Я готова! Учите, профессор. Екатерина Богданова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1
• ЧАСТЬ 2
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я люблю магию, просто обожаю! Но вот она почему-то не отвечает мне взаимностью. Сколько себя помню, вокруг меня постоянно что-то разрушается, рассыпается и ломается.

   Вам интересно, что там опять рвануло, профессор? Это, видимо, была моя пусть неспокойная, но размеренная студенческая жизнь. Не пережила вашего появления!

   Так, постойте ка, а почему вас двое, профессор?..

   Привет! Я Тара Флен, адептка Тара Флен. И вот моя история. Начинается она немного банально, как, впрочем, и все великие истории…

   - одарённая, но бедовая студентка

   - язвительный преподаватель с секретами

   - магия, тайны, любовь и юмор

ПРОЛОГ

- Спасибо вам! Именно из-за таких, как вы, я искренне рад отставке, мисс Флен!

   - Адептка, - буркнула я, уставившись в пол.

   - О-о-о нет, моя дорогая мисс. Адепткой вас теперь пусть называет тот несчастный, которой займёт моё место, - с жаром ответил глубоко пожилой и настолько же ядовитый во всех смыслах профессор Зарун.

   И чего так ядом плеваться? Ну подумаешь, напутала слегка с ингредиентами на практикуме по боевым зельям. Сам виноват! Нечего было нравоучениями своими отвлекать. Надо же, опоздала слегка… Пришла же. А он всё бубнил и бубнил, ну я и бухнула в зелье отсроченного взрыва двести мер порошка огненной колючки, вместо двадцати.

   А что оно получилось не отсроченное, а мгновенное, так это вообще не моя вина! Все претензии к Аксэну Ноту, это он своими улыбочками и подмигиваниями весь учебный настрой мне сбил.

   О-о-о, Акс первый красавец нашего курса, да и всего факультета тоже… а может даже и всей академии. И вот этот идеальный адепт боевой магии, победитель ежегодных состязаний боевиков, отличник, красавец и предмет моих грёз вот уже три года, пригласил меня на свидание! Ну как тут со временем немного не напутать…

   Хотя свидание мне теперь с месяц как минимум не грозит. Разве что со шваброй, тряпкой, бытовыми заклинаниями и учебниками. Отрабатывать взрыв лаборатории я буду долго, мучительно и со вкусом.

   - Идите, мисс Флен, - устало опустившись в кресло, махнул рукой профессор. – Наказание вам уже новый преподаватель назначит. И практикум ему же пересдавать будете… да помогут ему боги.

   - Простите, - пробормотала я, опустив голову ещё ниже.

   - Ректор простит, - хмыкнул профессор.

   Как же, эта простит! Скорее заставит собственноручно лабораторию по камушку восстановить. Ну и восстановлю! Не впервой, за три года в Первой Имперской Боевой Академии чего я только не взрывала. А ещё сжигала, затапливала, развеивала, заставляла сжиматься или расщепляться… Ну не ладится у меня с зельеварением, так же, как и с практической боевой магией. Моя стезя теория! Вот тут я признанный гений, правда, почему-то профессора обычно добавляют «безумный».

   Но зато, это я придумала зелье обратного щита, тройную боевую петлю и трансформационный куб для артефакторов. Да, случайно вышло, но получилось же в итоге хорошо. Петлю уже даже в учебную программу включили, и остальное, как испытания закончатся, тоже использовать начнут.

   А вообще, профессор Зарун в чём-то прав, осторожнее нужно быть. Хорошо, что, когда рвануло, магщит сработал мгновенно, а то не плестись бы мне сейчас по пропахшему дымом коридору к раскуроченной лаборатории, в надежде, что от моей ученической сумки хоть что-то осталось. Вернее, не что-то, а конкретно реферат на двадцати листах по истории магии, без которого, помимо наказания за зельеварение, меня ещё и отработка у нудного профессора Барони ждёт.

   Свернула за угол и в кого-то врезалась. Настроение и так хуже некуда, а тут ещё…

   Отскочила, рявкнула «Смотри, куда прёшь!» и только потом подняла голову.

   - И вам доброго утра, адептка, - с усмешкой поздоровался высокий, широкоплечий брюнет с длинной шевелюрой. Окинул взглядом, всклокоченную, растрёпанную, покрытую копотью меня в подпаленном форменном платье и добавил: - Хотя, для вас оно, похоже, не такое уж и доброе.

   Надо же, умник нашёлся! А шевелюру-то какую отрастил. У нас таких волосатых не водится. Боевикам волосы помеха, только высшие магистры могут себе такую роскошь позволить. А значит, этот точно не из наших, так, видимо, мимопроходящий, какой-нибудь министерский проверяющий, или что-то вроде того. И из этого следует, что мне совсем не обязательно быть с ним любезной.

   - Не ваше дело, - буркнула я и, толкнув его плечом, раз не додумался посторониться, пошла дальше.

   Маг хмыкнул, но ничего не ответил. И правильно, меня сейчас лучше не трогать. Настроение стремительно катилось куда-то на уровень катакомб подземных городов иных предков. И где-то там же, рядом с ним, погребённые под толстым слоем камней и земли, остались мои планы по поводу свидания с Аксом Нотом.

   Ну да ничего, отработаю наказание и вот тогда… Только бы реферат выжил!

   Уже на подходе к лаборатории со мной случилось дежавю.

   Поворот и я опять врезаюсь в кого-то. Поднимаю голову и понимаю – это издевательство!

   - Вы там у себя в министерстве почкованием что ли размножаетесь? – проворчала, пытаясь обойти точно такого же, как две капли воды похожего на предыдущего, длинноволосого брюнета.

   Только у этого волосы были собраны в небрежный низкий хвост, и одет он был не так представительно, в обычную рубашку с подвёрнутыми до локтя рукавами, широкие брюки и… домашние тапочки. Эм, странноватая обувь для министерской комиссии.

   Тип в тапочках придержал меня за плечо, перекрывая дорогу и заявил:

   - Следует быть осторожнее, адептка.

   - Да это вы в меня врезались!

   - Всё зависит от угла зрения, - ухмыльнулся он.

   - Вот и нечего на меня из-за угла выпрыгивать, во второй раз! – огрызнулась я и опять попыталась обойти его.

   Не пустил, но я успела заметить, как из раскуроченного дверного проёма лаборатории кто-то выскочил и сразу же скрылся за углом. И этот тип тут же отпустил меня.

   - А вы вообще кто? – с прищуром спросила я, заподозрив что-то странное.

   Сложилось впечатление, что он меня намеренно задерживал.

   - Какая же ты колючая была, - вдруг улыбнулся он, протянул руку и прикоснулся к моей щеке.

   Я отпрянула, а незнакомец, будто что-то вспомнив, нахмурился и скрылся в боковом коридоре. Заглянула туда, но он исчез. Наверное, в какой-то из кабинетов вошёл.

   Чудак какой-то в тапках. Пожала плечами, выкинула странный инцидент из головы и побежала на раскопки реферата.

   Ох, если бы я только знала, к чему приведут эти странные столкновения… Точно другим коридором пошла бы, а лучше вообще сразу из академии ушла, чтоб наверняка!

   Но сейчас меня заботили лишь реферат и грозящее наказание.

   Моя сумка нашлась на полу, прямо под котлом. То, что я её так небрежно зашвырнула под стойку с котлом, и спасло мой реферат. Хотя сама сумка пришла в негодность. Но это такие мелочи. Я к ней даже привыкнуть ещё не успела, только на прошлой неделе предыдущую сожгла на лабораторной по алгоритмам произношения словесных формул защитных заклинаний.

   Встряхнула почерневшую, пропитанную нестерпимой вонью взорвавшейся лаборатории сумку, чтобы хоть немного пыль из неё выбить, выпрямилась и замерла, заметив на дне погнутого, с рваными, раскуроченными краями котла какой-то блеск.

   Нагнулась, присматриваясь, и протянула руку к тускло поблёскивающему из-под сажи камушку.

   Если бы он лежал прямо по центру, и не заметила бы. Но он немного сдвинулся, обнажая совершено чистый, сверкающий натёртой зеркальной поверхностью участок дна котла. Странно. Всё кругом обгорело и в саже, а под камнем совершенно чистый и неповреждённый участок.

   Будто этот камень был тут во время взрыва и каким-то чудом никуда не улетел. Или… Или я опять случайно что-то сотворила, ненароком взорвав лабораторию.

   Вытянула ладонь над камнем, сканируя магическое поле, но ничего не почувствовала.

   В принципе, мои поделки мне самой ещё никогда не вредили. И этот раз не должен стать исключением.

   Потянулась и взяла камень, на поверку оказавшийся многогранным кристаллом насыщенного фиалкового цвета. Просто под копотью это сразу было не разобрать, а потерев камушек пальцами, я залюбовалась.

   Красота! А как на солнце переливается! Знать бы ещё, что он может? По моим ощущениям камушек мог только сверкать и радовать глаз.

   Вытерла его как следует подолом безнадёжно испорченного форменного платья, забросила в сумку и побежала приводить себя в порядок. И так рунологию из-за разборок с профессором Заруном пропустить пришлось. Историю магии пропускать никак нельзя, у меня же реферат выжил!

ЧАСТЬ 1

Вечер в ПИБА, как адепты привыкли ласково именовать альма-матер, это нечто волшебное. Все готовятся к завтрашним зачётам, практикам и просто отрабатывают навыки. А куда деваться остаточной энергии от кривых заклинаний, выхлопам от артефактов и прочим проявлениям магии? Правильно, всё это поднимается вверх, врезается в защитный купол, как раз и установленный ради защиты окружающего мира от наших талантов, и каждый вечер обитатели академии могут насладиться разноцветными сполохами, озаряющими всё вокруг и расцвечивающими академию во все цвета радуги.

   Снаружи это выглядит ничуть не хуже. Так что желающих полюбоваться мерцающим в опускающихся сумерках пузырём всегда было навалом. Этому явлению даже название придумали «Пибакадово сияние».

   И под это дело вокруг академии начали, как грибы, расти различные лавочки с сувенирами, таверны, трактиры, салоны, магазины, постоялые и гостиные дворы.

   В общем, просчитались ребята сверху пару сотен лет назад, когда решили, что боевая академия должна находиться вдали от городов. Город вокруг академии вырос быстро. И продолжал стремительно расти.

   И вот сейчас все, кто уже выполнил задания, ну или наплевал на это дело, выходили в большие кованые ворота, чтобы весело провести вечер в многочисленных развлекательных заведениях, окружающих ПИБА.

   Я же провожала их тоскливыми взглядами, опираясь на ненавистную метлу и наблюдая вечерний исход через пролом в стене лаборатории зельеварения. Ненавижу всё это. И ректора ненавижу, это она мне такое наказание назначила – разбирать завалы вместе с таллами.

   Но особенно ненавижу нового профессора по боевым практикам. Я эту мерзкую личность ещё не видела, но ректор Адали, премерзко улыбаясь, поведала, что первым его решением по вступлении в должность профессора, было наказать меня отработкой практикумов по боевым зельям с начала обучения!

   А это, что б вы понимали, три года! Да я и половины не помню уже. Это ж как водится, изучаем всё подряд, а на деле, если десятая часть пригодится – хорошо. Я и запомнила только то, что в ходу. И отрабатывать мне эти зелья месяца два, не меньше.

   В общем, профессора по боевым практикам я заочно возненавидела. Наверняка, какой-то мерзкий старикашка, заставший ещё возведения академии, который спит и видит, как бы поглумиться над несчастными адептами.

   У-у-у, пень трухлявый. Ну я ему наварю зелий! Мигом облысеет от радости такой, если ещё не лысый. И ведь предусмотрели же всё. Отрабатывать наказание я буду в старом крыле, где от исследовательского корпуса ещё остались особо защищённые лаборатории. То есть, зная меня, ректор Адали заранее подстраховалась. И мне теперь три вечера в неделю придётся торчать в заброшенной, пыльной части ПИБА и, на пару с противным старикашкой, варить различные атакующие, наступательные, защитные, снарядные и прочие зелья.

   - Эй, чего встала? Мети давай! – пихнул меня в бок низенький кривоносый талл.

   Таллы это нечто среднее, между духами и элементалями. Мы их бытовушками зовём, потому что этот низкорослый, немного страшненький на мордашки народец в совершенстве владеет бытовой магией и, соответственно, оказывает бытовые услуги на высшем профессиональном уровне.

   Вот и ПИБА бытовушек нанимает. А сегодня Адали подложила мне просто гигантскую свинью, заявив бригадиру определённой на восстановление лаборатории команды таллов, что я поступаю в его распоряжение.

   Дело в том, что бытовушки жутко вредные. И теперь Гахрын гоняет меня, как какую-то чернавку: тут подмети, тут какую-нибудь лабораторную мерзость подотри, там жутко дорогую кхоранскую слизь в пробирки собери. Лаборатория…

   Среди выходящих в город мелькнула широкая спина Аксэна Нота. И он приобнимал за талию эту вертихвостку Морану Эвилл с параллельного потока.

   На её месте должна быть я! Пальцы сжали древко метлы до скрипа.

   - Мети, кому сказал! – больно ткнул меня в бок Гахрын. – А то Адали пожалуюсь, добавил он, мерзенько хихикая.

   Ненавижу Адали, бытовушек, выскочку Эвилл, и предателя Акса. Но больше всех ненавижу нового профессора. Раз уж назначил наказание повторением, то мог бы и с сегодняшнего вечера отработку поставить, а не с завтрашнего. Смешала бы ему быстренько пару зелий и побежала на свидание. Так нет же, наверняка специально на завтра отложил, чтобы сегодня я в полной мере прочувствовала, как провинилась, взорвав лабораторию. Противный, гадкий старикашка!

   - Мету я, мету, - проворчала, неохотно размахивая метлой.

   Будто они тут бытовой магией не могут за полчаса все завалы разобрать. Так нет же, ручками нужно. Техника безопасности работы с магически активными веществами, будь они неладны!

***

- Тара! Ну Тара, очнись же ты!

   Люта вцепилась в моё плечо и трясла меня, как праздничное дерево. Подарки вытрясти хочет, что ли?

   - Да отпусти ты меня, - отцепила я от себя её загребущие ручонки. – Чего опять?

   - Посмотри, какой мужчина-а-а, - мечтательно выдохнула Люта.

   Мы сидели на смотровой площадке перед тренировочными полигонами и наблюдали за разминкой парней. И я, как всегда, замечталась, залюбовавшись Аксэном. Он сегодня был особенно хорош, в новой жилетке на голый торс, весь такой безупречный, сильный, красивый.

   По мне, так тут никто не мог с ним сравниться. Но Люта были из тех немногих, кто недолюбливал Акса, считая его высокомерным, заносчивым выскочкой. И ничего он не заносчивый, ему просто есть чем гордиться. В конце прошлого учебного года, на состязаниях, ещё будучи третьекурсником, он обошёл даже выпускников с пятого!

   Я мазнула безразличным взглядом по двум тренирующимся фигурам в дальней части полигона, пожала плечами и пробурчала:

   - Мужчина, как мужчина. Далеко же, невидно ничего.

   - Да ты не так смотри, - проворчала Люта и влепила мне подзатыльник, сдобрив его заклинанием зоркого глаза.

   И я увидела. Так увидела, что чуть челюсть не потеряла!

   В самом дальнем углу полигона, у стоек с оружием, шёл нешуточный бой на мечах. Сражались профессор Рхаш, тренер по практической боевой магии, и длинноволосый незнакомец, с которым я вчера столкнулась в коридоре.

   Сейчас его волосы были собраны в хвост и переплетены поблёскивающей на солнце металлической нитью, на конце которой болталось несколько шариков, очень напоминающих разящие сферы. Это такие коварные штуки, которые при соприкосновении с живым объектом ощетиниваются множеством ядовитых игл.

   И вот что я вам скажу – никакой это не министерский проверяющий! В министерстве такие не водятся! Там всё больше спецы по работе с ручкой и бумажками, этот же тип мастерски владел дайто. Клинок буквально летал в его руке. Признаться, я тоже засмотрелась.

   Высокий, сильный, в простой свободной рубахе на шнуровке, облегающих чёрных брюках и мягких кожаных туфлях. Он двигался плавно и в то же время стремительно, как хищник. Профессор Рхаш явно уступал незнакомцу во владении мечом. А Рхаш, на минуточку, считается третьим клинком империи. Когда-то он был личным телохранителем его императорского величества, но получил ранение во время неудачной попытки переворота лет восемь назад и ушёл на покой. Теперь вот у нас в Первой Имперской Боевой Академии преподаёт. Тренирует преемников, так сказать.

   Длинноволосый провёл обманный манёвр и выбил клинок из руки противника. Чуть склонил голову, показывая, что бой окончен, и поддел носком дайто противника, подкидывая его вверх. Рхаш поймал оружие на лету.

   - Это вам не тапки, - прошептала я ошарашенно.

   - Что? – не поняла Люта.

   - Обут он не в тапочки, говорю, - пояснила я, наблюдая за удаляющимися мужчинами, увлечённо что-то обсуждающими.

   Эх, жаль, что отсюда не услышать, а за использование заклинания большого уха в отношении преподавателей можно и выговор схлопотать, а то и что похуже. Зависит от того, что подслушаешь.

   - При чём тут тапки? – удивилась подруга.

   - Вот и я думаю, что ни при чём.

   - Тара, ты перегрелась? – заржала Люта.

   - Да ну тебя! – отмахнулась я, кусая губы.

   Интересно, кто же это такой? И что мне грозит за то, что я ему тогда нагрубила? Оставалось только надеяться, что мы с ним больше никогда не столкнёмся. Но что-то мне подсказывало, что так мне повезти не может.

   И как же я была права в своих предположениях! Убедиться в этом мне пришлось буквально через полчаса, когда закончился перерыв и начались послеобеденные занятия.

***

- Интересно, какой он, новый профессор, - нетерпеливо ёрзая, рассуждала Люта. – Наверняка очень строгий. Все преподаватели по боевым практикам очень важные и строгие.

   - Да тебе-то откуда знать? У нас никого, кроме Заруна, не было, - хмыкнула я.

   - Папа рассказывал, и дедушка Эдвик тоже. Ты же знаешь, у нас семья потомственных боевых. Все тут учились. И вот у них были очень строгие профессора по боевым практикам. Увидишь, и этот тоже будет представительным, строгим, опытным воином, - авторитетно покивала она.

   - Не опытнее, чем тренеры по практической боевой, - хмыкнула я. – Рхаша тут никому не переплюнут.

   Про себя же добавила «кроме незнакомца в тапках». У меня разгорелся не шуточный интерес к этому типу. Тем более что обстоятельства нашей встречи были ну очень уж необычными. Он точно никак не мог во второй раз так быстро столкнуться со мной, просто физически не успел бы в обход оббежать, чтобы опять выскочить из-за угла. Да и переодеться тоже не успел бы. Вот и выходило, что или их двое одинаковых, или мне от взрыва окончательно мозги стрясло, и не было никакой второй встречи.

   Протрубил сигнал о начале лекции, и я постаралась выкинуть из головы волосатого красавчика… Хм, с чего это он у меня уже красавчик-то? Не урод, конечно, но и не то, чтобы прям глаз не оторвать…

   Так, отставить посторонние мысли!

   - Вот увидишь, это будет вредный, брюзгливый старикашка, - шепнула Люте за мгновение до того, как открылась дверь.

   И я оказалась права! В аудиторию вкатился пузатый, лысеющий дедушка с большим мясистым носом и маленькими глазками-бусинками. Кряхтя и переваливаясь, он прошёл к преподавательскому столу, сгрузил на него стопку с нашими характеристиками, смахнул со столешницы не существующие пылинки, окинул притихших адептов придирчивым взглядом и, широко улыбнувшись, заявил неожиданно писклявым голосочком:

   - Ну сидите-сидите, ждите. Скоро явится.    

   И исчез с глухим хлопком.

   Аудитория тут же загудела. Адепты заспорили, выдвигая гипотезы, одна другой нелепее.

   - Да секретарь это новый, - вдруг объявила Пенира, троюродная племянница ректора Адали.

   Пенни жутко гордилась этим родством, и любила похвастаться своей осведомлённостью, истинная причина которой крылась в том, что Пенира жуткая сплетница. Хотя все знали, что Адали и имени-то её не помнит. И уж тем более, никак не выделяет среди других адептов. Адали у нас вообще очень строгая и непримиримая. В принципе, ректор она неплохой, но как человек…

   - И кто же наш новый профессор? Поведай, раз уж ты всё знаешь, - сложив руки на груди, предложила Юка, наша староста, сверля взглядом стушевавшуюся Пенни.

   Вот она действительно могла знать, что к чему. Частенько в ректорате ошивается, всё какие-то предложения да прошения им подкидывает. Активистка. Но и Юка, похоже, ничего про нового профессора не знала.

   Что же это за личность такая неприметная, что уже полдня как преподаёт, а никто ничего о нём не слышал?

   Дверь опять открылась и весь наш не особо дружный, но местами сплочённый на фоне взаимной нелюбви, коллектив синхронно повернулся, уставившись на вошедшего. Кажется, кто-то свалился со стула. Кто-то закашлялся, нервно зашуршали бумажки. И кто-то самый одарённый объявил на всю аудиторию:

   - Полный трындец в тапках!

   Да, это была я. Кто бы сомневался, более одарённую личность в нашей академии сложно найти… альтернативно одарённую…

   Я скукожилась, стараясь стечь под стол, но там места было маловато, поэтому пришлось прикрыться новой сумкой.

   Нет, ну а как я ещё могла отреагировать, осознав, что наш новый профессор по боевым практикам это ни кто иной, как тот самый длинноволосый индивид в тапках (и дались мне эти тапки!), который только полчаса назад раскатал на полигоне самого Рхаша, и да, которому я уже успела умудриться нагрубить.

   А потом меня посетило озарение – это что же получается? Это ж он мне наказание назначил! У-у-у, гадость лохматая! Справедливости ради, волосы у него были собраны в аккуратный низкий хвост (слава богам в этот раз без разящих сфер), но всё равно!

   Села ровно, расправила плечи и прямо посмотрела на врага. А он на меня даже не взглянул. Полный игнор. Интересно, не расслышал про трындец в тапках, или это у нас выдержка такая отменная, что держим лицо и делаем вид, будто ничего не было?

   - Добрый день, адепты, - ровным, убийственно спокойным и даже каким-то безразличным тоном поздоровался профессор, заняв место за столом. Он небрежно откинулся на спинку стула, подтянул к себе стопку с характеристиками и представился. – Моё имя Эйч. Можете обращаться ко мне профессор Эйч, если вам так комфортнее.

   - Эйч, это имя или фамилия? Как дальше-то? – выкрикнул с последнего ряда наш самый отъявленный шалопай и недоучка Вик.

   - Эйч и всё. Этого достаточно, - невозмутимо ответил брюнет. И тут же перешёл к делу: - А теперь давайте познакомимся с вами.

   И открыл первую папку.

   Чувствую, отрабатывать мне у этой ледышки Эйча практикум по зельеварению до самого выпускного. Если раньше не угроблю его, ну или он меня не прихлопнет. Вспомнилось, как он на полигоне мечом размахивал, и в области шеи появился неприятный такой холодок.

