Делу время, потехе час. Клэр Вирго, Мира Гром

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ
• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Нормальный человек, увидев табличку: «Осторожно, окрашено!» — пройдет мимо, а вот я обязательно попытаюсь проверить пальцем. Что поделать, рабочая привычка начинающего следователя, который хочет доказать начальству, что женщина может выполнять эту работу как следует.

   Кто же знал, чем аукнется дело об убийстве старого часовщика…

   Еще и этот странный дознаватель хмурит брови, пытаясь выставить меня, даже в воровстве обвинить посмел! И кажется, я в него влюбилась…

   Только ради бога, избавьте меня от советов говорящего пса!

ПРОЛОГ

Наталья

   Всех нормальных детей с малых лет всегда учат: не подбирай ничего с пола. А я вот, по жизни ненормальная, беру все, что плохо лежит. Хорошо, если в рот не потяну.

   Кто, спрашивается, просил хватать шестеренку, найденную на месте преступления?

   Никто. А я схватила на свою бедовую голову и попала, причем так попала, что греха теперь не оберусь!

   Но стоит рассказать немного о том, что было «до»...

   Так вышло, что отец был против моего увлечения загадками и тайнами, и когда заявила ему, что пойду учиться на следователя, был большой скандал.

   — Я лишу тебя всего: наследства, средств к существованию… И дома запру. Ты не поступишь в ИКАЛ, не выучишься и не выживешь без моей опеки! — орал он на меня, едва не брызжа слюной. — Ты должна пойти в медицинский, как твоя мама, пусть земля ей будет пухом!

   — Маму только приплетать не надо! Хватит, я уже выросла и сама могу решать, как мне жить! — взбеленилась и, громко хлопнув дверью, ушла. Даже мобильник оставила, чтобы не доставали.

   Сначала хотела не возвращаться, но по здравом размышлении поняла, что документы все-таки нужно забрать, как и небольшую сумму денег, накопленную за время обучения в школе. Поэтому поздно ночью, когда отец спал, пробралась в дом, забрала все необходимое и ушла окончательно, на этот раз оставив и ключи. Как говорится, сожгла за собой все мосты. Разумеется, совершенно не подумав о том, где и как буду жить. Спасибо подруге, помогла снять недорогую комнатушку, где я, кстати, до сих пор и живу.

   Я быстро устроилась фасовщицей на ночной склад и усердно готовилась к вступительным экзаменам. Справилась, выжила, получила образование, и теперь вместо властного отца у меня новая проблема: начальник областного РУВД, Игнатов Николай Григорьевич, редкостная сволочь и женоненавистник.

   Вот он-то и подсунул мне дело номер 23ПАТ413ПИ об убийстве старого часовщика. Старый полковник почему-то решил, что мой диплом с отличием ничего не стоит и всеми силами пытался избавиться от новой сотрудницы, которая упорно рвалась в бой.

   И дело это, с часовщиком… Сначала обрадовалась — ну как же, целое самостоятельное дело, да еще и убийство. Это вам не принеси-подай-напиши протокол. Но потом и ежу — то есть даже мне — стало понятно, что это висяк чистой воды. Только вот я сдаваться не намерена и все-равно найду убийцу!

   Приехав по адресу, принялась шерстить лавку, где было найдено тело старика.

   Дом был не просто странным, а более чем. С первого взгляда мне показалось, что я попала к Синей Бороде и меня саму тут скоро убьют или насильно выдадут замуж, а может, и то, и другое…

   Камин с решеткой в виде двух драконов, касавшихся носами, мраморные статуи, полки со старинными книгами и стены со странными портретами, грубо прибитыми большими гвоздями…

   В общем, если честно, ни я, ни приехавшие со мной сотрудники ничего особенного не нашли и ушли несолоно хлебавши. Но желание доказать, что я все-таки чего-то стою, не давало покоя. Поэтому в воскресенье приехала на место преступления еще раз, чтобы повторно все осмотреть. Заодно и собаку выгуляю в парке по соседству.

   Надев любимые удобные джинсы и накинув куртку, рассовала по карманам ключи, удостоверение, кое-какую мелочь и мобильник, пристегнула поводок и вышла вместе с псом в пасмурный день. Погуляв в парке, пошла по нужному адресу. Натянула перчатки и стала все еще раз осматривать.

   Хась — огромный дрессированный хаски, выращенный мной как настоящая ищейка, подошел к большому шкафу и уселся, сигнализируя, что нашел что-то необычное. А потом вообще улегся и морду лапами закрыл. Ух, ленивый трусишка!

   Я подошла, почесала его за ушком, чтобы успокоился, встала на колено и заглянула под шкаф.

   Небольшая шестеренка золотистого цвета лежала у ножки, а рядом с ней несколько осколков стекла. Я протянула руку и осторожно ее взяла, стараясь не стереть отпечатки, если они там есть.

   Хась ткнулся мордой в мое плечо, я попыталась оттолкнуть его, чтобы не приставал, а перед глазами тут же поплыло, голова закружилась, желудок сжался, и я от души порадовалась, что не успела позавтракать.

   А дальше моргнула и оказалась… вроде в том же самом, а вроде и в совершенно другом месте рядом с большими напольными часами…

   Максимилиан

   Сегодня у меня юбилей. Вот уже сто лет, как прибыл в этот городок, позабытый людьми и богами.

   Век назад старый король Джон приказал отыскать лучшего на континенте дознавателя и за баснословные деньги отправить сюда. Пропал старинный друг короля, гений-артефактор, создатель ужасных, фырчащих и рычащих, словно кот в тазу с водой, машин.

   Вот на одной из таких я и приехал в Таймтаун, чтобы отыскать бедолагу Освальда Лэнца.

   Чтобы я так жил к его годам. Поместье просто колоссальное… Нет, конечно, сам я тоже далеко не бедный человек, даже несмотря на то, что отказался от титула и всего отцовского наследства, но до такой роскоши мне еще расти и расти.

   Так вот, к чему это я? А, да…

   Прибыл я в городок, опросил свидетелей и принялся исследовать дом.

   Старинные часы в гостиной доставали практически до потолка, но стрелки на них стояли. Понимая, что мне в этом доме предстоит провести не один день, я решил их отремонтировать.

   Открыл дверцу и принялся изучать, что в них могло поломаться, но едва коснулся маятника, как получил разряд, словно в меня ударила молния.

   Когда очнулся, за окнами уже стемнело. Порадовался, что чудом выжил, но ума-то нет, вот и полез снова изучать, что могло меня так шандарахнуть. В этот раз все-таки добрался до механизма и попытался его завести, но снова получил разряд. Видимо, боль все-таки помогает включить мозги, и больше я к часам не лез.

   Спустя месяц окончательно стало ясно, что артефактор пропал бесследно. Я собрал вещи и попытался уехать из города, но, не успев доехать даже до ближайшей деревни, понял, что чем дальше я от дома артефактора, тем мне хуже.

   В конечном итоге пришлось повернуть обратно, и я застрял в этом городе на сто лет…

   Конечно, я не смирился с таким ходом вещей и постоянно предпринимал попытки уехать, но каждый раз понимал, что, пересекая определенную черту, очень быстро приближаю свой конец, приходилось возвращаться и снова жить в этом ненавистном захолустье.

   Сегодня я решил отпраздновать такой юбилей. Купил вина по такому случаю. И хоть и не люблю это дело, но налил себе треть бокала и устроился у камина в своей спальне, открыл любимую книгу из местной библиотеки и принялся читать, потягивая приятный ягодный напиток.

   Ближе к полуночи в гостиной раздался грохот, я запахнул халат и спустился.

   Что тут у нас? Воровка! Вот же женщины! И как можно так одеваться? Неудобно же… Конечно, женщины иногда носят брюки, но эта… Переплюнула всех, таких штанов я отродясь не видывал ни на ком. Да и пиджак необычный.

   Русая коса, аккуратный носик, губки бантиком. Грудь под верхней одеждой тоже угадывалась довольно красивая. Симпатичная девушка, только вот испортят эту красоту шахты…

ГЛАВА 1

Наталья

   Справа что-то скрипнуло, повернула голову и увидела… Нет, это совершенно невозможно! Ну что за шутки? Кому пришло в голову такое? Узнаю — убью. И кто этот мужик?

   На лестнице, которой раньше точно не было, мамой клянусь, стоял странного вида мужчина в халате и недовольно смотрел на меня.

   — Кто ты такая и что делаешь в моем доме?

   — Кто вы такой и что делаете на месте преступления?

   Вопросы мы задали одновременно и озадаченно уставились друг на друга. Подняла подбородок и с вызовом уставилась на мужика.

   — И кто все это придумал? — обвела рукой помещение, которое выглядело иначе, нежели тогда, когда я его осматривала. — Глеб? Сашка? Никита? — Как они смогли так быстро расставить декорации, даже еще и за моей спиной? Я же никуда не выходила. И вообще одна пришла. Следили, что ли?

   Нахмурившись, подошла к лестнице, пощупала перила. Очень похожи на настоящие, даже и не скажешь, что бутафория. И еще мужик этот.

   — Слезайте оттуда немедленно! — потребовала, скрестив руки на груди.

   — Ты, воровка, пришла в мой дом и еще смеешь мне указывать? — вдруг зашипел мужчина, двинувшись ко мне. Хась зарычал, и незнакомец остановился, опасливо косясь на моего пса. И правильно. Он хоть и не бойцовая собака, но защитить сможет без проблем. Откусит кусочек от места, что у некоторых вечно ищет приключений, и как звали не спросит!

   — Сидеть! — приказала Хасю, а сама потянулась за ксивой. В руке все еще была шестеренка, которую я сунула в карман, доставая удостоверение сотрудника правоохранительных органов. — Вот, видите? Я из полиции, а вы топчете мое место преступления. Уж не знаю, кто вам заплатил за розыгрыш, но если сейчас же уберетесь отсюда, обещаю, что не привлеку вас к ответственности.

   Судя по лицу незнакомца, он не понял ни слова из моей тирады. А ведь не глухой и не немой, как я успела заметить.

   — Давай так, дамочка! Если ты сейчас же уйдешь из моего дома, так и быть, я никому не скажу, что ты пыталась меня обворовать! — ехидным тоном передразнил меня мужик.

   — Шутка зашла слишком далеко. И она вообще не смешная. Вы знаете, что за клевету и посадить могут? Вы же дознавателя в воровстве обвиняете! — даже голос от негодования повысила. Вообще не думает, что говорит, актеришка несчастный!

   — Дознаватель? — Его лицо удивленно вытянулось.

   Он спустился и подошел ко мне, обходя кругом и осматривая. Потянулся к моей руке, на что получил недовольный рык Хася.

   — Что это такое? — указал на мои ладони.

   Я подняла их и повертела у себя перед носом. Что? Ничего не вижу. Непонимающе уставилась на мужчину.

   — Ну вот это, белое...

   — Перчатки? — уточнила на всякий случай и вылупив глаза по пять рублей, протянула ему руку. Он пощупал и вытаращился еще больше.

   — Никогда не видел ничего подобного! — восхищенно пробормотал.

   А мне в перчатках стало жарко, тем более что уже все равно все осмотрела и оставаться в них дольше не было смысла. Потому стянула их с рук, услышав еще один восхищенный вздох.

   — Они тянутся? Можно? — с неописуемым восторгом спросил он.

   Я протянула ему перчатки. Неужели еще не надоело прикидываться?

   Мужчина тянул их в разные стороны, забавляясь, словно ребенок, пока внезапно один из пальцев не оторвался. Перчатка щелкнула его по руке, и он бросил ее, словно змею.

   — И все-таки, кто вы такой? — устало повторила я. Честное слово, шутка действительно затянулась, ужасно хотелось домой, есть, спать и все одновременно.

   — Максимилиан Дэвил, к вашим услугам, — ответил мужчина и немного поклонился. — А вас как зовут?

   — Наталья Леонидовна Лис.

   — Какое странное имя, — пробормотал, и тут до меня впервые дошло, что говорит он явно не на русском. Но… я же его понимаю. Как же так?

   — Почему странное? — тут же возмутилась. — Вполне нормальное имя, не то что у некоторых...

   — Не обижайтесь, имя очень красивое... Натали. Просто в наших краях встречается редко. Если не сказать, что никогда, — немного смутился он.

   — Это в каких таких ваших краях? — не поняла я.

   — В Таймтауне и его окрестностях.

   — В каком еще Таймтауне? Что за чушь! — от негодования снова повысила голос.

   — Ну если не верите, выгляните в окно, — предложил он, закатив глаза.

   Я подошла и отодвинула занавеску. Сумерки еще не успели сильно сгуститься, так что вполне смогла разглядеть и низенькие дома, и мощенные булыжниками улицы, и грязь на них, и…

   — Охренеть! — раздался незнакомый голос, и я перевела взгляд в его направлении. Хась стоял на задних лапах, опираясь передними на подоконник, и вместе со мной смотрел на улицу. А потом повторил: — Охрене-еть!

   Это уж точно! Не просто охренеть — ошизеть можно. А-а-а, говорящая собака!

   — Э-э-э… — только и смогла выдавить, глядя на своего пса.

   — Э-э-э, — передразнил он. — Что молчишь? Вот так всегда, как нужно что дельное выдать, молчишь.

   — Ну… я… не знаю.

   — Да чего ожидать от человека, который мне даже нормальную кличку дать не смог. Из-за лени решила не заморачиваться. Ну хаски, значит, Хась. Эх ты… — Пес махнул лапой и отвернулся.

   Так, это уже ни в какие ворота не лезет. Я, конечно, понимаю, что перестановки могут быть шуткой. Мужик со своим наигранным удивлением и дурацкими претензиями может быть шуткой. Но говорящая собака? Тут два варианта: либо я сплю, либо сошла с ума. Ущипнула себя — больно. Значит, остается второй вариант. И что-то он меня отнюдь не радует.

   — А я сошла с ума… Какая досада, — пробормотала чуть слышно. И что теперь делать?

   — Да не сошла ты с ума, Наташка, — сказал Хась. — Очнись, мы попали в другой мир!

   Чего-о? Мы с мужчиной удивленно переглянулись. Это все-таки я свихнулась или моя собака?

   — Только другого мира мне и не хватало для полного счастья. Ну конечно, это же так просто. Раз — и попала. Ладно, допустим. А теперь верните меня обратно! — топнула и посмотрела на мужика. Раз он говорит, что я в его доме, значит, должен что-то знать. Неспроста же я именно тут объявилась. — Немедленно!

   Мужчина посмотрел на меня и фыркнул.

   — Такого воровки еще не придумывали, это что-то новенькое. И кстати, каким артефактом управляется твоя собака?

   Максимилиан

   — Такого воровки еще не придумывали, это что-то новенькое. И кстати, каким артефактом управляется твоя собака? — поинтересовался удивленно. Даже если на миг поверить, что девушка из другого мира — это не в новинку. О таком я хотя бы краем уха слышал, а вот о говорящих собаках — ни разу.

   — Каким еще артефактом? — незатейливая воровка округлила на меня глаза и захлопала длинными ресницами.

   Сумасшедшая. Нет, ну точно сумасшедшая!

   — Обычным, синтезирующим речь! — проворчал, буравя девушку хмурым взглядом.

   — Не знаю я ни про какие артефакты. Что вы вообще меня с мысли сбиваете?! Немедленно верните обратно! Мне еще убийство расследовать. Нет у меня времени на путешествия по мирам!

   — Так вернитесь, — равнодушно пожал плечами и пошел на кухню, поставить чай. Уснуть все равно уже не получится, так хоть продолжу чтение, как только она уберется восвояси.

   — Я-я-я?! — протянула она и догнала меня, перегородив вход. — Это вы меня сюда выдернули! Вам и возвращать!

   — Что? Я вообще спал, пока вы тут греметь не начали! — отодвинул ее и вошел в обеденную залу, которой давно уже не пользовался. Что поделать, это самый короткий путь на кухню.

   — Спали? А теперь придется поработать! — Она ухватила меня за поясок халата и потянула на себя.

   — Слушай, невменяемая! Я не верю в байку про другой мир. Повторяю: убирайся отсюда, иначе сдам тебя страже, да и дело с концом!

   — Не верите? Хорошо. Судя по виду городка, у вас тут чуть ли не средневековье, тогда вот! — Она протянула мне какой-то плоский прямоугольник из непонятного материала.

   — И что это? — спросил, не желая брать в руки что попало.

   — Телефон! — заявила девушка, куда-то нажала, и верхняя часть прямоугольника засветилась.

   Провела пальцем по нему, и с тихим щелчком картинка изменилась, явив моему взору кучу ярких квадратиков. Девушка ловко нажала на один из них, навела на меня свой прибор, и яркая вспышка ослепила.

   — Что за… — сдержал мат и потер глаза рукой.

   — Смотрите! — Она задрала носик и повернула прибор светящейся частью ко мне. С него смотрел я. Небритый, растрепанный, в домашнем халате… Надо будет все-таки заглянуть к цирюльнику на днях. А то уже на чудовище одичалое стал похож.

   — И что? — спросил со вздохом. Кажется, она говорит правду, воровать не собиралась и избавиться от этой пигалицы будет не так просто. Да и прибор действительно странный.

   — Не хочу я в попаданку играть, помогите мне вернуться домой… Пожалуйста! — попросила девушка, сложив бровки домиком. Просто умереть от умиления можно! А вот и нет!

   Ну вот, теперь еще и глаза заблестели. Сейчас потоп мне тут устроит.

   — Ладно, все! Отставить истерику. Сейчас спать, утром подумаем, как мне от тебя избавиться! — проворчал, подхватил ее под локоток и потащил к спальне погибшей дочери старого артефактора.

   — Какой спать? Я рус… Говорю тебе, мне домой надо! Срочно! — Она уперлась ногами в пол, пришлось перекинуть через плечо и тащить в спальню силой.

   — Наташ, ну правда… Спать человек хочет. Я тоже не против поваляться на одеялке. А до утра возвращение и потерпеть может! — поддержал меня пес.

   — Хась, мать твою породистую! Шеф уволит меня к чертям за прогул, и корм твой элитный покупать не на что будет! — возмутилась девушка, стукнув меня кулачком по спине.

   — Пойдем натурой торговать, родословная у обоих хорошая! — огрызнулся пес, пробежал вперед и открыл нужную дверь. И как угадал?

   — Вот точно на живодерню тебя сдам! — пригрозила Натали собаке, а я сдержался, чтобы не рассмеяться в голос.

   — А потом заберешь, еще и доплатишь! — ответил Хась.

   — Да ну тебя! — обиделась девушка и снова ударила меня, в этот раз в плечо: — Поставьте меня, немедленно!

   — Да пожалуйста! — перехватил ее поудобнее и от души бросил на кровать.

   Облако пыли, что поднялось с покрывала, повергло в шок не только меня, но и незваную гостью. Девушка несколько раз подряд чихнула, сверкнула на меня глазами и сочно выругалась. Половины озвученного я не понял, но было очень эмоционально и явно в мой адрес.

   — Спокойной ночи! — проворчал я, развернулся и пошел к себе.

   Не тут-то было. Не успел зайти в комнату, как эта разъяренная фурия влетела следом и заявила:

   — Вы вообще о гостеприимстве слышали? Нет? Я буду спать тут! А вы сами в грязи хрюкайте!

   — Это ты вторглась посреди ночи, так что или раздевайся, или иди отсюда! — Я стащил халат, оставшись в одних штанах. Быть может, хотя бы такой грубый намек ее угомонит…

   Она фыркнула, сняла куртку и свою странную обувь и залезла под одеяло, проворчав:

   — Так уж и быть, можете поспать в кресле!

   — Это не я уже на коврике под дверью свернулся?! — спросил и направился к постели.

   — Нет, тут уже я место занял, — спокойно ответил пес и зевнул, показав клыки.

   — Видишь, коврик тоже уже занят! — развела руками Натали и улеглась четко по центру кровати.

   Я подошел ближе и потянул на себя одеяло, за что получил подушкой по голове. Отобрал ее и запустил обратно в девушку.

   Война продлилась больше часа. Сперва ворчали друг на друга, лениво перебрасываясь одной подушкой, а потом завязалась настоящая драка. Мы оба успели выдохнуться и в результате рухнули на постель, и пока я переводил дух, девушка уснула.

   Спит или притворяется? Как проверить? Взял перышко и легко провел им по носу девушки. Она причмокнула губами и перевернулась на другой бок, зажав в объятиях вторую подушку.

   — Очешуеть просто! — проворчал себе под нос, укрыл ее одеялом и плюхнулся рядом. Надеюсь, утром ее не окажется рядом!

ГЛАВА 2

Наталья

   Господи, сколько лет уже я так не высыпалась? То работа, то сессия, теперь опять работа. А тут… просто кайф! Я даже предполагать не хочу, почему не сработал будильник.

   Так, что мы имеем? Ничего не изменилось: я все так же в чужой постели, правда теперь заботливо укрытая кем-то, даже точно могу сказать кем. Ну не Хась же в конце концов так заботливо одеялко поправил… Кстати, где этот мохнатый паршивец?

   Как бы мне ни хотелось еще поваляться, пришлось вставать и влезать в свои любимые ботинки. Сонно шаркая ногами по полу, я спустилась и попыталась найти хоть кого-нибудь.

   Собственно, проблем с этим не возникло. Нужно было просто пойти на запах подгоревшего бекона.

   И мой пес, и местный двуногий кобель, к слову, все в том же халате, мило беседовали о прелестях современной кухни в нашем мире. Вернее, Хась с энтузиазмом рассказывал о том, что такое газовая плита и холодильник.

   — Прямо таки сама горит и ничего для этого не требуется? — Скептически настроенный хозяин дома все так же хмурил брови и старательно пытался изобразить что-то похожее на завтрак.

   — Это лучше у Наташки спроси, — посоветовал пес, смерив меня любопытным взглядом. — Натаха, ты бы хоть макияж смыла, а то вся тушь под глазами!

   Твою ж мать! О косметике-то совершенно забыла… Быстро попыталась руками стереть остатки туши из-под глаз.

   — Прекрасно выглядишь, — с сарказмом заверил… как его там? Макс… Максимил... Максимилиан. В общем, просто Макс. Буду я еще язык об его имя ломать!

   — Ты тоже, — ехидно заметила я. — Особенно эффектно смотрятся жирные пятна на халате, прямо вот просто топ!

   Он опустил взгляд на свою грудь и старательно попытался стереть жирные разводы. Один-один, играем дальше!

   — Ругаетесь, как старые супруги, — проворчал Хась. — Лучше бы придумала, чем своего песика любимого покормить. Ибо стряпню этого повара от бога, вернее, не дай бог, я есть не буду и тебе не советую!

   Я глянула на тарелку, в которой сиротливо лежали два закрутившихся и подгоревших ломтика бекона вместе с двумя какими-то яйцами, судя по размеру похожих на перепелиные. Это для кого завтрак? Для принцессы, третий год сидящей на диете?

   — А нормальной еды нет? Я даже заплатить готова… — проворчала, подхватив кусок сыра и отправив его к себе в рот. Зря. Это оказался совсем не сыр, а самый натуральный смалец, густой и слегка замороженный.

   — Пфе… — Я схватила небрежно брошенный лист капусты и выплюнула в него гадость. — У вас совсем нет нормальных продуктов?

   — Ешьте, что дают! — насупился мужчина и скрестил руки на груди.

   — Нет, нет и еще раз нет! Я это есть не буду. Здесь же холестерина столько, что мама не горюй. Вы вообще в курсе, что такая еда вредит организму?

   Я уперла руки в бока и даже притопнула от негодования.

   — Давайте уже определимся: мы достаточно близко познакомились, чтобы общаться на ты? Или все-таки стоит соблюдать правила приличия и выкать друг другу? А то вы то так, то этак… — попытался Макс сменить тему.

   — Да как угодно. Хотя после того что между нами было, можно уже на ты, — благосклонно позволила я.

   — А что между нами было? — поинтересовался он, вопросительно изогнув бровь.

   — Ночь, проведенная на слишком близком расстоянии. Давайте, спасайте уже ваши яйца! — выпалила я и кинулась к сковородке. — Сгорят же, к чертовой бабушке!

   — Не трогай мою еду! Ты вообще сказала, что есть это не будешь! — Он попытался отодвинуть меня от жалкого подобия газовой плиты, работавшего на дровах или чем-то еще.

   — Они вообще перепелиные, что ли? — спросила, все-таки предоставив хозяину возможность заниматься оставшимися угольками.

   — Это не яйца, это грибы такие! — проворчал он, высыпав все это на тарелку.

   — Кофе хотя бы есть? — со вздохом поинтересовалась я, смирившись, что мимо завтрака точно пролетаю.

   — Кофе? — переспросил Макс, словно впервые в жизни услышал это слово.

   — Кофе. Напиток такой из молотых зерен! — объяснила, чувствуя, что закипаю основательно.

   — А, это вроде есть… — Макс переставил на стол закипевший чайник, порылся в одном из ящиков и вручил мне баночку с молотым черным перцем! — Вот, запаривай, — пожал плечами, с интересом наблюдая за мной.

   — Грибы вместо яиц, смалец вместо сыра, перец вместо кофе… Нам надо на рынок, причем срочно! — Я закатила глаза и направилась к двери.

   — Куда ты собралась? — окликнул меня Макс, догнал и перегородил выход из комнаты.

   — Сказала же, на рынок!

   — В таком виде? — Он смерил меня удивленным взглядом.

   — А что не так с моим видом? — насупилась и попыталась его обойти.

   — За сумасшедшую примут!

   — Боже… Идеи, мысли, соображения есть? — поинтересовалась со вздохом. Наверное, в его словах есть доля истины. Примут еще за ненормальную, а если в ведьмы запишут, так и на костер можно попасть…

   — В комнате, где ты не изволила спать, есть женские платья, — любезно подсказал он.

   Я невольно закатила глаза, вспомнив пылищу, которой было устлано все в комнате. Интересно, а моль тут водится? И насколько она успела пожрать те платья?

   Делать нечего, вздохнула, бросив гневный взгляд на мужчину, и пошла наверх, выяснять состояние и размер вещей на практике.

   Открыла шкаф и ужаснулась. Корсеты, рюшечки, дополнительные юбки, стремные кальсоны… Что это вообще за хрень?!

   В состоянии, стремительно приближавшемся к истерике, захлопнула дверцу и попятилась, но тут же уперлась спиной в широкую грудь хозяина дома.

   — Ну что, выбрала? — поинтересовался он, скептически хмыкнув.

   — Эм… Нет.

   — М? — Он вопросительно изогнул на меня бровь и снова отворил дверцу проклятого шкафчика.

   — Это же орудия пыток, а не платья! — вздохнула и плюхнулась на кровать, подняв облако пыли. Выругалась, встала и оперлась задом на край стола, предварительно смахнув пыль рукой.

    — Слушай, почему ведешь себя как истеричная баба или торговка с рынка, если ты дознаватель? — спросил Макс, спокойно перебирая вешалки с этим пестрым тряпьем.

   — А я разве истерю? — спросила, отвесив челюсть от удивления.

   Он лишь вздохнул, закатив глаза и смерив меня осуждающим взглядом.

   — Правда истерю? — поинтересовалась у Хася, тоже пришедшего в комнату.

   — Ну, скажем так… Ведешь себя немного странно и непривычно, — ответил пес и подошел ближе, оставляя на полу четкие отпечатки лап.

   — Ну… — немного смутилась от таких откровений и задумалась. Да, пожалуй, эмоции действительно зашкаливают, нужно как-то взять себя в руки и перестать вести, как маленький ребенок.

   — Вот, думаю это подойдет. — Макс достал из шкафа строгое бирюзовое платье и протянул мне. — С переодеванием справишься или помочь? — спросил, ехидно приподняв уголки губ в наглой ухмылке.

   Послать бы его сейчас куда подальше… Да только вот я действительно не уверена, что смогу правильно натянуть на себя этот беспредел на шнурочках.

   — Помочь, но не лапать! — со вздохом сдалась.

   Максимилиан

   Никогда не понимал всех прелестей женской одежды, но во имя собственного удовольствия со временем научился справляться даже с самыми сложными корсетами и подъюбниками. Кто же знал, что сейчас это умение сможет мне пригодиться...

