Оглавление
АННОТАЦИЯ
Этот роман – продолжение цикла «Летописи Благоземья» и двух первых романов цикла «Хроники Коридора». Рассказанные там события придется пережить Змею – юноше из рода Чешуйчатокожих. Люди-драконы живут в Пещере Драконовых Скал, что в Благоземье. У них свой уклад жизни и собственные законы. Все они в одночасье были разрушены. Народу пришлось отправится в долгое путешествие, чтобы найти свое Последнее пристанище.
ПРОЛОГ
…- Айн, Мара, Бегите! – кричал Нагош вслед Хранителям, несущемся на драконе в заранее указанный им Коридор.
- Довольно болтовни! – Пакром положил руку на плечо Царя Огня. – Они справятся и без нас. А нам и без того работы хватит. Порталы закроют Мергал и Рагнар.
Старшие Боги встали друг напротив друга. Демоны – мерзкие и тонкие – медленно обступали их. Что ж, пусть идут. Когда Дети Смерти, покрытые черной кожей, подошли достаточно близко, они одновременно выставили руки вперед, исторгнув столбы пламени и льда. Эти потоки переплетались, как нити, испускали таинственное свечение. Внутри каждого томилась невероятная мощь, о которой знали только заклинатели. Но пока они старательно сдерживали ее.
- Чего испугались? Подходите ближе! – оскалился Пакром. Голубое сияние на миг осветило его лик, казалось, сотканный не из плоти, а из потоков ледяного ветра.
- Да-да, мы уже заждались! – согласился Нагош. Испускаемые им нити светились ярко-алым.
Один из демонов сделал шаг вперед, дав сигнал остальным. Тот миг стал сигналом и для Старших Богов. За мгновение до того, как существа столкнулись с защитниками Коридора, оба они выпустили наружу сдерживаемую до этого момента энергию. Сила Льда и Пламени метнулась навстречу ничего не подозревающим демонам. И всего за мгновение создала в просторах Коридора Миров два полотна. Одно сковало существ ледяными путами, другое за мгновение обратило воинов силы тьмы в пепел. Все произошло очень быстро. Так что никто даже не успел вскрикнуть.
Только теперь Нагош и Пакром с облегчением опустили руки, на которых проступили следы Светлой Магии. Однако, скоро стало понятно – сделали они это рано. Чаши Великих Весов Равновесия вновь заполыхали. Вот только лепестки на них были не ярко алыми. Нет, это были ужасные кольца дыма.
Старшие Боги ждали, когда чаши весов начнут качаться. Но этого не произошло. Вместо этого Боги почувствовали резкий толчок. Потом еще и еще. Как будто кто-то, сидящий где-то там, глубоко, в недрах Окружающего, пытается разрушить Коридор Миров изнутри.
Кто-то? Нет-нет, имя устроившего тряску Богам было отлично знакомо. Его звали Фэйр. Воскрешенный Поглотитель разбушевался настолько, что Нагош и Пакром уже не могли стоять на ногах. В последнее мгновение они увидели, как черная плоть окружающего от усилий треснула, и наружу проступили здоровенные толстые лапы-корни. Одна из них ударом повалила Богов…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Чешуйчатокожие
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Всяк чешуйчатокожий, ныне живущий, имеет право иметь погонщика, равно как имеет право на свободу, и во имя сохранения ее должен тщательно скрывать свою личину до того момента, пока в том не будет необходимости.
- Быстрее!
Голос Айна – молодого, сильного погонщика с холодным пронзительным взглядом - заглушал шум крыльев. В теле дракона под ним играли мышцы. Ящер не щадил себя, стараясь лететь так быстро, как только мог. Ветер бил в лицо, шевелил короткие темные волосы юноши, норовил сорвать с места погонщика и его спутницу. Мара – девушка с длинными рыжими волосами, обрамляющими милое округлое лицо со смеющимися глазами: бледными, как и ее лицо, усыпанное веснушками - чувствовала, что в любую минуту сорваться и рухнуть в бездну. И потому крепче обнимала могучие плечи охотника нежными теплыми руками. А тот снова и снова оборачивался. Демоны не отставали. Настал миг, когда они уже готовы были вцепится когтями в мощный хвост ящера. Именно тогда исполин сделал последнее усилие, чтобы донести свою неповоротливую с виду тушу до сияющих во мраке врат. Белое сияние окружало черное зеркало. Живое, подвижное, оно разбрасывало в разные стороны энергию, шевелилось, готовое принять путников.
Айн и Мара нырнули в это зеркало. В тот самый миг Старшие Боги закрыли врата Коридора. Погонщики видели это. Как только они оказались внутри заветной субстанции, она перенесла из в другой край. Красивый и цветущий. Демоны тоже хотели попасть туда. Охотник успел разглядеть, как рука-лапа одного из детей смерти с черной, как смола, кожей выглянула из-за Ворот. Но в этот самый момент светящийся ореол вокруг черного зеркала, через которое только что дракон перенес людей, сомкнулся. Кровожадную лапу затянуло обратно.
- Мергал и Рагнар закрыли портал…- протянула Мара без эмоций в так мерному шуршанию кожистых крыльев. Ее бледное сосредоточенное лицо сейчас было совершено безучастно к происходящему. Казалось даже, что девушка не осознавала смысл произнесенных ею слов. Это она поймет позднее, когда после короткой паузы наружу, наконец, вырвались эмоции. – Все кончено! Мы в безопасности!
- Не совсем! – Айн поспешил погасить внезапный всплеск эмоций. – Демоны успели проникнуть сюда до того, как Старшие Боги закрыли портал. И, что самое ужасное, нам придется здесь остаться, пока не уничтожим тварей.
- Мне кажется, место не самое плохое! Ты только взгляни.
Айн опустил голову, и увидел сквозь завесу пушистых облаков лазурное зеркало воды, острые величественные пики горных хребтов, и красивейшие заросли. Здесь, с высоты они казались чем-то невероятным. На фоне густого горного ковра Отец-Всесоздатель сотворил здесь яркие картины. Большие цветы щедро заполняли созданный им натюрморт сиренью, пурпуром, бирюзой, и золотом. Даже отсюда можно было разглядеть большие яркие бутоны и блеск бегущих по тонким венам между зарослей ручьев. Во всю эту красоту вмиг захотелось погрузиться, если бы не дракон.
Ни Айн, ни Мара не поняли сразу, чем же обеспокоен ящер. Возможно, ему что-то привиделось или почудилось. Иначе, как объяснить, почему всегда спокойный и послушный, он вдруг резко взмыл ввысь и полетел куда-то. Погонщик сразу же попытался перенаправить его. Дракон слышал команды через медальон, но продолжал двигаться туда, куда желал он сам.
После нескольких неудачных попыток Айн перестал уговаривать ящера. Решил – в такой ситуации существо лучше не злить. К счастью, он нес погонщиков недолго. Да и люди сами поняли, в чем дело, когда в ярком солнечном свете появился силуэт другого дракона.
Увидев подобного себе, ящер развернулся, наклонив тело на невероятно опасный угол. Затем приземлился на вершину одной из скал. Так вышло, что именно она – самая высокая – на верху кроме острых пик имела широкую просторную площадку. Именно туда дракон мягко приземлился. После чего, выгнув шею, осторожно подхватил зубами сначала Айна, затем Мару. Так же бережно поставив людей на землю, он снова взмыл в воздух.
Погонщику и его спутнице то ли от любопытства, то ли от безделья, оставалось только наблюдать. На их глазах ящеры сблизились, и стали парить. Летели близко, чуть ли не соприкасаясь крыльями. Но одних прикосновений ящерам было недостаточно. То и дел они выгибали шеи, чтобы соприкоснуться взглядами. В тот миг опасность столкновения со скалой их не беспокоила.
- Похоже, они давно не виделись…
Мара с улыбкой наблюдала, как гиганты кружились в воздухе. Поражалась тому, сколько нежности в движениях этих мощных существ. Восхищалась отточенным грациозным движениям.
- Смотри, они явно неравнодушны друг к другу!
- Похоже…
- Айн, неужели тебе не интересно?
Девушка, игриво усмехаясь, легонько толкнула мужчину. Тем самым она продемонстрировала, что недовольна его меланхоличным и безразличным отношением ко всему.
- Мне? Очень интересно.
Охотник попытался продемонстрировать, что заинтересован происходящем в небе. Но спутница слишком хорошо чувствовала, что происходит у него внутри. Обмануть рыжеволосую было крайне непросто. Все с той же ироничной улыбкой она покосилась на мужчину.
- Ладно-ладно…
Айн поймал на себе взгляд, глядящий на охотника без злобы и осуждения. Но под ним хотелось провалиться. Как можно глубже. Куда угодно. Главное – не испытывать этого ужасного давящего чувства.
Внезапно драконы развернулись и полетели обратно. Только теперь Айна увлекло происходящее, и он с нескрываемым любопытством стал следить за каждым взмахом двух пар громадных крыльев. Он, конечно, не любовался плавными движениями этих огромных сильных животных. Не разглядывал блики от солнечных лучей на их мощной, как панцирь, чешуе. Просто ждал, что произойдет, когда их лапы вновь опустятся на плато.
Ожидание, к счастью, не затянулось. Ящеры почти одновременно опустились на свободную часть каменного плато. Так вышло, что выбранное для посадки место щедро освещало солнце.
Мара тут же захотела подойти к ним, чтобы приласкать. Но, сделав всего шаг, остановилась, поразившись увиденным. Едва костистые лапы коснулись земли, чешуя стала сползать. А фигуры, словно вылепленные из глины, выгибались, сжимались, изменяя размер и облик.
- Айн, что происходит.
Спутница погонщика от страха поморщилась, спрятала лицо за могучей грудью. К счастью, всего на пару мгновений. После чего услышала спокойный, сдержанный ответ.
- Ничего особенного. Ты сама лучше посмотри.
Девушка с трудом отвернулась от мощного сильного тела. На том месте, где только что были два ящера, ожидала увидеть что угодно. Она многое повидала и, казалось, уже вряд ли могла бы удивится. Но, как выяснилось, существа смогли поразить ее. Когда Мара повернулась, перед ней были уже не драконы, а люди. Парень и девушка почти ничем никак не показывали, что всего пару мгновений назад находились внутри мощного невероятно сильного тела. Лишь, приглядевшись, увидела, что руки их от плеча до локтя покрывала чешуя. Странно, что у обоих она располагалась в одном и том же месте.
- Мое имя Змей. А это Сома, - начал юноша. Каждое слово он произносил с трудом. Ему было неловко под пристальными любопытными взглядами.
- Брат и сестра? – первое, что спросила Мара, глядя на смуглую кожу, черные, лоснящиеся волосы, и схожие черты лица.
- Нет, - Змей ласково и с улыбкой взглянул в лицо Сомы. А та, юная и цветущая, наградила его теплым нежным взглядом. – Мы Чешуйчатокожие.
- Ну это, разумеется, все объясняет, - вздохнул Айн. – А что, все чешуйчатокожие похожи между собой?
- Наш род оберегает Троица Истинных. Потому все мы почти как братья и сестры, - простодушно отвечал Змей. Но мы с Сомой любим друг друга.
- Как удачно – ты вернулся домой! – обрадовалась Мара.
- Погонщица верно заметила – Змей нашел нас. Нашел в тот миг, когда мы после долгих странствий, наконец, обрели дом. Вернее, мы так думали…- Сома опустила голову, стараясь скрыть проступившие на глазах слезы. Но без погонщиков мы не сможем стать Истинными Драконами. А еще и Дети Смерти обосновались здесь, атакую наше обиталище.
Сома поднесла изящную тонкую руку к лицу, чтобы смахнуть влажные соленые капли, так не вовремя проступившие на ее лице. Но, когда Айн заговорил, оно просияло. Проступившие на нем бусинки тоже блеснули.
- У нас с этими тварями свои счеты имеются.
- Если так, мы должны отправляться в укрытие. Проводишь, Сома?
- Да, конечно. Надеюсь, Самаель, Верховный Дракон, вам поможет.
- Отправляемся, - согласись Погонщики. – Только расскажите нам историю вашего народа.
- Как скажешь, погонщик.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Авгалаг – огромная рукотворная пещера. В одной из частей Драконовых Скал ее создали гномы. Эти низкорослые люди отстроили себе дом прямо здесь, чтобы удобнее было добывать драгоценные камни. Построили удобную систему переездов для вагонеток. Сделана она была так, чтобы транспорт с грузом со всех пещер собирался в одном месте – огромной ямы. Вокруг ее, расположенной в центре, располагались выдолбленные прямо в стене не слишком просторные пещеры. Здесь и жили гномы.
Тор, правитель гномьего царства, впервые за долгое время сошел с трона, чтобы взглянуть на добычу гномов. Для похода он не предусмотрел никаких особых одежд. На широких плечах мерно покачивалась драгоценная мантия. Белоснежная борода, заплетенная в косы, скрывала тучный живот и украшения. Свет факелов отражался в простых, казалось, стекляшках. Украшения были на шее. Руки тоже сверкали от перстней. Даже пояс. Камни Тор предпочитал особые – изумруды. Ему нравился их цвет. И с удовольствием смотрел, как они переливаются. Вот в таком виде он прибыл в ту часть Авгалака
- Что за дела? – правитель злобно взглянул на очередную вагонетку, выкатившуюся вниз по рельсам. Рука гнома с драгоценным перстнем крепко ухватилась за корпус. Чтобы заглянуть в нее, правителю пришлось приподняться. Сделав это, верховный гном тут же с гневом отпустил тележку. – Так и думал: они почти пустые. И эта, и эта.
- Владыка Тор, рабочие делают, что могут, - стоящий перед ним невысокорослик топтался на месте, всем своим видом показывал, что хочет как можно скорее завершить разговор.
- Хочешь сказать, в Драконовых Скалах больше нечего добывать?
- Что ж, пойдем. Если нет, сам кирку возьмешь.
- Как скажешь, господин.
Сорвав драгоценную накидку, и бросив ее служителям, Тор вскочил на удаляющуюся в тоннель вагонетку. Помощник, который так неловко вел себя на докладе, с неохотой последовал за ним.
- Ты вроде за рабочими присматриваешь, контролируешь здесь все, а на вагонетку забираешься как будто впервые.
- Да я здесь и днем, и ночью.
- А занимаешься чем?
- Работаю…
Тор с головы до ног осмотрел своего собеседника. Взгляд этот нельзя было назвать одобрительным или дружелюбным. Мало того, чем дольше правитель разглядывал служителя, тем больше мрачнел.
- Тем не менее, руки не забываешь кремами обмазывать…
- Не позволено, что ли? – гном перепугался и поспешно спрятал руки за спину.
- Счас узнаем…
Тор вместе с помощником катились в вагонетке, которая, тем временем, давно укатилась в полутемный тоннель. Там лица гномов были прикрыты плотной черной тенью, которая тщательно скрывала их лица. Но даже это не позволило помощнику чувствовать себя спокойно. Ему казалось, правитель все так же испытующе глядит на него. Что пытается снова заподозрить в чем-то. А не говорит только для того, чтобы найти хоть сколько-нибудь значимый повод для критики. И потому с напряжением ждал – вот сейчас хозяин Авгалака снова набросится.
К счастью, гном беспокоился напрасно. Его спутник хоть и был суров, но достаточно мудр и рассудителен. Он не стал бы распыляться понапрасну. А потому в тесном тоннеле тишину нарушал только мерный стук колес.
- Пошли, посмотрим, Огрин!
Только, когда транспорт остановился, Тор заговорил вновь, впервые обратившись к смотрителю по имени.
- Да.
Хозяин Авгалака поднялся первым, и стал торопливо спускаться, не опасаясь, что драгоценная туника, украшенная искусной работы вышивкой, символизирующей отличительный знак Гномьего народа, перепачкается. Придерживал только белоснежную бороду, которая, как было принято невысокоросликов, была заплетена в косы.
