Хроники Силы. Другая сторона. Работа над ошибками. Кассандра Лукс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ

АННОТАЦИЯ

Добро пожаловать в Россию. Пять лет назад Света сбежала, забрав силы у Потомков, которые ей доверились. За это время они успели её похоронить, но она вернулась. Во время ритуала с одним из Потомков произошёл несчастный случай, и Света хочет исправить свою ошибку. Не все рады её возвращению. Каждому Потомку приходится сражаться со своими демонами, но им придётся решить: довериться Свете снова или вычеркнуть её из своей жизни?

   «…Их прозвали Потомками, но ни один из них не имел настоящей семьи».

   Книга Четвёртого

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

2018 год, июнь.

   Стрелепольск, Россия

   На втором будильнике Витя с трудом открывал глаза, на пятом – сползал с кровати. Никогда не завтракал, пил кофе: чёрный, горький, без сахара и сливок. Наспех умывался, надевал чистое, пусть и мятое. Стараясь не смотреть на руку, разматывал старую повязку на предплечье и накладывал новую, криво, зато в несколько слоёв. Дважды проверял, всё ли на месте: ключи, телефон, кошелёк. И только тогда покидал квартиру – никто его не провожал, никто и не ждал возвращения.

   Автобус пришёл минута в минуту, как обычно. На остановке – знакомые лица, только одного не досчитался. Витя сделал последнюю затяжку, растоптал окурок и хмыкнул, подумав про себя: «Опаздывает».

   Забравшись на заднее сидение у окна, он надеялся ещё подремать, но сильно трясло. На остановках входили люди – и всё те же, всё те же. Витя невидящим взглядом провожал безликие фигуры, пока на универмаге в салон не запрыгнула та самая девушка. Он быстро выпрямился, пригладил короткий ёршик почти незаметных светлых волос, провёл ладонью по щекам – чёрт, опять забыл побриться. А она, усмехнувшись, кивнула ему и села напротив.

   Витя как-то пытался с ней познакомиться, но она только улыбнулась и покачала головой. Теперь при каждой встрече неизменно усмехалась, вгоняя его в краску. Запрыгивала каждый раз на другой остановке, без всякой системы, такая энергичная, с карими, почти медовыми глазами. Утыкалась в смартфон, закрывшись от мира огромными наушниками, иногда покачивая головой в ритм музыке. И то и дело кидала на Витю взгляды, которые его чертовски смущали.

   Красивая. По-настоящему красивая, как Витя любил. Похоже, неформалка – кресты на воротнике куртки, чёрный лак на ногтях. Живая. Таких все любили. Новых попыток познакомиться Витя не предпринимал, но и автобус не сменил, а стоило выйти всего на пять минут позже. Ему нравилось видеть её каждый день – работалось потом как-то свободнее, легче.

   Обычно незнакомка оставалась в автобусе, когда Витя доезжал до своей остановки, но в этот раз она последовала за ним, впрочем, тут же быстро нырнув между людьми и скрывшись из виду. Витя решил, что этим можно воспользоваться – вдруг за это время она передумала? Он поспешил следом, но за ларьком с табаком наткнулся на другую знакомую.

   – Привет.

   Витя будто попал в прошлое – за эти годы Света нисколько не изменилась: те же синие глаза, иссиня-чёрные волосы, завитые набок, тонкие руки, сложенные на практически плоской груди. Даже чёртов фиолетовый вельветовый костюм был тем же – похоже, она скупила их достаточно, чтобы хватило до конца жизни.

   – Чёрт. Тебя только не хватало, – ругнулся Витя и направился в другую сторону.

   – На этот раз никаких сделок или просьб, – возразила Света, не отставая. – Просто хотела увидеться.

   – Век бы тебя не видеть, – отозвался он, но скорее с усталостью, чем со злостью.

   – Я недавно вернулась и захотела узнать, как у тебя дела. И извиниться. За всё.

   Витя замедлил шаг и с недоверием обернулся.

   – Тебя не было? Как долго?

   – Пять лет.

   – Я не знал, – покачал головой он, почёсывая трёхдневную щетину. – Спасала мир?

   – Пыталась. Не вышло.

   Они остановились. Витя закурил и дал прикурить Свете. Дальше они пошли вровень.