   Быстро впихнув девушку в платье, вручил ей расческу и пошел переодеться сам.

   Понять бы еще, как объяснить ей, что я ни сном ни духом не знаю о способах путешествия между мирами и помочь навряд ли смогу. Осталось шокировать ее этой новостью…

   Спустя четверть часа мы встретились в гостиной, я галантно подставил руку и, стараясь не смотреть и не восхищаться ее красотой, все-таки вышел из дома. Поймал себя на мысли, что давно не выходил. Продукты доставляли домой, оставляя у порога. Со временем я отвык от человеческого общества и перестал в нем нуждаться. Моими друзьями стали книги.

   И вот теперь, идя по улице под руку с красивой девушкой, помахивавшей корзинкой для продуктов, ловил удивленно-боязливые взгляды. И не знал, они относятся ко мне, к Натали или странной собаке, шедшей рядом.

   — Интересно все-таки, как я здесь оказалась.

   Да, мне тоже интересно. И почему именно здесь и сейчас?

   — Даже не знаю. Может, что-то потрогала?

   — Макс, я осматривала место преступления. Я трогала все! Вообще все, понимаешь? Такая у меня работа.

   — А что-то странное было?

   — Да вроде нет. — Я задумалась. — Все как обычно. Пришла в выходной, чтобы еще раз все осмотреть, и вдруг — бах! — стою посреди твоей гостиной.

   — Да уж, незадача.

   И вот как ей сказать, что не смогу помочь? Она с такой надеждой смотрит на меня. Черт, вот ведь влип!

   — Далеко еще до рынка? Есть хочу!

   — Мы же только позавтракали! — возмутился я.

   — Если ты называешь это завтраком, то вообще ничего не понимаешь в еде. Более того, завтракал только ты. Так далеко?

   — Нет, еще один переулок.

   Через пару минут мы вышли на торговую площадь, где было полно народа. Я поглубже надвинул шляпу на глаза. Не хватало еще, чтобы торговцы меня узнали и шарахались. У Натали при виде торговых рядов аж глаза загорелись.

   — О-о-о! Вот это выбор! Надо… ой… — Она вдруг смутилась. — Ведь у меня нет ваших денег. А у тебя... сколько?

   Было видно, что ей неловко задавать этот вопрос. Я усмехнулся.

   — Не волнуйся. Бери все, что захочется.

   Денег у меня и правда было более чем достаточно. Почему-то пока я не выходил из дома, сколько бы ни тратил, количество не уменьшалось. Теперь хотел проверить, сработает ли этот фокус на рынке. Натали, услышав мой ответ, сначала чуть не запрыгала от радости, а потом, видимо, вспомнив разговор об эмоциях, лишь серьезно кивнула и пошла вдоль рядов.

   Выбор ею продуктов был поистине странным. И большим. Что она собиралась со всем этим делать?

   — У тебя есть что-то, чтобы сохранить продукты? Ну чтобы не портились?

   — Артефакт стазиса.

   — Отлично, — обрадовалась Натали и продолжила набивать корзинку.

   А еще она отчаянно торговалась. Осматривала каждый плод или кусок мяса и, если замечала какой-то изъян — и даже если не замечала! — называла такую цену, что у торговцев глаза на лоб лезли от ее наглости. Но что удивительно: ей почти всегда удавалось сбить цену чуть ли не вдвое. Талант.

   Домой мы вернулись в прекрасном расположении духа. Пес тоже был доволен — ему мы приобрели огромный кусок отличного мяса и громадную рыбину. Хотя Натали что-то ворчала про элитный корм, но Хась явно был доволен.

   Разумеется, корзинку я у нее отобрал — негоже девице тяжести таскать. Да и вообще, не так меня воспитывали. Хотя она и пыталась возражать, говоря, что сдала все физнормативы — что это еще такое? — так что уж корзинку способна и сама донести. Но я прервал ее тираду, просто отобрав ношу и попросив заткнуться. А Хась так выразительно на нее при этом посмотрел, что она и правда замолчала. Правда, ненадолго. Стоило прийти домой, как словесный фонтан по имени Натали вновь заработал в полную мощь.

   — Так, это сейчас приготовить, это в стазис или как его там, — принялась она командовать, выкладывая продукты и раскладывая их на две кучки. — Но готовить буду я. Твои кулинарные способности я уже видела, — она поморщилась, — больше не хочется. Как ты вообще дожил-то до своего возраста, питаясь подобным образом?

   Я лишь плечами пожал. Ну вот прожил как-то целых сто лет. Ну и до этого еще. Наверное, не так уж все плохо. Но убедить в этом Натали было невозможно.

   Когда убрал запасы в кладовую, включив артефакт стазиса на полную мощность, моя гостья закатала рукава, бурча что-то о неудобствах местной одежды, и потребовала:

    — Мне нужны масло, сковорода, большая кастрюля и два ножа: большой и маленький. А, и вода тоже… Побольше.

   Вытащил все, что она просила, поставил перед ней и хотел помочь, но она оттолкнула меня со словами:

   — Сядь и не мешай. Если хочешь помочь, можешь кусок мяса Хасю порезать. И положи в какую-нибудь мисочку. Он собака приличная, с пола не ест.

   Пожал плечами, выполнил просьбу и наблюдал, как пес буквально всосал в себя еду, а потом растянулся под окном и прикрыл глаза.

   Натали тем временем быстро почистила овощи, помыла в плошке, споро нарезала и бросила на сковородку, где уже шипел жир. Мясо она тоже нарезала и бросила в кастрюлю с кипящей водой. Меня удивил набор овощей.

   — Ты уверена, что это все вместе можно есть? — спросил с сомнением, кивая на сковороду.

   — Еще бы. Поверь, будет вкусно.

   — Что-то я сомневаюсь, — пробурчал я.

   — Чья бы корова мычала. Твою еду вообще есть невозможно, так что сиди и молчи в тряпочку.

   — Что?

   — Проехали.

   — Куда?

   — Послал же бог идиота! — покачала Натали головой. — Тема закрыта, говорю. Я готовлю. Ты смотришь и запоминаешь. Когда вернусь домой, хоть что-то нормальное сможешь себе приготовить.

   — Кстати, насчет этого… — замялся. — Понимаешь, тут такое дело. — Она с подозрением уставилась на меня, крепко сжимая нож. Я аж сглотнул. А ну как она на меня бросится? Уже приготовился защищаться, надеясь, что за сто лет не растерял навыков. — Я не знаю, как вернуть тебя домой.

   — Как это не знаешь? А кто знает?

   — Понятия не имею! Слышал пару раз о таких, как ты. Но ни разу о том, что они возвращались.

   Натали угрожающе нахмурилась, уперев руки в бока.

   — Та-ак, значит, ты меня все это время обманывал?

   В голосе было столько стали, что я поежился. Да уж, этой девчонке палец в рот не клади, полруки отхватит и добавки попросит. И какая разительная перемена с утренним поведением. Небо и земля.

   — Не обманывал. Просто не знал, как сказать.

   — Да уж. Вот это я попала. Вот бы в дом какого-нибудь нормального мага, раз уж в этом мире магия есть, так нет же…

   Мне вдруг пришла идея, которую я поспешил озвучить.

   — Можно вызвать мага из города. Может, он в курсе, как тебе помочь.

   Ее лицо немного смягчилось.

   — Ну вот, стоило подумать, и сразу появились варианты. И как долго маг будет ехать?

   — Ну… примерно неделю-две.

   — Две недели? — взвизгнула она. — Да меня уволят ко всем чертям!

   — Быстрее не получится, — развел я руками.

   — Черт с тобой, вызывай. Других вариантов все равно нет, как я понимаю.

   Она вернулась к приготовлению еды, что-то бурча себе под нос, а потом вдруг спросила:

   — А почему у тебя нет слуг?

   Я замялся.

   — Люди меня боятся.

   — Почему это? — Она удивленно моргнула.

   — Думают, я злой колдун. — Она молчала, явно побуждая к продолжению. — Когда-то у меня были слуги. Но потом они разбежались. Я тут уже сто лет и не старею. Вот и боятся.

   — Сколько-сколько? Брешешь!

   Пришло мое время удивленно смотреть на свою гостью.

   — Ну в смысле, врешь. Как это — сто лет?

   — Ну вот так. — Я пожал плечами. — И никто не хочет идти в услужение, боятся, что превращу в жабу или комара, если что-то не понравится.

   — А ты можешь? — усмехнулась Натали.

   — Конечно нет. Но люди верят во всякую чушь.

   — Люди везде одинаковы, — кивнула она. — У нас тоже во всякий бред верят.

   — Расскажи. — Мне стало интересно.

   — Как-нибудь потом. Сейчас давай есть.

   Она разлила варево по тарелкам, схватила краюху хлеба и принялась за еду. Я осторожно попробовал: и в самом деле вкусно. Необычно, но вкус волшебный. Давно с таким удовольствием не ел. Точно надо взять рецепт. На всякий случай.

   После обеда Натали заявила:

   — В общем, так. Не знаю, как ты, но раз мне придется здесь задержаться, то жить в грязи не собираюсь. Настоятельно предлагаю мне помочь. Иначе поселюсь в твоей комнате!

   Что?! Нет, только не это!

ГЛАВА 3

Наталья

   — Помогу, непременно помогу… — проворчал Макс, выдавив из себя добродушную улыбку, но пошел совершенно в другую сторону.

   Странненько, ну да ладно! Я его предупредила? Предупредила. Вот пусть потом не жалуется!

   Зашла в комнату, сняла верхнее платье, оставшись в чем-то напоминавшем ночную сорочку, подвернула длинную юбку и направилась в кровати, чтобы стащить с нее запыленное белье и покрывало.

   — Слушай, Наташ, а может, и правда выселим хозяина из его комнаты? Я же тут задохнусь от пыли, пока ты все приберешь! — сказал Хась, чередуя каждое слово со смачным чихом.

   — Ну спустись пока в гостиную или на кухне посиди, — предложила я.

   — А тебе тут скучно не будет? А если хозяин дома приставать полезет, кто его за зад укусит? — спросил пес, закрыв нос лапой.

   — Иди уже, если что — покричу! — рассмеялась и сгрузила все белье в одну кучу.

   Эх, блага цивилизации… Где моя любимая стиральная машинка? А холодильник? А душ с горячей водой?!

   Хась еще несколько раз чихнул и все-таки решил уйти, ворча под нос, что ему еще добежать надо будет, если я закричу. Тоже мне, нашел проблему…

   Из спальни вело еще две двери, и я решила проверить, что за ними.

   За первой оказался уютный кабинетик с удобной софой у стены и полками, доверху забитыми книгами. Прелесть! Хотя язык-то я понимаю, а вот смогу ли читать? Эх, а хороший мог получиться отпуск!

   За второй дверью святая святых: клозет и очаровательная ванна из белого мрамора, между прочим! Ну или как там называется белый камень с этими разводами… Неважно, главное, что она есть!

   На всякий случай открыла один из кранов, проверяя наличие воды. Прелесть, даже горячая!

   С трудом удержавшись от соблазна принять ванну, смочила найденную тут же тряпку и вернулась обратно в спальню.

   Хозяин дома стоял, оперевшись на косяк, и увлеченно рассматривал собственные ногти.

   — Я статую не заказывала! — проворчала, принявшись вытирать пыль со стола.

   — Какую еще статую? — не понял он моего сарказма.

   — Ожившую и говорящую, — фыркнула, покосившись в его сторону.

   — Я-я?! — Наконец-то дошло!

   — Ну не я же! — отстала, перебралась к трюмо, не удержалась и принялась заглядывать в ящички.

   Хех… чего там только не было: и жемчуга, и серебряные украшения, даже золотишко водилось, правда, немного потемневшее от времени.

   — Кому принадлежала эта комната? — поинтересовалась у Макса, который наконец-то ожил и пытался подмести пол, поднимая еще больше пыли.

   — Дочери хозяина особняка, — ответил он и чихнул.

   — Будь здоров! У тебя есть дочь? Или ты о том, у кого купил этот особняк? Ты же его купил? — засыпала вопросами, желая узнать как можно больше.

   — Нет, я приехал сюда, чтобы разобраться в обстоятельствах и попытаться найти пропавшего артефактора. В результате его не нашел и сам застрял здесь, — нехотя поделился Макс.

   — Ага, то есть, получается, ты живешь на месте преступления? Я правильно понимаю? — невольно нахмурилась, предвкушая новое расследование.

   — Нельзя считать особняк местом преступления. Да, артефактора видели здесь последний раз, после чего он пропал, но это не доказывает, что преступление действительно имело место быть, — проворчал Макс, упорно поднимая пыль.

   Понимая, что все мои попытки протереть поверхности ведут в никуда, подошла к нему и попыталась отобрать веник.

   — Я справлюсь! — Он мертвой хваткой вцепился в импровизированную метелку.

   — У тебя получается очень плохо! — проворчала, потянув на себя.

   — Нормально у меня получается! — Он дернул чуть сильнее, и я врезалась лбом в его висок.

   — Ай, — зашипела от боли.

   — Зараза! — выругался он.

   — Макс, я тебя по-хорошему прошу в последний раз: отдай веник! — разозлилась я.

   — А я тебя в последний раз прошу отойти и не мешать! — Он тоже повысил голос.

   — Лучше бы целовались, чем за веник драться! — посоветовал прибежавший на шум Хась и уселся в дверях, почесав за ухом.

   — Еще чего!

   — Делать больше нечего! — одновременно возмутились мы.

   — Ну тогда научитесь уступать друг другу. Наташка вон точно знает, что, прежде чем жениться, нужно вместе пережить ремонт, а потом уже ничего страшно не будет! Ой… — наконец-то замолчал песель, получив по наглой морде мокрой тряпкой, которую я со всей пролетарской мощи швырнула в него.

   — Помолчи, Хась! Твои советы совсем не к месту, — проворчала, все еще пытаясь отобрать веник.

   — Вот не надо ругать пса! — вступился за него Макс. — Займись лучше чем-нибудь другим и не мешай мне подметать!

   Я отпустила веник и уперла руки в бока, стараясь одним взглядом показать, насколько он неправ.

   — Ты только пыль туда-сюда гоняешь, тебя не учили, что веник надо смачивать?! — поинтересовалась, после того как он в очередной раз поднял облако пыли.

   — Иди лучше займись стиркой, женщина! — ответил он, упорно продолжая свое гиблое дело.

   Лишь фыркнула, понимая, что проще сдвинуть танк, чем переспорить этого упрямца. Ну да ладно, рано или поздно ему надоест это занятие, и я смогу нормально подмести. Сгребла постельное и ушла в ванную.

   Открыв воду, чтобы смочить белье, принялась искать хоть какой-то аналог стирального порошка или мыла, на худой конец.

   Попыталась заглянуть под ванну, уперлась рукой в одну из плиток, и вода забурлила, словно это была джакузи. Ха! В азарте начала пытаться нажимать на все, что только попадалось мне на глаза.

   Единственное, что мне действительно не понравилось, так это струя воды, которая прямо из стенки брызнула в лицо. А вот аналог стиральной машины все-таки нашелся. Какой-то непонятный механизм вращал белье, словно центрифуга.

   Оставив его крутиться, вернулась. Макс все-таки послушал совета, смочил веник, и уборка закипела с новой силой.

   Я вытирала пыль, он подметал, потом мы скрутили ковер, чтобы вынести его на улицу и выбить как следует. А под ним обнаружился небольшой тайник.

   — Я, кажется, видела ключик в верхнем ящичке трюмо! — воскликнула, вскакивая и потирая руки. — Вот! — достала его, подошла и открыла замок.

   В тайнике нашлась деревянная коробочка, а в ней сухая роза и небольшая тетрадка в кожаной обложке с гравировкой «МЛ».

   — Наверное, это дневник дочери хозяина дома. Ее звали Марианна Лэнц, — предположил Макс.

   — Звали? То есть ты уверен, что она мертва? — уточнила, развязав тонкий шнурок и открыв на первой странице.

   — Дочь хозяина погибла за два года до его исчезновения. Двадцатитрехлетнюю девушку нашли мертвой в канаве за городом. Местный шериф сказал, что ее задушили.

   — Хм… Интересно.

   Открыла дневник на последней странице и удивилась, что могу читать.

   «...Виктор приглашает встретиться. Кажется, сегодня он сделает мне предложение! Лилит просто удавится от зависти!»

   — И кто такая Лилит? — спросила, краем глаза заметив, что Макс тоже читает дневник.

   — Понятия не имею, наверное, какая-то подруга.

   — Ага, заклятая.

   — В смысле?

   — Да ничего, не бери в голову. Давай закончим тут, а то до ночи провозимся, и мне придется снова ночевать в твоей комнате.

   — Пф-ф-ф, — фыркнул Макс недовольно. — Еще чего! Это мой дом и…

   — Так уж и твой? — прищурилась.

   Он смутился.

   — То-то и оно. Давай, бери тряпку и погнали!

   Макс, недовольно бурча что-то про своенравных девиц, все-таки схватил первый попавшийся кусок ткани и принялся драить им шкаф. А я взялась за окна, предусмотрительно положив дневник в карман платья. Почитаю на досуге, заняться здесь все равно особо нечем.

   Максимилиан

   Черт бы побрал эту девчонку! Мало того что свалилась, как снег на голову, так еще и командует! Как мне хорошо жилось. Ну да, порой скучновато, но спокойно! А тут… Ходит по дому, приказы раздает, заставляет заниматься тем, что я терпеть не могу. Еще и в одном белье. Растрепанная, сверкает голыми ногами, хотя ноги у нее красивые, надо признать. Видок у нее сейчас тот еще. Однако…

   Оглядел ее сверху донизу, отмечая и точеные черты лица, и пухлые губы, и тонкие пальцы, и стройную, ладную фигурку. Да, в привлекательности ей не откажешь, но характер! Будь она милой, скромной, кроткой, даже не отказал бы себе в желании познакомиться поближе. Но с ураганом по имени Натали мне не справиться. Так что гори оно все синим пламенем. Верните мне покой. Где мои следующие сто лет одиночества?

   Пока надраивал трюмо, обдумывал все варианты, как от нее избавиться.

   — Натали… — привлек ее внимание. — А может, ну это все? Давай снимем тебе домик в городе. И не надо будет ничего мыть и чистить…

   — Это ты так намекаешь, что хочешь от меня избавиться? — спросила она и опасно подбоченилась, сверкая глазами. Кажется, надо было молчать.

   — Натах, он не намекает, он прямо говорит, — сказал заглянувший Хась и издал какие-то странные звуки. Он что, смеется надо мной? Вот ведь, собака сутулая!

   — Тогда я тоже прямо скажу: никуда отсюда не уйду, так и знай! Раз оказалась именно тут, значит, это не просто так. Следовательно, — подняла она указательный палец, — тебе не отвертеться. Мой давай, умник!

   Хась, сидевший на пороге, опять засмеялся, и я бросил на него уничтожающий взгляд. К сожалению, как и раньше, взгляд не убивал. А жаль…

   — Тогда я сам уйду!

   — А знаешь что… — ответила Натали, снова уперев руки в бока. — Давай, иди. Проваливай! Все вы, мужики, такие. Сильные, смелые и все такое, но стоит нарисоваться каким-то проблемам, то сразу в кусты. Ну и проваливай! А я дождусь городского мага, выясню, как вернуться домой, и свалю отсюда куда подальше. Поскорей бы!

   — Не, вам точно надо чем-то рты заткнуть. Обоим. — Хась многозначительно переводил взгляд то на меня, то на Натали. — Нашли друг друга два идиота. Чего ругаетесь-то? Заканчивайте уже и пошли гулять. Ну или выпустите меня одного, не заблужусь.

   — Ну нет уж! — заявила Натали, натягивая платье. — Пошли, я с тобой погуляю. А этот, — презрительно посмотрела на меня, — пусть разбирает свой свинарник. Тут будто сто лет не убирали.

   — Семьдесят пять, — буркнул я.

   — Неважно. Пора бы уж и навести порядок.

   Она вышла из комнаты, и пес пошел за ней. Я услышал, как хлопнула входная дверь, и перевел дух. Вот ведь заноза в заднице…

   Взял тряпку, а потом подумал: с какой стати она раскомандовалась? Ей надо — пусть сама и убирает. А меня и в таком виде все устраивает. Бросил все и ушел в свою комнату, заперев дверь.

   Взял книгу, которую читал, но не успел перелистнуть и пары страниц, как до меня донесся истошный вопль, заставивший буквально подскочить на месте. Что за?...

   Выглянул в окно. Никого не видно, но крик: «Макс, помоги!» — разносился по территории. Бросил книгу и понесся вниз. Наверняка произошло что-то серьезное, раз Натали так кричит.

   Обежал вокруг дома, разыскивая гостей. Наконец увидел их: Натали сидела на траве, положив на колени голову пса, и рыдала навзрыд, приговаривая: «Все будет хорошо». Она явно хотела снова меня позвать и подняла голову, но я был уже рядом.

   — Что случилось?

   — Хась… Он сильно поранился.

   Я взглянул на пса. Одна лапа была вся в крови, а он сам кривил морду от боли.

   — Можно? — спросил разрешения осмотреть лапу, и пес кивнул.

   М-да, плохо дело. Шип от варезника вошел в лапу, сильно поранив. Будь это любое другое растение, проблем бы не возникло: вытащил, прочистил, забинтовал, и через пару дней как новенький. Но варезник… Их шипы обладали удивительным и очень опасным свойством: стоило им попасть в кровеносный сосуд, как они становились очень тонкими и острыми и передвигались вместе с кровью, пока не доходили до сердца. Если это случится, никто не спасет.

   — Это очень плохо, — заявил, указывая на рану. — Надо срочно отвезти его к лекарю.

   — У вас есть ветеринары? — Глаза Натали удивленно округлились.

   — Кто?

   — Ну врачи, которые лечат животных.

   — Нет, но в этом случае и человеческий врач поможет. Я надеюсь. Быстрее, у него мало времени.

   Поднялся, схватил пса на руки. Ничего себе! Эта тушка весила, как полугодовалый теленок. Отъелся будь здоров. Ничего, справлюсь.

   Кряхтя, перехватил пса поудобнее, и потащил его к сараю.

   — Ты куда? Город в другой стороне.

   — Да, а тачка в этой. Или ты считаешь, я его на себе попру?

   Судя по выражению лица, так она и думала. Ну уж нет. Я не нанимался такие тяжести таскать. Я дознаватель, а не силач из цирка.

   Дотащил пса до сарая и приказал бежавшей за нами Натали найти внутри тачку и пригнать ко мне. К счастью, она справилась быстро, иначе я бы просто упал вместе с собакой.

   С великим облегчением сгрузил пса в тачку и выдохнул. Руки дрожали от напряжения, пару раз сжал и разжал кулаки, восстанавливая кровообращение, а потом схватился за ручки и крикнул:

   — Побежали! — и побежал, в этот раз в направлении города. Надеюсь, лекарский дом все еще там, где я помнил.

   — А этот твой лекарь точно сможет помочь? — на бегу спросила Натали. Она явно очень волновалась, но старалась держать себя в руках.

   — Должен, — ответил твердо, хотя никакой уверенности у меня не было. Причем даже в том, что лекарь сейчас на месте и вообще возьмется лечить собаку. Хотя деньги обычно творят чудеса...

ГЛАВА 4

Наталья

   Вот ведь знала, что добром это все не кончится! Надо домой возвращаться, а то тут ни мне, ни Хасю не место. Макс толкал тележку с развалившимся в ней псом. Хась тяжело дышал и закатывал глаза, а я боялась, что с ним что-то серьезное. Судя по выражению лица Макса, так оно и было. В город мы буквально вбежали. На улицах было полно народа, кто-то гулял, кто-то делал покупки, на нас почти не обращали внимания. Ну и славно.

   Пробегая мимо одной лавки, услышала громкий спор торговца с покупателем.

   — Ты подсунул мне фальшивки! — кричал торгаш, потрясая кулаком с зажатыми в нем деньгами и наступая на щуплого мужчину с корзинкой. — И уже не в первый раз!

   Ого, у них тут и фальшивомонетчики есть? Это интересно. Надо бы прийти и разузнать поподробнее. Мне как начинающему следователю любопытно. И даже беспокойство за собаку не мешало отмечать интересные детали. Раз мое расследование убийства накрылось медным тазом, значит, надо заняться чем-то другим. И почему бы не делом о мошенничестве?

   Сделала мысленную пометку и снова переключилась на Хася. Интересно, поможет ему лекарь? Очень волновалась за пса. Он же у меня еще щенком появился. Забрала у заводчика, когда ему было месяца полтора. Такой смешной, как колобок, переваливался на лапках. Глазки умильные, хвостик как морковка и уши. Боже, эти уши! Как он их прижимал по очереди, словно танцевал. И сейчас так умеет, но не делает. Наверное, считает, что вырос из этих детских шалостей. А я так скучаю по тому щенку, хотя очень люблю своего красивого, умного взрослого пса. А сейчас так особенно. Хотя лучше бы он молчал.

   Наконец мы добрались до лекарского домика. Макс толкнул дверь, она открылась, звякнул колокольчик, и из глубины донеслось: «Одну минутку!»

   В ожидании принялась осматриваться. Небольшое, довольно темное помещение, по всем стенам полки, сплошь уставленные баночками, скляночками, горшочками, коробочками и всякой всячиной. В воздухе стоял аромат трав и застарелой крови. Я поморщилась. Да, с гигиеной у них тут явно туго.

   К нам вышел невысокий сухонький мужчина, вытиравший руки какой-то тряпкой.

   — Ну-с, что тут у нас?

   Макс кивнул на Хася.

   — Вот, на шип варезника наступил.

   Лекарь покачал головой и уже потянулся, чтобы осмотреть лапу Хася, как я спросила:

   — А вы что, даже руки не помоете?

   Оба мужчины уставились на меня, как на чудо света. Что я такого сказала? Они переглянулись, и лекарь спросил:

   — А зачем?

   Ну это уже ни в какие ворота не лезет!

   — Как зачем? А микробы? Занесете инфекцию псу, что я потом делать буду в этом вашем богом забытом месте?

   — Микробы? Инфекция? — повторил мужичок, явно не понимая, о чем я говорю.

   Махнула рукой и заявила:

   — Не подпущу к собаке, пока руки не помоете! С мылом!

   Макс взглянул на меня осуждающе, но я отступать не собиралась. Уперла руки в боки и смотрела воинственно. За свою собаку пасть порву, моргалы выколю!

   Лекарь глянул на Макса, пожавшего плечами, и ушел куда-то, видимо, в подсобку. Вернулся и потянулся к той же драной тряпке, чтобы вытереть.

   — А ну не сметь!

   — Так мокрые же, — попробовал оправдаться мужичок.

   — Не сахарный, не растаешь. Так высохнет. Осматривай давай.

   Лекарь взял лапу, понажимал так, что Хась очнулся и заскулил.

   — На ваше счастье, шип еще не успел пройти в сосуд, надо успеть его вытащить.

   Потянулся за инструментами, раскрыл чемоданчик, достал скальпель и уже занес руку, но я снова заорала:

   — А дезинфекция?

   — Чего?

   Да что ж такое? У них тут все идиоты? По объявлению набирали? Не дай бог попасть к такому лекарю, лучше сдохнуть.

   — Скажите, доктор, а у вас в городке смертность высокая?

   Он отвлекся от скальпеля. Я понимала, что уходит драгоценное время, но не могла не спросить. Он пожал плечами.

   — Как и везде.

   — А после вашего лечения многие поправляются?

   Он снова пожал плечами.

   — Значит, так, если вы не продезинфицируете инструменты, я не позволю вам прикоснуться к моей собаке, так и знайте.

   — Что ей от меня надо? — жалобно спросил лекарь у Макса, и тот тоже пожал плечами. Они тут какие-то другие жесты знают вообще?

   — Мне надо, чтобы вы их хорошенько прокипятили! — рявкнула в гневе. — Когда последний раз вы его мыли? — кивнула на скальпель.

   — Ну… Э-э-э…

   То-то и оно.