Огрин же, напротив, сходил осторожно. Свой, расшитый самоцветами наряд, берег так, словно бы от его чистоты зависела жизнь служителя. Боялся лишний раз коснутся, лишний раз пошевелится.
- Ты скоро? – нетерпеливо осведомился Тор.
- Да, я уже здесь.
Смотритель приблизился к правителю, и тут же поймал недовольный взгляд властного гнома.
- Не торопишься ты, однако…
Тор неодобрительно покачал головой, и с недовольством взглянул на помощника. Но через несколько мгновений лик его смягчился.
- Ну, пойдем.
- Кончай работу!
Огрин, который, находясь подле правителя, чувствовал себя неловко. Рядом с Тором он выглядел жалко. И, чтобы хоть как-то возвысить себя, старательно выслуживался перед правителем. А вот, общаясь с добытчиками самоцветов, чувствовал себя иначе. Для них он был начальником – суровым и требовательным. Сейчас, стоя перед Тором, смотритель перевоплотился в сильного и жесткого командира.
- Кончай работу!
Громкий голос смотрителя заставил гномов побросать кирки и бросится к костру, где работники делали короткие перерывы. И хоть отдыхать было еще не время, они дружно расселись вокруг костра. Дымящийся над огнем чан источал приятный запах.
- Садись, благородный Тор!
Один из работников подвинулся, освобождая место для дорогого гостя.
- Благодарю.
Огрин был крайне удивлен, когда увидел, как верховный гном опускается на землю рядом с работниками. Тут же он получил доверху наполненную миску.
- Отведай доброй пищи молотобойцев.
Тор с благодарностью склонил голову, обратив взгляд на говорившего. В миске был бульон, источавший аромат мяса и специй. Достаточно было сделать всего глоток, чтобы ощутить, как по телу растекается приятное тепло. А когда отступит жар и восхищение от вкуса, наступит сытость. Несмотря на это, отказаться от того, чтобы допить все, не получится.
- Благодарю. А теперь расскажите, как работа?
Тор вытер свои ухоженные усы, и взглянул на добытчиков, ожидая ответа.
- Стало тяжело добывать самоцветы. Который день мы бьем по камню, чтобы найти место, где осталось хоть что-то, - молотобоец с свалявшейся рыжей бородой тяжело вздохнул, потерев мощные ручища.
- Да, мы отправляем вагонетки с дребезжащими на дне горстями самоцветов. Чтобы наполнить вагонетку хоть чем-то, - сообщил другой гном. Волосы на голове и на лице пепельного цвета шевелил легкий ветерок. Перепутанные, свалявшиеся, грязные. Видно было, что коротышка к своему облику относился спокойно. Но сконфузился только, когда на него посмотрел Тор. Верховного гнома, к счастью, его облик волновал меньше всего.
- Огрин! – тем временем, обратился владыка к помощнику. – Поди сюда!
Помощник вздрогнул всем телом, и осторожно подошел к хозяину Авгалака.
- Да, правитель…
- Ты знал о том, что наши тоннели пустеют?
- Разумеется…
- А что ты делал для того, чтобы твои работники добывали больше?
- Эм… Ничего…
- Оно и видно! Эх…Привыкли парчу да злато носить, жалованье получать, и торчать на своем месте, как столбы. Ни черта не делаете, пока я не приду, - разорялся Тор. – Значит так: не исправишь ситуацию – встанешь рядом с ними, и будешь добывать самоцветы. Итак, я жду твоих предложений.
Огрин хотел возразить. Доказать хозяину Авгалага – он трудится не меньше остальных. А вагонетки пустые, потому что Драконовы Скалы опустошены. Но разве Тору эту объяснишь?
- Я жду!
- Мы должны потревожить драконов, - несколько мгновений под испепеляющим взглядом Тора показались Огрину вечностью. Может, поэтому он размышлял дольше, чем должен был.
- Ты хочешь, чтобы все мы ступили на запретную зону? Туда, где обитают прирученные нами ящеры?
- Благородный Тор, если мы этого не сделаем, добывать скоро будет нечего.
Тот, над кем Верхновный Гном еще недавно потешался, высказал чрезвычайно умную мысль. Соглашаться с ней не хотелось. Но, по-видимому, ничего лучше славные мужи не придумают.
- Ты прав, Огрин.
Тор тяжело вздохнул. Затем рывком поднялся со своего места, и отдал приказ.
- Собирайтесь! – обратился гном к работникам. – Мы выступаем. Прямо сейчас.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
Сколько лет гномы не покидали насиженных мест? Даже Тору сложно посчитать, сколько десятков лет минуло с того момента, как они заняли плодородный участок, и стали терзать кирками каменистую породу. А его подданные, даже умудренные сединой, скорее всего, не помнят те времена. Зато отлично знают, как смогли приручить драконов, и первое время считали гордостью умение ухаживать за чешуей. Минули годы, и невысокорослики поняли – в этом нет ничего выдающегося. Кроме, разве что, удивительного бесстрашия, с которым служители каждый раз заходят в пещеру к своим питомцам. Ведь только это постыдное чувство мешало тщеславным людям и благородным эльфам умирить красивых, сильных, и опасных ящеров. А потому звание укротителей драконов навсегда закрепилось за гномами.
Теперь настал черед нового подвига. Вынужденного и опасного похода. Отправится в путь пришлось внезапно, и без подготовки. Тор хотел, чтобы все было иначе. Желал все тщательно продумать заранее. Он должен был точно знать, что все пройдет как положено. Почему же тогда согласился на предложение Огрина?
Служитель почувствовал: Верховный Гном идет с ними с неохотой. И потому поинтересовался у родовитого невысокорослика, почему он это сделал?
- Думаешь, не стоило? – веселый раскатистый смех Тора наполнил тоннель. Всего на пару мгновений. Потом лицо его снова приняло серьезное выражение. – Я подумал, твоя идея не так уж плоха. Если что, вся ответственность на тебе.
- Эм…
- Да ладно, не напрягайся. Если что-то пойдет не так, драконы сожрут нас раньше, чем мы успеем это понять.
- Ты, как всегда, умеешь успокоить.
- Да. Ведь у нас только затупившиеся кирки, а у них – все остальное. Потому беспокоиться нечего.
- Может тогда вернемся?
- Нет. Тогда наши чешуйчатые соседи решат, что мы решили напасть на них.
- А безоружных они просто сразу перекусят, не дожидаясь объяснений…
- Совсем как я, стал говорить. Возможно, все случится именно так. Но я, все же надеюсь на иной исход событий.
- Какой же?
- Не стоит недооценивать драконов. Они, быть может, умнее нас с тобой. И должны понять, что мы пришли с добром.
- Мудрые слова…
Голоса Тора и Огрина сменило гулкое эхо. Каждый шаг, каждый вздох, или, когда гном перекладывал инструмент на другое плечо – все их движения мастерски отражали прочные своды. Среди всего этого многообразия было сложно выделить какой-то отдельный звук. А среди них мог оказаться тот самый – заветный, решающий. Звук, который сообщит гномам о надвигающееся опасности.
В тот миг обитателям Авгалага очень пригодился бы острый слух. Но, к несчастью, Отец-Всесоздатель даровал его лишь эльфам. Но гномы сильны в другом. В ковке. В добыче самоцветов. Поможет ли им это? Время покажет.
- Пришли!
Тор остановился у глухой стены, которой и завершался бесконечный, казалось, тоннель, за долгие годы созданный добытчиками.
- А что за этой стеной? – спросил один из гномов.
- Нужно пробить ее, чтобы узнать, - монарх уступил место служителям. Вопрос лишь в одном: кто осмелится ударить первым. Сделать это, что удивительно, решился Огрин. Пока все стояли, с тревогой глядя на стену, он неожиданно взял у одного из служителей инструмент, и у всех на глазах начал со всей силой бить по ней.
- Может, не стоит, Огрин?
Тор и другие гномы с тревогой следили за неловкими движениями служителя. Одежды на нем были неподходящие. Они сковывали движения, не позволяя размахнуться, чтобы ударить с достаточной силой. Тем не менее, он продолжал бить по камню. Долго, упорно, напряженно. Настолько, что время от времени длинная рукоять тяжелого инструмента готова была выскользнуть. Но гном с упорством продолжал бить, пока, наконец, стена не поддалась.
- Молодец. А теперь отойди!
Верховный Гном отстранил Огрина, и, переступив через груду камней, смело направился в образовавшуюся пещеру. Помощник хотел двинутся следом, но рабочие вовремя его остановили.
- Не спеши! Хозяин Авгалага осмотрится, и даст сигнал. А до того момента лучше туда не соваться.
- А если благородному Тору нужна помощь?
- Ты это благородство людям и эльфам оставь. Если благородный муж не может постоять за себя, какой он тогда правитель?
- Причем тут наши соседи?
- Кто? Люди и Эльфы? Подданные Омтеля – мягкотелые умники. А среди воинов Элейма я еще не видел достойного. Потому мы не станем перенимать их привычки.
Огрин хотел возразить словоохотливому гному. Но в этот момент из новой пещеры раздался голос Тора.
- Скорее, сюда! Здесь для нас уже вырыт проход!
- А вот теперь пошли!
Невысокорослики дружной толпой отправились в тоннель.
- Смелее! Новые земли ждут.
Верховный гном выступил вперед с факелом, призывая остальных следовать за собой.
- Похоже, здесь побывали до нас.
Хозяин Авгалака сосредоточенно оглядывал своды. Безукоризненная работа. Пещер с такими гладкими стенами благородный муж не видел давно. Над ее созданием постаралась чья-то умелая, опытная рука. Кому же она принадлежит?
- Может, драконы огнем выжгли?
В ответ послышался громкий дружный смех. Каждый звук громким эхом отражался от стен. Получилось так громко, что Тору показалось – хохочет весь отряд. А вот ему в этот раз было не до смеха. У верховного гнома закрались сомнения. А вдруг и правда существа вырыли в глубинах Драконовых Скал пещеры.
- Тише, гномы!
Ровный и сильный голос, прозвучавший в глубине пещеры, заставил невысокоросликов затихнуть.
- Кто здесь?
- Мы – Троица из рода Чешуйчатокожих. А вы пришли в наши владения.
- Мы только хотели раздобыть здесь самоцветы.
Тор увидел в свете факелов трех немолодых мужчин. Одежда на них была не бог весть какая, а вот глаза смотрели так, что встречаться с ними не хотелось. Они источали силу и уверенность. А энергии было столько, что ее с легкостью хватило бы на то, чтобы раздавить весь этот отряд за секунды.
- Нам достаточно того, что ты привел своих подданных в наши владения Тор. Тебе придется предстать перед Верховным драконом. Именно он решит, как с тобой поступить.
Тор заметил на лицах членов Троицы чешуйки, совсем как у драконов. Следы ящеров остались и на руках мужчин. В сознании мелькнула страшная догадка, заставившая Хозяина Авгалага моментально позабыть о том, чтобы вступить в спор. И хотел сказать, что согласен следовать за Троицей. Но его опередили подданные.
- Мы никуда не пустим нашего предводителя!
- Ты хорошо подумал? – один из Троицы посмотрел на гнома, осмелившегося заговорить с ним так, что казалось, пройдет всего мгновение, и это существо превратится в пепел.
- А что?
- Ты говоришь с драконом в теле человека!
- Да будь ты хоть…- гном не успел договорить. Его речь прервал столб пламени, который исторг один из Троицы. На том месте, где был словоохотливый невысокорослик, оказалось изуродованное обугленное тело.
- Вот и все. Кто еще хочет бросить вызов Троице?
Чешуйчатокожий оглядел вмиг оторопевших гномов. Когда он говорил, изо рта его шел дым.
- Ну же, смелее!
Гномы смотрели на исторгшего пламя с опаской. Никто больше не решился бросится на безоружных и, казалось, беспомощных людей.
- Что, нет больше смельчаков?
Человек из троицы с вниманием и напряжением оглядел невысокоросликов. Для верности выждал несколько минут. Вдруг найдется еще один неблагоразумный, кто захочет получить порцию доброго драконьего пламени. К счастью, таковых не оказалось.
Чешуйчатокожий самодовольно улыбнулся, и отдал команду остальным.
- Все, пойдем.
По манере речи члена Троицы не было понятно, к кому относился его приказ. И каждый, кто находился рядом, расценил его по-своему. Чешуйчатокожие посчитали, что требование относится к ним. Тор так же принял его на свой счет. При том, желания рисковать, и попытаться сбежать никакого не было. Да, встреча с Высшим Драконом будет страшной. Но не страшнее, чем встреча со Смертушем.
- Простите, почтенная Троица… Мое имя вы откуда-то знаете, я бы хотел узнать ваши…
Тор почти сразу завел с конвоирами беседу. Решил: будет не так страшно. Если только ему ответят.
- Мое имя Сет. А это Уаджит и Апофис.
Назвавшийся внезапно остановился и отнял у Тора факел. Зачем? Если в целях предосторожности, то почему не сделал этого раньше? Да и что мог сделать гном этим факелом? Тем не менее, он тут же отдал источник света Сету.
- Вы даже не догадывались о нашем существовании, хотя наши народы все эти годы жили бок о бок, - проговорил он, глядя в лицо Тора. – И для нас было приятно это соседство.
- Постой, почтенный Сет…- Верховный Гном задумался. – Единственные наши соседи – драконы. Неужели вы…
- Я думал, ты догадался.
- Я не был уверен. А теперь… Но, как же это получилось…
- Что?
- Как вы за столько лет не раскрыли себя?
- Мы – Троица – тем и отличаемся от обычных чешуйчатокожих, что все знаем о вас – существах, живущих По Ту Сторону Драконовых Скал. Для всех нас было очень важно, чтобы о нашем существовании никто не узнал. Ты и твои спутники раскрыли тайну, которую мы так тщательно берегли.
- И что теперь?
- Твою судьбу решит Верховный Дракон Самаель.
- А какие у меня шансы вернуться живым?
- Это не нам решать. Но пока тебе достаточно знать: никто не хочет остаться без погонщика, то есть стать Ждущим или Отверженным. Для нас честь иметь хозяина, потому как Истинные в нашем ряду почетны.
- Значит, велик шанс, что со мной ничего не сделают.
- Конечно, Истинный будет всегда дорожить своим погонщиком. Но ты и твои служители узнали о нашем существовании…
- А что в этом такого?
- Мы покидаем Пещеры только, когда научимся владеть Концентрацией.
- Что это?
- Способность перевоплощаться в дракона и обратно. Того требует Слово Первого Высшего Дракона: «Всяк чешуйчатокожий, ныне живущий, имеет право иметь погонщика, равно как имеет право на свободу, и во имя сохранения ее должен тщательно скрывать свою личину до того момента, пока в том не будет необходимости».
- Вы скрываетесь во имя свободы?
- Да, так жили несколько поколений Чешуйчатокожих.
Тор хотел еще что-то спросить, но любопытство его вмиг куда-то испарилось, когда Верховный Гном увидел те самые Пещеры.
- Прибыли! – сообщил Сет.
- Это и есть ваш дом?
- Да.
Гном с удивлением разглядывал обиталище Чешуйчатокожих. Его поразило кардинальное отличие от Авгалага, где все пространство занимала одна большая пещера. А город всех драконов-оборотней состоял их многочисленных переходов – прямых и извилистых. От каждого шли по три развилки, помеченные знаками. Этот единственный ориентир, начертанный яркой красной краской, позволял с удобством передвигаться. Тор смотрел на все эти знаки, и поражался тому, как быстро и уверенно Сет ориентируется в бесконечной веренице переходов.
