Оглавление
АННОТАЦИЯ
Достали эти драконы! Сил нет никаких. Жениться они хотят. Видите ли я им идеально подхожу по типажу. Ага. Причем каждому. В очередь, гады, выстраиваются, чтобы на мне жениться. Да только не хочу я! Во-первых, потому что я - королева. И в случае женитьбы, государство отчалит в подчинение к чешуекрылым. Во-вторых, гордынюшка не позволяет. Да и я не так хочу, а по любви… Все! Решено! Оставлю дела на свою сестренку, сама же поеду на год на Курс Повышения Магификации. Вот только инкогнито. И в мужскую академию. Чтобы лучшего кандидата выбрать! Что?! Он тоже дракон?! Да что за непруха!
ПРОЛОГ
– Нет, нет и нет! Ни за что! Больше никаких драконов!
Ну вот, сказала - как отрезала. И почему этот противный настырный посол все еще здесь?
– Но, Ваше Величество… Они очень настаивают.
– Настаивать нужно крепкие и вкусные напитки, Фиджеральд. Драконы же пусть катятся ко всем чертям. Так им и передайте.
Советник по иностранным делам шумно вздохнул. Вроде бы собрался уходить, но потом передумал и бухнулся передо мной на колени, обещая своей буйной головой пробить мне мраморную плитку у трона.
Ну вот! Что за невезуха? Почему он просто не мог спокойно уйти? Теперь казнить придется… Ну, хотя бы припугнуть. Иначе не уберется. Точно.
– Прошу, Владычица! Прошу, родненькая! Они мне всю плешь проели! Катаной угрожали!
Я скрипнула зубами.
– А у тебя чего, топора что ли на них нет?! Я зря вас тут всех труду и обороне что ли обучаю?
– Сильны они! Втроем пришли. И один из них, сущий дьявол, императором представился!
– Угу. Пусть отчаливает в другую сторону.
– КОРОЛЕВА!
Нет. Не смягчусь. Плевать мне, кто там пришел. Император, не император… Мое королевство надежно защищено в случае чего, и полностью автономно в экономическом плане, стабильно. Так что нет. Никаких драконов.
Советник ушел, а в зал вошла моя сестра, Аннита. Полная моя противоположность. Если я была русоволосой и миниатюрной, то Аннита переняла от мамы невероятную царственность, высокий рост и черные, словно смоль волосы. Вместе с ними в подарок шел просто невероятный боевой и верный характер, благодаря которому я точно знала, что она никогда меня не предаст. Поэтому доверяла я ей безоговорочно. Почти как себе.
– Ну и че этим хвостатым опять надо было? – пробасила сестрица, перекидывая на плечо толстенную косу и позвякивая кольчугой и притороченным к поясу мечом.
– Опять женихаются, что б их! – нахмурилась я. – Достали уже.
– Так, может, и выбрать кого из них?
– Не хочу за драконов! Они все заладили, что я их единственная и неповторимая. Будто бы я идеальная племенная кобыла, единственная в своем роде. А я по любви хочу, вот…
– Ааа… – протянула сестрица. – Ну тогда тоже замуж надо.
– Что?!
– Не за дракона. Найди себе идеального. Тихого, скромного, чтобы не доставал. Пусть себе сидит, крестиком вышивает, а ты править будешь…
Я задумалась. А что… Это мысль! Тем более, что драконы и правда мне жутко мешали. А так, объявлю всем, что уже замужем и все. До свидания, уважаемые! И все же, меня терзала одна мысль…
– Это-то хорошо… Вот только я абы кого тоже не хочу… Мне же надо, чтобы он рядом со мной смотрелся на троне хорошо. К скипетру подходил, с цветом розовой обивки сочетался…
Аннита усмехнулась.
– Ну тогда тебе прямая дорога в то место, где их пруд пруди!
– Куда? – заинтересовалась я.
– В мужскую Академию. Ту что в Виверне. Где одни родовитые красавчики со всего мира учатся.
Я закусила задумчиво губы.
– И кто меня туда пустит?
– Ректор бывший друган нашего папани. К тому же у него долг перед нашим королевством на триста тысяч золотых. Его Академию мы можем купить с потрохами.
А что… Это мысль. Особенно, если учесть, что на красавчиков посмотреть очень хотелось! Да и мужа выбрать. Тихого, красивого, к вышиванию приспособленного.
– Решено! Пиши этому ректору. Пусть приезжает. На переговоры! – ехидно улыбнулась я, уже потирая ладошки.
Эх, если бы я знала, что меня ждет…
***
Церг нар Ахерест
Двенадцать часов. Именно столько он прождал Ее Величество королеву Клэррис Дагмар Оссеньерскую. Под конец настолько вышел из себя, что уже даже катаной пригрозил несчастному слуге, передававшему королеве его просьбы. Но нет. Царственная особа так и не соизволила предстать перед его очами.
Если честно, то о холодности королевы он был наслышан. Девушка была уникальна в магическом плане, и подходила идеально каждому дракону. Это значило, что с ней любого ждало удивительное будущее. Нонсенс? Несомненно. Вот только он, император Деараквисса, Церг нар Ахерест, понимал здраво, что будущее – оно одно. И у него тоже. А он еще не женат, и как раз ищет ту, что станет идеальной императрицей. И Клэррис была такой. Тот факт, что она королева своей страны, играл только на руку. Давно Неоранию хотел к лапам прибрать. Слишком много там протестных настроений против драконов ходит. А здесь как раз произойдет объединение… Да и не дело девушке, да еще и такой юной, править.
– Даже просто поговорить не вышла, соплячка несмышленая! – процедил Церг.
Если честно, он плохо представлял, что дальше делать. Развернуться и уйти с гордо поднятой головой? От той, что решила его просто проигнорировать? Императора драконов? Ну уж нет! Каждый сверчок знай свой шесток… Откажется замуж выходить – пусть. Но пусть скажет об этом лично.
Поэтому Церг решил в буквальном смысле пойти на штурм дворца. Его решение подкреплялось еще и недюженным любопытством, потому что хотелось посмотреть, какая она. Такая же нежная и чуть высокомерная, как и на портрете, что специально для него привозили в Деараквисс? Или же страстная лгунья? Хотя, о чем он думает, ей всего-то восемнадцать лет. Наверняка она просто еще неопытная дурочка, мечтающая о принце на белом коне.
– Тогда я тем более не понимаю, зачем бегать от своего счастья? – усмехнулся мужчина.
В голове у него уже зрел отличный план. Он проберется к ней ночью. О том, где она спит, без труда его оповестит дракон. Слишком привлекательный запах. Сейчас он тонкий, едва неуловимый. Но у нужных окон усилится, Церг был в этом уверен.
И вот, спустя пару часов, под покровом ночи, мужчина, словно тать, крался вдоль стены замка. Казалось бы, чего проще залезть при помощи магии в комнату к девице? Оказалось, что именно к этой – сложнее некуда!
ГЛАВА 1
– Скажите, Фиджеральд… Вы уже приготовили все для изгнания особенно настойчивого гостя? – я с вниманием глянула на своего слугу и советника.
Тот низко поклонился.
– Ваши носки трехмесячной носки подготовлены.
– Отлично! Помаячьте там каким-нибудь женским силуэтом… Или найдите кого-нибудь пострашней, кто согласится за приличную сумму надеть сие непотребство.
Слуга кивнул, я довольно потерла лапки. То, что этот гад-император так просто не сдастся, я была уверена на сто процентов. Была наслышана про своевольный и властный характер соседушки. А раз так, то используем не просто отличное средство – бомбу! Срабатывало уже несколько раз на особо настырных. И я была уверена, что сработает и на этом. Мужик все-таки, а значит руководствуется тупой бесхитростной логикой.
Я как следует намылась и, надев тонкий кружевной халатик, отправилась спать в комнату, которая находилась на подвальном этаже. Слой каменных стен и потолков был там такой, что запах мой не то, что дракон, ДРАКОНОЗАВР не учует.
Перед сном немного нервно прошлась по комнате. Терзали меня какие-то сомнения, но я отогнала эти мысли прочь, сославшись на простую панику.
Уже в постели взяла с тумбочки стопку отчетов от разных государственных ведомств и начала перебирать, кое-где делая пометки. Ужасно, что все не успеть за день. Вот и приходится вместо любовных романов на ночь читать вот это… Эх… Тяжело быть королевой!
Я зевнула. Нет. Пожалуй, все же нужно уже засыпать. Ну их эти бумаги, завтра все досмотрю.
Я шепнула заклинание, погасив тем самым магический свет. Закрыла глаза и тут же провалилась в сон.
И снилась мне какая-то страннота. Цветущие сады, пчелы, качели на которых почему-то качаемся мы вдвоем с каким-то странным мужчиной. А еще мне запомнились его глаза. Темно-синие, сияющие… И взгляд упрямый и чуть насмешливый.
– Я так долго ждал тебя, Клэр… – услышала я во сне.
– Ну да, ну да… Все вы ждали. Слышали уже это. У меня даже сборник ваших цитат и афоризмов имеется. Записываю особенно интересные перлы. Ну ничего, скоро это все закончится! – сообщила я мужчине, что сидел со мной на качелях.
– Да? И что же ты придумала? – в голосе отчетливо послышался смешок.
– А я в Академию еду! Жениха искать. Хочу себе выбрать самого лучшего. Говорят, что в Виверне учатся одни красавчики!
Ой. Как-то быстро сон в кошмар перешел. Потому что глаза у мужчины рядом со мной вдруг странно засветились, а зрачок вытянулся в вертикальную полоску. Которая только у гадов чешуйчатых бывает! У нагов там, или у…
– ДРрРрррАкон! – завопила я ультразвуком и тут же проснулась.
***
Церг нар Ахерест
Церг был в ярости. Столько преследовать по запаху девицу, увидеть ее силуэт в окне и нарваться на переодетого в женское платье поваренка! А виной всему были зловонные носки, что были на нем надеты! Это уже не оскорбление даже, это – вызов! Он найдет ее… И придушит собственными руками!
Когда его вежливо выпроводила охрана за пределы замковых ворот, мужчина коротко рыкнул. Ну хорошо. Раз воочию нельзя на гордячку посмотреть, значит проникнет в ее сон!
Дракон переместился в один из гостиничных номеров на территории королевства. Поудобнее устроился на кровати, потушил свет и только потянулся энергией к королеве, как наткнулся на такой мощнейший блок, что его не то, что в сон, чуть на тот свет не отправило.
Церг рывком сел. Перед глазами плясали звездочки и маленькие коронки. Одну из таких он лично сорвет с головы Клэррис Дагмар!
– Ах ты, зар-раза! – прошипел-прорычал он.
Сейчас им руководили лишь эмоции. Девчонка, несмышленая восемнадцатилетняя соплячка с раздутым альтер-эго, уделала его!
Он хотел успокоиться, правда. Никогда в стрессовых ситуациях он не терял самообладания, но эти носки… Вернее запах… Это была бомба для его дракона. Зверь уже просто не мог остановиться, метаясь внутри него и рыча о том, что желает видеть то, что принадлежит ему. Ему, это дракону. Зверю. Но не Цергу.
О том, что Клэр может ему понравиться, мужчина не думал. Женщин он повидал всяких. Готовых упасть в его объятия сразу, строящих из себя невинных дур, просто дур, без игры, строптивых, властных, робких, серых… Нет, не всех он, конечно же, допускал до постели. Но видел всякое. Поэтому от королевы он не ожидал ничего нового.
Но чтобы ничего не ожидать, нужно все же увидеть объект притязаний. А она даже и этого не позволяла!
Тогда в голове у Церга родился план. Плохой, можно даже сказать, что ужасный. Но на удивление успешный. Он поклянется перед богами, что она станет его. На крови. Что достанется лишь ему одному. Иначе – смерть. В таком случае он получит неоценимое преимущество в награду. Связь с девчонкой. Да такую, которую мелкая стерва не сможет ни порвать, ни заблокировать.
О том, что может проиграть в этой смертельной битве, Церг старался не думать. Эмоции, проклятые эмоции застили все перед глазами, словно туман. Примешивалось к этому и еще кое-что. Чутье, интуиция… Нечто такое, что невозможно объяснить, но мужчина отчего-то был уверен, что поступает верно.
Спустя несколько минут он уже полоснул острым кортиком по ладони, роняя красные капли на красивый цветной ковер. Из его уст вырывались слова древнего, практически всеми забытого заклятия. И с каждым словом, с каждым вдохом Церг понимал, что начинает чувствовать ее. Пульсацию ее сердца, ее волнение, отголоски ее эмоций… Он знал, что сейчас, когда связь только зарождалась, она была слишком сильной. Впоследствии он сможет приходить к ней в сны или же оказываться рядом в случае опасности. Ну, или когда сильно захочет увидеть. Этого ему хватит, чтобы уговорить заразу на брак. Сдастся. Никуда не денется.
Когда все было завершено, дракон в изнеможении вновь опустился на кровать. И пусть сил осталось не так уж и много, но он увидит ее. Немедленно.
Еще одно простое заклинание, и вот он сам руководит обстановкой сна. Что там любят юные девы? Сопливую романтику? Цветы, качели, бабочки над головой? Он все создал, и теперь осталось лишь позвать ее…
– Клэррис… – прошептал он. – Приди ко мне, драгоценность моя…
Она появилась рядом с ним на качелях, но стоило только ему повернуть голову, чтобы увидеть ее, как мужчина потрясенно замер. Клэр не просто была красавицей. Нет. Она не ослепляла неземными формами или разлетом бровей и чувственностью губ. Но это был его идеал. Словно кто-то взял и соединил все то, что ему так нравилось во внешности женщин в ней одной. Светло-русые, чуть рыжеватые волосы, живые глаза, ведьмовские, зеленые, светлая кожа… Она была миниатюрной и улыбчивой, но на него сейчас смотрела с удивлением.
– Я так долго ждал тебя, Клэр… – выпалил Церг, прежде, чем подумал что и кому говорит.
Конечно же сейчас она растает. Какая девушка устоит перед такими словами от красивого мужчины?
Оказалось, именно эта!
– Ну да, ну да… Все вы ждали. Слышали уже . У меня даже сборник ваших цитат и афоризмов имеется. Записываю особенно интересные перлы. Ну ничего, скоро это все закончится!
Мужчина не понял, что его напрягло больше. Ее слова о том, что подобное она слышит не впервые, и что ей вообще это надоело, или же то, что она собирается положить этому конец. Но как? Неужели в монастырь уйдет?
– Да? И что же ты придумала?
– А я в Академию еду! Жениха искать. Хочу себе выбрать самого лучшего. Говорят, что в Виверне учатся одни красавчики! – ответила девица.
Так. Стоп. Его девушка… Вернее, уже почти его невеста сейчас собирается ехать в какую-то Академию, чтобы найти себе жениха?! Он сейчас не ослышался?! Да еще и что она там залепила, что хочет себе красавчика отыскать?!
Какого дьявола тогда она отвергает всех, кто к ней сватается, если сама собралась замуж?! Ничего, что он тоже хорош собой вообще-то?! И император! И ее сосед, кстати!
Церг почувствовал, как его тело во сне начинает меняться, обретая все больше очертания второй сущности.
– А вот не надо меня было злить! – прошептал он, и тут же вместе с этим получил исчерпывающий ответ на все свои вопросы.
Потому что у девицы оказалась стойкая аллергия на весь драконий род!