   — Не слушайте ее, сударь, делайте свою работу. На все это нет времени!

   Макс, предатель! Хочешь мне пса угробить? Не позволю!

   Хотела уже кинуться между лекарем и Хасем, как вдруг последний открыл глаза и, глядя на горе-доктора, заявил:

   — А ну убери от меня свои вонючие лапы!

   Дальше прямо немая сцена «Ревизора»: лекарь сначала замер с поднятым скальпелем, потом послышался звяк, инструмент упал на пол, а рука так и осталась поднятой. И лишь через несколько долгих секунд лекарь отмер и заорал благим матом:

   — А-а-а, демоны! Спасите, помогите! — и выскочил за дверь, помчавшись по улице, как ненормальный.

   — И что делать будем? — сурово спросил Макс.

   Я пожала плечами. Да блин, заразно это, что ли?

   — Сами вылечим. Инструменты есть, он успел сказать, что шип прошел недалеко. Справимся.

   — А ты что, и лечить умеешь? — усмехнулся Макс.

   — Ну курсы первой помощи я проходила, да и целый год судебной медицины даром не прошел. Правда, там больше трупы были, ну да ладно.

   При слове «трупы» Хась недовольно засопел, но я пригрозила:

   — Могу вернуть этого… лекаря, — после чего он кивнул и протянул лапу, а глаза при этом зажмурил.

   — Так, надо быстро все это помыть, а я пока найду спирт или что-то подобное.

   — Спирт? — переспросил Макс.

   — Иди мой, сама разберусь.

   Стала открывать подряд все бутылочки из чемоданчика. Наконец, нашла нужное, правда, на этикетке было написано что-то вообще нечитаемое, но плевать. Главное, по запаху вроде оно. Вернулся Макс, неся блестевшие инструменты. А я, пока он протирал их спиртом, выудила из чемоданчика какую-то блестящую штуку с чуть голубоватым стеклышком.

   — Это еще что?

   — О, это нам очень пригодится! — обрадовался Макс. — Давай я тебе покажу, как этот артефакт действует.

   Он поднес кругляшок к лапе, и она стала словно прозрачной. Стали видны кости, сосуды и небольшой черный, явно инородный предмет. Значит, это что-то типа рентгена. Здорово!

   — Вот шип, — показал Макс на черную полосочку. — Повезло, что прямо под кожей. Надо просто разрезать и вынуть.

   — А вот обезболивания я не нашла. Так что придется потерпеть.

   Хась засопел. Но выхода нет.

   — Я буду резать, а ты доставай эту дрянь, — распорядилась и вручила Максу щипцы.

   Все-таки присутствие на вскрытиях в морге сослужило хорошую службу: меня даже не стошнило. Да и Хась умница, почти не дернулся, когда я сделала небольшой надрез, лишь жалобно заскулил. Макс тут же засунул в ранку щипцы, подцепил шип и аккуратно потянул, чтобы не сломать его. А после осталось лишь наложить повязку и отправиться домой.

   Что мы и сделали. Правда, перед этим вымыли то, чем пользовались, еще раз протерли спиртом, а я оставила записку с благодарностью и парой мелких монет, которые дал Макс. Сказал, что этот человечишка большего не заслуживает. Мол, мы заплатили за аренду.

   Дома уложили Хася поудобнее, накормили свежесваренным мясом, и он заснул. Мы же ушли в другую комнату, чтобы не мешать.

   — А знаешь, из нас получилась неплохая команда, — улыбнулся Макс.

   — Это точно. Мне даже понравилось.

   — И мне.

   Он помолчал, а потом вдруг выдал:

   — А знаешь что? Давай поможем друг другу!

   — Как именно?

   — Ну ты же хочешь вернуться домой? — активно закивала. — Я тоже. Поэтому заключим договор: я помогаю тебе вернуться, а ты мне — выбраться из этого чертова города.

   — Как?

   — Понятия не имею, — развел он руками. — Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

   Максимилиан

   Хорошо поговорили, душевно, Натали ушла проверить, как там пес, но как только я расслабился и хотел вздремнуть, вернулась, без стука вошла в комнату и уперла руки в бока:

   — Макс, мне нужна твоя помощь!

   А взгляд такой хитрющий, загадочный…

   — Зачем? — поинтересовался, приоткрыв один глаз. — Я лучше в кресле посплю сегодня, чем продолжу уборку.

   — Да черт с ней, с той уборкой! Пошли сходим в город?

   — Зачем? — Теперь я открыл оба глаза и уставился на нее.

   — Ну-у-у… У меня там есть одно дело! — Натали потупила взгляд и поковыряла носком своей странной обуви старый ковер.

   — Какое? — Я даже встал, пытаясь понять, какое она могла найти дело за тот короткий визит к лекарю.

   — Ну когда мы шли к этому врачу недоделанному, ты слышал как один из торгашей жаловался, что ему подсунули фальшивые деньги? Не знаю, как у вас, а у нас за такое предусмотрено наказание… Вот я и хочу с ним поговорить, — составила бровки домиком, да притом так забавно, и взгляд щенячий, преданный преданный.

   — Тебе-то это зачем? — удивился и с интересом стал ее рассматривать, пытаясь найти хоть какие-то признаки недуга.

   Нет, серьезно, заболела она, что ли? То хочет вернуться домой, то готова расследовать местные дела.

   — Я же не просто так пошла в дознаватели, это мое призвание. И пройти мимо человека в беде мне не позволяет совесть. Вставай, Макс, даже если у тебя этой самой совести нет, все равно придется идти! — продолжила настаивать Натали.

   — Слушай, ему постоянно подсовывают фальшивки, человек он такой. Даже меня пытался в этом обвинить, так что на твоем месте я бы не заморачивался с помощью этому старому шарлатану.

   — А я говорю, пошли! Мне опыта в любом случае набраться надо, даже если ты окажешься прав, и он действительно шарлатан!

   — Посылаю, иди! Только потом не жалуйся, если и тебя в мошенничестве обвинят! А узнают, что ты из другого мира, так будет, как с этим лекарем! — отмахнулся я и потянулся за книжкой. Поспать все равно она мне не дала, так хоть почитаю.

   — Это как? Что значит «как с тем лекарем»? — Она подошла и забрала у меня потертый томик.

   — А ты не заметила, что он выбежал из собственной лавки с криками «спасите, помогите, демоны»?

   — Ну так это он просто собак говорящих не видел раньше, — пожала плечами Натали, махнула на меня рукой и направилась к двери. — Не хочешь, как хочешь. Сиди себе дальше, высиживай спасение своей задницы, а я найду себе занятие поинтереснее!

   Я тяжело вздохнул. Вот отпущу ее одну, и точно в липнет неприятности!

   — Стой, неугомонная! — поднялся с места и быстрым шагом догнал ее.

   — Я знала, что ты не откажешься! — с победным видом заявила эта заноза.

   — Угу… — проворчал недовольно, надев цилиндр.

   Мало того, что эта бестия всю дорогу едва не бежала вприпрыжку, так еще и, вломившись в лавку, тут же начала допрос с пристрастием.

   — Эй, хозяин, уголовный розыск Железнодорожного района, — потыкала ему в лицо своей странной бумажкой. — Покажите фальшивые монеты, которые вам сегодня подсунули!

   — Вы кто? — Мужик округлил глаза и уставился на нее, словно на привидение.

   — Дознаватель. Слышала, что вам подсунули фальшивки, хочу разобраться в этом деле и наказать виновных! — Странная реакция ничуть не осадила рвения Натали.

   — Дознаватель — исключительно мужская должность, девушка, вы, видимо, сумасшедшая, прошу вас покинуть мою лавку, — немного оправившись от первого шока, потребовал торговец и с опаской покосился на меня.

    — Что значит «покинуть лавку»? Преступление было или нет? А может, вы оклеветали человека, который купил у вас товар? — Натали уперла руки в бока и нахмурила бровки.

   — Нет, не оклеветал! Он действительно подсунул мне фальшивки! — разозлился торговец.

   — Так покажите их! — потребовала Натали.

   — С какой такой великой радости я обязан вам что-то показывать? — опешил мужик.

   Мне сразу вспомнилась сказка про двух баранов, встретившихся на узком мосту. Они уперлись лбами и ни один не хотел уступить, так и померли от голода и жажды, свалившись в реку.

   — Потому что я дознаватель! — Натали в нетерпении притопнула ножкой. — Вот мое удостоверение! — снова замельтешила перед его глазами своей бумажкой.

   — Уберите кто-нибудь эту сумасшедшую! — проворчал мужик, направляясь на улицу, явно поискать поддержки, но я перегородил ему дорогу.

   — Это кто из нас еще сумасшедший? И вообще, оскорбление сотрудника при исполнении влечет за собой ответственность! — грозно предупредила девушка.

   — Натали, угомонись, пожалуйста! — Я старался, чтобы это не выглядело как приказ, но уже как получилось. — Брайан, эта девушка со мной. Покажите фальшивые монеты, — потребовал у торговца.

   Мужик недовольно засопел, но вернулся за стойку и монеты все-таки из-под прилавка достал. Причем целый ящик, все разные и подписаны от кого. И да, все явно фальшивые.

   — И как же вы не увидели, что монеты поддельные, когда продавали товар? — спросила хмуро.

   — Да как, как… Давали — вроде нормальные были, никто после этого в лавку не заходил, а потом гляжу — фальшивые! И так каждый раз, я работаю себе в убыток! — пожаловался торговец.

   — Макс, — Натали все с тем же хитрющим взглядом подергала меня за рукав, — давай купим мешок зерна?

   — Зачем?! — нахмурился. Пожалуй, этот вопрос для меня сегодня — слово дня.

   — Все равно Хася кормить, а мужика выручать надо! — тихонько ответила она, пока хозяин лавки сокрушался, рассматривая монеты.

   — Хорошо. — Я невольно закатил глаза. — Но чур на сегодня это последняя хотелка от тебя!

   — Угу. — Натали покивала с таким выражением лица, что я понял: ждать от нее поблажек совершенно гиблое дело.

   — Давайте нам мешок зерна, — проворчал, положив на стол несколько монет. — Только сразу смотрите, что настоящие!

   — Конечно-конечно! Вижу, что настоящие! — обрадовался хозяин и тут же выставил на стол небольшой мешочек на одиннадцать фунтов.

   — Кто последним рассчитывался с вами? — поинтересовалась Натали.

   — Джон Стивенсон, он живет на третьей улице! — с натянутой улыбкой ответил хозяин.

   — Как что-то выясним, сообщим, — пробурчала Натали и, схватив мешок, направилась к двери.

   — Стой, несносная девчонка! Отдай зерно! — потребовал я.

   — Наташу кашей не испортишь! — пробурчала она и вышла на улицу.

   Ужас, как я с ней выживу две недели до приезда мага?

   Догнал ее уже в конце улицы, вырвал мешок из цепких рук и набрал полную грудь воздуха, готовясь ее отчитать, но Натали меня опередила:

   — Сколько веса должно быть в мешке? — поинтересовалась, нахмурив брови.

   — Одиннадцать фунтов, — ответил, пожав плечами. Она достала свою светящуюся фигульку, что-то быстро понажимала, еще сильнее нахмурилась и выдала:

   — Нам нужны весы! Здесь явно меньше пяти килограмм… — запнулась и добавила: — Вернее, меньше этих ваших одиннадцати фунтов! Неужели сам не чувствуешь?

   Перехватил мешок поудобней и попытался прикинуть вес. М-да, я же не человек-весы, определять на глаз все до последней унции.

   Но, не желая казаться дураком, уверенно покивал.

   — Ну да, как-то маловато…

   Вздохнул и направился к местному банку, понимая, что там самые точные весы.

ГЛАВА 5

Наталья

   Надо же, у них даже банк есть! Интересно, у Макса тут счет открыт? Нет, я не считаю его деньги, просто посмотрели на нас с таким уважением и немножечко даже страхом, что я невольно почувствовала себя идущей рядом с каким-нибудь известным миллиардером!

   — Добрый день, — обратился он к хмурому мужчине. — Нам нужно перевесить товар, вы нам поможете? — поинтересовался, положив на стол несколько серебряных монет.

   Коррупция! Кругом коррупция! Даже здесь берут на лапу за услуги… Эх!

   — Конечно, поможем! — просиял мужик, смахнув серебрушки в ящик стола.

   Ну да, хочешь жить — верти умением. Мало ли, может у этого сотрудника десять детей по лавкам…

   Мужичок встал, подхватил мешок и направился к весам.

   — Во-о-о! — завопила я, победно вскинув руки к небу, вернее, потолку. — Я была права, тут не одиннадцать фунтов! Смотри, девять фунтов и четыре унции!

   — Кхм, Натали, я вижу, не нужно так эмоционировать, — смутился от моей дикости Макс.

   — Ой, все! — чисто по-женски надула губки и замолчала.

   Только вот совсем ненадолго. Нет уж, Максимилиан... Тьфу, имя-то какое заковыристое! Так просто от меня не избавиться.

   — Слушай, Макс, так деньги у него явно фальшивые, потому что обвешивает! Нужно вернуться в лавку и объяснить! — констатировала я.

   — Не надо ничего объяснять, пусть и дальше мучается! — проворчал Макс, направляясь к дому.

   — Отдай мешок! — уперлась я. — Хочу взвесить на его весах, пусть объяснит, как так выходит!

   — Натали… — Он сжал в кулак и разжал пальцы свободной руки.

   — Не-а, не переспоришь, — поджала губы, ухватила его за рукав камзола и потащила обратно к лавке.

   Проходя мимо небольшого окошка я даже притормозила, прислушавшись:

   — …Так вот этот странный еще и бабу себе завел. Такая же сумасшедшая дикарка, как и он! — вещал торговец. — Думал, хоть они мне монеты нормальные дадут, а вот… видишь, опять фальшивки!

   — Людей обвешивать не надо! — сказала, заглянув прямо в окно.

   — А-а-а! — заорал мужик, за сердце схватился и побледнел.

   — Отставить помирать! — проворчала, уже войдя через дверь, и направилась к нему.

   — Не убивай! Не проклинай! — завизжал мужик и попятился. Ясно, помирать не собирается, уже хорошо.

   — Что «не убивай»? Совесть сама загрызет! — ответила я, зашла за витрину, взяла наш мешок и бросила на весы. — Что и требовалось доказать. Какие одиннадцать футов, если здесь всего девять?! — проворчала, повысив голос.

   — Натали, остынь! — попытался осадить меня Макс.

   — Щаз! — задрала носик и бросила гневный взгляд на торгаша. — Еще раз обманешь — я вернусь и отлуплю тебя поганой метлой! — пригрозила мужику.

   — Не буду, не буду я больше! — Он потер лицо руками и покосился на замершую у стеночки степенную даму, которой, собственно.,и жаловался на нас, нехороших.

   — Хватит, Натали, идем отсюда, — прошипел Макс.

   — Нет! Я еще не все сказала! — возмутилась искренне и от всей души.

   — Все! — прошипел Макс, перекинул меня через плечо и потащил из лавки.

   — Пусти, зараза такая! — заколотила кулаками по его спине.

   — Нет!

   — Зерно хотя бы забери! — проворчала, отчаявшись вырваться.

   — Торговец принесет! — выкрикнул Макс, хлопнув дверью.

   Всю дорогу до особняка я так и провисела на его плече. И только у ворот меня поставили на ноги. На почтовом ящике сидел черный ворон и держал в мощном клюве конверт, который Макс тут же забрал и вскрыл.

   — Ух ты какой! — Я не удержалась и потянулась погладить птичку.

   — Кар-каврун! — прокричал ворон мерзким голосом и попытался клюнуть меня в протянутую руку. Благо, я успела вовремя ее отдернуть.

   — Натали, — позвал Максимилиан, едва набрала воздуха, чтобы отругать вредную птицу.

   — А? — повернулась и посмотрела на него.

   — В Ривертауне эпидемия инфлюэнцы, все маги там. По самым утешительным прогнозам, к нам прибыть смогут только через три недели.

   — Твою же мать! — выругалась я.

   — Увы, но быстрее никак. Пошли. — Он схватил меня за руку и потащил в дом. — Примешь ванну, выпьем вина за ужином и спать ляжем.

   — Ты в кресле! Обещал! — напомнила я. — И я не пью спиртное и тебе не советую. Вообще!

   — Угу, — отмахнулся он.

   Первым делом я направилась к Хасю.

   — Нагулялись? Хоть поцеловать себя дала? — спросил пес, ехидно оскалив зубы.

   — Хась! — возмутилась я. — Как тебе не стыдно?!

   — Мяса мне купили? — съехал он с темы. — Хоть бульончик свари болезному. Я жрать сырое больше не хочу!

   — Сварю, ты только поправляйся, — пообещала и укрыла его теплым пледом.

   Да, меня заводчик предупреждал: хаски — очень общительные собаки. Их нельзя надолго оставлять одних, им нужна стая. Вот я обычно и не оставляла его надолго. А тут, видно, загрустил и дуется...

   Чтобы не подводить любимого пса, сразу же направилась на кухню, приготовила ужин под неусыпным присмотром Максимилиана, быстро накормила обоих и все-таки ушла в ванную. Нет, не свою. Макса. В моей даже полотенца чистого нет...

   Запустила любимую музыку и улеглась в пушистую пену.

   О вкусах, конечно, не спорят, но, судя по выражению лица хозяина дома, когда я вышла из ванной, что такое панк-рок, он не знает совершенно! Хотя это вполне ожидаемо. Вон как у них тут все, на английский манер...

   — Что? — поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

   — Ты там демонов вызывала? — спросил он с озадаченным видом.

   — Нет, всего лишь КиШа слушала, — заржала в голос и улеглась в кровать. — Ты идешь? — спросила, мысленно все еще напевая «Хозяйку старинных часов».

   — Нет, я в кресле обещал поспать! — ответил он, подошел, забрал подушку и около получаса проворочался, пытаясь устроиться в широком кресле. Даже два сдвигать пытался. Угу, не с его ростом.

   В конечном итоге, решив, что я сплю, плюнул и пришел-таки в кровать. Вот и славно. Завтра постараюсь переехать в отдельную комнату…

   Утро не задалось. Сначала я обнаружила, что мобильник сел окончательно и бесповоротно. Вот не надо было вчера музыку слушать, на дольше бы хватило. Но делать нечего. Спрятала гаджет в карман куртки, чтобы не потерять, застегнула на замок и спустилась на кухню.

   И вот тут меня ждало второе разочарование за утро — я не знала, как снять стазис с продуктов, чтобы приготовить всем завтрак. Макса будить не хотелось — он так сладко спал, что мне стало его жаль. Из продуктов был только тот мешок зерна, который мы вчера прикупили. Что за зерно-то хоть? Открыла, зачерпнула горсть. Надо же, обычная перловка. Ну это уже что-то.

   Где взять посуду, я уже знала. Достала кастрюлю, налила воды, включила плиту, дождалась, пока закипит, и всыпала щедрую порцию перловки. А вот где взять соль и масло, не имела ни малейшего представления.

   Пока помешивала варево, на кухню спустился хмурый Макс. Явно не выспался. Я тоже, кстати. Его привычка спать в форме морской звезды всю ночь не давала мне покоя. Я постоянно просыпалась, когда меня пихали локтями, пятками или шлепали по лицу ладонями. Точно надо переезжать.

   — Доброе утро! — поздоровалась и поймала на себе хмурый взгляд.

   — Не такое уж оно и доброе. Чем занимаешься?

   — Пытаюсь приготовить завтрак. Вот только… В общем, если ты не научишь меня снимать стазис с продуктов, мы будем питаться только этим, — указала на кастрюлю с перловкой.

   Макс сунул в нее нос, понюхал и сморщился.

   — И что тебе нужно?

   Я начала перечислять.

   — Иди сюда, — подозвал, и я, выключив плиту, чтобы каша не пригорела, подошла к кладовке. — Смотри.

   Он взял маленький артефакт, передвинул на нем стрелочки в определенное положение и протянул мне.

   — Запомнила?

   Вгляделась и кивнула.

   — А как обратно?

   — Поставь стрелки в любое положение.

   — И все?

   — И все.

   Ну и славно. Я быстро набрала необходимые продукты: масло, морковь, яйца, кусок мяса, сыр, прихватила молока, установила стрелки, как сказал Макс, и увидела, что стазис опять заработал. Выглядело это несколько странно: такое впечатление, что продукты как-то «напрягались», будто живые. А когда стазис снимали, «расслаблялись», принимая обычный вид.

   Быстро все помыла, накрошила морковь, порезала мясо, часть поставила вариться — для Хася, часть бросила в перловку вместе с морковью. Туда же отправился большой кусок масла. В отдельной кастрюльке поставила варить яйца, а когда они были готовы, покрошила их в кашу.

   Макс внимательно следил за моими манипуляциями, то ли запоминая на будущее, то ли не доверяя и проверяя, не решила ли я его отравить.

   Когда все было готово, позвала Хася, который пришел, хромая и делая вид, что ему так плохо, что аж переночевать негде. Но стоило поучаствовать запах мяса, как сразу оживился и завилял хвостом.

   — Держи! — положила ему в миску вареного мяса и плюхнула каши.

   — Это что? — скривился он. — Я такое не ем, я не козел.

   — Козлы кашу не едят, — возразила я. — А ты будешь. Иначе мяса на тебя не напасешься. И вообще, ешь что дают, а то вообще ничего не получишь!

   Хась еще поворчал для вида, но принялся за еду. Только и слышно было чавканье.

   Нам же с Максом я положила по тарелке каши, налила по стакану молок, щедро намазала хлеб маслом, шлепнула сверху кусок сыра и подвинула все это мужчине. Он понюхал содержимое тарелки, аккуратно попробовал и тут же стал орудовать ложкой с такой скоростью, которой позавидовали бы детдомовские дети. Я спокойно наслаждалась вкусным завтраком, пока парни вылизывали тарелки. Хась громко рыгнул, на что получил от меня укоризненный взгляд, завилял хвостом и попросился на улицу. Макс открыл дверь, приказал никуда не отходить от дома, и мой — мой! — пес неожиданно послушался. Вот что шип животворящий делает! Быстро закончив свои дела, он вернулся, лег на диван в гостиной и закрыл глаза.

   — Ну да, после сытного обеда по закону Архимеда…

   — ...полагается поспать, — закончил за меня Хась и приоткрыл один глаз. — И тебе не мешало бы. Выглядишь как зомби.

   — Если я сейчас пойду спать, то завтра я буду не только выглядеть как зомби, но и вести себя так же.

   — Как? Ходить и шипеть: «Мозги-и-и»? — Хась явно наслаждался возможностью постебаться надо мной.

    — Нет, готовностью убивать и отрывать головы! И лапы с хвостами.

   Пес понял намек, заткнулся и сделал вид, что спит. Тем лучше. Мне же надо поговорить с Максом.

    Я нашла его выходящим из кабинета. При виде меня он быстро закрыл дверь и повернул ключ.

   — Ты что-то хотела?

   — Да. Я больше не могу спать с тобой в одной постели.

   — Что, смущаю? — усмехнулся он.

   — Нет, пихаешься, — буркнула я. — Предлагаю все-таки доубирать дом, чтобы можно было разъехаться по разным спальням.

   При слове «уборка» Макс закатил глаза.

    — Только не это. Второго раза я не выдержу.

   — Тогда надо все-таки кого-то нанять.

   — Кого? Никто не пойдет в проклятый дом.

   — Почему проклятый? — удивилась я.

   — Так его называют в городе. Но если хочешь — попробуй. Но только при одном условии: кабинет и библиотеку не трогать.

   Он пожал плечами, а я распрямилась и улыбнулась. Я не я буду, если не смогу никого найти.

   Кое-как влезла в треклятое платье, будь оно неладно, и уже направилась к двери, как услышала позади:

   — Ты куда это?

   Хась внимательно следил за моими передвижениями.

   — В город, нанять уборщиц. Я больше не могу жить в этом бардаке, а сами мы явно не справляемся.

   — Я с тобой. — Он неловко соскочил с дивана и, прихрамывая, подошел ближе.

   — С ума сошел? Ты же еле ходишь!

   — Нормально я хожу, пошли давай. Одну тебя все равно не отпущу. Вот еще, удумала…

   Он толкнул меня носом, и я, вздохнув, согласилась. А делать нечего, Хась упрямый. Все равно пошел бы за мной.

   Как ни странно, прогулка наша увенчалась успехом. Я нашла трех женщин из бедных кварталов, которые согласились прийти и помочь. Договорилась, что через час придут и все нам отмоют. Вернулась, сняла ненавистное платье — нет, надо что-то с этим делать! — и стала готовить фронт работ.

   Женщины не подвели. Звали их Дайана, Мириам и Зейна. Последняя — самая молодая, чуть младше меня, но я заметила, что у нее уже четверо детей. Кошмар, какое счастье, что я не из этого мира и не из этого времени.

   Раздав указания, села отдохнуть. Вроде ничего не делала, но умаялась знатно. Надо бы понаблюдать за уборщицами, все-таки чужие люди. Хоть и боялись они в проклятый дом идти, но жажда заработать оказалась сильнее. Еще бы, у каждой семеро по лавкам. Кормить-то надо. А деньги лишними не бывают.

   Дайана отмывала окна, Зейна драила кухню, а вот Мириам я не видела, хотя все помещения, предназначенные для уборки, пока находились на первом этаже и были в поле зрения. Так где она?

   Макс, стоило уборщицам прийти, скрылся в библиотеке, чтобы никого не смущать, поэтому тоже не знал, где третья женщина. Я тихонько поднялась на второй этаж и увидела приоткрытую дверь в мою будущую спальню. А ведь я ее точно закрывала! Подошла, заглянула: Мириам стояла у трюмо и торопливо рассовывала по карманам украшения покойной дочери хозяина дома.

   — А ну-ка вон отсюда! — рявкнула я так, что украшения выпали из рук Мириам, а сама она вжалась в стенку. Хась, услышав мой крик, тут же примчался и зарычал на женщину. — Вытащи все, что взяла, положи на место и убирайся отсюда. Денег ты не получишь, не заслужила! Зато заслужила кое-что другое.

   — Не сдавайте меня полиции, у меня дети!

   — Ага, а у меня котята! Раньше надо было думать!

   — Натах, может, и правда, пусть идет, а?

   Мириам покосилась на Хася и аж дар речи потеряла. Стояла и разевала рот беззвучно, аки золотая рыбка. Я вздохнула.

   — Ладно, фиг с тобой. Уходи. Но все, что взяла, вынь да положь.

   Мириам торопливо выложила все из карманов, вывернула их, показав, что больше ничего нет, а сама все это время на Хася косилась. Мы втроем спустились, и я крикнула:

   — Все, хватит. — Дайана и Зейна уставились на меня. — Скажите спасибо своей подруге Мириам, ваша работа на сегодня — и вообще навсегда! — в этом доме закончена. Вам двоим будет заплачено, а эта, — презрительно взглянула на Мириам, — пусть скажет спасибо, что не сдала стражникам. Все, на выход, дамочки.

   Женщины засобирались, я выдала им заработанное, но у порога Зейна замешкалась, явно желая что-то спросить. Ну что ж, послушаем, полюбопытствуем.

   — Мисс Натали… Я… Мне очень нужна работа. Я честная девушка, никогда ничего чужого не брала и не возьму и согласна на все. Может, вы меня возьмете в услужение? Хоть кем.

   Вообще-то, мне из всех троих Зейна больше всех понравилась. Тихая, работящая, скромная. И не боится проклятого дома. Лишние руки нам не помешают.

   — Я поговорю с хозяином. Сама ничего решить не могу.

   — Спасибо. — Она кивнула и юркнула за дверь.

   Так, надо найти Макса и спросить насчет Зейны. Бесцеремонно вломившись в библиотеку, осмотрела помещение, но никого не увидела.

   — Ау, есть кто? — Ответом была тишина.

   Внимание привлек толстый том на верхней полке. Давно хотела что-то почитать, но все никак руки не доходили. Ну или ноги. А эта книжка так призывно торчала! Вот только как до нее добраться? Со скептицизмом осмотрела высокие стеллажи с книгами и хлипкую лесенку. Даже на вид она выглядела почти игрушечной.