- А как вы ориентируетесь в этих знаках? – любопытство гнома оказалось сильнее. Он не выдержал, и спросил.
- Никто, кроме нас, не может понять эти знаки. Они начертаны особой краской, под которой проступают стрелки. Ты и любой другой чужак увидит непонятные ему символы, а мы – стрелки.
- Все прячетесь?
- Нет. Эти краски – наша кровь. Благодаря особенностям зрения мы можем видеть начертанное ею иначе.
- Удивительно….
Гном продолжал разглядывать все, что было вокруг него. Между тем, его завели в пещеру, наполненную Чушайчатокожими. Все они виде гнома громко зашушукали. Как бы тщательно не пытались они скрыть, о чем говорят, сделать этого им не удалось. Невысокорослик сразу понял – речь идет о нем.
Обитатели удивительного города, прозванного Пещерой, пытались понять, кто перед ним.
- Смотри, чужака ведут.
- К Верховному дракону?
- Точно?
- А к кому же еще?
- За что?
- Троице виднее.
- Ну что ты, интересно все-таки…
Когда Тор прошел мимо мальчика с большими любопытными глазами, обсуждения прекратились. Но желание разузнать все о том, кто живет По Ту Сторону Гор было сильнее. Не в силах больше сдерживать это стремление, он бросился прямо под ноги Тору. Гном, наверное, оступился, если бы Сет вовремя не прикрикнул на отрока.
- С дороги, Змей.
Мальчик, опустив голову, молча слился с толпой. Тор, напротив, высоко поднял голову. Здесь, в полумраке подземелий, ему в лицо внезапно ударил яркий свет. Он понял – сейчас морок спадет, и он увидит того самого Верховного дракона.
В запасе у коротышки было всего пару мгновений. За это время он успел подумать обо всем, что угодно. А то, что требовалось, забылось. Да, забылось самое важное. Из-за страха и тревоги он забыл продумать – а что же скажет Верховному дракону? Как попытается оправдать себя?
Поздно. Вот он, перед ним. Предводитель Пещеры. Он сидит в глубокой нише, устланной ценными шкурами и освещенной двумя факелами. Плечи его украшает накидка. Обнаженный торс расписан замысловатыми знаками. Взгляд пристальный, напряженный, внимательно следит за каждым движением гнома. Самаель, быть может, даже не слышит, как Сет представляет ему обвиняемого. Он пытается узнать Тора по его глазам.
- Довольно! - Верховный Дракон оборвал Сета на полуслове, и обратился к обвиняемому. – Так значит, ты и есть тот смельчак, кто решился вторгнуться в наши Пещеры?
- Да.
- Сет, Уаджит, и Апофис уже рассказали тебе, как поступают в наших землях с теми, кто вторгся в наши земли?
- Казнят, наверное?
- Тебе что, совсем не страшно? – Самаель понизил тон, искренне удивившись тому, как вел себя перед ним Тор.
- Мне нечего боятся, потому что я ничем не провинился ни перед тобой, ни перед твоими подданными.
- А чем докажешь? – Верховный Дракон вновь заговорил с Хозяином Авгалага низким голосом. И при этом смотрел на него так, что казалось, одного этого взгляда будет достаточно, чтобы прямо тут его раздавить. Но долго так смотреть он не мог, потому что чувствовал – Тора так просто не пробить. Он переносил свое достойно, и ни разу не продемонстрировал Самаелю даже тени страха, сомнения.
- Мне нечего тебе сказать. За меня это уже сделали Сет, Уаджит, и Апофис. Потому судьба моя в твоих руках.
Самаель долго и с напряжением смотрел в одну точку. Казалось, в это время он ничего не делал. Те из Чешуйчатокожих, кто думал так, ошибался. А вот наблюдательные могли заметить: лицо владыки Пещеры покрылось испариной, жилки на висках вздулись, а сам Верховный Дракон чувствовал себя неспокойно. Не смел сделать лишнее движение, боялся переместить взгляд – все для того, чтобы сберечь драгоценные силы. На принятие одного-единственного решения их потребуется немало.
Никто, кроме самого Самаеля, об этом не мог и подозревать. И смотрели на него с любопытством и удивлением. Не понимали, что происходит. Тор догадался раньше других. Хозяин Авгалага и сам часто принимал такое решения. Только он понимал, что испытывал сейчас тот, кто должен был решить его судьбу – с виду страшный и сильный. В действительности даже он был подвержен сомнениям и страхам.
Прошла почти минута. А потом, после напряженных размышлений, произнес.
- Тор Авгалакский! Ты должен забыть все, что видел здесь, и никогда никому не рассказывать о нас. И тогда вернешься домой.
- Разумеется, я ничего не видел.
- Сообразительный! - Верховный Дракон за долгое время впервые улыбнулся. Но тут же, будто бы опомнившись, вновь принял серьезное выражение. – Мы не прощаем обмана. Если ты не сдержишь слово, и к нам начнут наведываться Гномы, Люди, Эльфы, первый, на кого подумаем, будешь ты!
- Да-да, я понял! Благодарю за доверие!
Гном опустил голову и понизил голос, изображая полное смирение. Таким образом он заставил чешуйчатокожих поверить каждому его слову. А, поверив, наверняка отпустит.
- Хорошо, раз понял…- Самаель с тяжелым вздохом еще раз критически осмотрел своего собеседника. Он сомневался. И сомнение это Тор ничем не мог опровергнуть. Решил – сделает только хуже. Пришлось ждать, набравшись терпения, и подавив жившую внутри него тревогу. Сколько прошло времени? За этим Хозяин Авгалага не следил. Все ожидание для него превратилось в нечто невыносимо долгое утомительное. Хотелось, чтобы это поскорее закончилось.
К счастью, Верховный Дракон размышлял не слишком долго.
- Мы верим тебе. Можешь идти.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
Для юноши по имени Змей сегодня особенный день. Однако, это не заставило его одеть перед выходом особую одежду. Он даже не сумел заставить себя посмотреть в зеркало, пригладить растрепанные после сна, взъерошенные волосы. Лишь заставил себя обдать лицо теплой водой, быстро расправиться с завтраком, и выйти из дома. Почему он так спешил? Все просто: настал час, когда Змей вместе с другими Ждущими должен был впервые выйти за пределы Пещеры, чтобы научится Концентрации. Навык превращения в дракона и обратно очень важен для каждого, кто хочет стать Истинным. А кто же в стане Чешуйчатокожих этого не желает. Все, без исключения.
Зачем? Ведь иметь собственного погонщика – больше бремя. Нужно постоянно следить за тем, чтобы вовремя появляться в пещере, куда приходит посетитель для того, чтобы покататься на своем питомце. Да и потом как быть? Постоянно ждать, когда он появится вновь, чтобы час-другой попарить вместе с ним? Не лучше ли остаться Ждущим?
Нет. Ждать своего погонщика слишком долго нельзя. Такого ждет скверная участь – он станет Отверженным, и вскоре вынужден будет покинуть Пещеры, чтобы там доживать свой век.
А он… Он обязательно постарается. И не только ради себя.
- Змей, ты что натворил вчера?
Темноволосая Чешуйчатокожая с добродушным лицом подбежала к Змею и села рядом. Ее звали Сома.
- Что ты натворил вчера? Все утро Сет только о тебе и говорит.
- Да? А что он говорит?
Змей рассеянно взглянул на спутницу, и как будто не хотел услышать ответ. Заодно смерил взглядом тонкую фигурку, приметил, как ей идут длинные волосы, небрежное лежащие на тонких плечах. Взглянул в лицо – такое добродушное, родное. Оно излучало столько света, тепла, что казалось, будто она улыбается всегда.
- Что, если ты будешь так себя вести, станешь худшим учеником троицы.
Хихикнув себе под нос, Сома соскользнула с камня, и, взяв руку Змея, повлекла его за собой. Юноша почувствовал это осторожное, нежное, теплое прикосновение. Мгновенно сердце успокоилось, на душе стало хорошо и спокойно.
- Идем, скоро начало. А то и правда разозлишь троицу.
- Постой, я думал, мы еще…
- Что? – Сома посмотрела на Змея глазами, широко раскрытыми от изумления. Ее щеки горели ярким румянцем, а добродушная улыбка заставляла смотреть на нее, не отрываясь.
- Я думал…Мы еще поговорим…
- Потом. Ты что, хочешь, чтобы троица совсем разозлилась? – она снова рассмеялась, и повлекла собеседника за собой.
- Хорошо, ты права…
- Тогда идем скорее!
Змей и Сома побежали по полутемным коридорам, сталкиваясь с еще не до конца проснувшимися обитателями Пещеры. С постоянными извинениями, и под угрозы навсегда сделать их Ждущими, наконец, добежали до одной из самых просторных пещер.
- Простите за опоздание. Позволите занять свои места, священная Троица?
Опоздавшие неловко топтались у входа под пристальным взглядом Сета. Другие ученики тихонько перешептывались. Видимо, обсуждали их. Они не прекратили даже, когда учитель, наконец, позволил опоздавшим занять свои места. Прохаживаясь по классу, где на разостланных на полу мягких шкурах сидели ученики, Сет долго не решался начать урок. Сделать этого ему не позволял шепот, который заполнял все помещение. Он мог бы быстро успокоить учеников. Но решил потратить немного времени, и позволить Чешуйчатокожим замолчать.
- Что ж, начнем!
Десятки пар глаз уставились на члена Троицы, готовые мгновенно вобрать в себя всю ту информацию, которую он им преподнесет. Змей хоть и пришел на занятие позже остальных, но ждал его начала не меньше остальных. И потому не отрывал взгляд от старшего, дожидаясь, пока он, наконец раскроет им тайну заветной Концетрации. Сет наверняка знал об этом, и как будто нарочно держал их в неведении до последнего момента.
- Концентрация – ваш самый важный навык, ведь перевоплощаться вы будете ежедневно. Важно, чтобы вы научились это делать быстро. Погонщики и смотрители могут наведаться в ваше логово в любой момент.
- А потому, - Апофис поднялся со своего места и стал перемещаться по классу. Говорил неторопливо, помогая себе такими же размашистыми жестами. – Нужно овладеть концентрацией в совершенстве. Сейчас мы расскажем, как превращаться в ящера и обратно. И вам покажется, будто эти легко. Но это не так. У вас может не получаться, но вы должны продолжать. Снова и снова, пока не поймете, что научились делать все легко и свободно, без малейших усилий.
Апофис вновь опустился на землю, и вместо него заговорил Уаджит. Этот участник Троицы держался максимально отстраненно. И как будто совсем не хотел научить молодых чешуйчатокожих этому важному навыку. Действительно. Спокойный голос и отстраненный взгляд говорили о том, что Уаджит абсолютно равнодушен ко всему, что здесь происходит. Однако, самые внимательные могли заметить, что весь интерес к происходящему в его глазах. В них не было ни волшебного чарующего блеска, ни задорной улыбки. Зато был нескончаемый интерес, желание не только передать знания, но и овладеть ими.
Уаджит мало ходил, а все больше смотрел на учеников, время от времени награждая их короткими репликами.
- Чтобы все получилось, вы должны быть очень внимательны. Отбросьте прочь все мысли, сосредоточьтесь. Задержите дыхание. Пускай вся энергия, содержащаяся в вас, сделает свое дело. Только встаньте сначала.
Змей и остальные ученики поднялись. Так вышло, что он стоял напротив Сомы. И постоянно обращал внимание на подругу, которая закрывала глаза, чтобы сделать все так, как рассказывала Троица. Прикованный к ней взгляд смущал ученицу. Щеки ее наливались румянцем, а ноздри едва заметно вздувались. Она едва сдерживалась от смеха, вызванного неловким смущением. Время от времени ловила на себе этот взгляд, поворачивалась к Змею, требуя отвернуться.
Змей отворачивался, и снова пытался превратиться в яйцо дракона, или в детеныша ящера.
- Забудьте обо всем, вдохните, и расслабьтесь. Тогда все получится.
Ученик принял во внимание каждое слово Сета, и повторил попытку. Казалось, у него все получается. Почему же тогда он не чувствует, что произошло превращение. Ведь его дух должен был перейти в иную плоть. Именно так описывал Самаель процесс концентрации. Быть может, ученики узнали больше, если бы троицы не привели на суд Верховного дракона обитателя Края По Ту Сторону Гор. Зато взглянули на гномьего короля.
Посмотреть на чужака хотели все. Но Змей оказался любопытнее остальных. Ему очень хотелось поближе рассмотреть чужака, вот и не удержался. За это и получил замечание. Заслуженно. Однако, оно было не таким суровым, зато в памяти остались воспоминания о том коротком и волнующем мгновении.
- Змей, о чем ты думаешь?
Ученик вздрогнул, повернулся к Сету, и сразу же начал искать оправдания.
- Соберись! – не дождавшись ответа, член Троицы сделал наставление, и пошел дальше. Змей остался наедине с самим собой. Ученик задумался. Что он делает не так? Вроде старается, а ничего не выходит. У других хоть что-то получается. Неужели он хуже остальных.
- Кто же будет первым? Смотрите, у Сатаны получилось превратиться в яйцо.
- Неужели?
Змей недовольно пробурчал себе под нос, продемонстрировав, что не разделяет с Апофисом радости за ученика.
- Поздравьте друга, и постарайтесь превратиться в детеныша дракона.
Ученики дружно захлопали, а тот, кому была адресована заслуженная похвала, сменил облик, и расплылся в улыбке.
- Почему ты не хлопаешь? – Сома осторожно тронула Змея за плечо. Тот повернулся, и увидел ее. Большие глаза как будто кто-то зажег изнутри. Яркий румянец на щеках делал лицо еще привлекательнее. Пунцовые губы едва заметно растягивались в улыбке. Она не замечала, что друг не сводит с нее глаз. – Порадуйся за Сатану: он такой молодец.
- Я уже радуюсь….
Змей отвернулся, чтобы больше не видеть этого самодовольного лица. Чтобы погасить трепещущий в душе ужасный порыв, и не позволить гневным мыслям прорваться наружу. Лучше пусть останутся с ним.
Тем более, они были крайне неприятны. Отношения с Сатаной у Змея всегда были напряженными. Сообразительные, сильные, не страдающие болезнями, они, почему-то сильно отличались. А отличие было всегда одно. Сатана всегда и во всем обходил Змея. И, казалось, не прикладывал для этого никаких усилий. Специально выжидал момент, чтобы прилюдно его оскорбить. Сейчас был именно такой момент.
А главное, успехи Сатаны привлекали внимание Сомы. Если это не так, почему она сейчас с таким интересом следит за всеми действиями соперника? Почему аплодирует ему?
- Довольно! Мы все порадовались за Сатану, а теперь продолжаем тренировку!
Ученики затихли. Змей получил возможность развернуться. Сома все так же была рядом с ним, и пыталась овладеть навыком концентрации. Закрыв глаза, пыталась достичь заветного состояния, чтобы затем обратить себя хотя бы в яйцо. В эти минуты была так же мила и хороша собой. А потому он продолжал смотреть на нее вместо того, чтобы тоже концентрироваться.
- Ученики, на сегодня занятие окончено. Те, кто уже научился превращаться в яйцо, прорабатывайте другие состояния. Встретимся завтра. Но помните: чем раньше вы научитесь превращаться в дракона, тем быстрее вас заметят Живущие По Ту Сторону Гор.
Обрадованные, Чешуйчатокожие вскочили со своих мест, и разбежались по своим домам. И только Змей продолжал смотреть на Сому. А та уже давно открыла глаза, и с улыбкой наблюдала за другом.
- Долго так еще собираешься стоять? – наконец, рассмеялась она. – Идем.
ГЛАВА ПЯТАЯ.