Он проснулся, а ее душераздирающий крик, которому бы позавидовала любая жертва маньяка-потрошителя, до сих пор стоял в ушах. Церг поморщился.
– Все же, у моей невестушки есть недостатки. Что ж. И это тоже плюс. Не люблю слишком идеальных.
Он сделал вдох и растер костяшками виски, окончательно просыпаясь. Нужно выработать стратегию действия. Клэррис Дагмар упомянула об Академии. Но все высшие заведения в этом мире именуются иначе – институты да университеты, школы, наконец. Академия только одна, в Виверне. И она мужская.
Коварный план королевы начал принимать для дракона новые очертания. – Собралась себе жениха подыскать, – прошептал мужчина.– Что ж, милая. Ты его найдешь. Потому что мне страсть как захотелось провести курс лекций по “Запрещенной боевой магии” у юных дарований в Виверне.
ГЛАВА 2
Клэррис Дагмар
Проснулась я с тяжелой головой. Вроде бы мне снился кошмар. Только не помню какой. Ужас как не люблю подобные сны. Да и ночевка эта в подземельях, откровенно говоря, напрягает. Ну ничего. Скоро я буду ночевать уже в Академии. Полчаса назад пришел ответ от ректора, лорда Ненриэла, где он говорил, что с радостью примет такую очаровательную студентку как я. Разумеется, инкогнито. Под видом некоего “Лэрри Винсента” на “КПМ” – Курс Повышения Магификации. Это был такой небольшой цикл лекций для тех, кто уже профи в магическом плане и имеет одно образование.
Прибыть предлагалось уже сегодня и даже согласовали вопрос по поводу моей охраны, двое из них под видом учеников будут жить в смежных со мной комнатах.
Осталась лишь малость – превратиться из королевы Клэррис Дагмар в молодого юношу Лэрри…
По этому поводу за консультацией я отправилась к любимой сестренке. Та сидела у себя в комнате и со скучающим видом пролистывала журнал “Воевода”, прицениваясь к новенькому серебряному нагруднику.
– Привет! – торжественно сообщила я.
Сестрица томно вздохнула, откладывая журнал в сторону.
– Привет! Дерут втридорога! Совсем охамели. За кусок железа четыре золотых хотят!
– Наш кузнец Одихмантий лучше сделает, – хмыкнула я. – И дешевле.
– Потому что свой, – засмеялась Аннита. – А это эльфийские цацки… Эх… И почему я не родилась отвратительной и жадной? Давно бы присосалась к государственной казне и растратила бы все!
– Я тебе присосусь! – погрозила я пальчиком. – Тебе тут за меня год отдуваться. Хотя, надеюсь, что найду себе того самого, идеального, раньше… Кстати, не забудь про дорогу в Айсхолл… Там открыли новый торговый путь и всю брусчатку разбили…
Сестра кивнула.
– Ага. Помню. Ты же мне список дел оставила…
– И про “Малореченки” тоже не забудь. У них там неурожай, надо будет льготы сделать и выслать обозы с зерном.
Девушка хмуро посмотрела на меня.
– Слушай, может, не поедешь, а?
Вздохнула.
– Поеду, Ань. Драконы достали. Вчера, вон, вообще сам император Церг приперся…
– Ты его не пустила, только потому что он дракон? – удивленно округлила глаза сестрица.
Я усмехнулась. Если бы!
– Потому что земли наши давно оттяпать хочет. А на мою коронацию приглашение вообще не принял. Помнишь, тот самый наглец, что написал: “В связи с малолетством королевы считаю, что выразить свою дружбу смогу лишь по достижению ею разумного возраста”.
Сестра прыснула от хохота.
– Вот пусть и ждет до старости. Наши земли он не получит. Неорания была и будет процветать и без всяких чешуекрылых.
– Согласна! – кивнула я. – Кстати, я чего пришла… Ты знаешь, как из меня мужчину сделать?
– Хмм.... – протянула девушка. – Тут несколько вариантов: зелье, заклятие и… крем.
– Первое отпадает, – сказала я. – Всякую дрянь пить не буду, у меня гастрит от нервов.
– Заклятие же изменяет внешность так, что сама мужиком себя начнешь ощущать через неделю.
– Остается только крем, значит…
Мы с Аннитой переглянулись. Крем, способный изменять черты лица, делая их более грубыми, действительно существовал. Но был крайне ненадежен. Хотя бы потому, что при малейшем попадании жидкости, он смывался, как и свойственно всякой косметике. К тому же, как-то придется маскировать остальное тело – бинтовать ту часть, которая обычно особенно всех мужчин привлекает. И волосы…
Аннита задумчиво посмотрела на меня.
– Слушай, давай обрежем?
– Ни за что! – завопила я. – Хочешь, чтобы я на собственной свадьбе лысая была?
– Ну почему лысая-то… Сделаем аккуратную стрижку…
Но я категорически покачала головой.
– Нет. Буду на макушке в пучок собирать. На манер Восточных Дроу.
Сестра кивнула.
– Тоже вариант.
Мы еще немного поболтали, и я поняла, что настало время прощаться. Сейчас соберу все необходимое и того… Поеду. На каникулы.
На прощание я обняла сестру.
– Пиши мне! Только на имя Лэрри!
Девушка кивнула.
– Хорошо. Ты тоже… И если что не так, сразу же нашим охранникам, Джо и Флуду говори.
– Угу… Прости, что оставляю на тебя все, но я правда постараюсь очень скоро вернуться…
Ну вот и все. Похоже, что настала пора расставаться.
***
Спустя несколько часов я уже была в Академии в Виверне и с любопытством оглядывала выделенные мне покои. Правда, до этого здесь побывала моя охрана, и лишь с их разрешения я смогла попасть внутрь.
Что ж, комната была довольно просторной и находилась, кстати, в преподавательском крыле. В любом другом случае мне пришлось бы делить ее с кем-нибудь из учеников, а это было для меня крайне нежелательно.
Здесь было все необходимое для комфортной жизни: большая и мягкая кровать, ванная комната, письменный стол, окно с видом на сад, а также множество стеллажей с книгами. Прямо все как я люблю! Хотя, больше чем уверена, что все это было создано ректором Ненриэлом специально и в срочном порядке. Что ж… Спасибо ему за это!
Так же здесь находился шкаф, в который я поспешила заглянуть и обнаружила там выделенную мне форму – белоснежную с синей и золотой оторочкой на воротнике и манжетах. Ректор сказал, что подобную носят все старшие ученики. У преподавателей форма такая же, только черная.
Я приложила пиджак к себе и повернулась к зеркалу, откуда на меня смотрел довольно забавный низкорослый юноша.
– А мне идет! – заметила я и счастливо закружилась по комнате.
Как же я мечтала вот так вот просто избавиться от всех забот, хоть на краткий миг отключиться от всего, что прежде занимало мою голову. Все-таки этот Церг, может, и был прав. Корона мне досталась слишком рано… И пусть меня заранее хорошо готовили, все же, я была лишена значительной части своего детства и юности.
В комнату постучали. Я крикнула, что открыто. На пороге замер один из охранников, Флуд.
– Ваше Величество… – было начал он, но я зашипела на него змеей.
– Спятил?! Я – Лэрри! И мы друзья! Так что будет нормально, если ты будешь мне тыкать. Для конспирации!
Светловолосый мужчина виновато похлопал глазами.
– Так точно… То есть… Да, конечно, Лэрри! Дружбан!
Мужчина подошел и с силой хлопнул меня по спине, да так, что я едва не отлетела.
– ФЛУД!
– Прошу прощения, Ваше…
Я тяжело вздохнула, махнув рукой. Похоже, это неисправимо. Солдаты, что с них возьмешь?
– Ты чего хотел-то?
– Так это… На ужин всех зовут. Пойдете?
Ужин! Что ж… Это прекрасная возможность посмотреть поближе на потенциальных женихов. Может, следует взять с собой блокнотик, чтобы составлять список особенно приглянувшихся кандидатов?
Качнула головой. Нет, не сейчас. Для начала нужно разведать обстановку. А действовать будем позже!
ГЛАВА 3
Я шла, мысленно готовясь к фиаско. Все-таки роль парня сыграть было довольно трудно. Но я отчаянно старалась. И шаг больше обычного делала, и чуть сутулилась, и хмурилась… Рядом со мной вышагивал, гордо расправив плечи, высоченный и мускулистый Флуд, я же сама себе рядом с ним казалась маленькой моськой, что увязалась за доберманом.
– Вот здесь находится столовая, – пояснил мой телохранитель, когда мы подошли к резным двустворчатым дверям.
За ними слышался шум и гам, а в воздух начинали просачиваться ароматы вкусной еды и выпечки.
Мы зашли. Я обомлела. Не зря про эту академию ходило столько слухов. Здесь действительно все ученики были как на подбор: высокие, стройные, сильные и очень красивые. Эльфы, орки, дроу, демоны… Да даже гномы, и те были симпатичными и милыми. Вот как выбрать среди такого разнообразия?!
– Эй, чего встал, желторотик? – кто-то попытался толкнуть меня в спину, но его ловко перехватил за руку Флуд.
– Аккуратнее со словами и своими действиями, – заметил охранник.
Молодой орк, оказавшийся виновником произошедшего, лишь вырвал свою зеленоватую конечность и, фыркнув в нашу сторону, куда-то умчался.
– Как-как он меня назвал? – дрогнувшим голосом спросила я у Флуда.
– Желторотиком, – с готовностью повторил мужчина, а я гордо вздернула подбородок.
– Надо будет написать Ане, чтобы взвинтила налоговые пошлины на товары для орков. – Обнаглели! Хотя нет. Не надо. Это лишь мои эмоции…
– Э-э, Лэрри… – тихо шепнул мне на ухо Флуд. – Аккуратнее с рассуждениями, нас могут услышать здесь.
Я кивнула, соглашаясь с ним, и мы медленно поплыли вдоль толпящегося народа искать место для того, чтобы спокойно поужинать. Один свободный столик оказался недалеко от длинного преподавательского стола. Мы заняли его.
– Здесь вам ничего не угрожает, Лэрри. Можете пока подождать меня, я схожу за едой?
Я кивнула.
– Иди.
Ох! Хорошо, что он наконец-то куда-то делся. Хоть можно спокойно рассмотреть всех присутствующих здесь. Вон, за столиком недалеко от меня, сидит интересная компания. Несколько эльфов и один орк. Тот самый, кстати, который меня толкнул и обозвал. Невольно взгляд задержался на нем, а так же на сидевшем рядом с ним мужчине-эльфе. Интересный персонаж. Хотя бы тем, что не сидит с глупой улыбкой, а за кем-то наблюдает. Вот только за кем?
Проследив за его взглядом, я обнаружила, что он смотрит на преподавательский стол. А по столу ползла толстая упитанная гусеница! Она явно намеревалась залезть кому-нибудь в супницу. Вот этому хмурому красавчику-брюнету, к примеру. Ой! Он тоже смотрит на меня?!
Наши взгляды встретились. Будто чего-то испугавшись, я опустила свой, став разглядывать собственные колени. Кажется, я где-то уже видела этого мужчину. Вот только где?
Спасением стал плюхнувшийся на наш стол поднос с едой.
– Вот! Взял все самое лучшее, что было! – сообщил Флуд, усаживаясь напротив меня.
Я воззрилась на то принесенное “лучшее” и поняла, что буду ходить голодной. Слипшиеся макароны, от курицы жалкое крылышко и кисель с противной пленочкой сверху.
– Что-то я не голодна… – пробормотала я, пододвигая свою порцию телохранителю. – Съешь за меня или Джо отнесем? Он где, кстати?
– Остался караулить ваши покои, – сказал мужчина, уплетая за обе щеки предложенную еду. – Вам не понравилось, да? По-моему, вкуфно!
Угу. Вкусно, вкусно… И вроде бы я свою охрану хорошо кормлю! Им лично шеф-повар короны готовит. Неужели этот солдафон не чувствует разницы?
Не чувствовал. Что ж…
– Эй! Привет! Вы новенькие? С какого курса? – к нам подсел обаятельный паренек.
Это был человек, но очень уж милый. Волосы каштановые и подстриженные под пажа, сам он высокий, чуть худощавый, но это его не портило. Напротив, все в нем говорило о том, какой он хороший и славный.
– Я – Лэрри, только что приехал. Буду проходить КПМ. А рядом со мной – Флуд, тоже будет учиться.
– А-а-а, понятно, а я – Милл. Милл Северский. Тоже с КПМ. Правда, уже отходил на несколько лекций. Странно, что вы вдруг в середине семестра решили приехать.
Я чуть улыбнулась.
– Очень приятно. Да просто с работой раньше не получалось.
– Это бывает! Раз мы с одного курса, то думаю, и в одной группе учимся. Среди нас не так много студентов. Вот я, вон та компания за столом, где эльфы и орк, да и еще несколько ребят. Всего человек пятнадцать.
– Да? Жалко.
– По-моему, нет. Не слишком шумно, да и материал сразу же усваивается. Кстати, тебе очень идет эта форма.
Я, кажется, смутилась.
– Спасибо.
– Завтра будет лекция у самого Церга, представляешь?
Я бы пропустила эту фразу мимо ушей, но знакомое имя заставило меня напрячься. Церг? Да не может такого быть!
– Ты ничего не путаешь? Насколько я знаю, Церг нар Ахерест – император драконов…
– Да! – счастливо улыбнулся Милл. – Это он! Он решил приехать провести несколько лекций в академии! Вот повезло же, да! Кстати, вон он сидит! За преподавательским столом.
Милл кивнул в сторону уже виденного мной мужчины. Тот самый синеглазый брюнет, что б его! Единственное, что напрягало, так это то, что я никогда не встречалась с Цергом, а этого мужчину явно знала. Может, запомнила еще со времени правления моих родителей? Приезжал к нам как-нибудь…
Тем временем император, словно почувствовав, что на него смотрят, снова поднял взгляд. И вновь на меня. На его губах появилась довольно странная не то улыбка, не то усмешка. Это она мне адресована? Но ведь никто не должен меня узнать в этом виде. Королева Клэррис Дагмар просто не может быть мужчиной. Физически. Или он о чем-то догадался?!
Я так разнервничалась, что у меня разболелась голова.
– Что-то мне нехорошо. Думаю, надо побыть немного в комнате. Флуд меня проводит, Милл. Спасибо! Пока.
Я попрощалась так быстро, что совсем забыла о манерах. Удивленный охранник поспешил за мной, наскоро собирая тарелки с едой для напарника.
– Что произошло? – спросил мужчина, когда мы оказались уже у меня в комнате.
– Здесь Церг. Тот самый, что еще вчера ночью обивал пороги моего замка. Понимаю, что это может быть простым совпадением, но…
– Мы проверим.
Я облегченно кивнула.
– Спасибо.
ГЛАВА 4
На следующий день на лекции я собиралась с особенной тщательностью. Толстая тетрадь в клетку, пара магических перьев, пишущих без чернил, блокнот, учебники. Первым, как назло, шел Церг с его “Запрещенной боевой магией”, и я заметно нервничала, перебинтовывая грудь и нанося изменяющий внешность крем. Он же не узнает меня? Или сможет по запаху? Его не введет в заблуждение, что я вроде как парень?
На всякий случай выпросила у Флуда флакон с мужским одеколоном. У него он был настолько термоядерный, что я надеялась, что Церг не то, что меня не узнает, а что у него вообще нюх отшибет.