   – Как ты?

   – Учёба, армия, работа, – коротко отрапортовал он. – Хочу найти что-нибудь получше, но пока как-то... Ты? Зачем вернулась?

   – Говорю же – извиниться.

   – Немного опоздала, – едко отозвался Витя, но потом недовольно буркнул: – Что было, то было. Проехали.

   – Я провинилась не только перед тобой, – усмехнулась Света.

   – Что натворила?

   – Смотря кого спросить.

   Они остановились перед магазином – смена Вити начиналась через десять минут. Докурили, помолчали.

   – Он всё ещё?.. – спросила вдруг Света, прикоснувшись к его руке. Витя дёрнулся, словно от электрического разряда, и спрятал предплечье за спину. – Брось, дай поздороваться. Обещаю, ничего не случится.

   Витя недовольно нахмурился, но рукав одёрнул. Света размотала повязку, аккуратно обернув бинт вокруг своего запястья.

   – Здравствуй, старый друг, – сказала она, проведя пальцем по скалящемуся черепу.

   Сначала ничего не произошло, но потом татуировка ожила. Чёрный дым расползался по коже и, клубясь, стекал на асфальт. Витя тревожно огляделся, но в шесть утра эта улица была безлюдна. Чёрный череп с зияющим оскалом подмигнул. Света усмехнулась. Когда послышалось вкрадчивое шипение и свист, Витя накрыл татуировку ладонью и отрывисто бросил:

   – Хватит!

   Света не стала спорить. Забинтовала руку по новой аккуратнее прежнего. Расправила рукав и сказала:

   – Ты так и не понял. Он не враг тебе.

   – Да? Скажи это тому, кто его видел, – зло отозвался Витя. – Хотя нет, не сможешь, он ведь умер!

   – Я тоже его видела, но до сих пор жива, – заметила она.

   Витя упрямо промолчал. Растёр бычок ботинком так старательно, что от него остался только чёрный след, передёрнул плечами и бросил напоследок:

   – Ты сделала из меня монстра, но я не держу зла.

   С этими словами он скрылся в здании. Света некоторое время постояла в нерешительности, размышляя, не стоит ли последовать за Витей, но поняла, что больше ей было нечего сказать. Села на первый же автобус, подъехавший к остановке, чтобы, сделав пересадку, оказаться дома.

***

Олег проснулся за минуту до будильника. Отключив, полежал ещё минут десять, глядя в потолок. Он боялся верить тому, что увидел, но внутренний голос подсказывал: его сон был правдивым, Света вернулась.

   Олег не жаловался на работу в салоне связи, но сегодня ждал окончания рабочего дня сильнее прежнего. Угодив в пару пробок по дороге, он добрался в центр города уже в потёмках. Это был один из тех районов города, по одному взгляду на который становилось понятно – квартиры здесь не по карману менеджеру салона связи. Тем не менее Олег вытащил из кармана брелок, открыл ворота, поздоровался с охранником – тот узнал его с лёгкостью в большей степени по длинному чёрному пальто поверх рабочей формы.

   Он держал путь в пентхаус. Ключ сработал и в лифте – двери открылись во внутреннем коридоре, который с одной стороны заканчивался одной из двух гостиных с панорамными окнами, а другой – кухней, переходящей в столовую. Показательно позвенев ключами, Олег положил их на подставку и направился на свет.

   – Чего пришёл?

   Эдик сидел за фортепиано, беспорядочно перебирая клавиши. Невнятные громкие переливы, в которых не было ни капли гармонии и красоты, заставляли Олега слегка кривиться, но он никак это не прокомментировал. Повесил пальто на крючок и кивнул:

   – И тебе привет. По какому поводу в таком виде?

   Эдик передёрнул голыми плечами, взял с инструмента бокал со льдом и какой-то жидкостью и едко отозвался:

   – Это всё-таки мой дом. Хожу, как хочу.

   Олег промолчал. Бегло осмотрелся, остановил взгляд на почти опустевшей бутылке, разбросанных вещах и непотушенных бычках в пепельнице.

   – Незачем меня проверять, я не ребёнок, – добавил слегка заплетающимся языком Эдик, оборачиваясь. – Уборщица придёт завтра. Я ей деньги плачу, не хватало ещё самому напрягаться.

