Колдовская кухня шефа Сен-Жермена. Аделина Камински

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Увидеть Париж и обалдеть
• ГЛАВА 2. Удивить знаменитого шефа
• ГЛАВА 3. Порезать палец и не пожалеть об этом
• ГЛАВА 4. Разговорить обнаглевшего шефа
• ГЛАВА 5. Заставить босса пойти на невозможное
• ГЛАВА 6. Доверить шефу свою жизнь и при этом не умереть
• ГЛАВА 7. Сбежать от князей
• ГЛАВА 8. Стать гостьей в логове демонов
• ГЛАВА 9. Узнать все секреты кухни «Mon Démon»
• ГЛАВА 10. Досыта накормить чертей
• ГЛАВА 11. Станцевать и изменить собственным принципам
• ГЛАВА 12. Сыграть роль героини в парке развлечений
• ГЛАВА 13. Основать плохую компанию
• ГЛАВА 14. Воспользоваться положением и утереть нос принцу
• ГЛАВА 15. Накормить шефа против его воли
• ГЛАВА 16. Пожалеть о совершенных ошибках
• ГЛАВА 17. Оказаться в том самом месте и в то самое время
• ГЛАВА 18. Столкнуться с пугающей правдой
• ГЛАВА 19. Угодить в ловушку чужих амбиций
• ГЛАВА 20. Принять верную сторону
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Париж... Хруст свежей французской булки слышен в каждом звуке. Как же я мечтала попасть на кухню одного из лучших кулинаров мира - Жана Сен-Жермена! Но мало того, что шеф оказался с придурью, так он еще и не человек вдобавок! А владелец ресторана и вовсе принц демонов в изгнании. Вы что забыли в наших земных краях, рогатые? И как теперь уволиться, если мои эмоции для этих нелюдей - вкуснейший деликатес?

ПРОЛОГ

Небольшая горстка выживших во главе с принцем Лексаром – вот и всё, что осталось от оппозиции. Грандиозные планы разрушились о неудачную попытку открытого мятежа.

   На стороне Его Высочества была справедливость. Народ, слуги. Улицы громили воодушевленные инферны, обуреваемые гневом и яростью. Во дворце бушевали горничные, сжигая помещения дотла. Королевские повара уничтожали съестные припасы. Гувернанты, кормилицы, библиотекари… все, кому не была безразлична судьба королевства и грядущих поколений, вступали в противостояние со стражей, но выходили из него трупами, разбросанными по полу, с неестественно вывернутыми конечностями.

   На стороне короля Сетаниса были те, кто боялись короля Сетаниса. Сильнее, нежели своего бессилия перед новыми порядками господина, провозгласившего себя единоличным правителем Атаэлима. Сперва подмявшего совет Высших демонов под себя, а затем вовсе его распустившего.

   Неудовольствие инфернов для короля оказалось реакцией вполне предсказуемой. К мятежу готовились. Лексар же не учел этого и поплатился за собственную недальновидность.

   – Кажись, мы в полной…

   – Жеман!

   – …в ней самой, Вашсочство. Не время думать о девственных ушках женщин и детей.

   Старший королевский повар еще раз схватился за тяжелые кольца главных дверей, напряг каждый мускул, выжал максимум из оставшихся сил. Заперто. С той стороны заперто. Тварьё. Обречь всех этих инфернов, желающих жить в мире, на гибель в мясорубке. Только король Сетанис не чурается подобных вещей. Гореть ему в вечном пекле сто тысяч лет. И еще по сотне тысяч за каждого, кто пал и еще падет в неравной войне.

   – Что дальше, Вашсочство? – оставив тщетные попытки, Жеман с усталой усмешкой обернулся к принцу. – Сразу помирать пойдем за ваше дело… как его там?.. правое! Или затаимся где-нибудь, чтобы прослушать заключительную речь? Не то чтобы я не хотел внимать вашим высокопарным речам до последнего, но лучше бы…

   Лязг доспехов раздался из полумрака. Заключил беглецов в полукруг, заставил сбиться в еще более плотную кучку, прижаться друг к другу.

   – …сейчас? – развел повар руками. – Быстро. А как воры на кухню повадятся, так ни одного не видно, не слышно. Стражи, матерей ваших, правопорядка.

   Взгляд принца лихорадочно скользил от одного стражника к другому.

   Им отрезали все дороги. В угол загнали, как крыс. Казалось бы, ни единого пути не осталось для отступления. Но как бы не так, король Сетанис. Как бы не так. У Лексара оставался последний козырь в рукаве.

   – Я обещал вам, что все останутся живы, – процедил демон сквозь зубы. – Значит останутся.

   – А еще ты обещал мне выделить один выходной в неделю, – скрестив руки на груди, хохотнул Жеман.

   – Он тоже… будет…

   Повар удивленно вскинул брови, заметив, как напрягся принц. Вены вздулись на его висках, в глазах полопались капилляры, да так, что склеры моментально окрасились в цвет бордо.

   Новый запах перебил запахи затхлости и крови – сладкий, манящий, с тонкими нотками парфюма, свежей выпечки и… эмоций. Полный спектр возбуждающих тело и душу эмоций, начиная безудержной радостью и заканчивая беспросветным горем. Они волной хлынули на Жемана, вызывая обильное слюноотделение. Побуждая ступить в круговерть возникшего за спиной портала. Но демон ждал. Терпеливо ждал приказала своего принца.

   – Я вернусь, – вскинул Лексар окровавленный кулак. Когти впивались в грязную ладонь. – Спрячьте рога и хвосты, – с леденящим спокойствием обратился он к своим. – Мы отправляемся туда, где инфернов не существует.

ГЛАВА 1. Увидеть Париж и обалдеть

– Ох, мамочки…

   Говорят, мечты имеют свойство сбываться. Стоя перед одним из величайших архитектурных сооружений мира в плотной толпе шумных туристов, изнывая от жары и с тяжелой сумкой наперевес, я ощущала себя счастливейшим на свете человеком. Кто-то может возразить, мол, по телевизору или на фотографиях в интернете Эйфелева башня выглядит куда более торжественно. Однако для меня, скромной девушки из российского поселка городского типа, Эйфелева башня – чудо расчудесное. И по телевизору, и на фотографиях, и в жизни.

   – Простите, вы не могли бы меня сфотографировать? – приблизилась к компании молодых людей, рассевшихся на зеленой травке и щебетавших между собой на французском.

   Французский язык я изучала несколько лет, не без труда, истерик и слёз достигнув продвинутого уровня. По крайней мере, сериалы в оригинальной озвучке теперь смотрела без подсказок онлайн переводчика.

   – Конечно, – улыбнулась мне девушка в ярком сарафане.

   Меня поняли! На глаза аж слезы навернулись. Избавиться бы еще от русского акцента, но такие вещи проходят не сразу, а во время активного общения с носителями. Что ж, буду практиковаться!

   – Улыбочку!

   Стоит ли говорить, что одной фотографией мы не ограничились? Целая фотосессия, растянувшаяся минут на десять, стремительно забивала память моего смартфона. Ничего. Удалю потом неудавшиеся кадры, и устрою такую же напротив собора Парижской Богоматери. И рядом с Лувром, и еще…

   Блин, а времени-то сколько?

   От души поблагодарила француженку, вернула телефон, взглянула на экран…

   Половина двенадцатого! Вот специально же выбрала ранний рейс, чтобы успеть как можно больше, однако дорожные пробки с чувством плевали в душу любому. И туристам, и парижанам. Ну и мне, поскольку я не относилась ни к первым, ни ко вторым.

   Что же я здесь забыла? А всё очень просто. Расскажу по пути в ресторан «Mon Démon», пока окончательно не опоздала к началу регистрации.

   Не помню, когда точно увлеклась кулинарией. Лет в пять или шесть, может. Да это и не имеет особого значения. Главное, что с творческим, вкусным и красивым поварским ремеслом решила связать свою жизнь и ни разу не пожалела о своем выборе. Все карманные деньги, в отличие от одноклассниц, тратила не на шмотки и безделушки, а на красочные книги с рецептами и ингредиенты. В выходные не находила занятия интереснее, нежели весь день крутиться у плиты. Бабуля прочила мне великое будущее, мама не без гордости заявляла, что мое увлечение когда-нибудь начнет приносить хорошие деньги. Меня никогда не науськивали поступать на врача-терапевта или юриста. В этом, несомненно, повезло.

   Но это лишь начало истории, поскольку в Париже я оказалась не столько благодаря страсти к готовке, сколько благодаря страсти к одному потрясающему шеф-повару. Одному из лучших и, я бы даже сказала, исключительному – Жану Сен-Жермену. Едва увидев его, такого харизматичного, яркого, привлекательного мужчину, в одной из передач на кулинарном канале – потеряла голову.

   Он был настоящим мастером своего дела. Многие гурманы со всего мира стекались в страну романтики, лавандовых полей и багетов, лишь ради того, чтобы посетить «Mon Démon» – сравнительно небольшой, но крайне популярный ресторан в самом центре Парижа. Некоторым аж за несколько месяцев приходилось записываться, чтобы ступить за порог этого заведения и отведать блюда оригинальной кухни шефа.

   Я могла бы всю жизнь истекать слюной, утыкаясь носом в экран телевизора. Продолжать работать в кафешке областного центра в сорока пяти минутах езды на электричке от нашего поселка городского типа (извиняюсь за нудные подробности). Но судьба предоставила мне шанс один на миллион. Неожиданный конкурс начинающих кулинаров, который проводится и спонсируется… да-да!.. тем самым рестораном «Mon Démon» под чутким и строгим руководством шефа Сен-Жермена. Победитель получает возможность пройти там стажировку и, совсем не исключено, устроиться на постоянную работу.

   Условия участия в конкурсе – написание краткого мотивационного эссе на тему «Почему именно я должен выиграть в конкурсе?» Открыв вордовский документ, просидела над пустым листом день, второй, третий, пока не плюнула на все условности с высокой колокольни и не написала то, что думаю на самом деле. О ресторане, о шефе, о себе пару слов. Не посчитала нужным детально расписывать свои умения. Понимала, что от идеала они далеки. В первую очередь надо было сыграть на струнах души! Потому некоторые предложения в эссе заканчивались тремя восклицательными знаками.

   Отправив письмо по электронной почте, провела не одну бессонную ночь, прежде чем получила долгожданный ответ. Я прошла! Пы-ры-ош-ла!

   Кроме мамы и бабули поделиться дивной новостью было не с кем, так что отпраздновали в скромном семейном кругу с бутылочкой шампанского и всякими салатиками. На работе просто подала заявление на увольнение. Пусть для них станет сюрпризом, когда меня покажут снующей с кастрюлями по кухне «Mon Démon» подле Сен-Жермена в одной из кулинарных передач.

   С оформленным пакетом документов и оплаченным электронным билетом через пару недель я улетела туда, где уже опаздывала на подтверждение участия. И в этом вся я – Лина Нежданчик.

   Столько раз я видела эту вывеску, смотрящую на меня с экрана, но в реальности она выглядела еще притягательнее. Пылающие алые буквы «Mon Démon» над высокими входными дверями из темного дерева с ручками-кольцами. Каменная кладка, стрельчатые окна… Готический стиль никогда не выйдет из моды. Он вечен.

   Покрутилась на месте, хлопая в ладоши. Скорчила серьезную физиономию, резко выдохнула и дернула за кольцо.

   Интерьер ресторана нисколько не отставал от фасада. Они в полной мере дополняли друг друга. Стены отделаны деревянными панелями, белый потолок обрамляли узоры из лепнины. Свечи или же плафоны, имитирующие их, горели в громоздких люстрах, увешанных капельками хрусталя. Диваны и стулья выполнены в едином дизайне и обтянуты бордовым бархатом. На круглых столиках поменьше и на прямоугольных для небольшой компании – подсвечники на одну свечу. Картину дополняла ненавязчивая растительность в пузатых горшках.

   Эх… Раньше и не подумала бы, что моя неуклюжая нога когда-нибудь ступит на узорчатые ковры этого ресторана.

   Слезы проступили. Аккуратно стёрла их указательными пальцами, дабы не навредить макияжу.

   Есть только одно «но». Где посетители? Обычно, все столики заняты, а за разговорами и смехом гостей едва слышно диктора.

   На всякий случай, выглянула за дверь. Невнимательная же я голова!

   Fermé

   Так гласила табличка. «Закрыто» то есть. Втянула невнимательную голову обратно.

   Неужели, этот конкурс настолько серьезен для владельца, если ради его проведения пришлось закрыть ресторан? У скольких страждущих запись сорвалась…

   Кстати, раз уж о хозяине речь зашла. Его никогда не показывали. Ни одному, даже самому подлому и скользкому, журналюге до сих пор не удалось сфотографировать его или узнать имя, поэтому личность владельца «Mon Démon» обрастала слухами и домыслами. Кто-то утверждал, что это мужчина. Кто-то, что женщина. В одном журнале я вычитала, что он совсем еще молодой мальчишка, открывший ресторан на средства состоятельных родителей. В другом, что семидесятилетний отшельник-миллионер на старости лет решил воплотить давнюю мечту.

   Короче, у меня был реальный шанс познакомиться или хотя бы одним глазком взглянуть на таинственного работодателя Сен-Жермена.

   – Добро пожаловать, мадемуазель!

   Я аж подскочила, когда тишину в зале нарушил бархатистый мужской голос. Как раз разглядывала подсвечник на одном из столиков, силясь понять, настоящая там свеча или муляж.

   Обернулась.

   Плывущей походкой ко мне с улыбкой направлялся молодой человек лет двадцати шести. Уложенные русые волосы, коричневый галстук. Белая рубашка заправлена в серые брюки. Посверкивают при ходьбе черные лакированные ботинки.

   «Официант», – сразу подумала я.

   – Э-э-э… здравствуйте! – протянула руку. Но, резко передумав и посчитав это действо некультурным, спрятала ее за спину.

   – Прошу прощения за доставленные неудобства, но сегодня… – начал мужчина. Замолчал, когда его взгляд остановился на моей увесистой сумке. – Вы на конкурс?

   – Сегодня я на конкурс! – с улыбкой от уха до уха, громко ответила я. – В смысле… да-да, на конкурс.

   Блин…

   Постаралась сгладить неловкость, уверенно опершись рукой на столешницу. Плотная белая салфетка, на которой стоял подсвечник, скользнула вниз, опрокидывая вещицу. Попыталась поймать подсвечник в воздухе, наклонилась, въехала подбородком в край стола…

   – Мадемуазель! Вы в порядке? – воскликнул официант, сделал широкий шаг ко мне и подставил руки, намереваясь поднять обморочную меня.

   Он не учел того факта, что я – сильная русская женщина, а не хрупкая француженка. Раз уж горящие избы и скачущие кони не способны нас остановить, то что уж говорить о легком ушибе?

   – В полном! – выпрямившись, откинула прядь рыжих волос с плеча.

   – Кхм, – кашлянул мужчина в кулак. – Я – Алекс Энфер. А вы…

   – Лина. Нежданчик.

   – Лина?..

   – Неж-дан-чик, – по слогам произнесла я, но ему всё равно не удалось повторить. – Ай, да ничего страшного. Можно просто Лина.

   – Тогда и я просто Алекс.

   Мы всё-таки обменялись рукопожатием. Крепкая, теплая рука. Сразу чувствуется – хороший человек, надежный. Зато глубокие карие глаза, густые темные брови и смугловатый оттенок кожи официанта навевали мне невеселые воспоминания о моем бывшем. Он на юге жил, кстати. В солнечном городе под названием Сочи.

   – Что ж, пойдемте регистрироваться? – напомнил мужчина о том, зачем я, собственно, и стою здесь, посреди одного из лучших ресторанов Парижа, с травмированным подбородком.

   – Да!

   Следом за молодым человеком я пересекла зал. У дальней его стены стоял стол, заполненный разложенными папками, бумагами и всякими малопонятными мне документами на французском.

   – Вот небольшая анкета, – протянули мне листочек и ручку. – Долго можете не думать. Некоторые вопросы сугубо формальные.

   Кивнув, нагнулась над столом и принялась заполнять поля. Рука немного дрожала, поэтому буквы выводились корявые, скакали по строчкам и делали всё, что им вздумается.

   – А кто будет это читать? – жалобно подняла глаза на Алекса.

   – Я, – изогнул он бровь.

   – Ну, тогда не страшно…

   – …и Жан Сен-Жермен.

   Ручка замерла над очередным полем.

   – Тогда… можно мне чистую анкету? – вновь задрала голову. – Пожалуйста?

   Пожав плечами, парижанин вручил мне еще одну анкету. А потом еще одну. И еще. Только в четвертый раз я более-менее была удовлетворена качеством ее заполнения.

   – Извините за такой вопрос, может, неуместный, – выпрямилась я, разминая натруженные пальцы, – но зачем вашему ресторану нужен этот конкурс? К вам и без того любой повар, которого попросите, работать устроится. Не совсем понимаю.

   – Мы ищем особенного повара, – лаконично ответил мужчина.

   – Особенного в смысле… талантливого?

   – Талант не всегда имеет первостепенное значение.

   – Э-э-э… а ресторан закрыт из-за конкурса?

   – Нет. Просто у шефа сегодня выходной.

