не выиграть, – предупредил гостя секретарь.

   – И не собирался, – презрительно фыркнул жених.

   – Насчет Её Высочества принцессы, – заговорила я, желая расставить все точки. – В ближайшие пару недель во дворце она будет отсутствовать. Её Высочество немного… захворала и отбыла на целительные источники. Пока что предлагаю вам с комфортом устроиться в этих стенах и ожидать ее скорого возвращения.

   – Надеюсь, с принцессой всё будет хорошо! – подал голос тот, что слева. – А-а-а… – озадаченно почесал затылок блондин, когда всеобщее внимание обратилось на него. – Моё имя – Кай Из Рода Лазурных. Я первый кандидат от Резервации.

   Какой приятный молодой… дракон. Думаю, мы однозначно поладим.

   – Представлять себя первым перед горсткой слуг, – золотистые глаза центрального сузились. – На лицо явное отсутствие манер. А ведь ты знал, куда отправляешься, Кай.

   Ну всё. Мало того, что заочно мне не нравился, еще и масла в огонь подливает, подстегивая конкурентов. Ему точно не видать победы.

   – Прошу прощения, господин. Я старшая служанка Женетта.

   – Секретарь Его Величества – Бенджамин де Сайнтс, – нехотя молвила батюшкина гордость.

   – Хьюберт. Дворецкий. К вашим услугам, господа, – еще раз низко поклонился дворецкий.

   – С этого стоило начать, – сделал черный дракон шаг вперед. – Моё имя – Азель Из Рода Чёрных, и я в высшей степени недоволен ложью короля. Нам была обещала встреча с принцессой Женевьевой в первый же день нашего пребывания здесь. Иначе к чему нас заставили спешить и покидать пределы Резервации столь рано?

   – Думаю, я смогу объяснить, – натянуто улыбнулась, усиленно скрывая истинные намерения в отношении высокомерного гостя. – Дело в том, что Её Высочество захворала совсем недавно. Вы уже находились в пути, поэтому сообщить вам неприятную весть не было возможности. Прошу извинить за доставленные неудобства и очень надеюсь на то, что вы приятно проведете время до возвращения принцессы.

   – Я целиком и полностью поддерживаю Азеля, – сделал шаг вперед дракон с каштановыми волосами. – Риюк Из Рода Красных. Но раз уж иного выбора не оставляют, делать нечего. Покои-то нам хотя бы выделили? Или неделю предлагаете ютиться на пороге?

   Вот, почему моя неприязнь к драконам была вполне оправдана. Вы посмотрите, какие важные! Всего одно препятствие на пути их планам – моментально задирают нос и качают права. Попляшете же вы на моем импровизированном отборе, помяните мое слово!

   – Разумеется, я немедленно провожу в покои, которые для каждого из вас подготовили, – ляпнула, не подумав.

   А мне кто-нибудь сказал, какие комнаты для них подготовили?

   – Следуйте за мной, господа, – спас меня усатый из затруднительной ситуации.

   Слава Творцу! Пожалуй, этот дворецкий может рассчитывать на дополнительную выплату к обещанной всем надбавке.

   – А не пора ли и тебе приступить к исполнению своих прямых обязанностей и не путаться под ногами? – прошептала Бенджамину, когда мы отделились от общей группы на несколько шагов.

   – Во-первых, я человек родовитый, старшая служанка Женетта, а следовательно, обращайся ко мне на «вы», – поправили меня. – Ну а во-вторых, я бы не хотел, чтобы столь важное событие прошло без моего чуткого надзора.

   – Ну ты и вредина, – обидчиво поджала губы.

   – Прекрасный человек, ты хотела сказать. Не без этого, не без этого…

   Вот значит как. Довольно быстро секретарь принял мои правила. Но что-то мне подсказывает, что не ради сохранения моего инкогнито он начал фамильярничать, а ради того, чтобы я разочаровалась в своей затее.

   Поднявшись по лестнице, направились в правое крыло. Там же располагались королевские покои. Мои в том числе. Неужели, наши гости должны были стать соседями принцессы? Так я лишний раз убедилась, что сделала всё правильно. Не хватало еще драконов за стенкой! Хорошо, что крыло слуг, в котором мне предстоит временно поселиться, находится на первом этаже. Аж от сердца отлегло.

   Мы остановились перед одной из комнат. Дворецкий любезно открыл перед нами двери.

   – Ваша спальня, господин Кай!

   И лазурный дракон вошел в выделенные ему покои с нескрываемым восхищением на лице.

   Стандартная дворцовая комната для высокопоставленных гостей. Светлые тона, богатая меблировка, красивый вид из окна на засеянные поля и краешек океана. В общем, жаловаться потенциальному жениху было не на что. Я и сама была рада за Кая. Всё-таки, именно ему изначально прочила победу. Ни в коем случае не забываем про реставрационные работы в храме Эвалантия Чудотворца!

   Следующая спальня была предназначена для красного. Практически никаких отличий, не считая цветового решения. Винные обои, мебель из вишневого дерева, в последнем окне частично открывается вид на деревню.

   – Сойдет, – кивнул Риюк.

   Последняя по счету опочивальня, а также соседняя с комнатой принцессы, принадлежала черному. Интересное совпадение. Стало быть, матушка подсуетилась, чтобы драконов перетасовали именно так? Ай да королева! Всё-то у нее схвачено.

   Из комнаты в темных тонах открывался замечательный вид на деревню. Прямо как из моей.

   Когда-то смертоносные ящеры сжигали поселения одно за другим. Воровали людей, лакомились скотиной. Но, проиграв людям кровопролитную войну, неожиданно быстро присмирели. Согласились на проживание в определенной зоне, лишились множества диких развлечений. Теперь же им предлагают любоваться деревнями по вечерам. Деревнями, которые они запросто могли бы спалить дотла. Снова.

   – Неплохо, – ухмыльнулся Азель. – Теперь будем с нетерпением ждать обеда.

   А я-то с каким нетерпением буду его ждать…

   На приветственную трапезу у меня уже были заготовлены кое-какие планы. И вот-вот настанет время воплотить их в жизнь.

ГЛАВА 3. Терпение – благодетель королей

С ранних лет у любой знатной женщины, а тем более члена королевской семьи, практически не было свободного времени. Помимо обучения математике, политике, географии и прочим наукам, нам приходилось заниматься музицированием, вышиванием, танцами. Сопровождать благородных мужей на охоте, организовывать пышные дворцовые празднества, балы. Всё, что угодно и не угодно душе.

   Лишь нахождение на территории слуг считалось для нас дурным тоном. В частности, на кухне. Там заправляла старшая кухарка, которая за несколько часов до трапезы справлялась у господ, чего ж им, собственно, откушать надобно. Она же следила за пополнением запасов продовольствия, курировала работу помощников, а также избавлялась от пищевых отходов.

   Это была пышная женщина лет сорока с упругими светлыми кудрями, так и норовящими вылезти из-под белого чепца. В заляпанном фартуке поверх льняного коричневого платья она расхаживала по кухне и отдавала распоряжения. Проверяла соблюдение рецептуры, составляла новые рецепты, распределяла обязанности в течение дня.

   Мне редко приходилось беседовать с ней. Обычно, этим занималась матушка, драконья натура которой запросто позволяла королеве игнорировать негласные правила придворного этикета.

   Так я это к чему? А к тому, что сегодня на кухне заправляла старшая служанка Женетта.

   – Забудьте обо всем, чему учила вас Ханна! – уперев руки в бока, держала речь посреди кухни. – Наши дорогие гости к изыскам не привыкли. Больше специй, дольше прожарку, меньше украшений! Чье блюдо придется мне не по нраву сильнее всего – тому единоразовую прибавку к жалованию!

   Нет-нет, и вовсе мне не хотелось травить ненаглядных женихов. Слабительный порошок в еду тоже подсыпать не собиралась, хотя идея сама по себе недурная. На заметку взять можно.

   Просто слоган моего первого испытания гласил: «Терпение – благодетель королей». Смогут ли жители Резервации вкушать недожаренные, пересоленные и не особо приятные на вид, вкус и цвет яства, если в соответствии с нашим придворным этикетом отказ гостей от первого обеда во дворце – неуважение по отношению к королевской семье? Вот и узнаем, над кем из претендентов на мою руку возобладает дикая драконья натура, а кто стойко выдержит натиск подпорченных блюд и не подаст виду.

   – Не жалей соли! – подскочила к одной из младших кухарок и опрокинула на подгоревший кусок мяса чуть ли не весь мешочек с приправой.

   Неудивительно, что знатных дам на кухню не пускали. Всего за пару часов моя одежда пропахла ароматами еды. Температура помещения из-за полыхавшего под котелком открытого огня также была не вполне комфортной. Лоб покрылся испариной, спина взмокла. Командуя, пришлось снять со стены один из пучков пахучей травы и обмахиваться им как веером.

   На кого из потенциальных женихов я ставила в этом испытании? Пожалуй, не изменив своего изначального выбора, готова была отдать ветвь первенства лазурному. Он показался мне наиболее адекватным из тройки. Да, первым осмелился поприветствовать слуг. Да, выглядел слишком молодо для своей сотни лет. Или… или во сколько там у драконов совершеннолетие наступает? Зато благожелателен и наружности приятной. А что самое важное – целительские способности его рода. Я ведь уже говорила про храм Эвалантия Чудотворца?

   Когда приготовления к обеду закончились, выдохнула с облегчением и покинула душное помещение.

   Что имеем – не храним, потерявши – плачем! Это я про свежий воздух, наполнивший мои легкие. Осталось только гостей пригласить на трапезу, а дальше наблюдать за представлением, мысленно выставляя им оценки по шкале от одного до десяти. Что мне до золотых драконов из древнейшего рода, матушка, если они будут не в состоянии править достойно?

   Но после обеда придется всё-таки позаботиться о месте, в котором буду почивать до момента раскрытия своего истинного положения при дворе. Было у меня такое на примете, ибо совсем недавно наша старшая служанка Эльза покинула дворец. Замену ей пока не объявили, так что каморка ее в крыле для слуг на данный момент пустовала. Надеялась, что там хотя бы крысы не обитают и другая живность. Ну а с жестким матрасом и шумными соседями придется смириться.

   Чувство выполненного долга наполняло мою душу, когда я поднималась на второй этаж.

   Всё прошло идеально! Никто из слуг и слова не проронил о моем статусе, драконы не раскрыли личность Женетты, потому что в лицо никогда не видели принцессу Женевьеву. Прохаживаются здесь, дворец осматривают в ожидании возвращения Её Высочества. Библиотеку, сад, галерею…

   Поднявшись по ступеням, замерла.

   Ох, нет…

   Казалось бы, всё предусмотрела. Все улики замела, всех подговорила подыграть. А портрет семейный из галереи не убрала!

   Батюшка с детства увлекался коллекционированием предметов искусства, и с гордостью выставлял собранный антиквариат в отдельном зале для демонстрации гостям. У самого входа их встречал трехметровый портрет семьи де Грэйль. Король, королева и…

   Хлопнула ладонью по лицу.

   …принцесса!

   Так. Время еще есть, и обеденное испытание подождет. Нужно немедленно избавиться от портрета! Снять, запрятать, с глаз скрыть долой. Его Величество не обидится. Он уже далеко отсюда. Лечит свой остеохондроз. А вот у меня проблемы. Чем дольше тяну – тем они серьезнее.

   Дворцовая галерея батюшки располагалась в одном из дальних коридоров третьего этажа. Каждый новый правитель считал своим долгом переделать этот зал по-своему, сообразно своим интересам. Даже если бы нынешний король не увлекся предметами искусства, участь засветиться на семейном портрете меня не миновала бы. Он просто висел бы в другом месте, вот и всё. Но до галереи в дальнем конце третьего этажа гости могли еще не добраться. Это была моя единственная надежда на благоприятный исход мероприятия.

   Когда я, запыхавшись, достигла дверей галереи и потянула их на себя…

   – О, старшая служанка Женетта, которая не умеет заметать за собой следы. – Лицо Бенджамина, стоявшего перед трехметровой картиной, всё так же не выражало ни единой эмоции. Мужчина только бровь слегка изогнул.

   Однако меня больше поразила не сообразительность секретаря, а… картина, что висела сейчас на стене вместо семейного портрета правящего рода.

   – Что за?.. Что это такое?

   В пафосной золоченой раме был запечатлен Бенджамин де Сайнтс собственной персоной, играющий на рояле. Его длинные пальцы скользили по клавишам инструмента, а выражение лица было таким же, как в жизни – отсутствующим. Темный фон, выполненный в технике множества мелких мазков, придавал картине таинственности и особого шарма.

   И всё-таки!

   – Откуда ты взял такой портрет?!

   – Написал его однажды сам, – вдвойне заставили меня изумиться. – На досуге. Знаешь, как это бывает? Одним прохладным зимним утром, когда в голову от безделья закрадываются философские мысли о тщетности бытия… Но хорош портрет, что ни говори.

