Оглавление
АННОТАЦИЯ
По воле Высших рас наследной принцессе народа джасиас предписали отказаться от регалий и выйти замуж за аркона. Традиции иной расы обязали её провести первую брачную ночь с другим, прежде чем разделить постель с супругом. Но Разия Сая разыграла партию. Выдвинув на передовую свою Тень, она избежала позорной участи и сохранила собственное достоинство. Только как быть с чувствами к Вверенному, тому самому «первому мужчине», которые вопреки всему вспыхнули в её сердце?
ПРОЛОГ
Небольшая периферийная планета недалеко от астероидного пояса Сэйтэну с давних времён именовалась Троноок. Коренное население делилось на несколько народов. На их фоне выделялись арконы — высокие, широкоплечие, синекожие, несущие тёмную силу души и часто участвующие в клановых междоусобицах или приграничных столкновениях.
Внутренние распри троноокцев отошли на задний план, и враждующие стороны объединились, когда приземлились космические корабли с переселенцами джасиас — людьми техно-мира, не признающего существования магии. Под голубым небосводом, который периодически прорезали золотисто-изумрудные волны, разразилась кровопролитная война в попытке уничтожить или выдворить пришлых.
«Голос Двуно», конгломерат парламентёров от высших рас, в итоге пресёк многолетнее противостояние. Во имя мира планету номинально поделили на две части и поставили защитные арки с техно-кристаллами по периметру границ. С той поры Высшие поддерживали неизменное равновесие. И именно они однажды упразднили барьер и наладили мало-мальски цивилизованный контакт между разобщёнными расами.
Через десятилетия, стремясь теснее свести незваных космических переселенцев с местными, Высшие предписали наследной принцессе Сае Разии выйти замуж за аркона из рода Дамад. Этим решением они принесли немало проблем. По традициям джасиас, регалии всегда передавались старшей девочке в поколении, а теперь на трон претендовала младшая, которую не готовили к правлению. Что не устраивало многих, особенно первоначальную наследницу.
— Считаешь, я обязана подчиниться?
Избранная невеста негодовала, чеканя шаг из угла в угол монаршего кабинета и напряжённо поглядывая на мать. За столом из тёмного стекла сидела облечённая властью женщина, чтящая интересы королевства выше кровного родства. Поставь на разные чаши весов народ и дочь — перевесит первый.
— Призыв Двуно не обсуждается, Сая. Прими предписание. Выбор Высших — закон!
Уточнение матери, что их народ технически зависим от «Союза Рас» и вынужден соблюдать некие условия обоюдовыгодного договора о взаимодействии, ещё больше разозлило принцессу. Она ненавидела, когда её ограничивали.
— Почему я? — Сая неподобающе скрипнула зубами. Вздёрнула подбородок. — Высшие — манипуляторы, а мне ярмо удушающее носить?.. У арконов обычаи — ужас! Зверьё под боком! Ни техники, ни цивилизации! Магия всякая и полно суеверий. А норов синекожих! — Девушка брезгливо передёрнулась. Её пугала сама мысль оказаться в окружении варваров, которые, несмотря на торговые взаимоотношения с её народом, отвергали любые технические достижения джасиас и придерживались своих, порой унизительных догм. — Они — дикари! — припечатала она, не желая смириться с уготованной участью послушной жены и приложения к супругу. Тому самому, в чьей постели окажется только после «возлежания» с другим.
«Ни за что!» — Сая до боли вонзила ногти в ладони.
Посмотрев на кулаки дочери, Её Величество покачала головой.