Отец Змея по прозвищу Большой Змей уходил на промысел только по ночам. И если он до этого времени появится дома, то жизни спокойной ему не видать. Они с матерью Апешей вдвоем начнут сначала расспрашивать его о том, как учеба, довольны ли им члены Троицы. А потом, поняв, что все не так хорошо, как они того желали, начнут вдвоем обучать единственного сына.
Оба стали Истинными достаточно поздно. Может быть, погонщики выбрали их именно за темную чешую? Неизвестно. Вот только теперь оба родителя горят искренним желанием, чтобы судьба их единственного сына была иной.
Получится или нет? Покажет время. Но пока сын с легкостью перенимает все повадки отца. Большой Змей, так же, как и его сын, не обращает внимания на собственную внешность. Предпочитает не тратить время на то, чтобы привести в порядок прическу. Выбор одежды так же его особо не заботит. Готов носить то, что первое подвернулось под руку. Возможно, поэтому почти в любой ситуации выглядит суровым. Он как будто всегда чем-то недоволен, все время хмурит брови. В минуты, когда ничего не говорит, держит губы крепко сомкнутыми. Постоянно сосредоточен, с напряжением обдумывает что-то.
- Ты даже не представляешь себе, сын, как это тяжело…- то и дело причитала Апеша. – Каждый день живешь в страхе, что сегодня к тебе придет Троица, и скажет – Высший дракон вызывает к себе. Это почти наверняка будет означать конец, изгнание из Пещеры.
Апеша, в отличие от супруга, была щедра на эмоции. Часто на ее лице можно было видеть улыбку. Наряды всегда подбирала тщательно. Когда мужу удавалось добыть красок для лица, пользовалась ими. Тогда лицо женщины каким-то чудным образом становилось моложе. И особенно хорошо смотрелось, если убирала волосы в хвост. Он небрежно ложился на бок, создавал милый, домашний образ.
- А станешь Истинным, и все блага откроются перед тобой. В гнезде можешь почти не появляться – ходить на Промысел без разрешения Троицы и Высшего дракона. Но даже, если потеряешь своего погонщика и станешь Отверженным, тебя все равно не прогонят.
Наставления отца Змей слушал почти без раздражения. Его слову чешуйчатокожий доверял. А вот мать всегда не столько рассказывала что-то, а изливала на него свои эмоции.
Потому сейчас, как, впрочем, и всегда Змей не спешил домой. Сома позвала его к себе. Ее родителям сейчас надо быть со своими погонщиками. Потому друзьям никто не мог помешать. Они уселись на полу в проходе, открывавшего путь в гнездо. Оттуда было видно Мир По Сторону Пещеры. Сома принесла хлеб, молоко на большом круглом подносе, и поставила это все посередине. Змею было неловко признаться, что он сильно проголодался. Потому угощение пришлось как нельзя кстати.
- А ты когда-нибудь бывал По Стурону Пещеры? – спросила хозяйка, увидев, что ее гость утолил голод.
- Нет.
- Там здорово…Летишь, а вокруг тебя бесконечное пространство. Ты можешь заглянуть всюду. И везде будет светло, ярко.
- Действительно здорово.
- Мы должны с тобой самостоятельно увидеть все это, слышишь?
- Я тоже очень хочу.
- Видела я, как ты хочешь! – веселый и добродушный смех Сомы расстроил Змея. Он опустил глаза, и затих. Чешуйчатокожая заметила, как вдруг изменился настрой друга. И сразу пожалела о том, что сказала. – Ох, прости… У тебя все получится, обязательно…
- Я-то знаю… А вот ты, видимо, веришь в Сатану…
Сома снова неловко повела плечом, и вдохнула, поняв, что задела ниточку, очень важную для Змея.
- Я просто порадовалась за него…
Она осторожно взяла руку Змея, и смотрела в глаза. В тот миг выглядела такой заботливой и сосредоточенной, что уже и сам был не рад, что завел весь этот разговор.
- Ничего, за меня тоже порадуешься. Очень скоро.
Змей улыбнулся уголками губ, заставив Сому улыбнуться в ответ.
- Я хочу, чтобы вы оба стали Истинными Драконами.
- Боюсь, Сатана порадуется только за себя…
- Почему ты так плохо о нем думаешь?
- Он всегда был таким, сколько я себя помню… Присмотрись к нему, и убедишься, что я прав…
- Хорошо, как скажешь…
Молчание. Друзья понимали – оно не должно тянутся слишком долго. Но, о чем говорить, кроме как о Сатане и о завтрашнем занятии? У двоих юных чешуйчатокожих такой темы не нашлось. А потому они сидели, молча глядя друг на друга. Сома прекрасно знала, что Змей сейчас не пойдет домой, и потому не прогоняла. А Змей то и дело спрашивал себя – зачем сидит здесь? Зачем попусту тратит свое и ее время? К несчастью, ответа у него не находилось. Несмотря на это, молодому оборотню здесь было приятно находится. Так легко, спокойно, и весело, несмотря на то, что они последнее время молчали.
Сома наверняка замечала, как ее разглядывают. Но почему-то позволяла это делать, временами отводя взгляд, и наливаясь румянцем. Однако, не отворачивалась, не злилась, а только улыбалась – с невероятным теплом и очарованием. Наверняка ждет, что Змей еще что-нибудь скажет. А тот молчал, пока в той части пещеры, которая выходила наружу, послышался шум крыльев.
- Тебе пора! – объявила Сома. – Это родители.
- Хорошо… Спасибо тебе, до завтра…
- До завтра!
Это слова Сома говорила уже в спину удаляющемуся Змею. Однако, он все равно чувствовал – подруга говорила эти слова с теплом. Молодой оборотень чувствовал это, и ему было не так грустно.
Оказавшись в слабо освещенных коридорах города чешуйчатокожих, не сразу определился, куда держать путь.
Прохаживаться по полутемным одинаковым пещерам скучно. А напроситься к кому-то еще в гости… К кому? Время уже позднее, у многих родители домой вернулись. И они вряд ли готовы сейчас принимать гостей. Придется возвращаться домой. Как бы ни хотелось, это пришлось сделать.
Переступив порог родной пещеры, приготовился к дотошным расспросам и нотациям. Но вместо них услышал лишь радостные приветствия. Они догадались, что Змей пропадал у Сомы, и потому не волновались. Большой Змей и Апеша лишь тепло поприветствовали загулявшего оборотня. Узнав, что есть он не будет, спокойно занялись своими делами.
Змей удивился. Родители еще никогда его так не встречали. Это удивляло, и даже немного пугало. Сразу захотелось вернуть все. Мысль – странная и пугающая – на мгновение посетила его сознание. Только лишь на мгновение. А потом скрылась куда-то.
Юный Чешуйчатокожий спрятался от родителей в небольшом углу просторной пещеры. Это укромное место с его спальным местом и другими вещами было отгорожено плотной тканью. Благодаря такой изгороди Змей мог делать в своих владениях что угодно. Все, что позволял огонь одинокой свечи. Позволял он, впрочем, немного. Все, что здесь было – небольшая кровать и стол. Был еще стул, который по назначению использовался нечасто. На него юноша предпочитал складывать одежду. Возможно, позднее отец привезет ему из вылазки нечто такое, что позволяло бы хранить вещи иначе.
Чем он занялся? Разумеется, тренировкой Концентрации.
В этот раз все оказалось проще. По крайней мере, поначалу. Змея ничто не отвлекало. Он быстро перешел в нужное состояние, обратив себя в яйцо. Превратиться обратно в Чешуйчатокожего тоже не составило труда. А вот превратиться в маленького дракона никак не получалось. Почему? Он никак не мог понять. Вроде, все делал правильно, и концентрации не терял.
Может, спросить у отца или матери? Впервые родители не лезли к нему с советом, и в тот же миг ему самому хотелось, чтобы они рассказали ему, как превращаются в драконов.
Почему бы и нет? Лучше терпеливо выслушать длинные наставления, чем снова опозорится на занятии.
Змей шагнул покрывало, ограждающую его зону от родительской. Взрослые были заняты своими делами и вздрогнули, услышав шаги. Обернувшись, увидели сына, и с удивлением посмотрели на него. Решили, может тот пришел, чтобы взять что-то в холодной части комнаты, предназначенной для хранения пищи. Но нет. Он пришел, чтобы поговорить. И это поразило их еще больше.
- И о чем же ты хочешь поговорить, сын? – Большой Змей отложил свою работу, и всем своим видом показал, что готов слушать.
- У меня не получается превратиться в дракона.
- Не переживай. Мало у кого получается сразу.
- А что ты делаешь, чтобы превратиться?
- Хочешь узнать секрет превращения?
- Хочу!
Большой Змей не спешил с ответом. То ли задумался, то ли специально испытывал терпение. В любом случае, юный Чешуйчатокожий напрягся. От нетерпения и любопытства его распирало изнутри. А отец, зная это, все равно тянул до последнего.
- А никакого секрета нет.
- Постой…Ты шутишь? – взгляд разочарованного Змея потух.
- Нет…- серьезно ответил отец. – Весь секрет в тренировках. Концентрацию нужно оттачивать. Чем чаще ты будешь ею пользоваться, тем скорее добьешься результата. Все ясно?
- Да!
- Тогда иди, тренируйся.
Змей вернулся в свою часть пещеры, погруженный в раздумья. Совет отца показался ему простым и сложным одновременно. Трудность заключалась в том, что чешуйчатокожий не понимал, сколько времени потребуется тренироваться, чтобы добиться желаемого эффекта. Желание добиться его как можно скорее, и доказать свое превосходство перед Сатаной убивали в нем всякое терпение. А оно, как стало понятно очень скоро, понадобится Змею в дальнейшем.
Ведь мало было услышать наставление отца. Нужно было попробовать. И вот тогда, оказавшись вновь в своем уголке, он понял – терпения у него слишком мало. Потому что, попробовав концентрацию всего пару раз, уже ждал результат.
А его все не было. Может, нужно попытаться еще разок? Да, чешуйчатокожий так и сделал. Но результат снова никакой.
Змей полагал, что сделал все возможное. И даже не подозревал, что это только начало.
ГЛАВА ШЕСТАЯ.
Сома в этот раз опоздала – примеряла подарок родителей. Изящное платье – легкое, воздушное, расшитое цветами - так облегало ее миниатюрную фигуру, что Чешуйчатокожия решила прийти на занятие прямо в нем. И, легко проносясь по до боли знакомым коридорам, игнорируя подсказки-символы, с удовольствием замечала, как мужчины оборачиваются. Все они желали взглянуть на открытые плечи, и манящий вырез.
- Красивую дочь вырастил Питон! – замечали взрослые.
- Погоди, услышит еще – расскажет отцу. Он с тебя быстро чешую сдерет!
Девочка слышала каждый комплимент, и улыбалась. Ожидала, что и сверстники оценят по достоинству ее наряд. Так и получилось. Юноши награждали ее восхищенными взглядами. И даже Змей, который в этот раз пришел вовремя, услышав знакомые шаги, повернул голову, и принялся с восхищением разглядывать подругу.
- Красивое платье…- протянул он.
- Правда нравится? – улыбалась Сома, позволяя юноше себя разглядывать. – Родители вчера раздобыли для меня.
- Тебе идет…
- Благодарю!
Сома слегка смутилась, и хотела спросить у Змея, как он умудрился прийти сегодня вовремя. Но не спросила потому, что в помещение вошли Сет, Уаджит, и Апофис.
- Почтенные ученики! – возвысил голос Сет. – Сегодня вы покажете, как справились с домашним заданием. Начнем! Кто первый? Сатана, может ты?
Ученик будто бы нехотя поднялся со своего места, и неспешно зашагал к учителю. Создавалось впечатление – чешуйчатокожий делает это исключительно для Троицы. Змей же полагал, будто тот притворяется. Нарочно создает ложное впечатление, лишь бы только выставить его, Змея, в худшем свете.
Должно быть, поэтому за каждым действием соперника следил с предельным вниманием. Чтобы не пропустить момент, когда он сделает что-нибудь не так. Но Сатана, как по команде, точно повторял все действия. В такой ситуации совершить ошибку было крайне сложно.
- Змей, ты опять? – Сома с удивлением взглянула на Змея. – Лучше бы не завидовал, а брал пример. Видишь, как хорошо у него получается. Может, с ним мне будет интереснее?
Чешуйчатокожая с трепетом и вниманием следила за каждым действием Сатаны. Неужели она и правда искренне восхищалась им? Из вчерашнего разговора у Змея сложилось обратное впечатление. Что же случилось сегодня? Неужели она переменилась за один день? Или намеренно скрывала то, что думала в действительности.
Как это понять? Возможно в дальнейшем он поймет это. А пока… Пока ему нужно идти, показывать домашнее задание.
- Змей!
Сет подозвал ученика с неохотой. У него уже сложилось у нем впечатление, и далеко не лучшее. Старший из троицы даже не предполагал, что может быть как-то иначе. За попытками Змея овладеть Концентраций следит свысока. Другого исхода, кроме как провал, не ожидает.
- Ну же, Змей!
Странно, Змей вроде бы делал все так же, как дома. И дома у него все получилось. Хотя для этого нужно было немало времени. Почему же не выходит теперь?
- Ничего не вышло? Что ж, не расстраивайся. Выйдет в следующий раз.
Сет попытался ободрить Змея, но тот счел его слова оскорбительными. Они сильнее расстроили его. На свое место возвращался уже, опустив голову. Ему казалось, что в этот момент все, включая Сому и Сатану, смеются над ним. Что каждый радуется его неудаче.
Вернувшись на свое место, Змей с грустью смотрел на остальных. У кого-то получалось, у кого-то нет. Сома, разумеется, хлопала всем, кто превращался. В такие минуты Чешуйчатокожий смотрел на нее неодобрительно, но ответить ничего не мог.
А что тут скажешь. Подруга не виновата в том, что он в очередной раз сделал что-то не так. Хочет радоваться за других? Пусть радуется! А он попытается скрыть, что ему это неприятно.
Получалось у него это плохо. Сома видела все эмоции, что отражались на лице друга. Время от времени поглядывала в его сторону.
Возможно, смогла бы сказать что-то ободряющее, но в это время подошла ее очередь. И тут он впервые захотел понаблюдать за превращением.
Сома хоть и стояла с закрытыми глазами, но Змей все время представлял, как они смеются. Как в них то и дело мелькает задорный огонек. Ему было приятно наблюдать за тем, как она смущается, чувствуя на себе взгляды других учеников.
Это, однако, не помешало ей сделать все как положено. После удачного перевоплощения торжественно вернулась обратно.
- Поздравлю!
Когда она села, Змей поздравил ее, и мгновенно был награжден широкой добродушной улыбкой.
- У тебя тоже получится…
Слова эти Сома произнесла в момент, когда Сет объявил – занятие окончено. И в конце добавил: те, кто сегодня превратился в дракона, завтра смогут полетать с Троицей.
Тут молодой Чешуйчатокожий расстроился еще больше. Как же? Ведь он так хотел немного полетать со всеми. А теперь, получается, он не увидит, что находится По Ту Сторону Гор. Или, быть может…
- Да, я полечу! Мы вместе полетим…
Змей плотно сжал зубы, и с напряжением устремил взор в одну точку. Он о чем-то думал, не замечая, что Сома смотрит на него. Подруга верит в него, и искренне желает, чтобы все вышло. Но что тогда значит легка ироничная улыбка на милом, смуглом лице?
- Змей, ты идешь? У меня со вчерашнего дня хлеб остался.