   Он встал, выпрямившись, демонстрируя в меру спортивное худощавое тело. На нём были только состаренные по моде джинсы и многочисленные браслеты разных цветов и из различных материалов. Олег отметил мешки под глазами, которые отчасти были следствием размазанной подводки.

   – Ты бы хоть косметику смыл.

   – Я шоумен, а не педик. Это грим, – огрызнулся Эдик, осоловело усмехаясь и допивая залпом. – Повторяю – чего пришёл?

   – Узнать, как дела. Не нужна ли помощь.

   – У меня есть твой номер.

   – Света вернулась.

   – Знаю, карты сказали, – махнул рукой Эдик, указывая на колоду на столе. – Пошла в первую очередь к тому, кто не пострадал от её последнего вояжа. Боится посмотреть нам в глаза?

   – Ты не знаешь всего, – покачал головой Олег.

   – А ты знаешь, но не скажешь, – подхватил Эдик с раздражением. – Уже проходили. Хочешь услышать, что знаю я? До приезда в страну Светланы Лесной не существовало, она возникла, словно из воздуха. Говоришь, она откуда, из Италии? Конечно, итальянка, говорящая на идеальном русском – это же сплошь и рядом! Выглядит на двадцать, а по факту ей лет сорок, не меньше. Она втёрлась к нам в доверие и забрала все наши силы, помнишь? Это ведь ты её привёл! Я год не мог сраную монету из воздуха сотворить! И после этого ты говоришь, что я не знаю всего? Я знаю достаточно, чтобы не доверять этой с…

   Олег спокойно выслушал эту тираду, готовый в любой момент осадить друга, но тот говорил на удивление холодно. Заподозрив неладное, Олег взял бутылку, принюхался и стёр капли на горлышке.

   – Мило, – признал он, слизывая яблочный сок с пальца.

   – Если я говорю, что я в завязке, то я в завязке, – равнодушно отозвался Эдик. – Нечего со мной нянчиться.

   – Я просто беспокоюсь.

   – Знаю.

   Олег собрал вещи, выкинул бычки, допил сок из бутылки и отправил вслед за ними. Эдик не стал его останавливать. Пока тот убирался, он надел футболку и умылся. Олег оставил только колоду – Эдик прибрал её сам, выдвинув верхний ящик внушительного комода. Там было множество отделов с другими колодами, в большей или меньше степени потрёпанными. Эдик достал ещё одну, почти новую, и принялся тасовать, что-то нашёптывая.

   Пока друг был занят, Олег сходил на кухню и нашёл остатки суши – голод дал о себе знать. Вернувшись, обнаружил Эдика развалившимся на диване.

   – Зачем она вернулась? Что-то будет?

   Олег в задумчивости пожал плечами.

   – Ну ты и урод, – фыркнул Эдик. – Хоть бы сказал, что она жива. Мы же её похоронили.

   – Я не знал.

   – Как это?

   – Может, она не хотела, чтобы я знал, – после недолгого размышления ответил Олег, – а может… кто-то другой.

   Эдик подался вперёд, напрягшись.

   – Думаешь, это он?

   – Не знаю. Возможно. Надеюсь, нет.

   Вспомнив, что не все из них владеют даром предвидения, Олег достал телефон и отправил лаконичное сообщение «Она вернулась».

   – Кому пишешь? – рассеянно спросил Эдик, погружённый в собственные мысли.

   – Единственному, кто будет рад её возвращению.

   – То есть, кроме тебя? Разумеется. Бог грома обидится, что любимая воспитательница не пришла к нему первому.

   – Если бы он это слышал, ты бы пожалел, – добродушно усмехнулся Олег.

   – Поединок Потомков Первого и Третьего? Я бы купил билетик в первый ряд. Хоть бы душу отвёл. Бесит меня своим высокомерием и упрямством.

   – Кого-то напоминает, верно?

   Эдик показал средний палец, закурил и протянул пачку Олегу. Тот покачал головой. Они ещё немного посидели в тишине, прежде чем он покинул пентхаус, не забыв ключи – его личный комплект.

   Было около полуночи. Дорога на метро, а после пешком не заняла много времени – погружённый в размышления, Олег не замечал дороги и шёл очень быстро, практически вихрем мчась мимо прохожих.