   – Э-э-э… – Мне хотелось ответить на это хоть что-нибудь, но не получилось. Любые уроки ораторского мастерства блекли на фоне самолюбования любимца короля.

   – Тем не менее, проблема раскрытия твоей личности устранена. Будем считать, что услышал от тебя «спасибо» и отвечу: пожалуйста, – приподнялись уголки его губ. – Встретимся за обедом, старшая служанка Женетта.

   – Да прекрати уже это повторять!

   Не произнеся больше ни слова, мужчина оставил меня наедине со своей жутковатой трехметровой копией. Бросив последний взгляд на странный портрет, поспешила покинуть галерею и присоединиться ко всеобщей трапезе в обеденном зале.

   В каком-то смысле Бенджамин и впрямь помог мне избавиться от весомой улики. Стоит воздать ему должное. Но и вешать там свой портрет было совсем необязательно! В кошмарах мне будет сниться, клянусь Творцом.

   Перейдем же к моему первому испытанию для женихов, уже готовому состояться в обеденном зале.

   Другие гости во дворце на данный момент не проживали. Слуги, естественно, вместе с господами не трапезничали. Единственные, кто мог усесться за обеденный стол – это троица драконов и наш родовитый секретарь.

   Предварительно постучалась в покои каждого, кроме последнего, и сообщила о том, что стол вот-вот будет накрыт. Всех ожидают к обеду. Кай мило улыбнулся и обещал спуститься через несколько минут. Риюк пробубнил что-то нечленораздельное себе под нос и захлопнул дверь. Азель насмешливо уточнил перечень блюд, поделился своими предпочтениями и также заверил, что спустится в ближайшее время.

   Ох, как будто меня волновали его вкусы. Здесь вам не Резервация, где каждый дракон – король и бог. Здесь территория людей, и весь ваш быт отныне и до момента возвращения на родину подчиняется человеческим законам, хотите вы того или нет.

   Догадывалась, что имела место предвзятость. Если бы претендентами на мою руку и на королевский престол были юноши из знатных человеческих родов, я добилась бы для них максимального комфорта в стенах дворца.

   Но я ненавижу драконов! И этим всё сказано.

   Женихи не заставили себя долго ждать. Один за другим они постепенно объявлялись в обеденной зале, обитой деревянными панелями, и усаживались за длинный стол. Лица их освещали десятки свечей в крупной хрустальной люстре над самыми головами. Мне оставалось только хитро потирать ручки, стоя поодаль вместе с остальными служанками, обязанными прислуживать господам во время трапезы.

   Кухарки сделали за меня всё, что требовалось. Они же и еду подадут. Тень сомнения ни в коем случае не может упасть на Женетту, если особо не принюхиваться к ее форменному платью.

   Все вели себя максимально естественно, накрывая на стол. Неприятные запахи наполняли обеденный зал, а драконы кривили свои физиономии, разглядывая яства. Чего тут только не было! Изрядно подгоревшие стейки, салаты в прогорклом масле, криво нарезанные закуски, пироги с самым неожиданным и несочетаемым наполнением… Красота!

   И, как вишенка на торте, решила напомнить претендентам одно из главных правил придворного этикета:

   – Дабы почтить королевскую семью и поблагодарить за оказанный прием, пусть никто не встает из-за стола голодным! Приятного аппетита, господа!

   Опять это напряженное молчание. Но неудивительно, учитывая, какие блюда предложили дорогим гостям. Как бы в их головушки мысль не закралась, что люди драконов голодом морить собираются. Дипломатические отношения королевства Эритрейн и Резервации сильно пошатнулись бы.

   Едва сдерживая улыбку, я перекатывалась с пяток на носки, когда Риюк обернулся ко мне.

   – Отходы? – поморщился он как от удара. – В королевском дворце нам предлагают жрать отходы? Серьезно?

   – Отходы? – захлопала глазками.

   Приблизилась к столу. С видом знатока пищевых отравлений тщательно осмотрела принесенную слугами еду.

   Да, кажется, мы перестарались. Не стоило ее хотя бы визуально уродовать. Вкусовых ощущений было бы достаточно. Вряд ли к ней теперь притронется хоть кто-нибудь.

   – Приятного аппетита! – бодрый голос Бенджамина обратил на себя внимание всех остальных.

   Секретарь же набрал себе из каждой тарелки по чуть-чуть, игнорируя обязанности служанок. Постелил салфеточку на колени, взял в руки нож и вилку и с будничным видом принялся разрезать горелый стейк. Мясо буквально рассыпалось под натиском столовых приборов, но мужчина и глазом не моргнул. С отвисшими челюстями драконы наблюдали за тем, как де Сайнтс подносит вилку ко рту, кладет на язык отрезанный кусочек стейка и пережевывает.

   – Хм-м-м. Немного пересолено, – вынес Бенджамин свой вердикт. – Волновались, скорее всего. Еще раз приятного аппетита.

   Драконы уже во второй раз визуально оценили накрытый стол. Секретарь тем временем культурно наворачивал кусок за куском, не испытывая никакого отвращения к подозрительного вида пище. По крайней мере, отвращения этого не показывал.

   Поразительная выдержка.

   А… а ты что, в отборе решил победить? Ты в нем даже не участвуешь!

   Переглядываясь между собой, женихи взвешивали все «за» и «против». Не хотели быть отравленными в первый же день своего пребывания во дворце. Но также их воодушевлял самоотверженный поступок Бенджамина. Ел он с таким видом, словно питается подобным образом ежедневно.

   – П-приятного аппетита? – неуверенно пролепетал Кай, и одна из девушек в коротком черном платьице устремилась к нему.

   Что ж, лазурному уже не спастись. Очередь за красным и черным.

   – Без соблюдения правил вашего дурацкого этикета руки принцессы не видать, я верно понимаю? – вновь обратился ко мне Риюк. Я покачала головой. – Тогда приятного аппетита…

   Еще один готов!

   И в этот момент Азель встал из-за стола.

   – Господин?.. – выразительно взглянула на него.

   – Мне нужно кое в чем разобраться. Где у вас кухня?

   – К-кухня? – машинально попятилась в ее направлении. – Позвольте поинтересоваться. А-а-а… вам зачем, господин?

   – Я уже сказал зачем. Разобраться нужно. Кое в чем.

   – Но знатным господам вход на кухню!.. – Черный дракон неумолимо надвигался на меня, – …запрещен! В смысле… дурной тон!

   – Меня слабо интересуют ваши человеческие правила, – сделал он еще несколько шагов вперед с хищной улыбкой. Попыталась перегородить ему выход из обеденной залы. – Потому что в скором времени Эритрейном буду править я, вместе с принцессой Женевьевой. Даже устоявшиеся законы, в том числе устои придворного этикета, могут быть переписаны. Об этом ты, девчонка, не подумала? А теперь прочь с глаз моих, чернь. И не выступай больше. Я спрошу у кого-нибудь другого.

   Азель схватил меня за руку, намереваясь отодвинуть от дверей…

   Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

   Собственное сердце застучало так громко, что я услышала его ритмичные сокращения. Рот наполнился солоноватой слюной, ноги подкосились. Едва не упала дракону в руки, но в последний момент сдержалась и ухватилась за дверную ручку. Зря.

   Дверь распахнулась, и я вывалилась из обеденной на мраморный пол. Локти обожгло от ушибов, головой тоже приложилась нехило, но… странное чувство испарилось, словно его вовсе не было.

   На выручку мне бросились только служанки, обслуживающие стол. Скорее по старой памяти, ведь Её Высочество в опасности. И, к моему удивлению, Кай. Он склонился надо мной, а обнаружив ободранную на локтях кожу, продемонстрировал выдающиеся созидательные способности рода лазурных драконов.

   Голубоватое пламя, вырвавшееся из его приоткрытого рта, не обжигало. Напротив, приятно холодило. Ссадины затягивались прямо на глазах, боль уходила.

   Раз уж дикие драконы до заключения мира с людьми единолично изничтожали целые поселения вместе с жителями, лазурные явно не принимали участия в терроре. Этим Кай еще сильнее подкупал меня. Его прошлое было кристально чистым, как слеза.

   Если только члены его рода не лечили других драконов после налётов. Наверное, не стоит мыслить пессимистично. Так будет лучше для храма Эвалантия Чудотворца.

   – Спасибо, Кай… господин Кай! – поправилась я.

   – Нет проблем, Женетта, – ласково улыбнулся блондин и помог мне подняться.

   Поймала на себе чей-то пристальный взгляд. Азель. Он буравил меня своими золотистыми глазами, застыв в дверном проеме как вкопанный. Руки подрагивали, нижняя губа тоже.

   Честно, понятия не имела, что за внезапный скачок давления у меня произошел. Перенервничала? Возможно.

   Еще некоторое время мы не отрывали глаз друг от друга, но черному «игра в гляделки» вскоре наскучила. Сжав руки в кулаки, он потребовал у одной из служанок провести его на кухню, и девушка ее социального положения уж точно не смогла отказать высокопоставленному господину.

   Намерения Азеля заинтересовали всех присутствующих в обеденной зале. Риюк и Бенджамин также поднялись из-за стола. Куда же без секретаря Его Величества? Так что, мысленно помолившись Творцу, пришлось отправиться следом и надеяться, что кухарки меня не выдадут.

   Заявившись на пропахшую от нашей подготовки к испытанию кухню, брюнет с золотистыми прядями мигом построил всех. Авторитетный вид дракона с ажурным воротничком и дерзким взглядом вызывал трепет и ужас в сердцах боязливых людей. Да и природный страх перед огнедышащими ящерами давал о себе знать. Даже я остерегалась их, просто вида не подавала.

   – Вы готовить умеете? – От его интонации мурашки по спине пробежали. – Не умеете? Или же вас заставили кормить нас всякой пакостью?

   Одна из кухарок скосила глаза в мою сторону, но я быстро замотала головой.

   Никакого доверия к Женетте не останется, если ее уличат в подобных шалостях. Одновременно было жалко слуг, и в панике я никак не могла придумать способ отвадить от них голодного Азеля, жаждущего отмщения за несостоявшийся обед.

   – А может… – зрела в голове идея, – может, они и впрямь переволновались? Со всяким же бывает, господин. Дадим им второй шанс?

   Дракон обернулся ко мне. Золотистые глаза блеснули искрами, зрачки преобразились в вертикальные и задержались на моем лице.

   Опять смотрит на меня как дикарь какой-то!

   – М-м-м… – неожиданно раздалось из-за двери складского помещения. А затем еще более настойчивое. – М-м-м!

   В наступившей тишине звуки были особенно хорошо слышны, поэтому хитрый черный дракон немедленно воспользовался ситуацией.

   – Что это там мычит? – прищурившись, вновь пробежался он по всем кухаркам от самой высокой до самой низкой. Понятное же дело, что пойдет проверять. Лишний раз хотел страху нагнать, подлый.

   – К-корова! – заикаясь, басом ответила одна из них.

   – Корова? – вскинул точеную бровь.

   – Корова мычит, – безапелляционно заявили ему.

   – А собака гавкает, – добавили пискляво.

   Прыснула от смеха, и тут же прикрыла рот ладошкой, потому что Азель опять зыркнул на меня.

   – Хорошо, – прошипел он. – Настало время проверить, водятся ли живые коровы на королевской кухне.

   С этими словами жених медленно подошел к продовольственному складу, потянул на себя ручку…

   Я знала, кого он там отыщет, и уж точно не корову. Если быть точным, старшую кухарку Ханну. Связанную бечевкой по рукам ногам и с тряпкой во рту. Да, мне пришлось устранить ее на время готовки и на пару часов после. Хотя бы потому, что эта женщина не терпела беспорядков на своей кухне. В ее присутствии у меня не получилось бы провернуть фокус с испорченными блюдами, а следовательно накрылось бы первое испытание. Пришлось кем-то пожертвовать. Но я обязательно освободила бы ее после обеда, клянусь Творцом!

   Опознав мычащее тело, как человеческое, Азель повернулся к остальным участникам событий с чувством удовлетворения и подтверждавшей это чувство мерзкой ухмылочкой.

   – И кто эта женщина? – осведомился у нас дракон.

   Глупо было продолжать бой при наличии живых улик. Мучить слуг дальше не хотелось. Все вы доказали свою преданность короне! Её Высочеству принцессе в частности.

   Я понуро склонила голову.

   – Прошу меня простить, господин. Это моя вина.

   – Тебе вовсе не стоит перекладывать всю вину на свои плечи, Женетта, – оборвал Бенджамин чистосердечное признание. – На самом деле, это я приказал ей устранить старшую кухарку.

   Чего-чего? Не поняла.

   – Не понял. – Сейчас мы были с Азелем на одной волне. – Поясните.

   – Чего же тут пояснять? – развел руками секретарь. – Я действовал по указу Её Высочества. Это она решила устроить вам испытание на выдержку. И это испытание далеко не последнее из тех, что у нее заготовлены.

   – Испытания? – недовольно прорычал Риюк.