   Вот так доведёшь такого профессора, он разок взмахнёт дайто, чик – и полетит моя бедовая кудрявая головушка. В другую академию что ли перевестись? Да ну-у-у! Я из ПИБА ни за что не уйду. Это он пусть выметается, вместе со свей шевелюрой и тапками.

   - Ошалеть, - прошептала Люта, наклонившись ко мне. – Чую, это будет волшебный год.

   - Волшебней некуда, - проворчала я, исподлобья поглядывая на профессора Эйча.

   Просто волшебный трындец в тапках!

***

Я старалась быть тише мышки и не отсвечивать до самого конца лекции, которая превратилась в банальный балаган со знакомством и кучей вопросов, на которые, впрочем, профессор не отвечал, мастерски увиливая и переводя тему. Язык у него оказался подвешен не уровне. Можно сказать, он им владел ничуть не хуже, чем мечом.

   Вместо того чтобы отвечать на каверзные расспросы адептов, он поворачивал всё так, что это им приходилось отвечать на его вопросы.

   Когда очередь дошла до меня и, открыв очередную папку, профессор Эйч произнёс моё имя, появилось жгучее желание провалиться сквозь пол. Но, на удивление, он никак не выделил меня из общей массы адептов. Лишь мазнул по мне взглядом, будто поставив мысленную галочку «ага, вот эта кучерявая блондинка - Тара Флен», и кивнул, разрешая сесть.

   Фу-у-ух, неужели пронесло? Не узнал, наверное. И действительно не расслышал мою фееричную реплику про трындец. Но в одном сомневаться не приходилось, наказание мне у него отрабатывать придётся, тут уж не отвертишься, сама Адали график отработок утвердила.

   Хотя, оставалась ещё мизерная надежда, что профессору эти отработки нужны так же, как и мне. Кто знает, вдруг он вполне адекватный препод, с которым получился договориться. Были у меня определённые сомнения на этот счёт – ну не может мне так повезти – но надеяться-то это не мешало.

   К окончанию лекции наша группа разделилась на два лагеря. Первые взирали на нового профессора влюблёнными взглядами, причём это были практически все девчонки и большая часть парней. Вторые, абсолютное меньшинство – поглядывали с опаской и недоверием. Я, разумеется, оказалась в меньшинстве, среди парочки мнительных заучек, которые безмерно любили и уважали профессора Заруна, вот и остались ему верны, даже после отставки, и отъявленных хулиганов, получивших жёсткий отпор, когда попытались неудачно пошутить по поводу причёски Эйча.

   Лично у меня новый профессор по боевым практикам вызывал двойственные чувства.

   С одной стороны, он пока не сделал мне ничего плохого, за исключением назначения отработки по зельям. Но с таким же успехом он назначил бы эту отработку кому угодно. Тут не во мне или профессоре дело, а в самой ситуации. Как не крути, я провинилась, а значит, должна понести наказание.

   С другой же стороны, подозрительно всё это как-то. Эти странные столкновения в коридоре, потом полигон. Хоть режьте меня, но никак не возьму в толк, зачем магу с таким уровнем владения оружием (он и боевой магией наверняка не хуже владеет) идти в преподаватели по боевым практикам. Ладно бы ещё тренером по практической боёвке, как Рхаш, и то, зачем? А тут наполовину теоретическая дисциплина, боевые зелья и артефакты, тактика и стратегия магического боя – всё это, безусловно, полезно и даже интересно, но никак не вяжется с образом виртуозного бойца-практика, засевшим у меня в голове после полигона и никак не желающим оттуда выколупываться.

   Странно всё это, непонятно и подозрительно. А если у меня что-то вызывает подозрение, я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины. Натура у меня такая, пытливая. Пытать буду, а узнаю, в чём подвох!

   Когда протрубил сигнал об окончании лекции, я, в числе первых, схватила сумку и поспешила к выходу. Но не тут-то было.

   - Адептка Флен, - окликнули меня уже у двери, – задержитесь.

   Я обернулась, всё ещё надеясь, что мне показалось. Но нет, профессор Эйч смотрел прямо на меня, не оставляя сомнений – мне не послышалось.

   Ну начало-о-ось…

   Отойдя в сторонку, я с тоской провожала взглядом покидающих аудиторию сокурсников. Они в ответ поглядывали на меня с нескрываемым интересом. Вообще, у меня с ребятами отношения были неплохие, но особой дружбы я ни с кем не водила. Единственным исключением была Люта, которая сама вцепилась в меня мёртвой хваткой, ещё в день поступления. И до сих пор не отцеплялась, за что я была ей искренне благодарна. Все остальные начали сторониться, после парочки опасных инцидентов. Но за три года одногруппники как-то попривыкли и уже не реагировали так остро на мои выходки. Хорошо им, сейчас побегут заниматься своими делами, занятия на сегодня уже закончились. А я…

   - За дверью подожду, - шепнула Люта и, ободряюще подмигнув, юркнула в коридор, неплотно прикрыв за собой дверь, подслушивать будет.

   А я поплелась к преподавательскому столу. Остановилась напротив и замерла, в ожидании.

   - Адептка Тара Флен, - задумчиво произнёс профессор Эйч, открывая папку с моей характеристикой. На меня он даже не взглянул. – Я так понимаю, это с вами у меня сегодня вечером назначена встреча в исследовательских лабораториях?

   - Видимо, да, - со вздохом кивнула я.

   Он наконец-то оторвался от изучения моей характеристики, пристально посмотрел на меня тёмно-серыми с синеватым оттенком, словно грозовое небо, глазами и огорошил:

   - Профессор Зарун настоятельно рекомендовал повнимательнее присмотреться к вам, адептка Флен. Он свято верит, что вы обладаете выдающимися способностями, которые, при должной огранке, станут достоянием магического сообщества.

   - Вот как, - удивлённо протянула я.

   Надо же. А я была уверена, что Зарун меня люто ненавидит. Сколько я ему нервов попортила за прошедшие три года. Как-то так сложилось, что именно на его практикумах у меня чаще всего случались сбои в выполнении простейших, на первый взгляд, заданий.

   Взять хотя бы это несчастное зелье отсроченного взрыва. Ну пустяковая же работа, даже второкурсник без проблем смешает. Это был первый практикум в этом учебном году, повторение пройденного, вот нам и дали лёгкое задание, для разминки, так сказать. А вышло… то, что вышло.

   Да я это самое зелье на зельеварении с закрытыми глазами делала не раз, и всё нормально было, а тут. В общем, слова профессора стали для меня настоящим откровением. Захотелось поблагодарить его хоть что ли. И извиниться, за все три года. Да, именно так я и поступлю! Сейчас же пойду и попрошу прощения у профессора Заруны, если он ещё не покинул академию.

   - И это всё? – тем временем, приподняв бровь, поинтересовался профессор Эйч. – Вам больше нечего сказать?

   - Есть, - кивнула я, мысленно добавив «но не вам». Улыбнулась и спросила: - Не подскажете, во сколько у нас с вами встреча?

   - В восемь, - поделился ценной информацией он. Усмехнулся и, захлопнув папку, добавил: - Жду с нетерпением.

   - Ну я тогда пойду? – сделала шажок в сторону выхода.

   - Идите, - кивнул профессор, чуть склонив голову набок и как-то странно меня разглядывая. – До встречи, в восемь.

   - Да-да, - часто закивала я. – Увидимся, в восемь.

   И поспешила удалиться.

   - Тара, - уже у дверей окликнул он меня.

   Я обернулась, вцепившись в дверную ручку.

   - А что не так с моей обувью? – спросил Эйч, и даже заглянул под стол, чтобы убедиться, что с его обувью всё в порядке.

   Ы-ы-ы, таки слышал!

   - Всё! В смысле всё с ней так. Отличные тапочки! – выпалила я и вылетела из аудитории.

   Люта обнаружилась за дверью. Она привалилась к стене и тихо похрюкивала, уткнувшись лицом в ученическую сумку. Весело ей, издалека подслушивать. Посмотрела бы я на неё, будь она лицом к лицу с этим… волосатым.

   Я зыркнула на подругу, схватила её за локоть и потянула подальше от аудитории, пока Эйч не вышел.

   Люта послушно пошла за мной, продолжая веселиться.

   - Ты чего на тапках-то зациклилась? Он же в туфлях был, - спросила она, немного успокоившись.

   - Ай, непонятно всё как-то получилось, - досадливо махнула я рукой. – Потом расскажу.

   - А сейчас к Заруну? – проницательно поинтересовалась подруга.

   - Как ты?..

   - Ой, да брось! Я тебя как облупленную знаю. Услышала, что похвалили, и сразу совестно стало. Наверняка, извиниться хочешь.

   Да, Люта знала меня лучше всех, наверное, даже лучше мамы. Доверие к подруге у меня было абсолютное, маме я доверяла меньше, да что там, я и себе так не верила, как Люте!

   Кстати, о маме. На днях она прислала весточку, что намеревается заглянуть в гости, а значит, у неё опять случилось вселенское горе. Очередной единственный бросил, ну или она его.

   Мамуля у меня очень хорошая, любящая и заботливая. Вот только влюбчивая, как кошка. Минимум раз в год она встречает своего единственного, истинную пару на всю жизнь. У них закручивается жаркий роман, со страстями и клятвами в вечной любви, а потом случается какая-то мелочь, вроде расхождения во вкусах в одежде, или у кавалера обнаруживается непростительный изъян (храпит или подставками для стаканов не пользуется), и всё летит в пропасть.

   Тогда мама впадает в депрессию на неделю, а выплакавшись, приезжает ко мне. Пару дней мы объедаемся сладостями и ходим по различным салонам-магазинам, потом проходит ещё месяц-другой и она опять находит свою истинную любовь. И так происходит вот уже семь лет, с тех пор, как закончился пятилетний траур по папе.

   И вот сейчас мне возиться с мамиными сердечными переживаниями совершенно некогда. У меня наказание, отработка, Акс начал встречаться с вертихвосткой Мораной Эвилл, да ещё и профессор новый подозрительный какой-то. Но если мама прислала весточку, значит, может явиться в любой момент. В прошлый раз ночью приехала и долбилась в ворота, пока привратника не разбудила.

   - Не открывает, - развела руками Люта, ещё раз постучав в дверь кабинета профессора Заруна.

   - Уехал уже, наверное, - вздохнула я, прижимая к груди сумку. – Ничего, я ему письмо напишу.

   Мы развернулись, чтобы уйти, и нос к носу столкнулись с профессором Эйчем.

   - Вы ко мне, адептки? – приподняв чёрную бровь, поинтересовался он.

   Точно! Это же теперь его кабинет!

   - Нет, нам бы с профессором Заруном повидаться. Но он уже уехал, наверное, - взяла слово Люта.

   - Да, профессор Заруна покинул академию вчера вечером, - кивнул Эйч. – Я могу чем-то помочь?

   - Нет, - мотнула я головой. – Мы пойдём.

   Профессор отступил в сторону, пропуская нас. А когда мы прошли мимо него, добавил:

   - До встречи через три часа, адептка Флен.

   Я в ответ промычала что-то нечленораздельное. Разговаривать с ним почему-то не хотелось. Сама не знаю почему, но этот мужчина вызывал у меня стойкое чувство беспокойства. Исходило от него что-то такое, угрожающее. Будто он по мою душу в ПИБА явился.

   Я не могла похвастаться отменной интуицией, но сейчас была склонна верить собственному чутью. Как говорится, чуяла неприятности пятой точкой.

***

Три часа пролетели незаметно. Я и успела-то только переодеться да поужинать. Ну и ещё с Лютой слегка поскандалила. Мы делим на двоих комнату на втором этаже студенческого жилого крыла, и вот дружим же, крепко дружим, но неизбежно ругаемся из-за каких-то мелочей не реже раза в неделю. Причём самозабвенно, с отдачей, вдрызг.

   И сегодня как раз настал такой день. Не там брошенная вещь, не вовремя открытая дверь, неосторожное слово или взгляд – и понеслось! Разругались до слёз. Разбежались в разные стороны, поклявшись больше никогда не разговаривать. И в столовой за разные столы сели.

   Но ближе к восьми часам, когда я в панике искала и никак не могла найти рецептурник – толстую тетрадь, в которую каждый адепт с первого курса записывает все рецепты зелий, декоктов и прочих смесей – он вдруг свалился с самой верхней полки моего ученического стеллажа. Пыльный и слегка помятый, он видимо там с прошлого учебного года валялся.

   Отряхнула тетрадь, смахнула пыль простеньким заклинанием очистки и поспешила на встречу с таинственным профессором Эйчем. Уже в дверях остановилась и, не оборачиваясь, буркнула:

   - Спасибо.

   Люта в ответ только фыркнула. Обижается ещё, но рецептурник найти помогла…

   По дороге в заброшенное исследовательское крыло я улыбалась, прижимая к груди рецептурник. Как же мне повезло с подругой. И пусть она бывает вспыльчивой, да и обидчивая, чего уж там, зато отходчивая и с ней хоть в огонь! Наверняка, к тому моменту, как вернусь, уже успокоится, и кинется расспрашивать – что там с новым профессором.

   И действительно, что с ним не так? Ну не верится мне в зов сердца, сподвигший профессора Эйча отринуть мирские заботы и отдать свою жизнь на алтарь преподавания. Не похож он на любителя вдалбливать в пустые головы адептов крупицы драгоценных знаний. Разве что кулаками вдалбливать возьмётся. Такой подход, наверняка, больше в его стиле, нежели скучные лекции и занудные практикумы.

   Исходя из всего этого, меня не на шутку тревожило – зачем же он в действительности заявился в ПИБА. Уж точно не для того, чтобы зелья со мной по подвалам варить. И тем волнительнее было спускаться по пыльным ступеням в полуподвальные помещения лабораторий.

   Стены тут были пропитаны антимагическим составом, сдерживающим все магические воздействия, из-за чего слегка светились в полумраке тусклого освещения. Посетители тут бывали редко, поэтому и освещалось исследовательское крыло чисто для галочки. Адепты сюда обычно не совались, из-за гнетущего ощущения, вызываемого теми же сдерживающими стенами, а преподаватели использовали заброшенное крыло в качестве складских помещений. Ну и для особо опасных практикумов, или, как в моём случае, занятий с особо криворукими адептами.

   Спустившись по лестнице, я осмотрелась и уверенно пошла к единственной приоткрытой двери, из которой лился ровный яркий свет. Профессор Эйч, видимо, уже ждал меня.

   Подошла, заглянула в лабораторию и остолбенела.

   Он стоял перед лабораторным столом и что-то там смешивал... в белой рубашке с закатанными рукавами, простых свободных брюках и… тапочках! Один в один, как тогда, в коридоре, даже волосы в такой же небрежный хвост собраны.

   Почувствовав мой взгляд, профессор обернулся, улыбнулся и произнёс:

   - Вы опоздали, адептка.

   Мельком бросив взгляд на настенные часы, я поджала губы и пробурчала:

   - На две минуты всего.

   - В зельеварении точность превыше всего. Но вы это и сами прекрасно знаете, на собственном опыте убедились, что неточность приводит к весьма плачевным последствиям.

   На столе перед ним что-то забурлило, из пузатой колбы повалил ядовито-жёлтый то ли дым, то ли пар, Эйч схватил какую-то бутылку, на глаз плеснул в колбу из неё, удовлетворённо кивнул, когда дым и бурление прекратилось, принюхался, ещё раз кивнул и… залпом выпил гремучую смесь.

   Я стояла в дверях, вытаращившись на него, как на сумасшедшего, а профессор довольно облизнулся, отставил колбу и, бодро потирая руки, провозгласил:

   - Ну что ж, приступим!

   Я кивнула и отступила на пару шагов назад.

   - Адептка Флен? – приподнял он бровь. – Вы что, боитесь своего профессора?

   - Ну, знаете ли… Откуда мне знать, что вы там выпили, - передёрнула я плечами, обнимая и прижимая к себе рецептурник, как спасительную соломинку.

   Больше-то хвататься не за что было. Разве что за голову, потому что, кажется, наш новый профессор по боевым практикам того… с головой слегка повздорил, вот так же, как мы с Лютой сегодня. Только мы-то помиримся быстро, а профессор Эйч - не факт.

   - Ах это, – приподнял он опустевшую колбу. – Это всего-лишь бодрящий коктейль. В последние дни всё никак не хватает времени на сон, приходится бодриться кардинальными методами. А вы что подумали, адептка?

   Я неопределённо пожала плечами и заставила себя переступить порог. И правда, а что я подумала? Всего-то, намешал что-то бурляще-пыхтящее новый профессор и выпил. Живой же остался, и даже не позеленел. Чего я испугалась-то?!

   Я и сама не могла найти ответ на этот вопрос, но в присутствии профессора Эйча чувствовала себя очень некомфортно. Нервы были натянуты, как струна, которая того и гляди лопнет. И тогда… не знаю, что случится, но это явно не понравится ни профессору, ни мне, ни, уж тем более, ректору Адали. А она и так меня из последних сил терпит, исключительно из любви к пожертвованиям, которые щедро отстёгивает в фонд ПИБА мой дедушка по отцу. Самого деда я никогда не видела, но считала глупым отказываться от его «подарков».

   Однако, щедрость родственника не безгранична, в отличие от моих разрушительных талантов. Поэтому нужно взять себя в руки, запихать поглубже личные предпочтения и лишние эмоции, отработать наказание, пересдать практикум и перестать уже думать всякие глупости в отношении профессора Эйча. И что за имя такое?! Больше на прозвище похоже…

   - Вы так и будете стоять у дверей, будто готовитесь сбежать? – поинтересовался профессор, сложив руки на груди. – Или всё же соизволите подойти к рабочей зоне и выслушать задание?

   Он указал на стойку с небольшим котелком, притулившуюся в углу, рядом со стеллажом, заставленным ингредиентами. Я вздохнула и поплелась к котелку. Варить зелья не было никакого желания, тем более, в таком настроении. Обязательно же отвлекусь и напортачу.

   Бросила рецептурник на рабочий стол, развернулась к профессору и уставилась на… его тапочки, в ожидании, когда они соизволят озвучить задание.

   - Ну что ж, - хмыкнул профессор, - пожалуй, начнём с чего-нибудь безобидного. Приготовьте ка мне зелье успокоения третьего порядка. Справитесь?

   У-у-у, нашёл безобидное! Успокоительное зелье третьего порядка это убойная штука – вырубает всех, кто заранее не принял антидот, на расстоянии сотни шагов. Достаточно встряхнуть и разбить флакон, зелье тут же трансформируется в газ без цвета и запаха, и распространяется мгновенно.

   Правда вреда никакого не приносит. Даже бодрит слегка, когда очнёшься, спустя три часа. Но это в случае, если его правильно приготовить. Варианты последствий в случае нарушения технологии изготовления безграничны. И это профессор Эйч считает безобидным заданием?! Он что, моё личное дело не читал?

   - Вы уверены? – уточнила на всякий случай.

   - Более чем. А вас что-то смущает? Боитесь не справиться? – прищурился Эйч.

   - Ну что вы, - растянула я губы в подобии улыбки, листая рецептурник. – Успокоительное, так успокоительное.

   «Заодно и отоспитесь, если что…» - добавила мысленно.

   Рецепт был довольно короток и незатейлив. Всего пять ингредиентов и основа из очищенной, заряженной на трансформацию в летучую форму воды. Единственной особенностью этого зелья являлось то, что последний ингредиент добавлялся по окончании процесса варения и остужения, иначе пары от кипения вырубали бы зельевара прямо у котла.

   А ещё, разливать по флаконам его следовало очень осторожно, и запечатывать, разумеется, герметично. Но в зельеварении в принципе было три краеугольных камня: точно, нежно, плотно. На первом курсе все неизменно хихикают, когда преподаватели об этом рассказывают. Но потом, когда пару раз ошпарятся, или ещё как-то пострадают, смеяться перестают.

   Меня уже давно это не веселило, хотя происшествий от этого меньше не стало. Но я стараюсь, и это уже немало!

   Убедившись, что правильно запомнила состав зелья, я принялась готовить ингредиенты. Профессор Эйч над душой не стоял, занимался своими делами, изредка поглядывая на меня.

   Я тоже посматривала на него украдкой. Опять какой-то гремучий коктейль намешивает. Принюхалась, но по запаху разобрать, что он там делает, не смогла. К тому же, у меня уже вода закипать начала, пора было добавлять заранее отмеренные составляющие зелья.

   Профессор Эйч к тому времени закончил намешивать своё пойло, понюхал его, выпил половину, посмотрел на оставшееся, потом на меня, хмыкнул и допил всё. Потом отставил колбу и бодро подошёл ко мне, чтобы контролировать процесс.

   Первые три компонента ушли в воду без проблем, и я даже без запинки нужные словесные формулы отчеканила, заряжая и ускоряя процесс магией, а вот с четвёртым возникла небольшая заминка.

   - Стой! – вдруг выкрикнул Эйч, в мгновение оказавшись рядом и схватив мою руку прямо над котлом.

   Осторожно отвёл её в сторону и забрал мерный стакан.

   - Вы чего? – нахмурилась я.

   - Что это? – чуть встряхнул он стаканом у меня перед носом, сверля гневным взором.

   Ух, какой у него взгляд был! Серые с предгрозовой синевой глаза практически почернели, и так и метали молнии. Мне даже показалось, что грозой запахло. А лицо такое напряжённое, сосредоточенное. Будто я тут отравить его этими несчастными тёртыми ядрами сонного ореха пыталась.

   - Это, - указала пальчиком на стакан в руке профессора, попутно отодвинув его от своего лица, а то надышусь коварным порошочком и буду дня три сонная и вялая ходить, - порошок из ядер сонного ореха, две меры по Кайсу, как указано в рецепте.

   Эйч сжал зубы так, что я, кажется, скрежет услышала. Грубо отодвинув меня в сторону, он подошёл к рабочему столу, схватил банку с порошком и продемонстрировал её мне.

   - Вот это порошок сонного ореха, адептка Флен, - отчеканил он. – И вы его даже не открывали. А это, - приподнял он мерный стакан, - вы извлекли из внутреннего ящика стола, из отсека для особо ядовитых веществ. И попади этот порошок в кипящую воду, мы с вами уже были бы мертвы.

   Я сглотнула, покосившись на стакан в руках профессора, и отступила подальше.

   - И знаете, что больше всего интересует меня в данной ситуации? - прищурившись и наступая на меня, произнёс он почти шёпотом.

   - Ч-что? – слегка заикаясь и пятясь, спросила я.

   - Как вы умудрились легко и непринуждённо открыть этот хропов опечатанный отсек, не приложив никаких усилий и не потревожив защитный контур?!

   Интересный вопрос! И я бы даже задумалась над ним, но вот незадача, во-первых, совершенно не помнила, как это делала, а во-вторых, так страшно стало, что коленки затряслись. Чего он на меня тут орёт? Я его и так боюсь, а он!

   Профессор сверлил меня взглядом, ожидая ответа, которого у меня не было. Как я могу отвечать за то, чего даже не помню? Не доставала я никаких ядов, и тем более не взламывала опечатанных хранилищ, которых тут, в опасной близости от адептов, вообще-то, и быть не должно!

   А если ты не чувствуешь себя виноватой, как известно, лучшая защита, это нападение.