— Век минул с заключения перемирия, — напомнила правительница народа джасиас, ухоженными пальчиками светски пригладив и так идеальную причёску, высокую и украшенную шпильками с серебряными цветочками. Конус, сужающийся кверху, компенсировал малый рост. Но столбняк нападал на наиболее ретивых служащих от цепкого взгляда, словно опускающего самообладание ниже плинтуса. И сейчас его собрат «Мистер Поучение» и протеже «Мисс Слово» доносили истину до свободолюбивой принцессы. — Из главной арки, перекинутой через приграничную реку Ахьялла, давно изъяли три Сдерживающих Камня, некогда создававших защитный барьер, ограждавший нас друг от друга. Сейчас между людьми и местными мало конфликтов. Однако сильно провисает общение. Что порой приводит к недопониманию. Землям Простора и землям Джасиас пора найти точки активного взаимодействия. Высшие правы.
— Только ради общего блага не тебя, а меня приносят в жертву, как овцу безродную! Хотя нет, наоборот, родовитую. Иная кандидатка даже не рассматривалась! — вспылила невеста. — Я готовилась управлять королевством, а не мужа ублажать!
— Освоишь новое, — лаконично заметила Её Величество. Она считала, что дочери не помешает побыть в услужении и подучиться послушанию. Чтобы алмаз засиял, требуется огранка.
— И Крис того же желаешь? У неё ни знаний, ни умений, необходимых для престолонаследия. Её благоверный прикажет, она наш народ по миру пустит!
Сая ничего не имела против младшей сестры, однако, тайком выскочив замуж за франта среднего ума и больших амбиций, та откровенно плюнула в лицо монархии. Особенно в ряду назревающей коронации, которая состоится через семь месяцев. Из века в век знаменательное событие проводилось в дату, которую оглашали при предыдущем престолонаследовании, и та не подлежала изменению.
Королева глянула на старшую дочь, во многом неуступчивую, вспыльчивую, себялюбивую, порой взбалмошную и прямолинейную. И пусть её с детства готовили к правлению, основательности и сдержанности учение ей не прибавило.
Сая часто находила возможность улизнуть с занятий. В результате по достижении двадцати шести лет была непохожа на образ, взращиваемый наставником и матерью. И займи данное дитя престол, точно появится немало проблем. Тогда как младшая дочь, возможно, слабее духом, но в правильных руках цены ей не будет. И такие «руки» уже найдены.
— Карин-Крис займётся Ар Башу, — сообщила королева о своём выборе наставника для новой наследницы.
Услышав имя скорого надзирателя и учителя для сестры, старшая дочь вряд ли продолжит возмущаться. Ар Башу — предводитель личной королевской гвардии и наставник Саи. Суровый на вид мужчина, неуступчивый по факту, закалённый боевыми тренировками и службой, с норовом крутым, но неизменной мудростью. К сожалению, уже лет десять с младшей принцессой он «на ножах». Она для него как бельмо на глазу, а он, в понимании Карин-Крис, проказа: лишь заприметит, пятками сверкает в ином направлении. Поэтому на его занятия загнать её всегда было ещё сложнее, чем наследницу. А когда два года назад младшенькая замуж выскочила, так вообще открестилась от всех тренировок.
— Ты уверена, что он с нерадивостью справится? — прямолинейна Сая.
На лице Её Величества появилась светская улыбка, не затронувшая глаз.
— Кто бы говорил о нерадивости! — чётко подметила. И жёстко добавила: — Приказ уже отдан. Наставнику с подопечной придётся смириться.
После заявления матери Сая полностью осознала, что собственная судьба только в её руках.
В последующие дни она степенно выдержала всю прелесть тривиальных приготовлений, а затем позорную свадьбу, на которую жених не явился. С доброжелательной маской на лице выслушала лживые поздравления от родственников, которые теперь предпочитали раболепствовать перед иной сестрой.
На следующее утро с виду спокойно покинула стены дворца и заняла место в экипаже. Нейтрально улыбнулась двум статным арконкам-сопровождающим: в ряду отсутствия своего хозяина они здесь для соблюдения приличий. Не выказала неодобрения, что личную прислугу, коммуникатор и иные технические устройства ей взять не позволили. Она не просто отправлялась на чужую территорию, но и лишалась связи с привычным миром. Правда, приняв само замужество, Сая не собиралась слепо следовать всем правилам иной стороны. Но всё пошло не так, как она думала, даже если поначалу казалось, что козыри были в её руках.