   Несколько секунд переваривала услышанное.

   Ну да, сегодня суббота. Но прежде никогда не слышала, чтобы рестораны по субботам не работали. Выходные – это же самое ходовое время для всех увеселительных заведений.

   – Значит, второго шефа тут нет?

   – Нет. Без Жана мы работать не можем.

   – Обалдеть… – на великом и могучем выразила я свое искреннее удивление. Ой, как некультурно! Постаралась тут же исправиться. – Всегда знала, что этот шеф – один на миллион. А с каким упоением я все передачи смотрела, в которых кухню «Mon Démon» показывали…

   – Так это вы! – неожиданно воскликнул официант. – Вы прислали нам эссе на десять страниц. Жан был от него в восторге!

   – Правда?!

   – Еще бы! – глаза шатена засияли. – Столько эмоций… Он неделю не ел после прочтения.

   – Неделю?!

   – Я… в том смысле, что он был настолько потрясён прочитанным, что даже аппетит пропал. Ненадолго. Не на неделю, нет. Это я преувеличил.

   – А-а-а…

   – Ну, на сегодня мы приготовления закончили, – принялся молодой человек поспешно сгребать документы в охапку. – Начало конкурса завтра в десять часов утра. Адрес гостиницы знаете? Ну и хорошо, – выдохнул он после моего кивка. – Тогда встретимся завтра. До свидания.

   – До свидания.

   Я уже развернулась, чтобы уйти. Сделала несколько шагов по направлению к двери.

   – Алекс? – обернулась.

   – Да?

   – У вас глаза… добрые.

   Ну вот не удержалась я. Не удержалась и всё тут. Чем мне бывший-то мой приглянулся? Точно такими же глазами, один-в-один. Изменил, правда, говнюк, но глаза же в этом не виноваты.

   – Спасибо, – расплылись губы официанта в теплой улыбке.

   Когда вышла из ресторана, часы показывали половину первого. Выходит, у меня до вечера в запасе еще уйма времени, чтобы насладиться прогулками по Парижу. С гордостью венчала себя оптимистом, но даже если проиграю в конкурсе завтра, сегодня успею провести один день на сто баллов. И ни баллом меньше!

   Доехав на такси до гостиницы, оставила в своем номере тяжелую сумку с вещами и уже налегке отправилась покорять улицы города любви.

   Сперва заскочила в сувенирную лавку и набрала для мамы с бабулей всяких прикольных сувениров. Магнитиков, брелочков с Эйфелевой башней в миниатюре, кружек с надписью «Я люблю Париж». Бренча всей этой ерундой (как недальновидно с моей стороны) села на метро и поехала в Лувр. Да, семнадцать евро за билет – дорогое удовольствие, но я готова была потратить на него часть своих честно заработанных грошей.

   …если бы доехала до пункта назначения, а не вышла на непонятной станции и не очутилась в какой-то заднице. Ну да ладно. Где наша не пропадала? Отдалила карту, нашла ошибку в расчетах и поехала обратно.

   В общем, это был довольно долгий день. Пожалуй, самый долгий и насыщенный день в моей жизни. Будет, что дома рассказать и показать.

   До собора Парижской Богоматери так и не добралась. Оставим на потом.

   Зато на потом я никак не могла оставить посещение книжного магазина, пройдясь мимо витрины которого и обнаружив на ней книгу с рецептами от шефа Сен-Жермена в оригинале. По стоимости она обошлась мне дороже билета в Лувр, но однозначно стоила своих денег. Такая большая, яркая, затянутая в прозрачную пленку. Даже открывать не буду. На полочку поставлю. Любоваться.

   Ноги гудели, когда вернулась в гостиницу и, не разуваясь, плюхнулась на кровать. Брякнули сувениры друг о дружку в сумке-шоппере и мои натруженные кости.

   Поверить не могу, что завтра, меньше, чем через двадцать четыре часа, я наконец-то встречусь со знаменитым шефом лицом к лицу!

   Подтянула к себе подушку, уткнулась в нее лицом, и немножечко поистерила.

   Так и не решила до сих пор, что мне в Сен-Жермене нравится больше – обаяние или профессионализм. Наверное, и то, и другое в равной степени. Нет, я просто обязана выиграть этот конкурс и остаться здесь! Не постараюсь завтра – и тогда всю жизнь буду жалеть об упущенных возможностях.

   Взяла себя в руки, открыла дорожную сумку, достала из нее пару книг по технологии приготовления. На случай, если на конкурсе вопросы задавать будут каверзные. Затем разделась наконец-то, вернулась на кровать и приступила к «увлекательному» чтению. Систематически позёвывала каждую пару минут (точное время не засекала), а потом вообще вырубилась.

   Вот так я провела свой первый день в Париже. Вам тоже советую посетить. Увидите – обалдеете. Честно говорю.

ГЛАВА 2. Удивить знаменитого шефа

Надо же, у дверей в ресторан объявилась аж за полчаса до начала конкурса. Сильно боялась опоздать, но еще сильнее мечтала воочию увидеть шефа. Ладошки вспотели от волнения и предвкушения. Вытерла их об джинсы, еще некоторое время потопталась на месте и наконец-то вошла.

   Похоже, посетители не предвидятся и сегодня. Об этом говорила не только табличка на двери, но и полупустой зал. Все, кто хаотично расселись за столики, не напоминали собой типичных и платежеспособных клиентов «Mon Démon». Скорее, таких же, как я – окрыленных мечтой, поваров из глубинки.

   Это навело меня на странные мысли. Выходит, профессионализм для пятизвездочного ресторана и впрямь не так важен. Учитывая, какой у него рейтинг, поверить в такие вещи было трудно.

   – Здравствуйте! – поприветствовала я компанию собравшихся и махнула рукой, однако меня окатили настолько пугающе-неестественными взглядами, что руку тут же опустила.

   Знаете, даже с конкурентами на столь хорошее вакантное место можно вести себя более уважительно.

   Хмыкнув и скрестив руки на груди, уселась за ближайший столик. Взяла в руки меню и принялась делать вид, будто внимательно его изучаю. На самом деле, не понимала почти ни слова. Продвинутый уровень французского языка, как оказалось, вовсе не подразумевал под собой изучение деликатесов местной кухни. Проигрываю еще до начала конкурса. Такой себе старт.

   О! «Эскарго» написано. Это улитки. Хоть что-то знакомое.

   – Дорогие участники! – Голос вчерашнего официанта отвлек меня от созерцания витиеватых букв. – Раз уж все уже собрались, прошу проследовать за мной.

   Все… собрались?

   Я еще раз внимательно окинула взглядом зал.

   Нас так мало? Это ж сколько эссе они отсеяли? Несколько сотен, если не тысяч, судя по популярности заведения и Сен-Жермена в частности. Могу ли считать себя особенной или стоит немного подождать с выводами?

   Сначала всех участников поделили на две раздевалки – мужскую и женскую, соответственно. Каждому выдали стандартный набор одежды – белый китель, однотонные штаны и ботиночки с железными вставками.

   Прям размер в размер угадали, поразительно! Ах да, я же в анкете его указывала… Но всё равно класс! Ботинки, правда, тяжеловаты оказались. Если целый день в них по кухне скакать, под конец смены ноги за собой волочить будешь. Всё равно ничтожная плата за возможность скакать в них по кухне ресторана «Mon Démon».

   Раздевалку со мной делили еще четыре девушки. Нервные какие-то, неразговорчивые от слова «совсем». То ли французский не понимают, то ли мой русский юмор. То ли ни того, ни другого. Ладно. Раз уж у нас такая серьезная конкуренция, вольюсь в общее настроение коллектива. Никаких подсказок от меня во время конкурса не получите, вот так-то.

   В коридор вышла, скорчив решительную мину. Алекс ожидал нас там. Улыбнулась ему, он, недолго подумав – мне. Кстати, его должность ведь – всего лишь мои домыслы. Может, узнать наверняка?

   – Вы – официант? – так и спросила напрямик. А чего смущаться? Не голышом ведь перед ним стою.

   – Я… выполняю множество функций, – уклончиво ответили мне.

   – Например?

   – Менеджер, официант, – начал перечислять мужчина, подняв глаза к потолку, – бухгалтер…

   – Я вас сейчас поимею во все дыхательные и пихательные! – раздался громогласный крик откуда-то из глубины. – Еще хоть раз увижу эту кастрюлю в таком виде – будешь носить ее на башке вместо сеточки!

   Официант, а по совместительству менеджер, бухгалтер и кто-то еще, моментально изменился в лице. На лбу пролегли морщинки. Сдвинулись брови, заиграли желваки, губы стянулись в тонкую ниточку.

   Вот это перевоплощение… Атмосфера вокруг нас похолодела почти осязаемо.

   – Пойдемте, – бросил нам Алекс через плечо и спешно зашагал в конец коридора. К двери с окном-иллюминатором, в котором сновали туда-сюда люди в белом. Повара, наверное, если дверь эта вела на кухню.

   А вела она… на кухню! И картина перед нами открылась просто неописуемая. Мне на самом деле трудно было бы ее описать, но для вас постараюсь.

   В центре просторной кухни на длинном столе стояла кастрюля литров под тридцать, от самого дна и до крышки заляпанная какой-то густой малиновой субстанцией. Одного из поваров настойчиво тыкали в эту кастрюлю носом, другие в панике носились по кухне, распихивая грязную посуду по углам и надеясь избежать праведного гнева… шефа Сен-Жермена. Именно он тыкал бедолагу об крышку кастрюли с характерным звоном.

   Я сразу узнала его. Этот человек смотрел на меня с экрана телевизора, с фотографий из статей в интернете, с книги рецептов, которую я приобрела накануне. Темно-русые слегка вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, острый нос, легкая мужественная щетинка…

   – Здравствуйте! – не удержавшись, выглянула из-за спины Алекса и помахала долгожданному шефу ручкой.

   А что? Думали, мяться буду, смущаться и слова даже не пикну? Вот еще что. Говорила же, что шанс – один на миллион. Пользоваться такими шансами надо сразу же, а не ждать у моря погоды.

   Скользнув по нашей тусовке ироничным взглядом, мужчина шумно вздохнул. Отпустил нашкодившего повара с миром. Паренёк тут же стал частью коллективной панической атаки.

   – Конкурсанты? – вопросительно изогнулась бровь шефа.

   – Да, – серьезно ответил ему менеджер, официант и бухгалтер в одном флаконе.

   – Что ж… тогда я хочу, чтобы они с самого порога усвоили одну элементарную вещь. – Морозные глаза кулинара задержались на мне. – Это не кухня ресторана «Mon Démon». Это кухня шефа Сен-Жермена.

   У-у-у, как сказал! Аж мурашки пробежали по коже.

   Прикусила губу, втянула воздух, раздувая ноздри.

   Самый сексуальный в мире мужчина именно таким, каким я себе его представляла. Он излучал ту самую энергетику, о которой ведут речь на женских форумах, обсуждая всяких там Винов Дизелей, Леонардов Ди Каприев и Джастинов Тимберлейков. Красив, остроумен и потрясающе готовит – вот он! Мужчина моей мечты… Может, я делала поспешные выводы. Кто знает? Но когда живое воплощение легенды стоит перед тобой и смотрит в твои глаза, не отрываясь…

   – Ты, – шеф ткнул в мою сторону пальцем.

   – Я? – приложила ручку к груди.

   – Да, ты. Сходи и купи мне латте.

   – Латте?..

   – Латте! Не глухая, вроде. Не знаешь, что такое латте? Там через дорогу автомат. Берешь один евро, суёшь в дырку… дальше рассказывать?

   – А сами вы евро в дырку засунуть не можете? – опешила от подобного отношения.

   – Если я отсюда уйду, то не захочу возвращаться. Ни к этим мерзавцам, ни к вам – мерзавцам еще большим. Я понятно объясняю?

   – Нет, – прищурилась.

   – Прекрасно, – мелькнула на лице шефа приторная улыбка. – Как раз хотел немного перекусить.

   – Та-а-ак! – прикрыл меня собой официант, раскинув руки. – Я сам куплю тебе латте. Введи пока наших участников в курс дела.

   Сен-Жермен раздраженно фыркнул, покачав головой. Мол, не ходи никуда. Просто на нервы действовать люблю. Так вот, каков на самом деле мужчина моей мечты. Печально, печально… Однако мало таких мужиков, которых исправить невозможно. Буду наивно верить, что шеф – не из их числа.

   – Раз уж я сегодня без латте…

   – Могли бы и нормально попросить, – буркнула себе под нос.

   – …значит, на моей кухне будет особенно жарко. А перед вами стоит лишь одна задача, и эта задача – удивить меня. В вашем распоряжении будет всё. Мои работники, приборы, посуда, ингредиенты.

   Ну, так это вообще брехня. Мне и меню ресторана знать не обязательно. Приготовлю что-нибудь такое, что получается у меня лучше всего.

   – У вас в запасе час.

   – Чего?! – хором воскликнули пораженные участники, и я в том же числе.

   – Время пошло. Гарри!.. – крикнул шеф тому самому пареньку, которого не так давно бил лобешником об грязную кастрюлю, – или как там тебя? Забываю постоянно… Засекай!

   Не прошло и секунды, как участники конкурса муравьями рассредоточились по кухне. Захлопали дверцами холодильников, шкафов, забренчали посудой. Одна я в непонятках чесала репу подле Алекса, не веря своим ушам.

   Час на то, чтобы приготовить блюдо, которое придется по душе лучшему кулинару в мире? Это что-то новенькое. И что-то… совсем невозможное. Не то, конечно же, время, чтобы опускать руки, но…

   Ладно. Думать буду потом, а сейчас – за дело!

   Закатала рукава поварского кителя, расправила плечи навстречу своей мечте и отправилась на поиски всего необходимого.

   Работники кухни замерли в ожидании. Никто не просил их о помощи, да и они, собственно, не стремились ее оказывать. Официант как стоял у дверей, так там и остался. Сен-Жермен вальяжно облокотился на ближайшую к дверям столешницу, скрестил руки на груди.

   Все так расслаблены. Кроме нас, конкурсантов.

   Большую часть продуктов уже растаскали. С посудой тоже было негусто. Тащить кастрюлю под сорок литров ради того, чтобы приготовить одну-две порции? Да и выкипит всё. Моргнуть не успеешь. Хм…

   – Девчуля, – внезапно подкралась ко мне одна из поварих. В возрасте уже. Пышные поседевшие кудри обрамляли ее округлое лицо. – Шеф-то вас о чем попросил?

   – Удивить его, – задумчиво ответила я.

   Но никаких подсказок не последовало. Мимо прошла и принялась какими-то своими делами заниматься.

   Или же это и была подсказка? Удивить его…

   Еще раз внимательно присмотрелась к кухне. Соперники пытаются отвоевать друг у друга плиту. Сен-Жермен потягивается и улыбается как сытый кот. На в столе в центре – кастрюля измазанная.

   Ага! Поняла.

   Щелкнув пальцами, забила на готовку и понеслась за щетками, чистящими средствами и тряпками. Уже через несколько минут тридцатилитровая кастрюлька сияла в свете встроенных потолочных светильников.

   Кинула быстрый взгляд на шефа. Он уже с интересом наблюдал за мной, потирая подбородок двумя пальцами. Чистюля. Вот она – слабость гениального кулинара. Грязь!

   Я отважно драила каждое пятнышко, попадавшееся мне на глаза. Скорее всего, Сен-Жермен не последний покидает кухню, чем и пользуются дежурные повара, не особо заботясь о приведении рабочего места в надлежащий порядок.

   Ну, если мне эта хитрость не поможет, то ничего не поможет. Вкусные запахи заполонили кухню, а я вот ничегошеньки не приготовила.

   Зато Париж посмотрела! Красивый город. Вернуться бы сюда еще раз, уже с мамой и бабулей.

   Когда жирные пятна, разводы и застывшие разноцветные капли от соусов начали уже мерещиться, пришло время подвести итоги.

   – Время вышло, – громогласно оповестил шеф и звонко хлопнул в ладоши. – Каковы же успехи?

   Мои успехи оставляли желать лучшего, а потому мужчина обратил внимание на остальных конкурсантов. Наскоро приготовленные блюда расставили вдоль центрального стола. Даже по лицам некоторых бедолаг было ясно, что с задачей мои соперники не справились.

   Шеф отведал блюдо из первой тарелки. Что-то отдаленно напоминавшее тыквенный суп-пюре со специями и зеленью.

   – Пресно, – авторитетно заявил Сен-Жермен.

   Ризотто с морепродуктами из второй тарелки.

   – Резина.

   И таким же образом знаменитый кулинар в пух и прах разносил нежные мечты всех, кто надеялся хоть на какую-то похвалу.

   – Недоварено, пережарено, некрасиво, невкусно, несъедобно…

   Ему достаточно было ложку попробовать или кусочек на вилку нанизать, чтобы сделать вывод о стряпне. Не кажется ли вам, шеф, что вы немного перебарщиваете?

   Когда очередь дошла до меня, я улыбнулась и пожала плечами. Мол, вы и так видели, что блеснуть своими кулинарными талантами мне не удалось.