   Упёрла руки в бока, вздёрнула подбородок и заявила:

   - Я ничего не взламывала! И вообще, что тут делают опасные яды? Это же рабочая зона для адептов, тут не должно быть неразрешённых к практикумам ингредиентов.

   Профессор Эйч удивлённо повёл бровью – очевидно, не ожидал такого поворота    - хмыкнул, покачал головой, одним этим жестом показывая, что он думает о моих претензиях и обо мне в целом (явно ничего хорошего, даже, скорее всего что-то нецензурное, но озвучить статус преподавателя не позволяет), и полез в тот самый ящик стола.

   Получилось у него не сразу. Сначала пришлось снимать защитную печать, потом убирать тревожный щит, и только после этих манипуляций ящик поддался. И вот как бы я всё это вскрыла? У меня даже знаний нужных нет! Нет, не могла я эту гадость самостоятельно достать, напутал что-то Эйч.

   Осторожно ссыпав содержимое стакана в керамическую ёмкость, преподаватель плотно закрыл её, провёл рукой, опечатывая, потом закрыл ящик, вернул все защитные печати и щиты на место, отнёс стакан к ёмкости с очищающим раствором, и только после воззрился на меня ну очень нехорошим взглядом.

   - Сегодняшний практикум вам не засчитан, адептка Флен, - категорично отрезал он. – Попытаете удачу завтра. А сейчас… уйди с глаз моих долой, недоразумение.

   Он устало вздохнул, помассировал виски и отвернулся, давая понять, что меня тут не желают видеть. Ну уж нет! Я такими темпами действительно до самого выпуска из ПИБА буду наказание отрабатывать. Надо взять себя в руки и доварить уже это треклятое зелье!

   Сжала кулаки, зажмурилась, набираясь смелости, и упрямо проговорила:

   - Я не закончила. Тут совсем немного осталось.

   - Завтра, - не оборачиваясь, отмахнулся он. – Свободна.

   А я тихонько подбежала к столу схватила банку с порошком сонного ореха и, пока не помешали, сыпнула прямо из неё в котёл. Пока чистый стакан достану, пока отсыплю две меры, Эйч может заметить и остановить. А я просто обязана доварить это зелье, немного же совсем осталось, уже почти готово. Не хочу и завтра с ним возиться.

   Глазомер у меня всегда был отменный, и рецепт я помнила отлично. Так что, судя по тому, как мутное зелье в котле начало светлеть, приобретая прозрачность, получилось всё как надо.

   Остался последний штрих: затушить огонь, остудить и добавить катализатор – три капли концентрированной вытяжки из летучего ночного гриба. И всё! Можно разливать.

   Профессор Эйч, кажется, решил, что я уже ушла, или просто не хотел смотреть на ноющую адептку, поэтому продолжал стоять спиной ко мне, опершись руками на соседний стол и опустив голову.

   Я быстро схватила маленький пузырёк из чёрного стекла и мерную трубочку, встала над котлом, погасила огонь жестом и скороговоркой выкрикнула заклинание мгновенного остужения, одновременно откупоривая пузырёк с вытяжкой летучего гриба.

   - Стой! Оно перекипело! – вскрикнул профессор, бросившись ко мне как раз в тот момент, когда с мерной палочки в зелье упала последняя, третья капля.

   А я уже благополучно оседала на пол, закрывая глаза и погружаясь в глубокий сон, навеянный повалившим из котла, но зато холодным и бесцветным, как и должно быть, паром.

***

Эйч

   - Стой! Оно перекипело! – крикнул я на ходу, но было уже поздно.

   Девчонка умудрилась завершить зелье, только, видимо, не знала, что перекипевшая заряженная вода в сочетании с летучим грибом даёт мгновенную реакцию.

   Успел подхватить её в последний момент, уже у пола. Так и хотелось за волосы схватить паршивку, но пожалел белые кудряшки. Уж очень забавно курносое личико в их обрамлении смотрелось.

   Выпрямился, держа отрубившуюся адептку на руках, и тут же пошатнулся, но на ногах устоял. Забористую дрянь она сварила, даже через двойную дозу антидота пробирает. Хорошо, что вторую половину тоже сам выпил, а не отдал ей, как намеревался сначала. Как чувствовал, что без эксцессов не обойдётся.

   И ведь предупреждали же меня, говорили, что это ходячая катастрофа. Не поверил, как оказалось, зря. Ещё и усталость эта, хватку потерял. Мало того, что несколько суток перед вызовом в академию провёл без сна (на переговорах с горными феями не поспишь, моргнуть не успеешь, как выпотрошат и на косметические декокты пустят), так ещё и это странное чувство беспокойства, преследующее с первых минут появления в ПИБА. Даже несмотря на дикую усталость, ночью так и не удалось поспать.

   Что-то тут определённо было не так. И дело даже не в магическом фоне, тревожило что-то другое. А что именно – никак не получалось уловить.

   Покосился на девчонку, спящую у меня на руках и пришёл к неутешительному выводу – придётся присмотреться к ней повнимательней. Не хотелось бы, чтобы причиной вызова оказалась именно она.

   Но я уже и такой возможности не исключал. Уж больно легко, играючи, она преодолела высшую защитную магию. Не взломала, не потревожила, а просто прошла сквозь, будто препятствий и не было. Такое мне приходилось видеть только однажды. Очень хотелось верить, что это не такой же случай.

   Но сначала необходимо отдохнуть, иначе от меня просто не будет толку. На бодрящих коктейлях долго не протянешь, усталость потом всё равно возьмёт своё, причём в двойном размере. Магия не терпит злоупотреблений.

   Поудобнее перехватил девчонку и призадумался. Тащиться с ней через всю академию не было ни желания, ни, откровенно говоря, сил. Да и куда её нести понятия не имею. Не в первую же попавшую женскую спальню забрасывать.

   Покосился на металлический стол с желобками и фиксирующими ремнями в дальнем углу, хмыкнул, представив, что будет, если она проснётся под утро на «разделочном» столе, и решил оставить это ходячую проблему до утра у себя.

   Брошу на диван, всё равно спит непробудно. И сам, наконец, высплюсь, потому что зелье она всё же сварила на славу, хоть и слегка отклонилась от технологии, глаза так и норовили закрыться.

   Стараясь удержать ясное сознание и дрыхнущую адептку, повёл пальцами левой руки, создавая портальную арку. На территории ПИБА такие перемещения запрещены, но мне уже было плевать. Скорее бы до кровати добраться.

   Последние сумбурные мысли, видимо, повлияли на вектор конечной точки перемещения и из портала я вышел не в гостиной отведённых мне комнат, а в спальне, прямо перед кроватью.

   Сразу повело. В ПИБА неспроста запрещены порталы. Сдерживающий пузырь вокруг академии агрессивно реагирует на энергию смещения пространственных полей и вытягивает слишком много сил.

   Это, недосып и действие сонного зелья сыграли со мной злую шутку. Ни на какой диван я девчонку не отнёс. Рухнул на кровать вместе с ней, отключившись, кажется, ещё до того, как падение закончилось.

***

Как только меня не будили за мою насыщенную жизнь. И с оружием нападали, и душить пытались, и магией оглушить. Были и приятные пробуждения, например, в объятиях знойных красоток. Но что бы вот так…

   Просыпаться от оглушительного женского визга и пинка в живот, от которого спросонья свалился с кровати, мне ещё не приходилось. Благо, инстинкты сработали, на пол я не упал, встал на ноги, ошалело оглядываясь и оценивая обстановку.

   Когда понял, что опасности нет (по крайней мере, очевидной), стряхнул с пальцев искры почти сформировавшегося щита и осуждающе воззрился на сидящую на кровати, помятую, растрёпанную девицу.

   Визжать она, слава богам, перестала. Но выглядела весьма испуганной и в тоже время воинственной. Я же усиленно шевелил извилинами, соображая – что происходит.

   Вспомнил события прошлого вечера и, завалившись в кресло, беспардонно заржал. Девчонка продолжала сидеть на кровати и хлопать огромными голубыми глазами в обрамлении длиннющих чёрных ресниц. На заспанном личике явственно читался вопрос – «где я и что тут делаю?».

   Смешная такая, белые кудряшки торчат во все стороны, розовые губки чуть приоткрыты, будто хочет что-то сказать, но не решается. Сидит ранним утром в моей постели…

   Так, мысли завернули совсем не туда. Но, будь обстоятельства её появления здесь другими, я бы не отказался…

   Встряхнул головой, встал и хотел, было, объяснить всё, но не успел.

   - Вы… Вы!.. Вы!!! – закричала она, поднявшись на коленях и указав на меня пальцем. – Да как вы посмели?!!

   - Что именно посмел, уточнить можно? – приподнял я брови.

   Кажется, малышка подумала, что я позабавился с ней, пока была в отключке. Если бы. Я сам позорно проспал всю ночь, как убитый. Но хоть выспался. Давно таким бодрым себя не чувствовал. Даже внутренний резерв подскочил заметно, будто и правда всю ночь активно… заряжался положительными эмоциями.

   - Я… Я буду жаловаться! – всё ещё продолжая хорохориться, всхлипнула она, сползая с кровати. – Я пойду к ректору Адали! К самому императору! Я… маме расскажу, - совсем скисла Тара, перейдя на шёпот.

   Кажется, сейчас грянет истерика, вон, уже и подбородок дрожит. А я это мокрое дело сильно не уважаю. Сразу начинаю чувствовать себя беспомощным, и хочется сбежать с поля боя с позором.

   - Отставить панику, адептка Флен! – прикрикнул на неё.

   Вздрогнула, но всхлипывать перестала. И, кажется, посмотрела на меня более осмысленно. Может и не всё так плохо? Звёзд с неба девочка не хватает, но есть надежда, что окажется разумной и не устроит скандал на пустом месте.

   - Вы сами во всём виноваты, - сказал с нажимом. – Я запретил доваривать зелье, и неспроста. Технология изготовления была нарушена, временные рамки сместились. Вы не послушались, и вот итог. Скажите спасибо, что я хоть сюда добраться успел, прежде чем уснул. Если бы не двойная доза антидота, валяться бы нам обоим всю ночь на холодном каменном полу в подвале. И ещё неизвестно, какие могут быть последствия и побочные действия от вдыхания той дряни, что ты сварила.

   Адептка моргнула, по щекам скатились две крупные слезинки, но на этом всё и закончилось. Кажется, гроза миновала. Она опустила голову, неловко обняла себя руками и едва слышно пробубнила:

   - Извините, я не нарочно.    

   - Не извиню, - отрезал я. Преподаватель же (нашли няньку, будь оно всё неладно!), нужно соответствовать. – Отработаешь. Только теперь будем соблюдать особую осторожность. Придётся усилить меры безопасности… И как ты ещё академию не развалила с такими талантами?

   Девчонка всхлипнула, плечи под белыми кудряшками вздрогнули, и мне как-то сразу расхотелось соответствовать.

    Паршивое это прикрытие - преподаватель, но, учитывая обстоятельства, лучший вариант.

   - Ладно, иди уже. Потом разберёмся с графиком отработок, - проговорил я чуть мягче.

   Она кивнула, так и не поднимая головы, и поплелась к выходу из спальни. Уже у дверей остановилась и, не оборачиваясь, с запинкой, явно смущаясь, спросила:

   - А… у нас это… точно ничего?.. Хууух, в смысле… мы же, правда, только спали?

   И так в дверную ручку вцепилась, что кулачок побелел. Так и подмывало подразнить её расплывчатыми намёками. Но пришлось засунуть свои желания куда подальше, не до того сейчас. А вот когда решу проблему, можно будет и расслабиться с хорошенькой девушкой.

   - Иди уже, недоразумение, - хмыкнул миролюбиво. – Спали мы оба, зелье ты сварила весьма действенное, тут не поспоришь.

   - Так, значит, зачтёте? – тут же обернулась она, с надеждой уставившись на меня.

   - Уйди, а, пока не передумал, - посоветовал наглой девчонке.

   Она пробурчала что-то вроде «ну нет, так нет» и выбежала из спальни. А я подошёл к окну, рывком раздвинул шторы и понял, что уже далеко не ранее утро. Судя по положению солнца, было ближе к полудню. Вот поспали, так поспали.

   За спиной послышалось смущённое покашливание.

   - Там это… профессора ходят, - промямлила Тара, переминаясь с ноги на ногу в дверях. – Как я от вас выйду-то?

   - Ножками? – предложил я оптимальный, на мой взгляд, вариант.

   - Вы что? Увидят же!

   - И? – не понял я, в чём проблема.

   - Что о нас подумают? – прошептала она, испуганно хлопая глазами.

   Ну да, это я закончу свои дела и исчезну. Плевать, кто что будет обо мне думать и говорить. А ей здесь ещё два года учиться. Досадно.

   - Похоже, придётся опять нарушать правила, - проговорил задумчиво, почёсывая подбородок. Щетина за ночь отросла. Странно, я же на её рост блок наложил…

   - Какие правила? – испуганно округлила глаза адептка.

   - Подожди минутку, приведу себя в порядок, чтобы лишний раз туда-сюда не мотаться, - проговорил вместо ответа и, прихватив свежую одежду, отправился в ванную.

   Тара настороженно наблюдала за мной от двери, забавно хмуря брови и покусывая губы. Видно, очень хотела что-то сказать, но не решалась. Мысль уделить этой девушке побольше внимания, когда разберусь, что здесь творится, крепла с каждой секундой.

    В ванной я пробыл не больше пяти минут. А когда вышел, в спальне никого не было. Решил уже, что она всё-таки ушла, рискнув репутацией. Но адептка Флен обнаружилась в гостиной, у рабочего стола. Эта пигалица в наглую копалась в документах. Ничего важного я на столе, разумеется, не оставлял, но сам факт.

   Неслышно подошёл к ней со спины, заглянул через плечо и вкрадчиво поинтересовался:

   - Что-то интересное нашла?

   - Да ерунда какая-то, - пробурчала она.

   Спохватилась, бросила бумажки и резко выпрямилась, заехав головой мне по подбородку. Тут же отскочила в сторону, заломила руки и залепетала какие-то бессвязные извинения. А закончила просто феерической фразой:

   - И вообще, если это тут так открыто лежит, значит можно.

   - Интересная позиция, пожалуй, возьму на вооружение, - усмехнулся я, потирая подбородок.

   - Простите, я не хотела, - опустила она голову.

   - Ладно, забудь. Иди сюда, - шагнул я к ней, открывая портальную арку.

   Когда же попытался приобнять девчонку, чтобы провести через портал в ту самую лабораторию, где мы были вчера вечером, она отпрянула и едва не влепила мне пощёчину. Перехватил тонкую ручонку за запястье и, едва сдерживая раздражение, произнёс:

   - Не доводи меня, дорогуша. Ты и так отнимаешь слишком много времени, потом не рассчитаешься.

   Схватил её за талию, не обращая внимания на попытки вырваться, и шагнул в портал. Через мгновение мы были уже в лаборатории. Можно было, конечно, попробовать открыть арку прямо в её комнату, но не факт, что там никого не окажется. Да и построение порталов в места, где раньше не бывал та ещё морока. А тут по проторенной дорожке, так сказать.

   Отпустил адептку и направился к выходу. Мало того, что потерял ночь, так ещё и на занятиях не появился, Адали может взбрыкнуть и отказать в сотрудничестве. С этой мегеры станется, и никакие соображения безопасности её не остановят.

   За спиной послышались быстрые мелкие шажочки. Тара догнала меня и, стараясь поспевать, пристроилась рядом.

   - Так бы сразу и сказали, что хотите…

   - Обязательно скажу, когда время придёт, - перебил я её, распахивая двери из заброшенного крыла в действующую часть академии. – Опишу в подробностях. А сейчас марш на занятия!

***

Я залетела в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней лбом, облегчённо выдохнув. Ну и дела-а-а. Сходила на отработку, называется.

   - Явилась, - прозвучало укоризненное за спиной.

   Я вздрогнула, отлепилась от двери и повернулась к подруге. Люта стояла посреди комнаты, уперев руки в бока. Плохой признак, значит, ещё злится.

   - А ты почему не на занятиях? – спросила я, стараясь выглядеть невозмутимо.

   - Так сейчас как раз лекция с твоим профессором, а он тоже пропал. Какое совпадение! – всплеснула руками подруга.

   - Ну да, забавное совпадение, - нервно хихикнула я.

   - Ты мне тут невинность-то из себя не строй, - пошла в наступление Люта. – А ну рассказывай, где всю ночь шлялась!

   - Почему сразу шлялась? Так, гуляла…

   - Угу, с профессором Эйчем. Ты что творишь, шальная?! Учиться надоело? – шагнула она ко мне. – Да вас же обоих выпрут из ПИБА. Адали рассусоливать не будет. Сама знаешь, с каким скандалом в прошлом году профессор Волза вылетела за связь с адептом. И напомни ка мне, что случилось с Ольчиром. Хотя нет, я сама тебе напомню. Перевели его, на последнем году обучения, перед самыми экзаменами, в какую-то захудалую академию в провинции! Тоже так хочешь?

   Люта подошла ко мне вплотную, ткнула пальцем в плечо и угрожающе прищурилась. В чём-то она права. Адали у нас в этом плане вообще зверь, личные отношения между преподавателями и адептами под строжайшим запретом. Поговаривают, в юности её сильно обидел какой-то профессор. Поигрался и бросил, наверное. Но я-то тут причём? Мне этот Эйч и даром не нужен! Я его вообще боюсь.

   Вспомнила своё недавнее пробуждение, растерянность и ужас, когда увидела спящего рядом профессора. Я никогда ещё не спала на одной кровати с мужчиной, пусть даже и полностью одетым. Но вообще забавно получилось. Со стороны это кому-то может показаться компрометирующим, но по факту – ничего необычного, по крайней мере, для меня. Всего лишь, очередной трындец, которых в моей жизни уже столько было, что со счёта давным-давно сбилась.

   - Ну чего ты так переживаешь, - улыбнулась я подружке. – Если никто не узнает, ничего и не случится. Ты же никому ничего лишнего не наговорила, надеюсь?

   - Я что, дура, – пробурчала она, немного успокоившись. – Рассказывай давай.

   Пришлось кратко выложить всё, как есть, чтобы успокоить Люту. А потом вытерпеть подзатыльник, разнос и пять минут истерического смеха.

   - Эх, такой момент упустила, - ухохатываясь, говорила она. – С таким мужчиной ночь провела и всё проспала!

   - Он тоже проспал, а я, между прочим, тоже не уродина, - буркнула, копаясь в шкафу.

   - А что он тебе сказал? Ну, когда вы проснулись в одной постели?

   У Люты глаза горели фанатичным любопытством, но порадовать мне её было нечем. Самой жутко стыдно было за своё поведение. Разоралась, как сумасшедшая, ещё и с кровати его спихнула. А каких глупостей наговорила… Лучше не вспоминать.

   - Ничего, - проворчала, направляясь в ванную. – Перенёс в лабораторию и разошлись.

   Пока я быстро приводила себя в порядок, Люта всё ныла под дверью, выклянчивая подробности. Обойдётся. Ни за что ещё и перед ней не опозорюсь.

   Собрала непослушные волосы в пучок на затылке, разгладила подол ученического платья, заставила себя улыбнуться отражению и вышла из ванной.

   - Идём обедать, сейчас как раз лекция закончится, - проговорила будничным тоном Люте, подхватила сумку со стула и поспешила к двери, в коридоре она не будет так настойчиво выпытывать пикантные детали моего очередного приключения.

   Открыла дверь и попала в удушающие объятия. А произнесённое с надрывом и пафосом «Моё дитя!» не оставило сомнений – очередной трындец не заставил себя долго ждать. Что-то они зачастили в последнее время, отдышаться не успеваю.

   - Привет, мам, - прохрипела, отмахиваясь от таких же, как у меня белых кудряшек.

   - Как ты подросла! – выдала мама, прекратив меня душить и отстранив за плечи.

   Ну да! С прошлой встречи всего две недели назад очень подросла. Особенно учитывая, что время роста у меня ещё пару лет назад как закончилось. Но маме лучше не перечить, ей виднее.

   Айра Флен затолкала меня обратно в комнату, закрыла дверь и применила удушающий приём уже на Люте. А прекратив душить мою подругу, перешла к насущному:

   - Вы, собственно, почему не на занятиях? Любезный господин Клюрчи заверил, что у вас сейчас как раз лекция должна быть. Какой он милый, не то, что прошлый привратник. Вежливый такой, вспомнил меня, только пропуск и проверил, даже просвечивать не стал… Так вот, почему вы не на лекции, юные леди? Я хотела сделать сюрприз, а вы!

   О, мамины сюрпризы это отдельная тема. Её безграничная фантазия вкупе с сильным даром магии иллюзий кого угодно может до нервного срыва довести. Потому привратник господин Клюрчи её и не трогает. До сих пор вздрагивает, как мою блондинистую кудрявую голову увидит, она ему мою маму напоминает. Даже к ректору Адали обращался, чтобы мамин пропуск на территорию ПИБА отозвали. Но Адали отказала, что для меня было загадкой, если честно.

   Насколько я знала, ректор с мамой особой дружбы не водили, и вообще познакомились только, когда я поступила в академию. Причём, повод для знакомства был не из приятных. Я, в первую же неделю обучения, случайно слегка разрушила несущие столбы галереи. А галерея только на них и держалась, если бы не молниеносная реакция бытовушек, не было бы больше в ПИБА открытой галереи на втором этаже…

   В общем, случился ужасный скандал. Меня обвинили в намеренном причинении ущерба академии, и вылетела бы я отсюда со свистом, если бы не таинственное рекомендательное письмо от дедушки, о котором я практически ничего не знала. Стоило только маме продемонстрировать ректору Адали это самое письмо, как меня тут же простили, поверили, что я не нарочно, заверили маму, что научат её драгоценную дочь управлять своими выдающимися способностями и выдали пропуск на территорию ПИБА.

   Стоит заметить, что такого доверия удостаивались не все. В основном это были выпускники академии, приведшие сюда и своих детей, или меценаты. Мама же не относилась ни к тем, ни к другим. Хотя позже я узнала, что дед у меня оказался очень щедрым.

   В общем, имея пропуск, за три года, что я тут обучаюсь, моя ненаглядная матушка не единожды проверяла наши с Лютой нервы на прочность своими иллюзорными «сюрпризами». Чего только пропасть с пылающий лавой посреди комнаты стоит. И главное, из коридора невидно ничего, а как в комнату шагнёшь – сюрприз!

   Но ладно я, с детства закалённая. А Люта пару раз чуть в другую комнату жить не перебралась.

   - Не надо сюрпризов! – воскликнули мы с подругой в один голос.

   - А не на занятиях мы потому, что у нас новый профессор на лекцию не пришёл, - отрапортовала Люта, покосившись на меня. – Но сейчас как раз лекция закончится и нам пора бежать.

   - Ну что ж, - расстроенно протянула мама. – Бегите тогда. А я пока схожу к ректору, узнаю, как твои успехи, дорогая. А потом, как освободишься, нас ждёт волшебный поход по магазинам! И в ту маленькую кондитерскую обязательно заглянем! Нигде больше не встречала таких воздушных шоколадных пирожных, как у них.