   – На… на выдержку? – осторожно переспросил Кай.

   – Именно. А я всего лишь секретарь, который достойно исполняет свою работу.

   Вот лжет и не краснеет! Мне бы у него поучиться.

   – С чего бы принцессе понадобилось устраивать нам проверку? – скрестил Азель руки на груди.

   – Сами не догадываетесь? Вас трое, а она одна. Нежная, кроткая девушка. Мало того, что брак навязанный, так еще и претендентов трое. Вот она и сбежала из дворца. Всё для того, чтобы мы с Женеттой определили самого достойного из вас. Достойного руки принцессы Женевьевы.

   Я слушала его, приоткрыв рот.

   Как стелет! Вы только послушайте, как гладко стелет. Человек по имени Бенджамин де Сайнтс правда всего лишь секретарь?

   – Хорошо-хорошо! – растянул черный дракон губы в широкой улыбке. – Раз это было испытание, кто же тогда из него победителем вышел?

   – Никто. – Спокойный голос мужчины был подобен раскату грома. – Никто из вас даже не притронулся к первому обеду в стенах дворца.

   Так получается, Бенджамин с самого начала знал о моих планах? Его осведомленность пугает меня сильнее нового портрета в галерее. Может, он ясновидящий по совместительству? Резонно ли будет попросить раскладку пасьянса на любовь?

   – Сотрудничество с нами в ваших же интересах, – продолжал секретарь. – Ибо победителя… определять нам.

   – Да, – подтвердила я, но на душе кошки заскреблись.

   Еще бы. Стала служанкой для того, чтобы не отсвечивать, но по итогу из меня сделали жюри, слово которого вершит драконьи судьбы. Верю, что из благих намерений, но…

   Перевела взгляд на каменное лицо Бенджамина.

   Нет, не верю! Столько лет прожила с этим мужчиной под одной крышей, а до сих пор не знала, что он на такие выкрутасы способен. Только гляньте на него! Сама невозмутимость.

   – Испытания? Ха! – Похоже, Азелю пришлась по душе возможность испытать свои силы. – Раз Её Высочество желает, чтобы я заполучил чертову корону в честном поединке, так тому и быть.

   Всё еще посмеиваясь, он обогнул нас и покинул кухню. Риюк последовал его примеру, а Кай поспешил вызволять Ханну из плена бечевок и кляпа.

   Похоже, мы с Бенджамином стали союзниками. Или наоборот.

ГЛАВА 4. Гид по истинным парам для чайников

Отчитывать Бенджамина за то, в каком свете он меня выставил, толку не было. Сейчас он упорно делал вид, что я родилась служанкой, а не принцессой. Играл в какую-то непонятную игру, правила которой были известны лишь ему одному. Я готова была простить ему это с оглядкой на то, что секретарь прекратит ставить палки в колеса. Он ничего не обещал мне, а я не обещала ему. Такое вот сотрудничество.

   Ничего не оставалось делать, кроме как искать свои новые апартаменты, а именно – каморку старшей служанки в крыле прислуги.

   Поздно я спохватилась, чтобы забрать из своих покоев хотя бы кусочек душистого мыла. Придется намываться хозяйственным, а волосы за него спасибо не скажут. Кончики начнут сечься, локоны потускнеют и прости-прощай густая шевелюра.

   Так. Я понимала, на что иду. Хозяйственное мыло – это меньшее из зол, с которыми мне еще предстоит столкнуться в новом образе.

   Одно радовало. Теперь драконы точно не подумают, что у Женевьевы и Женетты одно лицо. Я просто исполняю волю Её Высочества, вот и всё.

   Приступим же к осмотру крыла прислуги на первом этаже. За все двадцать шесть лет, что прожила во дворце, ни разу не заходила на эту территорию. Правило дурного тона, говорила уже. Сейчас же мне ничто не мешало плавно влиться в поток остальных слуг и найти свое местечко среди них. Пусть и временно, но это было очень волнительно.

   Остановившись напротив коридора, занесла ногу в черной туфельке на низком каблучке и… осталась стоять в такой позе.

   Я ведь уже была на кухне. Но здесь грань между моей настоящей и фальшивой жизнью казалась более явственной. Даже отсюда можно уловить терпкий запах хозяйственного мыла, услышать крики младенцев, плеск воды в бадьях.

   Поставила задранную до сих пор ногу обратно на пол. Присела на корточки, вгляделась в жирное пятно на коричневом ковре.

   Прислуга – народ не особо чистоплотный, о подобных вещах я тоже слыхала. Но это пятно видно с господской части. Почему никто не обращает на него внимание? Или оно совсем въевшееся? Разве, моющие средства не должны отчищать всё на свете? Растворы, порошки, пасты… Если нет, то я знаю универсальное средство. В конце концов, поддержание чистоты и свежести в помещениях – работа старшей служанки, так почему бы мне не?..

   Воровато огляделась на случай, если вездесущие драконы окажутся где-то поблизости. Но, не встретив ни одной преграды на пути к своей цели, протянула руку к противному жирному пятну.

   Простой люд магией не владел по определению. Лишь голубая кровь аристократии была достаточно сильна для того, чтобы позволять внутренней энергии влиять на окружающий мир. Как наследная принцесса Эритрейна, никогда не испытывала нехватки магической энергии, но и тратить ее было некуда.

   Человечество носится с драконами, как с главной драгоценностью, ради того, чтобы наша магия не исчезла. Однако по факту в мирное время мы вполне обходимся без ее применения.

   Предупреждая ваши вопросы о реставрации всем известного храма, человеческая магия всё-таки имеет границы дозволенного.

   Магия людей не способна влиять на природные явления, к чему и относились все наши святыни. Стихийные элементы, исцеление, разрушение естественных образований – всё это было подвластно лишь крылатым ящерам. Они правили тем, что создала природа. Мы правили тем, что создали мы сами. В том и заключилась разница, сила и выгода нашего союза.

   Несколько веков проведя под огромной драконьей пятой, люди изобрели порох. Пушки. Превзошли катализаторов числом, волей к победе и свободной жизни. Загнали драконов в угол и определили им место в сердце королевств, ныне именуемом Резервацией.

   Жирное пятно растворялось прямо на глазах под действием магических сил. Потому что в мирное время магия могла пригодиться разве что в быту.

   Что ж, теперь я готова к тому, чтобы переступить черту знати и простолюдинов. А еще навести порядок в каморке старшей служанки, если обстановка придется не по вкусу. Зачем жить в грязи и упадке, даже с учетом нынешней роли?

   Далеко идти не пришлось. Моя новая обитель оказалась за первой же дверью по правую сторону широкого коридора, освещенного тусклым светом настенных светильников.

   Как давно в них меняли керосин? Ладно, у меня еще будет время разобраться с этим вопросом.

   Отворила дверь в мрачную комнатку. Каморка была настолько темной, что создавалось впечатление, будто вот-вот нечто выпрыгнет на меня из того угла. Или из другого. С большим трудом мне удалось разжечь лампу, стоявшую на столике возле входа.

   – Да-а-а… – горестно выдохнула я, осматривая свои новые апартаменты. – Без комментариев.

   Ибо грязища, царившая здесь, в комментариях не нуждалась.

   Тонким слоем пыли покрыто всё, до чего дотягивался мой взгляд и свет лампы: пол, выцветший коврик перед кроватью, скудная мебель, светильники. Кровать настолько короткая, что возникли сомнения, помещусь ли я на ней, вытянув ноги. Один из ящиков комода отсутствовал. Вырван с корнем. На месте него зияла черная непроглядная дыра.

   – Ау! – позвала, склонившись над дыркой, но никто мне не ответил. – Понятно.

   Работенки предстоит много, но для моего магического резерва это не должно было стать проблемой. До ужина однозначно успею прибраться.

   – Вполне подходящие покои для твоего статуса, старшая…

   Я не дала ему возможности договорить. Дикой кошкой с громким шипением прыгнула к порогу, стиснула челюсть секретаря рукой и затащила мужчину в каморку.

   – Ты что здесь делаешь?!

   – Знал, где найти, вот и пришел, – простодушно ответил тот. – Переживать за свое инкогнито нет причин. Я ведь четко дал понять, какие роли нам были уготованы Её Высочеством. Нет ничего постыдного и зазорного в том, что нас увидят вместе. Мужчину и женщину. В маленьком темном помещении. Наедине.

   Я моргнула. Он моргнул.

   – Ты издеваешься? – проронила в давящей на нас тишине.

   Лицо Бенджамина ничего не выражало, как и всегда. Или он дурак, или очень хорошо умеет им прикидываться.

   – На самом деле, я пришел уточнить подробности следующего испытания для наших гостей, – только сейчас решил перейти к делу секретарь. – С бумажной волокитой на ближайшие пару дней разобрался, так что свободное время могу посвятить отбору. Немного нестандартному отбору, прошу подметить. Обычно, королевский отбор подразумевает под собой…

   – Бенджамин!

   – Господин де Сайнтс, – мягко поправил он меня. – Так вот…

   Я чуть не заплакала.

   – …по моему сугубо личному мнению, раз уж затея с испытаниями принадлежит Её Высочеству, то и курировать эту затею – задача принцессы Женевьевы непосредственно.

   – И?..   

   Великий Творец, к чему же он клонит?

   – Я позаимствовал кое-что из ее покоев.

   Покопавшись за пазухой, мужчина вынул оттуда какой-то поблескивающий в свете лампы предмет. Я смогла опознать его лишь тогда, когда мне протянули его на ладони.

   Это же… моя диадема!

   – Как ты вообще в мои покои пробрался? Я лично запирала дверь!

   – Через окно.

   – А-а-а…

   Через закрытое окно? На расстоянии не менее тридцати футов от земли? Даже знать не хочу, как ему удалось это провернуть! А если бы и хотела, он извратил бы сей рассказ до неузнаваемости.

   – Отдай немедленно! Это символ моей власти! – попыталась вырвать диадему из рук Бенджамина, но он поднял ее высоко над головой.

   – А-а-а, – покачали указательным пальчиком перед моим лицом. – Символ власти принцессы, а не твой. Вот если со мной соизволит поговорить Её Высочество собственной персоной, тогда верну.

   – Но это же я! Я – Женевьева де Грэйль!

   – Я буду ожидать Её Высочество в тронном зале через час. И, пожалуйста, пусть она постарается подойти до ужина, иначе у старшей служанки Женетты будут большие проблемы.

   – Ты как себе это представляешь?! – крикнула ему вдогонку, но секретарь уже вышел в коридор. И диадема вместе с ним. Замечательно.

   Пришлось действовать по указке любимца короля, хоть подобные авантюры и грозили мне разоблачением. Направиться в свои законные покои, прихватить платье и немного косметики, спуститься к тронному залу со всем добром под мышкой и молиться, что не попадусь на глаза гостям из Резервации.

   Бенджамин уже ждал меня у подножья трона. Вернее, Её Высочество он ждал, что бы это ни значило в его понимании!

   Заперев двери зала изнутри, стремительно переоделась за шторой. Корсет пришлось затягивать с магической помощью, но когда манипуляции были проделаны, волшебное перевоплощение из Женетты в Женевьеву окончательно завершилось. Лишь кольца фамильного на среднем пальце не хватало, и этот палец я с радостью показала бы секретарю. Жуть как хотелось! Но сдержусь. Его помощь мне еще пригодится. Не среднего пальца, а секретаря.

   Удивительно, но поведение брюнета с зализанными назад волосами изменилось кардинально. Разговор начался с учтивого поклона. А также у меня справились о самочувствии и настроении.

   Только после соблюдения норм приветственной встречи по всем правилам придворного этикета мы стали обсуждать наш следующий шаг. Было очень неловко, но я стойко всё выдержала.

   Уже отправившись на ужин после переодеваний, очередных прыжков от стенки к стенке и проникновения в собственные покои, мне пришла в голову мысль, объясняющая подозрительное поведение секретаря. Может, у него психические отклонения, а у меня не было времени, желания и повода узнать о них прежде? Это бы объясняло, почему Бенджамин так трепетно проникся сменой моих ипостасей.

   Диадему я, кстати, вернула на место. Мыло душистое прихватила с собой. И проверила, заперты ли окна. На всякий случай. От умалишенных можно ожидать чего угодно, потому с любимым питомцем короля отныне следует вести себя более осмотрительно.

   Никаких испытаний во время ужина я не проводила. Пусть дорогие гости набираются сил перед завтрашним. Ух, какой же увлекательный денёк им предстоял!

   Если бы этот черный хмырь сейчас на меня не таращился, коварно потирала бы ручки. Но нет. Так стыдно от его взгляда становилось, словно меня мысленно раздевают. Стоя в сторонке, пришлось даже грудь руками прикрыть. Про способности золотых драконов не прочла ведь ни строчки. Вдруг, они сквозь стены видеть могут? И через одежду. Бр-р-р…

   – Женетта? – обратился ко мне Бенджамин как бы между делом, отчего мне подурнело еще сильнее. – Сегодня мы более в тебе не нуждаемся. Можешь отдыхать.