   Ладно, русские женщины не сдаются! И где этот великий дознаватель, срачепритягатель и просто красавчик?! Думает, денег дал на уборку и на этом все? Никаких обязанностей? Ну да ладно, я ему это еще припомню! Будет спать вместо Хася на коврике под дверью!

   Вздохнула, засучила рукава и полезла на самую верхнюю ступеньку. И вот, когда цель была совсем близка...

   — Мама! — взвыла, услышав тихий хруст, и тут же полетела вниз.

   Жизнь перед глазами промелькнуть не успела, только список костей, которые я переломаю.

   — Твою мать! — сдавленно выругался попытавшийся поймать меня Макс. И поймал. Собой! Ойкнул, когда я свалилась на него с верхотуры. — Растяпа!

   — Сам такой, вот пришел бы вовремя, и проблем бы не было! — заявила, сидя на нем в неприличной позе, и скрестила руки на груди.

   Платье задралось, обнажая ноги, но мне было плевать. Жива — и славно! А уж почему хозяин дома так странно смотрит и с чего мне вдруг стало неудобно сидеть — это уже не мои проблемы!

ГЛАВА 6

Максимилиан

   Вот так и знал, что если сказать «нельзя», она обязательно сделает то, что запретили. Женщины…

   Разумеется, я знаю все, что происходит в доме, для этого у меня есть специальный артефакт. Но Натали о нем знать не обязательно. Пусть думает, что я не в курсе происходящего.

   Когда увидел, что одна из уборщиц ворует вещи, уже хотел выйти и отчитать ее, как вмешалась Натали и живо справилась с ситуацией. В твердости духа ей не откажешь. В наше время не каждая женщина на такое способна. Хотя она не из нашего времени, поэтому зачем удивляться.

   Признаться, эта самостоятельность мне импонировала и даже немного завораживала. Не люблю современных женщин: инфантильных, жеманных, трусливых, коварных. А Натали другая. Какая-то настоящая. Если смеется — то от души. Если возмущается — то во весь голос. Если радуется — то громко.

   Но сейчас надо идти ее спасать. Глупышка не знает, что этой лестнице доверять нельзя — я ее уже лет восемьдесят собираюсь починить, и все никак руки не доходят. И ноги тоже.

   Быстро добрался до библиотеки. Стоило подойти ближе, как случилось именно то, чего я боялся. И нет, это не упавшая на меня Натали.

   — Твою мать! — выругался я. — Растяпа! — пожурил ее.

   — Сам такой, вот пришел бы вовремя, и проблем бы не было! — заявила эта нахалка, сидя на мне в довольно неприличной позе. Причем она, эта поза, уже стала сказываться на моем организме определенным образом.

   — Это я, что ли, виноват?

   — А кто? Ты здесь сколько живешь? Сто лет? А лестницу починить?

   — Ты здесь сколько находишься? — ответил ей в тон. — Несколько дней? А не лезть, куда не просят? И вообще, слезь с меня!

   Натали, что-то проворчав, привстала и перекинула через меня ногу, задев то, что неприлично бугрилось под штанами. Вот это я влип. Она многозначительно подняла бровь, но ничего не сказала. Схватила валявшуюся книжку и удалилась, хлопнув дверью. В мою комнату, разумеется. Я пошел следом. Не уж, еще не все сказал.

   — Почему ты не послушалась, когда я сказал, что библиотеку трогать не надо? — спросил с порога.

   — А почему туда нельзя?

   — Я же знал, что ты полезешь на эту чертову лестницу! Думал, у тебя хватит ума послушаться.

   — А предупредить?

   — Так я же и сказал!

   — Боже мой, — закатила глаза Натали, — какие все же мужики… мужики! Ты сказал — кабинет и библиотеку не трогать! А надо было сказать — в библиотеке не лезть на лестницу, она сломана! Другие люди так-то твои мысли читать не умеют, прикинь? Кстати, а в кабинет почему нельзя?

   — Ну, — замялся я, — там мои личные вещи. Материалы расследования и все такое. Сама понимаешь, тайна следствия.

    Натали фыркнула.

   — Какого следствия? Сто лет прошло. Кому нужны сейчас эти твои материалы…

   Хм, а в этом она права, как ни прискорбно сознавать. Эти бумаги были важными только для меня. Для остальных они давно потеряли свою ценность.

   — В общем, так! — заявила Натали, скрестив руки на груди. — Раз уборщиц я прогнала, — решил не сообщать, что мне все известно, — предлагаю прибрать минимум помещений для жизни, а потом уже остальное, по ходу пьесы, так сказать.

   Я задумался и пожал плечами. Зерно истины в ее словах было. Да и логика тоже. Кивнул, соглашаясь.

   — Вот и чудненько! — хлопнула в ладоши Натали. — Вот только… — Она повела плечами. — Мне нужен наряд поудобнее. В этом дурацком платье я чувствую себя, словно в «железной деве».

   — В чем?

   — Это такое средневековое орудие пыток в нашем мире. Тебе лучше не знать. Поверь на слово — жуткая вещь.

   — Значит, пойдем покупать тебе более подходящий наряд.

   — Правда? — Глаза Натали округлились, брови поднялись, а рот раскрылся. Ну прямо куколка фарфоровая.

   — Конечно. Собирайся, в городе есть магазин готового платья, но на заказ там тоже шьют.

   — А это… не слишком дорого?

   Я лишь махнул рукой и направился к выходу.

   Хася мы оставили дома — псу еще сложно было ходить на большие расстояния. Лапа хоть и почти зажила, но еще побаливала.

   По дороге Натали без умолку болтала, рассказывая, какие в их мире деревья, кустики, трава, цветы и прочее. По мне, так ничем особым не отличались. Зеленые — и ладно. Но стоило приблизиться к витрине магазина, как она замолчала, при этом забыв закрыть рот.

   — Рот закрой — кишки простудишь, — пробормотал я присказку, которую часто повторяла моя мама. Натали меня даже не услышала. Она подбежала к витрине и буквально прилипла к ней, а потом сказала:

   — Я хочу это! — и ткнула пальцем в странный наряд, натянутый на манекен. Тугой лиф был сделан из кожи синего цвета с коричневыми вставками, грудь венчали какие-то колесики и цепочки, а снизу была пышная юбка из атласа. И это, по ее мнению, удобно?!

   Не успел спросить — Натали затащила меня в лавку, где к нам тут же подошла хозяйка.

   — Чего изволите? — спросила она у моей спутницы, при этом с подозрением косясь на меня. Ну да, слава у меня в городке еще та.

   — Изволим вот то платьишко, — ткнула моя гостья и головная боль в одном флаконе в витрину. — Только нужны некоторые усовершенствования. Рукава отрезать, верх тоже, оставить только лиф, юбку укоротить… — тараторила Натали, не давая хозяйке лавки и слова вставить. — К нему еще обувь и шляпку.

   А шляпка-то зачем? Но ее уже было не остановить. Пройдя вслед за модисткой в заднюю комнату, Натали с упоением рассказывала, какое хочет белье, на что та неопределенно хмыкала. А моя пассия, каковой ее явно считала хозяйка лавки, яро обсуждала фасоны и цвета шляпок. В итоге остановилась на сине-фиолетовой под цвет платья и с длинным шлейфом. Ну да, очень удобно и практично. Настала моя очередь хмыкать.

   В общем и целом выбор гардероба, обсуждение деталей и прочие женские штучки заняли почти час. За это время я успел умаяться так, словно разгружал телеги с углем, хотя ничего не делал, только сидел и ждал. Ненавижу ждать!

   В конце концов Натали выпорхнула из комнатки, поблагодарив модистку, сделала мне знак расплатиться, что я сделал с большим удовольствием, ибо это означало, что мы наконец можем уйти, и буквально выбежала за дверь. Я еле нагнал ее в конце улицы.

   — Ура-ура! У меня будет красивое платье!

   — Ты же хотела удобное?

   — Удобное я тоже заказала, не волнуйся.

   Мы как раз проходили мимо лавки лекаря, который сбежал, увидев Хася, как вдруг Натали подошла ближе и прислушалась, а потом еще и заглянула в приоткрытую дверь.

   — Помогите мне, пропишите какие-нибудь пилюли, пожалуйста… Мне очень надо…

   Последнее слово я не расслышал из-за смеха Натали.

   — Я бы ей прописала нужные пилюли, жирная корова!

   — Нельзя так говорить о людях, это неприлично.

   — Говорить правду — прилично, — заявила нахалка и буквально вломилась в лекарскую лавку. Ой, что сейчас будет...

ГЛАВА 7

Наталья

   Какое же все-таки красивое платье я отыскала, не чета тряпке, что сейчас на мне. Ну да, оно, может, и не слишком удобное, но я же девочка, я хочу красивое платьишко.

   Мы с Максом шли по улице, и я делилась впечатлениями о своем новом гардеробе, как вдруг услышала голоса. Разговор-то какой интересный! Ну-ка, полюбопытствуем.

   В лекарской лавке, мимо которой мы шли, разговаривали, собственно этот горе-лекарь и очень толстая дама средних лет. Из таких, знаете, которые сами передвигаться не могут, на специальной тележке с приводом ездят.

   — Помогите мне, пропишите какие-нибудь пилюли, пожалуйста… Мне очень надо похудеть.

   Да просто жрать меньше надо, вот и все.

   — Я бы ей прописала нужные пилюли, жирная корова!

   — Нельзя так говорить о людях, это неприлично, — пожурил меня Макс.

   Вот еще!

   — Говорить правду — прилично, — ответила и решительно вошла в лавку. Кто не спрятался — я не виновата.

   — Ты! — Лекарь показал на меня дрожащим пальцем. — Вон отсюда.

   — Еще чего. Извините, что подслушала, но вы так громко говорили… — посмотрела многозначительно на толстую мадам. — Этот, — ткнула в лекаря, — вам не поможет. Он вообще никому помочь не способен, только деньги драть умеет. А вот я другое дело. Рассказывайте, в чем проблема, и я вам помогу.

   Уселась на хлипкий стул, единственный в лавчонке. Мадам осталась стоять. Ничего, ей полезно. Макс с несчастным видом вжался в стенку и постарался с ней слиться.

   — Понимаете… на мне проклятье, — тихо сказала дама и всхлипнула.

   — Ой, только давайте без этих вот штучек. Коротко и по существу.

   — Моя мама, мир праху ее, с детства кормила меня как скотину на убой. Сама была полной и меня стремилась такой же сделать. Говорила, что мужчины любят пухленьких. «Не встанешь из-за стола, пока все не съешь», — говорила она. И я слушалась. Но однажды услышала разговор двух молодых людей, которые говорили, что толстушки — порченый товар, никому они не нужны, разве что на приданом жениться. И в следующий раз, когда мама поставила передо мной гору еды, я отказалась все это есть. Ей стало плохо с сердцем, и она… — Женщина опять всхлипнула. — Она умерла. А после этого проснулось проклятие, и теперь просто я не могу встать из-за стола, пока не съем все, что на нем есть. Результат вы видите сами.

   — М-да, задачка сложная. Но помочь вам можно! — Резюмировала я.

   Женщина просияла.

   — Правда?

   — Да. Вам нужна диета. Специальная. И если у вас на столе будет стоять только полезная еда, то постепенно вы похудеете.

   — Ну не знаю, — засомневалась она.

   — Да что вы ее слушаете? — вдруг встрял лекарь. — Она шарлатанка. Я здесь обученный врач. Я советую кровопускание три раза в неделю.

   — Вашими грязными инструментами, которые вы мыли последний раз лет десять назад?

   Мадам круглыми глазами уставилась на лекаря, а тот стушевался.

   — В конце концов, что вы теряете? — вклинился в разговор Макс. — Кровопускание всегда сделать успеете, если не поможет… как ты ее назвала? — спросил у меня.

   — Диета.

   — Да, она самая. Кроме того, она самостоятельно вылечила пса, когда он наступил на шип варезника, а этот, — указал на лекаря, — сбежал!

   На этот раз взгляд мадамы, направленный на врача, выражал осуждение.

   — Но это был говорящий пес!

   — Детская отмазка! — махнула я рукой. — Ну так что, пробуем диету?

   Дама переводила взгляд с меня на Макса и обратно.

   — А давайте. Мне и правда терять нечего.

   — Кроме веса, — буркнула я. — Итак, слушайте внимательно…

   Дальше около получаса я объясняла принцип здорового питания, калорийности и прочего. Выдала кучу рецептов, рассказала, как приготовить полезную кашу, салат, курицу и много всего другого. Но уловив, что она половины озвученного не понимает, посоветовала нанять еще одну кухарку, которая будет готовить только для нее. И чтобы ставила на стол ограниченное количество продуктов.

   Также обязала убрать из дома все печеньки, конфетки и прочие сладости.

   — А как же гости? Правила этикета не позволяют мне поставить перед гостями голый чай.

   — А вам сейчас что важнее: правила этикета или то, что скоро вы не сможете самостоятельно передвигаться? — многозначительно подняла я бровь.

   Женщина вздохнула и кивнула.

   — Все же, возьмите кухарку, пришлите ее ко мне, я дам ей еще кучу рецептов для вас. — Напомнила я.

   — Огромное спасибо, так и сделаю. — Женщина уже собралась уходить, но развернулась. — Ой, забыла спросить: а где вас найти?

   — В проклятом доме, — буркнула. — Адреса не знаю, извините. Это такой большой дом на холме.

   — Дом старого артефактора? — Она кивнула. — Знаю такой. И вот еще что... — Дама замялась. — Сколько я вам должна… за услуги?

   — Нисколько. Приведите себя в порядок — это и будет лучшей платой, — отмахнулась я.

   — Еще раз спасибо.

   Обрадованная женщина выпорхнула из лекарской лавки так, словно у нее крылья выросли за спиной. Мы с Максом тоже вышли, а вслед нам неслось недовольное бормотание лекаря.

   Наконец, мы вернулись домой. Хась уже заждался. Попросил погулять, и я вывела пса на улицу.

   — Я смотрю, тебе тут нравится, — сказала, глядя, как он, сделав свои дела, повалился на травку и подставил брюхо солнцу. протянула руку и погладила по густой шерсти.

   — Натах, тут не жизнь, а рай.

   — Ты не хочешь назад?

   — А зачем? — Он перевернулся. — Тут свобода, довольно весело. И хозяин дома симпатичный, — поиграл бровями. Это выглядело бы умилительно, если бы не намек в его словах.

   — Прекрати. У нас с Максом чисто деловые отношения.

   — Ага, а ссоритесь вы совсем не как деловые партнеры.

   — Да что ты понимаешь в человеческих отношениях?

   — Ну да, ну да, куда уж мне, болезному, до вас, великих…

   Внезапно он вскочил и погнался за яркой бабочкой. А я за ним. Вдруг опять на что наступит? Но Хась внезапно остановился и стал жевать какие-то ягоды.

   — Выплюнь немедленно! А если они ядовитые?

   — Не-е, мне нюх подсказывает, что с ними все хорошо. Попробуй.

   — Ну уж нет. Пошли домой, хватит, погуляли.

   Вернувшись, сели ужинать. А после хась улегся на диван и высунул язык от жары.

   — Хась, мать твою за лапу! Что с твоим языком?

   — А что с ним? — Он скосил глаза, чтобы рассмотреть, и вывалил его так, словно собирался слизать как минимум целую курицу. — Ма-ма-ть-ки!

   Максимилиан

   — Не собака, а тысяча и одно несчастье! — выругался я, посмотрев на ярко-розовый язык пса.

   Встал и пошел за молоком в кладовую. Всем давно известно, что ягоды ижирики — сильнейшее слабительное средство, но нейтрализовать эффект можно, просто попив молока.

   Пока я возился со стазисом, пес вскочил и стрелой вылетел из дома.

   — Хась! — воскликнула Натали и побежала следом за ним.

   Я спокойно налил молока в миску и вышел на крыльцо. Оба нашлись очень быстро. Девушка одной рукой держалась за голову, а второй зажимала нос, а пес с виноватым видом портил ближайшую клумбу.

   — Пей, засранец! — проворчал, поставив перед ним миску, и сам невольно зажал нос.

   — Сухарь! Бесчувственный сухарь… О боже, как же мне плохо… — проскулил он и принялся жадно лакать.

   — С ним же все будет хорошо? — спросила Натали, составив бровки домиком. Нет, все-таки красивая девушка. А губы… Как же они меня манят!

   — Если не перестанет есть что попало, то долго не протянет. А если все-таки хочет пожить еще, то пусть спрашивает, что можно, а что нельзя! — сказал довольно резко, стараясь скрыть свои чувства к этой вредине.

   — Ой! — Она всплеснула руками и подбоченилась, сурово глядя на пса: — Хась, мать твою за лапу! Еще раз увижу, что ты что-то жуешь без спроса — сама на живодерню отведу! Я тебе…

   Надо же, даже когда Натали злится, все равно остается привлекательной. Это я оголодал так за годы одиночества или… Или что? Нет уж, любви точно не существует. Похоть — да, любовь — понятие крайне абстрактное!

   А с другой стороны, что я теряю?

   Именно с этими мыслями аккуратно тронул ее за плечо, переключая внимание с собаки на себя:

   — Натали, ему сейчас станет легче. Отойдем немного?

   Она кивнула и сделала несколько шагов обратно к дому. Момент я, конечно, выбрал романтичней некуда.

   — Что-то не так с Хасем? — спросила взволнованно, заглянув мне в глаза.

   — А? Эм… Нет, и в самом деле все будет хорошо. У меня немного другой вопрос. Я, конечно, понимаю, что сейчас не время и не место… — Тьфу ты! Размямлился, как мальчишка. Вот Натали и не выдержала, остановила меня жестом.

   — Макс, что происходит? Зачем ты… Ты же не собираешься позвать меня на свидание? — поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

   Да уж, явно ей мои ухаживания нужны, как собаке пятая лапа. То есть не сдались и даром.

   — Нет! — ответил слишком эмоционально, за что незамедлительно получил хмурый взгляд. — То есть, не совсем. Я хотел предложить утром сходить на прогулку и… небольшой пикник за городом. Ну чтобы Хась мог побегать и не скучал в доме...

   Попытка выкрутиться провалилась с хрустом. Потому что Натали изящным движением положила ладонь мне на затылок и провела по шее ноготками, вызвав волну мурашек и еще одну, вполне естественную реакцию мужского организма.

   — Макс, — прошептала на ухо, обжигая дыханием кожу. — Никаких свиданий! Только деловые отношения!

   — Ну деловые так деловые. Я же ничего такого не имел в виду! — возмутился, поплотнее запахнув халат, чтобы она не заметила лишнего.

   — Ну раз не имел, — она отстранилась и с улыбкой пожала плечами, — тогда можем сходить на пикник! — явно собиралась засмеяться, но и сдержалась.

   — Что смешного?! — возмутился я.

   — Ничего. Ну… Почти ничего. Пикапер из тебя паршивый! — Она вдруг посерьезнела, вздохнула и покачав головой добавила: — Серьезно, Макс, мне домой надо. У меня там любимая работа и еще есть человек…

   — Да кого ты обманываешь? — ввязался в разговор пес. — Не слушай ее, Макс. Никого у нее нет, а работы и здесь хватает!

   — Хась! — прикрикнула на него девушка.

   — Я уже давно Хась. Мне вообще это имя никогда не нравилось! А затыкать меня не надо! Для тебя, дурехи, стараюсь!

   — Макс, не слушай его. Это ягоды, он бредит теперь! — проворчала Натали и попыталась запихать меня в дом.

   — Дура! Сходиться вам надо и дом в порядок приводить! — прорычал пес, оскалившись.

   — Не ругайтесь, не надо! — решил остановить их перепалку. Главное, что для себя выводы уже сделал.

   — Да кто ругается-то? С бабой спорить гиблое дело! — заявил пес и первым юркнул в дом.

   — Хась, а ну стой, зараза! — крикнула Натали и помчалась за ним. Ей-богу, как дети малые.

   Я покачал головой, понимая, что идея с пикником была не лучшая. Даже если Натали действительно не сможет уйти из этого мира, ограничивать ее только этим затхлым городишкой будет глупо и неправильно.

   Пожалуй, стоит взять себя в руки и прекратить попытки ухаживания.

   Я поднял голову к небу и уставился на далекие блеклые звезды. В этом городе даже они казались обычным зерном, рассыпанным кем-то неряшливым.

   Помню, с каким восторгом смотрел на небо в детстве. Тогда мне казалось, что это настоящие алмазы, такие дорогие и неприкосновенные…

   Такие же, как эта девушка. Прекрасные и далекие, холодные и чужие.

   Да уж, с такими мыслями точно лучше ни к кому не подходить. Этот нездоровый пессимизм уже давно овладел моим рассудком, и навряд ли кто-то сумеет меня от него вылечить.

   Где эти замечательные времена, когда многое казалось сказкой, когда хотелось жить и радоваться жизни, когда я был собой, а не проклятым пленником, вынужденным сидеть на месте и наблюдать, как сменяются поколения...

   Нет, точно пора заканчивать с самокопанием! Забрал пустую миску и вернулся в дом.

   — О, Макс, — обрадовалась Натали. И что произошло за пять минут, которые я отсутствовал? Что послужило причиной для такой резкой смены настроения?

ГЛАВА 8

Наталья

   Только я успокоилась, что с Хасем все в порядке, как Макс приболел. А как еще назвать его приглашение на пикник? Только болезнью. Ну должен же он понимать, что я не останусь в этом мире? Даже несмотря на то, что он мне нравится… Мне домой надо!

   Еще и Хась, зараза такая, включил режим сводника! Да, ему здесь хорошо, но… Да нет, не могу я остаться.

   А с другой стороны, пока мы ждем мага и я вынуждена оставаться в этом доме, почему бы не отдохнуть? Я же с тех пор, как сбежала от отца, вообще ни минуты отдыха себе не позволяла…

   Заслужила? Именно что заслужила! Поэтому, как только Макс зашел в дом, с порога заявила:

   — О, Макс!

   Он замер в дверях и уставился на меня с таким выражением лица, словно впервые увидел.

   — Все нормально? — решила на всякий случай поинтересоваться, перестала улыбаться и серьезно посмотрела ему в глаза.

   — А? Да. Спать идем? — спросил он, рассеянно покосившись на лестницу.

   — Идем, — пожала плечами и насупилась.

   Передумал? Сама виновата. Нет чтобы сразу согласиться, надо было повыделываться…

   Встала и направилась в комнату, но на самой верхней ступеньке поскользнулась и непременно полетела бы вниз, если бы не Макс, на этот раз очень вовремя подставивший руки.

   — Спасибо, — прошептала смущенно.

   Что вообще со мной происходит? Уж что-что, а неуклюжей ведь никогда не была!

   — Будь осторожнее, — как-то лениво пожурил меня Макс, подхватил на руки и понес в спальню.

   Упс. Нет, скорее всего, если полезет, я, конечно, смогу отбиться, но что-то на подобные приключения не тянет.

   — Поставь меня, пожалуйста! — хотела потребовать, а получилось жалобно.

   — Чтобы ты покалечилась? — спросил он, как-то подозрительно косясь на мои губы.

   И тут варианта всего два: или у меня в зубах что-то застряло, или он от меня хочет вполне определенных вещей. Да, начинаются они поцелуями, а вот дальше…

   Ага, размечталась. Принес в комнату, водрузил на кровать, словно корону на подушку, развернулся и ушел в душ.

   — Натаха, хорош слюни пускать! — проворчал Хась, запрыгнув на кровать и попытался устроиться в ногах.

   — А ты куда лезешь?! — от души возмутилась я, прекрасно зная, сколько после него остается шерсти.

   — Мне сегодня можно. Я дважды пострадавший, был ранен и почти убит... — трагическим голосом заявил он и спрятал морду под передними лапами.

   — Ну ты и… — выругалась, словно всю жизнь проработала сапожником.

   — Да-да, спасибо за комплименты! — ответил пес, ухватился зубами за край одеяла и натянул его на себя.

   Я уже набрала полную грудь воздуха, чтобы все-таки согнать его, но вернулся Макс.

   Ну и зачем, спрашивается, светить передо мной обнаженным торсом? Между прочим, идеально сложенным и очень даже привлекательным! И капли воды вон как красиво стекают по гладкой и бархатистой коже… Эх!

   — Кхм… — поджала губы и заставила себя отвернуться. А то мало того, что лежу в его в постели, еще и бесцеремонно разглядываю мужчину, что посмел расхаживать передо мной в одних штанах. Совсем совести у него нет!

   Нет, надо срочно переезжать в другую комнату! Надо было девушек сразу в нее отправить. Что-то я знатно просчиталась, доверив им холл и зал для начала. И чем думала?

   — Макс, — позвала мужчину, усердно изображавшего здоровый сон.

   — Что? — тут же отозвался незатейливый конспиратор.

   — Надо все же нанять хоть одну служанку, — проканючила я, перевернувшись на другой бок, чтобы видеть его лицо.

   — Ты же сама их выгнала! — Он изогнул бровь и посмотрел на меня.

   Полная луна сквозь окно и незакрытые шторы довольно неплохо освещала комнату. Я чуть не забыла, о чем говорила, настолько Макс сейчас был прекрасен. Рельефное тело, идеальные скулы, подбородок из тех, которые обычно называют волевыми, а глаза… Сейчас они казались просто бездонными.

   — Выгнала, — ответила сглотнув, — но дом-то все равно прибрать надо! К тому же, одна девушка мне понравилась…

   — Мать моя породистая, Натаха, ты что, по девочкам решила пойти? — поинтересовался Хась, за что был нещадно спихнут с кровати.

   — Не говори ерунды! — возмутилась, всерьез начиная злиться. На чьей он вообще стороне?

   — Просто спросил… Слова уже сказать нельзя… — Изобразив бумеранг, пес вернулся обратно.

   — Которая из трех? — поинтересовался Макс, словно и не обратив внимания на выходки Хася.

   — Зейна. Самая молодая, она в выгоревшем синем платье была. Очень старательная девушка… — как могла, объяснила я.

   — Значит, завтра сходим и позовем ее обратно, — пожал плечами Макс.

   — После пикника? — уточнила жалобным голосочком.

   — Ты же отказалась?! — Он привстал на локте и посмотрел на меня.

   — Ну, я… понимаешь… — сделала глубокий вдох и потерла руками лицо. — Да неважно, что я. Просто на самом деле действительно было бы неплохо отдохнуть. Невозможно все время сидеть и думать о том, что я могу застрять в этом мире навсегда, — поделилась с ним своими мыслями и опасениями.

   — Не переживай, вот приедет маг и отправит тебя домой, — сказал он и перевернулся на другой бок.

   — Только с работы уволят меня к тому времени… — вздохнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

   — Иди сюда! — Макс резко перевернулся и сгреб меня в объятия. Я даже опомниться не успела, как оказалась прижата сильными руками к его груди.

   Нервы окончательно сдали, и я позорно разревелась. Слезы просто катились градом, и я никак не могла их остановить.

   — Ну ты чего? Не плачь! — Он немного растерянно поглаживал меня по волосам, пытаясь успокоить, а от этого становилось только хуже.

   — Наташ, да ладно, ну не реви! — Хась улегся с другого бока, подсунув морду мне под руку. — Ты из-за дома так расстроилась? Да вернемся мы, не переживай ты так!

   От его слов на меня накатила такая обреченность, что хоть волком вой. Вот и что со мной происходит? Как понимать эти слезы? Я вообще хочу домой или нет?!

   Максимилиан

   Натали так и уснула, тихо всхлипывая в моих объятиях, а я еще долго лежал, рассматривая потолок и вдыхая запах ее волос. Удивительно, но от них пахло не вульгарными духами, а нежным, едва ощутимым ароматом лилий. Я нежно поглаживал ее плечо и сходил с ума от желания завладеть этой взбалмошной, непокорной девчонкой!

   Нет, это уже не похоть. И пусть я не верю в любовь, но если она все-таки есть, то с этой прелестницей я готов на все… А это значит только одно: я должен сделать все, чтобы она не захотела возвращаться домой! И начну с малого: с пикника!