   - Хорошо, - обречённо кивнула я. Спохватилась и добавила: - Ты особо ректора Адали не слушай. Там ничего страшного не произошло…

   - Та-а-ак, - сурово сдвинула брови родительница. – И что ты опять натворила?

   - Ой, мы же опаздываем, - выпихнула я в коридор Люту. – Пока, мам!

   И захлопнула дверь.

***

- И чего она опять приехала? – ворчала Люта по дороге в столовую. – Я твою маму, конечно, люблю, она очень хорошая, но на расстоянии и дозировано.

   Пожалуй, в чём-то она права, но это же моя мама, так что, несмотря ни на что, я была рада её видеть. Только бы пережить эту радость и дождаться, когда она закончится.

   Я не то, чтобы не любила ходить по магазинам и вообще проводить время с мамой. Она у меня действительно хорошая… когда сюрпризы не устраивает и не киснет из-за очередного разочарования на сердечном фронте. Но сейчас совсем неподходяще время для семейного досуга! И без того проблем по горло, того и гляди захлебнусь.

   Ещё и лекции сегодня пропустила, тоже отрабатывать придётся… Наверняка заставят перелопатить кучу литературы и написать рефераты по пропущенным темам. Одно радует, практическую боевую магию я не пропустила, она только после обеденного перерыва.

   - Пойдёшь с нами в город? – спросила у подруги, когда мы уже приступили к обеду.

   Хотя для меня это был только завтрак. Голодная была жутко! Но переедать нельзя, через час тренировка, а Рхаш очень не любит, когда мы на его занятиях унылыми червями ползаем.

   Люта сделала вид, что подавилась, замахала руками и активно помотала головой.

   - Нет уж, в город как-нибудь без меня! А то твоя маман опять заставит перемерить кучу тряпок, а потом объесться сладостей до тошноты. Я лучше подготовлюсь к завтрашнему практикуму по боевым практикам. Ты не забыла? У нас завтра зарядка кристалла абсолютного щита.

   - Не забыла, - бодро соврала я.

   Артефакты не зелья, с ними у меня не всё так плохо, по крайней мере, не настолько разрушительно… в основном. Но с профессором Эйчем видеться не хотелось. Было очень стыдно и неловко. Вот как мне теперь с ним общаться? А как представлю, что ещё и отработки с ним предстоят… наедине, вообще дурно становится.

   - Доедай скорее, надо успеть переодеться, пока тётя Айра от ректора не вернулась. На полигоне отсидимся, а там, глядишь, и успокоится, - поторопила меня Люта, допивая бодрящий сок с капелькой магии.

   Я старалась не злоупотреблять такими напитками, но многие перед боёвкой пили его, чтобы подстегнуть магию в себе. Мне бы наоборот успокоить…

   - Так говоришь, будто она у меня зверь, - проворчала я, вставая из-за стола.

   - Не зверь, Тар, но ты же кого угодно до звериного оскала доведёшь, - хохотнула подруга. – Вот сейчас она наслушается от Адали про твои «подвиги» и наверняка будет не в духе, пока не проведёт воспитательную беседу. И мы с тобой уже опытным путём выяснили, что чем позже это произойдёт, тем короче и тише будет экзекуция. Так что, шевелись давай!

   И не поспоришь же, всё так и есть. А потому, мы поспешили переодеваться в тренировочные костюмы. Сейчас нам предстояла экзекуция иного рода, и палач в лице профессора Рхаша, безжалостен ко всем. Этот точно не остынет. Вообще он очень хороший тренер, но временами бывает излишне требователен к адепткам. А на все возмущения в стиле «мы же девушки», отвечает «Вы маги. Девушками на свиданиях будете, а здесь боевые маги. Или, может, кто-то считает, что у нас свидание?».

   Многие бы, если честно, не отказались, но тренер был неприступен, как скала. Да и Адали бдит.

   - Смотри, он тут! - на подходе к тренировочному полигону дёрнула меня за руку Люта, выводя из задумчивости.

   - Кто? – вскинула я голову.

   - Эйч твой, - прошептала Люта. – Опять с Рхашем разминаются. Эх, любовалась бы вечно. Они оба такие шикарные, прямо мечта!

   - Было бы на что смотреть, - буркнула я, отчего-то раздосадованная признанием подруги.

   - Не ревнуй, - хихикнула Люта. – Я на твоего не претендую.

   - Он не мой, - прорычала я сквозь зубы.

   - Ну-ну, - покивала подруга и полностью переключилась на созерцание сражающихся, на этот раз на боевых шестах бастонах, преподавателей. И посмотреть там было на что…

   Я так залюбовалась точными, то резкими, то тягуче плавными движениями мужчин, что и не заметила, как у нас появилась компания.

   - Привет, девчонки, - поздоровался Аксэн, предмет моих мечтаний последних трёх лет… о котором я за последние сутки ни разу даже и не вспомнила.

   Он пристроился рядом, у ограждения полигона, на котором мы с Лютой едва ли не повисли и тут же принялся строить мне глазки.

   Люта его проигнорировала, как, впрочем, и всегда. А я смущённо отвела взгляд… от тренирующихся преподавателей, посмотрела на Акса и вдруг подумала - какой-то он слащавый сегодня, в этой своей яркой жилетке на голый торс, с нарочито небрежно растрёпанными волосами и приторной улыбочкой.

   - Чего тебе? – спросила недружелюбно, припомнив, как быстро Нот нашёл мне замену, и не подумав предложить перенести свидание.

   - Да так. Узнать хотел, что вечером делаешь, - небрежно пожал он плечами и, облокотившись на ограждение, добавил: - Как наш новый препод выделывается, а? Хочет впечатление произвести!

   - Ему, чтобы впечатление произвести, выделываться не нужно, в отличие от некоторых, - язвительно проговорила Люта.

   И уставилась на меня, сурово сдвинув брови. Дескать, только попробуй растечься перед ним лужицей и согласиться на встречу. Но я и сама не горела желанием становиться запасным вариантом.

   - Что, Морана уже надоела? Или сама тебя послала? – спросила, демонстративно наблюдая за спаррингом и не глядя на него.

   - Ну зачем ты так, Тара? Я же с ней несерьёзно, а с тобой… - многозначительно проговорил он с придыханием, придвинувшись ближе.

   - А с ней тебе ничего не светит. Опоздал, красавчик, место уже занято, - оттеснила его Люта.

   Я удивлённо уставилась на подругу, гадая, это кем она уже успела «место занять»? Но Люту такие мелочи не интересовали. Она коршуном смотрела на Аксэна, намереваясь до последнего защищать меня от совершения глупостей хотя бы в сфере личной жизни, раз уж со всеми остальными её аспектами не складывается.

   - Нет, значит? – с прищуром уточнил Акс, грубо отодвинув Люту в сторону.

   Подруга запыхтела, но промолчала, ожидая моего ответа, наверное, даже больше, чем Аксэн. Ну и как я могла её разочаровать? Тем более что и сама уже не горела желанием пополнить рябы армии побед первого красавца академии. По крайней мере, так просто не сдамся. Пусть добивается и доказывает, что я ему действительно нужна, и никак иначе.

   - Значит, нет, - кивнула величественно, будто отказала в милости какому-то червю.

   Так-то, будешь знать, как Эвилл на свидания таскать.

   - Ты мне отказываешь? – искренне изумился он.

   Ну да, раньше такого, наверное, и не было никогда.

   - Именно так, - отчеканила я и отвернулась, уставившись на тренирующихся профессоров, впрочем, уже без особого интереса. Настроение окончательно испортилось.

   - Пожалеешь, - прошипел Аксэн Нот, вдруг изменившись до неузнаваемости.

   Улыбка с его лица исчезла в мгновение, скулы напряглись и обозначились чётче, подбородок обиженно чуть выдвинулся вперёд, брови хмуро сдвинулись, а под глазами залегли тени нескрываемой злобы.

   - Иди давай, герой-любовник. Дурочек охмурять будешь, - подтолкнула его Люта.

   Нот уставился на неё с такой ненавистью, что я испугалась за подругу. Но он мотнул головой, будто отмахиваясь от каких-то мыслей, кинул на меня ещё один злобный взгляд и ушёл.

   - Жуть какая, - поёжилась Люта.

   Я с ней была полностью согласна. И не думала, что Акс может быть таким. Он мне всегда казался таким милашкой, а тут…

   Прозвучал сигнал о начале тренировки и все лишние мысли пришлось выкинуть из головы. Сделать это оказалось совсем несложно, учитывая, что профессор Эйч изъявил желание поприсутствовать на занятии и периодически бросал на меня задумчивые взгляды, под которыми я смущалась, краснела и постоянно сбивалась.

   - Как он на тебя смотрит… - пропыхтела Люта во время разминки.

   - Как? – нервно спросила я, покосившись на профессора Эйча.

   - Будто придушить хочет. Как бы проблем не было, - прошептала подруга.

   - Что-о-о? – удивлённо протянула я, уже откровенно уставившись на Эйча.

   Встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась.

   - Да ты не туда смотри, - прыснула со смеху Люта, размахивая руками, - а на Нота.

   Я смутилась, но в указанном направлении посмотрела. Да, Акс сверлил меня неприязненным взглядом с другого конца полигона, где под присмотром куратора-аспиранта, тренировались уже определившиеся с профилем практические боевики.

   Ну и пусть смотрит! Мне-то что? Всё равно навредить мне он не посмеет, в ПИБА с этим строго. Скорее поставит цель покорить, чтобы потом демонстративно бросить в отместку за ущемлённое отказом самолюбие. Но и тут ему ничего не светит. Теперь уже точно. Уж очень мне не понравилась реакция Аксэна на отказ.

   Нет, влюблённость не прошла полностью, такое так быстро не лечится. Но доверия и очарованности у меня поубавилось.

   - Адептка Флен, вам нужно персональное приглашение? – окликнул меня Рхаш. – Уж извините, что я своим брюзжанием мешаю вам любоваться адептами. Но будьте любезны…

   И мне указали на сокурсников, уже прилично убежавших вперёд по периметру полигона. А я зазевалась и прослушала команду на пробежку.

   Уже догоняя одногруппников, поймала на себе хмурый взгляд подошедшего к Рхашу Эйча. Он прищурился, а потом резко, будто хищная птица, повернул голову и посмотрел на тренирующихся боевиков. И я могла бы поклясться, что взгляд его остановился именно на Аксэне Ноте.

   - Живее, живее, Флен! Отстающих никто не любит, - прикрикнул Рхаш и я ускорилась, постаравшись выкинуть из головы мысли о Ноте и Эйче. И как так вообще получилось, что я думаю об этих двоих одновременно?! Ну ладно Акс, с ним всё ясно, три года по нему сохла, как последняя дурочка. Но Эйч… Так, не думать о мужчинах! Думать о тренировке, зачётах, маме и… отработке у Эйча. Да что ж это за наказание!

   - Отвлеки меня чем-нибудь, - взмолилась, задыхаясь, когда догнала Люту.

   - Да ты и так такая отвлечённая, что на пробежку не дозваться, - ответила она, покосившись на меня. – Но даже не мечтай, я тебе глупостей наделать не дам! Никакого Акса, и уж тем более Эйча.

   - Да я…

   - Вот только не надо мне зубы заговаривать. Я же вижу, как ты… фуух, на них обоих смотришь. Забудь! Всё… потом. С дыхания из-за тебя сбилась.

   И мы побежали дальше молча. Люта периодически строго поглядывая на меня, а я… Да, я старалась не думать о «глупостях». Но, как известно, если очень стараешься о ком-то не думать, то только о нём и думаешь. В моём случае – о них. Какой же бардак у меня в голове!

   Спустя час я бы уже и рада была подумать о мужчинах, но профессор Рхаш мастерски навёл порядок в головах истязаемых адептов, напрочь выбив из них все мысли, кроме одной – когда эта пытка закончится?!

   Сначала мы бегали, после прыгали через магические препятствия, задев которые получали довольно чувствительный удар тысячами маленьких молний по ногам и чуть повыше. Потом Рхаш измывался над нами, расстреливая градом мелких огненных шариков. Не успеешь увернуться или щит поставить – слегка припалит одежду и обожжёт кожу до покраснения. После, не дав отдышаться, нас опять отправили на пробежку, «милостиво» напутствовав:

   - Так и быть, в этот раз можно только два круга.

   А полигон, между прочим, немаленький! Раньше мы занимались на малом тренировочном полигоне, в два раза меньше этого, но Рхаш категорически отказывался это учитывать и требовал от нас выполнения тех же нормативов.

   Причина такого давления была проста – теперь мы четверокурсники и к середине этого учебного года крайний срок, чтобы определиться с профилем. Некоторые, как например Акс Нот, выбрали основной профиль ещё в конце прошлого года, но большинство оттягивали до последнего, чтобы ещё немного «побездельничать» на общем учебном курсе.

   Я же попросту не знала – куда податься. В практические боевики точно не пойду, не место мне там, с моими то талантами. Да и просто драться не люблю. Зельеварение тоже не вариант по понятным причинам. Артефактика? Рунология? Возможно структура заклинаний? Всегда любила создавать что-то новое. В таких расширенных областях, как боевые практики и альтернативные стратегии, где переплетаются все возможные магические проявления и техники, мне точно делать нечего.

   В общем, я застряла на перепутье, стараясь объективно оценивать свои возможности и не задумываться о предпочтениях. Пойду туда, где от меня будет больше пользы и… меньше вреда, в первую очередь.

   Пока я мысленно ругала Рхаша за жестокость, а себя за неопределённость (выбрала бы профиль и сидела бы сейчас в артефакторской мастерской, или библиотеке, сочиняя очередное заклинание какой-нибудь тройной боевой сцепки), тренировка подошла к концу. Правда, не все успели добежать второй круг. Но меня это нисколько не расстроило.

   Как только прозвучал сигнал об окончании занятия, я тут же остановилась, дождалась чуть подотставшую Люту, и мы вместе вразвалочку пошли напрямик через полигон к выходу.

   По несчастливой случайности путь наш пролегал как рез через толпу взмыленных, возбуждённых после спаррингов адептов-боевиков. И, конечно же, они не могли не заметить двух тяжело дышащих после бега девушек в местами облегающих комбинезонах.

   Эти комбинезоны были одновременно и благословением, и наказанием. Удобные, не стесняющие движения, они идеально подходили для активных физических тренировок, но смотрелись адептки в них… Как бы так помягче выразиться, в общем, парням очень нравилось наблюдать за тренирующимися девушками.

   - Какие цветочки, - заступил нам дорогу адепт с параллельного потока.

   Весь такой широкоплечий, брутальный, уверенный в себе и… вонючий! Они все тут не розами благоухали после активной тренировки, как, впрочем, и мы, но этот прямо выделялся на общем фоне убийственным амбре.

   - Да уж, цветочки, - прогнусавила Люта, демонстративно зажав нос пальцами. – А ты у нас, похоже, гордость цветника Венерина мухоловка.

   Некоторые из друзей благоухающего ловеласа громко заржали, а он нахмурился. Но, как ни напрягался, так и не понял, в чём смысл шутки.

   А пока этот тугодум чесал затылок, к нам с Лютой подступили ещё трое потных и встрёпанных, но очень самоуверенных парней.

   - Девчонки, а пойдёмте сегодня в город? – предложил один из них и попытался приобнять Люту за плечи.

   Зря это он. Люта девушка хрупкая, но за себя постоять может. Лёгкое движение рукой, едва уловимое пожатие плечами – и распустивший руки адепт отскочил в сторону, взвизгнув, как девчонка.

   Да, щит ужаса у Люты отменно выходит. Даже на меня немного подействовало, хотя прямого контакта не было. На мгновение накатили дикий страх, паника и желание бежать от подруги, сверкая пятками.

   Поборола насланные ощущения и с укором посмотрела на Люту. Она только плечами пожала и с прищуром уставилась на поумеривших пыл, но не желающих отступать кавалеров. Напротив, такой очевидный отпор прибавил некоторым интереса. Не всем нравится, когда девушки сами падают к их ногам. Многих трудности только привлекают.

   - Слушай, а это не ты лабораторию позавчера взорвала? Говорят, знатно бабахнуло, - широко улыбнувшись, обратился ко мне высоченный, головы на три выше меня, но худой и бледный черноволосый парень.

   - Нет, - искренне соврала я. – То была другая криворукая блондинка.

   - Она это, - послышалось ехидное из-за спин обступивших нас парней. – На меня засмотрелась и напутала с зельем. Да, Тара?

   Адепты чуть расступились, и я увидела довольного, высокомерно задравшего нос Аксэна. Так и захотелось какую-нибудь гадость ему сказать. Но сдержалась, сама не знаю почему. Будто какое-то глубинное подсознательное чувство предостерегло - не надо его лишний раз злить.

   - О, так вы из одной группы! Это про неё ты рассказывал, что бегает за тобой? – заржал худощавый дылда. – Слушай, детка, я лучше, чем он. И обещаю, убегать от тебя не буду!

   И эта каланча потянул ко мне свои длинные синюшные ручищи. Ну точно некроманты-алхимики в роду были! Тут налицо последствия неудачных экспериментов по улучшению физических показателей.

   Я отступила назад, уворачиваясь от загребущих ручонок, и в кого-то врезалась спиной. Меня взяли за плечи, чуть отстранили и поинтересовались спокойным, знакомым голосом:

   - Какие-то проблемы, адепты?

   Парни тут же скисли и начали разбредаться, бормоча что-то на тему «Никаких проблем, всё хорошо». Мои плечи, наконец, отпустили, в поле зрения появился профессор Эйч.

   - Не стоит задерживаться на полигоне по окончании тренировки, адептки, - посоветовал он. – Идите отдыхать. Тем более вам, адептака Флен, сегодня ещё зелье кругового щита мне варить.

   И он развернулся, чтобы уйти. А я… Нет, ну это ни в какие ворота! Мало ему ночи со мной было, ещё и вечер подавай. Ко мне мама, между прочим, приехала!

   - Вообще-то, у мен были планы на этот вечер, - крикнула в спину удаляющемуся профессору.

   Он остановился, обернулся и заявил:

   - Сожалею, но придётся вписать в эти планы отработку по зельеварению.

   - Но мне в город нужно. Меня ждут!

   - Отмените запланированную встречу, - пожал он плечами.

   - Но я не могу!

   - А вы постарайтесь, - бросил профессор. – Или можете обратиться к ректору Адали с официальной просьбой освободить вас от дополнительных занятий этим вечером. Но не думаю, что она посчитает веской причиной желание сбегать в город на свидание.

   - Но…

   Я растерянно хлопала ресницами вслед удаляющемуся быстрым уверенным шагом профессору. И что это было? С чего он взбеленился-то? Утром же сам говорил, что сегодня ему не до меня.

   - Да-а-а, тяжёлый случай, - похлопала меня по плечу Люта. – Не знаю, чем вы там ночью занимались, но ведёт он себя так, будто ты ему теперь должна о каждом своём шаге отчитываться.

   - Да ничем мы не занимались! Спали, по крайней мере, я, - пробурчала, провожая взглядом покидающего полигон профессора.

   - Слушай, может и правда к Адали, а? Пока Эйч тебя под отчисление не подвёл. Объяснишь ей, что он на тебя давит. Глядишь, отработку и отменят, - предложила подруга.

   - Не говори глупостей. Ну какое отчисление? За что? – отмахнулась я.

   - Эх, Тара, ты у меня большая умница, но порой такая дурочка, - покачала она головой. – Пошли уже. Так и быть, возьму на себя твою маму. Опять придётся на диету потом садиться. Но учти, только сегодня, завтра сама с ней разбираться будешь. И, чур, в ванную я первая!

   - Что бы я без тебя делала, - покачала я головой, чуть толкнув подругу плечом.

   - Что-что, Эйча с мамой знакомила бы, - хохотнула Люта.

   Я представила это действо и отчаянно помотала головой. Нет уж, не надо мне такого счастья.

***

Избежать нотации не удалось, но теперь я хотя бы могла не придумывать оправданий, а прямо сказать маме, что не могу составить ей компанию потому, что нужно на отработку.

   - Ну что ж, раз провинилась, должна понести наказание, - поджала губы мама. Но тут же широко улыбнулась и добавила: - А мы с Лютой прекрасно проведём время! Без тебя!

   Пришлось изображать расстройство, раз уж мама считает это дополнительным наказанием. Уж лучше так, иначе она что-то другое придумает. А мамины наказания, с её-то фантазией и творческим подходом, это вам не отработка по зельеварению. Пострашнее будут.

   Провожала маму и подругу я со смешанными чувствами. С одной стороны, было всё же немного жаль, что не могу пойти с ними, а с другой – меня не покидало ощущение, что сегодня вечером случится что-то интересное, необычное, особенное.

   Это предчувствие будоражило, заставляло нервничать и с нетерпением ждать восьми часов вечера, чтобы поскорее отправиться в исследовательское крыло. Я даже поужинать нормально не смогла, хотя раньше никогда не страдала отсутствием аппетита, какие бы дикости не творились в моей жизни. Сейчас же кусок в горло не лез. Всё казалось пресным, невкусным.

   Ещё и Аксэн настроение подпортил. Подошёл ко мне в столовой, уселся напротив, на стул, который раньше всегда занимала Люта, подпёр подбородок рукой и произнёс:

   - Что тебя не устраивает, Тара?

   - Не поняла вопроса, - приподняла я брови, потянувшись к стакану с соком.

   - Чем я тебя не устраиваю? – уточнил он. – Я же видел все эти годы, как ты на меня смотришь. Точно знаю, что неровно ко мне дышишь. И ты мне тоже нравишься. Так в чём проблема?

   - Долговато ты раскачивался, - хмыкнула я. - Перегорело.

   - Врёшь, - самоуверенно усмехнулся он. – К Моране приревновала? Так она для меня ничего не значит. Так, на один вечер поразвлечься.

   - Вот и иди, развлекайся дальше! – прошипела я, сжав кулаки.

   Такая злость захлестнула, с трудом удержалась, чтобы не ударить этого высокомерного идиота, прямо посреди столовой, при всех. Я и так ни дня без приключений не могу, не хватало ещё и прилюдный скандал устроить.

   - Отказываешь, значит? – подался вперёд Акс, скинув со стола ложку.

   - Отказываю, - не без удовольствия протянула прямо ему в лицо, тоже подавшись вперёд через стол.

   И, решив, что разговор окончен, наклонилась, чтобы поднять ложку с пола. А когда выпрямилась, Акс уже стоял, сложив руки за спиной.

   - Сама сегодня же ко мне прибежишь, - с довольной улыбочкой проговорил он, и, насвистывая, пошёл к своим товарищам, что-то возбуждённо обсуждавшим, поглядывая на нас.

   - Ну-ну, не дождёшься, - хмыкнула я.

   Залпом допила сок, скривилась от неприятного горького послевкусия – испортился что ли? – и побежала повторять зелье кругового щита. До отработки оставалось всего полчаса.

   В комнате я сразу же взялась за повторение зелья кругового щита, но мысли постоянно разбегались. Всё что-то отвлекало, нервировало, тревожило. Сосредоточиться категорически не получалось. В результате захлопнула рецептурник и отправилась в исследовательское крыло на пятнадцать минут раньше.

   В уже знакомой мне лаборатории было темно, профессор ещё не пришёл.