   – Благодарю, господин де Сайнтс, – процедила сквозь зубы и поспешила выскользнуть из столовой до того, как жених с примесью крови золотых драконов успел опомниться.

   Несомненно, я была благодарна секретарю за то, что мне предоставили возможность наполнить бурчащий желудок. И от глаз посторонних скрыться. Но с какой легкостью этот хладнокровный мужчина принял мою новую роль! Будто бы я всю жизнь в служанках ходила, а не королю родной дочерью приходилась. Будто бы не он, когда пересекались в коридорах, почтительно кланялся и называл меня не иначе как «Ваше Высочество». Уму непостижимо!

   Ужин мой, в отличие от ужина господ, выглядел непрезентабельно. Как говорится, не плюй в колодец, из которого пьешь. Я уж и забыла, чем питались наши слуги. Остатками с трапез. А поскольку последней трапезой был несостоявшийся обед…

   В общем, еды много, но в горло не лезет, сколько ни засовывай.

   – Лучше всех у нас питается камеристка Её Величества, – подсказала мне Ханна, подсев рядышком. Ее добротные груди расплылись по поверхности кухонного стола. – Остальные довольствуется тем, что Творец послал. Вы уж извините, принцесса, но ежели по правилам своим играть желаете…

   – Ничего, ничего! – замахала руками. – Я свое слово держу. Просто… аппетита нет. Ты тоже меня прости за то, что пришлось временно кухню захватить. Даже прибраться помогу! Вот!

   Грязная тарелка, которую с таким усердием намывала одна из кухарок, взмыла в воздух вместе с губкой.

   Молодая кухарка завопила, метнулась в сторону, споткнулась о ведро с картофельными очистками и растянулась на полу. Еще одна упала на нее сверху, поскользнувшись на очистках, и выронив из рук бадью с грязной мыльной водой.

   Вода эта окатила старшую кухарку Ханну с ног до головы. На меня попало лишь несколько капель.

   – Ой… – неловко выдавила я, возвращая тарелку вместе с губкой на место.

   – Ваше Высочество… – чудом сохраняя спокойствие, проскрежетала женщина. Капельки дурно пахнущей воды скопились на кончиках ее волос. – Вы ежели неголодны, быть может, в других помещениях порядок наведете?

   – Я… да. – Намек понят. На кухне меня видеть не желают. – Приятного тебе вечера, Ханна!

   И поспешила ретироваться, чтобы не злить кухарку еще сильнее.

   Уж кто-кто, а простой люд магию, бывает, на дух не переносит. Боится так же, как драконов. Чего не скажешь о знати, которая на любом светском приеме начинает меряться своими энергетическими резервами и потенциальной мощью. А также количеством катализаторов в родстве. Скука смертная.

   Ужин, тем временем, подошел к концу. Заглянув в обеденную, обнаружила пустой стол. Гости разошлись кто куда, Бенджамин будет корпеть над документами до поздней ночи. Можно со спокойной душой отправляться в свою темную каморку и устраивать там уборку генеральную.

   Планам моим мог помешать только он. Черный дракон, сложивший руки за спиной и вышагивавший взад-вперед напротив коридора, ведущего в крыло слуг.

   Только не говорите, что этот чешуйчатый меня здесь дожидается. Проворонил за ужином и теперь пытается подловить в самом очевидном месте. Как не стыдно!

   Но… зачем?

   – Господин Азель, – приблизившись к дракону, склонила голову. – Там у нас жилые помещения для слуг. Если хотите, чтобы вам кого-нибудь выделили, могу об этом позаботиться.

   Губы гостя из Резервации расплылись в широкой улыбке, как только наши взгляды пересеклись. Он сделал шаг ко мне, я – шаг назад.

   – Нет, слуга мне без надобности, – ответил жених спустя несколько мгновений. – Только ты.

   – Я? – левая бровь беззастенчиво поползла вверх.

   За пару шагов дракон сократил расстояние между нами до минимума, обхватил мое запястье.

   Опять. Сознание опять уплывало от меня в дальние дали, в глазах замелькали всполохи разноцветных искр. Не дав мне возможности опомниться, Азель крепко прижал меня к себе.

   Жар его тела, шум его дыхания, аромат, исходивший от каждой клеточки его тела. Всё смешалось воедино, образуя восхитительное благозвучие – эвфонию. Секунда за секундой образ наглого дракона обволакивал мои тело и разум всё сильнее. Я не могла вдохнуть полной грудью, не могла оттолкнуть или молвить слово.

   Оцепенение продолжалось ровно до того момента, пока Азель не отпустил меня. Чудом удержала себя от того, чтобы не протянуть к нему руки. Коснуться. Почувствовать. Вдохнуть.

   Одновременно с этим от подобных бесстыдных мыслей хотелось залезть на стену.

   – Знаешь ли ты что-нибудь об истинных парах? – свалился на меня неожиданный вопрос.

   – Об истинных… парах? – переспросила я, всё еще до глубины души пораженная поведением гостя. И не только его поведением, но и своим тоже! – Знаю.

   Да, об истинных парах мне рассказывала в свое время матушка, и такое явление встречалось исключительно в среде жителей Резервации. Лишь те, кто предназначены друг другу Творцом, способны породить на свет нового дракона. Отложить яйцо. За редким исключением дракон также мог родиться у дракона и человека с мощнейшим магическим потенциалом. В этом случае он развивался не в яйце, а в животе, но требовал огромной выносливости и силы воли своей человеческой матери. Процент вероятности зачатия дракона составлял чуть меньше десяти, но даже малого шанса было достаточно для того, чтобы Резервация присылала в королевские семьи своих женихов. Неудачников.

   Драконов, к моменту совершеннолетия не встретивших свою истинную пару.

   – Раз уж ты знаешь, – осклабился Азель, – тогда мое открытие станет для тебя таким же ошеломительным, как и для меня.

   – Слушаю?.. Э-э-э… господин?

   – Я нашел свою истинную пару! – раскинув руки в обе стороны, черный заливисто рассмеялся и закружился на месте. А затем подхватил меня за талию, взял за руку и повел в чувственном вальсе по залу вдоль высоких кашпо. – Ах, как ярки сегодня звезды, ты только глянь! – обратил он мечтательный взор к двустворчатому окну, за которым давно взошел острый месяц. – Тара-тита, тара-тара… – напевал дракон под нос, заходя на второй круг. – Такое ощущение, словно по воздуху плыву, знаешь? В голове уже топают маленькие дракончики. Двое… нет! Трое! И кровь золотых не канет в небытие. Никогда. Да воскреснут же они благодаря мне! Ха-ха-ха!

   – Значит, вы нас покидаете столь скоро? – оборвала я счастливый смех, внутренне ликуя.

   Минус один! Минус один! Мне даже делать ничего не пришлось. Сам улетит. Не имею понятия, кто эта несчастная, но скатертью им обоим дорожка. Даже денег вышлю к свадьбе из королевской казны!

   Азель резко остановился. Обхватил меня за плечи, заглянул в глаза.

   – Моя истинная пара – это… ты!

   – Ч-чего?!

   Выпрямив спину, брюнет встал передо мной на одно колено.

   – Прошу твоей ноги! Нет… руки! Жадеда… или как тебя там?.. Моя истинная!

   Даже отсюда было слышно, как на улице громко застрекотал сверчок.

   Я икнула.

   – Ты же не против, да? – всё так же самоуверенно продолжал Азель. – Хоть сейчас пойду к твоим родителям и посватаюсь. Они уж точно не будут против. Не хочешь услышать топот маленьких дракончиков? – грустно сдвинул он брови после моего продолжительного молчания.

   – Да дело-то не в этом… – попятилась. – Но… я же не дракон. Мы никак не можем быть истинной парой, раз уж на то пошло.

   Золотистые глаза черного расширились. Нижняя губа задрожала.

   – Как так? Ты уверена?

   – Ну… естественно! Человек с макушки до пят. Может, ваши ощущения дали сбой?

   – Не может быть… Ты ведь тоже чувствуешь это! Когда мы касаемся друг друга, наша связь…

   Чувствую. Что-то очень странное и непонятное, словно пол уходит из-под ног. Но…

   – Старшая служанка Женетта права.

   Голос Бенджамина глухо раздался из ниоткуда. Ойкнув, осмотрелась по сторонам. Пусто. В зале только мы с Азелем.

   – Истинные пары не складываются между драконами и людьми.

   На этот раз была уверена, что ближайшее к нам кашпо заговорило голосом королевского секретаря. Или у меня помутнение рассудка произошло из-за внезапного признания дракона?

   Ответ оказался на поверхности, когда голова Бенджамина, присыпанная землей, медленно высунулась из кашпо. Цветы упали на пол, а секретарь вылез из предмета интерьера в будничной манере. Слегка отряхнулся от грязных комьев, оправил воротник рубашки.

   – Пожалуй, повторюсь, – произнес мужчина как ни в чем не бывало. – Истинные пары не складываются между драконами и людьми. Довольно интересный природный феномен, не правда ли? Однако природа подчинена своим законам, а человечество – своим. Если вторые можно обойти, то первые… пусть никто и не надеется на успех. Доброй ночи, Азель. Доброй ночи, Женетта.

   И с этими словами размеренным шагом Бенджамин вышел из зала, оставив нас в одиночестве.

   Когда-нибудь я перестану удивляться тому, что выделывает батюшкина гордость. Когда-нибудь обязательно привыкну. Это время настанет рано или поздно.

   – Чудаковатый секретарь прав… – пробормотал жених. Горестно вздохнул. – Если ты и впрямь человек, ни о какой истинной паре не может быть и речи. Но исключения из правил бывают! – дракон рывком встал с колена. – А я уверен, что чувства меня не обманывают! – заколотил он кулаком в грудь. – И докажу это.

   – Мне или себе?

   – Нам!

   Опалив меня золотистым взглядом и ужалив ядовитой ухмылкой, кандидат на руку и сердце принцессы, а также на ногу старшей служанки, отправился восвояси.

   Эх, зря я радовалась. Счастье любит тишину. Ну и что мне теперь делать с этим драконом? Я даже в простолюдинки подалась, чтобы в няньках у женихов не ходить.

   От судьбы никуда не деться.

   Но странное чувство, о котором твердил Азель. Соврала бы, сказав, что ничего подобного не испытываю. Стоит только коснуться и всё. То в жар, то в холод. Здравый смысл начинает сдавать позиции.

   Наверное, я просто всё еще голодна.

ГЛАВА 5. В здоровом теле здоровый дух

Приятно просыпаться в чистой постели, хоть и на жестком матрасе. Глаз вчера не сомкнула, пока не привела новое жилище в божеский вид. Складывалось стойкое впечатление, что либо Эльза была нерадивой служанкой, либо почивала вместе в остальными в общих комнатах, рассчитанных на несколько кроватей. Но никак не в таком свинарнике!

   До поздней ночи пыль стояла столбом. Я чихала и прибиралась, прибиралась и чихала. Если б не магия, дарованная мне по праву рождения, плакали бы мои ручки и ровные ногти.

   Тем не менее, в настроении я встала приподнятом. Сегодняшнее испытание, уготованное гостям, подразумевалось в разы труднее предыдущего. И если вчера я выявляла осведомленность жителей Резервации о правилах придворного этикета, то сегодня предстояло испытать их физическую подготовленность.

   Еще в тронном зале Бенджамин заверил меня, что позаботится о создании идеальной спортивной площадки для проведения качественного забега на силу, скорость и выносливость. Пришлось довериться щепетильному секретарю, ибо других поверенных у меня всё равно не было.

   Когда умылась в бадье, надела униформу и расчесалась, направилась в обеденный зал. Как раз время завтракать.

   Но зал всё еще пустовал. Неужели, драконы такие поздние пташки? То есть, ящеры. Мои сомнения развеяла одна из служанок, встреченная в вестибюле и сообщившая, что гости выказали желание завтракать на террасе, выходящей в сад.

   Да, вкус у них недурной. В это время года на садовой террасе особенно красиво. Деревянная декоративная решетка увита плющом и украшена живыми цветами, а какой замечательный вид открывается на розарий королевы Гермионы… Я и сама любила посидеть там, почитывая романы и попивая диванмарский чай. Будучи принцессой. Ну а будучи служанкой, мне, скорее, придется этот чай подавать, нежели пить. Что ж, невелика потеря, если вдоволь смогу насладиться сегодняшним испытанием.

   – Доброе утро, господа, – с порога поприветствовала незадачливых женихов и королевского секретаря, чудесным образом затесавшегося в их компанию. Снова. – Надеюсь, этой ночью вам хорошо спалось.

   – Доброе утро, Женетта! – Мало того, что Кай единственный поздоровался со мной, так еще и имя мое липовое запомнил.

   Драконы расположились в плетеных креслах с хрупкими чашечками из белоснежного фарфора в руках. Черный, красный, лазурный. Все, вроде бы, на месте и в добром здравии.