   Почти всю ночь я не мог уснуть, дремал, просыпаясь от каждого звука. К утру уже не находил себе места, поэтому, как только рассвело, аккуратно вылез из кровати, спустился на кухню, умылся ледяной водой и вышел на крыльцо. Сел на ступеньку и стал смотреть на рассветное небо.

   Не знаю, сколько просидел, но вдруг почувствовал, как кто-то ткнул меня под лопатку. Хась. Стоит с виноватым видом и смотрит.

   — Ты не против, если я… — и кивнул на ближайшие кусты. Я пожал плечами. С чего бы мне быть против?

   Сделав свои дела, пес вернулся и лег рядом, положив голову на лапы.

   — Чего не спишь? — спросил.

   — Да вот, не спится. Решил воздухом подышать.

   Пес поднял голову, сморщил нос.

   — Воздух у вас тут и правда… свежий. Не чета нашему. У нас воняет машинами, горячим асфальтом, сигаретами, выхлопными газами и прочим дерьмом. А у вас травкой, землей и… дерьмом натуральным.

   Он закрыл нос лапой, а я рассмеялся. Да, у нас природой пахнет, ничего не попишешь.

   — Пошли в дом, — я поднялся, — если и идти на пикник, то утром, а то потом будет очень жарко. Надо все подготовить.

   К моменту, когда Натали встала, корзинка была готова. Мы быстро перекусили и, взяв корзинку, отправились отдыхать. Недалеко от моего дома есть небольшой парк с прудом. Там тихо, прохладно и очень уютно. «Романтично», — кричал мне внутренний голос, но я старательно его затыкал.

   Стоило мне расстелить плед на травке под деревьями, как Натали тут же плюхнулась на него, достала из кармана какую-то потрепанную книжицу и принялась листать. Присмотрелся — это же тот самый найденный нами дневник!

   — И что интересного пишут? — спросил, сделав вид, что мне не очень-то интересно. Хотя интересно, еще как.

   — «Лилит ведет себя странно, не разговаривает. Интересно, чем я ее обидела?» — начала читать Натали. Потом перевернула страницу. — «Виктор так и не сделал мне предложение, все мямлил что-то про долг и ответственность перед семьей». — Она листнула еще. — О, вот это интересно! «Ненавижу их, оба предатели. Я им верила, а они… Но ничего, я знаю их тайны, я всем расскажу. Они еще попляшут!» Это она про Виктора и Лилит? — Я пожал плечами. — Что же они такого натворили? Странная девушка была эта Марианна, не находишь?

   — Почему?

   — Непоследовательная. Вот смотри, — ткнула она пальцем в дату, — тут пишет, что ненавидит, и буквально на следующей странице вот что: «Нельзя, нельзя так, простите меня, я не хотела…»

   Натали тряхнула дневник, всплескивая руками, и из него выпал конверт. Запечатанный. Старый. Пожелтевший от времени. «Лилит» — было написано почти выцветшими чернилами.

   Наклонился, чтобы поднять его и здорово врезался виском в лоб Натали.

   — Ай! — фыркнула она.

   — Ой, — проворчал я.

   — Че, поцеловались? А я все пропустил?! — спросил Хась. Вот же жук! — А на бис можно?

   — Помолчал бы, собака такая! — проворчала девушка, потирая ушибленное место.

   — Слушай, Макс, ну хоть ты будь мужиком! Поцелуй ее туда, куда стукнул! — Не унимался пес.

   Хотя… Почему бы и нет?

   Присел, прижал ее к груди и нежно коснулся губами лба.

   — Эй, не слушай ты этого мохнатого сводника! — лениво возмутилась Натали, но вырываться не стала, а я заметил, как кожа на ее руках покрылась мелкими мурашками.

   Девушка посмотрела мне в глаза, а я не удержался и спросил:

   — Можно я все же украду у тебя поцелуй?

   — А-а-а… Эм-м-м… — покраснела и потупила взгляд. Неужели она еще даже не целовалась ни с кем?!

   — Тьфу ты, салага! — проворчал пес и ушел к пруду, бухнулся в воду и поплыл.

   Натали наконец-то решилась и, смущаясь, сама потянулась к моим губам, прикрыв хитрющие глазки.

   Я прижал ее покрепче и жадно впился в нежные губы, стараясь вложить в этот поцелуй все свои желание и страсть.

   — Как же ты восхитительна… — прошептал, когда на поцелуи перестало хватать дыхания.

   — Нам нельзя, Макс… — виновато прошептала Натали. — Скоро приедет маг, и я вернусь домой…

   — Ой, вы сходитесь, главное. Потом уже решите, кто к кому переезжает! Но я за этот мир! — заявил Хась и забрызгал нас, вытряхивая потоки воды из густой шерсти.

   — Ха-а-ась! — взвыла Натали и шлепнула его дневником. — Ой! Письмо же! — опомнилась она. — Надо его отдать родственникам Лилит.

   — Зачем? — не понял я.

   — Вдруг там что-то важное!

   — Издеваешься? Зачем родственников-то тревожить?

   — Ты сам жить не хочешь и считаешь, что другие такие же! — надула губы девушка.

   — Почему это я не хочу жить? — нахмурился, предвкушая ссору.

   — А как еще назвать твое затворничество? А тот срач, что ты развел в доме? Ты хоть понимаешь, что, живя в грязи, заболеть можно?!

   — О-о-о! Опять будешь твердить, что руки мыть надо каждые пять минут? — неожиданно для себя самого мгновенно вскипел я.

   — Нет никакого желания с тобой спорить! — Она поджала губки и встала. — Я в город. Найду родственников этой Лилит и отдам им письмо! — заявила и вопросительно изогнула бровь.

   — Иди куда хочешь! А я домой, раз пикник тебя не интересует!

   — Началось… — Хась покачал головой и стащил из корзины кусок ветчины.

   — Хась, за мной! — скомандовала она, развернулась и пошла к домам.

   — Замечательно провели время! — буркнул я, подхватил корзину и пошел домой.

   Хочет обратно в свой мир? Да пожалуйста! Мага только дождаться надо, а чтобы это не было так невыносимо, придется прибрать комнату или отрезать себе хотелку. К сильно большим жертвам я не готов, поэтому — уборка!

   Зашел в дом и сразу взялся за тряпку. Быстро вытер пыль и принялся подметать. Выудил из-под кровати... кхм… элемент женского гардероба.

   — Говорят, что мужики засранцы, разбрасывают носки где попало. На себя бы посмотрели! — проворчал, выбросив лифчик в корзину для белья.

   Подмел. Понял, что дурак. Снова вытер пыль.

   Да уж, служанка действительно не помешает… Хотя странно. Как я настолько обленился? Раньше же как-то жил? Жил. И чисто было...

    Натали вернулась поздно и бодрым шагом направилась в мою комнату. Твою ж мать! При мысли о том, что скоро она вернется домой, все внутри сжалось, и запершило в горле.

   Невольно рыкнул, как разбуженный посреди зимы медведь, и пошел на кухню.

   Не хочу я, чтобы она уходила. Не хочу!

   Собрал нехитрый ужин, водрузил на поднос и поднялся по лестнице. Остановился у двери, посомневался несколько секунд и все-таки решил постучать.

   — Заходя не бойся, выходя не плачь! — крикнула Натали.

   Не плачь? С чего бы мне плакать?!

ГЛАВА 9

Наталья

   Макс зашел, переминаясь с ноги на ногу и неловко держа поднос. Это что, еда? Я голодна зверски, слона бы съела.

   — Что принес? — спросила грубо. Пусть не думает, что я его так быстро прощу.

   — Ужин, — сказал Макс и немного криво улыбнулся. — Хочешь есть?

   Еще как хочу. Но ему об этом не скажу. Хотя… к черту!

   — Да, — сказала и протянула руку. Поднос тут же оказался на кровати, как и сам Макс, присевший рядом.

   Что тут у нас? Ну понятно, бутерброды, чай, фрукты — джентльменский набор.

   — М-да, кухарка бы не помешала, — сказала, делая большой кусь от бутера.

   — Если хочешь, наймем.

   Что это с ним? Прищурилась, пристально разглядывая. Одежда местами в пыли, на руках пара мозолей. Чем он тут занимался, пока меня не было?

   — Расскажешь, как все прошло? — спросил он. — Нашла родственников Лилит?

   — Да какое там, — махнула рукой. — Пошла я в полицию, — начала рассказывать, одновременно кусая еще один бутерброд. — Там меня пошлали! Шкажали, — проглотила, — что у них нет такой информации и вообще, даже если бы и была, они ее первому встречному-поперечному бы не предоставили. Это я первый встречный, представляешь? — Меня до сих пор потряхивало от возмущения. — И убеждала, и угрожала, даже удостоверение показала, что я их, можно сказать, коллега. На меня посмотрели как на ненормальную. А потом еще и вывели под белы рученьки. — Не знаю, чего во мне было больше: злости или обиды. — Послали меня… в ратушу. Мол, там спросите. А я знаю, где это? И полицейский-то участок еле-еле нашла. Он же на другом конце города. Ты знал? — Макс кивнул. — Конечно знал. Глупый вопрос. Но я все равно хочу отдать это письмо. Завтра пойду и найду эту чертову ратушу. Что бы это ни было, — буркнула себе под нос и схватилась за чай.

   Макс улыбнулся.

   — Я покажу. Но знаешь, — протянул он, — мне кажется, начинать надо не оттуда.

   — А откуда?

   — Оттуда, где много народа. Простые люди обычно знают гораздо больше, чем всякие чиновники. Наелась? — Я кивнула. — Тогда отдыхай. — Я уже легла и закрыла глаза, как вдруг услышала от двери. — Кстати, что ты там говорила про служанку? Думаю, самое время нанять.

   — Это хорошо. А ты не идешь? — пробормотала сонно.

   — Спи, я посплю в другом месте.

   Первое, что увидела, когда проснулась утром, — малиновый язык Хася прямо перед лицом.

   — Фу, уйди, — с трудом столкнула его с себя. — Отъелся, кабанчик.

   — Я не кабанчик, — обиженно проворчал пес, — а в меру упитанный хаски в самом расцвете сил.

   — Ага, упитанный, но невоспитанный. Слезь с кровати.

   Встала, прошла в душ. Блин, а одежды-то тут нет свежей. Придется вчерашнее натягивать. Все чистое в другой комнате. Хотя…

   Завернулась в полотенце, высунула голову за дверь — никого. Тихонько вышла и на цыпочках пошла в соседнюю комнату. Фух, справилась!

   Закрыла дверь, повернулась и… чуть полотенце не уронила. У кровати стоял Макс в одном белье. И кровать разворошенная. Он спал тут? Да-а, дела.

   В общем, стоим, как тополя на Плющихе, третьего не хватает, пялимся друг на друга. Он на мои голые ноги, потом на полотенце, а затем на мокрые волосы. А я… на все, в общем, пялюсь. Оказывается, очень даже есть на что посмотреть, хоть сейчас на обложку журнала мужского исподнего.

   Так бы и стояли, если бы не Хась. Толкнул носом дверь, глянул на эту картину маслом, фыркнул, улегся и сказал:

   — Нет, на этот раз я не пропущу все самое интересное.

   Я зыркнула на него, потом на Макса, пулей долетела до ванной, заперлась и выдохнула. Так, надо успокоить разбушевавшиеся гормоны. А то, неровен час, вместо портала домой прыгну к Максу в постель.

   На этой мысли я застряла. Стоило представить, что он может со мной сделать в этой самой постели, аж пальцы на ногах подогнулись, и руки задрожали. Нет! Мне домой надо! Никаких постелей и мужских тел в них!

   Быстро нашла свою одежду, расчесалась, заплела волосы и осторожно выглянула. На мое счастье, Макса в комнате не было. Как бы я смотрела ему в глаза после того, как пялилась на… короче, на неслабое такое достоинство.

   — Выходи уже! — послышался голос Хася. — Эх, прое… в общем, упустила ты свое счастье.

   — Ты про Макса, что ли?

   — Про возможность нормального мужика найти! — рявкнул пес. — В нашем мире все сплошь либо мажоры, либо альфонсы. Первым ты не нужна, вторые для тебя слишком дороги.

   — Ну так уж и сплошь, — возразила я. — Бывают же другие.

   — Ах да, как я мог забыть про алкоголиков и абьюзеров. Выбор у тебя бога-атый. А тут — умный, богатый, красивый, дом большой, воздух… свежий, в общем, воздух. Живи и радуйся.

   — Да как ты не понимаешь? Там у меня друзья, работа, отец…

   — Да-да, работа, на которой тебя в грош не ставят. Друзья, что вспоминают о тебе, только когда им что-то нужно. И отец, выкинувший тебя, как ненужную вещь. К чему возвращаться-то, Натах?

   Я задумалась. А ведь он прав. Так все и есть. Ни семьи, ни друзей, ничего. Но это все равно мой мир! Есть другие места. Я могу уехать, начать все с начала! Нет, решено — домой, и точка.

   Упрямо помотала головой, а Хась сделал фейслап и удалился, оставляя меня в одиночестве.

   — Если ты хочешь успеть на рынок, стоит поторопиться, — раздался снизу голос Макса.

   Я быстро привела себя в порядок. Когда уже там мои новые наряды привезут? Надоело в одежде с чужого плеча ходить. Сбежала вниз. У порога стоял Макс. Надо же, нарядился, прямо джентльмен. Рядом с ним выглядела как бедная родственница. Ну ничего, скоро я всех тут за пояс заткну.

   Вздернула нос, взяла Макса под локоть, и мы в сопровождении Хася — он настоял, что пойдет с нами — вышли в промозглое утро.

   Максимилиан

   Рынок… Как же я отвык от людей. Все орут, предлагают что-то, тычут товары в лицо.

   Один только плюс: меня боятся и особо не подходят.

   — С чего начнем? — полным оптимизма голосом поинтересовалась Натали.

   — С начала, — проворчал я, задумчиво потирая подбородок.

   — И где у этого базара начало?

   Она смерила меня взглядом, полным скептицизма, и нахмурила бровки, а меня опять понесло не в ту сторону. Ужасно захотелось ее поцеловать. Нет, я должен быть сильнее своих желаний, а то неровен час спугну окончательно.

   — Да в любом месте, главное, найти кого-нибудь постарше, кто больше знает и помнит. Вон, например, — указал на дряхлую старуху, торговавшую зеленью, — можем для начала спросить у нее.

   Я и глазом не успел моргнуть, как Натали подошла к женщине и поинтересовалась:

   — Здравствуйте, а вы не подскажете, где сто лет назад жила некая Лилит?

   — Шта? — прошамкала старуха.

   Вопрос решил повторить пес, да так громко, чтобы все услышали.

   — Твою ж собачью мать! — выругался я, уворачиваясь от разбегавшейся толпы. Успел сделать несколько шагов и оттащить Натали к фонтану, потому что она сдаваться явно не собиралась и громко проговорила:

   — Эй, куда это вы все? Ну подумаешь, говорящая собака, что, он вас сожрет из-за этого?

   — Не привыкли они к таким собакам, — проворчал и наконец-то отпустил руку, которую Натали старательно пыталась вырвать из моих пальцев.

   Еще примерно минут десять на площади творился такой неописуемый хаос, что оставалось только стоять в стороне и наблюдать, как люди, словно тараканы, стремительно рассасываются по узким улочкам, бросив товары. Идиоты!

   — Кхм… Ну с рынком не получилось, пойдем в кабак? — поинтересовалась Натали, со скептицизмом осматривая опустевшую площадь, перевернутые корзины, оставленные телеги…

   — Я больше ни слова, честно! — проворчал Хась, выглянув из-под прилавка поблизости.

   — Собака ты бешеная! — махнула на него рукой хозяйка.

   — Привит я, так что нету никакого бешенства! — привычно огрызнулся он.

   Тьма, я даже по псу этому скучать буду, если они уйдут обратно в свой мир…

   — Хорошо, идем в кабак, — лениво махнул рукой, уже особо не надеясь и там найти хоть какую-то информацию.

   Пройдя по нескольким узким улочкам, едва не получив на голову ведро воды, вылитое из окна двухэтажного домика, мы пришли в старый городской кабак.

   Резкие запахи алкоголя, жареной рыбы и запеченного на вертеле кабанчика ударили в нос, а желудок ненасытного пса жалостливо заурчал.

   — Так, давайте сразу договоримся, — предложил еще у входа, — Я говорю, а вы оба помалкиваете. Хорошо?

   Натали поджала губы и засопела, а Хась бодро завилял хвостом.

   — Может, еще слопаем чего? — оптимистично поинтересовался он.

   — Можем и поесть, я не против, — пожал плечами, особо не рассчитывая на то, что еда здесь действительно вкусная. Вот Натали готовит просто замечательно…

   — Отлично, а вот Хась не заслужил! — проворчала она и бодро ворвалась в кабак. Кстати, стоит заметить, единственный в этом городишке.

   Мы с Хасем переглянулись, покачали кто головой, кто мордой и направились следом.

   Огромный рыжий кот с одним глазом лениво разлегся на подоконнике недалеко от того стола, который выбрала Натали.

   Молодой прыщавый паренек, выполнявший роль местного барда, как раз вернулся на свое место, уселся на бочку рядом со стойкой и заверещал противным голосом старую балладу.

   Хась забрался под стол и постарался передними лапами закрыть уши. Задачка оказалась не из простых, он не справился, а потому завыл. Протяжно так, с чувством, с толком, с расстановкой…

   Народ, заслышав волчий вой, на всякий случай ретировался из кабака.

   Хозяйский кот зашипел, выгнув спину, дождался, пока все разбегутся, и пошел в наступление, сопровождая каждый шаг хриплым ором.

   Хась выскочил из-под стола и зарычал.

   Кошара махнул лапой, прорезая когтями воздух.

   — Бешеный, что ли? — спросил пес, усевшись на мохнатую задницу.

   — Воешь посреди приличного заведения ты, а бешеный я? — человеческим голосом поинтересовался кот.

   — С кем это ты там разговариваешь, блохастый? — громогласно поинтересовался хозяин заведения, выглянув из каморки.

   — Да вон, развылся тут, распугал всех, — тут же сдал кошак собаку, а мы с Натали озадаченно переглянулись.

   — И че выл? Выручку мне обгадил! — погрозил кулаком хозяин Хасю.

   Тот сглотнул и задним ходом вернулся под стол.

   — Так у вас тоже кот говорящий?! — поинтересовалась Натали, даже встав для убедительности.

   — Ну говорящий и что? — пожал мужик плечами.

   — А вы точно местный? — прищурилась Натали и направилась хозяину.

   — Уже лет двадцать как местный, — отмахнулся он.

   — Эм… то есть вы не из этого города? — решила она зайти издалека.

   — Я даже не из этого мира, — подмигнул хозяин кабака. Надо же, и не подумал бы, что он такой же, как Натали.

   — А почему домой не вернулись? — нахмурила она бровки.

   — А зачем? Нам с Рыжиком и тут хорошо! Так с чего вы народ решили распугать? — поинтересовался мужчина.

   — Музыкант у вас хуже павлина поет! — пожаловался Хась, показав из-под стола нос.

   — Убогий он, жаль хлопца. А народ ему за молчание платит, — снова пожал плечами хозяин. — А ты, стало быть, домой хочешь? — спросил у Натали. Видимо, знает, кто я, раз так безошибочно определил.

   — Хочу! — выпалила она, покосившись на меня.

   — Ну так к магам обратись, — предложил он. Ну да, самый умный, конечно. Лучше бы разубедил ее уходить!

   — Ждем магов, написали им, — наконец-то решил вмешаться в разговор и я. — Скажите, а вы случайно не знаете родственников некой Лилит, что жила в городе лет сто назад?

   — Мне-то откуда знать? Это вам лучше в ратуше спросить.

   — Да, и туда тоже сходим, — вздохнул я, понимая всю безнадежность дела.

   — Удачи, — пожелал хозяин, махнул рукой и снова ушел в каморку.

   Кот нервно дернул усами и отправился вслед за ним, прокричав:

   — Эй, Кит, мне рыбка за оборону заведения полагается!

   — Идем в ратушу, раз кормить нас не будут? — спросила Натали, понурив голову.

   — Не смей киснуть! Раз ты так домой хочешь — непременно вернешься! — попытался поддержать ее.

   — Я и не кисну, — огрызнулась она, бодрым шагом направившись из кабака. Вот же ж неугомонная!

   — Пошли, чего встал? — подогнал меня пес.

   — Да иду я, иду… — проворчал и медленно поплелся следом. Да чтоб его не было, этого способа вернуться!

ГЛАВА 10

Наталья

   Путь наш лежал в ратушу. Наконец я пойму, что это такое. Оказалось, что-то типа нашей администрации: много народу, все суетятся, и никто ничего не знает. Хотела уже Хася на них напустить, но Макс укоризненно покачал головой и обещал сам разобраться.

   Мы подошли к молодому парню, который что-то старательно писал пером на каком-то свитке. Как только дописывал, свиток сам сворачивался, скреплялся печатью и опускался в корзинку у ног. Да у них тут магия на поток поставлена. Эх, нам бы так.

   — Уважаемый, нам бы… — начал Макс, но писарь — или кто у них там? — даже не обратил внимания, продолжая заниматься своим делом. — Простите. — Макс постучал по столу, но и это не возымело действия.

   Я взяла его за руку, оттащила от писаря и сказала:

   — Позволь мне.

   Макс пожал плечами и махнул, мол, пробуй.

   Я подошла к столу, наклонилась, тряхнула волосами и грудным сексуальным голосом проговорила:

   — Сударь, не будете ли вы так любезны помочь девушке?

   Сработало! Писарь поднял голову от бумаг, а я, поймав его взгляд, зачастила ресницами.

   — Что вам угодно? — спросил он, откладывая перо в сторону.

   — Нам нужна помощь в одном очень… деликатном деле, — прошептала я, наклонившись, предоставляя отличный обзор на декольте. — Сто лет назад в этом городе проживала некая Лилит. К сожалению, фамилия ее нам неизвестна. Но нам очень нужно найти ее потомков, у нас для них послание, — промурлыкала я, помахав конвертом. — Не могли бы вы помочь нам их найти? — и снова стала стрелять глазами.

   — Конечно, мисс…

   — Натали.

   — Мисс Натали. Постараюсь найти для вас всю информацию. Подождите здесь, пожалуйста.

   Он ушел, а Макс, странно глядя на меня — то ли со злостью, то ли с восхищением, я не разобрала — констатировал:

   — Да уж, мужчины в нашем мире падки на женскую красоту.

   Комплимент был приятен, но я не смогла удержаться от шпильки.

   — Мужчины одинаковы во всех мирах… Не обольщайся. Стоит увидеть симпатичную мордашку — и все, растаяли. А ты, видимо, не в его вкусе.

   К удивлению, ждать долго не пришлось. Вот что обаяние животворящее делает. Писарь предоставил нам всю имевшуюся у них информацию. Я поблагодарила, еще раз стрельнула глазками, послала воздушный поцелуй, взяла Макса под руку, и мы степенно удалились.

   Дошли до скамейки, стоявшей на площади перед ратушей, и развернули документы.

   — Опа! Не ожидала! — воскликнула я удивленно.

   — Что там? — Макс заглянул в мою бумагу. — Интересно получается. Это тот самый Виктор?

   — Кто знает, но очень похоже. Хотя Марианна в дневнике его фамилию не упоминала. Но смотри, тут вся родословная.

   — А у меня адрес последних потомков Лилит. Тут недалеко. Идем?

   Я с готовностью поднялась, приняла предложенную руку, и мы пошли по указанному адресу.

   Внучку Лилит звали Лианна. Кстати, у всех девочек в их роду было имя на букву Л. Наверняка это не случайность, а прикольная фишка.

   Горничная открыла дверь, испуганно воззрилась на Макса, потом перевела взгляд на Хася, вывалившего малиновый язык — цвет так и не исчез после того случая с ягодами, — а потом посмотрела на меня и, как мне показалось, облегченно выдохнула.

   — Чем могу помочь? — спросила она вежливо, сделав книксен.

   — Мы хотели бы видеть мисс Лианну.

   — Да, конечно, проходите. Как вас представить?

   — Мистер Максимилиан Дэвил и мисс Натали Фокс.

   Фокс. Интересненько. Но мне нравится. Горничная ушла буквально на несколько секунд, а после вернулась и сказала:

   — Мисс Лианна с женихом готовы вас принять.

   С женихом? Такого поворота лично я не ожидала. Ну да ладно.

   Мы вошли за горничной в гостиную, нам навстречу поднялась хрупкая миловидная блондинка. Стоявший у камина молодой человек направился к Максу и протянул руку.

   — Грегори Уолден. Мисс, — обратился ко мне и слегка склонил голову. Я понятия не имела об этикете, поэтому сделала то же самое.

   — Мы так рады приветствовать вас в нашем доме, — преувеличенно радостно сказала Лианна, улыбаясь во все тридцать два. — Что привело вас к нам?

   Она указала на диван, и мы все расселись, а Грегори остался стоять. Но я чувствовала на себе его внимательный изучающий взгляд. Подняла глаза — и обомлела. Он что, флиртует со мной? При невесте, которая сидит рядом? Вот уж правда, мужики во всех мирах одинаковы…

   — Мисс Лианна, у моей спутницы кое-что есть для вас, — сказал Макс, многозначительно посмотрев на меня.

   — На днях мы нашли вот это. — Я вытащила конверт. — Он адресован вашей прабабушке Лилит. Подумали, что нужно отдать вам. — Я протянула конверт. — И раз уж мы тут оказались, разрешите вас поздравить со скорой свадьбой.

   — Спасибо! — Лианна зарделась, а потом бросила взгляд на Макса. — Скажите, а вы тот самый…

   — Да, тот самый, — не дал ей договорить Макс.

   — Тогда… Может быть, вы сможете нам помочь?

   — Лианна, прекрати, — недовольно прошипел Грегори.

   — Нет, не прекращу! В конце концов, это меня тоже касается. Ну или коснется.

   — В чем дело? — спросила я, крайне заинтересовавшись такой перепалкой.

   — Понимаете, — начала Лианна, — на роду моего жениха лежит проклятие…

   — О нет… — протянул Грегори.

   — О да! Он не хочет этого признавать, но это правда.

   — И в чем оно заключается? — поинтересовался Макс.

   — Все мужчины в этой семье умирают молодыми, едва успев жениться и завести наследника. А я не хочу становиться вдово-о-ой! — чуть не зарыдала Лианна. — Помогите снять это проклятие. Я знаю, вы помогли лавочнику.

   — Это не я, это она, — указал на меня Макс. Надо же, какой джентльмен. Лианна бросила умоляющий взгляд на меня.

   Все это время не покидало ощущение, что меня изучают, оценивают и практически раздевают глазами. Незаметно подняв глаза, я заметила полный похоти взгляд Грегори. И тут меня посетила идея.

   — Лианна, скажите, а предки вашего мужа… как бы это сказать… изменяли своим женам?

   — Насколько мне известно, ни одной юбки не пропускали, — закивала она.

   — Вот и ответ! — провозгласила я. — Это карма их настигла. Они нарушали незыблемое правило — будь верен тому, кого избрал спутником жизни, и судьба их наказывала. Чтобы не оставить свою жену вдовой, — я многозначительно посмотрела на Грегори, — вам стоит смотреть только в ее сторону. Представьте, что других женщин просто не существует, и проживете долгую и счастливую жизнь. Подумайте над этим. А вообще, Лианна, у вас всегда есть другой путь, чтобы не остаться вдовой.

   — Какой?

   — Не выходить замуж за бабника. Всего хорошего.

   Я направилась к выходу, Хась потрусил за мной, Макс догнал и открыл дверь, а Лианна — я обернулась посмотреть — все еще оторопело смотрела мне вслед с выражением лица «а что, так можно было?».

   Максимилиан

   — Ты была невероятно мила, — с толикой ехидства в голосе сказал Натали, едва мы вышли от Лилит и ее кобелистого женишка.

   Этот… альфа-самец с таким выражением лица смотрел на мою спутницу, что я с трудом удержался, чтобы не настучать ему по рогам.