   Окончательный вердикт Жан Сен-Жермен вынес не сразу. Вновь потомил нас ожиданием, навернув парочку кругов по кухне. Затем встал напротив стола, широко расставив ноги.

   – Поздравляю! – Лица конкурсантов на мгновение осветил лучик надежды. – Не прошел никто! – И все участники снова поникли.

   Что ж. Весь этот конкурс с самого начала выглядел каким-то бутафорским. Эссе написано много, участников мало. Билеты в оба конца полностью оплачены «Mon Démon». Гостиница тоже была предварительно забронирована и оплачена. Ну а шеф… Он, как по мне, вообще никакого интереса к происходящему не проявлял. В общем, создавалось впечатление, что победителей быть не должно. А потому я не настолько сильно расстроилась, как могла бы.

   – Не прошел никто, – отчетливо повторил мужчина, словно упиваясь своим превосходством. – Кроме нее, – и ткнул в мою сторону пальцем.

   – Чё?

   Я аж в осадок выпала от такого поворота событий. Проигравшие все, как один, повернули голову ко мне. Даже официант, который менеджер и бухгалтер по совместительству, натянуто улыбнулся и, приблизившись к шефу, настойчиво потянул его за плечо.

   – Встали-то чего? – гаркнул Жан, параллельно отбиваясь от настырного Алекса. – Все свободны. Приглашение особое нужно? А вот ты теперь занята, – пронзительный взгляд Сен-Жермена вновь остановился на мне, стоило шаг сделать. – Знаешь, что это значит?

   – Мне оставаться на кухне? – скромно предположила я.

   – Я всё еще не вижу стаканчик с латте в своей руке, поэтому нет.

   Насупилась, однако больше перечить не стала. Для меня и так сделали исключение, и латте – сравнительно небольшая плата за право работать на кухне «Mon Démon».

   Заглянула в раздевалку за кошельком, выслушав нелестные замечания женщин в свой адрес. А правда ли, что в этом нелегком противостоянии мне помогли чистые кастрюли? И не подписалась ли я на должность местной посудомойки?

   Вышла на улицу. Автомат с горячими напитками заметила сразу, у магазинчика напротив. Быстренько перебежала через дорогу, изучила ассортимент.

   И сдался ему этот латте! Вон тут сколько всего интересного. И моккачино ореховый, и амаретто, и… горячий шоколад.

   Эх, горячий шоколад навевал мне особенные воспоминания о доме. У нас всего один кофейный аппарат на весь поселок стоит у железнодорожного вокзала. Приезжаешь с работы на электричке, кидаешь тридцать пять рублей и получаешь целый стакан ароматного горячего напитка. Если зимой, то особенно уютно чесать домой по хрустящему снегу с дымящимся стаканчиком в руках. Тепло и вкусно. Лучшее лекарство от усталости, накопившейся за день.

   Может, и у шефа что-то особенное связано именно с латте. Не буду рисковать и возьму, что попросили. Вернее, то, что меня приказали взять.

   Бросила монетку номиналом один евро, нажала на кнопку.

   И всё-таки еще слишком рано делать выводы. Чуть больше часа его знаю. Тяжелые дни бывают у каждого. Все мы люди, правда ведь?

   Громким сигналом автомат оповестил меня о том, что латте готово к употреблению и спасибо за покупку.

   Отлично. Я тоже готова к разбору полетов относительно моего положения в ресторане «Mon Démon».

   Уже собираюсь уходить, но обернулась, услыхав звон.

   Твою ж налево…

   Из автомата в отсек для возврата денег выпал один евро. Глянула на ценники рядом с кнопочкой. Цена латте – один евро. Вот так удача, вот так повезло! Угораздило же его сломаться именно сейчас!

   Спрятала монетку в карман и, хихикая, перешла через дорогу.

   Ваш кофе, многоуважаемый шеф, стоил мне только моих нервов.

   Бывшие конкурсанты потихоньку покидали заведение. Вымотанные, расстроенные. Лично я понять всё еще не могла, как мне правильно реагировать на неожиданный выпад со стороны Сен-Жермена. Подвох есть. Чувствую его. Вот пятой точкой чувствую. Один взгляд на хитрую физиономию этого мужчины – и понимаешь, что попал. Или попала. Но в данном случае – я.

   С теплым стаканчиком вошла в ресторан.

   Тут стало еще тише, чем раньше. Не зная иных путей, направилась в коридор для персонала. Раздевалки, кухня… В противоположной стороне, скорее всего, остальные административные помещения. Интересно, у Алекса два кабинета, раз уж он так лихо совмещает, или один?

   – Нет! – приглушенный крик самого совмещающего раздался из глубины по левую сторону. – Не можем!

   – Ха-ха, – веселый смех Сен-Жермена оттуда же. – Сам заводить человека не хочешь и мне не даешь!

   Удивленно захлопала глазами.

   – Кого-кого заводить?..

   Глянула по сторонам, убеждаясь, что никто меня не засечёт. Наверняка быть уверенной в этом нельзя, но рискнула. Любопытство оказалось сильнее. Ага, то самое – природное женское.

   Удерживая стаканчик с латте двумя пальцами, на цыпочках поспешила занять наилучшую позицию для стратегического подслушивания. Неплохо звучит.

   – Человека завести?! Ты серьезно, Жеман?

   Же… кто? Это настоящее имя шефа? Готовит, значит, под псевдонимом? А может, на самом деле он преступник в бегах и страстный кулинар при этом? Таинственная биография Сен-Жермена обрастает новыми подробностями. Романтичными.

   – Вашсочство, откройте окно.

   – Зачем?

   – Чтобы весь район был в курсе, что вы людей не заводите. Пусть не боятся с вами в одном лифте ехать.

   Э-э-э?..

   Дверь кабинета распахнулась.

   – О, латте. Наконец-то. – Выдернув стаканчик из моих пальцев, мужчина, похоже, нисколько не удивился, встретив меня здесь.

   – Ваше Высочество? – вопросительно вскинула бровь. – Вы там в ролевые игры играете, что ли?

   – Хочешь присоединиться? – отпив немного, шеф слизнул с губ молочную пенку.

   – Пока не решила.

   – Жаль, жаль…

   Он удалился дальше по коридору, не спеша и с особым наслаждением потягивая свой кофе. А я осталась. Напротив восседавшего за письменным столом Алекса. Официант… или кто он вообще?!.. буравил меня карими глазами моего бывшего, периодически вздыхая и нервно постукивая пальцами по поверхности стола.

   Я заговорить почему-то не решалась. А он почему-то не решался попросить меня идти туда, куда шла, и не вмешиваться в дела, которые меня не касаются.

   Хотя, с каких таких фигов они меня не касаются?

   – Так принята я на стажировку или нет? – уперла руки в бока. – Если шефу свой человек нужен, то без проблем. Выдайте мне камеру портативную, рацию. Или это только между вами, а? Ваше Высочество?

   – Кхм, – кашлянул мужчина в кулак. – Присядете?

   Ну, раз уж приглашают. Чего бы и не присесть?

   Переступила порог кабинета в зелено-коричневых тонах. Дерево, кожа. Запах роскоши. Теперь я окончательно потерялась во мнимых и реальных должностях этого человека.

   Ты кто таков, дядя?

   – Лина…

   Он запомнил мое имя. Прогресс!

   – Дело в том, что наш кулинарный конкурс… он изначально…

   – Та-а-ак?..

   – Изначально не подразумевал победителей.

   – Я уже догадалась, – подивилась собственной проницательности.

   – Но мой единственный шеф и дорогой друг настаивает на том, чтобы вы остались.

   А Сен-Жермен не такой уж вредина, каким показался на первый взгляд.

   Стоп!

   – Ваш шеф? Но вы же официант, менеджер, бухгалтер…

   – …и владелец «Mon Démon» – Алекс Энфер.

   – Ох, Ва-а-аше Высочество, – склонила непутевую голову на полном серьезе.

   – Пожалуйста, просто Алекс, – затеребил мужчина кончик галстука. – О чем это мы?

   – Обо мне, – напомнила я.

   – Ах да. Я позволю вам пройти стажировку. Более того – она будет хорошо оплачиваться. Предоставлю жилье, организую доставку готовых блюд на дом.

   – Звучит классно. Расскажете, в чем подвох?

   – На кухне вы работать не будете.

   Настолько обалдела, что даже прокомментировать столь пугающее заявление не смогла. Просто уставилась на Алекса, приоткрыв рот. Он – на меня, поджав нижнюю губу. Я первая нарушила молчание, озвучив резонный вопрос:

   – Тогда где?

   – В зале.

   – Но почему?! – не удержавшись, вскочила со стула. Уперлась руками в стол, наклонилась к мужчине. Он опасливо отодвинулся. – Вы многого не видели. Я хороший повар!

   – Дело не в этом... – отвел взгляд шатен и поморщился.

   – Если не уверены, могу только помогать. На крайняк. Уж капусту с помидорами порезать доверите? Смысл во всем этом, если мне на кухню нельзя?

   – Понимаете… у Жана есть свои секреты, которые он не стал бы раскрывать перед новоиспеченным работником. Первое время лучше поработать в зале, освоиться… А там, глядишь, и кухня.

   – Обещаете, что кухня? – прищурившись, я настолько приблизилась к владельцу, что услышала, как он сглотнул слюну. – Вы чего-то явно не договариваете мне, Алекс Энфер. Теневой бизнес? Глобальная афера? Нетрадиционная… ориентация?

   Поздно осознала, что перегибаю палку.

    – Извините от всей души. Перенервничала, – искренне попросила прощения и вернулась на стул. – Зал, значит? Никогда раньше не работала в зале.

   – Это не сложно, – мягко улыбнулся мужчина, и я сильно подивилась его выдержке. Меня в принципе терпеть сложно, если разойдусь. – Ресторан открывается в семь утра. Лучше прийти немного пораньше, чтобы переодеться и подготовить всё к приходу посетителей. Я помогу, – кивнул он. – Поверьте, работа в зале может быть такой же интересной, как и на кухне.

   – Я, конечно, сомневаюсь. Но раз вы так настаиваете…

   Мда. Еще неизвестно, выиграла я в этом конкурсе, или же проиграла сильнее всех остальных. Победить в одной битве, чтобы тут же слиться во второй. Теперь мне однозначно придется заучивать меню из неизвестных мне блюд наизусть.

   Алекс же расслабленно откинулся на спинку кресла. Выдохнул. Для него эта битва тоже не прошла бесследно. Неужели, так яростно секреты шефа охраняет? Что-то тут не складывается.

   Покинув ресторан, не упустила возможности полакомиться горячим шоколадом. Почти так же вкусно, как дома. Расстроило одно – в этот раз монетку номиналом один евро аппарат не выплюнул.

ГЛАВА 3. Порезать палец и не пожалеть об этом

Чтобы добраться до «Mon Démon» к семи часам утра, вставать пришлось в пять. Умыться, одеться, накраситься, клюя при этом носом и не в полной мере сознавая происходящее.

   Полночи уснуть не могла. Такое ощущение, что звонок будильника раздался, как только глаза прикрыла. Тяжелый будет денёк. Очень.

   До нового места работы рванула на такси.

   Уснула в такси.

   Шоферу едва удалось привести меня в чувства, чтобы оплатила поездку, и вот, кроваво-красная вывеска смотрит на меня свысока. Я – на неё. Зевнула.

   Мой первый рабочий день на новом месте. Плавать в полудрёме нельзя, уж тем более по залу.

   Похлопала себя по щекам.

   Ну, почапали. Чем быстрее начну, тем скорее пойму, насколько серьезно влипла.

   Судя по картине, которую мне удалось лицезреть уже с порога, между Жаном и Алексом назревала очередная война. Или же предыдущая еще не завершилась миром. Более того – их говор мало чем напоминал французский. Пока они оба не заткнулись и не обратили на меня внимание, я силилась понять хотя бы слово из этой тарабарщины. Не получилось. Что-то рычаще-шипящее.

   Польский? Финский?

   Суа…хили?

   Сен-Жермен улыбнулся, двинулся в мою сторону. Не понравилась мне эта улыбка и вот эта его прыть не понравилась тоже. Шаг назад, еще один. Уперлась спиной в закрытую дверь, а руки шефа – по бокам от моей головы.

   – Сделаешь мне приятно? – прошептал мужчина, нагнувшись ко мне. Близко-близко. Аж дыхание его теплое ощутила на коже.

   Приятно? Уже? Сейчас? А как же цветочно-конфетный период? Я ж не на улице себя нашла, в самом деле! И еще там вот Алекс на нас смотрит. Обстановка, короче говоря, не то чтобы не располагающая, но…

   – Латте, – добавил шеф.

   Мои брови медленно поползли вверх.

   – Латте, – повторил он. – Просто сделай мне латте.

   И ушел, махнув другу и шефу на прощание.

   Эй, почему я чувствую себя так, будто мне пощечину влепили?

   Пришлось чапать к кофейному автомату и проделывать с ним те же операции, что и вчера. Даже монетка выпала снова. Может, только кнопка латте сломана? Всё равно это не объясняет того факта, почему шеф так сильно от него тащится.

   А ну, дай-ка я попробую.

   Поднесла наполненный до краев стаканчик к губам, отхлебнула. Посмаковала вкус.

   Кофе как кофе. Не мерзкий, но и не так, чтобы очень хорош. На троечку с плюсом. Уже и не помню, отчего у меня к нему такое дикое отторжение. Вот не нравится и всё тут. Совсем другое дело – горячий шоколад…

   Когда вернулась в ресторан, Алекс с порога протянул ко мне руку, забирая стаканчик.

   – Я передам, – заверил он, мягко похлопав меня по плечу. Так медленно и аккуратно, словно от хлопка чуть посильнее могла рассыпаться в крошку. – Работа на кухне уже началась. Тебе туда заходить нельзя.

   Нельзя. Как категорично. Достаточно просто не показывать мне рецепты, а тут вдруг вообще запрещено появляться. Странный, однако, ресторан, но перечить его владельцу не буду. Надеюсь, со временем мне удастся договориться.

   В раздевалке меня ожидал комплект официантки. Платьице коричневое с пышной юбкой чуть выше колен, белый кружевной передник и черные лакированные туфли на невысоком каблуке. Немного пошло, но сойдет. К тому же, задерживаться на этой должности я не планировала.

   Уже собиралась выходить в свет, но резко скрутило живот.

   Вспомнила, за что терпеть не могу латте. Одного глотка достаточно, чтобы… ну, вы поняли! И нафига заливать в эспрессо так много молока? Явно какой-то чёрт придумал столь дьявольский рецепт!

   К моему превеликому счастью, в раздевалке был туалет, и я пулей припустила туда.

   В первый же рабочий день так лохануться! На это способна только я. Не раз мне говорили, что фамилию свою оправдываю полностью.

   Стук в дверь раздался через несколько минут.

   Ох, нет! Так. Спокойно. Соберись, тряпка!

   – Лина? Мы открываемся с минуты на минуту! – Приглушенный голос Алекса намекал на то, что в раздевалку мужчина не зашел. Это радовало. Не радовало мое положение в настоящий момент. – Вы скоро? Вам… вам не нравится форма?

   – Форма – зашибись! – весело ответила я, мотая бумагу. – Надо собраться с мыслями!

   – Понял!

   Ничего вы не поняли, Алекс Энфер. Всё намного хуже, чем вы думаете.

   И никакого больше латте!

   На разрешение каверзной ситуации у меня ушло минут десять. Может, чуть больше, потому что я никак не решалась покинуть раздевалку. Ходила из одного угла в другой, пыталась визуализировать в голове набитый битком зал «Mon Démon» и пугалась собственного воображения. Как стоять? Что говорить? Ткнет посетитель пальцем в любую строчку меню и спросит: «Это что?», а ему в ответ: «Да фиг его знает. Одну секунду. Я спрошу».

   В дверь раздевалки снова настойчиво постучали.

   – Лина? Всё в порядке?

   – Эх, ну с Богом, – перекрестилась. На всякий случай буду готовиться к худшему.

   Побледневшее лицо Алекса встретило меня из-за приоткрытой двери. Глаза лихорадочно скользили по мне, пока не убедились в том, что выгляжу я более-менее сносно.

   – Ох, всё хорошо. Я так волновался…

   – По поводу?

   – Вы же такие хрупкие, – нежно подхватил мужчина мою ручку. – Поскользнетесь, ушибётесь, упадёт кирпич… и всё. Труп!

   Удивленно вытянула лицо.

   – Кто «мы»? Женщины в смысле?

   – Да-да, женщины, – спешно опустил мою руку Алекс.

   – А если на мужика кирпич упадет – он выживет? Сексизмом попахивает, знаете ли.

   Из зала тем временем раздалось ужасное слово. Настолько ужасное, что у меня волосы на руках дыбом встали. Вот оно, кстати:

   – Официант!

   – Там полный зал, да? – уточнила я.

   – Да.

   – Но я ведь справлюсь, да?

   – Разумеется, – кивнул шатен. – Ни в коем случае не переживайте. Я всегда на подмоге.

   Его слова немного успокоили меня. Чуть-чуть. Всё равно сердце бешено колотилось, а руки дрожали. На ватных ногах вышла из коридора.