   Ничего! Скоро мы исправим это досадное недоразумение.

   Беджамин играл на рояле, установленном в уголке. Причем играл довольно хорошо. Я бы сказала… мастерски. Пожалуй, один из явных недостатков этого мужчины в полном отсутствии мимики. Пальцы выбивают на клавишах дивную мелодию, а лицо каменное. Ничего не выражающее.

   – Испытательный полигон готов, старшая служанка Женетта, – оповестил меня секретарь вместо приветствия, не отрываясь от игры. – Начинать можем в любой момент.

   Только сейчас я заметила, как дрожат руки женихов. Донышки чашечек аж дребезжат об блюдца.

   Ну а кому захочется упасть в грязь лицом, особенно если о провале узнает высокородная невеста? Значит, побеждать надобно. Доказать, что достоин породниться с правящим родом де Грэйлей.

   Столкнулась взглядом с Азелем и тут же отвернулась.

   Интересно, закралась ли ему в голову мысль о допущенной ошибке? Дракон и человек? Истинная пара? Даже звучит смешно.

   – Присаживайся к нам, Жада… жеда…

   – Женетта, – поправила я черного.

   – Да, именно! Присоединяйся к завтраку. У нас тут свежие булочки, между прочим.

   – А не ты ли, Азель, не так давно отчитывал Кая за обходительное отношение со слугами? – подметил Риюк. Не в бровь, а в глаз. – Нынче же предлагаешь одному из них разделить трапезу с господами. С чего бы такие перемены?

   – Ее желудок бурчит так, словно она не ела со вчерашнего дня, – пожал плечами Азель.

   И впрямь. Как только нос учуял запах горячей выпечки, желудок призывно заурчал. Громко. На всю террасу. Даже стыдно немного стало.

   Пришлось согласиться на предложение дракона и подсесть к остальным, на диванчик рядом с Каем – будущим прорабом на реставрационных работах в храме Эвалантия Чудотворца.

   Булочки… много булочек. Круассаны, профитроли, синнабоны… Эх, вот почему я с трудом сумела снять фамильное кольцо. Все беды от булок!

   Но съем я немного. Вот эту с кремом и во-он ту с белой глазурью и коричной посыпкой. С маком тоже хороша, а ореховые мини-рулетики так и просятся в рот.

   – Воистину драконий аппетит, – невольно восхитился Азель, наблюдая за тем, как стремительно я поглощаю мучные изыски, даже чаем не запивая.

   Вероятно, еще раз уточнить хотел, не драконица ли я, но оголодавший человек способен и не на такие подвиги в попытках заполнить пустой желудок.

   – Какое же испытание Её Высочество подготовила для нас на сегодня? – осведомился Риюк, откинувшись на спинку. Этот дракон языком молоть не любил. Четко и по делу всё. – Думаю, эта женщина не настолько банальна, чтобы травить нас повторно.

   – На самом деле… – громко прошептал Кай, – …она меня немного пугает.

   Я подавилась. Недожеванные булки застряли в горле, и блондину пришлось вновь спасать неосторожную служанку. На этот раз постукиванием по спине до тех пор, пока не проглотила мучной ком.

   Пугает? Принцесса его пугает? Но как же… как же храм?! Подданные никогда не простят мне, если он останется в запустении.

   – Девиз следующего испытания: «В здоровом теле здоровый дух»! – сжала кулак перед лицом. – Но в нем не будет ничего страшного, – попыталась заверить лазурного. – Просто бег с препятствиями. И места будут распределяться в соответствии с тем, кто в каком порядке достигнет финиша. Всё элементарно!

   – Всё элементарно… – пробормотала под нос, когда своими глазами увидела площадку для проведения сегодняшнего испытания. Или «испытательный полигон», как нескромно именовал его Бенджамин.

   Ехать пришлось до самой деревни в карете. Даже драконы присоединились к нам во время поездки, чтобы разузнать побольше.

   Риюк предложил мне взятку в десять бронзовиков за дополнительные сведения. Торговалась до последнего, как отъявленная торгашка, но выше двадцати он ставку не поднял. Отказалась от этой затеи, поскольку всё равно не имела представления о том, какие препятствия секретарь соорудил на полосе.

   Мда. Кажется, любимец короля превзошел себя в очередной раз.

   Испытательный полигон огибал деревню по кругу, и чего на нем только не было! Хлопающие автоматические гильотины, летающие по воздуху секиры размахом в несколько метров, нажимные плиты-ловушки, объятые пламенем кольца, зыбучие пески…

   Я держала план трассы в дрожащих руках и уже сильно сомневалась в том, что до финиша женихи доберутся целыми. Хотя бы живыми!

   – Принимать драконью форму или отращивать крылья – запрещено, – спокойно предупредил Бенджамин тройку несчастных. – За нарушение правил предусмотрена дисквалификация. Из дворца.

   Он еще и трибуны умудрился отстроить. Всего за одну ночь! Сейчас они были забиты крестьянами до отказа, а между рядов прохаживались торговцы с коробками, подвешенными на шею, и орали так, что со старта было слышно:

   – Сосиськи! Горячие сосиськи! У тесте!

   Поскольку отсюда все чудеса испытательного полигона были не видны, Бенджамин позаботился и об этом. Подвесил перед трибунами огромное зеркало и зачаровал его на отслеживание пути кандидатов. Магическим образом оно будет переключаться на самые горячие моменты, чтобы зрители не заскучали и смогли наблюдать за успешностью своих ставок.

   Ставок?! На драконов еще и деньги поставили, как на лошадиных скачках? Моя безобидная затея превращалась в какой-то фарс. Не без помощи батюшкиной гордости.

   – А они там… они там не помрут? – осторожно поинтересовалась у секретаря, на что он медленно покачал головой.

   – Не думаю. Я лично успел пройти эту трассу с рекордом в минуту и сорок одну секунду. Три раза. Как видишь, ни царапины.

   – Но это же слишком!

   – По мне так довольно увлекательно.

   Я уже была уверена, что этого человека не берут ни огонь, ни вода, ни острые лезвия металлических секир. Поэтому насчет сохранности моих потенциальных женихов всё еще оставались сомнения.

   Азель усмехался, но в глазах его читалось отчаяние. Риюк хмурился, по-видимому просчитывая в голове наиболее безопасный маршрут. На Кая же без слез трудно было смотреть. Побледнел и сгорбился, ковыряя землю носком ботинка.

   Плохо. Всё очень-очень плохо.

   – Вот ваша форма, – откуда ни возьмись, в руках Бенджамина появились три пары коротких черных шортиков. – Во избежание каверзных происшествий, советую надеть более подходящую одежду. Временные кабинка для переодевания стоит позади вас.

   – Ага, щас, – пренебрежительно фыркнул черный, скрестив руки на груди. – Буду я тут задом светить перед честным народом! Мне и в штанах нормально.

   – А я возьму. Благодарю, – принял Кай предложение секретаря, взял шортики и поплелся в кабинку, едва волоча ноги.

   – Красные есть? – скромно полюбопытствовал Риюк.

   Бенджамину, в прочем, не составило особого труда перекрасить предмет одежды, так что дикарь прошествовал следом за светловолосым собратом.

   – Знаешь, я могу остановить это, – заявила Азелю, приставившему козырьком ладошку ко лбу и пытавшемуся разглядеть «трассу смерти» получше.

   Готова была даже от затеи своей изначальной отказаться, от смены ролей, если гости из Резервации почувствуют себя в реальной опасности. Ненависть к драконам – не повод лишать их жизни.

   – Нет, всё в порядке, – после краткой паузы ответили мне. Брюнет взъерошил волосы на затылке. – Я готов. И сделаю это не ради принцессы. А ради тебя. Так что верь в меня, моя истинная!

   – Да не истинная я! – возмутилась в сердцах. – Ты даже… даже имя мое нормально произнести не можешь!

   Чешуйчатый уж было выставил указательный палец, открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

   – И сказать тебе нечего на правду, – продолжала давить я.

   – Да потому что ты уже влюблена в меня по уши! – огорошили меня. – Просто слишком гордая, чтобы это признать!

   – Вот как?!

   – Именно! От судьбы… – сощурил он глаза с видоизменившимися вертикальными зрачками, – …не уйдешь!

   – Це-луй-тесь! Це-луй-тесь! – неожиданно принялась скандировать толпа зрителей.

   Обернулась к трибунам. На огромном магическом зеркале крупным планом показывали меня и Азеля, еще и в сердечко обрамленных.

   Нет, ну это уже слишком!

   Прильнувшего ко мне черного дракона пихнула каблуком под колено и, выпрямив спину, потопала на трибуны. Крайне раздраженная и мечтавшая о том, чтобы внезапный ухажер до финиша добрался последним.

   Обидчиво выпятив нижнюю губу, уселась на одно из двух свободных мест в первом ряду. Второе занял Бенджамин. Как оказалось, он изначально подготовил их для нас.

   Ну и замечательно! Отсюда прекрасно будет видно, как мой липовый истинный идет ко дну вместе со своим самодурством! Хлеба и зрелищ! А еще сосиску.

   – Одну, пожалуйста, – подняла руку, как только торгаш поравнялся со мной.

   Будучи принцессой, никогда не думала, что смогу хотя бы попытаться дать дракону отпор. Не только на словах, но еще и физически. Может, всё-таки погорячилась? Вспоминая, как ярко горели его глаза в тот вечер, меня охватывало чувство вины. Но в чем тогда я виновата? В том, что человеком родилась, а не драконицей? Так это батюшки с матушкой работа. Какой меня заделали, такой и появилась.

   Мы, люди, несомненно, верим во всякие предрассудки. Нахваливать нельзя – сглаз, черная кошка перебежала дорогу – неприятности. А также в то, что когда-нибудь встретим того единственного и неповторимого. Однако ни о какой истинной паре и речи быть не может. Мы связываем свою жизнь с тем, на кого нам указали.

   Даже Творец не имеет власти там, где речь заходит о долге.

   – С вас три бронзовика, милая девушка! – протянули мне угощение на палочке.

   Так-так-так…

   Машинально покопалась в карманах передника, зная, что никаких денег при себе не обнаружу.

   – Вот.

   В руку мужчины легли три монетки, вложенные туда Бенджамином. Я уж было хотела поблагодарить внимательного секретаря, но стоило мне взять сосиску в руки, как мужчина вынул из-за пазухи маленький блокнотик и принялся в нем что-то записывать. Перо он, кстати, достал оттуда же. И чернильницу, и очки. Какие бездонные у него карманы!

   – Ч-что это?

   – Долговая книжка, – деловито пояснили мне. – Старшая служанка Женетта должна мне три бронзовика.

   – И часто у тебя деньги занимают?

   Сделав запись, де Сайнтс пальцем пролистнул внушительную часть исписанных дочерна страниц и захлопнул блокнотик.

   – Часто. Но всегда отдают, – таинственным шепотом произнес секретарь, приспуская очки на кончик носа. Солнечный лучик пробежался по стёклышкам.

   Сглотнула вязкую слюну.

   Что-то мне уже страшно! Отсесть бы подальше… да только некуда.

   – Итак, уважаемые жители деревни Грэйсток, дворца и окрестных мест! – оглушительный голос комментатора раздался со стороны задних рядов, но и с передних был поразительно хорошо слышен. Не иначе Бенджамин задействовал какие-то артефакты. Как будто он всю жизнь мечтал о стезе организатора спортивных мероприятий, а по итогу с ненавистными бумажками возиться заставили. – Мы рады приветствовать вас на драконьем забеге в честь Её Высочества принцессы Женевьевы!

   Под землю захотелось провалиться, честное слово. Видит Творец, что я не специально!

   – Познакомьтесь же с теми, на кого поставили свои кровные! – В этот момент я принялась нервно кусать губы. – Двадцать процентов ваших ставок были сделаны на-а-а… Кая Из Рода Лазурных!

   Зеркало выделило симпатичное лицо блондина крупным планом.

   – На меня… так мало поставили? – захлопал дракон пушистыми ресницами, и по трибунам прошла волна умилительных возгласов.

   И это всё, что тебя возмутило?!

   – Сорок процентов ваших ставок сделаны на-а-а… Риюка Из Рода Красных!

   Лицо Риюка крупным планом. Его шорты. Снова лицо. И опять шорты.

   – И еще сорок на-а-а… Азеля Из Рода Черных!

   В зеркале отразилась кривая ухмылка дракона вместе с обольстительной ямочкой на щеке в комплекте.

   – Ставки сделаны! Ставок больше нет! А теперь начнется же первый драконий забег в истории Эритрейна! На ста-а-арт…

   – Не хочу, – прикрыла лицо ладошками. – Не хочу я на это смотреть.

   – Внима-а-ание…

   Не хо-чу!

   – Марш!

   Во все глаза уставилась в магическое зеркало, стоило женихам припустить по испытательному полигону, обгоняя друг дружку.