Вылила на себя половину флакона, закончила застегивать на себе форму, посмотрелась в зеркало и осталась довольна.
Вышла из комнаты и постучалась к своим охранникам. Моим сопровождающим на сегодня был Джо, почти как две капли воды похожий на своего коллегу. В королевскую охрану всегда и набирали таких ребят, чтобы можно было даже этим ввести в заблуждение возможного недоброжелателя.
– Ваше… – начал было он, но завидев мой суровый взгляд, исправился. – Лэрри! Как спалось?
– Отлично. Первой стоит лекция у Церга. Не хочу опаздывать.
Мужчина понятливо кивнул и мы поспешили на пару.
Нужный нам кабинет располагался в правом крыле здания, на нижних этажах. Я знала еще со времен собственной учебы, что внизу всегда находятся помещения, для которых была необходима близость земли и особенная изоляция. С запрещенной магией шутки были плохи, а потому для подобных заклятий и требовались соответствующие условия.
Когда мы пришли, то небольшая аудитория уже оказалась заполнена студентами. Здесь царило веселье и та самая особенная атмосфера, которая только может быть в магической академии.
– О, Лэрри! Флуд! Привет, ребята! – тут же подбежал к нам Милл.
– Вообще-то, этот парень – Джо, – сказала я, чуть улыбаясь. – Просто они братья и похожи.
– Да? А где тогда Флуд?
– Ну-у, он немного приболел. Отлеживается.
– Тогда приятно познакомиться! Я - Милл! – парень пожал руку моему телохранителю. – Простите, здесь не так много мест осталось, все забиты еще с начала семестра. Так что придется вам, ребята, по раздельности сидеть. Одно есть между мной и Манвелом, другое на галерке.
Я посмотрела на Джо, чуть кивнув в сторону местечка на отшибе, куда тот, поняв мой намек, и отправился, сама же пошла устраиваться между Миллом и светловолосым эльфом, которого приметила еще вчера за ужином.
– Привет, новенький? – посмотрел он на меня, как только я разложила свои вещи на парте.
Я кивнула.
– Да. Я – Лэрри.
– Манвел Кейсси.
– Рад знакомству.
На этом наши расшаркивания были закончены, тем более, что в кабинет уже заходил Церг.
Странно, вчера он весь ужин смотрел на меня, сейчас же как будто не замечал меня. Высокий, темноволосый, синеглазый, уверенный в себе гад.
Он прошел за преподавательский стол на небольшом подиуме и, сев, раскрыл на столе классный журнал.
– Надеюсь, все в сборе? – спросил он.
– Нет только Флуда, – сдал с потрохами моего телохранителя Милл. – Он приболел.
Мужчина пробежался взглядом по журналу и кивнул.
– Что ж. Хорошо, но на всякий случай я все равно проведу перекличку.
Я расслабилась, слушая фамилии. У вымышленного парня, имя которого я носила, была фамилия Винсент. Когда ее произнесли, я, как и положено, подняла руку. Наши взгляды встретились, всего на миг, но этого хватило, чтобы понять, что что-то не так.
– Лэрри, вы последний в списке. Выходите сюда.
– Выходить? Зачем?
– Начну лекцию с демонстрации простого заклинания. Вы же не против быть моим...партнером?
Я оглянулась на Джо. Мужчина поднял руку.
– Я тоже новенький. Можно я выйду вместо Лэрри?
– Нет, нельзя, – отрезал Церг.
Делать нечего. Пришлось выходить. В любом случае, вряд ли император драконов захочет причинить мне вред, даже если действительно знает, кто я.
Поэтому я вздохнула и стала протискиваться между рядами. Манвел был так добр, что отодвинул свой стул, чтобы я могла пройти.
– Удачи, Лэрри! – шепнул он, а я благодарно улыбнулась.
Этот эльф мне нравился все больше и больше.
Когда я вышла и остановилась рядом с Цергом, тот какое-то время откровенно разглядывал меня, не спеша начинать свои эксперименты. Под его взглядом я чувствовала себя подопытной мышью, однако, позволить и дальше продолжать это хамство я не могла. Поэтому вздернула подбородок и упрямо посмотрела в лицо мужчине, хоть он и был достаточно выше меня.
– Думаю, бессмысленно тратить время от занятия на рассматривание студента. Я вызываю удивление у вас, Ваше Величество?
На лице у Церга вновь появилась загадочная усмешка.
– Вызываете. Я наслышан о том, что вы вдруг перевелись сюда. Вы и двое ваших друзей. С чего вдруг такое рьяное желание учиться?
– Вы тоже, насколько мне известно, прибыли только вчера. Так что у меня встречный вопрос. Разве дел в империи сейчас не хватает?
– Смеете дерзить императору, Лэрри Винсент?
– А вы не мой император. Напрямую я подчиняюсь своей королеве, Клэррис Дагмар Оссеньерской. Здесь вы – преподаватель. Поэтому мой вопрос про тянущееся время довольно справедлив, не находите?
Мужчина усмехнулся. В зале кто-то засвистел. Похоже, моя дерзость не осталась незамеченной.
– Я напишу вашей королеве письмо с описанием вашей дерзости.
– Не буду препятствовать. Так что там с примером заклятия, что вы хотели показать?
Церг усмехнулся.
– Что ж, если вам не терпится… Это довольно простое заклинание, как я уже говорил, но оно внесено в список запрещенных. Это значит, что использование его без соответствующего сертификата от Верховного Мага государства или от самого правителя не разрешается. Почему заклятия попадают в этот список? Потому что они, несомненно, опасны. Они могут повлечь за собой такие последствия, нейтрализовать которые будет весьма сложно.
– Но что же вы нам покажете? – кто-то выкрикнул из ребят, наблюдавших за нами.
– Любовную магию.
Я почти с ненавистью посмотрела на Церга. Любовную магию?! Он это серьезно?!
– Разве любовная магия может быть опасной? – вдруг поднял руку Манвел. – Разве любовь не приносит счастье?
Церг прищурился.
– Любовная магия – это прежде всего оружие, которое очень легко используется и может оказаться весьма опасным. Счастье она не приносит никому, потому что является продуктом синтетическим, искусственным. Именно поэтому я хочу показать кое-что. Лэрри, вы так побледнели. У вас уже трясутся поджилки от страха? Не бойтесь. У меня есть антидот.
Побледнела?! Трясутся поджилки?! Естественно! В кого он меня там собрался влюблять?! Я не хочу! Не буду!
Заметила, как Джо на задней парте приложил руку к своему виску. Это был знак, который позволял определить, нужна ли мне сейчас защита. Магического характера тоже. Сделай я сейчас ответный жест, никакая любовная магия меня не возьмет, потому что будет использован один из серьезнейших защитных артефактов короны.
Но я не стала этого делать. Не хочу в этой битве проигрывать дракону. Он думает, что я боюсь? Он специально запугивает меня? Что ж. Пора поставить тебя на место.
– Отчего же? Я вовсе не бледен. Просто я уже влюблен. Боюсь, что это не понравится моей девушке.
Взгляд у дракона помрачнел. Не понравился мой смелый ответ? Или он все же знает кто я, поэтому так себя ведет?
– Вы – подкаблучник, Лэрри?
– У меня скоро свадьба. Не собираюсь омрачать ее сомнительными похождениями.
– Что ж, смею вас заверить, что все будет просто отлично. Ваша… девушка… ей не о чем беспокоиться.
Кивнула. Что ж. В конце концов у него есть антидот. А если нет, то мои телохранители найдут тот, который нужен.
– Тогда я согласен, – я посмотрела ему в глаза.
Мужчина усмехнулся.
– Дайте свою руку.
ГЛАВА 5
Церг нар Ахерест
Какая наивность! Королева Кэррис Дагмар посчитала, что я не узнаю ее? Даже, если она применит какое-то средство для изменения внешности? Что, кстати это было? Зелье или артефакт? Или какая-то косметика? В любом случае, все это не важно. Ее выдавал запах, это первое. Второе – моя связь с ней была столь крепкой, что будь она даже в облике комара, я бы узнал ее. С другой стороны, пусть девочка обманывается дальше. Хочет поиграть – поиграем.
Заметив ее вместе с амбалом ( явно телохранитель ) в столовой, я принялся с интересом ее разглядывать. Она не замечала меня, это было мне на руку. Мне нравилось, как она ведет себя, как держится. Достаточно независимо, даже не нервничает. Смотрит по сторонам, приглядываясь к каждому. Выискивает себе жертву? Нет, Клэррис. В этой игре жертва – ты. А охотник – я. Ты сама придешь ко мне. Тем более, что в моей голове уже созрел отличный план.
На миг наши взгляды с ней встретились. Я с трудом удержался от того, чтобы не подойти к ней прямо сейчас, и не забрать из этой академии, кишащей проклятыми соперниками, словно змеиное гнездо. Я собираюсь победить в честной схватке. Приз таким образом будет вкуснее раз в тысячу.
На следующий день Клэр залилась мужским одеколоном. Боги! Я его еще на подходе к аудитории почувствовал. Она это специально что ли? Хочет почувствовать себя настоящим мужчиной, или это персональная месть мне? Поняла, что я догадываюсь о том, кто она? Нет, дорогая. Рано. Мы еще даже партии одной не сыграли.
Поэтому, войдя в кабинет, я даже не посмотрел в ее сторону. А зачем? И так через связь чувствую, где она. Сидит и сверлит меня взглядом. Ну-ну. Я тебе интересен? Привыкай, малышка Клэр. Скоро нам жить вместе. Долго и счастливо.
Провел перекличку. Лэрри. Вот, оказывается, какое имя она выбрала. Что ж. Похоже, что сокращала от Клэррис. Никакой фантазии. С другой стороны, так легче. Со сложным незнакомым именем можно легко попасть впросак. Значит, королева на удивление использует свой мозг по назначению. То есть, пользуется логикой.
Я вызвал ее вниз, чтобы продемонстрировать одно из простейших заклинаний. Простейших, но запрещенных. Девчонка явно занервничала. Вон, даже ее цепной пес среагировал, захотел вместо нее выйти. Разумеется, я запретил. К чему мне рушить свой превосходный план.
Она вышла. Помялась какое-то время под моим изучающим взглядом, и все же не выдержала. Вспыхнула, как спичка. Гордячка. Дьявол, даже это мне нравится в ней.
После короткой перепалки, весьма, кстати, смелой с ее стороны, выяснили, что у нас, оказывается, кто-то уже на примете имеется. Или нет? Что означала ее фраза про девушку? На миг стало страшно. Что, если мелкая опять обвела меня вокруг пальца, и сейчас находится в каком-нибудь другом учебном заведении. А здесь – обманка. Так, для отвода глаз. И я тут собираюсь сейчас клинья подбивать к настоящему парню?
Да нет. Нормальный парень не стал бы на себя флакон вонючего одеколона лить, тем более, что тут одни мужчины.
И все же, Лэрри согласился. Клэр согласилась, все же надо удостовериться, что это она. Мало ли.
– Дайте свою руку, – потребовал я.
***
Клэррис Дагмар
Я протянула свою ладонь. Горячие пальцы коснулись моих.
– Релавер! Ниоран! – прошептал мужчина, глядя мне прямо в глаза и не отпуская руки. – Знаете, что сейчас должно произойти?
Качнула головой.
– Нет.
– Если бы вы были женщиной, Лэрри, вы бы влюбились в меня. Заклятие действует медленно, так что пика эмоций и чувств вы бы достигли спустя несколько дней. Но вы – мужчина. А потому это заклятие для вас не страшно.
В горле встал ком. Чего он только что сказал?! Я занервничала. Дотронуться незаметно до виска уже не успею, нет смысла. Первые слова заклятия уже произнесены…
– И что же произойдет со мной, ведь я мужчина? Или ничего.
– Я стану вам просто глубоко симпатичен. Кем-то вроде кумира. И пока ваш рассудок еще при вас, я дам вам задание, чтобы вы тщательно записывали изменения, которые происходят с вами. Когда мы встретимся через три дня на лекции, то вы поделитесь со мной накопленным опытом, я же дам вам противоядие.
Вымученно улыбнулась.
– Спасибо! Это будет прекрасный эксперимент!
Гад! Нужно срочно искать противоядие! Если через пару дней я воспылаю к Цергу неземной любовью, то это будет полнейший провал! Еще не факт, что он захочет отменить заклинание.
– Шайто. Эйнрех.
Полыхнула яркая вспышка. Наши руки словно огнем обожгло, а затем мужчина отпустил мою ладонь. Нарочито медленно, будто бы не желая разрывать контакт.
– Это все? – приподняла я бровь.
– Можете занять свое место, Лэрри Винсент. И не забудьте об отчетах. Сейчас же продолжим нашу лекцию…
Церг отвернулся к доске, начиная расчерчивать какие-то формулы и графики, я же, стараясь справиться с дрожащими коленями, прошла на свое место. Села, старательно борясь не только с нарастающим волнением, но и с тем, что боялась посмотреть на мужчину, что замер у доски. Что он там сказал? Если вы не женщина, вам нечего опасаться?! Заклинание из запрещенных, значит я точно влюблюсь в этого чешуйчатого гада! Вдруг я сейчас посмотрю на него, и все, начну пускать розовые слюни?
Нет, нет… Заклинание действует не сразу. Церг сказал, что пик будет через пару дней, а значит…
– Эй… – кто-то коснулся моей руки. – Ты в порядке?
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Манвел, светловолосый эльф, с беспокойством смотрел на меня. Кажется, ему единственному было не все равно, как я отношусь к подобной выходке императора Церга.
– Да. Наверное.
Я невольно посмотрела на дракона. Тот распинался у доски. Все-таки красив, зараза. И форма ему академии очень идет… И он довольно харизматичный… Чувствуется, что-то дикое, настоящее, мужское в нем...
В панике сделала глубокий вдох. Это что, уже началось что ли?!
– Ты выглядишь бледным. Точно все в порядке? – вновь спросил эльф.
– Нет, – на этот раз ответила я честно. – Кажется, голова кружится, и я перенервничал.
– Пошли! – хлопнул меня мужчина по плечу. – Провожу тебя на воздух.
Эльф поднялся со своего места, помогая мне собрать тетради и пишущие перья в сумку. Затем обратился к Цергу.
– Простите, я провожу Лэрри на улицу. Он немного перенервничал, и ему плохо.
Заметила, как полыхнул взгляд у драконища. И все же он нас отпустил.
– Проводите. У примененного мной заклятия нет последствий для общего самочувствия, так что скорее всего это и правда нервы.
Джо попытался было пойти за нами, но я качнула головой, и он остался на месте.
Мы вышли в коридор, а затем на улицу. У подножия академии был разбит прекрасный сад. Здесь и правда дышалось легче. Хотя бы потому, что рядом не было удушающего присутствия императора Церга.
– Спасибо! – поблагодарила я Манвела, встречая лучащийся теплотой и заботой взгляд зеленых глаз. – Сейчас мне намного лучше, тебе необязательно нянчиться со мной.
– Не хочу бросать в беде, – усмехнулся мужчина. – К тому же, мы теперь сидим за одной партой, значит, быть нам друзьями!
Я немного нервно кивнула.
– Ну да.
– Тебе нужно переключиться. Не думай о произошедшем. Симпатия к мужчине – это конечно же немного странно, но подобные чувства пройдут, как только ты примешь антидот через три дня. Так что просто постарайся не зацикливаться на этом.
– Да, я попробую последовать совету.