   О, нет…

   Свободных мест не осталось. За каждым столиком люди сидели. Мужчины – в строгих костюмах, женщины – в платьях. В ноздри ударил запах роскоши и хрустящих зеленых купюр. Не самый приятный запах для таких, как я. Мне больше кухня по душе. Лишь там чувствую себя в своей тарелке.

   Что ж, поехали.

   К первому на очереди столику подошли вместе с Алексом. Заказ принял он, а мне блокнот вручил с ручкой. Записывала названия блюд в силу своих возможностей. Может, неправильно и коряво, но суть была ясна. Шеф догадается.

   Вдвоем мы обслужили еще столиков пять и только потом разделились.

   Время от времени поглядывала на своего работодателя. Он перехватывал мой взгляд и ободряюще мне улыбался. Я улыбалась в ответ.

   А всё оказалось не так страшно, как себе представляла. У страха, как известно, глаза велики.

   Поток посетителей казался бесконечным. Компания выходит, компания заходит. Новоприбывших радушно встречает Алекс и провожает к столику. Моя задача – принять заказ и передать его мужчине слово в слово.

   Гости не конфликтные. Довольны уже тем, что им удалось посетить «Mon Démon», а мою неуклюжесть и нерасторопность тактично терпели. Один раз даже целый поднос с заказом выронила, переданный мне Алексом. Запаниковала, но мужчина вновь убедил меня ни о чем не переживать. Вручил веник с совком, а сам отправился на кухню дублировать заказ.

   Ну а в середине дня произошла неприятность, исход которой заставил меня конкретно усомниться в адекватности хозяина ресторана. Позволю себе заметить, не впервые.

   Всё шло своим чередом. Записывала очередной заказ в блокнот, попутно кивая и делая умный вид. Перевернула листочек, а тот, вот зараза, краешком полоснул меня по среднему пальцу.

   – Ну, как? Втянулась? – игриво осведомилось начальство, когда подошла к нему заказ продиктовать, на что в ответ я показала свежую царапинку и проступившую на ней микроскопическую капельку крови.

   – Порезалась.

   Лучше бы молчала. Но кто же знал, что этот человек настолько озабочен безопасностью своих сотрудников? Я бы даже сказала, болезненно озабочен.

   – Порезалась?! – воскликнул он так, что весь зал народу обратил головы к нам. – Нет, нет, нет… Только не это. Пойдем! Быстрее пойдем!

   – Куда? – тупо спросила я, когда меня схватили за вторую руку и повели вглубь коридора. К кабинету.

   – Обработать, продезинфицировать, наложить шину… – тараторил мужчина, как мантру.

   – Какую шину? Это всего-то порез небольшой. Сам затянется.

   – От кровотечений люди умирают! – безапелляционно заявил мой босс.

   – Если вы думаете, что блокнотный листочек способен меня убить, – остановилась, дернув Алекса за руку, – то на кухню мне точно путь заказан.

   Вообще, я надеялась, что он прикалывается, но его расширившиеся от страха зрачки и белое, как полотно, лицо говорили об обратном.

   – Ладно. Давайте пластырем залепим, – нехотя пошла на компромисс.

   Заскочив в кабинет, владелец-универсал принялся обыскивать шкафы и ящики, ругаясь попутно то на французском, то на неизвестном мне языке. Ага, на том самом, на котором они с шефом поутру ругались. Звучало это примерно так:

   – Где же эта аптечка дурацкая, сищарим инэ? Ох, мащаала, гребаная аптечка!

   Ладно, признаюсь. Все мои начальники были немного с придурью. Взять хотя бы того, который по выходным особенно любил «Покемонов» смотреть. Даже телефон в авиарежим переводил, чтобы не беспокоили. Ему было за сорок. Женат, двое детей.

   – Нашел! – победно вскинул Алекс руку с маленькой пластиковой коробочкой. – Давай сюда палец.

   – Да я и сама могу замотать.

   – Нет, давай сюда!

   Вздохнула, протянула палец, на котором давно уже кровь свернулась.

   С какой же нежностью мой ненормальный работодатель обернул пресловутую ранку пластырем… Дыхание даже задержал.

   По спине пробежали мурашки. Кто ж знал, что один из тупейших моментов моей жизни можно обратить в романтично-интимный?

   Взгляды наши снова пересеклись. Насчет глаз не ошиблась – ну прям точь-в-точь, как у бывшего. Располагающие, добрые, честные. Одним словом – святые.

   Вот же, собака, взял и изменил! Продолжать ли верить таким глазам?

   – Я иногда веду себя странно, да? – скромно улыбнувшись, мужчина отвел взгляд в сторону.

   – Например, сейчас, – пожала плечами.

   – Извини. Вырос не здесь, и адаптация… непросто идет.

   – Ты вырос там, где люди умирают от царапины? Наверное, смертность в том месте очень высокая, – театрально закатила глаза.

   – Я вырос там, где… – Не договорил. Закусил губу. – Может, тебе уйти с работы пораньше?

   – Это еще почему?

   – Потому что я за тебя в ответе. – Опять это испуганное лицо. – И беспокоюсь, что ранение может повлечь последствия.

   – Не ты за меня в ответе, а шеф. Раз уж на то пошло.

   – Нет, – ткнул себя Алекс в грудь. – Я.

   Не помню, в какой момент мы оба перешли на «ты». Вроде бы, начальник и стажер. Субординация соблюдаться должна. Но, тем не менее, его по-детски нелепые замашки сильнее располагали к общению на равных. Да и разница в возрасте у нас небольшая. Всего года три-четыре.

   – Послушай, – положила руки мужчине на плечи и успокаивающе погладила. – От одной маленькой царапины ни один человек еще не умирал. Только если с гемофилией. Это когда кровь не сворачивается. У меня гемофилии нет, так что всё нормально.

   Алекс глубоко вздохнул.

   – Ладно. Но если что, я рядом.

   – Знаю.

   После странной сцены в кабинете мы продолжили работу в прежнем темпе, а вот мое отношение к владельцу ресторана претерпело некоторые изменения.

   Режим работы «Mon Démon» казался бешеным – с семи утра до десяти часов вечера. Под конец дня ноги заплетались, а мозг отказывался переваривать французскую речь. Жуть как захотелось посмотреть какой-нибудь фильм на русском языке, чтобы не забыть родную речь.

   В голове не укладывалось, насколько тяжела доля единственного шефа этого заведения. А еще Алекса Энфера – официанта, менеджера, бухгалтера и владельца. Куда более безоблачно работа ресторана выглядела по телевизору, хотя бы подразумевая сменный график. Убедившись, что подобные вещи они не практикуют, стало немного грустно.

   Может, и я с катушек поеду через несколько дней. Дожить бы до первого выходного, а там посмотрим, придется ли мне вызывать скорую психиатрическую помощь.

   Когда распрощалась с последним посетителем, села на пол прямо там же, где и стояла, вытянув ноги и крепко сжимая в руках блокнот с ручкой. Это послужило для Алекса своеобразным сигналом, что помощь мне нужна уже сейчас.

   – Плохо? Голова кружится? – заботливо суетился он, присев передо мной на корточки.

   – Скорее от усталости тошнит, – честно призналась я. – Почему нельзя нанять других официантов? Или забрать сюда кого-нибудь из кухни?

   – Как бы сказать… – призадумался владелец, подбирая слова. Или размышляя над тем, как бы логичнее соврать. – Для работы здесь подойдет не каждый. А тем, кто работает на кухне, сложно общаться… с людьми.

   – Ты здесь беглых зеков укрываешь? – в шутку предположила я, но судя по реакции мужчины, от правды ушла не далеко.

   – Нет-нет, ничего такого! – замахал Алекс руками. – Всё официально и по всем законам!

   – Всё равно я слишком устала, чтобы разбираться в ваших теневых делишках, – предпочла отложить сложный разговор до лучших времен. – И в том, почему мне на кухню заходить запрещено.

   На лице мужчины внезапно отразилось такое болезненное сочувствие, что я вновь задумалась о его психологических проблемах.

   – У тебя биполярочки нет, случаем?

   – Биполярочки? – переспросил шатен.

   – Биполярное расстройство личности. Это когда настроение в любой момент резко меняется. Может, пришла пора задуматься о личном психотерапевте?

   Но ответа не последовало, потому что в зал плывущей походкой вошел Сен-Жермен, сразу же переключив наше внимание на себя.

   Ну надо же! Какой бодренький после пятнадцатичасовой смены. Это один из тех самых секретов, из-за которых меня на кухню не пускают? Подпишу все необходимые бумаги о неразглашении, лишь бы узнать, в чем причина его волшебной продуктивности.

   – Что? Выдохлась уже? – скрестив руки на груди, шеф с усмешкой приблизился к нам. – Ожидаемо от такой, как ты.

   – Просто отдохнуть присела.

   – Тогда не составит особого труда и латте мне купить? Спасибо, – игриво подмигнули мне. – Буду очень признателен.

   Не найдя иного способа выплеснуть раздраженность, заколотила узорчатый ковер кулаками, плотно стиснув зубы.

   – М-м-м… – остановившись на полпути, кулинар обернулся ко мне. Причмокнул. – Вкусно.

   – Он специально действует мне на нервы?!

   – Держи, – словно предупреждая мои дальнейшие возмущения, Алекс протянул мне связку ключей.

   – Что это?

   – Ключи.

   – Да я вижу как бы. От чего?

   – От твоей квартиры. Как и обещал. Новое жилье недалеко отсюда, доставка еды на дом. Я забочусь… о своих работниках. – В этот раз его улыбка выглядела натянутой.

   – Это я то-о-оже успела заметить, – протянула руку, принимая звякнувшую связку. – И когда переезд.

   – Когда захочешь. Хоть завтра. Могу выделить тебе выходной и…

   – Нет. – Я уже из принципа не собиралась на его поблажки соглашаться. – Перееду в субботу. Это ведь единственный выходной шефа? И ресторана.

   Мужчина кивнул.

   – Тогда в субботу. – Кряхтя, поднялась с пола. Ноги гудели.

   – Жду завтра.

   – До свидания.

   Переоделась в раздевалке и выделила еще несколько минут, чтобы заскочить за латте и поставить стаканчик на один из столиков.

   Бурная неделька меня ожидает. А ведь она только началась. Конечно, я могла забить и на Алекса, и на Жана. Улететь на родину первым же рейсом и не заморачиваться. Однако если меня всего лишь проверяют на прочность, глупо отказываться от мечты так просто. Сделаю всё, чтобы попасть на лучшую кухню Франции. Всё, чтобы стать кем-то большим, нежели поваром четвертого разряда, окончившим рядовой колледж сервиса и туризма.

ГЛАВА 4. Разговорить обнаглевшего шефа

Уже на третий день ноги привыкли к нагрузкам. Я порхала между столами, как бабочка, а мой босс с повышенным уровнем тревожности всё так же периодически интересовался состоянием моего здоровья.

   Ритуальное подношение латте для шефа следовало совершать дважды за сутки: в начале рабочего дня и под конец, когда последний гость покидал стены ресторана. К этому я тоже привыкла. Монетка стабильно продолжала возвращаться ко мне. Починкой кофейного автомата никто так и не озаботился.

   Никогда еще так сильно я не ждала выходного. Тем более единственного. Понятия не имела, что за квартиру мне выделил Алекс, но она уж точно должна быть больше тесной комнаты в гостинице. И поближе к работе.

   Утро субботы началось с перевозки багажа на новое место. Моей единственной дорожной сумки, бренчащей сувенирами. Если останусь здесь надолго, сувениры придется запихнуть в дальний ящик, а гардероб пополнить. С одеждой в Париже явно не возникнет проблем. Бутики на каждом шагу. Правда, я всегда предпочитала закупаться на распродажах в интернет-магазинах.

   На квартирку начальство не поскупилось. Одна комната, коридор, кухня и ванная, но этот дивный балкон и вид из окна… мамочки мои. Как на фотографиях! Выходишь и прямо в лицо – Эйфелева башня во всей своей красе! Вернее, сбоку немножко ее там видно… но мне и этого хватало с лихвой!

   Берешь поднос с горячим шоколадом и круассанами, в одном шелковом халатике выходишь на балкон, присаживаешься за миниатюрный столик и жизнь удалась.

   Позвонила маме, пересказала ей всё то же самое, но в особо ярких красках. Любила я немного преувеличивать. Самую малость.

   Звонок в дверь заставил меня прервать разговор и засеменить в коридор.

   – Доставка! – раздалось по ту сторону.

   Та самая доставка продуктов, которую мне Алекс организовал? Я уж думала, что он шутит. Неужто повар не в состоянии сам себе еду состряпать? Тревожность моего начальника не просто повышена. Она выходит за пределы стратосферы.

   И впрямь. Вручили два увесистых вкусно пахнущих бумажных пакета. Из одного багет торчит. Вот и говори потом о том, что предрассудки о парижанах – это ерунда. Даже на дом эти длинные булки доставляют.

   Поблагодарив курьера, захлопнула дверь ногой.

   Теперь самое время для завтрака. Посмотрим, что у нас там добыто нелегким недельным трудом. Пора бы пожинать плоды пятнадцатичасовых смен.

   Прошлась мимо комнаты, бросив взгляд на двуспальную кровать, застеленную белоснежным постельным бельем. Как же вальяжно на ней развалился мой шеф. Будто у себя дома находится. Нахал.

   Сделала еще несколько шагов. Встала. Дала задний ход.

   А с какого вообще фига Сен-Жермен лежит в моей кровати?!

   Нет, это была не галлюцинация уставшего мозга. Это был Сен-Жермен из плоти и крови. Еще и в ботинках!

   – Ты что тут?.. – аж дар речи пропал от подобной наглости. – Ты как сюда попал?!

   Я вышла буквально на минуту, чтобы дверь открыть. Не в окно ли он забрался, в самом деле?

   Впервые я видела его в повседневной одежде, а не в поварском кителе. Черная футболка обтягивала торс, светлые джинсы – ноги. Вышеупомянутые грязные ботинки на белом постельном белье в упоминании, наверное, не нуждаются. На плечи накинута черная кожаная куртка.

   Мои удивление и раздражение были встречены едкой усмешкой.

   – Доброго утречка.

   – Доброго… Нет, погоди! Ты на вопрос не ответил.

   – Я как кот, который гуляет сам по себе.

   – И по моей квартире.

   – Именно, – щелкнул пальцами кот. Зевнул, потянулся. Ногу на ногу закинул. – Неплохое жилище, но я бы и получше нашел.

   – Тогда иди ищи.

   – Но ты ведь здесь. Собирайся потихоньку. Прогуляемся.

   Обнимая пакеты, зацепила взглядом стоящий на прикроватной тумбочке стаканчик с недопитым латте. Больше вопросов, чем ответов. Например, каким образом шеф карабкался на десятый этаж с этим стаканчиком. В зубах, что ли, держал?

   С другой стороны, у меня появляется реальная возможность разговорить шефа и узнать, по какой причине меня не пускают на кухню. Может, если очень хорошо попросить, он договорится с Алексом о моем внеплановом переводе?

   – Для начала, если хочешь пригласить женщину на свидание, не стоит забираться на ее кровать в ботинках.

   Сама была в шоке от того, что сказала. И кому сказала. Но слово – не воробей, вылетит – не робей.

   – Даже так? – изящно изогнул мужчина бровь.

   Сперва спустил одну ногу на пол, затем другую. Медленно. Наблюдая за моей реакцией. Прищурившись, прижала пакеты еще сильнее к груди. Как будто они могли меня защитить в случае чего.

   – А насчет свидания ты не права, мадемуазель. – Только моргнула, а шеф уже переместился на край кровати, широко расставив ноги, сложив руки в замочек и глядя на меня снизу вверх. Но всё так же надменно. – Чисто деловая встреча для обсуждения рабочих моментов. Ты же хочешь работать на кухне, я прав?

   Вот как с языка снял. Выходит, мы с ним на одной стороне? По одну сторону баррикад? Или всё-таки есть какой-то подвох? Точно должен быть, раз уж знаменитый и вечно занятой Сен-Жермен решил потратить на меня, какого-то там стажера, свой единственный выходной.

   – В чем же он? – уже вслух поинтересовалась я.

   – Кто «он»?

   – Подвох.

   – Вот чем вы мне не нравитесь, так это тем, что постоянно подвох во всем ищете.

   – Кто «мы»? Женщины? Ох, еще один сексист…

   Сен-Жермен хлопнул себя ладонью по лицу. Провел ею вниз до подбородка, замычал что-то нечленораздельное.

   – Я пойду, – на всякий случай согласилась с его предложением, а то вдруг свалит так же внезапно, как появился. – Позавтракаю только. Присоединишься?

   – Да я уже перекусил немного. – Его неестественно-голубые глаза стрельнули в меня. – Буквально только что.

   – А, ну да, удобно. У вас тут булочные на каждом шагу стоят. В моем поселке такого нет.

   – Ага. Булочные…

   Пришлось и мне наскоро перекусить, убрав оставшуюся еду в холодильник. Всё в картонных контейнерах, цивильно так, с подписями и указанием калорий. Мало того, что о природе заботятся и пластик не используют, так еще и о людях.

   Всё это время дорогой шеф шастал по комнате. Трогал и вертел все мои личные вещи, попавшиеся ему под руку.