   — Я старалась, — фыркнула она, а пес чихнул, словно подтверждая ее слова.

   — Слушай, а может, тебе остаться в этом городе? Здесь, со мной. Откроешь свое детективное агентство, будешь помогать горемычным аборигенам… — озвучил вслух свои мысли.

   — Нет! Даже не обсуждается, — тут же выпустила шипы девушка.

   Я молча пожал плечами и ускорил шаг. Не хочет и не надо. Не силой же ее здесь оставлять…

   — Макс! — донеслось от небольшого гостевого дома, мимо которого мы проходили, я обернулся и увидел знакомого мага, он часто сопровождал обозы и периодически заглядывал ко мне в гости. Сперва, чтобы понять, что я не злодей и местные жители совершенно зря меня боятся, потом просто выпить рюмочку чая.

   — Райдер! — обрадовался я, подошел к нему и от души пожал руку. — А ты чего здесь остановился? Нет чтобы ко мне нагрянуть…

   — Да купец в этот раз нервный, потребовал, чтобы я остался в доме рядом с товаром. — объяснил он и добавил шепотом: — Меха и ткани дорогие везет, вот и переживает.

   — Натали, — позвал свою спутницу подойти ближе. — Знакомься, это Райдер, мой добрый друг и, к твоему счастью, маг. Сможешь вернуться домой побыстрее, если он, конечно, знает способ, как тебе помочь! — пытался говорить спокойно, но все равно чувствовал себя крайне паршиво.

   — Ой, очень приятно! — Она невинно хлопнула глазками и даже попыталась изобразить книксен. — А мне как раз очень нужен маг…

   — Аборты я не делаю, милочка, а если что другое, то предлагаю пройти в комнату и обсудить. — Райдер «надел» рабочую улыбку и сделал жест проследовать за ним.

   Едва оказавшись в комнате, Натали затараторила с такой скоростью, излагая суть своей проблемы, что даже я с трудом уловил смысл всего озвученного.

   — А я вот не хочу домой! И вообще, Натах, ты прости, но я принял решение: я останусь с Максом, если он не выгонит… — заявил Хась и посмотрел на меня, составив брови домиком.

   Райдер подавился воздухом, но комментировать говорящего пса никак не стал, зато Натали поджала губки и посмотрела на него как на предателя.

   Хась поджал уши и хвост и спрятался за меня.

   Маг задумчиво потер подбородок и нахмурился.

   — Вообще, во время учебы нам рассказывали о подобных случаях, но могу сказать точно: из таких попавших никто домой ни разу не вернулся. По крайней мере, зафиксировано таких случаев не было. Так что извините, боюсь, я не могу вам помочь… — слегка виновато развел руками, а затем добавил: — Не хотелось бы лишать вас надежды совсем, вы, конечно, можете обратиться к моим коллегам, но я бы на вашем месте подумал над тем, как обустроить свою жизнь в этом мире.

   — Нет! Я не верю вам! Не верю! — выкрикнула Натали, закрыла лицо руками и выбежала из дома.

   — Ты тоже извини, если что, Макс. Я правда не могу помочь, — вздохнул Райдер, а я махнул рукой и побежал вслед за своей попаданкой, ругая себя за ту радость, которую испытывал от его слов.

   Назад еще никто не возвращался. Значит, и она не уйдет! Значит, останется со мной… Да только принесет ли мне счастье, если она останется в этом мире насильно?

   Я догнал девушку почти у дома. Натали бежала по улице, и ей явно было тяжело от слез, которые мешали смотреть под ноги. Успел несколько раз заметить, как она споткнулась.

   — Ната, стой! — окликнул, но она не остановилась.

   Только и смог, что у ворот ухватить ее за руку и прижать к себе.

   — Тихо, маленькая моя, тихо, моя хорошая… — успокаивал рыдающую девушку, поглаживая по волосам. — Обратимся к другим магам, всех поднимем на ноги, но вернем тебя домой, если ты так хочешь. Правда, Райдер хороший маг и специалист своего дела. Боюсь, что наши поиски не приведут ни к какому результату. Я напишу еще одно письмо, чтобы маги приехали побыстрее. Хочешь? — спросил, в глубине души надеясь, что она откажется.

   — Напиши. Сегодня же напиши, пожалуйста! — воскликнула она и наконец-то приняла платок, который я протягивал.

   Девушка утерла слезы и медленно поплелась к дому. Неухоженный и заросший, со стороны он действительно выглядел немного зловеще. Да уж, помимо уборки внутри стоит заняться и фасадом…

   Ничего, мне только нужно немножко времени, и я сумею свить достойное гнездышко для этой колючки.

   — О великий собачий бог, как же я рад! — донеслось со спины. Я обернулся и увидел Хася, который пытался поймать мельтешившую из стороны в сторону бабочку. — Свобода, простор, травка, солнышко! — не переставая радовался он. — И Наташка с нами!

   — Хась, ну ты бы хоть немного изобразил, что расстроен, — с трудом сдерживая смех, пожурил его я. — Вон Натали вообще рыдает, а ты бабочек ловишь! Кстати, если что этот вид как раз-таки ядовитый? И тут ты походом в кусты не отделаешься!

   — Блин! — выругался пес, остановив свою пасть буквально в миллиметрах от того, чтобы схватить свою добычу.

   Он подошел ближе и уселся рядом со мной.

   — Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно счастлив, что смогу остаться здесь со способностью говорить! — заявил он. — И кстати, чего встал, герой-любовник? Иди утешай нашу леди, а то совсем раскиснет.

   — Да я как раз об этом думаю. Быть может, сейчас самое рациональное — это дать ей немного побыть одной?

   — Ха! Ты думаешь, это сейчас она страшна? Поверь, Макс, вот начнется у нее ПМС — оба бедные будем! — предупредил он, покачав головой, а я вздохнул и направился к дому…

ГЛАВА 11

Наталья

   Сперва кабатчик, который не хочет возвращаться домой, а потом еще этот маг, который твердит, что домой вернуться никак не получится…

   Сказать, что меня накрыло — не сказать практически ничего. В горле тут же встал ком, глаза защипало от слез, а внутри все натянулась струной, и казалось, вот-вот она порвется.

   Еще и Макс… Усердно пытался сделать вид, что расстроен не меньше моего, а по факту — радостнее некуда!

   Хась вообще предатель. Мало того что сказал останется здесь, если я уйду домой, так еще и воссиял, когда меня загнали в угол.

   Нет, этот мир не для меня. Я не знаю его законов, совершенно не приспособлена к жизни здесь! Что мне делать? До конца дней сидеть в этом доме и зависеть от дознавателя, с преогромным удовольствием закрывшегося в четырех стенах? Или уходить и пытаться выжить самостоятельно? Что я чувствую к Максу? Не понимаю. Я ничего уже не понимаю!

   Добежав до дома, закрылась в комнате дочери артефактора и разрыдалась. От всей души, до припухших глаз и севшего голоса. Макс попытался прийти выразить свое сочувствие, но я выгнала его. Не нужно меня обманывать, я буквально спинным мозгом чувствую, насколько он рад этой новости!

   Рыдала взахлеб, пока не село солнце, а когда плакать уже не осталось сил, собрала себя в кучку и пошла в душ.

   Кое-как помылась, завернулась в полотенце и вышла в комнату. На кресле лежала моя одежда. Моя зимняя одежда. Любимая кожаная куртка, майка, джинсы и кеды с белыми носочками, вставленными в них. Очередная волна истерики подступила к горлу.

   Я подошла, достала из кармана телефон и попыталась его включить, но батарея села окончательно и бесповоротно.

   Фотки, любимые фильмы, клевая музыка, научный прогресс — все это осталось там, в моем родном мире, а здесь… дерьмо на разбитых дорогах да люди, погрязшие в своих тараканах и с удовольствием плодящие новых. Зачем? Кому это надо? Почему им так нравится прозябать вместо того, чтобы жить по-настоящему?

   Здесь я чужая, никому не нужна, никто меня не знает и не любит. По крайней мере, не знает меня настоящую.

   Останься я в этом городе, наверняка и для меня найдется какой-нибудь жирный таракан, который превратит мою жизнь в рутину, и я больше не смогу радоваться мелочам.

   — Наташ, — позвал из-за двери пес.

   — Уходи! — крикнула севшим голосом.

   — Может, хватит болото разводить? — спросил Хась.

   — Какое тебе, предателю, дело до того, что я развожу у себя в комнате? Макс вон развел пыль и плесень по всем углам, а мне что, нельзя? — Голос дрогнул, и я захлебнулась очередным приступом слез.

   — Ну вот, раз в жизни попытался настоять на своем мнении и уже предатель… Злая ты, Натаха… — сказал он, и я услышала цокот когтей по полу.

   Ушел. Сама виновата. А как было бы здорово сейчас уткнуться в его мягкую шубку и уснуть, стараясь не думать о завтрашнем дне.

   Как-то же люди живут в рутине, как-то успевают разрываться между домом и работой, семьей…

   Семья, которой у меня никогда не было. Отец, который отказался от меня, потому что не сделала так, как он велит, мама, погибшая слишком рано, чтобы меня чему-то научить. Вот и вся семья. Не было ее у меня, нет и вряд ли будет.

   А Макс… Он странный. Конечно, красавчик, и гормоны тут же взыграли во мне, но я же совершенно его не знаю, а он абсолютно не знает меня.

   Взялась за голову и смерила шагами комнату. Семь шагов в длину и четыре в ширину.

   — Натали… — донесся из-за двери голос Макса. — Наташ… ты там?

   Он попытался открыть дверь, а я залезла под кровать. Не хочу его видеть, не готова, не могу! Ненавижу за его реакцию, за его радость от моего безвыходного положения.

   Он прошелся по комнате, заглянул в ванную, проверил гардероб, пошевелил занавески.

   — Да под кроватью она… — подсказал ему пес.

   — Спасибо, Хась! — Я даже точно знала, как в этот момент улыбается Максимилиан. Он улегся на пол и закатился ко мне. — Удобно тут? — спросил, заигрывающе изогнув бровь.

   — Без тебя было лучше… — пробурчала и отвернулась к стенке. — Оставь меня, Макс. Уходи! — попросила со вздохом.

   Даже несмотря на то, насколько на него злилась, мне не хотелось, чтобы он видел мое опухшее от слез лицо.

   Как говорила моя универская подружка Лиза: при мужчине женщина всегда должна оставаться женщиной, красивой и изящной, даже если она в гавно или с бодуна!

   Я никогда не понимала смысла этой фразы, потому что ни первого, ни второго со мной не было, а вот сейчас, кажется, осознала.

   — Я могу выйти, но коль уж ты не в состоянии спуститься и нормально поесть, хотя бы ужин тебе принесу… — сказал Макс и погладил меня по волосам, словно маленькую девочку, у которой забрали игрушку. Только вот, во-первых, я большая, а во-вторых, у меня забрали не игрушку, а целую жизнь!

   — Макс, не надо меня жалеть и ужин не надо. Я не голодна! — сказала слишком резко, практически перейдя на крик.

   Он попытался подползти ближе и приобнять меня.

   — Не смей! — рыкнула, забилась еще сильней под стенку.

   — Да что я тебе сделал? Понимаю, расстроена, но зачем срываться на мне? Я-то уж точно не виноват в том, что ты попала сюда, ровно настолько же, как не виноват, что есть шанс того, что тебе не удастся выбраться отсюда! Даже наоборот, готов поддержать в обоих случаях, хотя, конечно, мне не хотелось бы, чтобы ты уходила из этого мира… — наконец-то признался он, помолчал пару секунд, и только я набрала воздуха, чтобы ответить, продолжил: — Уютной ночи под кроватью, отвлекать больше не буду, а если вдруг передумаешь — приходи ко мне. Я буду рад твоей компании… — сказал и вылез, а потом вообще из комнаты ушел, довольно громко хлопнув дверью.

   Ну и пусть катится! Не больно-то он мне нужен. Ну если не нужен, то почему тогда я снова плачу?

   Максимилиан

    Просто отвратительное чувство, как будто бы о меня вытерли ноги. Я к ней со всей душой, а она…

   Почему она так хочет вернуться домой? Неужели ей со мной так плохо? Не дотягиваю я до роли принца?

   Ну да, не дотягиваю.

   — Хась, признайся честно, ты ведь лучше знаешь, какие мужчины нравятся Натали? — поинтересовался у пса, насыпая ему ужин.

   Он посмотрел сперва на нарезку, потом на меня и тихо сказал:

   — Единственный мужчина, который интересовал ее до тебя, это я! Она взяла меня щеночком, растила, купала, шерсть во время линьки вычесывала. Ну и, конечно, работа, но она женского рода, а значит, не в счет! — ответил он и задрал нос, преисполненный гордости своим первенством.

   — Вот уж задачка со звездочкой… — проворчал и пошел спать. Самому есть не хотелось совершенно и жутко не хватало этой вредной девчонки.

   Нет, даже представить себе не могу, что со мной будет, если она вернется в свой мир. Да и не хочу представлять. Хочется надеяться, что в моих силах сделать так, чтобы она все-таки согласилась остаться здесь, со мной. И даже если не как моя женщина, то хотя бы как друг…

   Полночи мы с Хасем не спали, все ломали голову, как бы сделать так, чтобы она перестала стремиться домой. Он очень много рассказал о своей хозяйке, и я лишь в очередной раз убедился, что не хочу ее терять.

   Надо же, получилось разработать нечто похожее на план. И начать мы решили с двух вещей: завтрака и доставки ей нового платья.

   Утром, пока пес сторожил, чтобы девушка не сбежала, мне пришлось сбегать в магазин за одеждой и заглянуть в кабак, чтобы купить чего-то хотя бы условно съедобного, потому как моей стряпней только соседских котов травить и можно!

   Как только вернулся домой, поинтересовался у пса:

   — Спит еще?

   — Ага, — ответил он и сам зевнул, да так сладко, что вслед за ним зевнул и я.

   Покачал головой и аккуратно прокрался в комнату, стараясь, чтобы ни одна доска не скрипнула. Аккуратно разложил на кресле новые платья, расплескал чай на поднос, но, расставив все аккуратно на столе, так же тихо вышел из комнаты.

   — Надо, наверное, разбудить ее, пока еда теплая? — поинтересовался пес, принюхиваясь к запаху жареного бекона.

   — Пусть спит лучше. Ей сейчас полезно отдохнуть, — с тоской посмотрел на дверь и добавил: — Я сейчас тебя покормлю и еще раз схожу в город. А скоро служанка подойдет, можешь ее встретить и показать гостиную и коридор, пусть начнет уборку с них? Знаешь, а еще лучше пусть обед приготовит...

   — А ты куда? — поинтересовался Хась.

   — Хочу попытаться нанять еще и садовника. Нужно потихоньку привести этот особняк в порядок.

   — А-а-а, — многозначительно протянул он. — Ну ладно, встречу. Даже покажу ей все, если она при виде говорящей собаки орать не начнет.

   — Я ее предупредил о тебе, — пожал плечами и пошел на кухню.

   Хорошо, что в стазисе еще осталась порция еды для пса. Быстро подогрел и отправился на поиски садовника.

   Больше двух часов пробродил по городу, но все-таки нашел одного паренька. В отличие от остальных, этот оказался то ли бесстрашным, то ли юродивым. А может, ему просто деньги очень нужны.

   Айвен — так звали паренька — сразу запасся инструментом и отправился вслед за мной.

   Работа по восстановлению дома закипела с новой силой. Мне самому хотелось заняться хоть чем-нибудь, лишь бы не думать о Натали.

   Так прошла целая неделя. Наша красавица выбрала для себя путь затворницы и никого не пускала в комнату. Иногда по ночам она спускалась на кухню и хоть немного ела. Так и сидела, целыми днями рыдая, и самое паршивое то, что я ничего не мог с этим поделать.

   Почему же она так хочет вернуться домой? Неужели ей со мной так плохо? Наверное, да. Быть может, я уже и не заслуживаю счастья, ведь она, несомненно, права, я и сам много лет прожил затворником, не желая ни с кем общаться и никого видеть. И именно ее приход наконец-то разбудил во мне человека...

   Постоянно порывался сходить к ней, но каждый раз, когда подходил к комнате и пытался поговорить с Натали, получал от ворот поворот.

   Ничего, делу время, а потехе час. Вот приведу в порядок дом, хоть немного его облагорожу... так сказать, сделаю дело, и тогда вплотную займусь попытками поднять ей настроение.

   Мы очень часто общались с псом и пытались понять, что же ей все-таки нужно и как нам сделать ее жизнь в этом мире более счастливой.

   — Обед ты ей готовил… — в очередной раз попытался проговорить все мои подвиги Хась.

   — Платье купил… — лениво поддержал я, пытаясь покрасить стену в библиотеке.

   — На природу водил… — припомнил он наше первое с Натали свидание, если это, конечно, можно назвать свиданием.

   — Цветы... О, цветы не дарил! — обрадовался своей придумке.

   — Ну попробуй, конечно. Только как ты в комнату войдешь, если она все время запирается?

   — А я дождусь, пока она на кухню за едой пойдет и проскользну в комнату, — пожал плечами и ляпнул зеленой краской себе в лицо.

   — А-ха-ха! Да в такого гуманоида грех не влюбиться! — рассмеялся пес, уже прекрасно зная, что краску так просто не смыть и держаться на коже она будет не меньше трех дней.

   Я попытался вытереть ее носовым платком и, оставив ведро с кисточкой, пошел умываться.

   Мать моя женщина! Все лицо было практически равномерно и смазано зеленым. Уж не знаю, кто такой гуманоид, но на лягушку я точно теперь похож!

   Все помнят детскую сказочку? Очаровательная леди целует гадкую жабу, и она превращается в прекрасного принца. А дальше любовь, свадьба, детишки малые…

   Помечтал и хватит! Нам бы сперва общий язык найти, а потом уже обо всем остальном можно будет подумать.

   Лицо оттереть я так и не смог, но стену докрасил, а за цветами Айвена отправил. Люди меня и так боятся, а выйди я в таком виде в город — вообще разбегутся, как тараканы.

   Вечером, когда нанятые мной работники ушли, сходил в душ, надел лучший костюм и стал ждать.

   Ближе к полуночи дверь, ведущая в комнату к Натали, тихо скрипнула, а спустя еще немного заскрипели доски на лестнице.

   Я осторожно выглянул за дверь и просочился к ней в комнату. Уселся в кресло так, чтобы меня не было видно от входной двери, и стал ждать.

   Спустя четверть часа девушка вернулась с небольшим запасом еды в руках. Я вцепился от волнения в цветы и резко встал, когда она проходила мимо.

   — Натали, — позвал ее слегка севшим голосом.

   Девушка замерла, напряглась, медленно обернулась и заорала в ужасе. Видимо, в свете свечей моя физиономия выглядела совершенно ужасно...

ГЛАВА 12

Наталья

   Целую неделю я не могла понять, как мне жить дальше, не могла смириться с той мыслью, что придется навсегда остаться в этом мире. Да только вот слезами делу не поможешь. Уныние — один из семи библейских грехов. Не самый страшный, но…

   Проклятый город, проклятый дом, проклятое дело старого часовщика. Все они погрязли в своей рутине, в грехах и ненависти к своей жизни, и меня не обошло это проклятие. Нет, ну а что такого? Подумаешь, какой-то там маг, что-то сказал… И?! Он далеко не истина в последней инстанции. Не может помочь этот — найдем других! В конце-концов, быть может, в этом мире не так уж и плохо. Это ведь лишь один из сотен городов… И да, тут тоже совершают преступления. Большинства вещей, о которых я жалею, лишила себя сама, и мир тут совершенно н при чем.

   Из дома ушла сама? Сама. Поступила, отучилась, взялась за дело — тоже сама. Так вот, делу время, а потехе час! Не просто же так я сюда попала? Нет, не думаю. У любого поступка и действия всегда есть причина и следствие. И раз я здесь — на это тоже есть причина! А уныние не приведет ни к чему, кроме слез и нежелания жить. Оно нам надо? Опять же, нет!

   Ну вот, собственно, поняв, что внезапно навалившееся уныние не мое, а насланное проклятье, я решила не откладывая в долгий ящик объявить ему войну! А голодным на войну никто не ходит. И что, что полночь близится? Тоже мне проблема… Встала и пошла на кухню. Почти спустилась по лестнице, как мне в голову пришла еще более “умная” мысль. Что может поднять настроение во время обеда? Правильно, красивый наряд! Жаль, конечно, Макс не оценит, но и для себя тоже неплохо хотя бы примерить! Хотя лучше все-таки сперва поесть!

   Нагребла побольше еды и свалила обратно к себе в комнату. Почти дошла, чтобы водрузить припасы на стол, как словно из-под земли прямо передо мной возник настоящий Шрэк! Шрэк, мать его! В костюме, будто от кутюр, волосы прилизаны, рожа зеленая, светится в темноте, и букет в руках! Так бы по морде ему и дала этим веником! Ладно, у меня нервы крепкие, а если бы нет?! Так и богу душу отдать можно с перепугу!

   Тишину нарушил Хась, тихо прокрался в комнату и прямо за моей спиной пробасил:

   — Мать моя породистая, собаку Баскервилей кто в дом впустил?!

   — Да нет, Хась! — успела ответить я и залилась смехом, даже колбасу на пол уронила, которую пес тут же надежно “прибрал”. — Нет, ну елки-палки! Ну Макс! Хась! Да вы… Да вам… — Я пыталась сказать, что им в цирке выступать надо, но так и не смогла.

   На очередной попытке начать связно говорить вождь зеленокожих решил, что переговоры окончены, и перешел в наступление. Он настолько ловко притянул меня за талию и поцеловал так горячо, что у меня осталось всего два варианта: расплавиться или позволить этому пламени охватить меня всю, отдаться ему, не думая, не жалея…

   — Извини, не удержался, — насупился Макс, пока я, не отвечая на его поцелуй, раздумывала, что делать и как поступить.

   — Хась, с меня кусок мяса пожирнее. Иди погуляй, а?! — приказным тоном попросила и заглянула в глаза своему Шрэку: — Не смей извиняться, продолжай! — потребовала, стаскивая с этого гада подобие пиджака, а затем принялась за рубаху.

   Макс не растерялся, позволил мне осуществить задуманное, а потом подхватил на руки и унес на кровать. А я почувствовала себя Золушкой, потеряв по пути туфельку, а заодно и Фионой в объятиях Шрэка.

   Дальше все было слишком быстро и слишком медленно одновременно. Он был нежен и горяч, так осторожен и так требователен, тактичен и в то же время властен. Он был только моим, а я принадлежала ему.

   Конечно, я понимала, что совершаю ошибку, что не должна этого делать, но остановиться не могла и не хотела. Подумаешь, ножки у меня небритые! У него вон вообще рожа зеленая, и ничего…

   После того как мы наконец-то смогли остановиться, говорить уже не хотелось совершенно.

   — Тебе было хорошо? — тихо спросил Макс, поцеловав меня в висок.

   — Угу… — пробурчала и прижалась покрепче, понимая, что вот-вот отключусь от усталости.

   Утро началось с настырного воя под дверью.

   — Хась, скотина такая! — прорычала, запустив подушкой в ту сторону.

   — Уже обед, а пес любимый не кормлен! Все внимание новому любимчику, а про меня забыли! А вы вообще в курсе, что под окном толпа соседей, а?

   — Чего-о-о? — протянул Макс, не желая выпускать меня из крепких объятий.

   — Чего-чего… Пришли развратниц из дома выкуривать, говорят, особняк имидж сменил, домом утех теперь будет! Вы же им всю ночь спать не давали! Все “ох” да “ах”... — проворчал пес, вгоняя меня в краску.

   — Хась, голодным останешься, если продолжишь свою сказку сочинять! Ты что, маленький? Попросил бы у служанки! — прикрикнул на него Макс.

   — Она стазис снимать не умеет! — проворчал пес и куда-то ушлепал.

   — Вот же скотина! — от души возмутилась я, но тут же была прижата к подушке навалившимся на меня любимым… Ой!

   Максимилиан

   Да уж, воистину утро рядом с любимой женщиной, действительно доброе утро! Привет совершенно никакого смысла отрицать дальше, что я люблю ее. Осталось только разобраться с тем, как она сюда попала, чтобы ни в коем случае ее не вернуло обратно.

   —Макс, а я есть хочу… Не меньше, чем Хась! — прошептала Натали и звонко чмокнула меня в плечо.

   — И ты решила полакомиться мной? — спросил, приобняв ее еще крепче.

   — Хм… Идея неплохая, но я не богомол и не каракурт! — тихо рассмеялась она и выскочила из-под одеяла.

   Пришлось и мне вставать и шлепать босыми ногами за ней в душ. Настроение было просто потрясающее. Мы брызгались, смеялись, целовались… И я снова чувствовал себя живым.

   Добравшись наконец до кухни, Натали с удовольствием накинулась на еду, не забывая кормить еще и меня. Хась схлопал свое за считанные секунды и с голодным видом наблюдал за нами.

   — Даже не пытайся заниматься вымогательством! — пригрозила ему Натали. — Макс и так раскормил тебя до такой степени, что все наши тренировки насмарку! Такими темпами, Хась, ты ни одного преступника догнать не сможешь! А вариант "ляг и лежи в его направлении" тут не сработает!

   — Это не господин Максимилиан, это я… — На кухню вошла служанка и смущенно потупила взгляд.

   — Оу… Макс, прости. Крайний найден! — хихикнула Натали.

   — Господин Максимилиан, можно мне отойти на часик? В город ярмарка приехала, я хотела ткани купить… — попросила Зейна.

   — О! Круто, ярмарка! Давай и мы сходим? — обрадовалась Ната.

   — Сейчас, погодите немного, — встал и сходил за деньгами.

   Девушка действительно работала очень старательно и, пожалуй, пришло время выдать ей премию.

   — …бусики, платьица…

   — А туфли есть? — донесся до меня голос Натали.

   — Конечно, и туфельки тоже, да! — радостно вещала Зейна, когда я вошел обратно на кухню.

   — Макс, останови их! — взвыл Хась.

   — Не буду! — рассмеялся я и протянул несколько серебряных монет служанке. — Зейна, купите что-нибудь своим детям, — добавил, вложив деньги ей в ладонь. — И приходите уже завтра.

   — Ой, зачем это? — смутилась она.

   — Затем, что работаете вы хорошо, — улыбнулся и ободряюще похлопал ее по плечу.

   — Спасибо. — На глазах девушки проступили слезы, и она ушла.

   — Настоящий джентльмен... — Натали прижалась ко мне и прошептала на ухо.

   Повернулся к ней, прижал и тихо сказал:

   — Я тебя люблю! — признался и нежно ее поцеловал.

   Она прильнула, прижалась ко мне, но на признание не ответила. Пару секунд помолчала, задорно улыбнулась и спросила, переводя тему:

   — Так мы идем на ярмарку?!

   — Идем, — ответил, надев дежурную улыбку. Не ответила, значит, не любит?

   Решительно отогнав плохие мысли, я взял ее за руку и потащил в комнату. Мы быстро переоделись и направились на площадь, где кишмя кишело народу.

   — Елки-палки! Да тут же яблоку упасть негде… — высказалась Натали.

   — Ты сама сюда хотела! — рассмеялся я и покрепче взял ее за руку.

   — Ой, смотри какие бусинки! — отвлекшись в мгновение ока, воскликнула она.

   — Примеришь? — спроси у нее.

   — А-а-а, нет! Вон, смотри, птичек продают! — воскликнула она и направилась к клеткам с птицами.

   — Зачем нам птичка, Натали? — спросил хмуро.

   — Так петь будет! — не понимая моего скептицизма, развела она руками.

   — Петь вообще и я могу! — заявил Хась и явно собирался завыть, но я успел зажать ему пасть.

   — Не надо путать народ! — погрозил ему пальцем.

   — Фак йа не фапираюсь фугать иф… — пробурчал он.

   — Хась, в будку депортирую! — нахмурилась Натали, и пес сразу как-то сник.

   — Ой, какой красивый песик! — воскликнула рядом симпатичная девушка и потянула к Хасю руки. — Не любят тебя, да? Обижают?