А что? Хороший щелчок по носу будет Цергу, если я сумею справиться с чувствами. Через три дня даст мне антидот и все на этом закончится. А я-то разволновалась.
– Ты уже бывал в городе? Я знаю несколько мест, где можно весело провести время.
Я приподняла бровь.
– Надеюсь, это не злачные бордели? – кажется, я покраснела. – Просто моя девушка этого не поймет.
А Манвел расхохотался. Кстати, у него была просто потрясающая улыбка. Такая искренняя…
– Дурища! Я слышал о твоей подружке. Разумеется, я тебя не поведу туда, куда с удовольствием приду в одиночестве. Вдруг уведешь самую симпатичную?
Я засмеялась. Кажется, мы начинали находить общий язык!
ГЛАВА 6
Манвел Кейсси эл Рэй
Забавный парень этот Лэрри. Давно не видел таких. Обычно от людей разило жадностью, спиртом и тоской, порой смешанной с глупостью. Но этот паренек оказался очень приятным. А еще он чем-то цеплял. Я заметил это еще тогда, когда в столовой он украдкой посматривал на меня.
Усмехнулся. Похоже, я, со своей нелюбовью к общению, нашел для себя друга.
– Почему решил идти учиться дальше? И как сумел в таком юном возрасте получить уже высшее магическое образование? – спросил я, отпивая из своей кружки эль.
Лэрри смущенно кашлянул.
– Ну, это… Я учился экстерном. Моему отцу было важно, чтобы я как можно скорее выучился. А сейчас я просто хочу отвлечься.
– Отвлечься?
Вот уж не думал, что для паренька учеба здесь просто развлечение. Что-то не похоже на правду.
– У меня дома слишком много обязанностей. Пока я оставил дела на родственника, сам же уехал сюда.
Я кивнул. Что ж. Такой ответ принимался. Вот только интересно, чем же так загружают Лэрри дома? Неужели тащит на себе целое поместье? Для такого юнца подобные заботы действительно могут оказаться утомительными.
– Почему не пьешь эль? – я кивнул на его кружку.
– Быстро пьянею.
Покачал головой.
– Совсем как девчонка! Кстати, завтра у нас боевые искусства. Справишься ли?
– Думаешь, у меня из руки меч вывалится? – улыбнулся Лэрри.
– Ты выглядишь хрупким.
– Тебе только кажется. Я хорошо обращаюсь со многими видами оружия. Лук, арбалет, катана, кортик, меч, разумеется, одноручный и двуручный, топор, копье, надо дальше перечислять?
– Поспорим? – уж слишком не верилось в то, что говорил парень. – Встанешь завтра со мной в пару? Думаю, наш учитель не будет против.
Он дернул плечом.
– Почему бы и нет?
В его глазах промелькнула какая-то искра, а я на секунду замер. Мне показалось, разумеется, лишь показалось на миг, что этот взгляд… Что он…
Я невольно посмотрел на его запястья. Тонкие и изящные. Изгиб шеи… Он специально застегивается на все пуговицы?
– Здесь жарко. Не хочешь расстегнуться?
Лэрри как-то странно дернулся.
– Я мерзлявый.
Разве? Вон, у лба, выступили капельки пота. Я же вижу… Ох, что-то ты скрываешь Лэрри. Но от этого не становишься менее интересным. Напротив. Меня всегда притягивали тайны.
***
Клэррис Дагмар
Когда оказалась в своей комнате, сумела выдохнуть. Наконец-то я одна! Нет, не могу сказать, что с Манвелом мне было плохо, напротив, я была благодарна ему за то, что он единственный из всех проявил ко мне участие. Отвлек меня, угостил элем в городе. Мы пообщались, немного узнав друг о друге. Оказалось, что мужчина был из довольно знатного рода, мало того, из очень влиятельной эльфийской семьи. Он был сыном верховного мага, второй по значимости фигуры в государстве.
– Хорошая кандидатура. Но все же не подходит… – пробормотала я.
– Не подходит? – Флуд, заглянувший ко мне, нахмурился. – Вы это об эльфе, с которым сегодня ходили в город?
Я кивнула.
– Он – сын верховного мага. На него наверняка будут оказывать давление, стань он моим мужем.
– Если только он зависит от семьи. Вам следует узнать его получше.
– Да.
– Кстати, по поводу вашей просьбы… Мы кое-что узнали. Касаемо императора драконов.
Перед глазами вновь встал образ Церга. Такого самоуверенного, насмешливого… А, чтоб тебя, соседушка!
– Церг все знает, – признала я.
Флуд склонил голову.
– Его отъезд в Академию был внезапным, моя королева. Так что, боюсь, что вы правы.
– И он использовал на меня какое-то запрещенное заклятие, согласно которому я должна в него без памяти влюбиться. И, кажется, я уже начинаю ощущать на себе воздействие этой гадости!
– Нам найти антидот?
Я качнула головой.
– Нет. Не хочу так легко сдаваться. К тому же у меня есть план, как заставить его убраться отсюда восвояси, при этом бежать он будет униженно поджав свой драконий хвост!
На моих губах заиграла улыбка.
– Что вы придумали?
– Я дам ему то, что он хочет… Скажи, здесь, в академии, устраивают балы?
– Я слышал о таком. Для этого приглашают гостей, знатных дам и девушек. Но нужен повод.
– Повод? Разумеется, он есть! Приезд королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской!
От гениальности моего плана я даже расхохоталась и захлопала в ладоши. Ты попался, Церг. Пакуй чемоданы! Я уверена, что переиграю тебя!
Не теряя ни минуты, я кинулась к выходу из комнаты. Мне нужно было как можно скорее поговорить с ректором!
Вдохновленная собственной идеей, я помчалась по коридорам академии. Здесь завернуть налево, потом прямо, направо и будет нужный мне кабинет.
Но стоило мне повернуть в финишный коридор, как я с размаху врезалась носом в мужскую грудь. Сильные руки подхватили меня, удерживая и не давая упасть.
– Лэрри… Уже прониклись ко мне обожанием и теперь падаете в объятия? – раздался над ухом бархатный насмешливый голос.
Я посмотрела на того, в кого имела честь впечататься, и мысленно выругалась словами, которые были точно не достойны высокого статуса королевы.
– Прошу прощения, Ваше Величество.
Я отступила в сторону, не желая больше продолжать беседу, но Церг шагнул мне навстречу, преграждая путь.
– Куда так спешишь? И что это за номер с нервами на моей паре?
– Я к ректору!
– Уже отчисляешься?
Скрипнула зубами.
– Вам какое дело? Просто дайте пройти. Что же до нервов, то плохо всем может стать.
– Ну-ну.
Он все же пропустил меня.
– Сдавайся, Лэрри.
– Что? – я обернулась. – О чем вы говорите?
– Ты знаешь, о чем я, – невозмутимо улыбнулся он. – Не стоит играть в столь опасные игры с хищником, который сильнее и хитрее тебя.
Вот бросил это и ушел. С видом чертового победителя. Ну ничего! Мы еще посмотрим, кто кого!
Сердце тревожно кольнуло. Почему мне не все равно? Почему меня раззадоривают его эти слова? Ведь раньше я расправлялась с настырными женихами, не вовлекая в это эмоции. Что изменилось сейчас? Почему мне так хочется утереть этому красивому гаду нос?
Явно всему виной дурацкое заклинание! Не зря его запретили!
Я набрала побольше воздуха в грудь, стараясь успокоиться. Ничего. Скоро тебя, Церг, здесь не будет.
ГЛАВА 7
На следующий день я спустилась в столовую, чувствуя себя просто отлично. Настроение было настолько хорошее, что хотелось петь. А все потому, что ректор вчера согласился на мою идею провести бал, и даже со скрипом поддержал мое настоящее появление. А куда ему было деваться? Ведь магические кристаллы, стоимостью в несколько тысяч золотых, на дороге не валяются. А так всем будет объявлено, что это королева Клэррис в дар привезла, разумеется, для нужд академии.
– Лэрри? Привет! – к нам за столик с Флудом подсел Милл, тот самый паренек, с которым я вчера познакомилась. – Вы не против, что я с вами посижу?
Я качнула головой.
– Конечно же нет! Присаживайся.
– О, там Манвел идет! – он замахал приближающемуся эльфу рукой. – Садись к нам.
Эльф, увидев нас, улыбнулся и вскоре мы вчетвером устроились за столом, каждый со своим подносом еды. И если все трое мужчин с удовольствием поедали завтрак, то я с увлечением прорывала траншеи в манной каше.
– Почему не ешь, Лэрри? – спросил меня эльф, который, кстати, тоже не слишком охотно поглощал местную еду.
– Ну-у, я привык к немного другой пище, – призналась я. – Наверное, деньги меня испортили.
Мужчина засмеялся.
– Держи, – он вытащил из кармана форменного пиджака плитку молочного шоколада с клюквой, упакованного в коричневую обертку с эльфийским золотым тиснением. – Всегда с собой ношу. Мне их отец присылает из дома.
Я с благодарностью посмотрела на Манвела. Взгляд того светился дружелюбием и смехом.
– Спасибо!
– Эй, а нам?! – вдруг завопил Милл, толкая эльфа в бок. – Лэрри особенный что ли?!
– Он маленький. Ему расти нужно. А то девушки любить не будут! – засмеялся снова эльф, а Милл обиженно насупился.
– А ты чего ничего не сказал?! – обратился он к Флуду.
Тот промычал что-то неопределенное, и на этом конфликт был исчерпан. Я зашуршала оберткой, а после достала шоколад и разломила его на четыре части.
– Думаю, так будет справедливо!
– Просто сама добродетель! – услышала я вдруг раздраженный насмешливый голос. – Скажите, Лэрри, а дома знают о ваших достоинствах? Или вы там предпочитаете показывать другую свою сторону? Особенно для гостей.
Подняла взгляд и увидела, что возле нашего столика замер Церг. С подносом в руках, что б его! Он что, собирается с нами сесть завтракать?
– Привет, Церг… – Манвел протянул мужчине руку. – Ты откуда-то знаешь Лэрри?
Они что, приятели?!
– Привет. Сяду к вам? У нас там компания профессоров-гномов устроилась, терпеть не могу их ругань.
Отлично. Гномы-то ему чем помешали?! Кстати, вопрос Манвела про наше якобы знакомство, он благополучно проигнорировал.
Вот и что мне сейчас делать? Уйти? Слишком будет похоже на бегство. Да и не хочется перед Манвелом устраивать показательные разборки с Цергом.
Что ж, остаюсь.
Я как можно равнодушнее посмотрела на императора. Тот уже устроился за столом. Кстати, вместо каши на его тарелке лежала ароматная булочка с корицей и бутерброд с ветчиной и мягким сливочным сыром. Что за несправедливость?!
Похоже, мужчина отследил мой взгляд, но делиться не пожелал. Вместо этого принялся за еду с таким аппетитом, что у меня невольно в животе заурчало.
– Приятного аппетита, – сказала я чуть более грубо, нежели следовало.
– Спасибо, Лэрри. Как продвигается твое написание отчетов? Уже есть какие-нибудь изменения?
Я приподняла бровь.
– Вообще нет. Может, заклинание не сработало?
Церг усмехнулся.
– Вряд ли. Скорее, пока ты еще сам не осознал произошедшего.
Ну да, ну да…
Однако, при напоминании о заклинании, меня невольно потянуло к мужчине. Что за чертовщина? Взгляд сам заскользил по его расслабленной позе, по его лицу, по губам. Интересно, много ли у него было женщин прежде? Многих ли он целовал?
Так. Стоп!
– Гхм… У нас ведь следующая пара по боевым искусствам, верно? – попыталась я перевести разговор в другое русло.
Манвел кинвул.
– Ага. Ты не забыл, что обещал встать со мной в пару, чтобы показать собственные умения?
На губах эльфа заиграла предвкушающая улыбка.
– Помню! – улыбнулась я, а вот Церг, кажется, заинтересовался.
– И что, ты настолько хорош?
Насколько может быть хороша девчонка с мечом, хочешь сказать?
– Приходите, и сами все увидите, – ляпнула я и тут же прикусила язык.
Зачем я это сказала? Все дурацкое заклятие!
– Приду, раз приглашаешь. У меня все равно окно.
Я едва не взвыла, а вот Манвелу, кажется, наш невольный спор пришелся по душе.
– На кого ставишь, Церг?
– Конечно же на тебя. Лэрри комплекцией не вышел.
– А ты, Милл?
– Ну-у, тоже на тебя. Прости, Лэрри, – отозвался немного смущенно парень.
– Флуд?
– Я ставлю на Лэрри Винсента десять золотых.
Мой охранник серьезно посмотрел на Церга.
– Так уверен в победе своего друга или это грубый подхалимаж?
– Это мое мнение. Боитесь поставить реальные деньги?
– Деньги – это пошло, – поморщился дракон. – Предлагаю поставить нечто более интересное.
– И что же?
– Желание.
– Если в бою выиграет Манвел, то ты, Флуд, будешь должен мне желание. Если же Лэрри, то я, так и быть, исполню твое. Кроме того, что посчитаю невыполнимым.
– Уклончивая фраза, – заметила я, хотя условия были заманчивыми.
С другой стороны, спорил же Флуд. Я так, не при чем. Разве что совет смогу дать, королевский. О том, чтобы он желание загадал наглому дракону провалиться пропадом обратно к себе на родину!
– Я не могу выполнить некоторых вещей. Меня связывает клятва. Так что… Согласен?
Флуд посмотрел на меня. Я чуть заметно кивнула.
– Идет!
Мужчины ударили по рукам. Кажется, скоро кого-то ждет большое разочарование.
***
Боевые искусства у нас вел соотечественник Манвела – тоже эльф. Правда, судя по выбеленным сединой волосам ему было уже достаточно много лет, а взгляд его, внимательный и спокойный, выдавал в нем хорошего воина, контролирующего себя и контролирующего то, что происходит рядом с ним.
– Всем доброе утро, – поздоровался он, заскользив взглядом по выстроившимся на спортивном поле в ширенгу студентам. – Я вижу у нас новенькие?
– Да, меня зовут Лэрри Винсент, – сказала я. – А рядом со мной – Флуд.
– Что ж, посмотрим, на что вы способны… Вставайте в пару!
– Простите, – Манвел улыбнулся. – Но мы бы хотели попросить вас об одолжении.
– Об одолжении?
– Мы поспорили. Хотим устроить небольшой спарринг между мной и Лэрри.
– Вот как! Что ж, я не против. Заодно посмотрим, на что способен этот малыш.
– Я не малыш! – прошипела я, оскорбленная таким пренебрежением, но в ответ получила лишь усмешку.
– Выходите сюда, в центр. Остальные не мешайтесь! – рявкнул учитель.
Мы с Манвелом прошли туда, куда сказал мужчина, и встали друг напротив друга. Невольно я, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась. Ну конечно же! Церг все-таки притащился сюда и теперь стоял в отдалении, задумчиво глядя на нас с Манвелом.
– Какое оружие предпочитаешь? – спросил эльф.
– У меня полутораручный меч.
Я шепнула короткое заклинание и в моей руке появился выкованный еще во времена правления моего отца меч. Из дарийской стали, с ручкой из слоновой кости и змеиной кожи, с рубином “королей” на навершии. Я очень надеялась, что Манвел не слишком будет рассматривать мое оружие. По нему меня было легко можно было опознать, особенно, если человек увлекался фехтованием. Заметила прищуренный взгляд Манвела и нетерпеливо спросила:
– Когда начнем? Что у тебя за клинок?