   - И где его носит? – пробурчала раздражённо, зажигая свет щелчком пальцев.

   Немного перестаралась, световые шары вспыхнули так, что ослепили. А один даже подозрительно зашипел и начал потрескивать. Но цели я достигла – в лаборатории стало светло, как днём.

   Чтобы хоть чем-то занять себя в ожидании Эйча, я приступила к подготовке. Открыла рецептурник и, поглядывая в него, начала доставать с полок нужные ингредиенты. Руки слегка подрагивали, но я списывала это на волнение. Не хотелось опять провалить задание. Иначе да конца обучения буду сюда таскаться каждый вечер.

   Хм, а в этом что-то есть… Мотнула головой, отгоняя странные мысли. Вдруг стало очень жарко, настолько, что захотелось раздеться, или хотя бы как-то охладиться.

   Я расстегнула пару верхних пуговиц блузки и начала обмахиваться рецептурником. Ну и парилка тут! Похоже, бытовушки что-то с обогревом намудрили.

   - Я смотрю, меня тут уже ждут, - вдруг прозвучало от двери.

   Я подпрыгнула на месте от неожиданности и случайно сбила рецептурником со стола склянку с измельчённой лавой вечного вулкана. Но до пола она не долетела, зависнув в воздухе. Профессор Эйч взмахом руки вернул склянку на стол и хмуро уставился на меня. А я…

   - Где вы были? Я вас тут уже час как жду! – воскликнула возмущённо.

   - Странно, мне казалось, что ещё полчаса назад вы были в столовой, - усмехнулся он.

   - Вы за мной следите?!

   - Нет, я тоже иногда ужинаю, знаете ли, - поведал он страшную тайну.

   - Ах, ну да, - опустила я голову. Но тут же встрепенулась и принялась расставлять и раскладывать ингредиенты для зелья в нужном порядке. – Я тут уже всё приготовила. А учитывая, что это зелье готовится всего пять минут, управимся быстро.

   - Очень на это надеюсь, - кивнул профессор. – Вы готовы?

   - Более чем, - уверенно заявила я и зажгла огонь под маленьким настольным котелком.

   Зелье кругового щита очень сильное и концентрированное, достаточно всего пары капель, чтобы защититься от любых немагических и многих магических атак. Разрушить такой щит под силу только его создателю, или тому, кому он передаёт право управления. Поэтому и готовят его в небольших количествах. Отчасти ещё и из-за того, что некоторые составляющие этого зелья являются весьма ценными. Но мы же в Первой Имперской Боевой Академии, а здесь для обучения будущего оплота империи ничего не жалеют.

   - Адептка Флен, вы уверены, что готовы? – уточнил профессор.

   - Ваши сомнения меня оскорбляют! – патетично заявила я.

   - А меня напрягает ваша излишняя уверенность. Особенно на фоне повышенной возбуждённости, - как-то настороженно проговорил он. – Давайте отложим отработку до завтра.

   - Ну уж нет, - упёрла я руки в бока, следя за закипающим раствором тростникового спирта и пепла чёрного древа. – Вы и так все планы на сегодня мне порушили. Завтра я должна быть свободна!

   Фух, ну и жарища… Взяла в руки сразу две склянки и наклонилась над котелком.

   - Остановитесь, - приказал Эйч, взмахом руки гася огонь под котелком. – Я не приму вашу работу. Вам следует отправиться в лазарет. Вы не контролируете себя.

   - Да с чего вы это взяли?! – возмутилась я.

   - Да хотя бы с того, что вы только что сняли рубашку, - как-то нервно ответил он.

   А я, не обращая внимания на отвлекающую болтовню, уже всыпала в ещё побулькивающий раствор лаву вечного вулкана и порошок из стеблей таёжной креплянки. Сыпала на глаз, руководствуясь каким-то внутренним чутьём. Всплывшую вдруг в сознании мысль о том, что в зелье кругового щита не должно быть креплянки, отогнала не задумываясь. Я знаю, что так будет лучше, и всё тут!

   - Тара, немедленно прекрати и отойди от стола, - приказал профессор, схватив меня за руку.

   Но он опоздал! Я уже сделала всё, что нужно. Откуда я это знаю? А понятия не имею! Но уверена – моё зелье кругового щит в разы лучше того, которое в рецептурнике!

   И я просто обязана продемонстрировать это профессору. Что и сделала, стараясь не зацикливаться на ощущении его руки на своём локте и не думать, почему его прикосновение кажется таким горячим и волнующим.

   Изогнулась, схватила со стола мерную палочку, обмакнула её в котелок и с торжествующим «Смотрите!» смахнула пару капель зелья на пол.

   В первые мгновения казалось, что ничего не произошло, но стоило профессору шагнуть в сторону, потянув меня за собой, как мы оба врезались в невидимую преграду.

   - Ай! – вскрикнула я, ударившись лбом о твёрдый, но абсолютно прозрачный щит.

   Нет, даже не так, он не был прозрачным. Окружавший нас полог был совершенно невидимым. Даже при соприкосновении он никак не проявлял себя. И магического фона от него не было! А это… Это… Это прорыв! Это открытие! Да за такой щит мне полагается одним махом и все отработки простить, и на год вперёд зачёты по зельеварению проставить! Это же просто находка, например, для каких-нибудь опасных переговоров. Да этот щит даже император может использовать! И защита, и по репутации не ударит.

   Выдернула руку из профессорского захвата и бросилась к столу, чтобы, пока Эйч ошалело ощупывает мой щит, скорее записать рецепт и технологию изготовления, пока не забыла. С новыми изобретениями ведь как – если сразу удачу не зафиксировать, потом долго придётся экспериментировать, чтобы добиться нужного результата. И не факт, что удастся достигнуть того же эффекта.

   Вот только я не учла, что моя удача в данный момент окружает нас с Эйчем со всех сторон. Второй болезненный удар лбом о невидимую преграду слегка отрезвил. И я принялась прощупывать щит по кругу, чтобы определить его периметр.

   - Да не мешайте вы, - потеснила путающегося под ногами преподавателя.

   Обойдя щит по кругу, потянулась рукой вверх, чтобы нащупать, где он заканчивается.

   - Не трудитесь, - проговорил профессор, поднял руку и демонстративно постучал… по куполу.

   - Ух ты! – благоговейно выдохнула я. – Он сферический!

   - Поздравляю, поразительная догадливость, - отчего-то начал злиться Эйч. – А теперь будь добра, сними его!

   Хм, снять? А я бы так не спешила. Сначала нужно всё исследовать, проверить. Плотность, проницаемость неопасными объектами, привязку к ауре. Было бы просто великолепно, если бы щит был привязан к объекту защиты, а не пространственной точке.

   Положила руки на невидимую преграду, слегка надавила и очень медленно подалась вперёд. Ничего не вышло. Жаль, значит, всё же привязка к пространству. Но кто сказал, что состав нельзя доработать?! Добавить, скажем, семян блуждающей колючки… Хм, а это мысль. Тогда может и шипы на внешней стороне щита появятся. Хотя это уже перебор, наверное.

   В идеале, не помешала бы длительная проверка, чтобы определить временной интервал и интенсивность истончения. К сожалению, подобный эффект не может длиться вечно, но порой время очень важно. Например, в осаде, если вокруг враги, а ты ждёшь подмоги, и только вот такой щит спасает…

   - Тара, ты меня слышишь? – повысил голос профессор. – Немедленно нейтрализуй полог!

   - Сами вы полог, - обиделась я. – Это щит. Мой щит!

   И радостно подпрыгнула на месте, хлопнув в ладоши. Эйч поджал губы и отвёл взгляд. Надо же, какой бука.

   - А попробуйте притянуть сюда что-нибудь снаружи, - попросила, решив не обращать внимания на его недовольство.

   У меня тут исследовательский процесс в самом разгаре! Пусть дуется, главное чтобы не мешал.

   - Ну же, чего вам стоит? У вас так хорошо левитация выходит, - улыбнулась, в стремлении задобрить преподавателя комплиментом.

   Эйч шумно вздохнул и поднял руку, призывая какую-то белую тряпицу со стола. Она поднялась в воздух, пролетела пару метров и распласталась по щиту, прямо передо мной.

   - Ага, значит, снаружи тоже для всего непроницаем. Но! Изнутри пропускает магическую энергию, левитация ведь сработала… - начала я рассуждать вслух и осеклась, присмотревшись к белой тряпице, висящей в воздухе на расстоянии вытянутой руки. – А это, простите, что?

   - Это твоя одежда, - сквозь зубы процедил профессор.

   - Ой, - прошептала я, только сейчас взглянув на себя.

   Ну хоть бельё на мне, и то хорошо. Но когда я успела снять блузку? Не помню такого! Стыдно-то как…

   Щёки опалило жаром. Я спешно повернулась спиной к профессору Эйчу и прижала ладошки к пылающему лицу. Да что со мной творится?

   - Тара, пожалуйста, нейтрализуй щит, - уже не так возмущённо попросил Эйч.

   Я пыталась успокоиться, но становилось только хуже. И жарко так стало, особенно от мысли, что я тут заперта, с мужчиной и без одежды!

   - Тара, - на плечо легла ладонь.

   Я взвизгнула, отскочив в сторону. Ударилась о щит, попятилась обратно и врезалась уже в Эйча, хорошо хоть спиной. Он схватил меня за плечи и буквально силой заставил замереть.

   - Так, успокойся. Прикрой глаза и вдохни глубоко, - заговорил он полушёпотом прямо мне в ухо. – А теперь попробуй снять щит. Ты его хозяйка, он должен подчиниться.

   Но мне от этого его успокаивающего голоса только хуже стало. В жар бросило так, что хоть кричи. Ладони на плечах едва не обжигали. А ещё очень захотелось прижаться к нему потеснее…

   - Тара, ты меня слышишь?

   Кивнула, боясь выдать голосом своё состояние, неадекватное, между прочим. Странно, что я это ещё понимаю, учитывая, как плывёт всё перед глазами, а тело будто судорогой сводит от потребности почувствовать больше прикосновений. Может это пары зелья так действуют? Надышалась, пока над котелком стояла?

   - Не получается снять щит? – спросил он, успокаивающе поглаживая мои плечи.

   Да что ж ты творишь?! У меня в глазах потемнело, и судорожный вздох сдержать не смогла.

   - Так, понятно, - по-своему понял моё пыхтение Эйч. – Тогда попробуй передать мне управление.

   - Я… не знаю, как, - прошептала хрипло, сама свой голос не узнавая.

   - Хорошо, я научу, - явно сдерживая раздражение, произнёс профессор, ещё раз проведя руками по моим плечам и сжав их.

   Это стало последней каплей. Мозг помахал ручкой и отключился до лучших времён. Я резко развернулась, прильнула к нему, положив руки на твёрдую грудь, в которой отчего-то нервно грохотало разогнавшееся сердце, и произнесла прямо в окаменевшее лицо Эйча:

   - Я готова! Учите, профессор…

***

Эйч

   Девчонка была явно не в себе. А когда ещё и повисла на мне с недвусмысленными намерениями, я окончательно понял, что именно с ней происходит. Её опоили! И это паршиво. Ментальное воздействие я снял бы без проблем, а тут антидот нужен, или время, чтобы само выветрилось.

   У меня не было ни того, ни другого. Только неадекватная полураздетая адептка, что так зазывно жмётся ко мне и этот хропов щит, который без неё мне не снять.

   Ох не зря мне не понравилось, как в столовой возле неё тот упырь крутился. И он мне тоже сразу не понравился. Смешно, но вчера, когда я пришёл посмотреть песочницу Рхаша и размяться, этот сопляк предложил мне себя в качестве партнёра. А когда я вежливо отказал, намекнув, что не тот уровень, он ещё и начал убеждать, что будет осторожен, чтобы не ранить меня.

   Хотел же ещё тогда осадить, да пожалел. Видимо, зря. Мелкий ублюдок подсыпал Таре что-то. Приворот? Нет, скорее возбуждающее. Думал, поганец, что она к нему побежит. А она вот… не побежала.

   И действительно, зачем куда-то бежать, когда тут под боком я! И я бы помог даме снять напряжение, будь ситуация другой. Да и мерзко это как-то. Другое дело, когда женщина знает что делает и чего хочет. Эта же пигалица, похоже, вообще ничего не осознаёт. Мало того, она ещё и адептка, а я преподаватель. Хотя не это главное. Хуже, что она объект расследования.

   Я всё больше и больше склонялся к тому, что Тара Флен может оказаться причиной возмущений магического фона. Что-то в ней сбивает и расшатывает внешние магические потоки, хотя сама она ничего для этого не делает. Это магия так на неё реагирует. Точно как тогда, с другой женщиной…

   Воспоминания неприятно резанули по нервам, старая, давно зажившая травма дала о себе знать зудящим покалыванием между лопаток. Мотнул головой, отгоняя безрадостные картины прошлого и осторожно, но настойчиво отцепил от себя Тару, которая всё это время наглаживала мою грудь и уже начала ковырять ноготочками пуговицы.

   - Адептка Флен, возьмите себя в руки, - произнёс как можно более суровым тоном, стараясь не смотреть ниже её лица.

   А девочка-то, как говорится, уже давно созрела. Сколько ей? Восемнадцать, кажется, или девятнадцать – самое время… Так, соберись, Тар, не о том думаешь. Надо выбираться из этого треклятого кокона, пока у неё горячка не началась. Иначе придётся «лечить». И тут уже не до этической составляющей будет.

   Мне не было неизвестно, чем именно угостил её малолетний ублюдок (которому я обязательно доступно объясню, что так делать нельзя), но большинство таких средств опасны для жизни, если не снять потребность. Может начаться агония и даже необратимое безумие.

   Тара лепетала какой-то бред и всё норовила прижаться ко мне. Но я крепко удерживал её на расстоянии за запястья. Девушка раскраснелась и заметно разогрелась, в прямом смысле. У неё уже начинался жар. Похоже, мальчишка понятия не имел, какая требуется дозировка и сильно переборщил. Да, объяснят ему, как нехорошо он поступил, я буду долго и качественно. И плевать, что Рхаш возлагает на поганца большие надежды. После моей воспитательной работы боевиком ему уже не быть. Да и не может такая гнилая личность стать хорошим защитником.

   - Ну что ж, будем работать с тем, что есть, - вздохнул, чуть встряхнув девушку, чтобы отвлечь её от голодного созерцания моей шеи. И чего она там углядела, что взгляд оторвать не может? – Так, соберись, Тара. Давай будем учить тебя…

   - Учите, профессор, - с придыханием перебила она. – Я вся в вашем распоряжении.

   Твою ж… адептку! Будет сложнее, чем я думал. Главное, не сорваться и не «пожалеть» её, а то что-то во мне прямо восстало «человеколюбие». Сложно оставаться безучастным, когда тебе заявляет такое полуобнажённая привлекательная женщина, ещё и зазывно выгибаясь при этом.

   - Флен, посмотри на меня, - произнёс жёстко, любезничать ней сейчас точно не стоит, только ещё больше распалится.

   - Я смотрю, - жарко выдохнула она, подавшись ко мне.

   Пришлось перехватить за плечи и прикрикнуть:

   - В глаза! В глаза смотреть.   

   Она подняла затуманенный взгляд и раскрасневшиеся губки растянулись в шальной улыбке.

   - О да-а-а, и в глаза тоже хорошо. Они такие м-м-м, грозовые, - прошептала адептка, опять уместив руки на моей груди.

   Но хоть прижаться больше не могла, за плечи крепко держал. И зрительный контакт худо-бедно получилось наладить. Девчонка то и дело норовила опустить взгляд ниже, но я немного сжульничал, воспользовавшись фиксацией на объекте. Думать и хотеть она может что угодно, но смотреть теперь будет только в глаза.

   Ещё бы и руки зафиксировать. Блуждание цепких пальчиков по груди и животу сильно сбивает.

   - А вот туда точно не стоит, - перехватил шаловливую ручку, когда ноготки скользнули по пряжке ремня.

   - Очень даже стоит. Я знаю, - авторитетно заявила она и вторую руку тоже пришлось зафиксировать.

   - Слушай внимательно и выполняй, что скажу! - рявкнул так, что любая бы весь пыл растеряла.

   Но Таре было плевать на тон, и вообще на то, что я говорю. Она бы сейчас и на откровенные оскорбления е отреагировал. Она видела только объект вожделения, и была готова на всё, чтобы заполучить его. Ну что ж…

   - Если будешь послушной и сделаешь всё, что попрошу, я отвечу тебе тем же, - произнёс чуть мягче.

   Девушка задумалась ненадолго, видимо соображая, что означает моё витиеватое обещание. Да, с мыслительными способностями у неё сейчас не очень, нужно проще выражаться. Тут голые инстинкты работают, причём искусственно усиленные.

   Но наконец до неё дошёл смысл моих слов и взгляд загорелся безумным предвкушением. Плохо, надо поторопиться.

   - Словесную или техническую формулу передачи ты в зелье, конечно же, не вложила, - скорее констатировал, чем спросил я.

   Она пару раз хлопнула глазами и отрицательно мотнула головой, подтверждая мои опасения. Чего и следовало ожидать, по-простому не выйдет. Придётся идти другим путём, более грубым.

   И вот тут зрительный контакт просто необходим, не только для того, чтобы удержать остатки её рассудка на поверхности. Но и для того, чтобы проникнуть в сознание. Ментальная магия очень тонкое дело. Тут каждая мелочь имеет значение и может, как навредить, так и помочь.

   - Тара, ты же хочешь, чтобы я… был ласковым? – спросил, чуть ослабив хватку на её руках.

   - О, Да-а-а, - простонала она так, что я и сам того же захотел. Как же всё не вовремя!

   - Тогда будь хорошей девочкой и открой мне своё сознание, - улыбнулся, продолжая удерживать зрительный контакт.

   Её глаза уже заметно помутнели, на лбу выступила испарина. Нужно поспешить, если отключится, никакой зрительный или метальный контакт не поможет мне вытащить из неё нити управления щитом.

   Удивительно, но Тара так легко распахнула своё сознание, что я буквально провалился в него и… ничего там не обнаружил! Чистый лист, будто у новорожденного ребёнка. А это может означать только одно – на ней стоит такая сильная защита, что даже сам факт её наличия не обнаружить.

   Паршиво, хотя и не критично. Доступ она мне дала, и это главное. Да, теперь я не смогу быстро сам перехватить управление. Придётся уговаривать, чтобы передала. И у меня есть, чем её… хм, подкупить.

   - Ты же хорошая девочка, верно? – прошептал, позволив ей приблизиться. – Порадуй меня, сосредоточься и передай нити управления щитом.

   - Хм, - призадумалась она, чуть склонив голову набок. – Поцелуй! – придумала наконец.

   - Что? – решил уточнить, в надежде, что удастся сторговаться на оплату постфактум.

   - Передам за поцелуй, - потопила в заливистом смехе мои надежды Тара.

   - Хорошо, ты передай, а потом поцелую, - «честно» пообещал я.

   - Ну не-е-ет, я так не играю, - надула она губки.

   А мне и вовсе было не до игрушек. Во-первых, время идёт, а во-вторых, не уверен, что после поцелуя она вообще будет в состоянии передать мне что-то, кроме своего тела. Которое, кстати, уже стало просто пугающе горячим, что не мешало ему оставаться притягательным. Так что да, рассчитываться я с ней буду потом, очень потом, но щедро и с авансами.

   - Нет. Ты передашь мне управление щитом, а потом я тебя поцелую. Обещаю.

   - Поклянись!

   Да, такого поворота я не ожидал. Но спорить времени не было.

   - Клянусь, я тебя поцелую позже, - произнёс просто, без всяких витиеватых формулировок, но вкладывая силу в слова, потом что эта пигалица, несмотря на своё плачевное состояние, принялась отслеживать магические потоки, чтобы убедиться в действенности клятвы.

   - Ну хорошо-о-о, - протянула она, - потом так потом. Что мне делать?

   Я перехватил её за плечи, чтобы стабилизировать зрительный и ментальный контакт с вертлявой адепткой и вздохнул:

   - Во-первых, убрать руки с моего живота… и оттуда тоже. Да, вот так будет лучше. Да не щекочи ты мне бока! Так, теперь нащупай нити управления щитом и покажи их мне. Я сам не могу увидеть, кто-то знатно потрудился, чтобы защитить твою бедовую головушку от взломов.

   - Нити… нити… - зашептала она, покусывая припухшие губы. – Не выходит.

   И вдруг резко толкнула меня, впечатав спиной в щит. Сама потянулась и положила ладонь на незримую преграду. Не в себе, а соображает, что так проще нащупать контакт, умница!

   - Нашла! – наконец воскликнула Тара.

   И я увидел в её казалось бы девственно чистом сознании парочку едва мерцающих ниточек, тянущихся ко мне из чёрной пустоты. Перехватил их осторожно, чтобы не оборвать и быстро перенаправил на себя, привязал. Всё!

   - А теперь поцелуй! – потребовала Тара, подалась ко мне, прижалась своими сухими горячими губами к моим, коротко застонала и потеряла сознание.

   Подхватил на руки бесчувственное тело и хмыкнул.

   - Я, конечно, знал, что неплохо целуюсь, но не думал, что настолько сногсшибательно.

   По моему приказу щит лопнул, как мыльный пузырь, разлетевшись в стороны распадающимися энергетическими осколками. Но вот незадача, рубашка Тары в этот момент всё ещё висела на нём, с внешней стороны, и тоже разлетелась на кусочки.

   Обрывки ткани медленно спланировали на пол, а я покосился на полуголую девушку у себя на руках. Ну не тащить же её через всю академию в таком виде. Не забываем, ей тут ещё учиться, она за свою репутацию переживает. А лазарет в параллельном крыле…

   Уложил адептку на стол, быстро стянул с себя рубаху и натянул на неё. И вот с этим возникли небольшие проблемы. Пришлось немного повозиться, теряя драгоценное время, потому что раздевать женщин я умею, а вот одевать как-то не приходилось, тем более безвольных, как кукла.

   - Вот так-то лучше, - проговорил, подхватывая девушку, утонувшую в моей рубашке.

   Она тихо застонала, приоткрыла глаза и опять начала наглаживать мою грудь, но уже не так настойчиво, возбуждающая отрава сильно ослабила бедняжку.

   Поскорее бы добраться до виновника всего этого. Убью гниду!

   Но сначала нужно добраться до лазарета и помочь Таре. Чем я и занялся, едва ли не бегом покинув лабораторию.

***

Так меня ещё никогда не заносило! Всякое бывало, даже как-то умудрилась случайно хлебнуть веселящего зелья и устроить небольшой погром прямо на лекции по истории магических конфессий. Но чтобы вот так, полностью потерять контроль и напасть на преподавателя… Такого ещё не было!

   Соображала я, прямо скажем, плохо. Вернее будет сказать – совсем не соображала, что говорю и делаю. А потом и вовсе отключилась. Пришла в себя, когда меня куда-то несли. И не отказала себе в удовольствии облапить голый торс профессора, который, собственно и нёс меня в неизвестном направлении.

   Профессор фыркал и шипел, чтобы я не распускала руки, но куда там! Тут такие мышцы, такое всё! Прижалась щекой к рельефной груди, мурча от удовольствия, как кошка, и зажмурилась.