- Нет, я сегодня домой…
- Как хочешь…
Пожав плечами, она, немного расстроенная, пошла домой. Мгновенно поняла, что друг чем-то расстроен. Но, что с этим делать, не подозревала. Решила – раз не хочет рассказывать, значит, так нужно…
***
Утром Сома снова пошла на занятие. Правда, настрой у нее был совсем не такой, как обычно. Улучшить его не могли даже поздравления родителей. Питон, и Аркара, узнав, что сегодня Соме предстоит впервые полетать, накануне устроили настоящий праздник. Ради этого отец еще раз вышел на промысел и раздобыл яства, каких Сома никогда раньше не ела. Запах, вид, и вкус угощений восхищали. Мать и отец откуда-то даже знали названия этих кушаний.
В честь предстоящего полета ей позволили даже выпить немного алкоголя. Особого удовольствия и радости юная Чешуйчатокожая от этого не испытала. Но была тронута и поражена тем, как родители вознаградили ее за то, что так быстро овладела Концентрацией.
Но радость ее была бы гораздо сильнее, если бы рядом в эти минуты был Змей. Если бы он точно так же стал драконом. Но она точно знала – друга рядом не будет. Ему просто незачем являться на занятие в этот день. От этого становилось грустно.
Родители чувствовали, как она переживает. Были готовы поговорить с дочерью, посоветовать что-то. Сома знала, как сильно ее любят. Все их тепло и нежность девочка чувствовала в голосах и взглядах родителей. Питон и Аркара с ней держали себя всегда очень мягко. Редко позволяли себе крик или грубое слово. Если только требовалось преподать дочери урок мудрости и смирения. В такие моменты за дело брался отец. Мог прикрикнуть, что-то объяснить. Но быстро становился прежним – нежным, любящим, заботливым. Говорил, что не может злиться на дочь слишком долго.
В помещении для занятий их встретили Чешуйчатокожие из Троицы. Сет, конечно, взял слово, и сообщил, какое значение имеет для всех них сегодняшнее занятие. Что каждый из них познал тайну Концентрации, и теперь может использовать его на свое усмотрение. А сегодняшняя вылазка – первый и обязательный шаг для каждого Чешуйчатокожего. Те де, кто сегодня на занятие не явился, так как по каким-то причинам этим знанием не овладел, должны как можно скорее наверстать упущенное. Иначе их ждет печальная судьба Отверженного.
- Распахните крылья! – провозгласил Сет.
Сути этой громкой напутственной фразы никто не понял. И в ответ не последовало ни одобрительных окриков, ни радостных хлопков. Члены Троицы, разумеется, ожидали другой реакции. Но, какая она не была – время вышло: нужно отправляться к Точке.
Сома и остальные не знали этого. И с напряжением ждали, что будет дальше. Конечно, за все то непродолжительное время, за которое они успели нырнуть под огромное количество сводов. Символы настойчиво указывали им путь, потому заблудиться было невозможно. Но даже знаки не позволяли им понять, куда же именно их ведут.
Предположений было масса, но ни одно из них не оказалось правдой. Это была все та же пещера. В каменной породе кто-то проделал широкое и аккуратное отверстие, прикрытое досками, которые открывались с помощью механизма. Возле этого механизма стоял Верховный Дракон. Увидев Троицу и учеников, начал свою речь.
- Братья и Сестры, сегодня вы впервые покинете пределы Пещеры. Многие из вас хотят понять, каков он, Мир По Сторону Гор. Сейчас у вас будет возможность удовлетворить свое любопытство. После этого вы сможете покидать свое обиталище. Но помните: если сделаете это, предварительно не спросив разрешения у меня, вас ждет наказание. Сет, Уаджит, и Апофис мгновенно из ваших друзей превратятся в ваших врагов. Помните об этом, когда захотите полетать тайком. И распахните свои крылья.
- Самаель прав: довольно разговоров. Вперед! – поторопил Сет. – Перевоплощайтесь!
Сома прикрыла глаза, выдохнула, чтобы сбросить напряжение и очисть свой разум от всех посторонних мыслей. Затем с предвкушением ждала, когда уже хорошо знакомое ощущение, как будто на нее надели обтягивающий, тесный, не по размеру костюм возвестит о том, что она – маленький дракон.
Она уже знала – такое ощущение будет преследовать ее совсем недолго. Чтобы привыкнуть к своему новому телу, потребуется пара мгновений. А потом останется только наслаждаться.
- И помните: ваши драконы будут расти вместе с вами. Что ж, в добрый путь.
Высший Дракон увидел, что все уже превращены в драконов. Затем рука его легла на рычаг, резко потянула вниз, заставив опуститься, как потом оказалось, площадку. От нее предстоит отталкиваться молодым существами при взлете.
Соме пришлось подождать довольно долго, прежде чем, пробежаться по этой площадке представилась возможность и ей.
Распахни свои крылья! – с восторгом прозвучал внутренний голос.
Один шаг, другой, третий. И вот он, долгожданный толчок.
Распахни свои крылья!
Ура, она летит. И с восторгом слушает, как вокруг свистит ветер. Наслаждается тем, как много всего вокруг. Вверху, внизу, по бокам – везде нет стен, а один только воздух.
Сразу же захотелось пролететь сквозь облака, набрать большую скорость. А потом расправить крылья, и безмятежно парить, наслаждаясь бесконечными просторами.
Другие, прияв облик дракона, принялись резвится. Они задевали друг друга, выписывали в небе пируэты.
Сома не считала, что стоит так глупо растрачивать время, предоставленное им. А потому безмятежно парила, лишь изредка набирая скорость. И тогда ветер щедро обдувал ее тело. Сома купалась в этой прохладе, с удовольствием разглядывала дивный и незнакомый ей Мир По Ту Сторону Гор. Конечно, ей хотелось захватить глазами каждый уголок. Запомнить, запечатлеть в памяти, чтобы затем рассказать Змею.
И пусть чешуйчатокожая не знала, как называется большая часть всех этих предметов, складывалось впечатление – достаточно передать эмоции, и друг все поймет. Вот только времени для полета слишком мало.
- Возвращайтесь!
Величественный ящер с темно-зелененой чешуей порхал вокруг стаи маленьких драконов. Его голос, льющийся то ли из пасти, то ли из ноздрей, то ли из ушей, внушал страх. О том, что исполин не разговаривает привычным способом, Соме догадаться было несложно. Он раскрывал пасть только для того, чтобы выпустить дым.
- Всем назад, занятие окончено!
Как бы ни хотелось возвращаться домой, пришлось повиноваться. Ученики точно так же, медленно и синхронно, стали поочередно спускаться на вновь открывшуюся площадку. Те, кому повезло, и кто оказался в этой очереди в последних рядах, ловили каждый мог пребывания в этом чудесном месте. Но слишком долго оттягивать момент возвращения они не могли. В какой-то момент всем пришлось медленно опуститься на деревянный помост, ведущий обратно в Пещеру.
Соме тоже хотелось побыть здесь подольше. Но она не стала хитрить. А последовала за остальными, с грустью провожая взглядом полюбившиеся просторы. Было немного грустно приземляться, затем возвращать себе прежний облик. Ведь неизвестно, когда представиться возможность полетать вот так. К счастью, Сет объявил – у них будет несколько дней для того, чтобы отточить Концентрацию. А потом Троица поведет их на их первую в жизни вылазку.
Послышались одобрительные возгласы.
- Весело будет, - решил высказаться один из чешуйчатокожих.
- Члены троицы будут только рады, - сурово заметил Сет. – Но только каждая вылазка – это не веселое приключение. Таким образом вы будете добывать себе все, что нужно для жизни.
Ученик, которому было адресовано это наставление, опустил голову, виновато уставившись в землю. Он уже не раз успел пожалеть о том, что сказал. Вид поникшего ученика удовлетворил Сета. Он не стал продолжать нравоучительную тираду. А просто объявил: «Занятие окончено».
***
Сома с радостью отправилась домой, и с нетерпением ждала родителей, чтобы рассказать им, что видела сегодня. Не торопясь, доедала праздничное кушание, то и дело вспоминая о Змее. К другу не шла, потому как знала – в такое время он пропадает в окрестностях Пещер. Дома юношу искать бесполезно.
Было немного грустно без него, но Сома решила – она пока займется Концентрацией, а после, быть может, навестит друга. Пока размышляла над этим, пища обитателей Земли По Ту Сторону Гор закончилась. Можно было приступить к занятию.
Сейчас наиболее подходящее время для этого. Тихо, спокойно, ничего не мешает. Нужно только закрыть глаза, расслабиться. Потом немного подождать, позволив внутренней энергии трансформировать плоть.
Сома уже хотела сделать это, но спокойствие нарушил стук в дверь.
Звук этот почему-то вызвал у нее радость. Чешуйчатокожая как будто точно знала, кто именно стоит сейчас на пороге. Потому прибежала на звук быстро, не раздумывая. И так же быстро отомкнула засов. На пороге стоял Змей.
- Я так рада, что ты здесь!
Они тепло обнялись, потом Сома мягко отстранилась от друга, и, слегка изменив тон, продолжала.
- Почему не приходил? Сет уже гневается.
- Это уже не важно. Я научился.
- Что? – осторожно спрашивала Сома, сдерживая радость.
- Я теперь тоже умею превращаться в дракона!
- Правда? – радость за друга в душе Сомы перекрывала все. Должно быть, поэтому едва могла говорить.
- Пойдем, покажу!
Змей взял Сому за руку, они вместе побежали вдоль знакомых, похожих друг на друга коридоров Пещеры. Указатели помогали мальчику не сбиться с пути, а девочке сообщали, куда ее ведут. Впрочем, даже это не помогало. Но только до того момента, пока ключевая развилка не сообщила долгожданную разгадку.
- Откуда ты знаешь про выход? Нам его только сегодня показали?
Поняв, что Змей ведет ее кому самому проему, закрытому массивной заглушкой, Сома удивилась. И даже испугалась.
- Я знал о нем еще раньше.
- Вот как? А мне не рассказал.
- Конечно. Ты бы сразу рассказал об этом Сету и остальным.
- Вот, значит, как ты обо мне думаешь… - Сома надула губы, и виновато опустила глаза – будто обиделась.
- Ну, хватит! – с улыбкой произнес Змей, видя плохо скрытую под маской печали улыбку. – Лучше пойдем скорее, пока Троица не прознала.
- Как? Ты все знаешь, и не боишься?
- А что они нам сделают?
Мальчик быстро приблизился к механизму, что открывает заветные Врата. Управлялся с ним так ловко, как будто проделывал это уже много раз. Спутнице было очень интересно наблюдать за всеми его действиями. Заметив, такое пристальное внимание к своей персоне, молодой Чешуйчатокожий велел подруге заняться кое-чем другим.
- Понаблюдай, что вокруг делается. Не идут ли за нами?
- Хорошо.
Сома поругала себя за то, что не догадалась проследить за обстановкой раньше. К счастью, ей пришлось делать это лишь для того, чтобы успокоить и себя, и Змея. Никто не попытался их остановить. Быть может, потому что друг сделал все слишком быстро?
Так или иначе, но заветная преграда из досок открылась. Сома и Змей уже в облике драконов побежали по этому трамплину. В момент, когда потребовалось сделать первый взмах, девочка вспомнила напутствие Троицы.
«- Распахни свои крылья!»
Сома отдала себе и Змею команду. Мгновение, и они в воздухе. Почти сразу Змей оторвался от подруги, которая, как сама думала, научилась неплохо летать. Как выяснилось, все не так хорошо, как она себе предполагала. Иначе, почему она видит хвост Змея? Нет, это он должен видеть ее хвост?
Девочка не желала мириться со своим поражением, быстро набрала скорость, и…
Прошло меньше минуты, как они оказались друг напротив друга. Змей мгновенно заметил приближение Сомы, но не подавал виду. А потом вдруг резко рванул вперед со словами «Догоняй!». Это был вызов, который девочка приняла с достоинством. Сделав невероятное усилие, стала набирать скорость. Сказать, как выяснилось, было проще, тем сделать. Она махала крыльями так быстро, как только могла, но лишь ненамного приблизилась к Змею. А тот со смехом ушел на вираж, описывая в воздухе дугу. Девочка хотела сделать то же самое, но планы нарушил хорошо знакомый голос Сета.
- Троица идет за вами, беглецы! Возвращайтесь, или мы применим силу!
- Змей? – осторожно проговорила Сома. – Они пришли за нами.
- Спокойнее, - мальчик отвечал спокойно и уверенно, как будто точно знал, чего ожидать. – Ты, главное, не отставай.
Слепо довершись другу, девочка продолжала лететь с прежней скоростью. И поражалась тому, как ловко и уверенно Змей ведет ее. Он как будто знал, что придется удирать. Это придавало сил, уверенности, и заглушало тревожный, бешеный стук сердца.
На миг даже показалось, что пара убежит от преследователей. У них получилось бы, если бы Змей вдруг не застыл в воздухе. Как он мог? Ведь оставалось совсем немного. Но, подлетев, сама поняла, в чем дело. Ей уже было даже не важно, что Троица окружила их, и настойчиво приказывала следовать обратно. Она смотрела вниз, пораженная и испуганная.
Сет из Троицы обратил на это внимание, и обратил взгляд туда же. Увидев то, что видели Змей и Сома, точно так же повисли в воздухе, пораженные.
Такую реакцию вызвала битва. На большом открытом пространстве сошлись люди, гномы, эльфы, и другие, неизвестные им существа. Тощие уродцы небольшого роста с кожей цвета яркого пламени. Они были не так сильны. Но их было больше. Они беспощадно разрывали защитников когтями.
- Довольно, возвращаемся.
После этой команды Сета нарушителям пришлось повиноваться.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
Змей и Сома вернулись в Пещеру, и уже в прежнем облике ждали, когда Сет обрушит на них справедливый гнев. Вместо этого старший из Троицы спокойным и тихим голосом велел им отправляться по домам. Лицо у него было бледным от нарастающей в душе тревоги. Предводитель трех священных оборотней куда-то торопился, а потому даже не пытался ответить на многочисленные вопросы нарушителей. И вполне вероятно, что даже собирался придумывать для нарушителей наказание.
- Ну, что вы стоите! По домам, живо!
На этот раз ребятам не потребовалось ничего объяснять. Обрадовавшись тому, что наказание миновало, они скрылись в одном из переходов. Сома хотела, как обычно, отвести Змея к себе домой. Но у ее друга были другие планы.
- Подожди…- шептал он. – Посмотрим, куда идет Троица.
- Посмотрим.
Соме было интересно со Змеем. Друг всегда что-то придумывал, с ним не было скучно. Даже моменты, когда им обоим было страшно, ее радовали. Ей, всегда спокойной, привыкшей следовать правилам, хотелось иногда испытать что-нибудь особенное. Испытать недостающие эмоции удавалось лишь в компании лучшего друга.
-Кажется, они идут к Высшему Дракону…
Шептал Змей Соме, сидящей рядом, прижавшись щекой к холодной каменной стене.
- Интересно, зачем…
- Скоро узнаем! Давай за ними.
Внезапное предложение испугало девочку. Ей показалось немного странным следить за Троицей. Но всего полминуты спустя ощущение, что вокруг происходит что-то противоестественное, исчезло. И она, доверившись смельчаку, последовала за ним.
- Не отставай!
Змей торопился, чтобы не отстать от Троицы. Сома же, напротив, двигалась осторожно: боялась привлечь внимание. Но, как выяснялось, опасалась она напрасно. Сет, Уаджит, и Апофис были слишком заняты размышлением об увиденном, и даже не пытались следить за тем, что происходит вокруг. К общей радости Сомы и Змея.
- Я иду, иду…
Девочка торопливо пробиралась, стараясь не выпустить из вида мальчика. А тот каждый раз, как будто специально, ускользал от нее. Пришлось перебирать ногами быстрее, чем привыкла.
- А вот теперь тише! – Змей внезапно понизил голос до шепота. Сома не стала уточнять, зачем. И только пару мгновений спустя поняла, что Троица уже добралась до Высшего Дракона. Сет начал разговор с правителем.