   В голос им хотелось закричать «Не бегите, будьте осторожны! Выверяйте каждый свой шаг!» Кто знает, какие скрытые ловушки умудрился наставить Бенджамин по пути? Как раз в одну из таких ловушек вполне мог попасться текущий лидер забега.

   Первой преградой на полосе препятствий стали несколько рядов автоматических гильотин. Наточенные до блеска лезвия внушали ужас в сердца зрителей, и в мое в том числе.

   Остервенело вгрызлась в хрустящее тесто.

   Одно неверное движение и всё. Был дракон – и нет дракона. Тем не менее, Азель, несшийся первым, ловко, без остановок, нырял в распахнувшийся зев, а затем во второй, в третий, четвертый! Не отставал от него и Риюк.

   Зеркало задержалось на Кае, который притормозил перед первой гильотиной и терпеливо ожидал, пока лезвие опустится и поднимется вновь. Только после этого осторожно перешагнул через препятствие. И правильно. Тише едешь – дальше будешь! Умничка!

   Но черный и красный уже агрессивно приближались к порхающим в воздухе секирам…

   Закрыла глаза ладошками, но раздвинула пальцы, чтобы быть в курсе происходящего. Бенджамин оставался безразличным ко всему. Ногу на ногу закинул и сидит важный. Ну да, сама принцесса теперь должна ему три бронзовика. Отдам при первой же возможности, а то мало ли.

   – И ваши фавориты вырываются вперед! – орал комментатор. – Что за скорость, что за прыть! Не выйдет ли это боком паре чемпионов?!

   Азель ловко поднырнул под первую секиру. Так же сделал и Риюк… но немного, совсем немного просчитался. Лезвие полоснуло его по камзолу, распоров ткань. Крови видно не было, и всё равно меня бросило в холодный пот.

   Мать моя драконица, отец мой человек! Все эти штуки настоящие!

   Кай тем временем успел перешагнуть через вторую гильотину. Впереди еще восемь.

   А черный и красный уверено двигались дальше, миновав смертоносные секиры. Если следовать карте, то на очереди у нас плиты-ловушки.

   Не тут-то было, потому что услышала громкий щелчок рядом с собой. Это секретарь щелкнул пальцами, и на пути драконов выросла кирпичная стена высотой метра два. Казалось бы, не такое уж и сложное препятствие. Подпрыгнуть, зацепиться за край и перелезть на ту сторону. Красный перемахнул без труда, сверкнув своими алыми шортами. Только у Азеля возникли некоторые… сложности.

   Раздался треск, стоило брюнету спрыгнуть со стены. Крупный план его штанов… Источник подозрительного звука обнаружен. Ткань разошлась по швам, являя зрителям фрагмент шелковых трусов.

   – О нет! Кажется, мы несем потери! – подлил комментатор масла в огонь.

   – У-у-у!..

   Публика неистовствовала.

   – Немногие прислушиваются к дельным советам, – вбросил Бенджамин. Хмыкнул.

   А мне отчего-то стало стыдно. По крайней мере, жар, исходивший от полыхавших щек, ощутила.

   Но возникший конфуз нисколько не убавил рвения Азеля к победе, и он продолжил испытание, как ни в чем не бывало.

   – И они продолжают, наступая друг другу на пятки! Что за борьба!

   – У-у-у!..

   Кай перешагнул через третью гильотину. Главное – не сдаваться!

   Следующее препятствие выглядело и звучало в разы опаснее лезвий. Дорожка из нажимных плит-ловушек. От одного названия в дрожь бросает.

   – Что ж это там за ловушки такие? – полюбопытствовала у мужчины.

   – Узнаешь, – лаконично ответил тот.

   Если бы кандидатам не запретили принимать полуформу, они без труда перелетели бы через все плиты, но правила обязывали проходить полосу ужасов на своих двоих.

   Я надеялась, что драконы включат здравый смысл хотя бы сейчас. Задержатся, подумают. Каждый шаг на этой дорожке нужно было делать с осторожностью. Прислушиваясь к ощущениям, звукам…

   Эти идиоты двинули напролом! Плиты щелкали под их ногами, высекая искры. Одна вспыхнула и подпалила и без того истерзанные штаны Азеля, из другой выпрыгнула острая пика, протыкая воротник Риюка. Очередная провалилась, но черный проворно откатился в сторону от зияющей дыры. Следующая плита с сюрпризом приклеила подошву красного, и, потеряв равновесие, жених хлопнулся на дорожку, задев при этом еще одну ловушку. Сапог пришлось принести в жертву.

   Как бы они голышом к финишу не прибежали!

   Кай успешно преодолел четвертую гильотину. Мо-ло-дец!

   – И обстановка накаляется!

   – У-у-у!..

   …ведь впереди лидеров ожидали огромные пылающие кольца. Соперники улыбнулись друг другу. Их шансы были равны. Ой, что сейчас начнется…

   – Нам говорили про запрет формы! – крикнул Азель, и зеркало выделило его напряженное лицо крупным планом. – Про способности же речи не шло?

   – Применение способностей разрешено! – отозвался комментатор.

   – Ну и прекрасно… – ухмыльнулся дракон.

   А после этого вдарил Риюка под дых и ринулся к кольцам. Пока красный корчился от неожиданного выпада собрата, обладатель крови золотых приблизился к первому препятствию, набрал побольше воздуха в легкие, не сбавляя темп, и изверг мощный поток черного пламени. Чужеродный огонь поглотил кольцо целиком… не оставив от него ни следа.

   – Магия разрушения черных драконов! Так вот она какая!

   – А-а-а!..

   Подобным образом Азель избавлялся от колец, продвигаясь всё ближе и ближе к финишу. В прочем, и для Риюка путь был расчищен. Оправившись от подлого удара, житель Резервации поспешил отбирать первое место.

   Кай… пятая гильотина. Эх, поднажать бы тебе!

   Последним испытанием на полосе препятствий служил целый бассейн с зыбучими песками. Вот здесь однозначно торопиться не стоит! Чем сильнее стараешься, тем глубже тебя затянет и поминай как звали.

   Драконы и сами это поняли, ступив в бассейн. Песок под их ногами покачнулся.

   Не торопитесь, аккуратно. Шажок за шажком. Мне тут выговоры от Резервации не нужны. Скажут еще, что Эритрейн от их женихов избавляется самыми жестокими способами, к тому же публично.

   С черепашьей скоростью претенденты на руку принцессы двигались к финишу. Вот сапоги провалились наполовину в песчаное месиво. Потом драконы увязли по щиколотку, по колено…

   Я нервно обгладывала палочку, на которую совсем недавно была нанизана ароматная сосиска «у тесте» за три несчастных бронзовика.

   Никакого дела уже нет до Кая, мужественно справившегося с шестой гильотиной.

   Со стыдом сознавала, что больше всего переживаю за своего истинного самозванца.

   Да будь он неладен, этот Азель! И все его дракончики будущие. Два… нет. Три дракончика! Если песком сейчас захлебнется, точно никогда их не увидит.

   Но почему это должно меня волновать?.. Ай, ладно!

   – Господин де Сайнтс, – вынужденно сыграла по правилам секретаря. – Я считаю, что пора. Ты глянь, – ткнула пальцем в зеркало. – Они же сейчас того.

   – Чего? – вскинул мужчина бровь.

   – Того самого! Издохнут!

   В песках завязалась нешуточная потасовка. Не давая соплеменнику возможности пройти дальше, драконы пихали друг дружку, хватали за одежду, с каждым рывком всё глубже погружаясь на дно бассейна. Никто не хотел быть вторым. Победы жаждали оба. И обоим это грозило крайне печальными последствиями. Моему маленькому королевству в том числе!

   – Понял, – холодно изрек Бенджамин, оценив ситуацию с высоты своего полета. Встав с сидения, он нагнулся. – Залезай.

   – Куда? – тупо спросила я.

   – Залезай. На спину ко мне.

   – Я…

   – Или передумала спасать?

   – Нет же! Но…

   Пришлось преодолеть охватившее смущение, запрыгнуть на спину секретаря, обвить его шею руками и обхватить бедра ногами.

   Так. Не уверена, что морально готова к тому, что может произойти. Давай, батюшкин любимчик. Удиви меня снова, как ты любишь делать в последнее время.

   И Бенджамин де Сайнтс рванул с места так, что у меня аж слезы из глаз брызнули.

   Какой же огромный у него магический резерв! Даже после бессонной ночи и подпитки артефактов умудряется задействовать свою энергию с полноценным размахом. Либо он маг необычайной силы, каких свет не видывал, либо не человек вовсе. Почему-то я склонялась ко второму варианту.

   Не прошло и минуты, как мы были на месте. Нерадивые испытуны увязли в песке уже по пояс, и останавливаться на достигнутом не собирались.

   Спрыгнув со спины секретаря, схватила с земли первую попавшуюся палку. Склонилась над бассейном и крепко треснула ею Азеля по башке. Дракон только после этого опомнился и уставился на меня, словно из воздуха материализовалась.

   – Выбирайся давай, ты! И ты! – гневно зыркнула на красного. – Как же вы разочаровываете! Даже слов нет!

   С видом пристыженного щенка златоглазый ухватился за палку. Красноволосый – за него. Так и тянули вместе с Бенджамином, пока оба не выбрались на спасительную сушу.

   Но не тут-то было! Не успев отдышаться, Азель вскочил на обе ноги и устремился к финишной полосе.

   – Я посвящаю эту победу тебе, моя истинная! – успел весело добавить он, подмигнув.

   Риюк за ним. Всё, что я могла сделать – кинуть им, удирающим от нас, палку и недовольно пробурчать себе под нос всякие некрасивые ругательства, которых от слуг наслышалась.

   Это не высокопоставленные женихи, а мальчишки какие-то сельские!

   Положила ладошку на бешено колотившееся сердце.

   И всё-таки… Он готов посвятить свою победу не принцессе, а…служанке? Для них не существует никаких границ в межсословных браках, когда речь заходит об истинных? Насколько же это действительно важно?

   Истинный. Тот, кто предназначен тебе самой судьбой. Единственный и неповторимый.

   Повезло же им, драконам, хоть и не всем, обрести свою настоящую любовь. У людей всё гораздо сложнее. Нужно прожить десяток лет вместе, чтобы разобраться в своих чувствах. А с договорными браками…

   Из мыслей меня выудил крик Азеля. Последняя хитроумная ловушка Бенджамина перед самым финишем сработала точно как часы. Черный провалился в открывшийся люк. Красный, не успев притормозить, свалился туда же по инерции.

   Комментатор не проронил ни слова.

   Зрители молчали.

   А Кай уже махал нам ручкой, перешагнув финишную черту.

   Победитель неожиданный, но если подумать логически… Мимо парящих секир проскочить можно, нажимные плиты задействованы, кольца испепелили уничтожающим пламенем. Про пески зыбучие и говорить нечего.

   – Поздравляю? – неуверенно переглянулась с секретарем.

   Мужчина благосклонно кивнул, а комментатор, наконец, пробудился.

   – И безоговорочным победителем в драконьем забеге имени Её Высочества принцессы Женевьевы стано-о-овится… Да что я тут размусоливаю? Вы всё видите сами! Кай Из Рода Лазурных! Восславим же победителя и поздравим те ничтожные двадцать процентов, что на него поставили! Ура!

   – Ура… – нестройный хор с трибун остальных восьмидесяти процентов.

   «Что ж, всё могло закончиться куда хуже», – думала я, наблюдая за тем, как Азель с Риюком выбираются из люка.

   Черный быстро сменил настрой. Смеялся и улыбался, обмениваясь шутками с дикарем. Потрепал Кая по голове, поздравил. Глаза брюнета сияли, очаровательная ямочка на щеке приковывала взгляд. Даже находясь в числе проигравших и с дырой в штанах, Азель оставался на высоте. Он был такой… такой…

   – Эй, служанка! – махнул он рукой, а у меня нервно задергался левый глаз. – Ты уж извини. В этот раз не вышло. Зато в следующий точно выиграю! Аха-ха!

   И что здесь смешного? Ты чуть ли не честь мою на кон поставил, а теперь хоть бы хны?! Вид бы сделал хотя бы, что сожалеешь! Эх… Ненавижу драконов!

   – Обидно? – спокойная интонация Бенджамина казалась сейчас настолько неуместной, что голос секретаря резанул меня по ушам.

   – Ты… ты о чем? – подняла на него глаза.

   – Обидно должно быть. Но когда возлагаешь на кого-нибудь надежды, а они не оправдываются, обиду держать глупо. Ведь никто никому не обязан, если дело касается чувств.

   Сложно было разглядеть его эмоции под маской напускного равнодушия, поэтому заморачиваться не стала. Однако слова, что он произнес, еще долго оставались в голове.