– Мы совпадаем в любви к прекрасному. У меня почти такой же.
– Клинок “Слезы Сирены”? – выдохнула я, без труда узнавая один из легендарный мечей, загоревшийся в руках у мужчины. – Откуда он у тебя?
Я знала, что таких было выковано лишь два, и оба находились в частных коллекциях. Выходит, один из держателей подобного чуда – Ман?
– Мой отец – верховный маг империи. За особые заслуги он получил его в дар. Ну а после уже передарил мне.
Он усмехнулся, вновь скользнув взглядом по моему оружию.
– А у тебя откуда “Летящая кровь”?
Черт! Узнал!
– Это подделка, – с легкостью соврала я.
Мы разговаривали в полголоса, и я очень надеялась, что наш разговор не слышен остальным. Да и подробности клинков были видны лишь нам двоим.
– Начинайте! – скомандовал учитель.
Манвел улыбнулся. Сделал несколько шагов вокруг меня, будто бы шутя замахнулся клинком. Я лишь насмешливо приподняла бровь, а в следующий момент сделала выпад, чуть задев клинком его плечо и разорвав рубашку.
Бывший до того насмешливым и расслабленным эльф собрался почти моментально, сощурив взгляд и принимая боевую стойку. Я ответила тем же.
– А ты неплох…
– Мы еще даже не начинали! – фыркнула я, а спустя секунду мы закружились в танце.
В особенном танце, под музыку зазвеневшей стали. Шаг, взмах, блок, который отзывался болью во всем теле. Наши массы были совсем неравны с эльфом. Мне приходилось брать ловкостью и гибкостью, быстротой и внезапностью движений. Все так, как и учил меня когда-то отец.
Кто-то на поле засвистел.
– Давай, малыш! – закричал кто-то, а я пропустила выпал Мана, почувствовав, как засаднило плечо.
– Давай, малыш… – подбодрил меня немного насмешливо эльф. – Давай сдвавайся!
– Ни за что! – огрызнулась я и с новыми силами ринулась в бой.
ГЛАВА 8
Церг нар Ахерест
( от первого лица )
А Клэр умеет преподносить сюрпризы. Если честно, я понятия не имел о том, что она так превосходно обращается с оружием. Ясно, что ее учили, потому что готовили к высочайшей должности. Вот только не всегда из девушек выходил хоть какой-то толк. Так что я был поражен. Это вначале. До того, как я увидел, какие взгляды на нее бросает Манвел. А еще, он явно ее жалел. Боялся чуть сильнее царапнуть мечом, или сделать неосторожное движение. Мог бы эльф так относиться к парню?
Это заставило меня помрачнеть. Настроение резко испортилось. Я хорошо знал Мана, и пристрастий к мужскому полу он не питал.
Я вновь посмотрел на эту парочку. Они гармонично смотрелись вместе. Кажется, даже о чем-то спорили, улыбались… Будто бы танцевали, а не рубились на мечах, честное слово.
Дракон внутри меня недовольно завозился. Какая-то нить внутри натянулась до предела. Нет! Хватит! Нужно прекращать это!
– Остановитесь! – я рванул к ним, будто бы сейчас на них должен был упасть метеорит. – Спор окончен!
– Что? – Манвел удивленно отступил от девчонки. – Как это? Мы же еще не закончили.
– Свои выводы я уже сделал. Победил Лэрри. Ты поддавался, а это запрещено правилами.
Эльф нахмурился.
– Ты поддавался? – удивленно распахнула глаза Клэр. – Но зачем?
Манвел усмехнулся.
– Тебе показалось, Церг. Я бился в полную силу. Так что победа и правда за Лэрри, он превосходный боец.
– Ну вот и отлично, – выдохнул облегченно я, радуясь, что эти двое наконец разойдутся по разные стороны.
Кто-то тронул меня за плечо. Обернулся и увидел того самого охранника королевы, Флуда. Я проспорил ему. Интересно, что он попросит? Наверняка скажет, чтобы я убирался из Академии. Но этого я сделать не могу.
– Я проспорил тебе желание, – нехотя признал я. – Что попросишь?
– Бой.
– Бой? – я удивленно вскинул бровь. – Не многовато ли?
– Просто несколько минут помахаемся на мечах, всегда хотел поупражняться с самим императором Цергом, – сообщил мужчина. – Только вот в строго определенное время. А то я занят часто.
– Да? И чем же? – подловил я его.
– Он учится! – встряла Клэр. – Он очень правильный!
– Даже так… Что ж… И на когда назначим битву?
– На завтра. На шесть часов. Лэрри будет свидетелем, чтобы можно было нас рассудить. И Манвел тоже.
Кивнул. Довольно глупо было потратить желание на это. Естественно я согласился. Не зная еще, что меня ждет…
***
На ужине ни Лэрри ни Манвела не было. Их отсутствие испортило мне аппетит настолько, что я просто отставил от себя тарелку и теперь смотрел в пустоту, откинувшись на спинку стула и думая о том, какой я идиот. С чего я решил вообще, что смогу так легко добиться Клэррис Дагмар? Я ведь почти ничего о ней не знаю. Только то, что чувствовал, благодаря моей с ней связи. И только то, что лицезрел по отношению к себе в ее замке. Она ведь не любит драконов… Значит, заранее в проигрыше. Дьявол! Зачем я только провел тот проклятый ритуал?
Сказать, что я жалел – ничего не сказать. Я был подавлен настолько, что почти возненавидел королеву. Угораздило родиться такой привлекательной для драконов! Лучше бы вообще не появлялась на свет!
Я резко поднялся, невольно задев на столе чашку с чаем. Та со звоном разлетелась об пол.
А чего я, собственно, разнылся? Мой план с этим заклятием работал, это абсолютно точно. А этих двух “друзей” я с легкостью могу отыскать при помощи заклинания. Я не позволю, чтобы Клэр так просто увел у меня из-под носа какой-то там эльф. И вообще, нужно будет поговорить с ним, узнать, о многом ли он догадывается в отношении Лэрри. Может, он и не знает ничего, а я тут панику развел на пустом месте.
Кивнув своим мыслям, я успокоился и вышел из столовой, невольно при помощи связи потянувшись к королеве. Ну же! Где ты?
Клэррис оказалось отыскать очень просто, однако, оказалось, что она находится в собственной комнате. Я, начиная подозревать неладное, чуть ли не бегом направился туда. Чем они там вдвоем занимаются?! Она додумалась пустить эльфа к себе или что?!
Я тихо зарычал сквозь зубы. Не позволю! Моя!
Кажется, я попытался ворваться в комнату без стука. И меня тут же отбросило в сторону таким мощнейшим блоком, что ударило спиной о стену. Ну конечно же! Как же я мог забыть, что у нас королева за семью замками обретается?! Но это еще что… Потому что стоило мне подняться с пола, как из двух соседних комнат повыскакивали два брата-акробата с мечами наперевес. Увидев меня они удивленно переглянулись.
– А-ы? Это вы, Ваше Величество? – спросил у меня тот, что посмышленей. Флуд. Это ведь с ним я спорил?
– Я. Мне нужно срочно поговорить с Клэ… С Лэрри, – чуть не проговорился на эмоциях я.
– Он сейчас занят, просил, чтобы его не беспокоили, – хмуро отозвался Джо.
– Да-а? – в моем голосе послышалась угроза. – И чем же занят малыш-Лэрри в то время, пока все остальные на ужине?! Или Манвелу можно зайти, а мне нет?!
– Манвелу? – Флуд недоуменно похлопал ресницами. – А эльф-то тут при чем?
Именно в этот момент дверь в столь желанную комнату распахнулась, и на пороге замерла Клэр. Вот только то, что я увидел, заставило меня потрясенно выдохнуть.
– Как такое произошло?!
– Ваше Величество? – прилетел мне встречный вопрос. – Что вы здесь делаете?
Схожу с ума, судя по всему. Теряю последние остатки рассудка. Но тебе об этом, Клэррис, знать не полагается.
– Я забеспокоился, что ты пропустил ужин. И, видимо, не зря. Что с рукой?
Рука девчонки безвольно повисла вдоль тела. Я видел, что на пальцах развился достаточно сильный отек.
– Да так, пустяки, – ответила она, чуть поморщившись.
Пустяки! Ррррр!
– Пошли! – я бесцеремонно втащил ее в комнату, радуясь, что вместе с ней меня защита пустила.
Флуд и Джо попытались было войти за нами, но я попросил их подождать снаружи. Клэр вроде бы не была против. Ну вот и отлично.
– Что вы собираетесь делать? – спросила она, когда я усадил ее на кровать и уже начал подключаться к магическому зрению.
– Для начала нужно понять, что случилось.
– Да просто потянул, пока блок ставил. У нас с Манвелом массы разные и…
Но я уже не слушал, напряженно вглядываясь в магические потоки.
– Дьявол! Тут перелом! – тихо сказал я. – Позволишь?
Девчонка изумленно распахнула глаза.
– Как перелом? Разве не растяжение, нет?
Вздохнул. Ну и дуреха! То есть, мечом ее махать научили, а вот банальным целительским навыкам – нет? Кто вообще допустил эту недоучку к управлению государством?!
– Сиди спокойно, – сказал я. – Сейчас все поправлю, но это доставит некоторый дискомфорт.
ГЛАВА 9
О том, что у меня “что-то не так” с рукой, я узнала, когда уже после боя пришла в свою комнату. От усталости оперлась на стол и испытала жуткую боль. Вспомнила, что в момент одного из блоков, когда отражала удар эльфа, почувствовала, что, кажется, потянула ее.
Вздохнула и легла в изнеможении на кровать. Давно я так не сражалась! Как будто с папой несколько лет назад… С жаром и азартом. Разве только иногда Аннита просила меня с ней поупражняться. Но, если моей сестре это доставляло удовольствие, то я лишь старалась немного держать себя в форме на случай внезапного покушения на мою жизнь.
Перевернулась на бок, вновь задела руку, и уже закричала от боли. Из глаз брызнули непрошенные слезы.
– Флуд! Джо! – крикнула я, зная, что мои телохранители меня услышат.
Мужчины примчались практически сразу же.
– Что случилось, Ваше Величество?! Вы кричали?!
– Да… Я, кажется, руку потянула. На ужин не пойду. Можете принести ту мазь, которую выделяют всем стражникам, от травм?
Они кивнули, и уже через несколько минут мазь была у меня, а телохранители отправились восвояси. Правда, перед этим целых полчаса уговаривали меня отправиться в медпункт, но я отказалась. Если пойду туда, еще один лишний посторонний будет знать о том, что я не парень, а девушка. Это могло сыграть со мной злую шутку.
Вздохнула. Жаль, я не обладаю целительской магией. Вот вообще мне никогда не давалась, даже самые крохи.
Сняла с горем пополам рубашку. Намазалась. Закусила губу, поняв, что рука начинает отекать. Но не могла же я ее сломать, в самом деле, от простого блока?
Полежала немного, вновь оделась, когда услышала, как сработала с треском защита комнаты. Ко мне кто-то хотел попасть? Следом за этим услышала звук хлопнувших дверей – Джо и Флуд как всегда на страже.
– Ваше Величество? – услышала я удивленное, и поняла, что придется выходить.
Церг зачем-то притащился сюда! Наверное, для того, чтобы обвинить меня в жульничестве. Ведь он сказал, что Манвел поддавался тогда… Хотя нет. Сам же признал мою победу.
Я вздохнула и решила выглянуть в коридор и спросить лично, что потребовалось драконищу.
– Как такое произошло?! – заметила, что его взгляд прошелся по моей несчастной конечности.
Неужели переживает? С другой стороны, не все ли равно? Нужно узнать, что он здесь забыл. Тем более, что мне кажется, что чем больше я смотрю на него, тем больше он начинает мне нравиться. Особенно сейчас, когда в его глазах плещется беспокойство. За меня. Отчего-то это подкупало. Дурацкое заклятие!
– Ваше Величество? Что вы здесь делаете?
– Я забеспокоился, что ты пропустил ужин. И, видимо, не зря. Что с рукой?
Кажется, я покраснела. Я угадала. Он переживал за меня… Сердце застучало чаще.
– Да так, пустяки, – все же ответила я и подумала, что нужно закончить побыстрее разговор, потому что мне очень не нравилась собственная реакция на этого мужчину. А он, между прочим, дракон!
Но я не успела, а, может, просто не смогла ничего сделать, не захотела. Потому что меня бесцеремонно втащили за здоровую руку в комнату и усадили на кровать.
Мужчина явно перестроился на магическое зрение и теперь изучал потоки, по которым можно было судить степень повреждения. Это были особенные, отвечающие за жизнь, нити магии. Именно с ними у меня была извечная проблема. Я просто их не видела.
– Дьявол! Тут перелом! – прозвучало как гром среди ясного неба.
– Как перелом? Разве не растяжение, нет? – переспросила я, но взгляд у Церга был такой, что спорить расхотелось.
Мужчина протянул ко мне руку. Горячие пальцы коснулись кожи.
– Ай! – вскрикнула я.
– Потерпи… – я встретилась с синим, словно штормовое море, взгядом и мне стало еще более неловко.
Еще и его пальцы на плече. От них начало исходить тепло, и я почувствовала, что боль отступает. Но было в этом и еще кое-что. То, что мое сердце начинало заходиться в бешеном ритме от его близости. От того, что этот мужчина просто стоял рядом со мной. От того, что заботился, что переживал, что смотрел ТАК, что я сгорала от странных эмоций.
– Когда вы снимите заклятие? – невольно вырвалось у меня. – Мне кажется, оно начинает мне мешать.
Церг вдруг лукаво улыбнулся.
– Ах, заклятие… Ну, Лэрри, мы ведь договаривались на следующей паре. Потерпите, осталось немного.
Я кивнула.
– Угу. Потерплю. Хорошо потерплю.
Прошло несколько минут, прежде чем я почувствовала, что могу шевелить рукой. Я, немного смущаясь, посмотрела на Церга.
– Спасибо.
– Не за что, Лэрри.
Мужчина продолжил стоять напротив меня, не торопясь уходить. Я же начинала чувствовать себя еще более неловко, чем раньше.
– Эм, думаю, что вам уже пора… Устали вы со мной…
Церг усмехнулся.
– Ну да. Разумеется, Лэрри… Не хворай.
Он уже собрался выходить, как вдруг громогласный, в несколько раз усиленный магией голос ректора, объявил по всей академии:
– Дорогие студенты магической академии в Виверне! Рад сообщить, что завтра все занятия отменяются! Вместо них будет устроено особое празднество, бал, в честь приезда королевы Неорании, Клэррис Дагмар Оссеньерской! Вы можете не переживать о том, как вы будете выглядеть в этот день! Академия выделит особое зелье, при помощи которого каждый гость сможет в одну секунду получить такой наряд, который пожелает!
Церг, стоявший уже ко мне спиной, медленно повернулся.
– Приезд Клэррис Дагмар Оссеньерской? Я не ослышался? – почти прошептал он.
Я демонстративно зевнула.
– Да. Здорово. Правда, я не очень люблю балы. Но, говорят, что королева Клэррис красива… Вот бы с ней потанцевать…
– Лэрри, боюсь, это невозможно в твоем случае, – хмуро сообщил мне дракон. – Королева ведь…
– Джо! – крикнула я, заглушая его вопрос.
Охранник примчался практически сразу же.