…- Так кто обнаружил это, вы или дети? – недовольно вопрошал Самаель. Высший Дракон ничем не отличался от взрослого Чешуйчатокожего. Одет просто, не носит никаких отличительных знаков. Однако, все обитатели Пещеры безошибочно могут определить, что сейчас в каменном углублении сидит тот самый правитель. Ему доверяют, его почитают, и безропотно подчиняются каждому приказу.
С каким трудом дается Самаелю каждое решение – это видно по его лицу. Неподвижное, измученное, оно выражает полное спокойствие. Но, в момент, когда к Высшему Дракону обращаются, они изменяется. Становится сосредоточенным. От напряжения становятся заметны его многочисленные морщины. Каждый знает – сейчас к правителю лучше не обращаться: можно нарваться на грубое слово. Как только примет решение – обязательно озвучит его.
- Дети и мы. Все вместе. – Сет старался скрыть, что сейчас чувствует себя неловко.
- Что ж, детям стоит сказать спасибо…- Высший Дракон тяжело вздохнул. – А вам следует быть внимательнее. Каждый день облетайте окрестности. Мы должны знать, что происходит там.
- Но ведь пока Отверженных нет…
- Ты хочешь дождаться, пока в Пещере не останется ни одного Истинного? Чтобы потом прийти ко мне, и спросить, что делать?
- Нет…
Трое чешуйчатокожих слушали Самаеля, опустив головы. У каждого было, что ответить. Но никто не решался озвучить свои мысли.
- Разрешите идти? – в полголоса спросил Сет.
- Идите…- смягчился Самаель. – И не опаздывайте с отчетом…
- Нам тоже пора…- шепнула Сома.
- Куда?
Сома не ответила, а только взяла Змея за руку, и потащила куда-то. Мальчик не сопротивлялся. Тем более, что по знакам он скоро догадался, куда Сома его ведет. Они часто приходили сюда. К удобному проему в скале. Там можно было сидеть и разговаривать.
Вот и сейчас друзья устроились на прохладном камне.
- Как думаешь, что теперь будет?
Сома первая подала голос. Неуверенный, робкий, желая как можно скорее услышать, что скажет друг.
- Я знаю то же, что знаешь ты. Поэтому пока не знаю. А предполагать можно, что угодно.
Сома вздохнула. В каждом слове Змея была правда, с которой девочка не хотела мириться. Она ждала, что ей дадут конкретный ответ, простой и понятный. Вместо этого ей позволили поразмышлять все над тем же, снова.
- Неужели совсем никаких мыслей? – поразмышляв, осторожно спросила девочка. Ей было неловко согласится с собственными рассуждениями.
- А зачем гадать? Подождем….
***
Сет, Уиджит, и Апофис по приказу Высшего Дракона каждый день выбирались на поверхность. И то, что видели они По Ту Сторону Гор, не радовало. Каждый день шли напряженные бои, в которых эти тощие чужаки, на вид слабые, брали верх. Члены Троицы каждый день докладывали об этом. Их лица были встревожены. Но неизвестно, как бы они реагировали, если бы знали об истинных последствиях этих нападений.
***
С того дня, как Змей и Сома подслушали разговор Троицы с Высшим Драконом, прошло немало времени. И почти сразу в их домах начались непростые разговоры. Родители говорили, как нелегко даются вылазки. В воздух со всех сторон взлетают стрелы. Из-за этого летать приходится крайне осторожно. И любой предмет, добытый в ходе этих вылазок, становится в разы ценнее. В основном, после вылазок возвращались с тем, что удавалось снять с павших в бою людей, гномов и эльфов. Попорченные когтями латы и пластины доспехов Чешуйчатокожие снимали и уносили в Пещеру вместе с сумками, полными провизии.
Эти непринужденные разговоры своих отцов Змей и Сома слушали с удовольствием и интересом. Напрягались они только, когда слово брали их матери. Женщины говорили мало, но каждое их слово было красноречивее речей мужчин.
Аркара и Апеша говорили о соседях. Все они уже имеют погонщиков, а значит, если потеряют, им одна дорога – в стан Отверженных. А эта судьба самая незавидная: пищу добывать себе не могут. Вынуждены выполнять разнообразную работу для тех, у кого погонщики есть. Что будет, когда ни у кого не найдется подработки для таких обитателей Пещеры?
Ребята слушали эти разговоры, и ужасались. Чтобы не боятся и не переживать, уходили из дома. Но и там им приходилось слушать, как суровые добытчики тихим шепотом сообщали друг другу невеселые новости.
- Был вчера По Ту Сторону Гор?
- Был… А толку?...
- Что-то произошло?
- Хвала Троице, ничего. Кружил вокруг поселений, а там стрелы, и много-много этих… с красной кожей…
- Демонов?
- Да... Что получилось, хватил, и полетел обратно.
- Но это еще не так плохо. Подумай, что будет с теми, чей погонщик погиб. С чешуйчатокожим, что живет в соседней со мной пещере, это случилось.
- И что с ним, можешь рассказать?
- Да, мне удалось немного побеседовать с ним. Молодой еще. Ждущим почти не был, погонщик нашел его быстро. Он был так рад, что стал Истинным, притом, быстро.
- Значит, привык, что может в любой момент покидать Пещеру, добывать пищу и одежду. Собственно, Ждущим он делал бы то же самое. Но ты знаешь – почет важнее.
- Теперь весь почет остался у него в виде воспоминаний…
Змей и Сома, едва услышав такое, старались пробежать мимо как можно скорее. Но и в другом месте их ждало то же самое. В Пещере буквально все говорили о накрывших их переменах. Кроме тех, кого постигла эта беда. Они предпочитали отсиживаться в своих домах, и изредка выбирались на заработки.
Редко, но детям удавалось находить тихое место. И тогда они предпочитали молча сидеть, наслаждаясь спокойствием. После всего услышанного обсуждать ситуацию по новой не хотелось. Друзья сидели там, пока все вокруг не погружалось в тишину. Только тогда набирались смелости выйти и разойтись по домам. А на утро все начиналось сначала.
Занятия члены Троицы прекратили. Своим ученикам они говорили, что те больше не нуждаются в обучении. Что должны оттачивать навыки самостоятельно. Что ж, ученики поверили в это. Вот только как им оттачивать навыки, если на поверхность доступ есть только взрослым.
Змей не раз пытался получить разрешение у Высшего Дракона. Но он каждый раз отвечал, что в такое неспокойное время ученикам лучше оставаться в Пещере. Можно было не спрашивать у него разрешения, и немного полетать вдвоем, пока Сет, Уаджит, и Апофис не видят. Один раз Змей на это отважился. А на вторую такую вылазку самообладания не хватало.
Каждый день для Змей и Сомы проходил в страхе. Они боялись услышать очередной разговор о Чешуйчатокожим, который внезапно стал Отверженным. Боялись прийти домой, чтобы там услышать очередную душещипательную историю от родителей. Боялись новых тревожных новостей.
К этому ощущению привыкли достаточно быстро, и научились с ним жить. А когда появилась привычка, случилось то, чего оба меньше всего ожидали.
Удивились потом оба, но произошло это все в доме Змея. И он, и родители были дома. Каждый занялся своими делами. Настроение у всех было отличное. В этот самый день в дверь их скромного обиталища постучали.
Женщина, на секунду замерев, бросилась открывать. Мальчик бросился следом. Остановившись неподалеку, стал наблюдать. На пороге показалась соседка. Она выглядела печальной и измученной. Ее немолодое лицо выглядело напряженным. В глазах читалась скорбь и мольба.
Змей догадался, зачем пришла соседка. Говорить ей было неловко, что еще больше осложняло бедственное положение. Но раньше, чем соседка, которую звали Манаса, успела рассказать, что произошло, Апеша догадалась обо всем сама.
- Ты теперь отверженная?
- Да, погонщик погиб, и я не знаю, что теперь делать.
Манаса не сдерживала слез. Апеша слушала ее, и у нее замирало сердце от этих всхлипываний. Пока гостья в красках изливала ей свои эмоции, хозяйка дома осторожно повернулась к Змею, вопросительно посмотрела. Когда поймала взглядом его одобрительный кивок, вновь повернулась к гостье.
- Не переживай, мы поможем. Сможешь приходить к нам, помогать по дому, а потом вместе с нами будешь ужинать.
- Спасибо…
Тихо поблагодарив Апешу, Мирана удалилась. Змей быстро шмыгнул к себе, пытаясь отстраниться от чувства тревоги, которое внезапно начало его душить. Это было достаточно сложно сделать, потому что сознание постоянно подкидывало ему поводы для размышлений.
Думал, пускай эта женщина заходит. Страх вызывало не это. Пугал тот факт, что беда все ближе и ближе. И, чтобы оградить себя, от этого ощущения, решил, что Ждущим надолго не останется. Он искренне верил, что сможет этого добиться. Пусть и не знал пока, как. Но это не имело большого значения. Главное было понимать – юноша сможет принести в дом пищу, если вдруг родители станут Отверженными. Добиться этого нужно как можно раньше. Потому как, пока он не вырастет и в момент Концентрации не примет облик взрослого дракона, его смогут выпускать в край По Ту Сторону Гор в сане Ждущего. И в момент, когда размышлял об этом, думал, что ничего более волнительного и важного нет…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
Уже несколько дней Мирана работала в доме Большого Змея. Ему и Апеше очень нравилось общество помощницы, которая очень быстро позабыла о своем горе. Они с хозяйкой подолгу болтали за работой. Благо, у соседки в запасе историй было немало. За приятной беседой время проходило незаметно. Все продолжалось за ужином, который мог затянуться допоздна.
В это время Змей уже был дома. Ему тоже было приятно общаться с гостьей. Мальчик о своих стремлениях, конечно, не забыл, а лишь стал немного спокойнее.
Еще один такой приятный вечер был в самом разгаре. Как всегда, за столом было шумно и весело. Чушуйчатокожие рассказывали друг другу разные истории, не замечая ход времени. Непринуждённое общение расслабляло, и заставляло забыть о всех невзгодах.
Вдруг снаружи стало очень шумно. Шум заглушил их веселые голоса.
- Я пойду посмотрю, что случилось. – Большой Змей встал из-за стола, и направился к двери. Змей отправился следом. Отец не заметил его, и мальчик смог наблюдать необычайно оживленную Пещеру. Все куда-то бежали, и даже не находили времени остановиться, чтобы ответить растерянному мужчине. Большой Змей настойчиво понять, что происходит. И, наверное, не понял бы, если бы его знакомый не остановился.
- Пойдем с нами. Эти существа с красной кожей у входа в Пещеру.
- Идем.
Взрослые отправились к выходу, чтобы встретить там чужаков. Происходящее настолько увлекло мужественных защитников Пещеры, что они не замечали ничего вокруг. Удивительно, но и Змея они не разглядели. Что ж, тем лучше. Он пойдет следом, и сам узнает, что здесь происходит.
Двигался осторожно, чтобы даже малейший шорох не привлек внимание сородичей. Мест, освещенных факелами, он избегал, предпочитая скрываться в тени. А когда взрослые заводили разговоры, старался и вовсе не шевелится, чтобы ни один вздох, ни шорох не выдал его.
- Уже близко….
- Да, недолго осталось…
- Вот только почему-то мы до сих пор не знаем, как действовать. Для перевоплощения там слишком мало места. Остается только…
- Да-да, мы поджарим их!
- А вы уверены, что…
- Никто ни в чем не уверен. Мы просто идем сражаться.
- А если?..
- Поздно спохватился! Слышишь эти звуки?
Большой Змей, а следом и его сын, скрытый за непроглядной черной тенью, прислушались. За соседним поворотом слышался яростный рык монстров и голоса защитников.
- Пошли, пошли! Пока мы будем слушать, наших собратьев перебьют.
Отряд скрылся в полумраке той самой пещеры, которую открыл гном по имени Тор. Ранее путь в Пещеры был только один – по воздуху. Во владения Чешучатокожих не наведывались гости, народ жил спокойно, и процветал. Теперь все изменилось. Они вынуждены применять огонь, чтобы защитить себя.
Змею повезло. Мальчик сумел разглядеть, как сражался его отец. Как, забежав за угол, встретил тощих уродцев, покрытых ярко-красной кожей, столбом огня. Все четверо попадали на хладный камень, пытаясь загасить огонь. Но защитник уже не обращал на них внимания, потому что еще двое бросились навстречу. И остановились, как только на них вылился столб пламени. Невероятно яркий, он скрыл от Змея те страшные мгновения, за которые тело существа превратилось ужасное дымящееся черное Нечто.
Видел только, как снова и снова наступают чужаки. Откуда только они брались. Они были невероятно слабы, и зачастую не успевали даже нанести удар. Защитники Пещеры жгли их и жгли, а они все наступали.
Мальчик со страхом смотрел на все это, не в силах оторваться. Каждый миг, затаив дыхание, следил за каждым движением отца. Быстрый, уверенный, и бесстрашный, он заставлял восторгаться и восхищаться. Бил точно, и ровно в тот момент, когда требовалось. От когтей ускользал всегда. Глаза как будто были у него и на лбу, и на затылке. Иначе, как объяснить, почему он всегда знал, откуда появится демон, и в какой момент ударит.
- Осторожнее! – немой крик вырвался из груди юноши, когда тот увидел, как демоны вчетвером обступили его отца. – Бей!
Мальчик ждал, что Большой Змей начнет отчаянно отбиваться. Но тот не исторгал языки пламени. Мужчина стоял в окружении уродливых существ, и только озирался, боясь пропустить удар.
- Что он делает? Мог бы отбиться…
Змей со страхом и разочарованием следил за тем, как Большой Змей просто стоит, и почти не шевелится. Он хотел сказать отцу, как нужно сделать. Но был слишком далеко.
- Защищайся, во имя Троицы!
Мальчик ждал, что скоро все изменится, и его отец начнет действовать. Тогда еще Змей не понимал, что его отец поступил как нельзя лучше. Но тогда юношу переполняло от нетерпения. Не в силах больше сидеть и ждать, он побежал в Пещеру. Может быть, удастся отыскать там кого-то, кто мог бы прийти на выручку.
Змей быстро побежал по извилистым коридорам. Несмотря на то, что даже здесь повсюду его преследовали указатели, юноша отлично ориентировался и без них. Для него сейчас все эти переходы слились в одну длинную тропу, каждый участок которой не отличался от предыдущего. Однако, юноша никогда не путался на развилках, безошибочно находил нужный вход.
А пока бежал, тревожные мысли об отце заставляли двигаться быстрее. Он и так не стоял на месте. Но самому казалось, что делает все слишком медленно. Страх гнал вперед. Преследовал, сопровождая каждый свой шаг невероятным стуком, как будто кто-то постоянно бил в барабан.
Были мгновения, когда этот барабан затихал. И тогда Змей слышал собственный голос. Он озвучивал простые мысли мальчика о том, что будет, когда он доберется до пещеры. Разумеется, самые радужные. В своих мыслях юный Чешуйчатокожий представлял, что все обязательно получится. Что в обиталище обязательно найдутся сородичи, готовые прийти на выручку.
Но вот он в Пещере. Здесь пусто. Видимо, все, кто мог отбиваться от демонов, уже там, у выхода. Дышат огнем на чужаков. Или, все же, остались еще те, кто мог сразиться? Там, за закрытыми дверями.
Долго себя упрашивать Змею не пришлось. В панике он начал стучать во все двери, которые только попадались на пути. Тишина… Здесь… Здесь… И здесь… Неужели больше никого не осталось?
Юный Чешуйчатокожий постучал в еще одну дверь. К его радости она открылась. На пороге стояла Сома.