ГЛАВА 1
Золотистая волна замирала в тени далёких скал, и угасающую синь неба покрывала плотная пелена, порой прорезаемая мерцающими точками. На Троноок ночь никогда не бывала мглисто-чёрной, как на многих других планетах. В период исчезновения двух спутников из вида в плотной темени — для людей-джасиас она походила на рябящую серость с отсветами пурпурного. У переселенцев здешняя атмосфера часто вызывала головные боли. И на землях Простора ничего не изменилось.
Сая Разия, отныне Дамад, два дня назад вышла замуж. И вот, на чужой территории, готовясь к первой брачной ночи, она мучилась от сильной мигрени и пыталась за внешней отстранённостью скрыть недомогание от снующей по комнате местной прислуги.
«Каура, — позвала свою «тень», собираясь с её помощью нарушить одну из традиций арконов. — Брачное ложе в твоём распоряжении…»
«Вы пренебрегаете обязательствами?» — на всякий случай уточнила Каура.
«Сохраняю собственное достоинство! — сказала Сая. — Постель я разделю только со своим супругом!»
«Я вас поняла…»
Много лет назад Высшие определили судьбу Кауры, которая как две капли воды походила на наследницу. В три года из отчего дома девочку забрали гвардейцы королевы, доставили в Храм Двуно, где провели ритуал «ашон»: он лишил её свободной воли и замкнул судьбу на одном — служении принцессе. С той поры две души связаны.
При необходимости меняясь местами с Каурой, Её Высочество не только физически, но и духовно переносилась в специальную капсулу космического корабля рода Разия и там оставалась до возвращения. То же происходило с Тенью. Только в отличие от госпожи, способной в период замены мета-проекцией покидать временное пристанище, она оставалась привязанной к криокамере и не могла из неё выйти. Единственными проблесками свободы для «тени» оставались моменты подмены, в которых обычно было мало хорошего.
Как сегодня.
Стоило прозвучать зову, Каура сразу заменила свою госпожу. Так тонко и незаметно, что даже пространство не дрогнуло. Отвернувшись от окна, за которым виднелся осенний лес и шумели разбивающиеся о скалы морские волны, она королевским жестом выставила прочь служанок арконок. Оставшись одна, подступилась к кровати. Спереди ослабив шнуровку платья, самостоятельно сняла свадебное великолепие из белой парчи. Невзирая на неудобства, в нём принцесса путешествовала до Замка Дамад, чтобы, по словам сопровождавших аборигенок, предстать перед новоиспечённым мужем традиционно одетой. И этот фарс до сих пор ставил в тупик, так как лорд её даже не встретил.
Каура переступила через образовавшуюся у ног мягкую горку. Позади остался наряд, расшитый светлым жемчугом и украшенный кружевами. Тень была готова принять унижение вместо принцессы. У арконов странные обычаи, по одному из которых невеста теряла невинность до первой брачной ночи с законным супругом. И выполнял обряд особый служивый, Вверенный.
Узнав о предначертанном будущем, леди Сая была вне себя от гнева.
— Мало того, что на заклание отправили, — шипела она, — так ещё унизить решили? Ты меня подменишь, Каура!
— Как скажете, Ваше Высочество, — привычно послушно отозвалась тогда Тень.
И вот час пробил. Ещё одна чёрная глава в её жизни, скованной выбором Высших.
Облачаясь в холщовую сорочку с длинными рукавами, девушка дышала медленно, не допуская паники. Старалась не думать о скорых действиях местного Вверенного, чья обязанность — ввести в мир супружеских отношений новоиспечённую леди Дамад.
Ощущая озноб, Каура забралась в постель. Легла на белые простыни, постеленные поверх красных. Болезненное биение её сердца не унималось. Ледяные пальцы дрожали. Пришлось их сжать в кулаки, попутно загребая плотную ткань сорочки. В Замке было прохладно, поэтому привычное для принцессы шифоновое ночное одеяние осталось лежать в дорожном сундуке.