   Жуя блинчик, наблюдала за тем, как он вытаскивает из дорожной сумки ту самую книгу с его же рецептами. Приблизил к глазам, отдалил.

   – Ну и рожа, а? – хмыкнул, наконец, он.

   Прыснула от смеха, прикрыв рот рукой, чтобы блинчик по полу не растерять.

   – Что за выражение? Что за поза? Журналисты… терпеть их не могу.

   – Тогда почему снимаешься с таким отношением?

   – Я бы ни одного на порог не пустил, если бы не начальство. «Будь ближе к людям», «Давай смешаемся с толпой»… демон, одним словом.

   А вот и повод, чтобы расспросить шефа об их с приятелем происхождении.

   – Что значит «смешаемся с толпой»? – прожевав последний кусочек, сложила руки на груди и прислонилась к дверному косяку. – Всё-таки вы беглые. Или мафия? Коза Ностра?

   – Позавтракала, козыноздырь? Не особо комфортно ощущаю себя в столь маленьких и замкнутых пространствах.

   – Сам же залез!

   Ладно. Нужно утолить свое любопытство, а заодно накопать информацию о том, во что ввязалась. По собственной воле, между прочим. Оба они мутные. И владелец «Mon Démon», и его драгоценный, единственный и неповторимый шеф.

   А еще эта кухня… Что ж там происходит-то?

   Очередная за сегодняшнее утро неприятность настигла меня на выходе из подъезда. Спускаясь по ступенькам, на ровном месте оступилась. Жан словил меня, непутевую, почти сразу, но осадок остался.

   Не она первая, не она последняя, как оказалось позже.

   Вот краткий перечень событий из моей неудачной прогулки по улицам Парижа: угодила в из ниоткуда взявшуюся лужу по самую щиколотку, подол зажевало дверями метро, меткая птица пролетела над головой, играющая в парке детвора зарядила мячом по затылку.

   Да сколько можно уже?!

   А черт этот идет, улыбается. «Осторожнее» говорит, но после обязательно что-нибудь случается. Как по волшебству, ей-богу.

   В промежутках между всеми этими происшествиями мы с шефом вели диалог. Я постоянно теряла нить разговора, а он к предыдущей теме и не возвращался. Начинал новую. Как будто ему абсолютно всё равно, о чем говорить. Пустые, безжизненные диалоги, обрывавшиеся посередине.

   Настало время пускать в ход тяжелую артиллерию.

   – На каком языке вы общаетесь между собой?

   – На своем, – недолго поразмыслив, ответил шеф.

   – Как он называется?

   – Ты такого не знаешь.

   – Так потому и спрашиваю.

   Ну вот, опять!

   Раздался хруст каблука, и я едва удержалась на ногах. Нет, нет, нет, только не туфли! Они же у меня одни!

   Целиком каблучок не отвалился, но держался буквально на соплях. Однозначно придется гардероб обновлять, блин.

   Мужчина зацокал языком.

   – Надо же, неприятность какая…

   – Не то слово.

   – Будешь теперь без туфель.

   Поддержал бы хоть добрым словом. Но нет. Сен-Жермену подобные вещи чужды. Улыбка такая, словно сам сломал. Злорадная.

   Села на ближайшую лавочку в парке, чтобы еще сильнее не травмировать обувь. И нервы свои в частности.

   – Ты говорил насчет кухни, – напомнила я о первостепенной задаче нашей вылазки.

   – Верно, – закинул Жан руку на спинку скамьи и повернулся ко мне вполоборота. – Ты нужна мне на кухне, а не в зале. Не просто же так тебя подобрал.

   Проглотила обиду. Припомню как-нибудь потом. Месть подается холодной.

   – Алекс меня не пускает на кухню вашу.

   – Да. И не просто так. – Нагнувшись ближе ко мне, котяра вновь покусился на мое личное пространство. – Ты не знаешь… секрет.

   – Какой секрет? – так же тихо и зловеще осведомилась я.

   – А, а, а, – отстранившись, Жан покачал пальчиком. Как перед маленьким ребенком, который хочет слишком многого. – Ответить на этот вопрос тебе может лишь он. К глубочайшему моему сожалению, решение настолько серьезных вещей вне моей компетенции. Но я не унываю, потому что у меня есть… латте!

   Летящей походкой кулинар поспешил к киоску через дорогу. Далековато. У него что, чуйка на этот противный латте? Хотя, что ему мешало привести меня именно сюда, чтобы насладиться вкусом любимого напитка? Как собачку без поводка выгулял…

   Получается, есть какой-то секрет, поведать о котором мне может лишь Алекс Энфер. Единственное, что стоит между мной и заветной кухней пятизвездочного ресторана – какой-то там секрет?

   Что ж. Придется его узнать рано или поздно. И начну я с завтрашнего дня.

   В свою новую квартирку, любезно предоставленную работодателем, вернулась только под вечер. Сбросила ни на что негодные туфли и, пройдя в комнату, упала лицом в подушку.

   Я и впрямь настолько невезучий по жизни человек, или просто день выдался неудачный? И всё на глазах у шефа, по которому сохну уже… сколько? Года три, наверное, с небольшим.

   А если так подумать, «Mon Démon» отрылся сравнительно недавно, тут же обретя огромную популярность. Какие же тайны ты прячешь?

   Переодевшись в пижамный комплект, состоящий из шортиков и маечки с изображением пирожных, прихватила ужин из холодильника и уселась в кровать уже с ноутбуком.

   За короткое время сумела отыскать практически все выпуски кулинарных передач с участием шефа Сен-Жермена и его кухни.

   Чувствую, этот вечер будет одним из самых увлекательных в моей жизни…

   – В чем же секрет вашей продуктивности, Жан? – вопрошал ведущий у главного поклонника латте в целом мире.

   – Секрет моей продуктивности в том, – перевел мужчина взгляд в объектив плавающей по кухне камеры, – что я работаю, а не чешу языком.

   – С этим я бы поспорила, – хохотнула, погружая ложку йогурта в рот.

   И чуть не выплюнула его обратно.

   Причиной моего удивления послужил один из работников кухни. Я, кажется, встречала его во время проведения конкурса. Как же его там звали?.. Точно! Гарри. Именно этого нескладного паренька Сен-Жермен отчитывал за грязную кастрюлю.

   Странно. Вроде, такой щуплый малый, а кастрюлю литров на тридцать в кадре одной рукой поднимает. Даже не напрягаясь.

   – Гарри, не разлей! Чтоб тебя…

   Полную?! Полную кастрюлю. И как никто внимание не обратил?

   Несколько раз проматывала и пересматривала этот момент.

   Удивительно. Сразу вспоминается зелье силы, которое в комедийном фильме про небезызвестных викингов друид их местный в котле варил. Может, и Сен-Жермен варит аналогичное? Может, это и есть тот самый секрет кухни, о котором мне Алекс рассказывать не хочет?

   Да нет, бред какой-то.

   Откинулась на подушки, прикрыв лицо руками.

   Так называемый Гарри просто занимается кунг-фу. Да, это больше похоже на правду. Они там в своих монастырях шаолинских все щуплые, а как по кирпичу ребром руки уфигачат, так в крошку.

   Мда. Я скорее готова была поверить в то, что один из работников кухни «Mon Démon» – сбежавший шаолинский монах, нежели в сверхъестественную чертовщину.

   Кажется, спать пора ложиться.

   Зевнула, глянула в окно, за которым ютился уютный балкончик с кружевными решетками…

   Из-за окна на меня смотрели два горящих красных глаза.

   Первая мысль проистекала из опыта проживания в моем поселке: сосед-алкаш напился до белой горячки и ходит теперь, приключения ищет на нетрезвую голову и другое не менее интересное место. Но вторая мысль, прибывшая сразу за первой, бросила в жар: я живу на десятом этаже в самом центре Парижа. Какой алкаш? Какая белая горячка?

   Зажмурилась сильно-сильно, открыла глаза.

   А красные огоньки за окном исчезли. Словно и не было их там никогда.

   Померещилось?

   На всякий случай встала с кровати и осторожно, выверяя каждый шажок, направилась к балкону. Знаю, что поступаю сейчас так же опрометчиво, как и в большинстве американских ужастиков.

   «Эй, дорогой, ты в порядке?» вопрошает густонакрашенная блондинка, спускаясь к задержавшемуся мужу в темный подвал… и хрясь! Какая-то монстрятина хватает ее за лодыжку и утягивает вниз по лестнице. Звуки затихают, сцена затемняется. Ни мужа, ни блондинки.

   А я, сглатывая солоноватую слюну, иду к балкону. На всякий случай вооружилась толстой книгой с рецептами Сен-Жермена. Потраченных денег будет не жалко, если она спасет мою жизнь.

   Взялась за ручку двери, приоткрыла балкон, впустив в квартиру свежий воздух. Полупрозрачный тюль заколыхался на ветру.

   Сделаю то, что от меня совершенно не ожидают.

   – Ага! – прыгнула в неизвестность, замахнувшись книгой.

   Пусто. На балконе только я, столик со стульями и книга с рецептами в моих руках.

   Наверное, я выглядела довольно глупо. Догадаться об этом мне помог мужик, курящий по соседству в одних боксерах. Оглядел меня с головы до ног скептическим взглядом, пальцем у виска покрутил, затушил бычок и скрылся в квартире.

   Все-таки померещилось. Раз уж здесь кто-то был, точно заметил бы обладателя горящих во тьме кроваво-красных глаз.

   Глянула вниз на большую дорогу. Огни автомобилей мельтешили почти так же активно, как днем. Они и отсветили каким-то непонятным образом в окно. Может быть.

   – Эх…

   Завтра еще и на работу идти. Буквально в паре кварталов от меня расположился пугающий и одновременно притягательный своими секретами «Mon Démon».

   Вот что я сделаю завтра же. Поймаю этого Гарри и выведаю у него лично, из какого монастыря боевых искусств он побег устроил. Если не расколется, ткну его в запись той самой передачи лицом.

   Какие бы тайны не скрывались за дверями кухни шефа Сен-Жермена, я их узнаю. Не важно от кого. От Алекса Энфера, самого Жана Сен-Жермена, или же у кого-нибудь еще.

   А пока спать.

   Перед тем, как уйти, перекрестила балкон на все четыре стороны. Ни воды святой, ни чеснока, ни даже осиновых кольев под рукой не нашлось, так что экономно, по старинке всё.

   Только после всех произведенных манипуляций немного успокоилась, выключила свет и легла в кровать.

   Ах, да. И, разумеется, не забыла закрыть балкон. Тоже на всякий случай.

ГЛАВА 5. Заставить босса пойти на невозможное

Разбудил меня   с утра не будильник. Разбудил доставщик, снова вручивший мне два бумажных пакета с едой и удалившийся восвояси.

   Они работают так рано? Или Алекс им хорошо проплатил? Половина шестого на часах.

   Поставив пакеты на кухонный стол осознала, что выжата, как лимон. Не отдохнула ни на йоту. Голова кружится, перед глазами темные пятна мельтешат, сухость во рту. Все как после пьянки, удавшейся на славу. Но дело в том, что ни грамма алкоголя за вчерашний день в себя не влила. По ощущениям – бутылка паленого мартини, как минимум.

   Остаться бы здесь, да понежиться в теплой постельке, встречая приход нового утра… Но работа зовет. Зовет «Mon Démon».

   С трудом запихала в себя несколько кусочков яичницы. Аппетита не было. Тошнило. Оставшиеся продукты ушли в холодильник к своим недоеденным со вчера собратьям.

   Температуры у меня не было тоже. Градусник из дорожной аптечки показывал сильный упадок сил – тридцать четыре и семь.

   Даже краситься сегодня не стала. Руки дрожали так, что раза три угодила щеточкой от туши в глаз, а помадой зацепила изрядную часть щеки.

   Я посетителей-то подносом не прибью ненароком, если это и дальше продолжаться будет? Сколь заманчивыми станут заголовки газет…

   Так. Соберись, тряпка. Иди и глотни свежего воздуха животворящего. Раз уж против галлюцинаций эффективен – от похмелья психологического также спасет.

   Не спас, увы.

   Крайне обеспокоенное личико владельца ресторана нависло надо мной, стоило переступить порог заведения. Похлопали друг на друга глазами, а потом я не особо красиво завалилась на бок. Казалось, что меня покинули последние силы. Те, что оставались на самом донышке и те, которые я потратила на дорогу до этого места.

   В себя пришла от грозного крика Алекса, лежа на черном кожаном диване в его же кабинете. Опять странный язык. Опять я ничего не понимаю. Только голова по-прежнему раскалывается, а тело по ощущениям напоминает консистенцию вареного огурца.

   Они думают, что я без сознания. Иначе не общались бы на этой попандопале. Гостей, значит, тоже нет. Не из-за меня ведь закрылись? Если из-за меня, то плакала моя стажировка горькими слезами, эх…

   Попыталась встать, но пожалела о своем решении.

   Дверь кабинета с треском распахнулась, и в пределы его влетел шеф Сен-Жермен собственной персоной. Головой вперед. В полете перекатился через стол, опрокинул кресло и въехал спиной в книжный шкаф. Вверх тормашками.

   У-у-у… больно, наверное.

   На более яркие эмоции в своем текущем состоянии я была неспособна. Все как в замедленной съемке, скорость которой снижена в несколько раз.

   – Латте? – тупо прозвучал мой вопрос в наступившей тишине.

   – Не отказался бы! – нисколько не расстроенный происходящим, отозвался шеф.

   – Никакого латте! – готовый рвать и метать, владелец ресторана вошел в кабинет, хрустнул пальцами и шеей.

   Когда широкими шагами он направился в сторону стола, шеф поспешил удрать, но не тут-то было. Его схватили за обе ноги, выволокли в центр комнаты.

   – Смотри, – обеими руками указал на меня Алекс.

   – Ну… мадемуазель, – согласился Жан.

   – Я, – кивнула я.

   – Тебя ничего в ней не смущает?!

   Точно биполярное расстройство, не иначе. Одно время мягкий, нежный и сладкий как воздушный зефир… Но стоит произойти чему-то из ряда вон выходящему, Алекс Энфер высвобождает наружу свою природную агрессию и отыгрывается за всё, что до этого с улыбкой терпел.

   Настоящий мужик. Ему бы в большой спорт.

   – Высосал чуть больше. Не удержался, – признался шеф, всё еще лежа на полу, но приподнявшись на одном локте и подперев щеку ладошкой.

   – Это не «чуть больше». Это до дна почти. Ты приказ помнишь? Не вредить. Ни физически, ни морально, ни экономически – никак!

   Видимо, они забылись немного, перейдя на французский. Или же я сидела таким огурцом, что меня не воспринимали.

   Огурец… какое забавное слово. О-гу-рец.

   – Лина, – присел ко мне босс, взяв мою ледяную руку в свою. – Что вчера произошло?

   – А мы с шефом гуляли, – хихикнула я, выдав бедного Жана с потрохами.

   Зловеще прищурившись, Алекс перевел взгляд на кулинара.

   – Да говорю же, что не до такой степени! – вновь встал на свою защиту Сен-Жермен. Больше на его защиту встать было некому.

   – Никого другого не встречала? – внимание опять переключилось на меня. – Или странное что-то. Кого-то подозрительного? Того, кого не знаешь.

   Красные глаза за балконным окном непроизвольно всплыли в подсознании. Но там ведь никого не оказалось. Я проверила. Сосед в боксерах подтвердит.

   – Нет. Никого.

   – Что ж… – процедил шатен сквозь стиснутые зубы.

   Шеф напряженно ожидал приговора. А я просто ждала, когда меня отсюда выпустят. Желательно в кроватку.

   – Я провожу тебя до дома, – лицо Алекса осветилось столь доброй и ласковой улыбкой, что я испугалась ее сильнее ночной галлюцинации. Воистину мастер перевоплощений. – А ты!.. – гортанный рык и быстрый взгляд на Жана, – обслужишь гостей по высшему разряду.

   – Да мне ж всю кухню разворотят, пока я по залу скачу!

   – Ты помнишь, как мой отец с провинившимися поступает? Возрадуйся, что я не перенял его повадки.

   Сейчас владелец казался серьезным, как никогда, а у слов его появился металлический привкус. Наверное, какую-то слишком личную тему затронули ненароком.

   Атмосфера в кабинете сгустилась. Вновь повисло напряженное молчание, а во мне… во мне проснулось сочувствие к наглому и дерзкому коту, который гуляет сам по себе.

   – Я видела. – Головы Алекса и Жана повернулись ко мне. – Ночью на балконе. Кого-то. Хотя, скорее всего, показалось. И вообще я ни черта не понимаю из того, что тут происходит.

   Мужчины переглянулись, призадумались.

   Их брошенная на произвол судьбы мафиозная семья теперь ищет меня, чтобы взять в заложники и требовать возвращения этих двоих в свои ряды. Красные глаза – это лазеры от снайперских винтовок.

   Нет, слишком сложно.

   Я огурец, огурец…

   – Надо проверить, – произнес, наконец, наш босс, ни к кому конкретно не обращаясь.

   – Думаешь, Азар? – шеф вдруг активизировался. А то. Задницу ведь уже не надерут. – Юльана?

   – Или оба.

   – Но почему к ней?