- Змей? Нашелся! – она бросилась обнимать друга. Долго, нежно и крепко прижимала его к себе, пряча за лучистой улыбкой слезы. – Где ты был? Мне все так волновались…
- Да, я нашелся! – мальчик улыбался, видя, как искренне радуется Сома его возвращению. – А где остальные? Я должен привести кого-то на помощь. Там засада настоящая.
- Ты что, ходил на место боя? – испугалась девочка.
- Да, и мне надо возвращаться. Если найду кого-нибудь, кто сможет помочь.
- Нет, я не отпущу тебя…- Сома со страхом смотрела на Змея, снова обнимала, пряча выступившие вдруг слезы.
- Нужно идти, чтобы помочь нашим отцам….
Змей мягко отстранился, но подруга снова подошла, чтобы ни на секунду не отпускать, а только сжимать его в своих нежных крепких объятьях.
- Сома…
Объятья были слишком крепкими, нежными и теплыми. Юноша утонул в них. И успел даже смириться с этой вынужденной лаской.
Все переменилось, когда снаружи послышалась возня. Звуки были сильные. Перепуганные дети почти одновременно обернулись.
- Ты слышишь?
- Что это?
- Не знаю, пойдем посмотрим.
Змей и Сома покинули жилище, настороженные и испуганные. Оба ожидали увидеть почти что угодно. Оба были готовы узнать нечто шокирующее. Однако, удивление и страх посетили их. Это случилось ровно в тот момент, когда дети они выбрались на место, где еще совсем недавно было пусто. Теперь здесь было полно народа. Встревоженные, усталые, они ждали чего-то. Увидев детей, защитники принялись отправлять из обратно за дверь.
- Назад, назад! Быстрее назад.
- Почему? – удивился Змей.
- Демоны… Я, ваши родители – все мы отбились. Но что будет дальше, неизвестно.
Большой Змей, Питон, и другие защитники, выступившие против демонов, уцелели. Это главное, что хотели знать сейчас Змей и Сома. Остальное – только ждать, успокаивая встревоженных матерей. Апеша и Аркара находились тогда в одном доме. Вместе ждать возвращения мужей было легче. Ждали они недолго. Скоро к толпе выступил Высший Дракон.
- Вы храбро сражались. Вы сделали все, что могли, но покоя нам уже не будет. Эти существа взялись сначала за наших погонщиков, а теперь и за нас. Мы отбились один раз. Но не факт, что устоим в следующий раз. Нужно уходить отсюда, искать новый дом, новую Пещеру.
Никто не понимал, как отреагировать. Змей и Сома пытались сделать так, чтобы и без того встревоженные матери не расстроились еще больше.
- Берите только самое необходимое. Мы выступаем.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Новый дом.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
Распахни свои крылья!
Змей и Сома с ужасом наблюдали, как их родители торопливо собирали вещи. Как старались не показывать им свой страх и боль. Как, отбросив сожаление, запирали двери на засов, и присоединялись к плотной толпе Чешуйчатокожих, готовых в последний раз в стенах родной Пещеры услышать: «Распахни свои крылья!».
Дети со страхом наблюдали за этим. Перспектива вновь обратится в драконов и полетать от души их уже не радовала. Они следили за движениями родителей с печалью, хотели поддержать, ободрить, но не находили слов. Даже между собой не могли ни о чем поговорить. У них у обоих комок встал в горле, не позволяя вымолвить и слова. Была только глубокая немая печаль.
Она неотступно преследовала Змея и Сому. Была с ними даже, когда те стали рядом с родителями и направились к Точке, откуда должны были обратится в драконов и взмыть в небо. Это был едва ли ни самый печальный момент для них. Миг, который очень хотелось отсрочить. Ни тот, ни другая не пытались этого сделать, прислушавшись к внутреннему чутью.
И хорошо, что прислушались. В противном случае, было бы только хуже. Со временем печаль в их сердцах разрасталась бы все больше. И чешуйчатокожие, слушая ее немой зов, продолжали бы оттягивать момент расставания с родной Пещерой.
К счастью, они этого не сделали. А потому, по прошествии некоторого времени уже парили в окружении собратьев. Юные драконы со светлой зеленой чешуей неловко себя чувствовали в окружении величественных ящеров. Их мощные тела были облачены в грубую темную шкуру. Тем старше было существо, тем темнее она была. Одни хвастались ярко-зелеными чешуйками, которые на ярком солнце сверкали, точно самоцветы. У других шкура потемнела настолько, что была почти черной. Вместо волшебного, чарующего блеска немолодые существа в облике ящеров демонстрировали грубые наросты.
Змей и Сома старались держаться от таких ящеров подальше. Что-то пугающее и отталкивающее в их облике заставляло парить чуть в стороне. Тогда они опасались не драконов. Нет, эти сильные гиганты ни за что не причинили бы вред собратьям. То, что им нечего опасаться, дети знали отлично. Но не могли чувствовать себя спокойно. Хотя им не составляло труда пролететь незамеченными, скрывшись под крылом одно из них.
Никто не решался так сделать: дети покорно держались в хвосте, хотя безмятежное чистое голубое небо и ветер, бьющий прямо в лицо создавали игривый настрой. Да и яркое солнце, которое в тот день буквально захватило небесный купол, заставляло позабыть о том, что там, внизу некогда мирные народы сражаются и с друг с другом, и с страшного вида существами – демонами. Змей и Сома забыли даже о том, что не знают, когда ведет их Троица и Высший Дракон.
- А ну, кто быстрее до хвоста Сета?
- Что? – Змей не видел, как смеется Сома. Но слышал в ее коротком вопросе радостные нотки.
- Догоняй! – продолжал он подзадоривать, несмотря на то, что подруга была настроена очень серьезно.
- А ты уверен, что сейчас подходящее время?
- Уверен. Ну, ты готова?
- Готова!
Пока другие величественно парили следом за Высшим Драконом, Змей и Сома внезапно ускорились. И ни разу не пожалели о том, что решились на это. С невероятным восторгом пролетали они под размашистыми крыльями старших драконов, лавировали в очень медленной, плотной, и унылой толпе. Старшие тут же заметили, чем занимаются дети, хотели отчитать, но те только прибавили скорости. В радостном порыве не замечали даже, как задевают хвосты взрослых драконов.
- Нашли время для игр… - ворчали одни.
- А что тут такого? – удивлялись другие.
- Наподдать бы им…- грозились третьи.
- А вы догоните сначала. Вон как сиганули! – смеялись четвертые.
Слушая все это, Змей и Сома с восторгом пролетали под крыльями исполинов с грубой шкурой. Легкий страх умножал впечатления от полета.
Мгновение, другое, третье, и вот уже впереди маячит хвост Сета. Кто из них окажется первым? Осталось всего пара мгновений до того самого решающего момента. Змей и Сома были слишком захвачены полетом, и не увидели, что делает один из троицы.
Оказалось, Сет понял, что именно его хвост ребята выбрали в качестве конечной точки. Пока себя не выдавал, держался стойко, чтобы….
Не помня себя от захватившего их восторга и азарта, дети почти одновременно оказались у хвоста Сета. Почти. Змей оказался немного быстрее. Прекрасное чувство собственной победы заставило юношу лететь, думая только о скорости. Юноша не видел ни, что находиться вокруг него ни, тем более, под ним. Потому всерьез перепугался, когда в последний момент наткнулся на что-то.
- Что, налетались? – спросил Сет у Змея, когда увидел рассеянный взгляд его драконьих глаз. – А теперь возвращайтесь на места. Еще раз что-то подобное, и дальше лететь будете рядом со мной!
Настроение у обоих мгновенно упало, и они почти одновременно медленно полетели назад, почти в самый конец стройного ряда мирно парящих драконов. Перед этим Змей осторожно спросил у Сета:
- Ты знаешь, куда мы летим?
- К вратам в другой мир.
- А разве есть такие?
- Мы не просто так получили свой титул, и заранее все проверили. Так что тебе не о чем беспокоится.
Сет смягчился, и Змей на миг подумал, что ему можно позволить себе немного больше. Но, когда разговор закончился, его огромная, в наростах, голова многозначительно повернулась. Юноша понял: ему вместе с Сомой нужно прямо сейчас возвращаться к родителям.
Оба заметно расстроились, ведь время для веселья прошло. Зато у них остался повод для размышлений. Детям стало невероятно интересно узнать, что ждет их там, в другом мире. Змей, Сома, и другие Чешуйчатокожие с тревогой глядели вниз. Оттуда, с высоты им было хорошо видно, что натворили демоны, гномы и эльфы в этом прекрасном мире. Они видели обугленные каменные ящики, окруженные выжженной травой. Им было так же отлично видно, что случилось с некогда прекрасными городами. От них тоже осталось немного. Непреступные стены оказались далеко не так прочны, и разрушились под натиском осадных орудий. Если бы в схватках участвовали одни лишь алокожие, последствия были бы не такими масштабными. Но прошлого не изменить. Прочные, казалось, каменные плиты не выстояли. Теперь не место величественных стен и гордых башен стояло нечто. Символизировало власть, силу, и независимость народа оно недолго.
К счастью, Чешуйчатокожие видели только руины. От их взглядов ускользнули тела защитников, павших в битве. Они не видели, как ловко демоны воспользовались своими клыками, вспарывая тоже казавшиеся прочными стальные пластины нагрудников.
Змей был настолько впечатлен увиденным, что не смел произнести и звука. Только смотрел, а все эмоции держал при себе. И сам поражался, сколь сильные они были. Страх, удивление, оцепенение – все смешалось в один сильный комок, душащий изнутри. Да, эмоции взяли над ним верх. Сдавили глотку невероятно сильной хваткой.
Пока юноша пытался совладать с ними, ведущая Чешуйчатокожих Троица во главе с Высшим Драконом внезапно скомандовала снижение. Змей понял это не сразу, а потому стал снижаться с запозданием. Но радость от осознания – совсем скоро он столкнется с чем-то невероятным, неведомым – с лихвой компенсировала все. Опускаясь следом за собратьями, он во все глаза смотрел на поляну. Здесь демоны еще не побывали, а потому ее устилал зеленый пушистый ковер. Он с трудом скрывал душистые многоцветные кустарники. Отдельные цветы в них трудно было выделить. Все смешалось, превратившись в одно яркое пятно, привлекающее взгляд. Может быть, впечатления от увиденного были бы иными, если бы Чешуйчатокожие не жили в Пещере, и только иногда выбирались на поверхность. Для них все это представляется по меньшей мере великолепным. Цветы, трава, небо, воздух…. Воздух был особенно прекрасен. Почему в их обиталище он другой? Почему здесь можно вдохнуть раз, и испытать наслаждение? И лететь долго-долго, не видя края небесного купола? При этом видеть, как солнечные лучи отражаются в воздухе – настолько он прозрачен.
Пока Змей размышлял, драконы стали опускаться на траву, мгновенно обращаясь в людей. Юноша не сразу сообразил, для чего это нужно. Поначалу хотел даже поспорить с Троицей. Но ответ пришел быстро. Зная его, юноша быстро сбросил с себя шкуру.
- Через эти врата мы должны будем перейти, чтобы попасть в новый дом. Я пойду первым. Остальные – за мной!
Самаель сказал это, когда все его собратья оказались на поверхности. А затем сам в человеческом обличии нырнул в заветный проход, который сразу привлек внимание юноши. Первое впечатление при взгляде на него – ничего общего с переходом в привычном понимании. Это было кольцо, подвешенное кем-то в воздухе, на первый взгляд, не имевшее плоти, и состоявшее, как думал Змей, из потоков воздуха. Они, быстрые, плотные, слились в одно целое и парили здесь, образуя невероятного вида врата. Как они будут переносить Чешуйчатокожих в иное пространство, оставалось загадкой. Видимо, разрешить ее было непросто юному Змею.
Он видел в центре этого кольца нечто черное и непроницаемое. Эту субстанцию легко можно было бы сравнить с ночным небом, если бы здесь была та самая блестящая пыльца. Каждая частичка этой пыльцы у людей, гномов и эльфов называлась звездой. Однажды юноша увидел эту пыльцу, а когда рассказал Сету, тот рассмеялся, и рассказал, как по-настоящему она называется.
Настала и его очередь шагнуть в эту черноту. Трудно, страшно, но надо. Может быть, он хотя бы так поймет, что это за субстанция.
Что ж, первый шаг сделан. Он стоит напротив кольца. Черное Нечто испускало приятную прохладу. Это должно было успокаивать и настраивать на соответствующий лад. Должно было, но почему-то не настраивало. А это имело огромное значение, ведь он, Змей, сейчас впервые пойдет сквозь пространство. Настройка существенно помогла бы ему, дав единственный и так необходимый толчок. Получить его юноше суждено было иначе.
- Мы не можем тебя ждать слишком долго. Шагай, или уступи место другим.
Сет словно бы ударил юношу по спине. Он даже подскочил на месте, и обернулся, как бы немо вопрошая: зачем Чешуйчатокожий так с ним? Возможно, он бы ему что-то ответил, если бы юноша озвучил свои мысли. Но сейчас Змей ничего не сказал, поэтому получил от покровителя ответ совершенно неожиданный.
- Ну, шагай! Чего ждешь?
Змей снова взглянул на субстанцию, чернеющую в центре кольца. Нужно было сделать шаг. Преодолеть этот невидимый, но невероятно мощный барьер.
Нужно было сделать всего шаг. Один-единственный. Тем не менее, сделать это было не так просто. Ведь перед ним было невероятно высокое препятствие, пускай и невидимое.
В висках застучало. Руки дрожали. Все тело в одно мгновение напряглось и вытянулось в струну. Раз, два, три… Ну же!
Он сделал этот шаг. Единственный, решающий шаг в темноту, в неизвестность. И стоял во мраке, прислушиваясь к своим ощущениям. Все происходящее напоминало короткий, стремительный прыжок в никуда.
Это была черная воронка, вбиравшая в себя все, что только было можно. Затянула она и Змея. Юноша падал, вращаясь в центре круговорота. А когда думал, что коснется стенок, оказалось, что стенок там нет вовсе. Это было непривычно. И страшно. Но только тогда, когда юноша понял – эта бездна бескрайняя. Вернее, дна ее не было видно. Что это означало? Бесконечное падение? Ответ на этот вопрос Змей узнает всего через пару мгновений. Нет, он не почувствует прикосновения тверди. Момент окончания падения осознал не сразу, потому что в какой-то момент провалился в ту же бездну. Только субстанция эта была плотнее. Мягкая, обволакивающая.
Погрузившись в нее с головой, ощутил, что стал лететь медленнее. Прохладный воздух шевелил его волосы, пытался сорвать одежду.
Он знал – конец близок… Но каким будет этот конец?
Все закончилось внезапно. Настолько, что Змей не понял, сколько он провел времени в полете. Зато отлично прочувствовал миг приземления. Ощущения были такими же, как если бы юноша вдруг сложил крылья и начал стремительное падение. И в последний момент расправил бы крылья.
От восторга у мальчика перехватило дыхание. Особенно, когда на миг он погрузился в темноту, а потом снова выбрался на свет.
В первые же мгновения юноша понял, что находится совершенно в другом месте. Вокруг холодно, земля покрыта чем-то белым и скрипучим. Много высоких деревьев со странными колючими листьями. А за ними горы. Мальчик сразу подумал – будет, где поселиться.
Здесь уже было много Чешуйчатокожих. Они использовали Концентрацию и приняли облик драконов. Змей решил сделать то же самое. И сразу почувствовал, для чего это было нужно. Драконья чешуя согревает. Под ее защитой дожидаться остальных было гораздо легче…
…Сет перебрался последним, и как раз в этот момент из гущи деревьев выбрались огромные существа. Четырехлапые великаны, покрытые грубой шкурой, с хвостами впереди и сзади, и громадными лапами. Покровитель народа оборотней не успел превратится в дракона. К счастью, стоящие рядом собратья в облике ящеров успели загородить его собой. А через мгновение на нападавших полились столбы пламени. Существа, которые, как узнал потом Змей, назывались Толстокожие, от боли бросились туда, откуда пришли.