Дверь в комнату беззвучно открылась. В образовавшийся просвет заглянула служанка и мгновенно исчезла. Следом порог переступил Он — избранный исполнитель, прорывающий защиту девичьей чести, чтобы супругу позднее легче было выполнять свои обязанности. Верхнюю часть мужского лица скрывала маска. Подбородок слегка щетинистый, а зачёсанные назад чёрные волосы смазаны каким-то вязким веществом. На нём идеально сидел тёмно-синий камзол, частично прикрывающий штаны, застёгнутые на пуговицы.
Каура боязливо сглотнула.
«Соберись, Ка!..»
Тихий голос поддержки, прилетевший издалека, придал сил. Нервозность уменьшилась. Девушка почти успокоилась, когда Вверенный остановился рядом с кроватью. Тёмная плёнка в прорезях безликой маски не позволяла разглядеть выражение чужих глаз.
Вверенный подался вперёд. И матрац прогнулся под его коленом. Совершенно спокойно служивый сильными пальцами поднял до талии женскую сорочку.
Прикусив щёку изнутри и сохраняя внешнюю невозмутимость, Каура смотрела на мужчину. Его широкие загорелые ладони на её обнажённом теле деликатны и осторожны. Неспешно изучали, успокаивали, снимали напряжение приятной теплотой.
Неожиданная внимательность удивила «тень», ожидавшую несколько иного.
«Кто он? — задалась она вопросом, отметив, что кожа исполнителя обряда не синяя, как у арконов. — Тоже человек? Или лесон?»
Лесоны — полукровки, рождённые от союза простой женщины и мужчины-фантома. Последних прозвали в истории земель Простора «слепыми призраками». По легенде, некая группа воинов за неизвестный грех была проклята одиннадцать месяцев в году проживать в слепоте и бесплотной форме, лишь на месяц, в период цветения роз, обретая истинную целостность. Первую часть проклятья наследовали все отпрыски аналогичного пола, вторую — некоторые. Почему так сложилось — неизвестно.
Вверенный продолжал успокаивать невесту лорда осторожными поглаживаниями, неторопливыми, даже нежными. Когда длинные пальцы замерли в районе бёдер, мучительная неопределённость подошла к концу. Больше никакой медлительности, никакой дистанции.
Каура зажмурилась. Но что делать с чувствами? Как не воспринимать спокойное, еле слышное дыхание сверху, шуршание его одежд и простыней? Матрац просел сильнее, когда мужчина расположился у неё между ног, заставил согнуть те в коленях и развести в стороны. Плавным движением пальцев он нанёс нечто жирное на интимное место. Резко надавил…
Раздирающая боль её оглушила. Инстинктивно дёрнувшись назад, Каура попыталась оттолкнуть Вверенного, но, вспомнив о долге, замерла, прикусив губу. Выступила кровь.
Несколько болезненных погружений и ритуал завершён.
Исполнитель обряда отстранился и молча покинул комнату.
Почти сразу появилась служанка. Помогла подняться, снять пропитанную потом и кровью сорочку, обтёрла тело, на интимные места нанесла вязкую травяную мазь с резким запахом. Переодела в чистое. Постелила свежие простыни, забрала испачканные и сразу исчезла, оставив наедине с собственными мыслями.
Стоя в сорочке посреди комнаты, Каура обхватила плечи руками. Несмотря на внимательность Вверенного, она чувствовала себя униженной. Не успокаивала преданность принцессе и защита её чести. Лишившись своей, «тень» словно потеряла значимую часть души. Даже если эта душа ей давно не принадлежала.
Вздохнув, девушка забралась под алое одеяло и спряталась под ним с головой.