   Где-то на фоне слышались шепотки и отдалённые смешки. Но меня это сейчас вообще не заботило. Отреагировала только когда, пинком открыв какие-то двери, профессор попытался сгрузить меня на кровать, попутно разговаривая с кем-то.

   Я цеплялась за него, не желая отлепляться, и мешала рассказывать, что со мной не так. Но он таки отцепил мои руки от себя, потом на лоб легла прохладная ладонь и я начала засыпать.

   - Ну уж нет, - проворчала, пытаясь оттолкнуть руку магистра Аклиса, нашего главного целителя.

   - Ну уж да, Тара. Спать! – приказал он и я уснула.

   Ночью меня пару раз будили, чтобы заставить выпить какое-то противное зелье. А как только допивала, опять усыпляли. Так что, осознание очередного трындеца накрыло меня только утром, когда мама с Лютой пришли проведать и, заодно, рассказать, какое эпичное представление я устроила накануне.

   - Убейте меня, чтобы не мучилась, - простонала я уже раз сотый, наверное, в подушку.

   - Ну уж не-е-ет, - захихикала Люта. – Сначала я хочу увидеть твоё лицо, когда перед профессором Эйчем извиняться будешь.

   - Да ни за что! – воскликнула я.

   - Ну-ну, милая, - похлопала меня по руке мама, - не переживай так. Профессор на тебя не в обиде. Я с ним пообщалась, очень разумный мужчина. А ты, Люточка, - повернулась она к моей безжалостной подруге, - лучше поддержи Тару. Ей сейчас и так нелегко. Ох, какое же это горе – так разочароваться в первой любви.

   Мама ещё раз похлопала меня по руке, велела отдыхать и ушла, как она выразилась «Чтобы не пропустить экзекуцию моего обидчика».

   - Ну вот на минуту тебя одну оставить нельзя, - обвинительно заявила Люта, плюхнувшись на кровать рядом со мной. – И как тебя угораздило-то? Это ж надо умудриться нахлебаться возбудителя и покуситься на профессора!

   Говорила всё это Люта с серьёзным лицом, но я видела, что её буквально распирает. Того и гляди расхохочется на весь лазарет.

   - Ладно, рассказывай уже, - махнула я рукой, зная, что она не успокоится, пока все эмоции не выплеснет.

   - Ыыы, - не выдержав, завыла подруга. – Это было эпично! Как вспомню, так глаза на лоб лезть начинают. Вот точно так же, как в тот момент, когда мы с тётей Айрой из города вернулись…

   - Как погуляли? – невинно хлопая ресничками, поинтересовалась я.

   - О, это совсем другая история. Наполненная разочарованиями и болью. Потом расскажу, - отмахнулась Люта.

   Мне оставалось только покорно молчать. Пусть выговорится.

   - В общем так, - села поудобнее подруга, поджав под себя ноги, - заходим мы в ПИБА, а тут… полуголый профессор Эйч тащит тебя, замотанную в его рубашку, через холл.

   Я застонала и опять уткнулась в подушку.

   - Да подожди ты, это ещё не всё, - дёрнула меня за плечо Люта. – А ты в этот момент активно лапаешь его голую грудь, плечи и вообще всё, до чего можешь дотянуться. И всё это под восторженными взглядами собравшихся поглазеть на представление адептов!

   - Я хочу умереть и проснуться от этого кошмара, - простонала в подушку.

   - Ты уж определись, умереть или проснуться. И то и другое не получится, - захихикала подруга.

   - Какая же ты язва, - проворчала я. – И не жалко меня совсем?

   - А чего тебя жалеть-то? Все же знают, из-за чего ты себя так вела. Я бы скорее Акса пожалела, если бы он таким слизняком не был, - пожала плечами Люта.

   - И что теперь с ним будет? – прижала я ладошки к щекам.

   - Ничего хорошего, это точно, - улыбнулась Люта. – Профессор Эйч, как только тебя сюда принёс, сразу за ним отправился. Я сама не видела, осталась с твоей мамой, она сильно испугалась за тебя, но говорят, Эйч выволок Акса из комнаты за загривок, даже одеться толком не дал. Представляешь, этот идиот ждал тебя в своей комнате, полностью голый! Вот так, в одних штанах, Эйч его и отволок к ректору на ковёр. Больше Аксэна никто не видел. Сейчас как раз разбирательство должно начаться. Твоя мама будет настаивать на исключении и дальнейшем рассмотрении в имперском суде.

   - Зачем? - застонала я, спрятав лицо в ладонях. – Это же такая огласка. Я со стыда в катакомбы иных предков провалюсь!

   - Ты это брось! – прикрикнула Люта. – Ты ни в чём не виновата. А Акса твоего надо как следует наказать. Чтобы неповадно было!

   - Он не мой, - огрызнулась я.

   - Да уж, нам таких не надо, - поддакнула подруга. – А вот Эйч… Эх, жаль, что он профессор. Видела бы ты, как он за тебя переживал. А какой злой был! Не удивлюсь, если ПИБА Акс покинет с парой сломанных рёбер.

   - Я отсюда никогда не выйду, - заявила я, усевшись посреди кровати и обняв подушку.

   - Не выйдет, - пропела Люта. – Мы тебе уже и одежду принесли. Так что давай приводи себя в порядок и пошли завтракать.

   - Мне плохо, - приложила я ладошку ко лбу.

   - Думаешь, получится обмануть магистра Аклиса умирающим видом? – хмыкнула Люта. – Ты здорова, действие возбудителя вовремя нейтрализовали. Так что шевелись давай. И да, не забудь поблагодарить профессора Эйча при встрече. Я от тебя ни на шаг не отойду, пока не поприсутствую при этом действе!

   Судя по горящему взгляду, именно так эта ехидна и сделает. Не упустит возможности насладиться представлением. Или моей скоропостижной кончиной от стыда!

***

Мне казалось, что на меня смотрит, без преувеличения вся академия! Пока шли от лазарета до столовой все, кого встречали по пути, проходились по мне взглядами. Кто-то тут же отворачивался, будто чувствуя неловкость, кто-то глазел с нескрываемым любопытством. Нашлись и те, кто откровенно насмехался, или провожал злыми взглядами. Последние были в основном девушками из стана обожательниц Аксэна Нота, к которому недавно принадлежала и я.

   Да, как много может измениться всего за пару дней! Ещё недавно я мечтала о свидании с неотразимым Аксом, сейчас же не испытываю к нему ничего, кроме брезгливой злости. Этот негодяй надолго подпортил мне жизнь. Адепты народ злопамятный, и плевать они хотели, что я тут жертва. Наверняка дружки Акса ещё долго будут припоминать мне его отчисление. А про девчонок и думать страшно. Вот уж кто точно будет изощрённо мстить за уход предмета своего обожания из ПИБА.

   Я думала, что на меня глазеют, пока шла в столовую. Наивная! Вот когда я туда пришла, тогда да, на меня уставились ВСЕ!

   Столовая была набита до отказа. Только наш с Лютой маленький столик и остался свободным, будто одних нас и ждали. Хотя, почему это будто? Нас действительно ждали, и столик поэтому был не занят.

   Тут же окружили одногруппники, защебетали, застрекотали, наперебой спрашивая, как я себя чувствую, и нарочито мельтеша, чтобы закрыть от любопытных взглядов со всех сторон. Я и оглянуться не успела, как наш столик подтащили к другому, побольше, добавили ещё парочку и в результате я оказалась зажата между Лютой и непрестанно болтающим Виком.

   Передо мной появилась пиала с ароматным бульоном, тарелка хрустящих жареных сухариков, какой-то соус, свежие овощи и большая чашка травяного чая. Я удивлённо смотрела на всё это разнообразие и никак не могла понять – откуда?! За три года в ПИБА я ни разу не видела таких блюд в нашей столовой. Да и у остальных ребят была обычная утренняя каша.

   - Ешь давай, - пихнул меня в бок Вик. – Не дразнись.

   - Ааа…

   - Не акай, а ешь, - поддакнула Люта. – Это тебе привет от кухонных бытовушек. Переживают.

   - Ммм, понятно, - протянула я.   

   Хотя на самом деле ничего понятно не было. Я ожидала насмешек в лицо, перешёптываний за спиной и кучи издевательских, каверзных вопросов и комментариев, а получила… Нет, разумеется, были и те, кто шептался и злорадствовал, но мои одногруппники! Вот уж кто приятно удивил и порадовал!

   Я всегда считала, что они сторонятся меня, опасаются и не доверяют, из-за моей неуклюжести в магии. А они… Ещё и бытовушки с этим бульоном. Чуть не разревелась над тарелкой.

   Окончательно расклеиться не дал Вик. Он опять начал рассказывать какую-то забавную глупость из разряда «как я буду отмазываться от неуда за невыполненное задание» и я сама не заметила, как начала смеяться и подбрасывать ему нелепые идеи, вместе с остальными ребятами.

   Да, несмотря на всё, сегодня у меня получился отличный завтрак! И на лекции мы пошли все вместе. Меня не покидало ощущение, что сокурсники стараются защитить меня от чего-то. И это было очень приятно. Ещё бы профессора проявили солидарность с ними…

   Но нет, преподаватели были непреклонны и неумолимы. Так что мне пришлось быстро собраться и включиться в учебный процесс, а то и так отработок хватает.

   А главное, не думать о том, что приближается практикум по боевым практикам. Не представляю, как я буду заряжать кристалл абсолютного щита в присутствии профессора Эйча, после всего, что произошло… между нами. В памяти опять замелькали отдельные моменты, слова, прикосновения… Вот уж точно, лучше бы я ничего не помнила!

   - Адептка Флен, я для кого рассказываю? – строго вопросила профессор Тэйр, сложив длинные тощие руки на впалой груди.

   Пришлось приложить усилия и вернуться к конспектированию. Но мысли мои были далеки от структуры заклинаний и энергетических потоков слово-формул.

   Полдня пролетело как в тумане. Я слушала, конспектировала, отвечала на какие-то вопросы, но думать могла только об одном. Вернее, о двоих.

   Глупо наверное, но мне было жаль Акса. Испортил себе жизнь таким идиотским поступком. Так стремился, добивался, и вот – отчисление с позором, а может и не только. Зная мою маму, так она и до тюрьмы дело довести может. И будет права, но всё же…

   Вторым камнем преткновения моих суматошных мыслей был, разумеется, профессор Эйч. Я не представляла, как переживу встречу с ним. Как посмотрю в глаза, заговорю… Вот уж действительно полный трындец в тапках!

   На обед мы опять шли дружной шумной компанией. Одногруппники продолжали опекать меня, но при этом старательно делали вид, что всё как обычно, ничего не произошло и их не распирает от любопытства. Напрасно!

   Я же не слепая, вопреки расхожему мнению способна видеть дальше своего носа. И я обязательно отблагодарю друзей за поддержку, удовлетворив их любопытство пикантными подробностями своих злоключений, но только не сейчас, когда ещё так свежи воспоминания и желание провалиться в катакомбы иных предков только крепнет с каждой минутой, приближающей практикум с профессором Эйчем.

   За обедом бытовушки опять порадовали меня особым меню. Я так растрогалась, что не сразу почувствовала характерный привкус бодрящей магии в компоте. Спохватилась, только отпив больше полстакана.

   О не-е-ет, только не это! Я и так вечно что-то неправильно на практикумах делаю, а сегодня и вовсе в облаках витаю. Как мне ещё и повышенный резерв контролировать?! Вот удружили так удружили, бытовушки! Но злиться на них было бы несправедливо, они же как лучше хотели. А получится, видимо, как всегда. Им же потом лабораторию и восстанавливать.

   Эх, хоть больной притворяйся, чтобы практикум пропустить. Покосилась на Люту и поняла – не выйдет. Подруга слишком хорошо меня знает и не позволит увильнуть от встречи с Эйчем. И не докажешь же ей, что я хочу пропустить занятия исключительно ради сохранности академии. Хотя, я и себе-то это доказать не могла, понимала, что ощутимо подскочивший резерв это только предлог оттянуть неизбежное.

   Так что на практикум я шла как на казнь. Друзья притихли, чувствуя моё нарастающее напряжение, но держались рядом. Однако даже им не удалось остановить таран по имени Морана Эвилл.

   - Ты! – подлетев, как вихрь, больно ткнула меня пальцем в грудь бывшая пассия Нота. – Это ты во всём виновата!

   Стройная брюнетка с аристократическими чертами лица, безупречной причёской и внешностью, Морана была полной моей противоположностью. Всегда собранная, лучшая в своём потоке, она старалась быть первой во всём. Если судить непредвзято, они с Аксэном были идеальной парой. Оба лучшие в учёбе, оба самовлюблённые выскочки…

   - Будь любезна, уточни, в чём именно моя вина? - отмахнувшись от тычущего в грудь пальца, поинтересовалась я.

   - Его исключили из-за тебя! – прошипела Эвилл, наступая.

   - Ты больная? – возмутилась Люта. – Этот придурок пытался отравить Тару!

   - Можно подумать, - фыркнула Морана. – Некоторые специально эрицу принимают, чтобы ощущения ярче были. Может ты так и сделала. Кто знает, чем вы там с новым профессором по вечерам занимаетесь. Напутала с дозировкой, а свалить всё решили на моего Аксэна.

   - Точно больная, - прошептала я, ошалело округлив глаза.

   - Я этого так не оставлю, слышишь, Флен! Я выведу тебя на чистую воду. И тогда уже ты вылетишь из ПИБА, вместе со своим профессором!

   Морана грубо толкнула меня в плечо и пошла дальше, задрав свой аристократический нос. Её вечные спутницы подружки-подпевалы бодро поскакали следом.

   - Не слушай ты её, - хлопнул меня по плечу Вик.

   Но сомнение в его голосе я уловила, как и во взглядах остальных сокурсников. Это был мимолётный блик, мелькнувший и потонувший в неоспоримом «да ну, ерунда какая-то», но стало очень неуютно. А что, если Эвилл удастся заронить зерно сомнений и в голову непреклонной ректора Адали? Такими темпами я действительно могу из академии вылететь!

   - Да плюнь ты на неё, ну очевидно же, сбрендила от избытка яда, - Люта махнула рукой в сторону удаляющейся Мораны, подхватила меня под локоть и потянула к дверям в лабораторию для практикумов по боевым практикам, которая сегодня больше походила на артефакторскую мастерскую.

   Бытовушки как всегда проделали колоссальную работу в сжатые сроки, и помещение было полностью восстановлено после взрыва на прошлом практикуме.

   Сейчас стойки с котлами и многочисленные ингредиенты для зелий заменили основательные дубовые столы с увеличителями, держателями, инструментами для обработки и огранки. В самих же столах таилось столько отсеков и ящиков с заготовками и материалами для артефактов, что попытки посчитать их количество стали уже хохмой ПИБА.

   Не знаю, кто проектировал артефакторский рабочий стол, но это явно была выдающаяся личность, с тонкими ручками и полным отсутствием чувства меры. Некоторые отсеки были настолько маленькими, что извлечь из них что-то удавалось только с помощью магии. Другие прятались под скрывающими чарами. А иногда просто исчезали и появлялись вновь только тогда, когда их содержимое действительно было необходимо.

   В общем, рабочий стол артефактора сам по себе был виртуозно исполненным артефактом, довольно редким и дорогим. И таких столов в нашей академии было около сотни.

   Да, меценатов ректор Адали неспроста очень уважает. На одном имперском финансировании особо не разгуляешься. А с пожертвований особо щедрых родственников адептов можно и столы, и много чего ещё приобрести. Возможно, часть этих столов куплена на деньги моего таинственного дедушки. Тем обиднее будет, если я опять напортачу с магией и переломаю их.

   Мы с Лютой расположились за дальними от преподавательского столами. Я хотела занять ближайший к выходу, чтобы сразу, не откладывая, извиниться и поблагодарить профессора Эйча. Ожидание для меня было страшнее самого испытания. Но к двери меня не пустили наученные горьким опытом одногруппники. Отправили в противоположную часть помещения, к окну.

   И их можно понять, боялись, что я опять вытворю что-то разрушительное и заблокирую выход. А так, если что и рванёт, то удар на окно придётся.

   - Ничего, после практикума его поймаем, - «успокоила» меня Люта, располагаясь за соседним столом.

   Прозвучал сигнал о начале занятий и я напряжённо уставилась на дверь. Прошла минута, вторая, но в лабораторию никто так и не вошёл. Эйч опаздывал и мне, по какой-то странной, непостижимой логике полезли в голову мысли о том, почему он опоздал на лекцию в прошлый раз. Да-да, потому что спал в обнимку со мной… Ну может не в обнимку, а просто рядом, но уж точно не один. И сейчас вот тоже опаздывает, и он явно не со мной!

   Кто бы мне ещё объяснил, почему меня это так злит? Голос разума благоразумно помалкивал, забившись в дальние уголки поехавшего сознания.

   В результате, к тому моменту, когда открылась дверь, я уже настолько накрутила себя, что была готова вскочить и во всеуслышание обвинить Эйча во всех смертных грехах. А осознание того, как это глупо и нелогично только ещё больше раздражало.

   Каково же было моё удивление, когда в лабораторию вошёл не подлый обманщик Эйч (почему подлый и кого он обманывает это уже детали), а мастер Скар, молодой помощник профессора артефактики Калийны, в конце прошлого года прибывший из какой-то закрытой академии к нам в аспирантуру.

   - Добрый день, адепты, - кивнул он нам, немного нервно перекладывая папку из одной руки в другую. – Сегодня практикум у вас проведу я.

   Ребята зашумели, наперебой спрашивая, что случилось и где профессор Эйч. Мастер Скар заметно волновался, ему не часто приходилось вести занятия, поэтому опыта общения с напористыми адептами было маловато. Но артефактор быстро взял себя в руки, прикрикнул, призывая группу к тишине и строго произнёс:

   - Практикум у вас провожу я, все вопросы, не касающиеся темы занятия, прошу отложить. Если кого-то что-то не устраивает, можете изложить свои претензии ректору Адали. Уверен, она внимательно вас выслушает.

   Это да, Адали всегда внимательно слушает, никогда не перебьёт, даже если полный бред нести будешь, а вот потом… В общем, все сразу притихли и настроились на рабочий лад. Даже я деловито открыла техническую тетрадь, ища нужную страницу со схемами и подробным описанием процесса зарядки кристаллических артефактов.

   - Адептка Флен, - заставил меня вздрогнуть вкрадчивый голос мастера Скара, незаметно подошедшего к моему столу. – Вам сегодня практиковать не стоит, так что можете быть свободны… после того, как зайдёте к профессору Эйчу. Он ждёт вас в своём кабинете, - добил меня последними словами он.

   - Я провожу! – вскочила из-за стола Люта.

   - Адептка Флен не нуждается в сопровождении, и вас, адептка Ойс, никто от занятий не освобождал. Сядьте, - приказал преподаватель и Люта обиженно засопела.

   Я же быстро забросила тетрадь в сумку, украдкой показала расстроенной подруге язык и поспешила покинуть лабораторию. Хоть что-то хорошее - свидетелей у моего позора не будет. Но с другой стороны, в кабинете Эйча мы с ним будем наедине, а это ещё хуже! Уж лучше бы Люту отпустили. Или нет? Как же всё сложно!

   Я медленно брела по коридору, до последнего оттягивая момент встречи с Эйчем. Дооттягивалась…

   Он выскочил из-за угла так резко, что я подпрыгнула и тоненько завизжала.

   - Тара, - укоризненно произнёс профессор Эйч, сложив руки на груди.

   Я заткнулась, но буквально на пару секунд. Перевела дыхание и выпалила, пока не передумала:

   - Прошу прощение за своё вчерашнее поведение. И благодарю за помощь. Вот…

   И опустила голову, уставившись на свои тухли, в ожидании ответной реакции. Опасалась, что Эйч не упустит шанс поиздеваться. Он может, повеселиться и поехидничать при случае любит, как я уже успела убедиться… в его спальне.

   Но профессор опять удивил.

   - Забудь, - отмахнулся он, схватив мен за локоть и утягивая в боковой коридор. – Слушай внимательно, Тара, ты должна отказаться от предложения матери. Как бы она тебя ни уговаривала, не соглашайся. Тебе нельзя покидать академию. Поняла?

   - Что? – растерянно хлопая глазами, промямлила я.

   - Не соглашайся, это очень важно. Потом всё объясню.

   - Не понимаю. Почему не сейчас? – уставилась я на Эйча. – Вы какой-то странный.

   Он и действительно выглядел немного иначе, как будто сильно уставший что ли. Нет, не невыспавшийся, а словно морально измотанный. Неужели это случившееся со мной его так подкосило? Да ну, не может быть.

   - Нет времени. Просто откажись, потом поймёшь, - выпалил он и заскочил в ближайшую дверь.

   Я сунула нос следом и наткнулась на недоумённые взгляды работников академической канцелярии. Профессора в кабинете не было…

   - Абсурд какой-то, - пробормотала, прикрывая дверь.

   И что мне теперь делать? Идти в кабинет вроде уже и не надо, и так поговорили же. Только я бы это разговором не назвала. Поведение нового профессора вызывало всё больше вопросов.

   Возвращаться на практикум тоже не нужно, выпроводили, во избежание, так сказать. Так и замерла посреди коридора, в нескольких десятках шагов от кабинета Эйча, не зная, что делать.

   Уже собралась развернуться и отправиться в свою комнату, когда дверь распахнулась, профессор Эйч выглянул и раздражённо произнёс:

   - Поторопитесь, адептка. Не заставляйте опять ждать вас.

   - Эээ… - протянула я, но он уже скрылся из виду, оставив дверь приоткрытой.

   Это вообще как? Повернулась в ту сторону, где Эйч исчез, войдя в канцелярию, потом обратно к кабинету и, кажется, у меня мозг поломался…

   Но раз ждут, придётся идти. Интересно, что он ещё мне сказать хочет? Добить окончательно своей непредсказуемостью и таинственностью? У него есть все шансы! У меня даже голова разболелась от такой запутанности поведения профессора.

   Подошла к кабинету, расправила плечи, вошла и с порога пошла в атаку:

   - И как это понимать? Вы что, издеваетесь? Что за шуточки такие с исчезновениями и…

   - Вот именно, как это понимать? Что за тон, Тара Эмиль Флен?! – перебили меня строгим до мурашек тоном.

   Ой, и мама тут. И как я её сразу не заметила…

   - Простите, - пролепетала я, вжав голову в плечи и уставившись в пол.

   Когда мама берёт такие суровые ноты, лучше помалкивать и со всем соглашаться. Она у меня добрая и та ещё шутница, но если довести, превращается в настоящую хищницу.

   Вот и сейчас у мамы был более чем боевой настрой. Видимо, встреча с Аксэном не прибавила добродушия.

   - Дочь, немедленно извинись перед профессором Саржем, - отчеканила мама.

   Я же недоумённо начала оглядываться. Тут что, ещё кто-то, кого я не заметила, есть? Какой ещё Сарж? Только я могу умудриться нагрубить тому, о чьём существовании и не подозревала!

   - Не стоит, - подал голос Эйч. – Адепты знают меня под другим именем. И право, в извинениях нет нужды.

   Так это Эйч что ли Сарж? И надо же, какой он вежливый! Неужели и его моя маман своим напором напугала?