   Пес плюхнулся на мохнатую попу и озадаченно уставился на нее, то и дело косясь на нас. Мол, больная она? Ответить-то ей можно?!

   — Девушка, вообще-то мы вас слышим, и это наглость с вашей стороны — так себя вести! — тут же приревновала своего любимца Натали.

   — В будку вас надо! — огрызнулась незнакомка. — Нельзя так обращаться с животными!

   — Да, как я погляжу, животных вы любите гораздо больше, чем людей… — проворчал, ухватил пса за ошейник, а Натали под руку и потащил прочь.

   — В этом городе у всех нелады с головой? — поинтересовалась моя спутница, продолжив интересом рассматривать товары.

   Она остановилась у лавки с мужской одеждой и принялась прикидывать к себе то одну, то другую из рубашек. Я-то уже перестал удивляться, особенно если вспомнить наряд, в котором утром она заявилась ко мне, а вот продавец уставился на нее, словно баран на новые ворота.

   — Смотри, какие удобные штаны! — воскликнула Натали. — Пойду, примерю! — и скрылась за занавеской примерочной.

   Я понимающе переглянулся с продавцом и тяжело вздохнул, а Хась улегся и накрыл морду лапами, пробурчав:

   — Это надолго!

   Говорящей собаки продавец испугался гораздо меньше, чем женщины, примеряющей мужское платье.

   — А там еще такие синие были, подайте и их, пожалуйста! — донеслось из примерочной.

   Продавец стойко подал нужный товар.

   — Нет, не эти, там другие были, чуть поменьше размером…

   Торговец подал и их, а спустя несколько минут Натали вышла показаться в новом наряде, а я чуть воздухом не подавился, особенно когда она начала крутиться и я увидел ее обтянутый синей тканью зад...

   — Эм… может, все-таки возьмешь размер побольше? — поинтересовался я.

   — Молчи, глупец, а то она возьмет на размер поменьше! — прокомментировал пес, а хозяин лавки отвернулся, скрывая свое негодование.

   — Не, нормально! Как раз мой размерчик. Тебе нравится, Макс? — поинтересовалась Натали, поиграв бровями.

   — Нет, — ответил, но заметив, как она начала хмуриться, добавил: — Если только ты будешь надевать их исключительно для меня...

   — Мало того, что вы спите вместе, так теперь еще и ревновать друг друга будете? — поинтересовался Хась.

   — Так ты же сам хотел, чтобы я осталась здесь, и сводил нас всеми правдами и неправдами, а теперь чем-то недоволен? — поинтересовалась Натали.

   — Всем я доволен… — отмахнулся он, а у лавки собралось еще трое мужчин и с интересом стали пялиться на мою спутницу. С вызовом смерил каждого из них взглядом, рассчитался за штаны и потащил Натали прочь.

   А буквально за следующим поворотом нас окликнул лавочник, который обвешивал людей.

   — Ах, стойте! Господин Максимилиан, леди Натали…

ГЛАВА 13

Наталья

   Внезапно выскочивший из-за поворота лавочник с воплями «стойте», заставил меня невольно потянуться туда, где в кобуре должен висеть пистолет. Жаль, что его нет, некоторых тут неплохо было бы пристрелить…

   Я нахмурилась и посмотрела на обвешивающего торговца.

   — Вы что-то хотели, уважаемый? — Хотя не такой уж он и уважаемый, во всяком случае, лично мной.

   — Да, поблагодарить, — горячо заверил он, глядя на нас преданно, как собака. — Знаете, после того, как вы мне… помогли, — перешел он на шепот, — дела пошли в гору. И если вам что-то понадобится, обращайтесь, все сделаю в лучшем виде. Привезу все необходимое...

   Это хорошо, что торговец готов привезти и помочь, надо взять на заметку.

   Он тараторил что-то еще, но я отвлеклась, рассматривая двоих чумазых детей, шедших в нашу сторону. Мальчик лет двенадцати на вид нес в руках деревянную миску, протягивая ее горожанам, а рядом с ним шла белокурая девочка лет пяти. Однозначно брат с сестрой, глаза очень похожи. Почему дети просят милостыню?

   — Помогите, пожалуйста, на еду… — сказал мальчишка, протягивая к нам свою мисочку с несколькими медяками в ней.

   Макс потянулся за кошельком, а торговец вдруг изменился в лице и громко рявкнул, погрозив кулаком:

   — А ну пошли вон, попрошайки!

   Дети попятились. Мальчишка сжал кулаки, а у девчушки на глаза тут же навернулись слезы.

   — Вы что? Это же дети! — искренне возмутилась я.

   — И что? Они тут уже полгода покупателей отваживают… — все так же потрясая кулаком, продолжил гнуть свою линию торговец.

   — Мы вас услышали, — сказал Макс таким тоном, будто бы отрезал. Торгаш сразу угомонился и кивнул с натянутой улыбкой.

   — Не связывайтесь с этими мелкими воришками, а ко мне обращайтесь, если что… — откланялся и ушел восвояси.

   — Идите сюда, — позвал их Макс, отойдя немного в сторону, чтобы не мешать прохожим.

   Я тоже подошла ближе к нему, а Хась вообще улегся между прилавками с колбасой и мясом, глядя до безобразия несчастным взглядом.

   Дети подошли ближе, девочка забрала миску у мальчишки и протянула Максу:

   — Мы сиротки. Помогите, пожалуйста. Нам кушать нечего… — сказала она, а мне даже показалось, что услышала, как урчит у них в животах.

   Я посмотрела на своего лю… на Макса, пытаясь без слов спросить, можем ли мы детей забрать. Все-таки я в доме на птичьих правах…

   Он присел и погладил девочку по растрепанным волосам.

   — А почему сиротки не хотят жить в городском приюте? — спросил, нахмурив брови.

   — А вы разве не знаете? — нахмурился мальчишка. — Они детей вообще людьми не считают. Держат за маленьких рабов… А девочек, как подрастут, продают в дома утех!

   Ого! Вот это заявление… Неужели правда?

   Мы с Максом переглянулись, и я все-таки решилась, поманила его пальцем, чтобы встал, и прошептала:

   — Давай домой их отведем? Покормим, помоем…

   Он еще раз окинул детей взглядом и молча кивнул.

   — Идемте с нами? — поинтересовалась я. — Мы вас покормим, сможете помыться.

   — А инспектору не сдадите? Тому, что беспризорных детей в детские дома тащит… — с опаской поинтересовался мальчик.

   — Нет, слово даю. Ты же знаешь, что для мужчины слово много значит? — ответил Макс.

   — Знаю, — согласился малыш и и взял сестренку за руку.

   — Идемте. — Я невольно улыбнулась, восхищаясь его смышленностью. — Хась, хватит дурака валять! — прикрикнула на пса, который собирался стащить кольцо кровяной колбасы.

   — Идите, я догоню, — предупредил Макс. Я лишь пожала плечами и жестом указала детям следовать за мной.

   — Как зовут вас? — спросила, едва мы покинули шумный рынок.

   — Итан, а сестренку Лия, — ответил мальчишка. — А вас?

   — Я Натали, а это лохматое недоразумение — Хась. Давно вы сами по себе?

   — Уже почти два года, — ответил мальчишка, поддержав споткнувшуюся сестру.

   Надо же, как он о ней заботится. Если в семье несколько детей, обычно они в не очень хороших отношениях. По крайней мере так было у всех, с кем я знакома.

   Когда мы подошли к воротам, Итан остановился и покачал головой:

   — Мы сюда не пойдем.

   — Почему? — удивилась я.

   — Вы что, работаете у бессмертного монстра? — округлил на меня глаза мальчишка. — Разве не знаете, что этот дом проклят, а его нынешний хозяин проводит эксперименты над людьми?!

   — Глупости все это! — заверил Хась, доброжелательно виляя хвостом.

   — А-а-а, говорящая собака! — закричала малышка и спряталась за брата.

   — И что? Зато я не кусаюсь и блох у меня нет! — заявил этот паршивец, не умеющий держать язык за зубами.

   — Идемте, бояться тут нечего. К тому же вы всегда сможете уйти, а пес молчать будет! — сказала я, погрозив кулаком Хасю.

   — А он точно собачка? — спросила малышка.

   — А кто же еще? — удивилась, с интересом посмотрев на своего пса.

   — Может, принц заколдованный, иначе почему он тогда говорит?

   — Лия, так не бывает, — проворчал Итан.

   — Вы чего на пороге стоите? — спросил мой «принц», уже успевший нас догнать. У него в руках был какой-то тканевый сверток, а физиономия настолько довольная, что меня начало разбирать любопытство. Что интересного купил?

   — Макс, говорят, ты эксперименты над людьми ставишь, — проворчала, смерив его подозрительным взглядом.

   — Чего? — Он, бедолага, чуть воздухом не подавился.

   — А я заколдованный принц! — гордо сообщил Хась.

   — Святые угодники, — вздохнул Макс. — Ты, если и заколдованный, то шут королевский, а никак не принц!

   Дети заулыбались, а я невольно рассмеялась, наблюдая, как растерялся пес, не зная, что на такое ответить.

   Максимилиан

   Узнаю, кто распускает такие слухи, голову оторву или действительно пущу на эксперименты! Совсем страх потеряли, говорить такое за моей спиной…

   Радует только одно: на веселой ноте дети все-таки зашли в дом, и Зейна ахнула, едва не уронив тряпку, которой намывала перила. Вот же упертая… Отпустил ее до завтра, а она все равно вернулась. Пожалуй, из всех девушек, которые когда-либо работали на меня, эта самая старательная.

   — Здравствуйте. — Девочка сделала легкий книксен. Такой неумелый, забавный… А мальчишка просто сухо кивнул.

   Почему-то до безобразия захотелось таких же деток от Натали. Что-то я стал совсем повернутым на этой девушке, а она собирается в свой мир…

   — Мойте руки и будем кушать! — скомандовала она, и ребята бодро пошлепали к умывальнику.

   Я стоял, оперевшись на дверной косяк и наблюдал, как женщины ловко справляются с накрыванием на стол.

   — Итан, Лия, давайте кушать, — позвала Натали. — Макс, а ты составишь компанию?

   — Эй, а мне предложить?! — спросил Хась, недовольно тарабаня хвостом по полу.

   — Я не голоден, но от чая не откажусь! — ответил и тоже уселся за стол.

   — Хась, будешь столько есть — ни в одни ворота не пройдешь! — пригрозила моя любимая псу, расставляя чайный сервиз на стол.

   Девчушка тихо захихикала, а ее братец вступился за собаку:

   — А он потом побегает и не поправится!

   — Да, я вообще очень спортивный мужчина в самом расцвете сил! — заверил Хась.

   — Сейчас приделаю тебе моторчик! — пригрозила ему Натали.

   — Лучше пожрать дай! — Он очень забавно составил бровки домиком.

   — Не жрать, а кушать! Невоспитанная ты собака… — Зейна слегка шлепнула его полотенцем.

   — Простите, сударыня, был неправ, исправлюсь немедленно! Не изволите ли вы, прекрасная Зейна, покормить изголодавшегося пса?

   Тут уже даже я не выдержал и тихо хмыкнул. Это ж надо быть таким позером, ведь на публику играет, паршивец!

   Служанка наконец-то сжалилась и насыпала ему полную миску каши с мясом, Натали покосилась на него и махнула рукой, а дети с удовольствием накинулись на еду.

   — Итан, если вы прячетесь от инспектора, то где живете? — поинтересовалась Зейна.

   — Последнюю неделю под мостом ночевали, а вчера там тело нашли, и мы чуть не попались, плакали наши зимние вещи… — вздохнул мальчишка.

   — Мы в брошенной лодке на пристани у реки переночевали, правда, там холодно было, — продолжила за братом Лия.

   — А где жили раньше? Ну, еще когда… — Служанка замялась, явно не зная, как спросить у детей, где жили их родители.

   — До того, как стали сиротами? — прямо переспросил мальчишка. — На Яблочной улице, с мамкой.

   — Она снимала дом? Как вы оказались на улице? — спросила Натали.

   — Не знаю, — пожал плечами мальчишка, — но нас оттуда выгнали.

   — А вы точно злюку-инспектора не звали? — спросила девчушка своим тоненьким голоском.

   — Точно, я же слово дал, — улыбнулся и подвинул печенье поближе к ним.

   Спустя какое-то время Натали отозвала меня в сторону и стала заламывать руки, явно не решаясь о чем-то спросить.

   — Натали, скажи прямо, не бойся, покусаю я тебя, если что, ночью, точно не сейчас! — сказал с улыбкой.

   Она сперва нахмурила брови от негодования, потом усвоила сказанное мной и тихо хихикнула.

   — Макс, им некуда идти… Может… Ты не против, если я предложу им остаться? — состроила умоляющее лицо и с надеждой посмотрела на меня.

   — Конечно же не… — сделал паузу, с удовольствием наблюдая за ее реакцией. — Не позволит мне совесть отправить детей на улицу. Я купил им новую одежду, — кивнул на сверток, принесенный с рынка, — чтобы было во что переодеть, когда помоются.

   — Я тебя обожаю! — сказала она, обвила руками мою шею и нежно поцеловала.

   Обожаю, но не люблю. Все-таки странно…

   — А я просто люблю тебя, — прошептал, прижав ее к груди.

   Дети встали из-за стола, быстро помыли после себя посуду и подошли к нам.

   — Большое спасибо за еду. Хорошего вам дня и всех благ, — сказал мальчишка, слегка поклонился, взял сестру за руку и повел к двери.

   — Погодите, ребята, а помыться не хотите? — спросила Натали.

   Итан тяжело вздохнул, а Лия пискнула от восторга и посмотрела на нас горящими глазками:

   — Очень хотим! А можно?

   — Можно и даже нужно, — сказал Хась. — Идемте, я отведу.

   Дети с удовольствием побежали за говорящей собакой, а мы с Натали и Зейной переглянулись.

   — Нужно выяснить, есть ли у них еще какие-то родственники, — со вздохом сказал я.

   — Нет у них никого. — Служанка поджала губы и как-то виновато потупила взгляд. — Знаю я о них. Мать работала продавщицей одежды в мужском магазине, сперва нагуляла сына, а потом и дочь. А два года назад сбежала с залетным дворянином. Про детей побоялась ему сказать, оставила им немного денег и уехала. Мол, простите, но я еще молода, и мне свою жизнь нужно устраивать. Дура, да и только… — вздохнула Зейна. — Они не сироты, просто у них мать непутевая…

   — Да уж, дела, — нахмурилась Натали.

   — Я к себе бы их забрала, но у нас дом очень маленький, своим спать негде. — У служанки окончательно заблестели глаза. — Извините, жалко малышей просто. Итан вон какой молодец, маленькую сестренку вырастил. Она еще толком ничего не понимала и делать не умела, когда мамаша их сбежала…

   Нет, детей однозначно нужно оставить в доме. Это же какой… надо быть, чтобы бросить трехлетнюю кроху? Да и десятилетнего ребенка тоже… Придушил бы гадину собственными руками!

   — Макс? — Натали положила руку мне на плечо и слегка сжала пальцы.

   — Что? — нахмурился, вынырнув из собственных мыслей.

   — У вас совсем уж зверское выражение на лице, господин… — сказала Зейна, глядя на меня перепуганными глазами.

   — Все нормально, — покачал головой, удивляясь внезапно проснувшемуся отцовскому инстинкту. — Идем к детворе? — предложил Натали.

   Она молча кивнула и взяла меня под руку.

ГЛАВА 14

Наталья

   В ванной стоял настоящий хаос. Дети плескались и резвились в пене вместе с псом. Где чьи руки, ноги и лапы — понять было невозможно. Но визги стояли довольно радостные. Дождавшись, пока они все наиграются, сполоснула Хася, который недовольно что-то проворчал, и отправила его вместе с Максом на улицу отряхиваться. Еще не хватало, чтобы брызги и потеки по всем стенам расползлись. А сама занялась детьми.

   Лия первой вылезла из воды и шагнула прямо в раскрытое мной полотенце. Я вытерла теплое тельце, отметив худобу, и протянула чистую одежду. Девчушка взвизгнула от радости при виде обновок и понеслась одеваться.

   Итан на мою попытку помочь смущенно отвернулся и ответил, что справится сам. Ну да, немаленький уже, почти подросток. Я протянула ему полотенце и вышла из ванной, краем глаза заметив множество синяков на угловатом теле. То ли его били, то ли он постоянно дрался, но факт остается фактом — жизнь у детей на улице была не сахар. Кто бы сомневался.

   Оставив Итана разбираться с новой одеждой, вернулась к Лие. Она уже успела натянуть платьице и сидела, любовно разглаживая складки. Увидев меня, потупилась.

   — Нравится? — спросила я.

   — Да, жаль будет его возвращать.

   Я опешила.

   — Зачем возвращать?

   — А разве нам не временно дали эту одежду? — Глаза девочки удивленно округлились. — Я думала, когда мы будем уходить, должны будем вернуть ее.

   — Что ты, милая, — я ласково обняла девчушку, — это теперь твоя одежда, никто ее не отберет.

   — На улице отберут, старшие дети, — печально вздохнула она.

   — Не отберут! — твердо ответила я и, увидев, что Итан вошел в комнату, предложила: — Хотите остаться здесь?

   — Насовсем? — спросила Лия.

   — Да, почему нет?

   Она посмотрела на брата, тот пожал плечами.

   — Обычно когда нам предлагали остаться, то требовали за это какую-то плату, — ответил он. — Мне однажды предложили «отдать долг за проживание» натурой. — Он поморщился, а я вздрогнула. Найду гада, который это сделал, и собственноручно придушу. — Но вы мне кажетесь доброй. Хотя в мистере Максимилиане я не уверен. Он кажется милым, но… — Мальчик помялся. — В городе о нем всякое говорят. И мне страшно.

   — Мне тоже, — серьезно кивнула Лия. — Зато Хась очень классный. Я хочу с ним играть. Итан, давай останемся, — начала она канючить. — Хотя бы ненадолго, ну пожалуйста.

   — Ладно, — согласился мальчик, — но только на несколько дней, — и строго посмотрел на сестру. — Но если мне что-то не понравится, — он перевел взгляд на меня, — мы тут же уйдем, и вы не станете нас удерживать. Обещаете?

   — Клянусь! — ответила я и подняла руку ладонью вверх. Раз это для него так важно — что ж, пусть так и будет. Чтобы дети начали мне — нам с Максом! — доверять, надо дать им достойный повод. И я сделаю все, чтобы они остались довольны и не помышляли вернуться на улицы.

   Весь оставшийся день мы провели дома. Игрушек в доме не было, поэтому пришлось использовать подручные средства. Итана заинтересовала библиотека. Оказывается, он умел читать, сказал, что сам научился, но книги дорогие и купить их было не на что. А тут целый зал от пола до потолка.

   Лия же решила, что Хась — ездовое животное, и тот полдня катал девочку на спине, словно лошадь.

   — Ты уверена, что хочешь их оставить? — спросил он меня, когда я отправила детей на кухню к Зейне ужинать. — Я вообще-то не вьючный мул.

   — Ничего-ничего, тебе полезно, а то разленишься и вообще жиром зарастешь. Но ты прав, наверное, нам нужна няня. Только где ее взять?

   — Никто не захочет идти в проклятый дом, — вставил Макс, — с Зейной нам очень повезло, но найти еще таких же… Вряд ли.

   — А надо выяснить. Наверняка кому-то деньги важнее, чем слухи. — Я подбоченилась. — Неужели нет бедняков, которые готовы заработать?

   — Не знаю, не знаю, — покачал головой Макс, — но я поспрашиваю.

   — Уж будь добр, — съязвил Хась, — а то завтра будешь сам катать на спине эту неугомонную девицу.

   — Ладно, мальчики, вы тут посидите, а я пойду детей уложу.

   — Нашлась мамашка, — фыркнул мне в спину пес, и я оглянулась, потрясая кулаком у него перед мордой.

   — Вот это видел? Чем пахнет?

   — Мясом! Свежим вкусным мясом!

   — Оглоед ненасытный, — пробурчала я, забрала детей и повела в спальню.

   Раздевшись, дети улеглись в огромную двуспальную кровать в моей комнате. Я все равно ночевала у Макса. Итан прижал сестренку к себе собственническим жестом, и та тут же уютно свернулась в его объятиях.

   — А ты расскажешь сказку? — спросила она.

   — Эм… — К такому я была не готова. Как назло, все сказки вылетели из головы, и тут меня осенило.

   — А давайте поменяемся ролями!

   — Это как? — Глаза у Лии заблестели, и даже Итан посмотрел на меня заинтересованно.

   — Вы расскажете мне сказку. Ну или не сказку, а какую-то историю.

   Мальчик глянул на меня с сомнением.

   — Только при одном условии — ты скажешь, почему твоя собака умеет разговаривать.

   — Договорились.

   — Жила-была одна бедная женщина, — начал Итан, а Лия свернулась калачиком, прислушиваясь. — У нее не было денег, и она была вынуждена продавать единственное, что у нее было — свое тело, чтобы хоть как-то прокормиться. Однажды у этой женщины появился ребенок — маленький мальчик. Женщине было сложно о нем заботится, но она старалась изо всех сил. Жили они очень бедно, в доме постоянно было много чужих мужчин, но мальчик смирился с тем, что настоящего папы у него никогда не будет. А еще через несколько лет у него родилась сестренка. Маленькая белокурая девочка, которая стала для него всем. Он заботился о ней вместо матери, которая все чаще стала уходить надолго из дома и уделять им все меньше времени. И вот однажды мальчик ушел в лавку, чтобы купить на пару медяков немного еды для себя и сестры, и обнаружил, что вещи мамы пропали, а на столе лежит записка: «Ты уже взрослый, сможешь сам позаботиться о себе и о сестре, а мне надо устраивать свою жизнь. Прощайте». Рядом с клочком бумаги лежали две серебряные монеты. Мальчик как мог экономил их, надеялся, что мама вернется, но потом пришли взрослые дяди, сказали, что забирают дом за долги, и отправили нас в приют… — Он всхлипнул. Бедные дети. Конечно, я сразу догадалась, что он рассказывает свою историю, а совсем не сказку, и что жилось им трудно, но слышать подобное из уст ребенка было тяжело. Я еле сдерживала слезы. — Но в приюте было плохо, нас обижали…

   — И мы сбежали, — сказала Лия.

   — Да, несколько раз. Старшие мальчики нас били, взрослые отправляли работать, а Лию грозились отдать в дом утех, как только ей исполнится десять. Мол, мы дармоеды, должны приносить хоть какую-то пользу обществу. — Он тяжело вздохнул.

   — Теперь вам ничто не угрожает, я об этом позабочусь. Можете оставаться тут сколько хотите, никто не обидит и куском хлеба никогда не попрекнет.

   А этих… граждан… я лично к ответу призову. Надо поговорить с Максом и найти управу. Или я не Наталья Лис!

   Вернулась на кухню и устало плюхнулась в кресло.

   — Уснули? — спросил Макс.

   — Вроде бы… — вздохнула и потерла виски. Головная боль внезапно нахлынула с такой силой, что начало подташнивать.

   — Ты в порядке? Чего такая бледная? — Любимый подошел и осторожно коснулся губами моего лба.

   — Мне дети такого понарассказывали… Нужно выяснить все и разобраться с виновными, Макс! — посмотрела ему в глаза и невольно улыбнулась. В них было столько нежности…

   — Идем, тебе нужно отдохнуть, а утром сходим в город и все узнаем. — Макс подхватил меня на руки и понес в спальню.

   Спать не хотелось совершенно. Несмотря на головную боль, мозг работал на все сто. Этот город, люди в нем… Может, я чего-то не понимаю, но их поведение неестественно даже для средневековья. Верю ли я в магию? Скорее, нет, но город явно проклят. Можно сколько угодно бороться с ветряными мельницами и пытаться помочь каждому по отдельности, но главная причина не в этом, не в людях и не в месте. Есть что-то еще, но что?!

   — Натали, что с тобой происходит? — спросил Макс и зажег свет. Хмурится.

   — Не могу уснуть, — ответила, поджав губы.

   — Тогда или давай займемся чем-нибудь действительно интересным, или ты все-таки начнешь рассказывать, что тебя гложет.

   Я лишь вздохнула и покачала головой.

   — Не сейчас.

   — Слушайте, народ, может, раз никто не спит, пойдем прогуляемся? — поинтересовался Хась.

   — Эй, а ты когда успел просочиться? Кому было велено спать на диване в гостиной?! — Я даже села в постели от возмущения.

   — Не ори на меня, женщина. Я, между прочим, в разведку сходил. И настоятельно советую подняться с постели, если, конечно, у вас есть желание помочь девочке, которую продали час назад проезжему лорду. Утром уже не найдете его, а сейчас он в пятом доме, на улице, идущей от городской площади, там, где цветочный магазин. С ним еще четверо, верзилы настоящие… — рассказывал пес, пока мы быстро одевались...

   — Натали, я был бы признателен, если бы вы с Хасем сходили к полицаям и привели уполномоченное лицо. По закону и лорд, и тот, кто заключал сделку в детском доме, должны быть арестованы и переданы суду, — попросил Макс, когда мы были уже у ворот.

   — Гораздо разумнее будет вместе пойти и отвести девочку и покупателя недоделанного к полицаям. Хоть будет кому прикрыть тебе спину, — хмуро заметила я и припустила за Хасем.

   В доме, который снял лорд, в нескольких комнатах горел свет. Я тихо прокралась по-над стеночкой и заглянула в окно. Трое, девочки нет.

   — Хась, отвлеки их, — попросила пса.

   — Легко, — проворчал он. Отошел в сторону и завыл. По-волчьи. Фальшиво до жути.

   — Собака Баскервилей сраная, — проворчала я, нащупала ногой камень размером с кулак, чуть отошла и швырнула его в окно.

   Верзилы тут же всполошились и выскочили на улицу, а я вбежала в дом следом за Максом.

   Мой спутник спокойно стоял у входа, а девочка прижималась к богато одетому мужчине.

   — Отпусти ребенка, урод! — сказала, направив на него трость, прихваченную из дома.

   — Спокойно, дамочка. — Лорд осторожно поставил девочку на стул и поднял руки. — Быть может, вы угомоните свою спутницу? — спросил у Макса.

   — Натали, послушай лорда Винтера, ему есть что сказать, — покачал головой мой вредный спутник.

   — Именно! — Мужчина поднял указательный палец и потряс им в воздухе. На вид ему было лет сорок. Высокий, довольно статный.

   — Ну говорите, коль не шутите, — с трудом сдерживая недовольство, проворчала я.

   — Эту девочку зовут Крис. Я не покупал ее и тем более не собираюсь использовать для... кхм… утех. Она очень похожа на мою погибшую дочь. Мы познакомились три недели назад, когда я ехал в столицу и не мог забрать ее сразу, поэтому сейчас заехал специально…

   — У нас есть данные, что приют торгует детьми, — заявила я, задрав подбородок.

   — Это старшие так пугают новеньких, — подала голос девочка. — Они знают, как тяжело нам живется, и пытаются таким образом разогнать новичков, а младшим запретили рассказывать, что это неправда. Тайла, старшая смотрительница, очень любит нас всех, вообще всех детей любит и скорее умерла бы, чем позволила такому произойти!

   Я потеряла дар речи. Какой жуткий способ устранения конкурентов. Нет, все-таки этот город определенно сошел с ума.

   — И ты уверена, что лорд не обидит тебя? — с сомнением спросила, но уже и так понимала по взгляду мужчины, что он скорее сам умрет, чем позволит кому-либо обидеть малышку.

   — Конечно! Папа очень добрый! — воскликнула девчушка.

   И как быть? Поверить им? А что, если лорд просто задурил малышке голову? Как это проверить?!

   С надеждой посмотрела на Макса, но на его лице невозможно было прочесть ни единой эмоции.

   — Хорошо, мы сходим в детский дом и поговорим с детьми. А вы извините, если все действительно так, как вы говорите.

   — Ничего. Спасибо вам за то, что вам не все равно. Если хотите, мы можем пойти с вами, — предложил он.