По местному порядку лорд Дамад должен явиться через трое суток. А до этого знаменательного дня новоиспечённой супруге предписано быть запертой в комнате. Чтобы наверняка первым мужчиной после Вверенного оказался тот, кто должен. Высокородный аркон, отчасти остававшийся таинственной личностью с момента оглашения воли Высших…
***
Шли вторые сутки заключения и полноценного одиночества Кауры. Периодически появлялись служанки. Лишь для того, чтобы доставить еду или забрать поднос с остатками. Никто не пытался заговорить. Никто не интересовался её самочувствием. Словно пленница высокой башни, она часами глядела в окно, внимая крику прибрежных птиц, что сливался с шумом морских волн. Её Высочество пока хранила молчание, но наверняка вернётся к моменту встречи с супругом.
«Какой он, лорд Дамад? Варвар — как считает Её Высочество?» — часто размышляла подмена, отрешившись от всего с нею произошедшего. Если случившееся не исправить, остаётся забыть!
Но не помешает подумать о насущном.
О хозяине Замка немногое известно: репутация так себе, характер скверный. Подтверждено на деле: супругу игнорирует, ещё и заточил, словно узницу. Пусть комната шикарная, но явно уступает технически оснащённым апартаментам во дворце джасиас. Здесь для умывания — тазик с водой, для купания — глубокая ванная, в которой и во весь рост не вытянуться. А по стенам комнаты периодически гуляли странные световые вспышки, от мерцания которых усиливалась головная боль и мысли путались.
Постучали в дверь. На позволение войти порог переступила служанка. Приблизившись, она протянула книгу золотого плетения.
— Хозяин велел вам прочесть…
Выполнив поручение, невысокая шатенка в чепчике присела в странно неуклюжем реверансе и поспешно удалилась, словно опасаясь кары свыше, если дольше положенного задержится в комнате.
«Все тут какие-то шуганные». — Каура покачала головой.
Повертев в руке книгу в кожаном переплёте, она откинулась на спинку кресла, в котором проводила большую часть дня. Открыла первую страницу. И углубилась в чтение давней легенды земель Простора. Та рассказывала о младенце, которого хотели обратить тёмные жрецы. О высших расах, ступивших на путь разрушения, следуя которому извратили немало чистых душ. О том, как один изменённый дотянулся сквозь время до себя новорождённого и перекроил предписанную ему судьбу.
Каура не понимала, зачем ей дали книгу, но надеялась, что принцесса разберётся с этой загадкой. Закрытый фолиант ею спрятан между сидением и подлокотником кресла. И стоило это сделать, как под ногами пол содрогнулся. В сгустившемся воздухе появился лёгкий туман, а в нём крутанулся волчок. Достигнув центра ворсистого расписного ковра, он выпустил облачко пара…
Повисла тишина. Давящая и неприятно саднящая под рёбрами нехорошим предзнаменованием. Потянулись минуты ожидания, ставшие как будто длиннее пути в вечность, пока не раздался всхлип, перешедший в надрывный плачь.
Сжавшись в комочек, в дальнем углу проявился призрак мальчика-шамана в фиолетовом кашаи — запахнутом на груди просторном одеянии с широким поясом. По бесплотной эфемерности гуляли неровные волновые колебания, словно по голограмме пустили рябь. У ребёнка волосы и одежда мокрые. Под невесомым телом образовалась лужа. Медленно растекаясь, та сузилась и подалась вверх на добрый метр. Застыла.
Послышался треск.
Рябящая поверхность мгновенно покрылась ледяным налётом, а от центра кверху потянулся конус.
Деформация длилась недолго, и вскоре в полупрозрачной скульптуре удалось различить лысого гнома, у которого лишь в районе больших угловатых ушей виднелись островки волос, переходящие в густые бакенбарды. Огромные, на пол лица, глаза, в противовес маленький нос, широкие губы, где уголки опущены к выпирающим скулам. Еле заметна шея и грубо высеченный подбородок, касавшийся края красного камзола. Тот был перехвачен по диагонали жёлтой лентой, а синие штаны опускались к деревянным башмакам дутыми складками.