   - И под каким же? Очень интересно, – тем временем поинтересовалась мама, и я с ужасом поняла, что она флиртует!

   Нет, такого я уже просто не вынесу. Поджала губы, расправила плечи, посмотрела прямо на профессора, игнорируя маму, и спросила в лоб:

   - Что ещё вы хотели сказать? У меня вообще-то занятия.

   - Тара Эмиль Флен… - начала мама.

   - Да-да, я помню имя отца, - перебила я её и опять всё внимание уделила отчего-то озадаченно рассматривающему меня профессору Эйчу.

   - Я чем-то обидел вас, адептка Флен? – поинтересовался он.

   - Ни в коем случае, - заверила я. – При нашей последней встрече вы были весьма вежливы. Только, видимо, забыли сказать мне ещё что-то. Вот, я вас слушаю.

   Я уже откровенно злилась и психовала. Эйч наверняка заманил меня сюда, чтобы я перетянула на себя материнское внимание. Не зря же он мне в коридоре что-то про маму и её предложения втолковывал.

   - Тара…

   - Эмиль Флен, я помню, - перебила я родительницу.

   Эйч ещё немного побуравил меня взглядом, усмехнулся и соизволил-таки, наконец, сказать, зачем звал.

   - Видите ли, адептка Флен, в свете последних событий, ваша матушка настаивает на отмене отработки по зельеварению. Ректор Адали настоятельно рекомендовала пойти леди Флен навстречу, - пафосно завёл он. - Я же, в свою очередь, как ваш непосредственный преподаватель и руководитель практических работ, не могу полностью освободить вас от столь необходимых тренировок. Поэтому, согласился только на время отложить практику, а пока пройдёмся по теории.

   - Я не только на этом настаивала, – вставила мама.

   - Ах да, вам слово, - кивнул ей Эйч.

   Я повернулась к маме и напряглась в ожидании подвоха. Ну не может она без эпатажа и неожиданных поворотов!

   - Доченька, ты у меня такая умница, - заламывая руки, начала издалека мама.

   - Мне уже страшно, - призналась я, со стороны профессора донёсся едва слышный смешок.

   - Тара! – раздосадовано взмахнула руками мама.

   - Мам, руби уж сразу, не нагнетай, - попросила я с миленькой улыбочкой.

   - Я хочу, чтобы ты пропустила этот семестр! – выпалила мама. – Это происшествие, оно просто ужасно! Мне… то есть, тебе нужно время, чтобы прийти в себя. К тому же, твоего обидчика всего лишь исключили! Неслыханно, но Адали отказалась поддержать моё обращение в верховный имперский суд. Нам с тобой нужно срочно отправляться в столицу, чтобы добиться справедливости.

   - Мама-а-а, - отчаянно протянула я, закатив глаза. – Ну какой имперский суд?! Выгнали его и ладно. Поверь, для Акса это худшее наказание, какое только может быть. И да, ты вполне сможешь оправиться от пережитого мной без моего участия. А мне учиться нужно! Я вон простейшее зелье без разрушительных последствий сварить не могу, не говор уже о более серьёзной, требующей концентрации магии.

   - Но доченька! – воскликнула мама, сделав страдальческие глаза.

   Того и гляди заплачет, вон уже и слезинки собираться начали.

   - Мам, давай не будем, а? – покачала я головой.

   Мама мгновенно перестала строить из себя страдалицу, расправила плечи, вздёрнула носик и заявила:

   - Всё равно я этого так не оставлю. Не хочешь сама отстаивать свою честь, так я сделаю это за себя.

   Ну всё, мама нашла новое русло, в которое можно пустить её неиссякаемую энергию. Плохо, что это может обойтись мне немалыми нервами в будущем, но хорошо, что конкретно сейчас она оставит меня в покое.

   Так что пока мне не оставалось ничего другого, кроме как сдаться. Мама закусила удила и спорить с ней теперь бесполезно.

   - Как пожелаешь, - выдохнула, опустив голову. – Теперь я могу идти на занятия?

   - А с матерью попрощаться ты не хочешь? – патетично поинтересовалась мама в ответ. – Я сегодня же, прямо отсюда, отправляюсь в столицу.

   Мне оставалось только послушно кивнуть и надеяться, что мама переключится на что-то другое прежде, чем дойдёт до полной огласки и скандала имперских масштабов. Может влюбится опять в кого-нибудь…

   Ещё и Эйч не к месту встрял!

   - На сегодня у вас занятия закончены, адептка Флен. Вы освобождены от практических работ. Проведите остаток дня с мамой. А вечером я жду вас здесь… для теоретической отработки по зельеварению.

   - Ой, вы так любезны! Спасибо вам большое за заботу о моей девочке. Я верю, что вы сможете помочь ей найти себя, - зачастила мама, лучезарно улыбаясь Эйчу и не забывая при этом тащить меня к выходу.

   - Вот это мужчина, - выдохнула она шёпотом, как только за нами закрылась дверь кабинета. – Доченька, я тебе настоятельно рекомендую получше к нему присмотреться.

   - Мама! Это же мой профессор, - возмутилась я.

   - Да брось, не вечно же ты адепткой будешь. Учёба рано или поздно закончится, а такие мужчины на дороге не валяются, - заявила мама.

   - Я смотрю, ты уже оценила, - фыркнула я, намекая на неприкрытый флирт в кабинете.

   - Я не виновата. В присутствии такого экземпляра женская натура сама собой просыпается, - невинно похлопала глазками мамуля. – Пора бы уже и твоей активироваться, дорогая.

   Ну что тут можно сказать? Только сменить тему, пока мама не начала учить меня женским хитростям прямо в коридоре, посреди академии.

   - А пошли в город! – бодро предложила я. – Ты же не прямо сейчас уезжать собралась?

   - Конечно, нет, - улыбнулась мама. Но тут же посерьёзнела и добавила: - Но в столицу я всё равно поеду. Такое нельзя спускать. Это тебе повезло, профессор защитил, а другой бедняжке может так не подфартить.

   Пожалуй, я была согласна с мамой, но участвовать в скандале всё равно жутко не хотелось. Поэтому я предпочла хотя бы притвориться, что ничего не было, и весело защебетала о том, как мне не терпится добраться до наших любимых пирожных.

***

Удивительно, но меня не утомили ни походы по магазинам, ни примерки многочисленных нарядов, большую часть из которых я никогда бы не надела, но спорить с мамой бесполезно, так что пришлось всё перемерять. А уж пирожные и ароматный ягодный чай на свежем воздухе, в уличной чайной под плетёным навесом, и вовсе были выше всех похвал.

   - Не передумаешь? – в который уже раз спросила мама, медленно попивая чай и щурясь в лучах касающегося крыш домов солнца.

   - Нет, - мотнула я головой. – Ты пойми, я и так звёзд с неба не хватаю, а если ещё и пропущу часть занятий, совсем отстану.

   - Ты просто ещё не определилась и не раскрыла свои таланты, - улыбнулась мама. – Как говорил твой отец, нет ничего страшнее и опаснее мага в поиске.

   У-у-у, если мама начала цитировать папу, нужно срочно как-то отвлечь её, занять чем-то. Иначе быть беде… для всех окружающих. Вот уж страшнее кого не найти, так это моей мамы в меланхолии. Когда на неё накатывает, можно ожидать чего угодно, от иллюзорных дождя и тумана, до настоящей бури. Мама порой утверждает, что это отголоски дара её деда – очень сильного стихийного мага, а иногда ссылается на прабабку – погодного мага. Но что-то мне подсказывает, что предки тут ни при чём. Просто вот такие мы есть, нестабильные и бесконтрольные. Потому мама меня особо и не наказывает за многочисленные провалы и катастрофы, сама такая…

   - Ладно, пора, - вздохнула мама. – К тому же, тебя ждёт твой профессор, - многозначительно покосилась она на меня.

   - Он не мой, - в который уже раз буркнула я.

   - То ли ещё будет, - подмигнула мама.

   Нет, это уже просто невыносимо! Они с Лютой точно сговорились!

   Всю дорогу до академии мама щебетала без остановки о каких-то пустяках, не забывая периодически вплетать в ничего не значащую болтовню намёки на то, что мне пора бы уже расцвести и заняться личной жизнью. Ну вот что за мать у меня? Большинство родителей настаивают на учёбе, карьере, чтобы их дети встали на ноги, стали самостоятельными и обеспечили себе стабильное будущее, а моя подталкивает меня в совершенно другом направлении.

   Мне очень не хотелось думать, что мама просто не верит в меня, как в мага, вот и хочет хотя бы замуж удачно выдать, но мысли сами лезли в голову. В результате попрощались мы довольно скомкано. Мама суетно рассуждала о том, как много нужно сделать, кому отправить весточку, с кем посоветоваться, у кого проконсультироваться, прежде чем отправляться в верховный суд. Мне же не терпелось помахать ей ручкой и выдохнуть.

   Наверное, это плохо, вот так хотеть поскорее выпроводить собственную мать, но как бы я её ни любила, порой её бывает слишком много. Это душит, забивает эмоции и мешает думать. А ещё, в висках начинают стучать молоточки и порой даже щека подёргивается. В общем, я маму люблю, но на расстоянии!

   Да и времени оставалось всё меньше. Уже нужно было бежать на ужин, хотя я и не успела проголодаться после пирожных, а потом отработка у профессора Эйча… И вот, пожалуй, я бы, наверное, лучше ещё вечерок с мамой провела, чем оставаться наедине с ним.

   Ужинали мы опять дружной компанией, одногруппники всё ещё опекали меня, а вот злопыхатели почему-то быстро успокоились. И даже Морана только пару раз с ненавистью взглянула в мою сторону, воздержавшись от открытой агрессии.

   Я долго ковырялась в тарелке, так ничего толком и не съев. Однако вставать из-за стола не торопилась, оттягивая время, насколько это было возможно.

   - Тара, а ты не опоздаешь? – с хитрым прищуром поинтересовалась Люта.

   Как же бурно она восприняла известие, что моя отработка временно переносится из лаборатории в кабинет профессора. Причины столь эмоциональной реакции остались для меня тайной, но подруге прямо не терпелось отправить меня к Эйчу. Уж не знаю, чего она ждала от этой встречи, но одно было очевидно – моё эмоциональное благополучие волнует её в последнюю очередь.

   В итоге к дверям кабинета профессора я подошла раздражённая, обиженная и злая. Двое самых близких людей не понимают меня, не сопереживают, а только подталкивают в совершенно неправильном и недопустимом направлении.

   Стук в дверь получился громким и отрывистым. А открыла я её сразу, не дожидаясь ответа. И вот зря я это сделала…

   Он стоял посреди кабинета, окутанный голубоватым сиянием и полупрозрачный. Глаза профессора были закрыты, губы чуть заметно шевелились.

   Ух ты! Это же высшая форма ментальной магии! Сейчас сознание Эйча было так далеко, что даже телесная оболочка истончилась, частично последовав за ним. Он с кем-то общался, причём по защищённому каналу, о чём свидетельствовало свечение.

   И что бы сделала любая здравомыслящая адептка на моём месте? Правильно, тихонько вышла, чтобы не мешать. Но где здравомыслие и где я?

   Стало жутко любопытно, с кем это он секретничает? Да ещё и невзирая на защитный купол вокруг академии, через который не так-то просто пробиться. Подошла чуть ближе, в надежде расслышать если не собеседника профессора, то хотя бы разобрать, что говорит он сам. Но его губы продолжали шевелиться абсолютно беззвучно.

   Я сделала ещё шаг и остановилась на границе пульсирующего света, опасаясь, что если подойду ещё ближе, меня может утянуть вслед за Эйчем. Подалась вперёд, всматриваясь в его губы – вдруг удастся по ним прочитать.

   И мне удалось! Не по губам прочитать, конечно, таким мастерством я не владею. Но я смогла расслышать отдалённые слова, от которых мурашки по спине побежали.

   «Как пожелаете, ваше величество…» - вот что я услышала.

   Император! Он общается с самим императором! А за такое подслушивание можно и головы лишиться.

   Я шарахнулась назад, намереваясь бежать без оглядки, пока не поймали на месте преступления, но была схвачена за руку и замерла, втянув голову в плечи.

   Эйч ещё с минуту не прерывал ментальный контакт, продолжая удерживать меня за запястье, а я всё это время тряслась и сочиняла мольбы о пощаде. Но вот он закончил беседу, свечение начало затухать и профессор открыл потемневшие до оттенка грозового неба глаза.

   - Вы в курсе, что подслушивать нехорошо, адептка? – поинтересовался профессор Эйч, глядя на меня с прищуром.

   - Ммм-ага, - несвязно промычала я, выпучив глаза от страха.

   - То есть, вы осознано совершили этот проступок и признаёте свою вину? – приподнял он бровь.

   - Н-нет?.. – слегка заикаясь, скорее спросила, чем ответила я.

   - Что услышала? – уже не таким менторским тоном поинтересовался он, наконец, отпустив мою руку.

   - Ничего! – с жаром заверила я. – Вообще ничего, ни словечка!

   - А почему глаза тогда такие большие и испуганные? - с усмешкой спросил профессор.

   - На вас любуюсь, - брякнула не подумав.

   - То есть, это я такой страшный? – нахмурился он.

   И вот зачем я кивнула? Постаралась исправиться и тут же помотала головой. В результате опустила голову и уставилась на… тапочки. Ну что за человек этот профессор? Все нормальные преподаватели не позволяют себе расхаживать перед адептами в тапочках, а этот!

   - Лучше сама скажи, что слышала, не заставляй лезть тебе в голову, - с нажимом посоветовал Эйч.

   - Ничего, честно! – воскликнула я. – Только… как вы обращались к собеседнику…

   - И всё? – прищурился он.

   - Клянусь! И клянусь, что никому не расскажу, что вы с его величеством дружбу водите!

   - Хм, дружбу вожу. Интересная интерпретация, - хмыкнул профессор и, наконец, отошёл от меня.

   Он устроился за своим столом, после чего кивнул мне на стул напротив и, сложив ладони домиком, начал разглядывать. Под пристальным взглядом было очень неуютно, словно он сквозь одежду видит. Так и подмывало скрестить руки на груди в защитном жесте.

   - Предлагаю начать с беседы на отстранённые темы, - спустя какое-то время произнёс профессор, откинувшись на спинку стула. – Расскажи ка мне что-нибудь из своего детства. Когда именно у тебя начались проблемы с контролем и как это проявлялось?

   - Вы прямо как душевный целитель, - нервно хохотнула я.

   - Часто приходилось общаться? – уцепился он за слова.

   - Нет. Только один раз, потом мама поняла, что мне это ни к чему, - мотнула я головой.

   - И как она это поняла?

   - А вам это зачем? – настала моя очередь настороженно щуриться.

   - Для полноты картины, так сказать, - неопределённо взмахнул рукой Эйч. – Пытаюсь разобраться, что с тобой не так.

   - Всё со мной так! – возмутилась я.

   И тут же прикусила язык, потому что он прав, «всё так» и я вообще несовместимы. Но как же не хотелось признавать это перед посторонним мужчиной. Надулась, отвела взгляд в сторону, но пробурчала:

   - Что именно вам рассказать? Спрашивайте точнее.

   - В каком возрасте начались всплески бесконтрольной магии?

   Тут же прилетел первый вопрос. И чтобы ответить на него, мне придётся поднапрячь память, потому что проблемы у меня были, сколько себя помню…

***

Эйч

   Девчонка так забавно пугалась и морщила носик, напрягая память, что мне периодически приходилось напоминать себе – я тут по делу. Хотя, ничего стоящего она мне так и не рассказала. Обычные детские шалости, разве что итог у них был более разрушительным, чем следовало.

   По всему выходило, что проблемы с магией у Тары с раннего детства, скорее всего, с момента пробуждения сил. А значит, это не влияние извне, не связанное с личностью отклонение, а что-то врождённое, возможно наследственное… Последний вариант был самым нежелательным. Это подтверждало мои опасения на счёт происхождения девушки.

   Но делать выводы ещё рано, как я и сказал его величеству – слишком мало времени и фактов. Торопиться не стоит. К тому же, купол ПИБА частично сдерживает резонансные волны, так что за его пределами сбои магических потоков минимальны.

   - Рассказать ещё что-то, или займёмся уже делом? – нервно спросила адептка и я невольно напрягся.

   Заняться делом из её уст звучало весьма заманчиво, особенно учитывая нарастающее желание поцеловать её. Идиот, додумался же поклясться, что сделаю это. То мимолётное касание губ перед тем, как она отключилась, магия клятвы нам не засчитала. Досадно. Теперь придётся изрядно попотеть, чтобы перебороть силу собственного слова. Будь оно чьё-то чужое, я бы снял воздействие в считанные минуты. Бороться же с собственной магией куда сложнее. Сам себя в ловушку загнал, Тар…

   Давненько за мной таких оплошностей не водилось. Расслабился, решил, раз здесь замешаны адепты, будет плёвое дело. Ан нет, всё не так просто, как казалось. Чутьё у императора превосходное, не зря он именно меню сюда отправил, хотя со стороны казалось, что тут и новичок разберётся.

   - Ну так что? Будем учиться, или рассказать, как меня приучали к г… - Тара запнулась, нервно пожевала губы и предложила: - Давайте уже зельями займёмся, а?

   - Нет, - мотнул я головой, не в силах отвести взгляд от покрасневших от кусания губок, - на сегодня, пожалуй, хватит зелий. Лучше расскажи мне, что так разозлило тебя сегодня днём, когда тут была твоя мать, припоминаешь? Ты ворвалась в кабинет с какими-то претензиями ко мне. Так в чём они заключаются?

   - Вы издеваетесь? – возмутилась она, сложив руки на груди. – Что ещё за игры?!

   - Поясни, - вполне спокойно попросил я.

   Но адептка только громко засопела, глядя на меня исподлобья. По всему выходило, что я чем-то разозлил её. Но мы не виделись с того момента, как я оставил её в лазарете. Неужели обиделась, что я не приласкал её тогда?

   - Извини, но сопение и грозные взгляды малоинформативны, - развёл руками с лёгкой усмешкой.

   - Да вы же… А, сами знаете, - махнула она рукой, вскочив со стула. – Носитесь по коридорам в этих своих тапках, хватаете, странности всякие говорите, а потом ещё и делаете вид, что ничего не было. Надоело! Всё, хватит с меня на сегодня отработки. Поздно уже, а у меня завтра занятия. До свидания!

   И эта пигалица вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Но тут же приоткрыла её и, не заглядывая, пробурчала из коридора:

   - Извините.

   - Да иди уже, недоразумение, - хмыкнул я.

   Девочку явно эмоционально штормило и заносило. А претензии её я вообще не понял. В коридоре мы с ней сталкивались только единожды, собственно это и была наша первая встреча, в день моего прибытия. Помнится, она тогда была сильно не в духе после очередного происшествия в лаборатории и нагрубила мне.

   Не о том же случае речь, тогда я ей никаких странностей не говорил, как и позже, вообще-то. Пока что странности тут только вокруг неё вертятся, как и нарушение магического фона. И это нарушения такой силы, что всё плато может вздрогнуть…

***

- Ну что, успокоилась? Теперь можно спрашивать, что случилось? – поинтересовалась Люта, когда я вышла из ванной.

   Вчера вечером подруга тоже пыталась разузнать, что стряслось, но я послала её куда подальше и сразу завалилась в кровать, притворившись, что сплю.

   Сама не знаю, что больше меня разозлило: вопросы профессора, то, что он делает вид, будто не понимает моих претензий, или моя реакция на него. Мало того, что меня заставляли сильно нервничать пристальные взгляды и приятный, спокойный, будто гипнотизирующий голос профессора Эйча, который, оказывается, настолько близко знаком с императором, что имеет доступ в его ментальное поле, и вообще на самом деле он Сарж (интересно, это часть имени, или принадлежность к роду?), так ещё и отвечать на его вопросы было физически трудно. Мне будто горло тисками сдавливало каждый раз, когда рассказывала какие-то подробности о своих магических фиаско.

   А это его деланое недоумение вообще возмутительно. Надо же, какие мы непонятливые. Прямо сама невинность! Сидел передо мной и глазками хлопал, будто не понимает, о чём речь. Вот не зря он мне срезу подозрительным показался!

   К утру раздражение немного улеглось, но откровенничать с Лютой всё равно не хотелось. И это тоже было странно. Раньше я ничего от подруги не скрывала, а делиться мыслями и эмоциями на счёт профессора не было никакого желания.

   Отговорилась общими фразами об усталости и плохом настроении, и сменила тему. Сегодня у нас начинался новый курс лекций «История иных предков», событие по сути незначительное, но не для Люты, она легко переключилась на его обсуждение.

   Историю прежних обитателей нашего мира особо не изучали, по крайней мере, в ПИБА. Возможно, в других профильных академиях ей уделяли и больше внимания, здесь же был введён только короткий блок из десяти лекций на четвёртом курсе, по которому даже зачётов не проводили. И вот сегодня у нас будет первая лекция об иных. Лично я планировала на ней провести время с пользой - спрятаться на задних рядах и подремать, потому что полночи проворочалась с боку на бок, думая о странном профессоре.

   По дороге в столовую мы столкнулись с Мораной Эвилл и её шайкой, что окончательно добило и без того паршивое настроение. Эвилл толкнула меня плечом, прошипела «Недолго тебе тут осталось. Скоро вылетишь» и пошла дальше, как ни в чём не бывало, но я сегодня не была настроена спускать тычки и угрозы.

   Догнала её, пихнула в спину и, когда Морана удивлённо обернулась, рявкнула прямо ей в лицо:

   - Ещё раз тронешь меня, сама вылетишь, в окно!

   - Ой-ей! Девчонки, не ссорьтесь, - вклинился между нами Вик, а за ним и остальные одногруппники подоспели.

   Морана пыталась что-то мне ответить, но её тоже окружили подружки и увели вперёд. А меня одногруппники утащили в другую сторону, за уже закрепившиеся за нашей компанией столы. В результате, завтрак прошёл в шумной дружеской обстановке и я даже немного взбодрилась. Настроение всё ещё было не из лучших, но придушить кого-нибудь уже не хотелось.

   Люта, воспользовавшись тем, что я немного оттаяла, уговорила меня занять едва ли не лобное место в аудитории – как раз напротив преподавательского стола. Она всегда интересовалась легендами о могущественных иных предках и сегодня намеревалась завалить профессора вопросами. А мне, как лучшей подруге, была отведена роль молчаливого сопровождения. Чего не сделаешь ради дружбы!

   Наш преподаватель истории магии, глубоко пожилой и уважаемый профессор Галуа был великолепным рассказчиком. Он принадлежал к тому редкому виду учителей, которым удавалось вызвать интерес адептов даже к самым банальным и занудным событиям далёкого прошлого.

   Однако я, невзирая на таланты профессора, поклонницей его предмета не была. Профессор Галуа это чувствовал и слегка недолюбливал меня. Поэтому, явившись на лекцию и увидев прямо перед собой кислую физиономию помятой, не выспавшейся нелюбимой адептки, большой радости не испытал. Другое дело Люта. У них с профессором было полное взаимопонимание на почве обоюдной страсти к истории.

   При взгляде на подругу, профессор просветлел лицом, улыбнулся и взбодрился.