   — Не стоит беспокоиться, — влез Макс. — Желаю хорошо отдохнуть перед дорогой и еще раз приношу свои извинения за доставленные неудобства.

   Ухватил меня под локоток и вытащил из дома. К нам тут же подбежал Хась.

   — Ну что? Набили морду этому козлу?! — спросил он.

   — Хась, собака такая! — прошипела, ухватив его за ухо. — Что ж ты нас так подставляешь?!

   — В чем это? — удивился он.

   Макс быстро объяснил, что к чему, и потащил меня со двора. И правильно, а то у меня очень большое и безудержное желание хвост укоротить мохнатому смутьяну.

   В детском доме все подтвердилось, Майкл, так звали старшего мальчишку, быстро сознался и подтвердил слова девочки. Шустрый малый, но в свои четырнадцать уже жестокий и озлобленный на весь мир… Смотрительница со слезами на глазах обещала наказать его как следует, но сдается мне, что отделается пацан легким выговором.

   В общем, домой мы вернулись уставшие и злые, но довольные тем, что детский дом оказался «чист».

   Я рухнула на кровать, поленившись даже раздеться и выгнать пса…

ГЛАВА 15

Максимилиан

   Утром — хотя какое утро, полдень скоро — я проснулся раньше всех. Натали, уставшая после ночных приключений, сладко посапывала. Я залюбовался любимой, убрал локон, упавший на лоб, и тихонько вылез из кровати. Приготовлю ей завтрак.

   Спустившись на кухню, застал там Зейну, уже вовсю драившую пол, сытого Хася и, как ни странно, обоих детей. Они тихонько сидели в уголке и испуганно посмотрели на меня, когда я вошел. Особенно опасливо смотрел мальчик.

   — Доброе утро! — поздоровался я и улыбнулся детям. Они отшатнулись, словно испугавшись. С чего бы это? А хотя… Всклокоченный, небритый, в одной рубахе, босой, заспанный — я бы и сам испугался, увидев такое «чудо».

   — Не бойтесь, он не кусается, — зевнув, произнес Хась. Вот ведь… собака. Обо всем-то он в курсе. — Кусаться здесь могу только я.

   Дети хихикнули, а Итан вновь посмотрел на меня.

   — А вы правда не ставите эксперименты над людьми?

   Опять этот дурацкий вопрос. Нет, точно надо разобраться с тем, кто распускает слухи.

   — Точно. Хочешь, докажу? — Мальчик закивал. — Тогда сделаем так: я сейчас отнесу завтрак Натали, мы поедим, а потом я проведу тебе экскурсию по дому, и ты сам все увидишь. Согласен?

   — Не ходи, а то он и тебя… — прошептала ему Лия, подергав за рукав, но мальчишка сжал кулачки и ответил с вызовом:

   — Согласен!

   Я кивнул ему, а понятливая Зейна уже протягивала мне поднос с каким-то ароматным напитком в железной чашке.

   — Это что? — спросил у нее, с подозрением рассматривая небольшие крупицы, плавающие на поверхности.

   — М-м-м! Кофе! — подкравшаяся Натали поцеловала меня в щеку и, подхватив за продолговатую ручку чашку с напитком, разлила по трем маленьким кружечкам. — Как тебе удалось его найти? — спросила у служанки.

   — Вы так вкусно рассказывали, что я решила немного поспрашивать, и у одного из приезжих торговцев нашлось несколько небольших мешочков зерен. Он же показал, как молоть их, правда я потратила на это все деньги, выданные на закупку круп и овощей… — смутилась Зейна.

   Я взглянул на довольную донельзя Натали и махнул рукой.

   — Не переживайте, денег еще выдам.

   — Зейна, вы совершили настоящее чудо! Мне даже домой перехотелось почти! — воскликнула на эмоциях Ната. А вот это уже совсем хорошо. Мы с Хасем много философствовали над тем, как сделать так, чтобы у нее пропало желание возвращаться, но о такой мелочи даже не подумали.

   — Вы уже поели? — спросил у детей, стараясь не выдавать своей радости от заявления любимой.

   — Просто от пуза! — сказал мальчишка, похлопав себя по животу.

   — А можно мы пока что с Хасем поиграем? — поинтересовалась Лия, а пес шустро юркнул под стол. Вот же зараза мохнатая!

   — Я думаю, Хась сейчас объелся и играть не хочет, — с улыбкой ответила Натали, девочка немного насупилась, но Зейна подмигнула нам и спросила:

   — А кто-нибудь хочет помочь мне? Нужно сходить в сад и срезать пять самых красивых роз, чтобы поставить в гостиной!

   — Я! Я помогу! — обрадовалась малышка и вскочила с места. Конечно же, братец решил составить ей компанию…

   Оставшись наедине с Натали прижал ее к себе и тихо прошептал:

   — Люблю тебя…

   — Макс! — Она сразу помрачнела и насупилась.

   — Я уже много лет как Макс. А такие чувства испытываю впервые, — ответил, заранее ожидая бурной реакции.

   — Я не смогу остаться, ты же знаешь! Мы решим проблемы в городе, найдем способ, и я вернусь домой. Зачем ты это делаешь? Зачем настаиваешь?! Ты готов пойти со мной в мой мир?

   — Доживем — увидим, — сказал сухо, поставил чашку в мойку, развернулся и ушел. Пусть думает, что хочет, а я не собираюсь доказывать что-то кому-то или оправдываться. К тому же, совсем не факт, что я смогу уйти из этого мира. Как, если я даже за пределы города выехать не могу…

   Дети и служанка как раз вернулись в гостиную, подмигнул им и спросил:

   — Ну что? Готовы к экскурсии?

   — Да, — твердо ответил мальчишка, а его сестра спряталась за Зейну.

   — Идем тогда. Начнем с чердака или с подвала?

   Итан наморщил лоб, задумался на несколько секунд, а потом махнул рукой и сказал:

   — Что ближе, с того и начнем!

   Я сделал приглашающий жест и направился в подвал. Освещение там было паршивое, но вполне сносное.

   Вообще, под домом когда-то была мастерская артефактора, именно там старик создавал свои шедевры, а я просто не стал ничего трогать.

   — Тут прежний хозяин дома создавал разные вещи… — начал объяснять я.

   Мальчик взял какие-то щипцы, повертел в руках и аккуратно положил на место.

   — Это инструмент для создания артефактов. На пыточный совсем не похож, — серьезным тоном заметил мальчишка.

   — Не похож, — кивнул я и жестом позвал его идти дальше.

   Потом был чердак и остальные комнаты особняка.

   — Да уж, экспериментов вы, судя по всему, действительно не проводите, у вас даже кандалов и скелетов в подвале нет. Но срач развели такой, что даже свинки позавидовать могут, уж извините меня за прямоту, — развел руками мальчишка, а я невольно рассмеялся.

   — Ты прав, Итан. Просто у меня стимула не было. Я же очень долго один жил в этом доме, и мне хватало кухни и комнаты, но если вы решите остаться, то я обещаю навести тут порядок. Вот уже занимаюсь этим понемногу, — сказал и потрепал его по волосам.

   — Это все из-за Натали, да? Вы собираетесь на ней жениться? — прямо, со всей детской наивностью спросил Итан.

   — Если получится, — пожал плечами, обернулся и встретился взглядом с Натали. Умеет же она подкрасться не вовремя…

   — А что вам может помешать? — задал следующий вопрос Итан, не заметив Нату. — Женщина должна слушаться своего мужчину!

   Наталья

   — Женщина должна слушаться своего мужчину! — Я услышала конец разговора Итана и Макса и чуть воздухом не подавилась.

   — Молодой человек, это где такому учат?! — поинтересовалась, уперев руки в бока.

   Макс закашлялся и покраснел. То ли от недостатка воздуха, то ли совесть проснулась...

   Ишь, какие беседы надумали вести! Я им сейчас покажу кузькину мать и ешкина кота в одном флаконе.

   — Это всем известная истина! — гордо заявил мальчишка.

   — Эх ты, истинам веришь, а если подумать? Чем женщина хуже мужчины? Почему она должна подчиняться? — в надежде убедить его в обманчивости стереотипов общества, спросила я.

   — Эм… — Итан округлил на меня глаза и захлопал ресницами.

   — Натали… — начал было Макс, но я жестом его остановила.

   — Итан, у тебя же есть свое мнение? Не то, как говорят взрослые, а именно твое. Что об этом думаешь ты? — спросила, присев рядом с мальчиком.

   Он нахмурил брови, помолчал еще немного и, только поразмыслив как следует, заговорил:

   — У меня есть сестра и я люблю ее, а она — будущая женщина и жена. Да, вы правы, она ничем не хуже, чем я.

   — Не хуже. А теперь скажи, раз она не хуже, то, когда вырастет, разве должна будет слепо следовать указам своего мужчины? — продолжила задавать наводящие вопросы.

   — Ну, нет… Наверное… — засомневался он.

   — А если мужчина прикажет ей броситься с обрыва? — разошлась не на шутку я.

   — Но это же неправильно! — окончательно насупился Итан. — Я тогда ему голову оторву! — заявил, сжав кулачки.

   — Но он же ее мужчина…

   — Натали, прекрати немедленно! — вклинился Макс. — Он же еще ребенок!

   — Я понял, о чем говорит мисс Натали, — покивал мальчик. — Не все, чему нас учит общество, действительно так. Это было грубо и обидно, зато очень доходчиво. Я учту это и, если когда-то решу жениться, обязательно буду прислушиваться к своей женщине. Спасибо за урок! — Он сложил ладони вместе и поклонился, словно маленький каратист.

   Я отвесила челюсть от удивления, Макс вроде сдержался, но взгляд был вполне красноречив. Да уж, чувствую, мальчишка еще не раз нас удивит. Очень смышленый малыш!

   — Помогите! — Мимо нас пронесся Хась в чепчике, а за ним Лия.

   — Стой! Мы еще платьице тебе не надели! — прокричала она, догоняя пса.

   — Лия, — окликнула ее.

   — А? — Она затормозила и резко развернулась к нам. — Чего?

   — Я думаю, Хасю не нравится этот фасон, — с совершенно серьезным выражением лица, сказал Макс. — Идемте лучше поиграем во дворе?

   — Ой, идемте! А во что играть будем? В прятки? Или в салочки? А может, через веревочку попрыгаем?! — Тут же переключилась она, пристроив на подоконник какую-то тряпку. Вероятно, это и было то самое платье, которое предназначалось Хасю.

   Дети убежали вперед, а я резко развернулась и смерила Макса хмурым взглядом.

   — Значит, так… — уперла руки в бока: — Будешь науськивать детей, чтобы вынудить меня остаться в этом мире, — я из тебя… — Осеклась на миг, не зная, что, собственно, могу с ним сделать?! — Я этого так просто не оставлю! — предупредила его и развернулась, чтобы пойти за детьми, но он перехватил меня за запястье и, ловко развернув, прижал к стене.

   — Значит, так, Натали, а теперь послушай меня. Запомни и больше не возражай: пока ты не в своем мире и живешь вместе со мной — мы пара. Я не говорю о том, чтобы ты слушалась или подчинялась мне, но раз уж так получилось, что мы стали ближе, чем просто соседи, будь добра, признай уже тот факт, что ко мне неравнодушна и… — Я попыталась вырваться, и он на миг замолчал, перехватывая мои руки поудобнее. — И ты можешь мне ничего не говорить, но между нами что-то есть. Что-то большее, чем просто химия тел. Я считаю это любовью, потому что это чувство сильнее меня. Ты хотела знать ответ, пойду ли я с тобой в твой мир?

   — Прекрати, мне больно! — Попыталась юлить, не желая слышать, что он скажет дальше, но Макс лишь прижал меня еще сильнее.

   — Мне, может, тоже больно! — сказал, оказавшись так близко к моим губам, что стало трудно дышать. — Об этом ты не подумала? Порой слова ранят гораздо сильнее, чем самая добротная сталь! — сказал, отпустил и сделал несколько шагов к лестнице.

   Да, конечно же, он прав. Я жестока… Думала все это время только о себе, но ведь и он мне дорог. Действительно дорог… А любовь это или нет, какая разница?

   — Извини, — прошептала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

   — Что? — переспросил он, остановившись, словно не услышал.

   — Извини меня, пожалуйста. Макс, я была эгоисткой! — сказала громче, чтобы он наверняка услышал меня. Слова и так давались с трудом, но я должна была их сказать, а вот повторять не хотелось.

   Он резко приблизился, снова прижав меня к стене, и обжег дыханием кожу на моей шее.

   — Моя! — прошептал на ухо. — Любимая… — А это уже в губы и поцеловал так, что чуть ноги не подкосились.

   — Я очень рад, что вы успели и поругаться, и помириться, но, может, кто-нибудь отвлечется на минуточку и снимет с меня наконец-то этот дурацкий чепчик?! — Подкравшийся Хась намертво разрушил все волшебство момента.

   Макс наклонился и стащил с него все лишнее, что успела нацепить Лия.

   — Ты мой герой! — сказал пес и встал на задние лапы, передними упершись в грудь Максимилиана. — Дай и я тебя теперь поцелую! — И полез облизывать лицо.

   — Фу, Хась! Прекрати это немедленно! — возмутился мой мужчина, осторожно оттолкнув пса.

   Я тихо хихикнула и позвала:

   — Идемте уже играть с детьми, а то пообещали им, а сами застряли тут...

ГЛАВА 16

Наталья

   На следующий день проснулась ближе к полудню, и первой мыслью было — как там дети. Тут же услышала с улицы заливистый смех, вскочила, распахнула окно и выглянула. Лия и Итан в компании Макса и Хася резвились в саду. Девчушка восседала верхом на псе, крепко вцепившись в длинную густую шерсть и весело вереща и подгоняя его пятками, а Хась с обреченным выражением морды бежал трусцой по кругу. Я даже в комнате слышала, как он вздыхал. Ничего-ничего, ему полезно жирок растрясти, совсем разленился.

   Итан же с Максом сражались на деревянных мечах. Макс показывал мальчику приемы, учил отражать атаки, защищаться. Судя по всему, им тоже было весело.

   Я залюбовалась открывшейся картиной. Появилось дикое желание, чтобы Итан и Лия были нашими детьми, чтобы Макс с ними играл, укладывал спать, сажал на плечи. А еще обнимал, целовал и утешал. Словом, делал все, что должны делать родители. Захотелось общих детей, таких же милых и умных…

   Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Мне надо вернуться домой, и точка. Если Макс не готов уйти со мной — что ж... Обязательно найду способ и вернусь к привычной жизни.

   Захлопнула окно и принялась приводить себя в порядок.

   Спустилась на кухню. Зейна чистила свежие овощи. Увидев меня, сделала книксен и продолжила заниматься своими делами. Внезапно девушка подняла голову.

   — Мисс Натали, — сказала заговорщицким тоном, — я сейчас ходила в лавку и видела там Кристал, маму Итана и Лии.

   Я отставила чашку с кофе.

   — Интересно, что она тут делает. Говорили же, что она уехала с каким-то приезжим.

   — Так и есть, — закивала Зейна, — но я не ошибаюсь. Это она, памятью моей покойной матушки клянусь!

   — Где ты ее видела? — спросила и махом допила кофе. Как только услышала новость, уже была на низком старте.

   — Так возле лавки с овощами, она всегда там обтиралась, пока не уехала.

   Понятно, участок старой дамы не слишком тяжелого поведения.

   Я быстро собралась и, крикнув Зейне, что выйду ненадолго, отправилась искать непутевую мать. Надо дать ей второй шанс, мало ли…

   У лавки заметила стоявшую женщину. Неужели это и есть мать милых детишек? Заметив меня, она с криком бросилась навстречу.

   — Отдай моих детей, тварь! — налетела на меня с кулаками. Но я не зря была одной из лучших на курсах самообороны. Скрутила зарвавшуюся дамочку как нефиг делать. Та жалобно завопила: — Ой-ой, больно, отпусти!

   — Отпущу, если скажешь, какого черта, во-первых, бросила своих детей, а во-вторых, приперлась сюда, куда не звали? — чуть ослабила хватку и тряхнула женщину. — Ну? Отвечай!

   — Жилось нам трудно, впроголодь, мне один хороший человек предложил приличную сумму, если с ним поеду. Жениться даже обещал, — всхлипнула Кристал, — но только без детей. Он своих хотел, а не чужих оборвышей. Пришлось оставить. Думала, устроюсь и все равно деток заберу, я ж их люблю всем сердцем. Написала записку, оставила денег на первое время и уехала. Каждый день о детках думала, как вернусь, заберу, и будем жить все вместе.

   — И что, где сейчас этот хороший человек? — спросила я, уже подозревая, каким будет ответ.

   — Бросил меня, гад. Попользовался и выкинул, как собаку-у-у, — завыла она.

   — Хороший хозяин собаку не выбрасывает, — пробурчала я. — И что теперь?

   Я уже давно отпустила дамочку, и она стояла, рыдая и размазывая по щекам слезы и сопли. Вот не верила я ей ни на грош, неискренними были все эти слова и слезы.

   — Хочу деточек вернуть, кровиночек моих. Мне сказали, что они в проклятом доме на холме. Что же с ними будет? — запричитала Кристал. — Хозяин-то сумасшедший, погубит моих детишек, на ужин съест, а из внутренностей зелья сделает.

   — Что за чушь ты несешь? Хозяин — обычный человек, не маг даже. И уж точно не людоед. Приличный, состоятельный…

   На последнем слове у дамочки высохли слезы, и она тут же посмотрела на меня.

   — Состоятельный?

   О, вот теперь все понятно. Судя по загоревшимся в глазах Кристал искорках, ей нужны только деньги.

   — Сколько ты хочешь за то, чтобы отказаться от детей навсегда, оставив их на нашем с Максом попечении? — спросила прямо. Нечего ходить вокруг да около.

   В глазах дамочки цифры так и замелькали. Даже интересно стало во сколько оно оценит родных детей.

   — Пятьдесят золотых, — сказала и пристально на меня посмотрела — не продешевила ли, — а потом поправилась: — Сто золотых. И прямо сейчас.

   — Ну прямо сейчас не получится, я с собой таких денег не ношу, так что приходи через два часа к ратуше, заключим договор, и ты уберешься из города навсегда.

   Кристал кивнула, а я буквально полетела домой. Надеюсь, Макс не откажется выплатить сотню золотом за двух крошек, которые совершенно не нужны своей матери. Им я, разумеется, о том, что их мамаша объявилась в городе, сообщать не собиралась.

   Макс возмутился, но не тем, что надо заплатить — на это он согласился без раздумий, — а тем, что мать буквально продает своих детей человеку, о котором ходят в городе не самые лестные слухи.

   — Это ж надо быть такой гадиной! Я сам пойду и скажу ей все в лицо!

   — Нет, пойду я, — мягко уговаривала, — у нас уже налажен контакт, а ты ее спугнешь. Пусть напишет официальный отказ и катится на все четыре стороны.

   — Не забудь включить пункт о том, что ей запрещено видеться с детьми и даже приближаться к ним на пушечный выстрел.

   — Не волнуйся, я много что туда впишу, — недобро усмехнулась. Не зря юридический заканчивала.

   Через час документ был готов, я отправилась с ним и увесистым мешочком золота в ратушу. Кристал даже не прочитала бумагу, поставила закорючку и протянула руку к золоту. Я поморщилась. Наши подписи засвидетельствовали два клерка.

   — Еще раз на всякий случай: ты полностью отказалась от прав на детей, на все их будущие доходы, если таковые будут, а также лишилась права приближаться к ним больше чем на полквартала. Все понятно?

   Кристал закивала. Я бросила ей кошель, жадная дамочка поймала его и тут же усвистала. Нет, такая мамаша Итану с Лией точно не нужна. А вот кто им нужен, так это хорошая гувернантка. И где ее взять? М-да, задачка...

   Максимилиан

   Только Натали ушла на встречу с горе-мамашей, как в дверь постучали. Был бы Хась дома — предупредил бы заранее, но лучше пусть присмотрит за своей неугомонной хозяйкой.

   Спустился, когда в гостиной уже стояло шестеро людей. Все в парадных мундирах, жетоны магических академий наружу, а с ними Лия, явно открывшая дверь. Надо будет провести с малышкой воспитательную беседу.

   — Доброго дня, хозяин. Где иномирянка? — поздоровался один из них, да в таком тоне, словно я блоха какая-то.

   Ладно, промолчу. Быть может, у них есть какая-нибудь важная информация для Наты.

   — Ее пока нет дома. А вы с чем пожаловали, господа? — поинтересовался, взяв любопытную малышку на руки.

   — Изучить и выяснить, не опасна ли она для нашего мира, — пояснил другой, с довольно ощутимым акцентом.

   — Она не опасна. Вы знаете что-то о том, как ей попасть домой? — Решив не юлить, задал прямой вопрос.

   — Дядя Макс, о ком они спрашивают? — испуганно спросила Лия. — Это о тете Нат? Что она натворила?

   — Ничего, малышка. Они пришли просто поинтересоваться, как она приехала в город. Ты же знаешь, что она тут недавно? — Дождался, пока она кивнет и добавил: — Давай ты найдешь Итана, и вы поиграете, пока мы поговорим, а потом все вместе поиграем в прятки?

   — Хорошо! — Она звонко чмокнула меня в щеку и, как только поставил ее на ноги, тут же убежала к своему брату.

   — Итак, господа, присаживайтесь. Чаю или предпочтете сперва обсудить рабочие моменты? Ведь вы здесь по работе, так? Откуда вы узнали о попавшей сюда?

   — Совершенно верно, по работе. Чаю не нужно, — ответил тот, что с акцентом. — Мы желаем поговорить с ней. Как скоро она вернется?

   — Думаю, примерно через час. И все-таки настаиваю на разговоре. Вы знаете, как вернуть ее домой? — повторил свой вопрос, боясь услышать на него ответ, который меня не устроит.

   — Понимаете ли, в чем дело… Мы не вокзал и у нас нет паровой машины, которая может доставить гостей нашего мира по домам. Мы лишь изучаем феномен перемещения. К тому же за всю историю известно только два случая, когда прибывшие сюда ушли, но неизвестно, куда и дошли ли вообще, — равнодушно пожал плечами иностранец.

   — То есть вы не знаете, можно ли ее вернуть домой? — спросил с прищуром.

   — Боюсь, этого не знает никто, — ответил седовласый маг.

   — Если вы не против, мы дождемся ее, пообщаемся и уйдем, если девушка действительно не несет угрозы, — проворчал молодой и самый пафосный из магов.

   Я лишь развел руками, мол, не возражаю. Выставить их из дома все равно не могу, так что оставалось только ждать.

   Натали вернулась через полчаса. Ворвалась вихрем в дом и остановилась посреди гостиной, вопросительно изогнув бровь.

   — Натали, позволь представить тебе почетную коллегию магов, прибывшую к нам, чтобы удостовериться в твоей адекватности, — сказал максимально спокойно и безэмоционально. Лишь бы она шороху не навела с разгону.

   — Добрый день, господа. — Натали улыбнулась, подошла ко мне и присела рядом. — И как вы будете проверять меня на адекватность? Тесты заполнить или...

   — Достаточно будет просто ответить на наши вопросы, — перебил ее седовласый маг.

   — Окей, давайте свои вопросы! — Она старалась казаться беззаботной, но, кажется, я напугал ее своим тоном.

   — Как давно вы здесь? — начал допрос один из них. На его жетоне красовался лев — символ Индарской академии, что располагалась в соседнем государстве.

   — Дней не считаю. — Она махнула рукой, а потом попыталась перевести тему: — Вы знаете способ вернуть меня домой?

   — Боюсь, что такого способа может не оказаться, — седой задумчиво потер подбородок, бестактно рассматривая мою Нат. — Чем вы занимались в своем родном мире?

   — Я дознаватель. Только закончила университет и получила место при полицейском участке.

   — Успели раскрыть какие-нибудь дела? — поинтересовался тот, что с акцентом.

   — Успела заметить, что у вас слишком бледный вид. Вы либо очень устали, либо ранены. Ввиду того, что ваши коллеги выглядят гораздо бодрее, осмелюсь все же поставить на второе. Помощь нужна? — Нат была просто неподражаема! Только обидно, что я сам не придал значения его бледности.

   — Все в полном порядке, не стоит беспокоиться, — натянуто улыбнулся он.

   — Нет, не в порядке. Покажите рану, — потребовала Ната.

   — Девушка, здесь мы задаем вопросы и настаиваем, а вы отвечаете. — Седой поднял указательный палец и изобразил наставнический тон.

   — На вопросы я могу отвечать и оказывая помощь вашему коллеге. Макс, принеси, пожалуйста, аптечку!

   Я молча кивнул и пошел за небольшим тревожным ящичком, который Натали успела собрать на крайний случай, а когда вернулся, маг уже покорно сидел с обнаженным торсом и терпел, пока Нат осматривала воспаленную рану.

   — И где вас так угораздило? — спросила, хмуря бровки.

   — Вчера утром волк на дорогу выскочил, а я первым ехал. Лошадь встала на дыбы, а я не удержался и вот… об сук острый…

   — Ну да, а после плюнули в рану и дальше поехали?! Как всегда… — начала ворчать Натали, ловко перебирая склянки в ящичке. — Сейчас будет больно! — предупредила и тут же плеснула в рану какой-то зеленоватой жидкости.

   Маг скрипнул зубами, но не издал ни звука. Натали еще немного поколдовала и наложила чистую повязку.

   — Занесли заразу, рану не обработали… Нельзя так. Нужно следить за своим здоровьем! — заявила, завязав узелок на бинте.

   — Спасибо, — коротко кивнул раненый.

   — Вернемся к вопросам? — Натали склонила голову набок, рассматривая жетон седовласого.

   — Думаю, не стоит, — вздохнул он и встал, а за ним и все остальные. — Всего хорошего, мисс.

   — Эй, так не пойдет! Скажите, как мне вернуться домой?! — выкрикнула она с нотками отчаяния в голосе.

   — Боюсь, что мы не в силах вам помочь. У нас нет ответа на этот вопрос, — он развел руками и улыбнулся, — но вы ведь и здесь уже неплохо устроились, так стоит ли пытаться уйти?

   — Возможно, не стоит, но выбор иметь хотелось бы, — вдохнула Нат, украдкой бросив взгляд в мою сторону.

ГЛАВА 17

Наталья

   Выбор. Я всегда сама выбирала свой путь, всегда сама решала, как поступить, а тут, выходит, все решено за меня? Получается, что нужно покориться судьбе и принять происходящее как должное?!

   Подумать над этим как следует не успела. Маги вышли, а вместо них в дом вошла похорошевшая толстушка. Килограмм десять-пятнадцать точно сбросила на диетах, красотка!

   — Добрый день, мистер Максимилиан, мисс Натали. — Я склонила голову в приветствии, как и Макс. Пусть толстушка и жена градоначальника, то есть первая леди города, но эти их реверансы я ни в жизнь не научусь делать. — Как видите, — продолжила она, обращаясь ко мне, — ваши советы помогли.

   — Прекрасно выглядите, — ответила, нисколько не покривив душой.

   — И ощущаю себя так же, — расплылась в улыбке толстушка.

   — Натали, Натали, — раздался вдруг звонкий голос Лии, которая влетела в гостиную. — Ой, здрасьте, — сказала она, увидев гостью, и попыталась сделать книксен, схватив подол платья, но чуть не упала. Ее подхватил подбежавший Итан.

   — Здравствуйте, — произнес он серьезно. — Простите ее, — кивнул на сестру, — она еще маленькая, не понимает, что нельзя вмешиваться в разговоры взрослых. Пойдем, Лия, — зашептал он и потянул сестру за рукав.

   — Но Натали обещала… — попыталась она возразить.

   — Милая, — я присела перед ней на корточки, бросив извиняющий взгляд на нашу гостью, — сейчас мы с Максом тут закончим и придем, хорошо? Поиграйте пока с Хасем.

   — Он не хочет, — плаксиво протянула Лия.

   — Это еще что за новости? Скажите, что отдам на собачьи бои, если не будет слушаться. Идите, — мягко подтолкнула детей в сторону выхода.

   Итан сжал