Гном огляделся, и с него осыпалось ледяное крошево. На еле заметном соединении головы и туловища образовалась неглубокая трещина. Изучение обстановки завершилось быстро. Теперь странный гость смотрел на призрачного ребёнка.
— Шу-ха-а!
Свистящее шипение гнома неприятно резануло слух. Порождённая им вибрация скинула вазу в форме меча с небольшого столика, что стоял около входной двери.
Плачущий мальчик поднял взгляд.
— Хи-ру-наа-ф...
Его хриплый ответ подобен взрыву. И за пределами Замка, в отдалении громыхнуло. Яркий всполох молнии скользяще ударил по оконному стеклу, оставляя чёрную метку в форме надвое разорванного глухана: тёмной птицы, предвещающей смерть.
Вновь «просвистел» гном:
— Ни-уо-лан... ни-уо-лае... уо-коен-ту-о-с... — одежда поверх ледяного тела колыхнулась, когда он, оставляя мокрые следы, шагнул в направлении Кауры, хотя продолжал смотреть преимущественно на мальчика-шамана. — Не-ра-суе?
Девушку охватила дрожь, когда пространство пошло волнами. Каждое произнесённое ледяной фигурой слово как будто скручивало всё на линии обзора. Мебель кривилась, пол колыхался, стены и потолок дрожали. Её собственные руки размылись, и на их месте проявились неясные письмена, где символы быстро смели друг друга. Их нестройная очерёдность странно действовала на разум. Восприятие притуплялось. В голове монотонным повтором зазвучали слова, которыми обменивались гном и мальчик. Это был язык Высших. Понимала его лишь горстка избранных Храма Двуно.
— Не-ра-суе? — повторил гном.
Непонятный вопрос призраку тяжким бременем опустился на девичьи плечи. Непосильный груз чужого могущества давил, тянул книзу. Против воли, Каура упала на колени. На стене образовалась сеточка мелких трещин. Ещё пара слов и комната наверняка обрушится. Неясные тени, вынырнувшие из пустоты, впитались в балдахины кровати, и послышался громкий треск рассыхающегося изнутри дерева.
Ледяной вестник неумолим:
— Не-ра-суе? — на этот раз вопрос задали Кауре, так как призрак отмолчался.
— Что? — не поняла она.
Посланник, наконец, соизволил обернуться и сделать шаркающий маленький шажок навстречу.
— Не-ра-суе? Ви Су-ан? — неподвижен воздух, но каменный пол начал плавиться и патокой стекать на нижний уровень Замка, утягивая за собой промокший насквозь ковёр.
Откуда-то снизу долетели истошные крики. Обитателям дома не позавидуешь.
Через несколько мгновений входная дверь врезалась в стену. Мужчина, возникший на пороге, был мрачен, высок, сухопар, с тяжёлой перевязью меча на боку. Но поражало не варварское сопутствие, а затянутые белизной глазницы. Слепой. Проклятый слепой!
— Отойди! — отчеканил он, указав рукой в другую сторону комнаты, противоположную углу, который занимал призрак.
Каура послушно попятилась... Нет, ни так. Послушно отползла. Не потому, что подчинилась. Просто чутьё шепнуло о его большей осведомлённости относительно происходящего. И опустим недоумение, откуда ему было известно её точное местоположение, а так же незваного гостя.
Ледяной гном являлся Глашатаем сообщества Двуно — единства нескольких высших рас, через таинственные порталы приходивших на планету Троноок. Цели малоизвестны. Одни говорят, что гиблые. Иные уверяют — спасительные. Зло или добро? Для этих существ определения пусты: они всегда выбирают ту сторону, которая помогает претворять их собственные планы. И уже несколько столетий печатью избранничества отмечен народ джасиас.
И ничего удивительного, что слепой заступник рода Дамад не выказал доброжелательности к незваному гостю.