   - Доброе утро, адепты. Сегодня у нас начинается увлекательное путешествие в древний мир иных. Приступим! – проговорил он, взмахом руки вызывая иллюзию развалин некогда величественного монументального строения.

   Люта подобралась и схватилась за ручку. Я же с трудом сдержала зевок. Это первая лекция, вряд ли сегодня нам расскажут что-то новое. Скорее всего, будет только общая поверхностная информация, которую и так все знают.

   - Как вам всем известно, на территории нашей империи сохранились только основательно пострадавшие Чертоги Смерча, - проговорил профессор и ещё раз взмахнул рукой, превращая иллюзорную бесформенную груду камней в прекрасный замок.

   Адепты оживились, кто-то у меня за спиной восторженно ахнул. И только я осталась равнодушной к представлению. С моей-то мамой, меня сложно впечатлить простенькой иллюзией.

   - А правда, что в северных горах ещё остались полностью сохранившиеся строения иных? – не утерпела Люта.

   Профессор Галуа благосклонно улыбнулся ей, огладил свои седые усы и с радостью ответил:

   - Вы совершенно правы, адептка Ойс. В северных горах, скрытые от ветров и не тронутые временем, таятся памятники архитектуры иных. Более того, они настолько хорошо сохранились, что в их стенах остались отголоски непостижимой магии ушедшей цивилизации. А это… что значит, адептка Флен?

   Я встрепенулась и хмуро посмотрела на профессора. Кто бы сомневался, что он будет дёргать именно меня! И ведь тот злосчастный реферат сдала вовремя, а всё равно недоволен остался. Никак не может простить мне прокол на зачёте. Ну подумаешь, немного перепутала даты. Всего-то и промахнулась на пару столетий. Вообще не понимаю, зачем уделять столько внимания истории в боевой академии.

   - Ну же, Флен, просыпайтесь уже, - поторопил профессор.

   - Присутствие магии иных опасно для всего живого, соваться туда нельзя, - ответила я унылым тоном.

   - Вот поэтому они и сохранились, - хохотнул Вик с последнего ряда.

   - Ну да, если бы не это, и их уже развалили бы, - поддакнул кто-то из ребят.

   - Совершено верно, - кивнул профессор. – К сожалению, исследовать пропитанные магией иных строения не представляется возможным. Посему, нам остаётся довольствоваться утратившими след силы своих создателей развалинами.

   Дальше пошли исторические факты и даты. Когда по расчётам учёных и магическим экспертизам были построены эти развалины, что известно об их хозяевах, когда по общепринятому мнению иные исчезли, и почему. На этот счёт историки никак не могли договориться, разделившись на три лагеря. Одни считали, что иные вымерли из-за какого-то магического катаклизма. Другие утверждали, что они покинули наш мир, достигнув наивысшего просветления, и отправились исследовать высшие плоскости бытия. А третьи и вовсе склонялись к тому, что никуда иные не делись, просто постепенно выродились и мы являемся их прямыми потомками, деградировавшими магически и не способными постичь их безграничную магию.

   Я же склонялась к… столу. Уже и голову уютно на локте устроила, и глаза прикрыла, как получила тычок локтём в бок.

   - Смотри, как на тебя похожа, - шикнула мне Люта.

   - Кто? – приоткрыла я один глаз.

   - Да очнись ты, всё самое интересное проспишь, - зашипела подруга, чем привлекла внимание профессора.

   Пришлось поднять голову и сесть ровно. Оказывается, пока я прикладывалась подремать, иллюзорная картинка уже изменилась. И вот я не поняла, это шутка такая, или профессор Галуа издевается?

   - Ну, знаете ли, - пропыхтела возмущённо, сверля взглядом преподавателя.

   - Вас что-то не устраивает, адептка Флен? – приподнял он седые брови.

   - Да, это! – указала пальцем на иллюзорное изображение светловолосого мужчины в длинном сером плаще без рукавов и женщины, в точности похожей на меня, только старше, со странной причёской из множества косичек, скрученных в замысловатый пучок и в причудливой одежде. Расплести косички, сменить наряд необычного фасона на форменное платье и не отличишь!

   Профессор посмотрел на свою иллюзию, на меня, опять на иллюзию. Хмыкнул, потеребил бороду и склонился над столом, перекладывая какие-то бумажки.

   - И правда, сходство поразительное. А я и не заметил, - пробурчал он, взяв в руки один из листков, старый, потемневший от времени и слегка мерцающий из-за наложенной на него сети стазиса.

   Даже подальше в руке его отставил, сравнивая со мной.

   - То есть, это вы не нарочно? – уточнила, немного успокоившись.

   - Адептка Флен, - укоризненно протянул профессор. – Мне что, по-вашему, пятнадцать лет? Я уже не первое десятилетие демонстрирую адептам изображение с этой гравюры. Единственной в своём роде, кстати. Изображений иных сохранилось очень мало, как вам известно. И тем удивительнее такое забавное совпадение…

   - А можно посмотреть? – привстала Люта, вытянув шею.

   Мне тоже стало любопытно, едва ли не впервые за всё время на занятиях у профессора Галуа. Но когда он согласно кивнул, разрешая всем желающим подойти и взглянуть не на иллюзию, а на саму гравюру, я осталась сидеть на месте.

   Вдруг ужасно разболелась голова, до чёрных пятен перед глазами. А интерес к портрету похожей на меня иной сменился вялым безразличием, сопровождавшим меня на уроках истории с детства. Никогда не любила эту дисциплину…

   По окончании лекции все поспешили на следующее занятие, а я поплелась в лазарет. Головная боль всё нарастала, норовя превратить мозг в бесформенное желе.

   Магистр Аклис встретил меня доброжелательной улыбкой, выслушал жалобу и заверил, что ничего страшного в мигрени нет. А учитывая пережитый мною недавно стресс, это и вовсе нормально.

   На счёт пережитого стресса я могла бы поспорить. Все носятся со мной после случившегося, вон и одногруппники заботой окружили, и мама панику подняла, а я только из-за Эйча и переживаю. Неудачная попытка Акса затащить меня в постель вообще как-то мимо прошла, на фоне нещадно грызущего стыда из-за того, как вела себя с новым профессором. И злюсь я на Эйча, скорее всего, чтобы жгучее чувство неловкости заглушить. Может и голова от того же болит?

   - Всё пройдёт, моя дорогая. Отдохни сегодня, подыши свежим воздухом, пока сезон ветров не начался, я предупрежу преподавателей, - похлопал меня по руке магистр. – А если совсем невмоготу будет, вот, - протянул маленький флакончик из тонкого прозрачного стекла, - пару капель на стакан воды и два часа здорового крепкого сна тебе обеспечены.

   Я взяла зелье, поблагодарила целителя и пошла на улицу.

   Какой адепт откажется от возможности пропустить занятия?! Вот и мне мысль о прогулке тоже понравилась, особенно учитывая, что сейчас у нас как раз боевые практики с Эйчем. Ну не готова я вести себя с ним, как ни в чём не бывало. Профессор Эйч вызывает у меня слишком сильные эмоции – стыд, смущение и злость. Бесит он меня, в общем.

   А если меня что-то бесит – жди беды. Так что, я лучше погуляю, порадуюсь ещё по-летнему жаркому солнышку, в город схожу.

   Поприветствовала как обычно побледневшего при моём появлении привратника господина Клюрчи, улыбнулась встретившемуся у самых ворот академическому секретарю, с деловым видом и папочкой в руке спешащему по своим секретарским делам, и шагнула за территорию ПИБА.

   За воротами я сразу почувствовала себя значительно лучше, давящая боль в висках ушла, осталась только липкая тяжесть в затылке. Настроение тут же скакнуло вверх, и я прибавила скорость, спеша окунуться в городскую суету, смешаться с толпой и просто побродить по красивым улочкам, наслаждаясь иллюзией свободы.

   Но разогналась я зря… Шаг, второй, третий, ещё с десяток и… Бамс! Я на всём ходу врезалась в защитный пузырь ПИБА, сквозь который раньше проходила, будто его и не было.

   Столкновение оказалось болезненным и настолько неожиданным, что я отлетела назад и упала, больно приложившись спиной о мощёную дорожку. Подбежавший господин Клюрчи засуетился вокруг меня, не забыв, впрочем, отправить сигнал о происшествии в ректорат.

   А происшествие было просто неслыханным – купол не пропустил адептку! Где это видано, чтобы настроенный на сдерживание магических излишков купол человека не пускал? Да я порой по десять раз за день через него туда-сюда бегала и даже не вспоминала, что он вообще тут есть. Мерцать пузырь только на закате начинает, а днём-то его же не видно совсем… Но зато прочувствовала я в этот раз защитный барьер отменно, на лбу наверняка шишка здоровенная будет. И голова опять разболелась.

   Распласталась на дорожке, раскинув руки в стороны, и решила подождать, наверняка спешащих разобраться во всём, ректора и профессоров тут. Господин Клюрчи бегал вокруг и охал, а я просто лежала и смотрела на голубое небо. Красивое оно, облачка вон спокойно так плывут, медленно. Кругом умиротворённая тишина (адепты на занятиях, от городского шума только далёкие отголоски доносятся), а у меня в голове стучат молоточки и всё нарастает гул, норовящий заглушить даже причитания привратника.

   Ну вот что со мной не так? Только я могла умудриться сломать несокрушимый защитный пузырь академии. Что теперь будет? Это же главная достопримечательность города! Да вся местная экономика на нём и держится! Не будет Пибакадова сияния и город без туристов зачахнет. Надеюсь, сияние я не поломала…

   Ожидаемого ажиотажа не случилось. Вместо преподавателей в полном составе явился всего лишь профессор Рхаш. Склонился надо мной, осмотрел, нахмурившись, и поинтересовался:

   - Встать можешь или целителей звать?

   С целителем я только что пообщалась, соскучиться ещё не успела, так что пришлось, кряхтя и постанывая, подниматься с мостовой. Головная боль опять разгулялась, спина тоже побаливала после падения, но в целом чувствовала я себя сносно. Жить точно буду.

   - Рассказывай, - сложил руки на груди профессор, дождавшись, когда я закончу отряхиваться и приглаживать непослушные волосы.

   - Ох, как она разогналась! А как врезалась, точно в стену… - запричитал господин Клюрчи, но хватило одного взгляда Рхаша, чтобы привратника как ветром сдуло.

   Только потом и выглядывал из-за створки ворот, силясь расслышать, о чём мы говорим.

   Профессор Рхаш проводил его взглядом, хмыкнул и вернул всё своё внимание ко мне.

   - Да, собственно, господин Клюрчи всё и рассказал, - развела я руками. – Шла, врезалась, упала. Почему так произошло - понятия не имею. Раньше никогда проблем с прохождением через купол не было.

   - Какие-то сложные заклинания в ближайшие дни практиковала? Запрещённую или редкую магию? Может, подвергалась воздействию? – спросил он. Окинул меня цепким взглядом, видимо вспомнил, с кем разговаривает, и добавил: - Ну да, глупые вопросы.

   И тут Рхаш был прав, вопросы действительно глупые, не мне такие задавать. В моей жизни всегда хватало сложной, редкой магии (как-никак сама на ходу случайно заклинания и артефанты создаю), и воздействий со стороны в последнее время навалом. Но ведь раньше-то проблем с пузырём не было! Его мои выкрутасы с магией вполне устраивали, пропускал, даже не мигнув. А тут… А может, это одноразовый сбой? Ну напутала чего-то магия купола, посчитала меня энергетическим откатом какого-нибудь заклинания, например, из-за целительских чар, которые ещё не до конца развеялись. Может же такое быть? Надо проверить!

   Шагнула к куполу и была остановлена суровым боевым магом.

   - Тебе мало? – спросил он, преградив мне путь и сощурившись. – Во второй раз может ещё и разрядом приложить.

   - Да с чего? – удивилась я. – Я же не какой-то там сгусток магического мусора! Меня должно пропустить.

   - Это ещё надо разобраться, сгусток ты или нет, - хмыкнул Рхаш. – А пока к куполу не приближаться. Ты в курсе, что он среагировал на тебя, как на агрессора?

   Я выпучила глаза на преподавателя, не зная, как реагировать. А он улыбнулся и добил:

   - Так-то, девочка, пузырь посчитал тебя опасной, так что, марш в свою комнату и до распоряжения не высовывайся.

   Сглотнула, похлопала глазами, развернулась и потопала в комнату. Чтобы у меня и не нашлось слов – такое со мной редко случается. По крайней мере, раньше, в последнее время что-то зачастило.

   Так молча и пришла к себе, закрыла дверь, привалилась к ней спиной и схватилась за голову. Да что тут вообще творится? Сплошной балаган вокруг! Вся жизнь будто с ног на голову перевернулась. И началось это как раз после появления нового профессора… Совпадение? Не верю я в такие совпадения, что-то с ним точно не так. Не удивлюсь, если и проблемы с куполом его рук дело.

   Отправиться бы сейчас прямо к Эйчу и потребовать… А чего потребовать? Чтобы объяснил, что тут творится? Так у меня нет никаких аргументов, только предчувствие, необоснованные подозрения, куча вопросов и дикая головная боль. Да ещё и комнату покидать запретили.

   И что остаётся в такой ситуации? Правильно – завалиться спать! Вот и сонное зелье магистр Аклис так кстати дал, сама я сейчас из-за переизбытка эмоций вряд ли усну.

   Выудила из сумки пузырёк с зельем, саму сумку закинула в шкаф и отправилась в ванную. Там набрала полный стакан воды, отмерила две капли зелья, подумала и добавила ещё парочку, чтоб наверняка. Выпила залпом, вышла из ванной и… всё.

   Очнулась в полной темноте, не имея ни малейшего понятия, где я нахожусь.

   Приступ головокружения вместе с нарастающей паникой чуть не уронили меня. И упала бы, если бы не стена прямо передо мной. Опёрлась о неё, прижавшись лбом к холодному шершавому камню и пережидая, пока накатившая дурнота отступит.

   И куда меня опять занесло? Ничего не помню! А вокруг темень, хоть глаз выколи, и тишина. Ни шороха, ни скрипа – будто уши заложило. А ещё холодно и сыро. Всё это и характерный затхлый запах натолкнули на мысль о подвале. Вот где-где, а в академическом подвале мне бывать ещё не приходилось. Вернее, в той дальней, глубокой его части, где могут быть такие сырость, тишина и затхлый воздух. На первом подвальном уровне у нас даже занятия для первокурсников проводят, а вот дальше…

   Ходили слухи, что в ПИБА очень глубокие подвалы, а кое-кто даже считал, что академия построена на сети катакомб иных. Но меня такие вещи никогда особо не интересовали, и зря, как видно.

   Щёлкнула пальцами, вызывая светлячок, и попыталась осмотреться. Вокруг были только серые каменные стены. Я стояла в небольшом тупичке, лицом к глухой стене. И что я тут спрашивается, делаю?

   Развернулась и потопала в обратном направлении, ориентируясь по своим же следам в многолетнем слое пыли. Да тут до меня лет десять никто не хаживал! Вот забралась, так забралась.

   Свет от светлячка и возможность ориентироваться по следам немного успокоили, но уже спустя минут пять блуждания по тёмным подвальным переходам, я опять начала паниковать. А что, если я никогда отсюда не выберусь? Так и умру тут от голода, шатаясь по этим бесконечным лабиринтам.

   Вот как я могла забраться в такую даль?! Спать же собиралась!

   Такая злость на себя взяла, что светлячок над головой в два раза ярче вспыхнул. А потом и вовсе разделился надвое, и одна из половинок поплыла вперёд намного быстрее. Зная себя, я даже не удивилась. Ну перестал световой шарик вести себя, как полагается, так значит, есть причина. Моя же магия, а она у меня особа эксцентричная.

   Видимо, я неосознанно превратила часть света в своеобразную путеводную нить. Только в оригинальном исполнении это именно нить – светящаяся линия, ведущая к желанному пункту назначения кратчайшим проходимым путём. А у меня вот шарик, успеешь догнать – молодец, а нет, так сам выбирайся.

   Под конец мой путеводный шарик так разогнался, что по лестнице я поднималась, уже основательно запыхавшись, а когда открыла дверь на освещённый, обитаемый, так сказать, уровень подвала, просто вывалилась из неё, распластавшись на полу и тяжело дыша.

   Шарик у меня над головой мигнул и погас. Так, это был светлячок, а тот шальной, который путеводный, куда умотал? Остаётся только надеяться, что он сам со временем развеется и не успеет перед этим ничего натворить. Будет обидно, если меня и за него тоже накажут.

   Пришлось подниматься и выбираться из подвала, пока не натолкнулась на кого-нибудь. Только расспросов мне сейчас и не хватало. Тем более про то, что я тут делаю. Да чтоб я знала, как вообще сюда забрела!

   Удивительно, но мне наконец-то хоть в чём-то повезло – удалось добраться до комнаты без приключений. На часах был обед, то есть я всего часа два отсутствовала. Ну магистр Аклис! Обещал два часа сна, а вышло…

   Взяла пузырёк с сонным зельем и уже замахнулась, чтобы выбросить его в мусор, но остановилась. Головная боль-то прошла. Да и вообще, вдруг ещё для чего пригодится…

   Полезла в шкаф, чтобы спрятать зелье и наткнулась на свою старую, испачканную в саже сумку, ту, которая от последнего взрыва в лаборатории пострадала. И зачем я её сюда забросила? Вот её-то как раз и нужно выкинуть.

   Взяла сумку и из неё что-то выпало. Кристалл… Тот самый, который оказался в котле после взрыва. А я и забыла про него. Надо бы показать эту блестяшку профессору Калийне, вдруг она всё же имеет какие-то свойства.

   - Вот ты где! - в комнату ворвалась Люта, и сразу же упёрла руки в бока, принимая воинственную позу. – И как это понимать? Ты чего тут застряла? Договорились же у столовой встретиться! Я тебя там жду-жду, а ты.

   - Когда договорились? – не поняла я причины недовольства подруги.

   - Да уже почти полчаса назад, - указала на часы Люта. – Опять ты с этой сумкой возишься, выбрось уже её и пошли обедать. Я голодная!

   - Да я про неё вообще забыла, вот только нашла, - растерянно промямлила я.

   - Ты её полчаса назад нашла. Сказала, выбросишь и догонишь. Ты что, так всё это время с этой горелкой в руках и стояла? – нахмурилась Люта.

   - Нет, только взяла, - помотала я головой, вообще ничего не понимая.

   Или Люта что-то напутала, или я не помню, как договаривалась с ней о встрече. Но полчаса назад я была в подвале… Да что в этой безумной академии происходит?!

***

Говорят, если ты что-то не понимаешь – отвлекись на другое и решение придёт само собой. Я честно пыталась отвлечься, не выходило.

   Почему купол не пропустил меня? Почему постоянно стучит в висках и что я делала в подвале? Что со мной происходит? Зная себя, я была уверена только в одном – ничего хорошего!

   Люта поглядывала на меня с недоумением и обидой, поэтому расспрашивать я её не стала. Только сказала, что на обед не пойду, потому что голова разболелась.

   Подруга посмотрела на меня с подозрением, но в результате вроде поверила и даже пообещала принести чего-нибудь перекусить.

   Может я и бродила неизвестно где не в себе, но сейчас-то за свои действия отвечаю, поэтому буду сидеть в комнате, как приказал профессор Рхаш. Да, я решила побыть послушной адепткой, для разнообразия. Да и куда мне идти? От занятий целитель освободил, у профессора артефактики Калийна, которому собиралась показать кристалл, после обеда практикумы, а к Эйчу я сама ни за что не сунусь, хоть и вопросов у меня к нему накопилось немало. И даже в город не выйти, купол не пускает.

   Решено! Посвящу оставшуюся половину дня лени и удовольствиям. А именно, смою с себя пыль академических подвалов, поваляюсь в ванне, почитаю. И может быть, даже посплю. Замечательный план!

   Тёплая, ароматная ванна помогла расслабиться, и головная боль ушла сама собой, без всяких сомнительных зелий. Я и не заметила, как задремала, нежась в пенной водичке.

   А проснулась от грохота в дверь. Вздрогнула от неожиданности, сползла вниз и нахлебалась невкусной мыльной воды.

   Вынырнула, откашливаясь и хватая ртом воздух, а в дверь уже не просто стучали, её, кажется, выломать собирались!

   - Адептка Флен, немедленно прекратите! – кричал… профессор Эйч?

   - Открой дверь! – вторил ему профессор Рхаш.

   Они что, оба явились в мою комнату? Ещё и в ванную ломятся, а я тут вообще-то голая!

   - Подождите! Сейчас! – крикнула, выскочив из ванны и быстро вытираясь.

   Что же такое произошло, что они оба заявились? Неужели я всё же успела что-то натворить за те два часа, пока была в отключке? Ну вот что за день сегодня такой! Ещё и голова опять разболелась.

   Из ванной я выходила настороженная и злая, на себя, на Эйча, на Рхаша и весь мир. Расшумелись тут, поспать не дали, напугали, ещё и смотрят на меня, как на провинившуюся.

   - Ну? – буркнула, чувствуя себя очень неуютно под взглядами профессоров, которые вообще-то мужчины, причём весьма привлекательные. А я тут с полотенцем на голове, распаренная после ванной и в одном халате на голое тело.

   Эйч обошёл меня, заглянул в ванную, повернулся к Рхашу и констатировал:

   - Ничего.

   - Эээ, а что вы надеялись там найти? – вытаращилась я на него.

   - Чем вы занимались в ванной, Флен? – строго вопросил профессор Рхаш.

   - Мылась? – как-то неуверенно предположила я.

   - Посреди дня, во время занятий? – сложил руки на груди Эйч, сверля меня хмурым взглядом.

   - Меня магистр Аклис освободил, голова разболелась. Вот, решила в ванне расслабиться, - рассказала я почти всю правду.

   Ну не говорить же им, что нужно было помыться после блужданий в трансе по пыльному подвалу. Они и так смотрят на меня, как на преступницу. Похоже, что-то я всё-таки натворила. Знать бы ещё, что. Хотя, думаю, сейчас и узнаю. Как обвинять начнут, так всё и выяснится.

   - И насколько сильно вы расслабились? – сощурился Эйч.

   - Задремала, - ответила честно. – А потом вы постучали, напугали. Опять голова разболелась.

   Вот, пусть им будет стыдно за такое неподобающее преподавателям поведение. Носятся по комнатам адепток, смущают своим присутствием и странными вопросами. Ещё и пугают такими неслыханными заявлениями. А именно:

   - В изолятор бы её. Замерить потоки, проверить, как на фоне отразится. И заблокировать от греха, хотя бы пока не разберёмся что к чему, - проговорил Рхаш, разглядывая меня, как букашку под стеклом.

   - Что?! – взвизгнула я, выпучив глаза. – Какой изолятор? За что?! И какое вы вообще имеете право?!

   - Я-то как раз имею право, Флен, - усмехнулся Рхаш. – Как глава безопасности ПИБА я обладаю полномочиями изолировать любого, кто угрожает, собственно, безопасности адептов и академии.

   - А я-то тут причём? – ещё больше вытаращилась я на него. Потом почему-то повернулась к Эйчу и выдала: - Ну что вы стоите? Скажите ему!

   Сама удивилась тому, что ляпнула, но взирать на Эйча в ожидании защиты не