   – Да. Почему ко мне? – вклинилась в непонятный диалог.

   – Не знаю.

   – И я не знаю, – опустила голову.

   – Так. – Алекс встал. – Пока не проверю, никто не узнает наверняка. Сама идти сможешь? – Опять физиономия меняется прямо на глазах. – Или тебя понести?

   – Чего? – Пусть я всё еще огурец, но не настолько же овощ. – Сама.

   Мне подали руку, чтобы поднялась с кресла. Не скажу, что чувствовала себя как вчера. Однако уже не так плохо как утром. Силы понемногу возвращались. И эмоции тоже.

   Вышли в зал. Народу – тьма тьмущая, как, собственно, и всегда. Видать, некоторое время шефу всё-таки придется побегать с блокнотом. Не в первый раз, судя по тому, что Алекс доверил ему столь важное дело.

   Мой сломанный каблук, кстати, без внимания не остался. Едва мы отошли от ресторана, мужчина заметил хромоту и то, с какой осторожностью я ступала по тротуару.

   – Нога болит? – участливо осведомился босс.

   – Да вот, вчера каблук сломала. Держится еле-еле.

   – Дай-ка угадаю. Пока прогуливалась с Жаном?

   – Ага.

   – Понятно. Экономический вред, – пробормотал он под нос. – Сейчас урегулируем вопрос.

   В итоге проводили меня не домой, а в обувной магазин, хоть я настойчиво сопротивлялась. Настойчиво в меру своего текущего состояния.

   – Выбирай, – размашистым жестом указал Алекс на нескромное туфельное разнообразие, как только мы переступили порог одного из парижских бутиков.

   Прошлась к стойкам, бросила взгляд на ценники, вздохнула.

   Нет, я не причисляю себя к тем женщинам, которые нос воротят от подарков и такие восклицают: «Мне подачки не нужны, знаете ли. Я дама самостоятельная!» Но эти ценники… Мы знакомы-то чуть больше недели, а я уже залезаю в долги. Ладно если бы уверена была в благих намерениях Алекса на все сто процентов. Но я не уверена. Поэтому нет.

   – Нет, – так и сказала я, обернувшись к мужчине. – Любой обмен должен быть равноценным.

   – Трудно не согласиться, – на удивление быстро вошел в мое положение начальник. – Какая же цена твоим туфлям?

   – Ну… я купила их в районном центре на распродаже за тысячу двести рублей. Сейчас, секундочку.

   Вынула смартфон из кармана, вбила сумму в конвертер и перевела на местную валюту по реальному курсу.

   – Четырнадцать евро.

   – Хм…

   Вот же задачку задала тебе, а? По рынкам со мной однозначно шляться не пойдешь в своем дорогом костюмчике. Да и почему ты должен расплачиваться за мою неуклюжесть? Я даже Сен-Жермена не винила в том, что единственные туфли скоро отправятся в помойку. Можно было бы и подлатать их, конечно же, но боюсь, что подобные услуги обойдутся мне здесь выше себестоимости распродажной обуви из российской глубинки.

   – Нам придется взять машину, – неожиданно и со скромной улыбкой сообщил мне Алекс.

   А мои брови медленно поехали вверх.

   – «La Piscine», – вслух прочитала я вывеску магазина.

   – Это стоковый центр, – пояснил мне мужчина, захлопывая дверцу своего черного «Bentley Continental». – Один из самых дешевых стоков Парижа. Можно считать его распродажей брендовых вещей из прошлых коллекций. Насчет четырнадцати евро не уверен, но насчет скидок до восьмидесяти процентов – вполне. Ну так что? – ловко подбросил он ключи и тут же поймал их.

   – Наверное, пойдет, – ухмыльнулась я.

   Подумать только, сам владелец пятизвездочного ресторана «Mon Démon», известного на весь мир, отправился со мной в стоковый центр на поиски туфель за четырнадцать евро. Кто же мог предположить такой исход событий? Уж точно не я.

   Это сильно подкупало меня и очаровывало одновременно.

   Как и предсказал Алекс, исход нашего похода был очевидным. Обуви с настолько низким ценником мы не нашли. Минимальный – семьдесят, на который я и согласилась, учитывая старания начальства. Да и глупо было проделать такой путь и уйти с пустыми руками. С босыми ногами в моем случае.

   В ресторан Алекс не торопился. По пути к моей новой квартире заехали в кафе-мороженое. У нас таких специфических мест отродясь не водилось, поэтому даже не вздумала отказываться.

   Ух, какую же башню я себе заказала! Три разноцветных шарика в рожке и все с разными вкусами. Тут вам и шампанское, и сладкая вата, и черника… Обалдеть! Мужчина, в прочем, выбрал вкусы аналогичные, наблюдая за тем, с каким неописуемым восторгом я поглощаю десерт.

   Уже после этого мы поехали к дому.

   Не знаю, что именно хотел отыскать Алекс в пределах моей новой квартиры и о чем так сильно они с шефом взволновались. Помогу, чем смогу, пусть и сказ о красных глазищах, наблюдающих за мной из темноты, казался крайне нелепым.

   С момента моего ухода ничего не изменилось. В этом-то вся и проблема. Пыль в прихожей, кровать не заправлена, косметика беспорядочно разбросана на столике. Понятия не имела, что босс лично заглянет ко мне в гости.

   Беспорядок его не смутил. Славненько.

   – Как тебе квартира? Нравится?

   – Да, конечно. Правда, не успела еще прибраться… – неловко протянула, заметая грязь под придверный коврик ногой.

   – Ничего страшного.

   Всё-то тебе ничего страшного. Не мужчина, а святой.

   – Я пройду? – едва не переступил он порог комнаты, но решил уточнить.

   – Ага.

   Вот, в чем самая ощутимая разница между Жаном и Алексом. Первый залез сюда без предупреждения, причем прямиком на кровать. Второму обязательно требовалось приглашение, как и всякому воспитанному джентльмену. Или вампиру. Если бы владельца «Mon Démon» не принимали за официанта, у него отбоя не было бы от поклонниц. И тогда он вряд ли возился бы тут со мной, покупая туфли и башни из мороженого.

   Неплохие, кстати, туфли. Черные с небольшим каблучком, без всяких финтифлюшек. С детства терпеть не могу стразы, пайетки, бантики и прочую лабуду аля сбежавшая из «Диснея» сказочная принцесса, изобилием которой производители частенько грешат.

   Тем временем Алекс зашел в комнату, а я – за ним. Не задерживая взгляд на смятой кровати, мужчина устремился к балкону, о котором я вскользь упомянула в нашем странном утреннем разговоре.

   – Я всё равно думаю, что это был глюк, – еще раз предупредила серьезно настроенного борца с приведениями. – Устала немного за неделю, вот и померещилось.

   – Красные глаза, говоришь? – взявшись за ручку двери, шатен обернулся ко мне и, после моего утвердительного кивка, ступил на мелкую квадратную плитку балкона.

   Он смотрел всё. Досконально. Столик со стульями, решетку, окно. Принюхался. Носом из стороны в сторону поводил как кролик и опустился на коленки. Кажется, вышел на след…

   – Так и думал, так и думал… – недовольно пробурчал себе мужчина под нос. И выпрямился, удерживая что-то двумя пальцами. Что-то короткое, тонкое…

   Прищурилась.

   Волос? Черный, кажется. Хотя не уверена.

   – Детектив из тебя такой себе, – хмыкнув, подметила я. – Вроде, не мой, но мог и прилететь откуда-то. Вон, вчера сосед в одних боксерах выходил покурить.

   – Я знаю, кому он принадлежит. – На лице Алекса заиграли желваки, губы дернулись, взгляд ожесточился. – Черти бы его побрали, и сестру его проклятую.

   Еще раз глянула на волосок. Затем на шатена.

   – Дедукция Шерлока отдыхает, – развела руками.

   – Послушай, – схватили меня за запястье, тряся волоском перед лицом. – Кроме шуток. Тебе больше нельзя здесь оставаться.

   – Да я же только…

   – Не знаю, чего им от тебя понадобилось, но теперь я за тебя в ответе. И если они пришли сюда из-за меня – тем более.

   – Всё-таки мафия, да? – еще раз попыталась уточнить свою догадку.

   Алекс крепко сомкнул челюсти, а в его добрых карих глазах заплясал вовсе не добрый огонек.

   – Да! – спустя минуту гаркнул он, заставляя меня попятиться вглубь комнаты. – Если тебе так будет проще, то да! Мафия. А мой отец – ее босс, раз уж на то пошло. И не успокоится, пока не сживет со свету меня и всех тех, кто оказался верен мне до последнего! Теперь еще и тебя. В довесок.

   На него сейчас даже смотреть было страшно, не то что слушать. Примерно так же выглядел, когда бедного шефа через весь кабинет запульнул и не запыхался.

   – А волосок-то… чей?

   – Да какая тебе разница, чей он?! – сделал Алекс широкий шаг вперед и заорал мне прямо в лицо. Но чуть позднее осознал свою ошибку, кашлянул в кулачок и извинился. – Прости, Лина. Поэтому я и не хотел оставлять тебя в ресторане.

   Присев на краешек кровати, мужчина погрузил пальцы в волосы и уставился в пол.

   Не знаю, о чем он сейчас думал, но я думала о том, чтобы хоть как-то его поддержать. Присела перед ним на корточки, заглянула в глаза.

   – Вот, почему шеф называет тебя Вашим Высочеством. Ты мафиозный принц.

   – Вроде того…

   – И пушка у тебя есть?!

   – Нет, – улыбнулся Алекс краешками губ. – Пушки у меня нет. Зато есть горячее желание одолеть отца и вернуть долгожданный мир на наши земли. Избавить их от жестоких законов. Восстановить справедливость. Стать маяком для обездоленных, светом их во тьме… Не против, если Жан переночует сегодня у тебя?

   – Чего?..

   Так сладкими речами заслушалась, что не расслышала вопрос. Вернее, расслышала, но мне показалось, что расслышала неправильно. При чем тут вообще шеф?

   – Теперь за тобой нужен глаз да глаз. На случай, если хозяин того волоса вернется. Я пока не могу забрать тебя к нам, но ты не переживай. Сен-Жермен никогда не позволит себе лишнего. Он тот, кому я могу доверить собственную жизнь.

   – А как же ты объяснишь то, что произошло утром? – заиграла бровями. – На клочки его чуть не растерзал.

   – За тебя испугался.

   Аж покраснела от того, каким тоном он это произнес. Почувствовала как щеки загорелись.

   Нет, нет. Не придумывай себе ничего лишнего. Он испугался по той причине, что якобы охоту на меня устроили из-за него. Чувствует себя виноватым. И дело только в этом, а не в том, что я такая классная.

   Опомнилась уже тогда, когда расстояние между нашими губами исчислялось несколькими сантиметрами.

ГЛАВА 6. Доверить шефу свою жизнь и при этом не умереть

И как умудрилась так изогнуться-то, стоя на коленках?! «Ох, какая стыдоба!», – прикрикнула бы на меня бабуля.

   – Хорошо! – поспешно отстранилась я.

   Мой мафиозный принц, владелец «Mon Démon», официант, менеджер, бухгалтер и неподражаемый Шерлок Холмс, вычисляющий личность человека по волосинке, вздрогнул.

   – Только пусть заходит как все нормальные люди – через дверь.

   – А были прецеденты? – нахмурился Алекс.

   – Ну… если б их не было, тогда и не просила бы. Логично?

   – Логично. Этот вопрос мы тоже урегулируем. До конца смены посидишь в ресторане. Там безопаснее. Поехали.

   Вот так ситуация. Написала идиотское эссе, вырвалась с ним из глубинки, выиграла в кулинарном конкурсе, оказалась принятой на стажировку в лучший ресторан Парижа, а теперь за мной еще и мафия крутая охотится. Недурно. Жизнь, порой, штука совершенно непредсказуемая. И вовсе не из-за моей фамилии!

   Сидя в кабинете владельца и лениво поглядывая на стрелку часов, висевших над дверью, прочувствовала, насколько медленно может тянуться время. Минута за минутой… Столько всего интересного происходит кругом, а я сижу тут и бездельничаю только потому, что выходить теперь небезопасно.

   Но мне всё еще хотелось поймать силача Гарри и расспросить его о секрете кухни, столь тщательно охраняемом Алексом и Жаном.

   Когда в одном месте особенно сильно засвербело, осторожно выглянула из-за двери. Прислушалась. Судя по звукам, работа на кухне кипит.

   Может, хотя бы одним глазком удастся подглядеть, что там творится? Даже если и увижу что-то до ужаса странное, незаконное или и то, и другое вместе, то никому не скажу. Честно-честно.

   С этими мыслями прижалась к противоположной стене и медленно двинулась вдоль нее как по краю пропасти. Придется шустро перескочить мимо распахнутой настежь двери в зал и не попасться при этом наблюдательному боссу.

   У-у-ух, вот это квест! Дыханье сперло, сердце отплясывает чечетку, а ладошки увлажнились. Шажок, шажок, еще шажок…

   Замерла перед дверями. Уповая на удачу, заглянула в зал. Спиной стоит! С клиентом болтает. Не заметит. Перекрестилась, резко выдохнула и перебежала на другую сторону.

   Умерьте ваши овации, дамы и господа. Это еще далеко не конец.

   И в том же темпе поползла к кухне. Шум ее становился всё ближе, кровь набатом стучала в ушах. Еще чуть-чуть и доберусь до окошек-иллюминаторов, загляну внутрь и узнаю все секреты.

   – Хе-хе-хе, – потерла ладошки у самых дверей, встала на цыпочки…

   А затем меня грубо схватили за шкирку и оттащили назад.

   – Я уже говорил, что ты делаешь потрясающий латте? – раздался томный шепот Сен-Жермена на ушко.

   – Блин…

   Мгновение, и меня прижали спиной к стене, вдоль которой я ползла. Суровый лик шефа навис надо мной, выпятив нижнюю губу.

   – И еще, – не преминул добавить кулинар, хищно сощурив глаза. – То, что это моя кухня. Тех, кому можно и нельзя появляться на ее территории, выбираю так же я. Тебе ясно, мадемуазель? Или повторить? – резко добавил он, больно схватив меня за волосы на затылке.

   – Ясно, ясно… – Слезы брызнули от боли.

   – Я мог бы раздавить тебя одним пальцем. Как муху. Вредную, надоедливую муху. Но я тебя отпущу. Знаешь, почему? Знаешь?

   – Нет…

   – У страха вяжущий привкус. А вот горчинка куда вкуснее.

   Произнеся это и улыбнувшись как чеширский кот, он наконец-то отпустил меня и бодро зашел на кухню.

   Двери за ним захлопнулись, но я так и не решилась заглянуть в окошко. Только съехала вниз по стенке и почесала пострадавший затылок.

   И вот этому психопату будет поручено меня защищать?! Да он же сам быстрее меня прибьет, чем эти ваши мафиози.

   Ну, делать нечего. Отправилась обратно в кабинет. Мало того, что секрет не узнала, так еще и огребла по полной программе. С Гарри, наверняка, произойдет то же самое, если он хоть слово мне пикнет. Да он и не станет. И без того получает от шефа по первое число. Взять, к примеру, ту же кастрюлю грязную.

   Эх, незадача…

   К десяти часам уже вовсю дрыхла, улегшись с ногами на диван. Разбудил меня Алекс, потормошив за плечо.

   – Пора домой, – возникла перед моим лицом его теплая улыбка. – Жан тебя ждет перед рестораном.

   – Может, не надо? – всплыли в голове недавние воспоминания. Так четко, что боль в затылке вернулась.

   – Я бы хотел остаться, – погрустнел мужчина, – но у меня дела дома. Нужно посовещаться со своими, прежде чем ты переедешь. Всего один день. Потерпи уж этого де… человека. Пожалуйста.

   Ну кто я такая, чтобы отказать таким очаровательным щенячьим глазкам? Если Алекс и вправду сын мафиозного босса, то очень хорошо шифруется. Я бы ни за что не раскусила, не расскажи он мне правду.

   – Хорошо. Всего один день. И но-о-очь…

   Глупо было бы рассказывать о том, что произошло между мной и шефом. Тогда пришлось бы поведать и о том, что я пыталась проникнуть на кухню вопреки прямому приказу своего начальника. Сен-Жермен ему, видимо, не рассказал. Так что можно считать нас квитами. Наверное.

   Пришлось принять свою судьбу такой, какой мне предлагали ее принять, и провести всю эту ночь наедине с великим и ужасным шефом Сен-Жерменом. Сделаем же лимонад из тех лимонов, которыми меня пичкают.

   Из «Mon Démon» я вышла с гордо поднятой головой. Шеф стоял с отсутствующим выражением лица, облокотившись на дверцу автомобиля Алекса и подбрасывая ключи зажигания. Наши взгляды пересеклись. Мужчина улыбнулся, а я скривила губы.

   Если он и постарается сделать вид, что перед кухней ничего не произошло – не поверю.

   Молча обошла машину, уселась спереди на пассажирское сидение, пристегнулась.