– Завтра приезжает королева Клэррис! Нам срочно нужно готовиться! Хочу выглядеть перед ней на все сто…
Церг нахмурился еще больше.
– Лэрри, ты…
– Вам уже пора, Ваше Величество! Заботы, дела, все такое… – я буквально вытолкала его за дверь и лишь после этого смогла облегченно выдохнуть.
За руку, конечно, спасибо Его Драконейшеству, но вот выяснения раньше времени моего замысла я допускать не хотела. Нет уж, Церг. Не доставлю тебе такой радости!
ГЛАВА 10
Весь следующий день я была занята подготовкой к балу. Правда, сложно назвать это обычными женскими хлопотами. Мне предстояло сделать голема. Да, не обычного фантома или морока, а настоящего человека, пусть и глиняного. Потому что только в этом случае он будет мало отличаться от меня самой в мальчишеском образе.
Создание подобного существа требовало и ресурсов, и магии, и времени. Но мне помогал во многом ректор, который просто рассыпался в благодарностях за магические кристаллы, которые уже доставили в подвалы его академии, а также за полное погашение всех его долгов, и даже выдачу тысячи золотых, как премии “за труды” от короны Неорании.
Так что голема со мной он лепил лично. А что? Маг он был хороший, ресурсы у него были, ему вроде бы все нравилось… В общем, мы с пользой проводили время в подвалах академии, пользуясь секретной лабораторией.
Закончили уже все под вечер, когда наверху, в зале для торжеств, уже заиграла музыка и стал слышен смех приглашенных гостей. Сегодня успевшие заскучать студенты могли вдоволь нагуляться...
Я коварно улыбнулась. Я тоже погуляю. После того, как Церг уедет отсюда далеко и надолго!
Сердце при воспоминании о Церге стукнуло и затрепыхалось. Будто бы мысль о том, что мужчина покинет академию была для меня болезненной.
– По-моему вышло отлично! – сказала я пузатенькому ректору, который тоже придирчиво осматривал продукт нашей совместной работы.
Перед нами стоял Лэрри. Ничуть не отличить от меня настоящей! И магией не фонило заверсту, и при переходе на магическое зрение ничего подозрительного не просматривалось. Просто отличная временная замена меня самой!
– Привет, Лэрри! – махнула я рукой.
Голем чуть улыбнулся.
– Привет, Клэррис, – ответил он. – У меня сегодня хорошее настроение.
– Ну вот и отлично! – засмеялась я. – Самое время, чтобы отправиться в зал и потанцевать. Кстати, ты должен мне танец! Не забывай об этом. И да! Королева Клэррис – твой кумир. Ты обожаешь ее и жаждешь встречи. Так Цергу и передай, если встретишь.
Голем кивнул, а я облегченно выдохнула.
– Ну вот и отлично. Пойду переодеваться к балу.
– А зелье? Вы можете воспользоваться им, – сказал ректор, но я покачала головой.
– Нет, спасибо! У меня уже есть с собой особенный наряд. Я готовлюсь всех поразить! И в первую очередь Его Величество Церга!
***
В свою комнату я пробиралась под пологом невидимости. Поддельный Лэрри уже был отправлен в танцевальный зал, я же старалась не попасться. Но все прошло гладко, и вскоре я уже вовсю примеряла специально привезенное с собой платье. Это было одно из “Платьев Великолепия”, как называла их моя личная модистка. Оно показывало меня чопорной, роскошной и невероятно прекрасной. Что-то такое мне и было нужно, чтобы Церг наконец-то отвязался, но понял, что со мной нужно считаться.
На миг я задумалась о том, а как он вообще нашел меня? Как понял, что я – именно Клэррис Дагмар? Или же мне все это кажется, и я просто надумала себе все?
Вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Красное с золотым платье, из тяжелых тканей с горностаевой обивкой очень мне шло. В общем-то, как и маленькая золотая корона с сияющей россыпью бриллиантов. Волосы я завила в локоны и собрала в высокий хвост. Получилось отлично.
Я улыбнулась.
– Ну что, Церг. Пора тебе признать свои ошибки.
Я подошла к небольшому столику и взяла в руки кристалл перехода. Мое появление было обговорено с ректором, для этого уже освободили площадку в центре зала.
Сжала кристалл. Тот легко раскололся, а после растаял, высвобождая заключенную в себе магию. Я успела сделать лишь вдох, а после оказалась уже в центре зала, где вокруг меня кружилось множество танцующих пар.
– Королева Клэррис Дагмар Оссеньерская! – зычным голосом объявил церемониймейстер.
Все замерли, постепенно останавливаясь, обращая свое внимание на меня и кланяясь. Я чуть склонила голову, приветствуя гостей и студентов. Сейчас, в этом роскошном образе, во мне вряд ли можно было узнать несуразного и мелкого мальчишку Лэрри.
Взгляд выхватил в толпе мужской силуэт. Ну конечно же. Его Величество Церг размашистым шагом направлялся ко мне.
– Его Величество Церг нар Ахерест! – объявили в зале, вызывая еще больший ажиотаж. В основном среди приглашенных женщин.
Остановившись возле меня, Церг заломил бровь, явно оценивая мой внешний облик. Усмешка на его губах говорила о том, что он явно считает мое одеяние “перебором”. Я тоже так считала. Но цель у меня была другая.
Он шагнул еще ближе, а затем чуть склонил голову согласно этикету.
– Королева Клэррис… – он перехватил мою руку, поднося к губам и обжигая поцелуем.
– Рада, что мы наконец встретились, император Церг, – холодно заметила я.
– Да? В прошлый раз вы даже не вышли ко мне. Если честно, то после такого хамства я даже подумывал о полном разрыве дипломатических отношений с Неоранией.
Я усмехнулась.
– Простите, но в течение нескольких лет между Деараквиссом и Неоранией вообще не было отошений. То есть никаких. На мое приглашение по случаю коронации вы ответили оскорбительным отказом.
Заметила, как у этого напыщенного гада дрогнул взгляд. Он забыл? Ну конечно же! Зачем ему помнить о таких мелочах.
– Я совершил непростительную ошибку. Прошу простить мою дерзость.
– Извинения приняты.
– А раз приняты, – хищно улыбнулся Церг. – Подарите мне танец!
Даже не слушая моего ответа, наглый драконище перехватил мои руки и увлек в танец.
Тут же грянула музыка. Кажется, это был вальс.
– Что вы себе позволяете? – прошипела недовольно я, чувствуя, как лицо заливает краска.
Все проклятое заклятие виновато, явно!
– А что я себе позволяю? – улыбнулся мужчина, прикидываясь, что танцуем мы по обоюдному согласию.
Я эту его реплику пропустила мимо ушей, решив, что потанцую и приступлю как раз к своему основному замыслу. Пока же постаралась расслабиться.
Церг был превосходным партнером. Это чувствовалось в его уверенных движениях, в том, как он держался, не напряженно, а очень легко. А еще он постоянно смущал меня своей насмешливой улыбкой.
– Как рука, Клэр? – вдруг сказал он, резко крутанув меня в танце, но специально щадя мою пострадавшую руку.
Решил проверить? Что ж…
– Какая рука? – похлопала я глазами, стараясь выровнять сбившееся от резкого движения дыхание. – Вы о чем?
– Да так… – заметила, что мужчина нахмурился.
Не понравился мой ответ? Думал, что я так быстро сдамся?
– Для чего вы приезжали в Неоранию? – спросила я, даже не надеясь на честный ответ, однако, ошиблась.
– Хотел увидеть ту, о которой уже сложили легенды… Вы идеально мне подходите, Клэррис Дагмар. Как и многим другим драконам. И все же, брак со мной мог бы принести вам политическую выгоду.
– Кому? Вам? Например, вы бы могли оттяпать половину моего государства? Или что?
Он замешкался, а я усмехнулась. Разумеется. Чувства чувствами, а брак все равно по расчету. Крайне невыгодному для меня и всего моего королевства.
– Вы слишком молоды, Клэррис. Я бы мог быть прекрасным наставником для вас…
– Мой ответ – “нет”. На что вы вообще рассчитывали? К тому же, я уже присматриваюсь кое к кому. Специально приехала для этого в Академию.
Вот и еще один удар поддых. Заметила, что и он достиг цели.
– Вы приехали с целью найти себе мужа и не скрываете этого?
– Мне уже нашли его. Идеальная кандидатура. Зовут Лэрри. Славный мальчик. Мне понравился. Если хотите, познакомлю вас…
Музыка закончилась. Мы остановились, разгоряченно дыша после танца и гипнотизируя друг друга взглядами. Именно в этот момент и подоспел собственноручно вылепленный мной голем.
– Королева Клэр! Я так рад, что наконец после долгой переписки с вами мы встретились! – раздалось восторженное над ухом.
Церг прищурился. Я заметила, как на его пальцах заплясали магические светлячки. Почти незаметные, если не знать, что мужчина будет применять это заклинание. Он проверял. Не морок ли, и не фантом ли. Нет, Церг… Не морок.
Я улыбнулась.
– Привет, Лэрри!
– Вы обещали мне танец, Клэррис!
– Конечно!
Я вложила свою руку в ладонь голема, с которым оказалась одного роста. Невольно бросила взгляд на дракона. На нем лица не было! Ну что, дорогой император, желающий оттяпать мои земли. Не надумал еще домой возвращаться? Если что, могу даже пинка дать, на счастье!
ГЛАВА 11
Церг нар Ахерест
Я до последнего думал, что вся эта свистопляска с приездом королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской какой-то нелепый розыгрыш. Не могла же девчонка раздвоиться? Хотя, зная ее вредный и своевольный характер, она бы могла придумать что-нибудь такое. К примеру вместо себя или Лэрри поставить морока или фантома.
Поэтому я сразу же, как только королева появилась в зале, направился к ней.
Клэррис вырядилась так, будто бы собралась как минимум войну объявлять. Во всем великолепии. Хотя, я понимал, что война скорее всего и так уже объявлена. Персонально мне.
– Рада, что мы наконец встретились, император Церг, – голосом девицы можно было сразу же обращать в лед.
Еще и взгляд кинула такой, что хоть стой, хоть падай. С чего такая ненависть ко мне?
Я усмехнулся и напомнил о том, что это мне по праву должно быть обиженным. Ведь она даже не вышла ко мне тогда, во время моего приезда в Неоранию.
Однако, ответ меня удивил. Я не принял приглашение на коронацию? Да еще и в грубой форме?
Нахмурился. Ах, да. Кажется, припоминаю… Но тогда Клэр еще восходила на престол несовершеннолетней девчонкой… Она и сейчас-то вряд ли в силах тащить на себе королевство, а тогда… Тогда ее появление на политической арене казалось мне смехотворным и ничтожным. Я бы с удовольствием пообщался с теми, кто тогда стоял за ее спиной… И все же, сейчас мне было необходимо извиниться. Я не хотел чтобы между нами оставались какие-то недоразумения.
Попросил прощения и получил довольно высокомерный ответ. Клэр-Клэр, а казалась такой нежной и ранимой… Придется тоже проявить характер.
Буквально силой утащил гордячку танцевать, проигнорировав все ее протесты. Боги… Когда, она такая хрупкая, оказалась в моих руках, когда ее запах окутал меня со всех сторон, буквально въедаясь в кожу, я чуть не сошел с ума. Не отпущу! Ни за что! Пусть даже не надеется. Клэррис Дагмар – идеальная императрица. Но как жена императора, а не как правительница. Как моя жена!
Попытался сделать ей на это намек, но получил резкий отказ. Такой ударил, словно пощечина, особенно, когда она сказала, что у нее уже есть кое-кто на примете!
Первой мыслью было узнать имя соперника, вызвать его на дуэль и там прикончить. А что? Самый надежный вариант. Жаль, что Клэррис придется немного поплакать, но это к лучшему…
– Привет, Лэрри!
Она так просто обратилась к тому, в существование кого я никак прежде не мог поверить… Да не может этого быть! Лэрри – подделка! Она прикидывалась им все это время, а сейчас…
Я невольно прошептал слова заклинания. Если передо мной морок или фантом, я сразу же узнаю об этом. Но нет… Не морок. И нет. Не фантом. Но если так, то как такое вообще может быть?!
Я чудом сдержался, чтобы не зарычать, когда эта парочка, столь похожая друг на друга, словно брат и сестра, удалились от меня и закружились в танце.
Что происходит?! Я ошибся?! Все это время испытывал чувства к парню?! Нет, нет, нет… Мое чутье не могло обмануть. Наша связь была достаточно сильной, и я сразу определил девушку.
На миг стало страшно. Что, если королеве как-то удалось провести меня? Что, если намеренно послала в академию мальчишку и как-то привязала меня к нему, чтобы сбить чутье?! Представляю, как она сейчас веселится!
Сделал глубокий вдох. Нужно успокоиться. Нужно просто…
– Она невероятная, правда? – на плечо легла чья-то рука.
Я, чувствуя, как настроение вообще падает в пропасть, медленно обернулся.
Рядом со мной стоял Манвел и с улыбкой пялился на танцующих Клэррис и Лэрри. Р-р-р-р!
– Не разделяю твоих чувств.
– Вот как? – улыбнулся мужчина. – Что ж, думаю, тогда ты не будешь против, если на следующий танец я ее все же приглашу?
– Пригласи… – ядовито процедил я.
Ну ясно же по тону, что не нужно этого делать на самом деле? Но зараза-эльф, явно наплевав на мою реакцию, направился к Клэр, как только музыка стихла.
Уверен, что гордячка сейчас откажется от танца с Манвелом, тем более, что у нее уже вроде наметился жених. Но я не угадал. Она с радостной улыбкой, едва ли не бросилась к нему, а тот с радостью закружил ее в танце.
Я смотрел на них, и все больше понимал, что мне необходимо пойти на свежий воздух проветриться. Но прежде, я хотел сделать кое-что другое. Проверить, есть ли сейчас та связь между мной и Лэрри, которую я почувствовал в первый день его приезда в академию. Раньше сделать я этого просто не мог, потому что все время рядом с Лэрри была королева, сейчас же был просто отличный вариант. Я потянулся к парню, но ничего не почувствовал. А вот с Клэррис все было точно также, как раньше с мальчишкой.
– Ничего не понимаю, – прошептал я, а затем, выцепив парня взглядом, решил совместить три полезных дела в одном.
Вытащу Лэрри на улицу, где подышу воздухом, пойму, тот ли он, за кого себя выдает, а также приведу в порядок нервную систему, потому что видеть танцующих Клэррис и Манвела было выше моих сил.
– Пойдем со мной, нужно поговорить, – кивнул я мальчишке, а тот с радостью согласился.
– Конечно.
Мы вышли, в лицо ударило прохладным ветром, и мне почти сразу же полегчало. По крайней мере включилась голова.
– Как ты познакомился с королевой Клэррис?
– По переписке! – восторженно отозвался парень.
– Да? И давно?
– Пару месяцев назад! Но я безумно в нее влюблен, и она тоже безумно влюблена в меня. А еще мы…
– Достаточно… А как же зелье?
– Зелье?
– Ну да. Приворотное зелье. Оно должно немного мешать твоей любви. Перебивает все остальные чувства.
– А, ну да… Но я все равно очень люблю Клэррис!
– Так же, как и жаренные цхеплектаки? – прищурил я взгляд.