ГЛАВА 6. Воровка сердец и банных принадлежностей

Приблизившись ко мне, он медленно склонился над моим ухом. Дыхание с ароматом тлеющего костра опалило мою кожу, и я едва не утратила контроль над своим рассудком. Аура мощной магии поглотила меня. Ощущала ее, словно та осязаема. Секунды исчислялись минутами. Время потеряло всякий смысл, когда Азель томно изрек вновь:

   – Зашей мои штаны…

   – Не буду я ничьи штаны зашивать!.. господин, – поспешно добавила я, отстраняясь. – Мое предложение всё еще в силе. Я передам их любой другой служанке, и она справится идеально. Ни стежка не видно будет. Ручаюсь за каждую!

   – А мне работа других слуг без надобности! – продолжал дракон гнуть свое. – У нас в Резервации никаких слуг и в помине не водилось. Истинная заправляет хозяйством. Она же и шьет, и готовит, и детей воспитывает.

   – Вот и ищите свою истинную!

   – Да говорю же, что это ты!

   Резко развернувшись на каблуках, выскочила из зала перед крылом слуг и побежала вверх по лестнице, чтобы спрятаться в одной из комнат и хоть немного передохнуть от надоедливого воздыхателя.

   Заладил тоже. Уже второй день после испытания прохода не дает. Ему даже Бенджамин по полочкам всё разложил. Дракон и человек не способны создать столь прочный магический союз. Не могут и всё! Ну, проскочила искра. Проскочила вторая. Может, это я женщина такая зажигательная. С чего бы мне сразу роли сакральные приписывать? Огнедышащие собственники.

   Юркнула в библиотеку, захлопнула за собой дверь, облокотилась и сползла по ней на пол. Прислушалась к шагам. Погони, вроде бы, нет, но ни в чем нельзя быть уверенной наверняка.

   Поэтому встала, как только восстановила дыхание, и прошла вглубь.

   Двухэтажная библиотека эритрейнского дворца – кладезь знаний. Здесь я корпела над учебной литературой, поиском новой информации о своих потенциальных женихах, а также заимствовала увлекательные романы для того, чтобы почитать в свободное от занятий и обязанностей время.

   Меня редко отпускали из дома. В свои двадцать шесть с хвостиком до сих пор не бывала в соседних королевствах из-за соблюдения мер безопасности, хоть и не раз имела удовольствие побеседовать с прибывшими издалека послами. По большей части, лишь книги были способны открывать для меня окна в новый мир. Чуждый, неизведанный мир, но жутко интересный.

   Как оказалось, в библиотеке я была не одна. Внимание привлекло мерное сопение, и почти сразу же нашла его источник.

   За одним из столов сидел Кай, а его светлая голова лежала на раскрытой книге. Зажженная керосиновая лампа, стоявшая рядом, нисколько не мешала лазурному сладко дремать. Милота, да и только.

   Мне бы тоже давненько пора отправляться почивать, однако еще одно предложение подлатать Азелю штаны – и он вылетит из дворца с ними или без них. Если не служанка, то принцесса об этом точно позаботится.

   Требовалось время для того чтобы восстановить благоприятное расположение духа. Запах старых книг, пожалуй, лучшее лекарство от любой хандры.

   Усевшись напротив Кая, сложила руки и пытливо уставилась на него. Ресницы дракона подрагивали, на лице застыла умиротворенная улыбка. Красиво.

   А еще… нет-нет, не буду! Хотя… он всё равно спит. Дотронуться бы, узнать, так же откликнется мое тело на это прикосновение или как-то иначе. Всего одним единственным пальчиком. Многое в мире узнавалось экспериментальным путем. Правда могла меня либо обрадовать, либо огорчить. Если охватят те же трепетные чувства – это влияние сильной магии катализаторов. Если же нет, то еще один балл в пользу теории Азеля и его убеждений в истинности нашего союза.

   Не бывать такому!

   Задержав дыхание и зажмурившись, вытянула указательный палец и легонько ткнула Кая в щеку. Отдернула.

   Что-нибудь произошло? Или нет? Не успела сообразить. Нужно еще попробовать!

   На сей раз проделала всё то же самое с открытыми глазами.

   И снова ничего. Сердце не рвалось из груди, сознание не покидало меня, не плясали разноцветные искры. Окружающий мир оставался таким же предельно четким и ясным. Я касалась чужой щеки, гладкой кожи, рисовала на ней узоры кончиком пальца. При этом меня одолевало легкое смущение… всего лишь.

   А душа медленно, но верно уходила в пятки.

   Нет. Еще ничего не решено. Я всё еще не имею понятия, какими способностями владеет древний род золотых драконов. Что, если это соблазнение? Расположение к себе. Попытка втереться в доверие приближенной Её Высочества, дабы сблизиться с принцессой загодя.

   – М-м-м?..

   Кай приоткрывает глаза. Мой палец водит по его щеке, разминувшись с мыслями хозяйки.

   Столкновение взглядов.

   Занавес!

   Мы смотрели друг на друга, не мигая. И ладно если бы я хоть палец убрала, сделав вид, что просто пытаюсь добудиться господина, уснувшего в неподобающем для этого месте. Но я застыла, как статуя, лихорадочно размышляя над тем, как обернуть ситуацию в свою пользу и не опозориться. Как назло, в голову ничего не приходило.

   – Женетта? – тихо произнес блондин, и в тот же момент меня будто осенило.

   Сейчас я служанка. Бесполезная, маленькая служанка, далекая от соблюдения норм и приличий придворной жизни. Простолюдинка, для которой высокопоставленные господа – кумиры, идолы. Нет ничего странного в том, что Женетта устремится к ним, как мотылек на огонь, чтобы согреть свои озябшие крылышки.

   Да, нашла себе вполне логичную отговорку.

   – Прошу прощения, господин Кай! – отдернула руку и скромно убрала ее под стол. – Я просто… просто никогда в жизни не трогала настоящего дракона! – затараторила, едва поспевая за собственными мыслями. – А тут такой шанс подвернулся, удержаться невозможно! Вы же знаете, сколько толкуют о вас, катализаторах… Пожалуйста, простите!

   И затихла в ожидании приговора.

   Мужчина не заставил себя долго ждать. Слегка склонил голову набок и дружелюбно улыбнулся. На округлых щеках багрянцем заиграл румянец.

   – Как ощущения? – мягко поинтересовался лазурный.

   – Э-э-э…

   – Трогай. Трогай, сколько захочешь!

   Я аж в осадок выпала от такого дозволения, но дракон казался серьезным. Лучше бы наорал на меня и восвояси отправил. Иного поворота я и предположить не смела. Да и предполагать не хотела, честно говоря!

   – Хорошо, господин, я как-нибудь… еще раз… потрогаю, – пробормотала неловко. – Могу ли поинтересоваться, что за книгу вы читали? – постаралась молниеносно сменить тему, дабы не смущать ни его, ни себя.

   – Книга? – Кай опустил глаза на пожелтевшие от времени страницы. – Ах, да. Анатомический справочник. Решил освежить свои знания, раз уж появилось свободное время.

   – Так вы лекарь?

   Между прочим, довольно уважаемая и высокооплачиваемая профессия в Эритрейне. Знать в большинстве своем предпочитала править, а не врачевать. У простолюдинов бы не хватило средств на обучение.

   – Можно и так сказать. В Резервации я был повитухом.

   – Повитухом?

   – Принимал роды и ухаживал за новорожденными драконами.

   Мои брови поползли на лоб.

   В Резервации, оказывается, и такое бывает?! Чтобы мужчина… и роды принимал. Немыслимое явление! Столь деликатные вещи, обычно, выпадали на долю других женщин. И с детьми они тоже справлялись лучше, нежели мужчины.

   Пропасть между людьми и драконами крайне велика.

   – Дети – наше самое дорогое сокровище, – с некоторой грустью произнес Кай, положа руку на сердце. – Наше будущее. Спасение от полного вымирания. Поэтому заботу о них доверяют не каждому. Нет-нет, это не хвастовство! – добавил лазурный, прикрыв рукой пунцовеющие щеки. – Но… отпускать в Эритрейн меня не хотели. И сам я не очень-то стремился покидать Резервацию. Мое место там. И только там я могу принести ощутимую пользу.

   Теперь начинаю понимать. Глядя в огромные голубые глаза Кая, начинаю понимать, что не только для принцессы этот брак навязанный. Не все драконы стремились усесться на королевский престол. Кто-то хочет вернуться на родину и продолжать заботиться о своих соплеменниках.

   – Только принцессе Женевьеве об этом не говори, – потупился дракон. – Наверное, мои слова могут ее обидеть.

   – Разумеется, господин, – подмигнула. – Рот на замок!

   На лице Кая расцвела широкая улыбка, а я снова и снова убеждалась в том, что моя идея со сменой ролей хороша. Можно такие сведения добыть, в которые настоящую меня не посвятили бы.

   – А ты был знаком с Риюком и Азелем раньше?

   – Конечно! – бодро ответили мне. – Риюк – один из стражей нашей Цитадели. Азель – преподаватель в младшей школе.

   – Ч-чего?..

   Преподаватель? В школе? В младшей?! Так вот она откуда, тяга к дракончикам. Чужих обучает, а своих тоже хочется.

   – Но Азеля не очень-то устраивает его положение в Резервации? – заерзала на стуле. – В первый день он выразил сильное желание править Эритрейном. Или я неправильно всё поняла?

   – О, на самом деле он не настолько ужасен, как о нем можно подумать, – замахал руками Кай. – Просто очень осторожен с людьми. Любит задирать перед ними нос. Всегда таким был.

   – То есть, ненавидит людей?

   – Это слишком сильно сказано! Скорее… – лазурный долго подбирал нужное слово, – …ну… не жалует.

   Значит, мы изначально были по разные стороны баррикад, Азель Из Рода Черных. Но одна лишь мысль о том, что человеческая служанка – твоя истинная, и ты моментально сдал позиции. Я вот останусь верной своим словам до конца!

   Ненавижу драконов…

   Огромные глаза Кая смотрели прямо в душу.

   Ладно-ладно, всех, кроме него. Самый адекватный ящер из тех, кого мне удалось повстречать. Кроме него и моей дражайшей матушки, само собой. Чем-то я на нее даже похожа… временами.

   – Благодарю, господин, за увлекательный рассказ, – поднялась из-за стола и склонила голову. – Искренне выражаю надежду, что однажды мне посчастливится поговорить с вами вновь, столько же непринужденно.

   – Для служанки твоя речь чудо как хороша, – отвесил дракон комплимент.

   Я скрылась из библиотеки быстрее, нежели Кай успел заметить в моем образе другие противоречия.

   Стоило выйти в коридор, и чья-то тень мелькнула за поворотом. Вероятность того, что непрошенный поклонник отправился-таки на мои поиски была велика, а значит, путь на первый этаж в крыло слуг мне всё еще закрыт.

   Поежилась.

   Никогда не думала, что придется играть в прятки с драконом в собственном дворце. Но всё когда-то бывает впервые! Не так волнующе как первый снег или первый бал, зато в разы опаснее для сохранности самообладания и моего инкогнито.

   Сегодня ночую в покоях принцессы. Решено! Ура, ура! Ванна с пузырьками и ароматными маслами, большая мягкая постель… и никаких распоротых драконьих штанов, которыми крутят перед самым носом.

   Как же мало мне сейчас нужно для счастья… Приоритеты Её Высочества официально пересмотрены. Просьба заверить и поставить королевскую печать.

   Мышкой юркнула в жилое крыло второго этажа, на цыпочках проскользнула мимо покоев Риюка и выдохнула лишь тогда, когда оказалась по ту сторону дверей своей спальни.

   Втянула ноздрями знакомые запахи. Легкий шлейф заграничного парфюма, ароматические саше для белья, добротные ткани новых платьев. Мой островок безопасности в целом дворце. Особенно теперь, когда наглый жених следует за мной по пятам.

   Лампы решила не зажигать, дабы не привлекать внимание к комнате. И без света ориентировалась здесь прекрасно. В ванной зажгу. Там окон нет.

   – Э-э-эх!

   Плюхнулась на кровать, вдавив лицо в нежное покрывало.

   Как же мягко, как приятно… Невольно задумываешься о том, насколько тяжело живется простолюдинам и насколько легко – знати. Величину своего счастья можно измерить лишь тогда, когда поживешь в чужой шкуре на несколько сословий ниже в иерархии.

   Подумаю на досуге о том, что следует изменить во дворце. В частности, какими благами обеспечить наших слуг. Да и не только слуг. Крестьяне в соседней деревушке отдали почти все свои сбережения, поставив в драконьих скачках на проигравших. Вряд ли выручки с собранного осенью урожая хватит, чтобы залатать дыры в скромных семейных бюджетах. Ох уж этот Бенджамин, батюшкин прохвост!

   Перевернулась на спину и обняла пуховую подушку в белоснежной наволочке с оборками.

   Кстати, насчет Бенджамина. Может, поговорить с ним от лица принцессы? С ней он более благоразумен. Заставить его рассказать о себе всё начистоту. Кем является, откуда родом, что замышляет?