   И вообще, по итогу ты оказался совсем не таким, каким я тебя представляла. Ожидала, что пышешь позитивом, заряжаешь этой энергией окружающих, а на самом же деле как будто высасываешь ее из остальных. Неприятное ощущение. Таких людей энергетическими вампирами, обычно, называют. Чем меньше я буду тратить на тебя свои силы, тем меньше ты насытишься, шеф.

   Он уселся рядом, завел машину, положил руки на руль.

   – Боишься теперь меня, да?

   Ничего не ответила. Насупилась, сложила руки на груди и устремила взгляд на залитую закатным солнцем улицу.

   – Да, перегнул. Признаю. Привык отчитывать своих чертей и в какой-то момент немного переклинило. Ну не умею я адекватно общаться с такими, как ты. Сразу говорю: прощения просить не буду – это не в моем стиле.

   Завершив монолог, шеф звякнул ключами.

   – Не хочу домой, – вырвалось у меня. – Хочу покататься.

   – Что ж, никаких указаний мне на этот счет не поступало, – быстро согласился Жан. – Кататься так кататься. Есть особые пожелания?

   – Собор Парижской Богоматери.

   – Красивое местечко, – одобрили мой выбор, трогаясь с места. – А до пожара было еще красивее.

   – Вы застали пожар?

   – На самом деле, мы застали и тех, кто его совершил. Азар и Юльана, как оказалось, ярые противники сочетания романского и готического стилей в человеческой архитектуре.

   – Издеваешься? – процедила сквозь зубы. – Как можно так врать и не краснеть?

   – Кто сказал, что я вру? Кто сказал, что я умею краснеть? Единственное, что я умею делать по-настоящему хорошо – это готовить. Остальное так, мелочи жизни.

   – Ты умеешь бесить.

   – Спасибо. Ежедневно стараюсь придумывать новые способы действовать всем на нервы.

   Мы уже мчались по набережной Бранли вдоль чарующей реки Сены, и ее спокойный вид хоть ненадолго отвлек меня от страха за собственную безопасность.

   Спустя несколько минут сильно засомневалась в том, что у Сен-Жермена имеются водительские права. Так лихо он обгонял остальных водителей, не сбавляя при этом скорости. Даже на повороте к набережной д’Орсэ только на газ поднажал.

   И этому человеку Алекс способен доверить свою жизнь? Серьезно? Я бы и котенка ему на передержку не оставила, раз уж на то пошло.

   Притормозили только на светофоре. Уж думала, что мимо проскочит. Всю дорогу до него сидела, вжавшись в кресло, как будто такие инстинктивные меры помогут мне в случае чего остановить несущийся на всех парах автомобиль.

   – Ты убить меня хочешь до того, как за мной мафия явится? – не оставила выкрутасы шефа без внимания.

   – Нет. Кажись, она уже явилась, – протянул мужчина, повернув голову к левому окну. И его интонация мне совсем не понравилась.

   Выпучив глаза, слегка нагнулась вперед, чтобы тоже вглядеться в окно.

   Из окна соседней машины на нас смотрела смуглая длинноволосая брюнетка. Высокие скулы, выдающийся подбородок, густонакрашенные темно-фиолетовой помадой полные губы… Короче, женщина-вамп. Такие частенько посещали наш ресторан, но что-то пугающее было именно в этой мадам. Может, взгляд или выражение лица. Они отталкивали и притягивали к себе одновременно.

   – Добрейшего вечерочка, княжна Юльана! – бодренько поприветствовал ее Жан, опустив стекло и отсалютовав – Как ваше ничего?

   – Ничего, – низким, грудным голосом ответила та. Хищная улыбка тронула ее губы.

   – И это самое главное!

   А потом Сен-Жермен резко втопил педаль газа, игнорируя красный сигнал светофора. Мы ворвались в поток машин, несущийся с моста. Обеими руками я вцепилась в сидение и только чудом не заорала. Скорее от шока, нежели от того, что заорать не хотелось.

   – Правильно, крепче держись, – усмехнулся кулинар. – Не обещаю, что не вылетишь через лобовое стекло, но постараюсь предотвратить такую неприятность в меру своих возможностей.

   С еще большим ужасом я осознала, что крупногабаритная черная тачка, из окна которой выглядывала женщина, мчится за нами следом. И тоже на красный!

   – Кто это такие?! – взвизгнула, сверля взглядом зеркало заднего вида.

   – Разглашение информации подобного рода также вне моей компетенции, пирожочек. Если доживем, спросишь лично у принца. И… желательно тебе сейчас отвернуться. Я не настолько голоден.

   Довольно будничным тоном проговорив всё это, шеф легким движением рук вырулил на встречку.

   – Не-е-ет!.. – заголосила на манер сирены, однако отворачиваться не стала.

   Свет фар мчащихся на нас автомобилей слепил. Темные пятнышки замельтешили перед глазами. Периодически поглядывая в зеркало заднего вида, убеждалась в том, что и преследователи не отстают. Водителя видно плохо, но по внушительной фигуре сразу понятно – мужик.

   – Куда мы еде-е-ем?! – протяжно продолжала выть я, пока Жана мотало с одной стороны дороги в другую и обратно.

   Если не разобьемся, конечно же, по пути. Что вполне вероятно, учитывая маневры этого гонщика и вероятное отсутствие у него прав и инстинкта самосохранения.

   – Туда, где людей поменьше. Туда, где этим двоим можно будет дать бой.

   – Что-о-о?..

   – Алло? Да, Вашсочство, у нас прямо на хвосте, – не отрываясь от дороги, одной рукой кулинар умудрялся рулить, а второй приложил телефон к уху.

   – Ты еще и звонишь за рулем! – перешла на истерический вопль. – На встречке!

   – Едем в сторону кладбища де Монруж. С ветерком.

   – Куда?!

   – Бросить? Вы уверены? Вроде, сами же сказали, что?..

   Когда прямо перед нами вырос высоченный грузовик, Сен-Жермен чудом успел перестроиться на свою законную полосу буквально за пару мгновений до тарана.

   – А-а-а… машину бросить? – хлопнул себя по лбу мужчина, выпустив руль. – Я уж думал мадемуазель.

   – Следи за дорогой!!! – по инерции тут же вцепилась в руль мертвой хваткой. Автомобиль завилял.

   – Да, Вашсочство. Понял, принял. Дождемся. Куда ж мы денемся?

   Завершив незамысловатый разговор, Жан убрал телефон в карман и только после этого опустил на руль обе руки. А я снова вернулась к страстным объятиям с пассажирским креслом.

   – И чего ты так верещишь? – пожал этот псих плечами. – Всё ведь под моим полным контролем.

   – Я вижу!

   – На твоем месте я боялся бы не за дорогу, – короткий взгляд на зеркало заднего вида. – Я боялся бы попасться в лапы тем, кто едет за нами. Уж поверь, с этими ребятами шутки плохи, даже если чувство юмора у тебя на высоте.

   Думаю, шеф мне ни капельки не врал. Агрессивная погоня. Прямо как в боевиках, а боевики я никогда не любила. Слезливые мелодрамы о неразделенной любви больше по душе.

   О чем я вообще думаю, пока мы несемся на кладбище в сопровождении чокнутых мафиози?!

   – Алекс тоже туда едет? – невольно восхитилась недюжинной смелости своего босса.

   – Летит.

   – На вертолете?!

   Неужели, настолько богат?

   – Ага, на пропеллере. Ты, главное, за нами держись и в пекло самое не лезь. Поняла?

   Стоило представить Алекса Энфера, на манер Карлсона парящего под облаками в клетчатом комбезе и с вентилятором на спине, меня пробрало на дикий ржач. Тут от горя и страха плакать надо, а я слезы смеха с уголков глаз вытираю.

   Этот день когда-нибудь закончится?!

   Людей на улицах становилось всё меньше. Мы уже покинули самые оживленные и популярные районы Парижа. Только черная тачка продолжала преследовать, какие бы выкрутасы ни выделывал шеф. Целенаправленно едут. Может, как раз Алекса выманить пытаются? Конечно, зачем им повар и какой-то там стажер?

   – А ты не думаешь, что?.. – повернулась к Жану, чтобы уточнить, не ловушка ли это.

   И новая волна истерики тут же поднялась во мне.

   Глаза Сен-Жермена запылали алым цветом. Точно такие же глаза смотрели на меня по ту сторону балкона прошлой ночью. Но это еще что… Два длинных рога красовались на голове кулинара, грозясь распороть потолочную обивку автомобиля. А когда мои ляжки защекотал пушистый кончик хвоста, я готова была выпрыгнуть из машины прямо на ходу и драпануть, куда глаза глядят. Благо, кладбище тут недалеко. На нем и похоронят в случае чего.

   – Куда?! – когтистая лапень хватанула меня за запястье, когда я уже начала приводить свой план в исполнение. Отстегнула ремень, взялась за ручку дверцы и судорожно принялась дергать оную.

   – Домой! – пискнула, не узнавая собственный голос.

   – И пропустить самое интересное?

   – Ты подглядывал за мной на балконе!

   – Пф, – раздраженно фыркнуло… это. – Да больно оно мне надо подглядывать. Захотел бы – просто взял и зашел. Скромность не входит в число моих добродетелей, увы и ах.

   Тем временем в зеркале заднего вида творилась чертовщина еще хлеще. Черногубая мадама приоткрыла пассажирскую дверцу и шустро вскарабкалась на крышу, цепляясь когтями за металл и оставляя на нем глубокие борозды. Забралась, раскрыла два мощных кожистых крыла…

   Я судорожно перекрестилась.

   – Не поможет, – обнадежил шеф. Или то, во что он обратился. – Готовься. Будем взлетать.

   – Чего делать?!

   Распахнув дверцу со своей стороны, Сен-Жермен подхватил меня за талию, как пушинку. Под аккомпанемент моего ора выпрыгнули, и сразу взмыли в воздух. На таких же, мать его, крыльях!

   – Вы… вампиры? – выдохнула, стоило набрать высоту, а Жан переместил меня на руки. Пришлось крепко обнять его за шею, чтобы ненароком не встретиться с землей. С ней, родименькой.

   – Тьфу ты, вампиры, – недовольно поморщилось создание неизвестного происхождения. – Насмотрятся «Сумерек» своих и всех к вампирам приравнивают. – Красные глаза сверкнули в свете заходящего солнца. – Мы – демоны.

   – Демоны?.. И они? – обернулась к надвигающимся на нас темным силуэтам преследователей.

   – И они.

   – И ты?

   – И я.

   – И Алекс?

   – Так, давай заканчивай! – рявкнули в ухо. – Да, все мы демоны. И все из одного места.

   – Боюсь спросить из какого…

   Ускорились. Конечная цель нашего прибытия, кладбище де Монруж, уже отчетливо виднелось под нами.

   Но туда мы почему-то не полетели. Не потому ли, что парижские демоны рогами и хвостами выступают против вандализма?

   – А вот и принц. Припозднились вы, Вашсочство.

   Вдалеке замаячило черное пятно, становясь с каждой секундой всё больше и больше.

   Это птица? Нет. Это вертолет? Тоже вряд ли.

   Когда очертания неопознанного летающего объекта стали яснее, я разглядела в нем Алекса Энфера. Владельца ресторана «Mon Démon», официанта, менеджера и бухгалтера. Еще и демона до кучи! Такая вот разносторонняя личность, да.

   Гладкие черные крылья раза в два превосходили размах крыльев Сен-Жермена, хвостик с очаровательной кисточкой гневно постукивал по ногам.

   Но Алекс был не единственным, кто нагрянул на нашу кладбищенскую тусню. Как минимум пара десятков мелких точек показались позади него.

ГЛАВА 7. Сбежать от князей

– Вот твоя мадемуазель, в целости и сохранности, – протянули меня принцу на манер жертвоприношения. – Ни царапинки, – с гордостью заверил Жан. Еще и поклонился, блин.

   – Не считая психологической травмы, – скромно добавила я, глядя Его, так называемому, Высочеству прямо в глаза.

   Сильно же изменился босс с момента нашей последней встречи. И я даже не крылья, хвост и рога имею ввиду. Его взгляд… чем угодно готова поклясться, с таким взглядом полководцы в свое время целые континенты захватывали.

   Суровый, решительный, страстный.

   Откуда-то из недр, самых глубоких и невостребованных до сей поры, поднялось, всколыхнулось мое женское начало. Которое призывает нас, женщин, хихикать, как дурочек, кокетничать и строить глазки.

   Бабочки в животе еще не запорхали. Но ко взлету начинали готовиться.

   Рука Алеса легла на мою макушку. Мгновение, и меня словно током ударило. Невидимый заряд прошелся по волосам.

   – Унеси ее. – Голос Алекса также претерпел некоторые изменения. Стал ниже, словно его подправили в компьютерной программе. Или… это был уже не французский? Тогда почему я поняла его?

   – А без меня справитесь? – поинтересовался Сен-Жермен, вновь прижимая меня к своей теплой груди. – Их двое всего, но сами же знаете, на что…

   – Справлюсь. – Интонация Его Высочества сомнений не оставляла. – Уноси.

   – Не так быстро, принц Лексар!

   Я уж и запамятовала, что две подлюки-демонюки в столь опасной близости от нас расположились.

   Вокруг моей левой ноги обвилось что-то черное, гладкое и скользкое. Резко дернуло в сторону. Честное слово, думала, что ногу оторвут, но, как оказалось, понадобилась я вся целиком. Не ожидая подвоха, шеф выпустил меня из рук.

   Всё произошло слишком быстро. Вот я уже вишу в небе вниз головой рядом с демоницей, а единственная помеха моему эпичному падению – ее плетка, обвившая лодыжку.

   В какой момент своей пресной жизни я повернула не туда?

   – Нам торопиться некуда, Ваше Высочество, – переключила рогатая внимание с меня на мое начальство. – Как же теперь вы ответите на наше предложение? Отказ в данном случае разобьет сердце не только нам.

   С таким оскалом ей можно разбить только зубы. Потому и губы намалевала черным, чтобы лучше контрастировало с белизной клыков.

   – Король Сетанис всё еще ожидает вашего возвращения. – Это второй заговорил, который за рулем сидел.

   Задрала голову, чтобы получше его рассмотреть.

   Хм… ниче такой мужик. Здоровый, как шкаф. Брюнет, волосы зализаны назад. Строгий костюмчик трещит под натиском крепких мышц.

   Та, что кличут Юльяной, от стильного спутника недалеко ушла. Полные ляхи обтягивает черное латексное платье со шнуровкой в зоне декольте. Такое чувство, что наряд она около получаса назад наскоро в секс-шопе прикупила.

   – Тогда пусть ждет второго мятежа, – сталь в голосе Алекса вызвала невольное уважение. Хотя, почему невольное? Я его тут с первых минут зауважала. – В следующий раз мы будем готовы.

   – Откажитесь от титула, если не готовы принять его сейчас, – прорычала мадама и дернула плеткой. На кончике которой, кстати, всё еще держалась моя жизнь. – На него имеются претенденты получше.

   Мне нельзя встревать в разговор высокопоставленных демонов? Даже Сен-Жермен рта не разевает, что совершенно для него несвойственно.

   Все те, кого во время конкурса встречала на кухне, парили сейчас за спиной своего принца. Крылья к работников поменьше были, рога пониже, а хвосты покороче. Но дело-то не в хвостах. Дело в том, что мы все на одной стороне.

   Наверное.

   Я на чужой, но меня здесь силой удерживают, вот вам крест.

   – Верю в то, что вы сохраните и преумножите наследие моего отца. Но именно от его наследия я и должен избавиться.

   Высокопарные слова, но раз уж и принц, то ему можно. Заговоры, мятежи, троны… Это я поваром прилетела устраиваться, здрасте.

   – Против короля Сетаниса с горсткой чертей? – усмехнулся зализанный. – Без поддержки своего отца и бывших членов Совета Высших, вы, принц Лексар – пустое место.

   – Секундочку, – осмелилась вмешаться я. Не смогла стерпеть, что такого обалденного и статусного мужчину грязью морально поливают, уж извините. – Позвольте прояснить один ма-а-аленький момент.

   Несколько десятков пар красных глаз уставились на меня. В горле пересохло. Примерно так же ощущала себя, когда в день студента, стоя на сцене, забыла первую строчку своего единственного четверостишия. Глазами хлопала как дура с микрофоном в руках и всё. Занавес.

   Демоница и вовсе глянула на меня как на жвачку, прилипшую к подошве. Но мыслить-то жвачка не умеет в отличие от меня.

   – Престол, говорите, займете, – вещала я. – А кто из вас на трон сядет, разрешите узнать?

   Я крайне удивилась, но мне ответили.

   – По праву старшинства, править Атаэлимом буду я. Великий князь Азар.

   – Старшинство в столь деликатном вопросе роли не играет, – отмахнулась его спутница в платье из секс-шопа. – Куда важнее трезвый ум и холодный расчет. Потому я, Великая княжна Юльана – следующий после принца Лексара претендент на атаэлимский престол.

   – Мы сможем договориться обо всем позже, – лаконично разрешил зализанный демон зарождавшийся спор.

   Нет. Мне нужно его развернуть. А то Алекс… простите сердешно, принц Лексар, вмазать никому не сможет, пока я тута вишу.

   – А вот я считаю… – у меня аж голос сорвался, – что престол должна занять женщина. Мы от рождения умнее вас, мужиков. Ни один принц не сбежал бы из-под нашей юбки!