– Да, люблю Клэррис, как жаренные цхеплектаки! – повторил Лэрри с тем же восторгом, а я широко улыбнулся. Похоже, сегодня у меня праздник. Кого-то не просто ждет щелчок по носу… Война, Клэррис. Довела ты все-таки меня! Подсунула тупоголового голема вместо себя, надеясь, что я куплюсь на это? А ведь я почти поверил…
Просто големы достаточно редкое явление. Создать такого весьма сложно. Хорошо, что мне вовремя пришла идея проверить его. Все знают, что големы зачастую выглядят очень похожими на своих создателей, но попадаются на словах, которые они не знают.
Цхеплектаков в природе, разумеется, не существовало. Но помогли они мне знатно!
Я щелкнул пальцами, а затем выдохнул особое заклинание, которое черным дымком окутало пустую болванку, с которой тут же стерлись все черты лица, превращая его в обычную глиняную фигуру.
– Я твой новый хозяин! – произнес я. – Говори, чего хотела королева Клэррис, создавая тебя?
На лице у голема появился импровизированный рот-щель.
– Клэррис сказала: “Пусть тащит свой чешуйчатый зад к себе на родину”, – монотонно сообщил голем, а я сжал кулаки.
Все, Клэр! Доигралась!
ГЛАВА 12
Клэррис Дагмар
Когда Манвел пригласил меня на танец, я ужасно обрадовалась. И смутилась. Ведь эльф видел меня сейчас такой, какой я хотела предстать для императора Церга. Мне хотелось бы скорее развенчать этот образ.
Поэтому, когда он закружил меня в танце, я решила первой завести беседу.
– Хороший сегодня вечер, правда? – я подняла взгляд на мужчину, и потерялась в его теплом чуть насмешливом взгляде.
– Он такой же прекрасный, как и вы, королева Клэррис… – ответил он, а я почувствовала, что сердце застучало чаще.
Вот как тут не растаять от такого мужчины? Уверенного в себе, немного загадочного, спокойного, надежного и насмешливого. Он был тем самым идеалом, которого я искала. И, если честно, я все больше понимала, что он один из самых достойных кандидатов в мои мужья.
– Скажите, вы бывали в Неорании?
– Мне не доводилось. А что, вы приглашаете? – и вновь этот взгляд, нежный и чуть смешливый.
– Приглашаю, – хмыкнула я. – В любое удобное для вас время.
– Я готов хоть завтра отправиться следом за вами… – последовал ответ. – Но, увы, меня связывают обязательства с учебой в академии. Так что приехать я смогу не раньше каникул. А это только через месяц.
– Ну вот и договорились. Значит, на каникулах?
Он засмеялся.
– Значит на каникулах! Скажите, Клэррис, что случилось, что вы так рано заняли трон? Простите, если мой вопрос бестактный…
– Вовсе нет, – улыбнулась я. – Это довольно обсуждаемая была прежде тема. Все дело в том, что мои родители умерли. От проклятия.
– От проклятия? – нахмурился эльф. – Разве у них не было сил от него избавиться?
– Я покачала головой. Нет. Оно родовое. Идет совсем из древности. Родители знали, когда умрут. Поэтому меня хорошо готовили, едва ли не от рождения.
Мы остановились так резко, что я невольно впечаталась эльфу в грудь. Мужчина чуть приобнял меня за спину.
– Давайте отойдем куда-нибудь? Думаю, там мы сможем поговорить. Поверьте, сейчас вы заставили меня переживать.
– Но почему?
– Если проклятие родовое… Скажите, вы тоже прокляты?
Мы отошли подальше от танцующих пар и присели на мягком уединенном диванчике у стены. Здесь нас было довольно сложно подслушать.
– Я не знаю, – улыбнулась я.
– То есть как? – удивился мужчина, с интересом заглядывая мне в лицо.
– У него довольно странное свойство. Если в семье не рождается первенцем мальчик, значит пара умрет в один день ровно через шестнадцать лет.
Я серьезно посмотрела на мужчину. Тот как-то заметно побледнел.
– Какое страшное проклятие. Знать… Дату своей смерти.
Я чуть дернула плечом.
– Наверное. Но у многих в нашей семье рождался первым мальчик, и все было нормально. Просто моим родителям не повезло. Зато они успели подготовиться и подготовить меня. Хотя, я до сих пор чувствую их утрату.
Мужчина покачал головой.
– А кто его наложил? Почему именно такое количество лет отмерено?
Я чуть дернула плечом, начиная понимать, что настроение у меня стремительно портится. Действительно! Какая я теперь уж завидная невеста в глазах Манвела, если после брака со мной любой сможет умереть? Может, вариант с драконом не так уж и плох? Его хотя бы не жалко…
Я вздохнула.
– Предки. Хотели выпросить у богов щедрый подарок в виде сильных наследников, но что-то перемудрили и прогневили богиню, получив вот такой результат.
Манвел покачал головой.
– Тебе не страшно?
– Нет. Почему должно быть страшно? Другим же до меня не было. Не мы, к тому же выбираем судьбу. Я всего лишь плыву по течению! – попыталась как можно беззаботнее отозваться я, хотя на самом деле считала иначе.
Было ли мне страшно? Очень! Но моя сестра, Анита, к примеру, совсем не боялась. А может, просто делала вид, так же, как и я сейчас.
– Любое проклятие можно обойти, – с уверенностью сказал эльф. – Просто нужно понять, как именно.
– Думаешь, мои родственники не пытались? – усмехнувшись, ответила я. – Все напрасно. Ничего не работает. За столько лет, если бы выход был, его бы уже точно нашли.
– Возможно, проблему не решить методами людей… Но у эльфов может найтись что-то, что поможет.
Вздохнула.
– Прости, я чего-то притомилась. Наверное, мне уже пора.
Я поднялась с дивана, уже собираясь уходить, но эльф нарушил все приличия, попросту схватив меня за руку.
– Клэр, я хочу помочь!
– Да, спасибо, не нужно… – попыталась я отшутиться, но мужчина лишь покачал головой.
– Думаю, это я виноват в том, что ты загрустила. Прости.
– Да ничего страшного, – я снова улыбнулась. – И все же, мне пора.
***
Манвел
Я догадывался, что Лэрри – девчонка. Но что такое догадки, когда перед тобой нет живого подтверждения. Все решилось, когда я увидел Ее Величество Клэррис Дагмар. Ну конечно же…
Она была прекрасна. Настолько, насколько вообще может сочетаться столь невинная красота в девушке. Вместе с величественностью и властностью, ее хрупкостью… Это была какая-то несовмещаемая смесь, но тем не менее она была гармонична в ней одной.
Однако, я заметил, что не только у меня подобные чувства вызывает появление королевы. Церг нар Ахерест, мой давний друг, похоже, тоже был заинтересован в ней. И, насколько я понял, его тоже мучили сомнения относительно Лэрри. Могло ли быть так, что Клэр раздвоилась?
Я посмотрел в сторону мальчишки. Прекрасный голем. Не зря столько они с ректором корпели над ним.
Усмехнулся. Мне повезло, что ректор именно через меня просил доставить порталом необходимые ингредиенты в академию. Так бы, наверное, и мне предстояло метаться и гадать, кто же такой Лэрри на самом деле.
Заметил, как Церг закружил королеву в танце и невольно испытал укол ревности. Мне не нравилось то, как он смотрел на нее. Он ей не подходил совершенно. Слишком сильный. И она не из слабых. Они друг друга перемолят, словно мельничные жернова. Так чего же он так прицепился к ней?
Когда их танец был завершен, и девчонка приняла приглашение от Лэрри ( нужно было видеть растерянность Церга при этом ), я невольно направился к императору.
– Она невероятная, правда? – я положил ему руку на плечо, и в следующий миг встретился с полным ревнивой яростью взглядом.
Похоже, все серьезнее, чем мне показалось вначале.
– Не разделяю твоих чувств.
Ну конечно же. Что ж. Делай вид, что тебе все равно дальше… Мне это только на руку.
Я беззаботно сообщил о том, что приглашу Клэррис на танец и, усмехнувшись, ушел. Церг сам рыл себе яму. Скажи он сейчас, что сходит по ней с ума, я бы еще мог остановиться. Заставил бы себя. Но, увы, поезд ушел.
Когда Клэр оказалась рядом со мной, я понял, что моя жизнь разделилась четкой чертой на до и после. Я уже не смогу забыть эту смешливую девочку, взвалившую на свои хрупкие плечи бремя власти.
Как оказалось, не только власть тяготила ее. Но и проклятие, от которого умерли родители. И пусть она старалась держаться и делать вид, что ей все равно, я видел, как хмурился ее взгляд, а пальцы комкали подол юбки.
Надо же...Подумать не мог, что Клэррис и ее избраннику может угрожать опасность.
На несколько секунд задумался о том, что если вдруг у нас с ней все получится, то злая участь может постигнуть и меня… Я качнул головой. Нет. Я не настолько жалок, чтобы бояться смерти, которую разделю с любимой. Другой вопрос в том, что ее вообще можно избежать. Главное решить проблему, как ребус. Если проклятие есть, то должно быть и то, что его остановит. У всего есть конец и начало, это закон вселенной.
Жаль, что Клэррис в это не верила. Что ж… Моей веры хватит и на двоих.
ГЛАВА 13
Клэр
Королева Клэррис Дагмар Оссеньерская просто не могла оставаться слишком долго в Академии. Поэтому об ее отъезде было заявлено на следующий день после бала. Я же вновь превратилась в Лэрри, предварительно перед этим отправив голема на служение ректору Академии. Все на благо науки!
Вообще это было довольно странно, но мне показалось, что моего приказа голем послушался с неохотой. С задержкой. Будто бы испрашивал разрешения подчиниться приказу у кого-то другого.
Хмыкнула. Конечно же мне это показалось.
В дверь постучали.
– Лэрри? Это Манвел. Ты собираешься на завтрак?
– Да! Да, конечно же. Подожди, я уже выхожу.
Я спешно натянула студенческую форму и намазала лицо кремом, став вновь похожей на забавного мальчишку. После этого распахнула дверь.
– Привет!
Манвел стоял, облокотившись спиной о стену и с интересом разглядывал меня. Как будто впервые видел! Невольно сердце взволнованно затрепетало. А что, если он обо всем догадался?
– Что случилось? – с подозрением спросила я.
– А?
– Ты так пристально смотришь на меня… Я в чем-то провинился?
Манвел мягко засмеялся.
– Да нет конечно же, я просто задумался. Пойдем скорее на завтрак… Кстати, хотел тебя кое-куда сегодня пригласить. Думаю, тебе это будет интересно.
– Да? И куда же?
– В городскую библиотеку. Здесь, неподалеку от Академии, находится одно из лучших книгохранилищ мира. Там есть множество артефактов, а так же там находится архив с древними рукописями. Многие из них даже на леонорском языке.
Я удивленно приподняла бровь. Как будто бы и правда это его предложение перекликалось с нашим вчерашним разговором…
– Брось, Ман! Что мне делать в библиотеке?
– Ну, хотя бы посмотреть древнее оружие. Или артефакты… Ну, или просто провести хорошо время.
Я улыбнулась.
– Пожалуй, ты меня уговорил!
Мы весело засмеялись и пошли в сторону столовой. За нами незаметно увязался Флуд, и я чуть улыбалась, зная, как глупо это, наверное, выглядит со стороны. Хорошо, что эльф не догадывается о такой слежке.
Когда мы спустились на завтрак, в столовой уже вовсю витал запах свежих булочек с корицей и жареного бекона. Мы с Манвелом заняли столик у стены, и мужчина отправился брать на нас двоих завтрак. Я же со скучающим видом проследила за тем, как Флуд устроился неподалеку от нас, и чуть махнула ему рукой. Тот кивнул.
Я отвлеклась, потому что пропустила приход того, кого точно не желала видеть рядом с собой.
– Ждешь завтрак от кавалера? – прозвучало насмешливое рядом.
Вскинула голову, встретившись с ледяным взглядом Церга.
– Это оскорбительно слышать. Займитесь вашими прямыми обязанностями.
– Ах, оскорбительно слышать, – осклабился дракон, а затем схватил меня за руку и рывком поднял из-за стола.
– Эй!
– Пошли! – прорычал тихо дракон. – Иначе о твоем секрете сейчас узнает вся академия.
Я побледнела. Что это значит? Он не поверил в мой спектакль? Тут же некстати вспомнилось странное поведение голема.
– Как ты узнал? – тихо спросила я.
– Я все знаю, дорогая Клэррис. Пошли, говорю…
Но не успела я сделать шаг, как во вторую мою руку вцепились пальцы вернувшегося Манвела.
– Лэрри никуда с тобой не пойдет, Церг. Оставь мальчика в покое.
– Лэрри, помощь нужна? – пробасил поднявшийся из-за соседнего столика Флуд, а я, поняв, что на нас уже половина студентов в столовой смотрит, мысленно застонала.
– Не надо мне никакой помощи! Манвел, спасибо, Флуд – тоже. Я поговорю с Его Величеством. Думаю, отказать ему будет невежливо.
Эльф отпустил мою руку, а Церг, хмыкнув, продолжил меня буксировать к выходу из столовой.
Я понимала, что поговорить с драконом необходимо, хотя бы расставить все точки над ё. Поэтому и решилась уйти с ним.
Рука Церга, сжимавшая мою, была сильной и горячей. Такой надежной… Невольно закусила губу, подумав о том, что заклятие дракона усиливается с каждым днем. Об этом тоже нужно будет ему сказать.
Тем временем мы вышли из столовой, а после мужчина завернул в какой-то коридор и, открыв один из кабинетов, захлопнул и запер дверь за моей спиной.
Я в растерянности остановилась возле одной из парт. Церг застыл напротив меня, сверля насмешливым взглядом.
– Не надоел весь этот детский сад?
Я отчего-то смутилась. Его слова ударили по больному. Мое бегство от драконов было легкомысленным? Это выглядит со стороны как ребячество?
– Меня вынудили обстоятельства, – буркнула я.
– Клэр… – уже более спокойно произнес Церг. – Давай просто поговорим.
– Поговорим? О чем же?
– У меня есть к тебе предложение. Расценивай как хочешь. Как деловое или романтическое… Ты мне нравишься. И я хотел бы, чтобы ты стала моей женой.
Я отступила назад, уперевшись спиной в парту. Этот шаг вызвал на губах у Церга усмешку.
– Думаешь, так не бывает?
– Как?
– Любовь с первого взгляда.
– Ты только что сам рассказывал про детский сад. Чем это лучше?
– Значит, мы друг друга стоим!
Я покачала головой.
– Мой ответ “Нет”. Я терпеть не могу драконов и это не лечится…
– А как же заклятие? Тебя же тянет ко мне, согласись?
Шаг ко мне, и между нами осталось слишком мало пространства. Я попыталась отступить, но мужчина преградил все пути, поставив руки по обе стороны от меня на парту. Его близость сейчас стала просто непростительной, а у меня отчего-то не хватало духу его оттолкнуть.
И сердце стучало как безумное, а щеки заливались краской.
– Я тоже нравлюсь тебе, Клэррис! – почти прорычал Церг. – Из-за своего собственного упрямства, ты не видишь элементарных вещей рядом с собой!
– Это все магия! Это все ненастоящее! – возразила я с жаром.
– Нет никакой магии.
– Что?
– Кто-то слишком плохо слушал заклинание, в формулировке я допустил аж две ошибки. Все это был фокус, – усмехнулся мужчина.
– Это… Это неправда!