   Я знала о нем совсем немного лишь потому, что прежде секретарь ничем не выделялся из числа остальных. Деловитый, сосредоточенный на вверенных ему документах, молчаливый. Одаренный не по годам сирота, привезенный жалостливым королем из странствий. На удивление обученный письму и счету, неприхотливый, скромный. Хоть мы и были ровесниками, но Бенджамин никогда не интересовал меня, а я не интересовала его.

   И сейчас с ним творилось что-то очень и очень странное. Будто ото сна векового пробудился и посчитал нужным восполнить прожитые в беспамятстве года.

   Беджамин де Сайнтс… де Сайнтс. Если подумать, никогда не слышала о таком знатном роде. В книгах он не упоминался тоже. Почему я задумалась об этом только сейчас?

   О-о-ох… От мыслей о нем начинает болеть голова. Самое время для принятия благоухающей пенной ванны! Все беспокойства в сторону. Позабочусь о себе любимой.

   Пришлось хорошо постараться, дабы самостоятельно, без участия служанок, набрать несколько десятков ведер и нагреть полную ванну, но прикосновение горячей воды к коже мигом привело меня в чувства. Согрело натруженные мышцы, частично восполнило магический резерв.

   Блаженство!

   Пока напевала себе под нос и натирала тело до скрипа, не возникло ни единой мысли о проблемах насущных. Хитрюга Бенджамин, женихи из Резервации, крохотная каморка старшей служанки… Всё это было так далеко от настоящего момента! Я мечтала. Мечтала о дальних странствиях и крепком верном скакуне, пышных балах в соседних королевствах, приятных собой и обходительных мужчинах. О настоящей любви, как в романах. Приключенческих. Объятия на воздушном шаре, спуск в жерло вулкана на канате, погружение на дно океана…

   Я успела помечтать обо всем. До того, как услышала шум. Громкий шум, раздавшийся из моих покоев.

   Сперва с головой нырнула в воду, однако быстро пожалела о своем решении. Вынырнула, захлебываясь. Полупрозрачная вода в ванне не спасет меня, если здесь зажжен свет!

   Выскочила, шлепая по полу влажными босыми ногами. Обернулась в первое же попавшееся полотенце, села в уголочек и затихла. Прикрыла ладошкой нос и рот.

   В комнату явно проник посторонний. Я слышала чьи-то шаги, но выглянуть из ванной боялась. Меня сразу же заметят, а потом объясняй, что служанка забыла в покоях принцессы. Если там слуги или Бенджамин – не страшно. Но если один из драконов… мне точно конец. Хотя, что эти трое могли забыть в покинутых покоях Женевьевы? Если только это не коварное проникновение с целью покопаться в секретах потенциальной невесты.

   Но это же мой шанс узнать, кто из претендентов способен на подобную подлость!

   А еще… кажется, на радостях, я забыла закрыть дверь ванной. Чертова дверь была нараспашку всё это время, и свет, струившийся из нее, вполне мог привлечь на порог любопытствующих личностей.

   – Пожалуйста… – прошептала беззвучно, одними губами. – Пусть это будет Бенджамин… Даже он, но только не драконы…

   В первый и, надеялась, последний раз я прошу о его вторжении в свою частную жизнь.

   Звуки шагов неумолимо приближались к ванной комнате. На карачках подползла к тумбам и съежилась за ними, придерживая белое махровое полотенце.

   Тук-тук-тук.

   Каблуки отстукивали ритмичный рисунок по полу. Сапоги или туфли – не разобрать. Стук собственного сердца всё равно казался в разы громче.

   Тук-тук-тук.

   Некто подошел к двери. Выгляни я сейчас из-за тумбочки, встретилась бы взглядом с неизвестным нарушителем. Но лелеяла надежду, что незнакомец не станет обследовать ванную. Уйдет. Отправится к Бенджамину сообщить, что в покоях принцессы горит свет, а ванна наполнена водой. Тогда я успела бы переодеться и улизнуть отсюда. Мне хватило бы времени.

   Однако неизвестный не остановился на достигнутом. Каблуки его обуви ступили на звонкий кафель.

   Творец всемогущий… не покидай меня!

   – Эй, служанка! А ты… чего это здесь забыла?

   Я подняла голову и с ужасом в глазах воззрилась на лицо Азеля. Дракон скорчил хитрую гримасу, перегнувшись через тумбочку и склонившись надо мной. Самое время сочинить себе достойное оправдание, но изо рта вырывались лишь рваные выдохи.

   Натянула неловкую улыбку, а брюнет в ответ на это сдвинул брови к переносице.

   – Так вот, чем промышляют служанки, пока их госпожа во дворце отсутствует. Воруют! – Он ткнул меня пальцем в оголенное плечо. – Как смело и безрассудно с твоей стороны. Ай-яй-яй…

   – Ничего я не ворую! – возмутилась уж было я, но потом немного подумала и решила, что такая легенда сыграет мне только на руку.

   Во-первых, мое инкогнито остается нетронутым, хоть и репутация чуть-чуть запятнается. Ну а во-вторых, преступницу навряд ли возжелают взять в жены, даже если она самая что ни на есть истинная. Повезло мне, что черный у нас маслость тугодум, не способный сложить два и два.

   – Ну и что? – хищно уставилась на Азеля. – Да, ворую. Но не от хорошей жизни люди идут на подобное! Вам бы сейчас отвернуться, господин, а не нотации мне читать на тему морали…

   Смущенно кашлянув, дракон поспешно выпрямился сделал пару шагов назад.

   – Насколько же плохо тебе живется? – поинтересовался тот.

   Я театрально вздохнула. Тяжело так, выражая в этом вздохе всю свою мнимую скорбь.

   – Эритрейн – очень маленькое королевство, и даже у слуг, день и ночь трудящихся во дворце, размер жалования оставляет желать лучшего, – начала я, сдерживая слезы. – С натяжкой хватает на предметы первой необходимости, а о душистом мыле не смею и подумать… Господа же ни в чем себе не отказывают. Ни в чем и никогда. Их ванные комнаты полны банных принадлежностей, руки гладки и чисты, наряды расшиты золотыми нитями. Лишь по праву рождения они забирают себе всё самое лучшее, а мы обречены на жалкие крохи.

   – Женетта… – Он впервые произнес мое имя, и это свидетельствовало о том, что я двигаюсь в верном направлении.

   – В вашем праве судить меня, господин Азель, как воровку! Окаянную, падшую женщину, которая воспользовалась отсутствием своей госпожи, дабы удовлетворить свои мелкие прихоти…

   – Женетта…

   – Ох, ваша жалость ко мне – это пустое! – встав с пола, картинно прижала тыльную сторону ладони ко лбу и закатила глаза. – Воровство жестоко карается, но если вы собираетесь умолчать об этом…

   – Подожди, – жестом дракон заставил меня притормозить. – Ты как в покои принцессы-то забралась? Я вот мимо пролетал, свет увидел и через окно залез. А ты?

   – Я… так это… у меня же ключ есть.

   – Ключ?

   – Мне Её Высочество ключ от своих покоев отдала на хранение. На лечебных источниках он ей без надобности, поэтому…

   – Так ведь с этого и стоило начинать! – хохотнул Азель, уперев руки в бока. – Стало быть, она тебе доверяет. Значит, и воровства никакого не было.

   – Было! – мгновенно возразила я.

   – Не было.

   – Нет, было!

   – А я сказал, что не было!

   Мы прожигали друг друга взглядами, но намерения сдаться не было ни у кого. В итоге, припомнив, в каком нескромном виде свечусь сейчас перед потенциальным женихом, первой сдалась я.

   – Так уж и быть, господин. Не было так не было. А теперь, если вы не против, я бы предпочла переодеться во что-то более приличное, чем полотенце.

   – Возражений не имею, – расплылись губы Азеля в мягкой улыбке. – Но мои штаны…

   – Господин!

   – …они подождут! Доброй ночи, моя истинная. Приятных тебе снов. Смотри… не простудись.

   Ретировался он из покоев принцессы в своеобразной манере. Прыгнул на широкий подоконник, сделал шаг наружу и уже через несколько секунд пределы дворца покидал крупный огнедышащий ящер с черной, местами позолоченной, чешуей.

   Стоя в одном полотенце у подпаленной дыры вместо окна, я провожала Азеля взглядом, пока дракон не превратился в малюсенькую точку на темном небе.

   Холодный пот прошибает, как только столкнешься с этим чудовищем один на один. В человеческой форме они кажутся более безобидными, приближенными к нам. Однако стоит одному из них обрядиться в чешую, обзавестись клыкастой пастью и мощным шипастым хвостом, и в любом человеке пробудится изначальный животный страх перед жуткими созданиями.

ГЛАВА 7. Глаза страшатся, а руки делают

Карета весело подпрыгивала на кочках, и вся наша компания в полном сборе подъезжала к деревне. Я, троица драконов, королевский секретарь. Присутствие Бенджамина стало уже чем-то само собой разумеющимся, и отговаривать его смысла не было. Всё равно за нами увяжется и учудит что-нибудь эдакое, от чего глаза на лоб полезут.

   Четыре дня минуло со второго испытания. Пришла пора устраивать третье.

   Накануне мне снова пришлось поменять ипостаси, чтобы обговорить с Бенджамином детали грядущего события. Не такого помпезного, как драконьи скачки, но не менее значимого для лучшего понимания моих женихов. Стиля их действий, образа мышления, тяги… к работе.

   Мы ни словом не обмолвились с драконами о том, что им предстояло сделать сегодня, и я с трепетом предвкушала их реакцию. Поглядывала то на Кая, сидевшего напротив и кусавшего губы. То на Азеля, развалившегося рядом, закинувшего ногу на ногу и задумчиво потиравшего подбородок.

   Риюк не казался мне столь же интересным, как другие двое, хотя бы потому, что ничем особенным мое внимание не привлекал. Но подмечу справедливости ради, что чаша весов могла склониться в любой момент. Кто знает, какие секреты скрывал красноволосый вояка?

   Какими бы ни выглядели со стороны кандидаты на руку Её Высочества, мои испытания должны были побудить гостей из Резервации раскрыться передо мной в полной мере. Обнажить истинные свои намерения, помыслы. Свои души. Даже если испытания эти выглядели, мягко говоря, странными в большинстве своем.

   Карета остановилась в центре Грейстока, и мы вышли один за другим.

   Я редко бывала в деревне. Опять-таки ради собственной безопасности, как утверждал мне батюшка. Не раз порывалась отправиться сюда на один из веселых и шумных праздников, но мою тягу к приключениям пресекали на корню. Вплоть до того, что никто из жителей Грейстока не знал свою принцессу и наследницу престола в лицо. Обидно, хоть и было мне сейчас на руку. Всё, что я могла – наблюдать за жителями деревни из окна своих покоев и надеяться, что однажды нам удастся познакомиться поближе.

   Далеко не сразу начала экскурс для озадаченных драконов. Сначала прислушалась к окружившим меня звукам, принюхалась к ароматам, витавшим в воздухе. Знать всегда утверждала, что деревня – грязное, дурно пахнущее и опасное место, которое предпочтительно объезжать стороной. Ну или получше задергивать шторки кареты. На деле же каждое их слово оказалось враньем. Лица жителей Грейстока светились улыбками, детский заливистый смех раздавался со всех сторон, аромат печёного с травами картофеля и копченого мяса возбуждал аппетит.

   Я даже прослезилась. Настолько мои ожидания разительно отличались от реальности.

   – Если вдоволь насмотрелась, можем начать, – вырвал меня Бенджамин из мыслей. – Иначе разбредутся кто куда и ищи их потом по всем закоулкам.

   – А… да! – спохватилась я и, выкатив грудь колесом, встала перед озиравшимися по сторонам драконами. – Девиз сегодняшнего испытания: «Глаза страшатся, а руки делают»! Суть же его в том, чтобы до заката заработать как можно денег в пределах деревни. Вы можете браться за любую работу, которую предложат крестьяне, и чем упорнее, быстрее и качественнее ее выполните – тем больше заработаете!

   – Может, я чего-то не понимаю, но… – нахмурившись, почесал щеку Азель, – …как работа в деревне и заработок денег связаны с тем, на что мы претендуем? Король такими вещами не озабочен, насколько я знаю.

   – Неужели? – задрал подбородок Бенджамин, смерив черного пронзительным взглядом серых глаз. – А знали ли вы, господа, претендующие на эритрейнский престол, что наше королевство было основано простым крестьянином, заработавшим целое состояние на продаже зерна? Крестьянином, что в поте лица трудился ради великой цели?

   Надо же… Даже я такого не знала.

   – Шутка, – выдал секретарь с каменным лицом. Чувство юмора у Бенджамина отсутствовало напрочь. – На самом деле, это испытание призвано проявить ваши способности к адаптации в среде людей. В деревне это сделать куда проще, чем в стенах дворца. А потому дерзайте. Количество денег, что вы заработаете сегодня – исчисляемый показатель уважения к вам со стороны жителей Грейстока. Воспринимайте всё именно так. Времени у вас до девяти часов вечера. В девять часов семь минут