   Зловещая мадама хохотнула, прикрыв губы пальчиком.

   – Разумеется, женщина, – согласилась она. – С королей уже достаточно пролитой крови. Но…

   В любом, даже в самом, на первый взгляд, идеальном плане, есть «но».

   – …выступая против королей – выступаешь против короля Сетаниса.

   Плеть щелкнула. Отпустила мою ногу. И я камнем полетела вниз.

   Вот, как чувствуют себя десантники или парашютисты. Разница только в том, что парашюта у меня не имелось, а значит, и на мягкое приземление можно было не рассчитывать. Эх, а мне же всего двадцать четыре года. Скоро двадцать пять должно исполниться – юбилей.

   Вся жизнь перед глазами пронеслась. Детский сад, школа, колледж… Не помню я, кто написал слова о том, что можно увидеть Париж и сразу копыта отбросить. Но в моем случае он, кажись, предрек мою скорую и довольно эпичную погибель. В лепешку разбиться аккурат у кладбища де Монруж.

   Так бы оно и произошло, если бы чьи-то руки не подхватили меня и не понесли куда-то прочь от опасной схватки враждующих между собою демонов. Руки эти принадлежали не Алексу. И даже не Жану Сен-Жермену. Это были руки…

   – Гарри! – воскликнула я, обхватив за шею того самого паренька, который кастрюли полные таскал на раз два.

   – Гарис-с-спик, – прошипел паренёк и захихикал на манер злобных ведьм из диснеевских мультфильмов. – Хе-хе-хе…

   Рожки его были совсем крохотные. Да и крылышки явно меньше тела, однако спокойно удерживали наш суммарный вес. Кожистые, с поблескивавшими на солнце роговыми отростками цвета слоновой кости.

   – Гарис-с-спик хочет посмотреть, как с-с-сражается принц. Но Гарис-с-спику нельзя. Гарис-с-спик должен отнести человека домой и даже не оглядыватьс-с-ся.

   Зато оглянулась я. Мне команд никаких не давали.

   В небе развернулась самая настоящая баталия – иначе не назвать. Двое против Алекса, Жана и всех остальных работников ресторана «Mon Démon». Несмотря на превосходящее количество наших, силы обеих сторон казались равными.

   Чего там только не было… всполохи черного пламени, плетки, цепи, искры в разные стороны. Волны жара доходили аж до нас. Прикрыла лицо руками, чтобы ненароком брови не подпалить.

   – А принц-то победит? – решила убедиться в том, что мои дни стажерства на кухне ресторана не обречены.

   – Гарис-с-спик таких вещей не знает.

   – А ты тоже… демон? Как и они?

   – Бес-с-с.

   – Ух ты…

   Всё новые грани неведомого мира открываются. В путеводителях по Парижу такой информации не встретишь. Да и от самих парижан вряд ли услышишь.

   Вскоре Гариспик набрал высоту, чтобы зевакам уличным на глаза не попадаться. Под самые облака взлетел. Дышать стало трудно, но еще труднее мне было бы дышать, рухни я на землю, поэтому особо не жаловалась.

   А видок тем временем мне открывался ого-го. Солнце практически укатилось за горизонт. Скоро сгустятся сумерки, но город под нами сиял разноцветными огнями. Дороги, яркие вывески, окна домов.

   – И куда мы, собственно, летим? – уточнила у беса, разглядывая Эйфелеву башню с высоты частного самолета. Неплохое средство передвижения, кстати – бес. Только уши сильно продувает. Не заболеть бы отитом.

   – В дом, в дом! Хе-хе-хе…

   Забавная у него манера разговор вести. Самой захотелось похихикать. Но приберегу это на возвращение Алекса и Жана. Вернее… Лексара и Жемана? Ну и имена у них.

   – В какой дом?

   – К принцу, к принцу! Хе-хе-хе…

   – Хе-хе-хе… – всё же не удержалась я.

   Что они там говорили по поводу того, что работники кухни не умеют с людьми общаться? По мне, так неплохая была бы изюминка для «Mon Démon». Атмосферная. Вроде как тематического кафе с игрой по ролям и переодеваниями.

   Главное, чтобы все живыми вернулись и относительно невредимыми. Тогда и выскажу свои идеи начальству.

   Так называемый «дом принца» стоял на окраине Парижа, практически на отшибе, что не удивительно. Дальше от людей – больше свободы для его подданных. Это был двухэтажный особняк. Насчет стиля точно сказать не смогу – в архитектуре не разбираюсь, но выглядел он скорее на средневековый манер, а не на современный. Или что-то ближе к эпохе Ренессанса.

   Зато могу описать его с высоты птичьего полета. «П» образное здание, огороженное высоким кованым забором. К заднему фасаду примыкает небольшой садик с фонтаном.

   Принц у нас тот еще эстет, оказывается.

   На уложенную камнем площадь перед передним фасадом, украшенным скульптурами горгулий, и лестницей, ведущей к широкому крыльцу, мы с Гариспиком и приземлились.

   Статуи меня поразили. Такие реалистичные! Как в мультике про Квазимоду из собора Парижской Богоматери. Кажется, вот-вот оживут и взлетят, поспешив Его Высочеству на подмогу. Понимаю, что это лишь плод моего воображения, но вышло бы очень эффектно.

   – Дом, дом! – едва коснувшись ногами каменной кладки, бес скинул меня, а сам побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. – До-о-ом!

   – Гостеприимство – не главное качество нелюдей, – уяснила себе, поднимаясь с земли и потирая ушибленное бедро.

ГЛАВА 8. Стать гостьей в логове демонов

Разумеется, и я вошла в особняк следом за своим сопровождающим бесом.

   Бесы… в голове у каждого они выглядят совершенно иначе, чем Гариспик. Маленькие, сгорбленные краснокожие создания. По крайней мере, я представляла их именно такими и приятно удивилась.

   Гариспик напоминал скорее мальчишку лет семнадцати, активно ведущего Инстаграм. Небрежная русая шевелюра, миловидное личико, большие серые глаза. Мечта малолетних девочек. Только характер оставлял желать лучшего, а еще ехидный голосок, режущий уши.

   Надеялась, что паренек будет ждать меня в вестибюле, но, когда вошла в особняк или логово демонов (как вам будет угоднее), оказалась одна посреди залитого светом первого этажа. Ноги мои ступили на гладкую бежевую плитку, натертую до блеска. Взгляд попытался объять необъятное и, пробежавшись на середину вестибюля, я покрутилась на месте, охая и ахая.

   Ну и домина! И здесь я буду жить? Серьезно, что ли?

   Зал первого этажа больше напоминал бальный. Развернуться тут было где. Интерьер, выполненный в теплых тонах, хрустальные люстры под высоченным потолком. На второй этаж вела широкая и длинная лестница, устеленная бордовым ковриком. По бокам виднелись выходы на улицу. Наверное, в сад.

   Интересно, сколько демонов уживается здесь на одном квадратном метре? Только ли сотрудники ресторана, или есть и другие, которых шеф на свою кухню не пустил?

   Ответ на этот вопрос получила практически сразу, заслышав громкие детские голоса.

   Стоп. Детские? У демонов дети бывают? Или это человеческие дети, которыми они, простите, трапезничают в перерывах между работой?

   – Вернулись, вернулись!

   – Ваше Высочество!

   – Не толкайся ты!

   – Сам идиот!

   Нет. Они орут всё на том же рычаще-щипящем языке, который я, с какой-то непонятной стати, понимать начала. Значит, точно демоновы дети. И звучит это… не очень.

   С десяток ребят одновременно высыпали к лестнице, задержавшись у ее вершины. С такого расстояния не могла рассмотреть выражения на их лицах, но уверена была, что притормозили детишки не просто так. Человека почуяли. Меня, то есть.

   Помахала им ручкой.

   И они тут же с криками и орами бросились туда, откуда явились, оставив меня в полнейшем недоумении и с поднятой в воздух рукой.

   Приняли меня за одного из тех демонов, что из принца пытаются дух выбить? Вполне возможно. Но первое наше знакомство явно не состоялось. Нужно будет попробовать еще раз, когда начальство вернется.

   А пока оставалось время, чтобы домину эту огромную осмотреть. На второй этаж не пойду – детям уже и так досталось. Выйду-ка в сад. Воздухом свежим подышу, приведу мысли в порядок, свыкнусь с мистическим ходом вещей…

   Когда двинулась к правому боковому выходу, главные двери особняка отворились. Я аж подпрыгнула, настолько не ожидала скорого возвращения… коллег?

   Процессию возглавлял принц Лексар, вышагивая впереди. Прямо за ним – Жеман, а далее по двое вошли и работники кухни. Все немного всклокоченные, одежда местами надорвана, подпалена и висит лоскутами. Но в целом… в целом, выглядели сносно. Даже без крыльев, рогов и хвостов. Как любой типичный человек в вечер пятницы после тяжелой трудовой недельки.

   Поймав на себе взгляд принца, я как-то стушевалась.

   Если прежде между нами зияла пропасть, сейчас она превратилась в Гранд-Каньон. Босс и стажер, демон и человек. Если он еще и нетрадиционной ориентации окажется в итоге – вот нисколько не удивлюсь. Это оказалось бы худшим из зол.

   – Ваше высочество, Ваш-ш-ше высочество! – Гариспик взялся из ниоткуда и, скатившись на пятой точке с лестничных перил, поспешил к новоприбывшим.

   Я тоже, глубоко выдохнув, неспешно направилась к принцу.

   Надеюсь, что меня не сожрут, и мне обеспечат в этих стенах хоть какую-то защиту. Мало ли, чем нелюди эти питаются. Возможности спросить о таких вещах у меня пока что не было.

   – Рад, что ты в порядке, – уже на французском обратился ко мне Лексар. – Понимаю, что вопросов у тебя уйма накопилась. Сейчас разберусь со своими и сможем поговорить. Обещаю.

   – Да уж. Куда вы денетесь теперь? – закатила глаза.

   Глядя на всю демоническую ораву, хотелось выйти в чисто поле и заорать от всей души. Просто чтобы напряжение сбросить.

   Чистого поля нигде не наблюдала, потому придется немного подождать.

   – Вашсочство, хотите сказать, что мадемуазель мы оставим себе? – возник передо мной Жеман, лукаво прищурившись. Его правое ухо было разрезано надвое. Струйка крови стекала по шее, оставляя алую дорожку на коже.

   – У тебя… – меня передернуло, – …кровь.

   – Ай, да ерунда всё это! – махнул рукой шеф. – Затянется. Куда сильнее меня интересует утоление голода.

   – Жеман! – прикрикнул принц, осматривая в это время остальных членов свиты.

   – Раз уж она знает о том, кто мы такие, – кулинар склонился надо мной так низко, что я ощутимо почувствовала запах крови, – должна быть в курсе и всего остального, что с нами связано. Не так ли?

   – Да! – сама ответила на его вопрос, уткнувшись лбом в лоб Сен-Жермена. – Секрет ведь не столько в кухне, сколько в том, кем вы являетесь?

   – Знала бы ты, кем люди являются для нас, не дерзила бы так.

   – Я, значит, дерзю? А кто мне врал всё это время в лицо?

   Мы оба зашипели друг на друга, как две кошки, не поделившие последнюю катышку «Вискаса» в плошке.

   – Довольно! – Сен-Жермена дернули за плечо и оттащили от меня в сторону, аки нашкодившего мальчишку.

   Кстати, о мальчишке. Гариспик всё это время прыгал вокруг нас и хихикал, параллельно бормоча что-то крайне смешное себе под нос. Смешное только ему одному.

   Несмотря на мое внешнее спокойствие, мне казалось, что я вот-вот сойду с ума. И чистое поле не потребуется, чтобы поорать.

   – Гариспик! – после оклика Лексара, бес заметно присмирел и свесил голову в ожидании дальнейших указаний. – Проводи нашу гостью в гостиную. И веди себя прилично, а не то отправишься обратно в Атаэлим.

   На эти слова бес испуганно прикрыл лицо ладошками, сделал несколько поворотов вокруг своей оси и, схватив меня за руку, шустро припустил в сторону лестницы. Я едва поспевала за ним, прыгая через несколько ступенек.

   Атаэлим… Это место, откуда все они родом? Тогда как очутились здесь? И почему мысль о том, чтобы вернутся туда, настолько пугает?

   Вопросы для принца, а явно не для обладателя самых маленьких крылышек в компании.

   Ах да! Есть же и дети еще. Тогда не самых маленьких.

   Гостиная, в которую меня притащили, была пуста. В смысле, без демонов она была. Камин, два диванчика перед ним, книжные полки стоят вдоль стены. Темные оттенки комнаты сильно контрастировали со светлым вестибюлем и больше напоминали кабинет владельца ресторана.

   Гариспик не остановился, пока не усадил меня на один из диванов. Сам почему-то уселся на пол возле меня, обнял руками свои колени и застыл в ожидании.

   Страшновато как-то.

   Поёрзала.

   Креститься не стала, а то вдруг больно кому-нибудь сделаю из жителей логова. Может, Атаэлимом они называют Ад. Ну а король Ада у них Сатана. Почему бы нет? Тогда…

   Тогда выходит, что Лексар – сын самого Сатаны?

   Ну нет. Для сына Сатаны он слишком уж слабохарактерный временами, да и короля их, если я не ослышалась, Сетанисом кличут. Или…

   …или Сатанисом?

   Так. Отставить панику. Разбираться будем по ходу дела.

   Ой, чуть не перекрестилась. Привычка – вторая натура.

   Его Высочество почтил нас своим присутствием минут через пять. Благо, не в компании Жемана. Общаться с шефом сейчас не хотелось от слова «совсем».

   Присев напротив меня, принц кашлянул в кулак, как бы собираясь с мыслями. Совсем на мгновение он напомнил мне прежнего Алекса, немного неуклюжего в выражении чувств и эмоций человека. Заботливого такого, с большой душой.

   А потом в голове всплыл образ крылатого демона с металлическими нотками в голосе, заявлявшего о том, что его отцу следует остерегаться второго мятежа.

   Кажись, биполярочка теперь у меня.

   И, наверное, мне следует первой начать разговор, раз уж Его Высочество не решается это сделать.

   – Как мне к тебе обращаться? – начала с провокационного вопроса.

   – А как хочешь? – вопросом ответили мне.

   – Ну, раз батюшка с матушкой тебя Лексаром назвали, видимо, так обращаться и следует. Если демоны, конечно, рождаются. Как люди. А не создаются темной силой или чем-то подобным…

   – В этом плане мы от людей не отличаемся, – мягко улыбнулся демон. – Ты же слышала, что… отец у меня есть.

   – Да еще какой, – едко подметила я.

   И всё. Тупик. Как будто ему стыдно за то, кем он является. Или же за того, кто его породил. Вариант и того, и другого тоже можно рассмотреть.

   – Атаэлим – это… – подсказала новую тему для возобновления диалога.

   – Это мир, из которого мы сюда пришли.

   – Ад? – решила сразу расставить все точки над «ё».

   – Нет-нет. Не в том понятии, в котором вы представляете себе место, полное грешников. Просто другой мир, населенный… инферналами.

   – Просто? Инферналами?

   – У нас довольно сложная иерархия.

   – …и я как раз никуда не тороплюсь!

   – Хорошо, – сдался принц. – Инферны делятся на несколько рас. Это бесы, черти и демоны. Демоны также разделяются на низших и высших. Бесы… довольно слабоумный народец, – кинул Лексар многозначительный взгляд на устроившегося у моих ног Гариспика. – Поэтому многого от них ждать не следует. Черти уже ближе к нам, но на руководящие должности претендовать не могут. Они – наш средний класс. Что касается низших демонов – они способны пробиться довольно высоко, но не выше знати. Аристократия – удел высших демонов. Прежде при короле и королеве состоял Совет Высших – членов самых древних и высокоуважаемых родов. Мой отец искоренил его подчистую. Возомнил себя единственным вершителем судеб. Ввел череду отвратительных и несправедливых законов. Он – тиран, свергнуть которого я однажды попытался. Попытался, но ничем хорошим ни для меня, ни для моих инфернов это не закончилось.

   Вот оно что. Получается, не все демоны поголовно чудовища? Среди них тоже есть плохие и хорошие. Монолог Лексара сильно пошатнул мое мировоззрение. Если я когда-то вообще задумывалась о демонах, ангелах и прочей мистике.

   – Большая их часть сбежала. Переметнулась к королю, как только дело запахло жареным. Сдаваться было уже поздно, да я бы и не стал. Лучше умереть за правое дело, чем жить, стоя на коленях…

   – И вот ты здесь, – подытожила я.

   – Потому что есть еще шанс всё исправить. Никто настолько безумно не окрылен идеей этого восстания, чем я. Мне же и должно завершить начатое.

   Его горящие праведным огнем глаза, грудь колесом, высоко задранный подбородок – всё говорило о том, что принц настроен серьезнее некуда. Такую ношу тяжелую на свои плечи взял, и нисколько не унывает. Даже людям есть чему поучиться у демонов.

   – Это всё эпично и здорово, – простодушно похвалила я. Привстала с диванчика, дружески похлопала Лексара по плечу и