- Летим к тем горам. Думаю, там будет наше новое пристанище! – скомандовал Самаель, когда стало понятно, что опасность миновала. Сету пришлось второпях принимать облик дракона, потому он слился с вереницей взмывающих в небо ящеров одним из последних.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
Пока драконы летели к маячившим неподалеку горным пикам, Змей с удовольствием разглядывал новые места. Обращал внимание на мохнатых великанов, которые сейчас скрылись за плотной стеной невероятного вида деревьев. Сейчас они помогали друг другу загасить пламя. Как они это делали? Юноша наблюдал за этим с удовольствием поражался, что они использовали свои хвосты, торчащие спереди, как руки. И с удовольствием делился своими впечатлениями с Сомой.
Девочка пыталась отвечать другу, но эмоции проявляла далеко не так. Как будто слушать его веселый лепет не хотела. Но зачем-то заставляла себя. Впрочем, мальчику ее настрой впечатления от увиденного не испортил. Он громко и охотно удивлялся повадкам зверей, которые всегда были вместе, помогали друг другу.
Когда стали подниматься выше, Змей восхищался видами гор. Их вершины были густо засыпаны белым сверкающим песком. Грозные каменные зубцы из-за этого казались темнее на фоне острых зеленых шапок и белого ковра, устилающего землю.
Драконы поднимались все выше, наслаждаясь новыми видами. Скоро Змей увидел, что здесь живет еще один вид существ. Они были меньше. Однако, выглядели гораздо страшнее: широко расставленные лапы с острыми когтями, широкая мощная грудь, скрытые под белоснежным мехом груды мышц, и два ряда остро отточенных клыков – вот такое существо увидел юный Чешуйчатокожий. Легкая дрожь во всем теле на миг сковала его тело. Молодой ящер не умел пока испускать пламя, но в нем было достаточно сил, чтобы противостоять существу. Тем не менее, оборотень боялся его. Видимо, все дело в устрашающем облике.
А еще Змей видел замерзшую воду. Она обступала далекие клочки земли. Что заполняло их? Юноша не обращал внимания. Ему, конечно, хотелось увидеть, что находится там. Но пока сам сдержал неуемное любопытство, понадеявшись, что скоро удастся сделать большую вылазку, и затем в компании Сомы увидеть все, что будет доступно его глазу.
Да, они сделают это вместе. Если, конечно, Сома захочет. Пока за ней не наблюдалось ни желания, ни интереса. Девочка о чем-то задумалась, и пока не разделяла с другом его радости, интересы. Что ж, она, наверняка, расскажет, что ее тревожит. А пока юноше оставалось только ждать, набравшись терпения.
Скрасить ожидание ему призвано было помочь новое событие: возникшая на пути драконов просторная пещера.
- Смотрите! – Самаель тут же приметил ее. – Кто знает, может эта пещера станет нашим домом? Давайте посмотрим.
У оборотней не оставалось выбора. Следуя за Самаелем, они стали снижаться. Меняли облик драконов на человеческий и осматривали свой новый дом. Когда это сделали Змей и Сома, то принялись с удовольствием разглядывать этот чертог.
И пускай здесь было достаточно темно, Чешуйчатокожим все равно было, что разглядывать. Освещая себе путь одним-единственным факелом, который сжимал в руках шедший впереди Самаель, путники обращали внимание на две вещи: достаточно ли здесь пространства и, есть следы пребывания других народов.
Первый критерий объяснять не было нужды – для таких крупных существ нужно было достаточно много места. Крайне желательно, чтобы в новом доме уже было достаточно переходов, входов и выходов. Чтобы вырыть их самостоятельно, у них был единственный инструмент – собственные когти. А пользоваться им следовало лишь в крайнем случае. Необходимо, чтобы мини-пещеры внутри одной большой в достаточном количестве были сразу.
Второе требование связанно с простым желанием народа жить мирно и спокойно. Если в пещере не обнаружиться следов пребывания других существ, значит, велика вероятность, что оборотней никто никогда не потревожит. История с внезапным возникновением Тора в их чертоге научила: нужно быть жестче и осторожнее.
Вот поэтому Высший Дракон, Троица, и другие Чешуйчатокожие внимательно всматривались в каждый камушек, настороженно заглядывать за углы. Но не находили следов каких-либо существ. Пещер тоже было достаточно. Все слишком идеально. Неужели так может быть?
Самель, Уаджит, Апофис, и Сет не спешили демонстрировать свою реакцию остальным. Нужно было вначале самим как следует убедиться.
А потому они продолжали рыскать, хотя остальные Чешуйчатокожие уже загадочно улыбались. Их шепот плохо скрывал радость от осознания – вот он, новый дом. Но, пока старшие не озвучили свой вердикт, это все пустое.
Вот только, почему они медлили? Просто хотели потянуть время? В этом не было нужды. В ином случае они просто не понимали, к чему все эти промедления. Скоро, впрочем, и сами старшие поняли – тянуть больше нет смысла.
- Чешуйчатокожие, вот мы и нашли наше новое пристанище.
Слова Сета заглушили одобрительные возгласы. Оборотни принялись обнимать друг друга, не в силах сдержать радости. Глядя на это, Высший Дракон лишь снисходительно улыбался. У него, конечно, было еще что сказать подопечным. Но не позволить им проявить свои чувства Сет не мог. Зато, когда все стихло, он, наконец, сказал все, что должен был сказать.
Монолог вышел долгим. В нем Самаель торжественно распределял Чешуйчатокожих по пещерам, а также отдавал некоторые распоряжения. В частности, приказывал всем заниматься обустройством своих жилищ.
- Сегодня даже не пытайтесь делать вылазок. Сначала Троица должна осмотреть окрестности.
Обрадованные, обладатели нового дома бросились его осваивать. Пока взрослые осваивали выделенные им пещеры, дети скучали. Родители смотрели на них с жалостью, но предложить полетать не могли.
Наказ Самаеля помнили так же семьи Большого Змея и Питона. Но они видели так же, как грустят их дети. Как старательно помогают с обустройством жилища, лишь бы подавить желание ступить на Точку, распахнуть свои крылья, и взмыть в небо. Место для взлета здесь, конечно, уже было определено. Высший Дракон тщательно следил за тем, чтобы никто не проник туда без его разрешения. Змей, зная это, не решался снова нарушить установленный порядок. Ведь главный среди Чешуйчатокожих сообщил: Троица сейчас рыщет по окрестностям.
Так или иначе, матери решили отвлечься от работы и пойти к Сету на поклон. Высший Дракон облюбовал себе место в самом центре Пещеры. Здесь он выдолбил себе достаточно глубокую нишу, и потому встретил гостей как полагается – развалившись на импровизированном троне. А вот привычная свита была сейчас занята другими делами. Но и без нее оборотень внушал уважение и трепет.
- Аркара и Апеша? Рассказывайте, с чем пришли.
Самаель мгновенно узнал своих посетительниц. Это обрадовало женщин. Однако, ликовали они всего несколько мгновений: до тех пор, пока не взглянули в его лицо. В нем не читалось и намека на благодушие и расположение. Высший Дракон был чем-то озадачен. Это не позволило ему держаться иначе.
- Мы к тебе с просьбой…- неловко начала Апеша.
- И что это за просьба? – Высший Дракон поднял брови, продемонстрировав удивление.
- Наши дети скучают, пока мы заняты обустройством…- подхватила Аркара. – Они очень хотят полетать…
- Вы хотите, чтобы я отпустил ваших детей полетать?
- Да…- Апеша с надежной устремила взор на Самаеля.
- Но вы понимаете, как это опасно? Пока Сет, Уаджит, и Апофис все не разведают, каждая вылазка – это шаг в неизвестность.
- Понимаем… - одновременно вздохнули матери, затем виновато пустили головы, уже и не надеясь услышать положительный ответ. А Самаель, будто нарочно, не спешил с ответом. Что он так тщательно и с напряжением обдумывал?
- Что ж…- после долгой паузы Высший Дракон, наконец, с напряжением выдохнул. – Все равно они будут под присмотром Троицы… Пускай полетают…
***
Получив от родителей весть о том, что покровитель народа разрешил им полетать, Змей и Сома взмыли в небо.
- Какой воздух… Ты чувствуешь?
- Действительно, здесь совсем другой воздух.
Змей с наслаждением вдохнул, и восхитился: такой свежести он не чувствовал еще никогда. Впечатления усиливали солнечные лучи, которые, казалось, отражались и от неба, и от земли, и от скал. В этом великолепии хотелось парить. Долго-долго. Пока не иссякнут силы.
- Куда отправимся?
Зачем Сома задала этот вопрос? Она ведь прекрасно знала, куда юноша ее поведет. К тем островам, которые заприметил еще на подлете к их новому дому. И не ошиблась.
- Смотри, смотри: люди! – обрадовалась девочка.
- Действительно, - буркнул юноша. Находка не удивила молодого оборотня: их он видел на том же участке земли, на которой находилась скала, в недрах которой сейчас поселились Чешуйчатокожие.
- Неужели ты не рад?
- Рад…
Змей соврал: он хоть и понимал, что наличие в этих землях людей означало, что Ждущими им быть осталось недолго, но не испытывал радости. Его гораздо больше интересовало, что делали люди. Часто ходили в лес и возвращались оттуда до с вязанками дров, то с тушей убитого зверя. Реже они просто прохаживались в компании больших лохматых четырехпалых существ. Они часто махали пушистыми хвостами и возили людей на странных повозках. Вместо колес у них были вертикальные доски, закругленные впереди. Корпус тоже состоял целиком из досок и почти не имел бортов. Тем не менее, люди сваливали туда убитые туши и отвозили к обиталищу.
Оно состояло из одноэтажных строений, возведенных из ледяных плит. Как можно жить в таких? Видимо, это беспокоило только оборотней.
- Змей, давай вернемся! – вдруг поторопила Сома.
- Почему?
- Видишь, Троица летит.
Змей повернул голову туда, куда указывала Сома. Действительно, Сет, Уаджит, и Апофис приближались. Наверняка сейчас погонят домой. Проще им самим вернутся в Пещеру.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
Прошло время. Чешуйчатокожие облюбовали пещеру, и начали жить, как прежде. Взрослые отправлялись на вылазки, дети получали регулярные наставления от Троицы. Правда, пока среди них не было ни одного Истинного. Все стали Ждущими.
Конечно, печальная судьба Отверженных им пока не грозила. Но так жить тоже было непросто. Существование без Погонщика угнетало. Те, у кого есть хозяева, получают уважение. А каждый хочет чувствовать себя важным и нужным. Даже тот, кто способен превращаться в таких величественных и прекрасных существ.
Вот только, как сделать так, чтобы местные обитатели захотели их приручать? Много дней Самаель размышлял об этом. И все больше понимал, как трудно будет принять решение. Просто потому что его нет. Нет решения их проблемы.
А появится ли оно? Вряд ли. И тому поспособствовал сам Высший Дракон, когда решил не открывать никому доступ во владения Чешучатокожих. Ведь сейчас в Пещеру не могут проникнуть потенциальные погонщики. Предводитель осознавал это. Но решения своего не менял.
Однажды он покинул Пещеру вместе с Троицей. Подумал: поищет решение за пределами дома оборотней. Хотя не представлял даже отдаленно, что ищет. А потому вместе с Сетом, Уаджитом, и Апофисом всматривался в каждый куст, в каждую травинку, лишь бы не пропустить то самое – Нечто призрачное и таинственное. И это Нечто должно помочь им обрести погонщиков.
А возможно ли здесь найти что-то подобное. Об этом ни один из четверки не задумывался. Хотя давно было пора. Тем более, что уже нужно было возвращаться домой.
- Самаель, время возвращаться в Пещеру…- тихо напомнил Сет.
- Я надеюсь, что мы все-таки что-то найдем…
- Что ты намереваешься здесь отыскать?
- Возможно, меня?
Путь четверке преградил дракон. Он ничем не отличался от взрослых ящеров из рода Чешуйчатокожих. Те же размашистые крылья, мощная грудь, и шершавая чешуя. Вот только…
- Кто ты? Откуда здесь взялся? – забросал его вопросами Самаель.
- Может быть приземлимся? Внизу нам будет удобнее.
Четверо согласились. К их удивлению, оказавшись на земле, незнакомец начал превращаться в человека. Человек этот был немолод, плохо одет, и даже опирался на палку. Но удивительный яркий огонь в блеклых мутных глазах говорил его невероятной внутренней силе.
- Так откуда ты? – удивленный, спросил Высший Дракон, когда сам принял человеческий облик.
- Это не так важно…. Важно то, что я могу помочь вашему народу. Вы получите так желаемых Погонщиков.
- Удивительно. Мы никогда не видели тебя, и ничего о тебе не знаем. Но ты знаешь о нас многое.
- Я знаю много. Порой даже слишком много. Но это мое дело, и только мое. Вам же достаточно знать, что я пришел во имя блага.
- Хорошо. А что нужно от нас? Ты ведь не будешь помогать нам просто так?
- Нужно лишь согласие, остальное я сделаю сам.
- Согласие? Только и всего.
- Разумеется, свою выгоду получу и я. Только вы об этом знать не будете.
- Считай, что я тебе поверил, - объявил Самаель снисходительно. – А теперь расскажи, что будет, если я соглашусь?
- Каждый из рода Чешуйчатокожих получит свой медальон для незримой связи со своим погонщиком. Часть обитателей этих земель получат медальоны.
- И это все?
- Разумеется. Я ведь ответил на твой вопрос.
- Что ж. Я согласен.
- Прекрасно. Возвращайтесь, и обрадуйте народ...
***
Змей не верил своему счастью. Его родители снова стали Истинными. По их призыву они часто выходили на вылазки. Но, всякий раз возвращаясь, не рассказывали сыну о своих впечатлениях. И этим лишь еще больше его раззадоривали.
- Тебе родители не рассказывают о вылазках? – спросил он однажды Сому.
- Нет…- девочка с грустью помотала головой. – Думаешь, они от нас что-то скрывают?
- Не знаю… А что твои?
- Уходят часто, ничего не рассказывают. И вообще все поменялось: родители часто ругаются по пустякам, ругают меня. Ты ведь помнишь, какие они были? Конечно, помнишь. Ты ведь часто заходил к нам. Но теперь все иначе.
- Я думал, они станут Истинными, и это все изменит. Но нет. Взрослые обрели погонщиков, и это не принесло им счастья. Может, если бы погонщик появился у меня, все было бы иначе?
- Не знаю… Даже Сатана еще не стал…
- Почему «даже»? – удивился Змей. – Снова сомневаешься во мне?
- Прости…- Сома пусть и поздно, но поняла, что сказала лишнее. И теперь смотрела на Змея, виновато опустив голову. – Я сказала так потому, что у Сатаны все всегда получается лучше.
- Тогда я стану Истинным…- юноша проговорил это с тяжелым, прерывистым дыханием. – Ему назло…
- Змей, я не хотела…
- Да, ты не причем…- юноша мягко отстранил руку девочки, которую она осторожно положила ему на плечо. – Я сам решил: давно пора…
***
Змей сказал: он не в обиде. Но после того разговора Сома чувствовала себя виноватой. Хотела встретится с другом, поговорить, и еще раз извинится. Но юноша не появлялся на занятиях. Не было его и в местах, где они обычно встречались.
В чем дело? Куда пропал ее лучший друг?
Ответов не находилось. Строить догадки было бессмысленно. Они лишь заставляли девочку нервничать еще больше. Юная самка дракона-оборотень была так занята поисками друга, что даже не замечало всего, что происходит в Пещере.