– Проверить хочешь? Сходи к любому магу и просвети ауру. Заклятия такой силы всегда носят отпечаток, сама ведь знаешь.
– И схожу! – крикнула в отчаянии я, понимая, что меня все это время водили за нос.
Попыталась выбраться из плена, созданного Цергом, но он не пустил, напротив, оказываясь ближе. Почти у моего лица. У моих губ. Его дыхание обжигало…
– Стань моей женой, Клэр. Я не буду отнимать у тебя твое королевство. Подпишем союзный договор и закрепим его браком. Каждый останется на своем месте.
Только набралась смелости, чтобы оттолкнуть его, как в дверь кабинета постучали.
– Ваше Величество! Вы в порядке? Нам нужно обсудить некоторые...гхм...детали касательно вашей преподавательской деятельности.
Голос ректора! Я вздохнула с облегчением.
Дракон прикрыл глаза, с шумом втягивая воздух и отступая назад.
– Потом договорим, – бросил он, открывая дверь в кабинет.
– Доброе утро, ректор, – чуть склонила я голову.
– Доброе утро, Лэрри. Доброе утро, Ваше Величество…
Церг кинул на меня прощальный взгляд, вызвавший толпу мурашек, пробежавших по спине и переползших куда-то на живот, и вышел. Ректор ушел за ним.
ГЛАВА 14
Следующая лекция была по травоведению. Ее вела сухая высокая женщина – друид, с темно-зелеными, словно вымоченными в болотной тине, волосами и скрипучим голосом. Она стояла у доски, рассказывая об основных свойствах изучаемого нами растения, а мел сам без какого-либо ее участия вычерчивал его схематичное изображение.
– Наперстянка Розоглазка – очень опасное растение! – со знанием дела рассказывала женщина. – Оно обладает помимо своих уникальных целебных свойств еще и примитивным разумом. И этот разум заставляет ее защищаться в случае грозящей ей опасности.
– Значит, против нее есть какое-то оружие? – спросил кто-то с дальнего ряда.
– Ха! Вы всегда для того, чтобы получить желаемое нападаете? – преподавательница усмехнулась. – Глупцы! Для того, чтобы наперстянка поделилась с вами своими плодами, в которых содержатся вещества столь необходимые для многих мощнейших заклятий, необходимо, чтобы она отдала их добровольно. Кто-нибудь знает, как именно?
Я подняла руку. Сидевший рядом со мной Манвел чуть улыбнулся.
– Да ты отличник! – шепнул Манвел чуть насмешливо, а я лишь горделиво вздернула подбородок.
– Да, скажите нам студент… – обратилась ко мне женщина.
– Лэрри Винсент.
– Да, скажите вашу версию ответа, Лэрри.
– Наперстянку необходимо выращивать из семечка. Она, словно щенок, привязывается к своим хозяевам. И только в том случае, если полностью доверяем им, отдает свои семена, когда они созревают. Именно поэтому ингредиенты из этого растения столь редки и столь дороги, – сказала я.
– Превосходно, Лэрри! Но… Кто-нибудь из вас когда-нибудь выращивал самостоятельно наперстянку?
В зале воцарилась тишина. Я знала, что это был очень трудоемкий и сложный процесс.
– Никто? Вот и славно! Сейчас вы разобьетесь на пары.
Почувствовала, как мою ладонь перехватили горячие пальцы Манвела.
– Ты со мной, Лэрри, – он мягко улыбнулся.
Сердце замерло. В его взгляде чувствовалась странная решимость. Он вроде бы не давил, но было ясно, что делиться своей парой он ни с кем не намерен.
Знает! Он точно знает, кто я! Иначе, почему так смотрит, что сердце замирает?
Качнула головой.
– Это все ерунда… – прошептала сама себе, но оказалась услышана эльфом.
– Что? Ерунда? Не хочешь со мной… работать в паре?
– Нет конечно же! Вернее, наоборот хочу, Манвел! Очень хочу!
Он улыбнулся.
– Ну вот и славно.
Тем временем преподавательница зашуршала под столом какими-то коробками, а после вытащила оттуда небольшой сверток.
– Здесь находятся ценнейшие из всех частей наперстянки, – сказала она, поднимая вверх над головой сверток. – Здесь находятся ее семена!
В зале, где мы сидели послышался восторженный свист и выкрики. Я понимала их, потому что семена этого растения были настолько ценны, что невозможно было их не то, чтобы купить, а вообще найти. Интересно, что именно подобный урок устраивали в моем присутствии. В этом постарался наверняка ректор, благодарный за кристаллы, что я прислала…
Но, как оказалось, я ошиблась.
– Подобным щедрым подарком мы обязаны императору Цергу нар Ахересту, что присутствует сейчас в нашей академии. Он был невероятно щедр.
Я изумленно распахнула глаза. Чрезвычайно щедрый подарок, однако. С чего бы это Его Драконейшеству раскошеливаться на бедных студентов?
Однако, додумать эту мысль я не успела, потому что преподавательница уже вовсю раздавала всем семена.
Когда досталось одно и нам с Манвелом, мы смогли, наконец, его рассмотреть.
– Странно, – улыбнулась я. – Всегда думал, что они выглядят как-то по-особенному…
– Например, сияют и светятся, словно звезды?
– Ага! – кивнула я, и мы рассмеялись.
На самом деле семя наперстянки было самым что ни на есть обыкновенным. Больше походило на семечко тыквы или дыни.
– Если оно выглядит так по-обыкновенному, значит, его можно легко подделать…
– Верно, Лэрри Винстон! – услышала мои слова проходившая рядом с нами преподавательница. – Эти семена достаточно часто подделывают. Но выяснить настоящие они или нет помогает магия. Наперстянка устойчива к магии.
– И даже к проклятиям? – зачем-то спросил Манвел, а я с удивлением посмотрела на него.
Поверить не могу, что его так сильно затронула тема несчастья в моей семье.
– Даже к ним. Но сейчас мы проверкой заниматься не будем. Времени осталось не так много от занятия, а мне еще необходимо объяснить, как именно следует ухаживать за семенами наперстянки.
Дальше преподавательница углубилась в лекцию о том, что необходимо соблюдать для нормального выращивания этого чудесного растения. Необходим был ежедневный полив, а также немного кровожадная процедура – подпитка наперстянки кровью тех, кто будет являться “родителями” этого растения.
– Для того, чтобы росток наперстянки рос здоровым и сильным, нужно, чтобы кровь была как минимум двух разных типов. В идеале это должны быть мужчина и женщина, но… За неимением дам в этой академии, будем довольствоваться и тем, что есть.
Кто-то в зале противно заржал.
– Чур я не буду мамой! – послышались выкрики.
Я замялась. Попыталась неловко улыбнуться и вновь почувствовала руку Манвела на своей ладони.
– Все в порядке? – шепнул он на ухо проникновенным голосом.
– Да… То есть… Да! Конечно же.
Я поспешила вернуть свою конечность себе.
Тем временем лекция подходила к концу. Мы с Манвелом договорились, что семечко наперстянки будет обитать у него, я же буду приходить раз в день и помогать с “кормлением”. Ну, и будем наблюдать и делать отчеты.
– Идешь на обед?
Я кивнула.
– Ага.
Мы собрали свои вещи, затем подождали, пока к нам присоединится Флуд. Вместе мы, разговаривая о всякой ерунде, прошли в столовую. Кстати, Флуду в пару достался Джо по выращиванию редкого растения. Я невольно улыбнулась, представив обоих в роли “заботливых мамочек”.
– Здесь свободно! – махнул нам рукой Флуд.
– Я принесу чего-нибудь вкусненького… – сказал Манвел, порываясь уже уйти, но я его остановила.
– Я с тобой!
ГЛАВА 15
После окончания учебы, мы с Манвелом, как и договаривались, решили отправиться в городскую библиотеку. И хотя уже был поздний вечер, мужчина заверил меня, что нас все равно пустят, потому что у него работает там библиотекарем хороший знакомый.
Мы решили, что отправимся верхом, заодно и проветримся после безвылазного сидения в академии. Это было очень кстати, потому что у меня уже голова шла кругом от учебы, и хотелось хоть немного отвлечься. Да что там! Я уже была бы рада вернуться к своим прямым государственным обязанностям, вот только пока еще не определилась с выбором. Хотя была довольно близка к этому.
– А ты хорошо держишься в седле, Лэрри, – заметил с улыбкой эльф, когда мы выехали за ворота академии. – Любишь верховую езду?
Я усмехнулась.
– Эти навыки прививались мне разве что ни с рождения. Я же аристократ в каком-то роде.
– А-а, ясно… Да. Пожалуй, в подобном происхождении есть множество плюсов. Хотя, по-моему, так больше минусов.
– Не думал, что ты недоволен жизнью, – засмеялась я. – Что не так?
– Мой отец был довольно строг и придирчив. А еще он все время хочет, чтобы я пошел по тому же пути, что и он.
– Стал верховным магом? – спросила я.
– Да. Но это не по мне… Гоняться за нечистью, вычислять потенциальных убийц при дворе, составлять сложные заклятия… Это все кажется романтичным, но на самом деле мой отец занимается сплошной бюрократией.
– Чего же хочешь на самом деле ты?
– Я?
– Ага.
– Свободы, Лэрри. Я ужасно хочу свободы.
Я улыбнулась.
– Иногда безграничная свобода налагает больше ответственности, чем мнимая зависимость от кого-либо.
Манвел улыбнулся.
– Может, ты и прав!
Мы подъехали к воротам столичной библиотеки. В ночи высокое здание подсвечивалось при помощи магии и оттого казалось невероятно красивым и романтичным. Я спешилась, и эльф последовал моему примеру, а затем легонько постучал по замку, что сковывал ворота. Вскоре к нам подбежал невысокий мальчишка, который заскрежетал ключом, открывая проход на территорию.
– Привет, Ман! Давно не виделись.
– Привет, Дили, как твое ничего? Кстати, познакомься, это – Лэрри, – представил меня мужчина.
Я махнула рукой, жизнерадостно улыбнувшись.
Дили тоже в ответ улыбнулся мне.
– Очень рад знакомству. Вы по делу же, да?
– И да, и нет… Лэрри хотел посмотреть коллекцию артефактов, а мне нужно что-нибудь про проклятия. И да… Еще что-то о растениях.
Дили важно кивнул, приглашая нас в здание.
– Пойдемте… Я знаю, что тебе нужно, Ман.
***
Церг нар Ахерест
Мне вот интересно… Королева Клэррис Осеньерская поставила перед собой цель довести меня до нервного срыва? Во-первых, куда-то потащилась на ночь глядя с Манвелом, во-вторых, ее до сих пор не было! А, во-вторых, было уже далеко за полночь.
У ее двери я проторчал уже около трех часов, все это время ненавязчиво прогуливаясь и высматривая в каждом встречном ее. Но нет. Клэр изволила где-то хорошо проводить время, и мое присутствие в ее планы не вписывалось. Что ж… Терпение на исходе. И так дракон внутри меня бушевал, требуя немедленно вернуть девчонку, а лучше вообще схватить и утащить в империю. Ну, и дальше по сценарию. В башне запереть! Что бы больше никаких Манвелов! Клэррис моя! Моя, и точка!
Как жаль, что королева пока этого не понимала.
Однако, я еще не знал, что меня ждет… Потому что спустя еще один час томительного ожидания я, наконец, увидел ее… Спящую. На руках у проклятого эльфа, который тащил ее к комнате по коридору!
– Вижу вечер-р-р удался… – срываясь на гневный рык, спросил я у Манвела.
– А? Да… Парнишке стало плохо, но он в порядке, я проверил ауру… Это лишь сон… – пояснил этот самоубийца.
– В смысле “плохо”?! – зашипел я, подходя ближе.
От волнения за Клэррис сердце застучало чаще.
– Церг, успокойся… С Лэрри все в порядке… – сказал Манвел.
Я прищурился. Слишком уж он упрямо твердит то, что Клэррис – это парень. Неужели не догадывается? Странно, потому что по его поведению я мог с уверенностью заявить обратное…
– Что произошло? Можешь рассказать?
– Для начала нужно попасть к нему в комнату, – кашлянул эльф. – Я не знаю, на какое заклинание закрыта дверь.
Я вздохнул. Постучал в соседнюю комнату.
– Эй! “Неразлучные друзья Лэрри Винсента”! Может, поможете?
Дверь тут же распахнулась, явив заспанное лицо Джо.
Взгляд метнулся сначала на меня, а затем на эльфа с королевой на руках. На лице у мужчины отразилась паника.
– Лэрри в порядке, – усмехнулся я. – Но ему надо поспать. Думаю, ты знаешь, как открывается дверь в его комнату.
Когда королева оказалась на постели, мы с Джо вопросительно посмотрели на эльфа. Манвел, казалось, тоже не находил себе места, но все же никак не решался начать разговор.
– Как это произошло? – не выдержал я. – Почему Кл… Лэрри… В таком состоянии?
– Один артефакт сработал на него так… Это, наверное, чудовищная ошибка…
– Какой артефакт? – напрягся я.
– Недоросль Пикша, – сказал эльф, а я застонал.
Клэррис! Чему тебя только учили? На мечах-топорах махаться выучили, а банального знания артефактов не дали! “Недоросль Пикша”–один из самых примитивных артефактов, способных усыплять женщин. Понятное дело, что Манвел в таком замешательстве. Или… Это только игра?
– Я могу исправить это… Его сон магический, нужно проверить потоки ауры. Но для этого мне нужно остаться с Лэрри вдвоем. Терпеть не могу, когда кто-то стоит над душой.
Джо нахмурился.
– Думаю, я не смогу оставить его с вами.
– Если слово преподавателя для вас не указ, завтра будете отчислены, – сухо бросил я. – Манвел, это и тебя касается!
Эльф, хмыкнув, ушел, Джо же остался.
– Я не…
– Я знаю, что ты не можешь покинуть свою королеву, – сказал я. – Но, поверь мне, будет лучше, если ты сейчас уйдешь. Обещаю, вреда я ей не причиню. Слово императора.
Телохранитель вздохнул, но все же подчинился.
– Учтите! Если что, я за стенкой! – напутствовал он, прежде чем выйти.
– Конечно-конечно, – оскалился я и смог выдохнуть только когда за ним захлопнулась дверь.
Первое, что сделал, это, как и обещал, просканировал ауру. Девчонка действительно подверглась сонному заклятию артефакта. Надо было умудриться!
Хмыкнул и прошептал слова заклинания, снимающего последствия. Сон перешел из магического в обычный. Я заметил, как выровнялись потоки ауры, и как более спокойным и ровным стало ее дыхание.
Не удержался и наклонился чуть ниже, провел пальцами по ее щеке, коснулся розовых лепестков губ. Такая нежная, но в тоже время колючая. Словно роза…
Собирался уже уйти, как вдруг тонкие пальчики принцессы сжались на моем запястье.
– Не уходи… Ты мне… Ты мне так нужен… – прошептала она во сне, а я понял, что все… Пропал я. Окончательно.
ГЛАВА 16
Проснулась посреди ночи с жуткой головной болью. Встала. Попила водички из стеклянного графинчика. Села на кровати и попыталась вспомнить, что было вчера. Кажется, мы с Манвелом решили посетить библиотеку. Потом нам навстречу вышел какой-то его знакомый, который обещал показать артефакты. Потом мы пошли за ним, и я действительно увлеклась находящимися там экспонатами. Кажется, я до какого-то докоснулась, а потом… Потом все. Пустота. Вот