   В отличие от шикарной квартиры Эдика, его жилище было скромной двушкой – кухня, спальня, крохотная гостиная, – к тому же съёмной. Переступив порог, он почувствовал еле уловимый запах сигарет, дешёвых, не то что у Эдика.

   – Давно ждёшь? – спросил Олег, зажигая малый свет на стене, чтобы не ослепить гостью.

   – Достаточно, чтобы пожалеть, что не захватила бутербродов, – усмехнулась Света.

   Олег снял пальто и только тогда внимательно её рассмотрел. Света терпеливо ждала реакции.

   – Рад, что ты вернулась.

   – Ты постарел, – улыбнулась она, крепко обнимая.

   – Ты тоже, – парировал Олег, за что получил лёгкий подзатыльник.

   – Зачем тебе зеркало напротив кухни? – спросила она, чуть прищурившись. – Это хитроумная ловушка для меня?

   – Осталось от прошлых жильцов, сейчас, – торопливо отозвался Олег, скрывшись в спальне.

   Он вернулся через минуту с простынёй и накрыл ею зеркало.

   – Переодевайся, я приготовлю что-нибудь.

   Олег послушно отправился в спальню, снял галстук, но неясное беспокойство заставило его вернуться на кухню. Света невозмутимо разбивала и смешивала в глубокой миске яйца.

   – Где ты была пять лет? – хмуро спросил он.

   Света кинула на него быстрый взгляд.

   – Ты не видел?

   – Нет.

   – Хорошо, – кивнула она, и Олегу почудилось в её голосе облегчение.

   – Мы считали тебя погибшей.

   – В каком-то смысле так и было. – Она достала сковородку и включила плиту. – Переоденься, милый, скоро будет готово.

   Олег ещё недолго постоял в дверном проёме, внимательно наблюдая за Светой, словно силясь найти в её действиях подсказку, но она не собиралась упрощать ему задачу. Наконец, переодевшись и умывшись ледяной водой, чтобы охладить и ум заодно, он вернулся на кухню. Вовремя – Света ковыряла свою порцию. У него остались вопросы, но он не смог сопротивляться голоду, поэтому десять минут на кухне царило молчание.

   – Рассказывай.

   – Нечего рассказывать, – пожала плечами Света, отодвинув полную тарелку. – Я проиграла.

   – А что ты хотела сделать?

   – Выиграть.

   Она перенесла посуду на кухонную тумбу. Стояла так, спиной к Олегу, пока он не спросил:

   – Что произошло? Тебя ранили?

   – Я не знаю… Не помню. Я бежала. Самовоспламенилась, не зная, где окажусь в следующий момент. Когда вынырнула… оказалось, прошло пять лет. Всё это время я была где-то… не здесь. Я была так слаба, что плыла по течению и ждала, пока меня вынесет на берег.

   Олег помолчал.

   – Нужно было собрать больше Потомков, – наконец сказал он.

   – Нет, это бы не помогло, – покачала головой Света. – Я поняла это слишком поздно. Королеву может победить только королева…

   – Что?

   – Она сказала это, когда вытащила из меня все силы, – горько усмехнулась она. – Я переоценила себя. Хотела как лучше. Ради своих детей. Ради тебя, Лёши, даже ради Эдика… Ради себя, в конце концов. Не вышло.

   – Ты пыталась.

   – Теперь они ненавидят меня, верно? Все и каждый.

   – Прошло пять лет, – напомнил Олег. – Всё пришло в норму.

   – Кроме Влада, да? – отрывисто отозвалась Света. – Он всё такой же?

   – Рита забрала его и не выходит на связь, но, думаю, всё по-прежнему.

   Света кивнула.

   – Я это исправлю.

   – А сможешь?

   – Да, но не без помощи.

   – Я помогу всем, чем смогу, – с готовностью произнёс Олег.

   Света улыбнулась и погладила его по щеке.

   – Я знаю. Мне понадобитесь все вы. Ещё не помешает помощь Вити, если он согласится… Остаётся уговорить Влада с Ритой и дождаться полнолуния. Тогда всё наверняка получится.

   Они убрались на кухне. Олег вдруг сказал:

   – Кстати, я нашёл запасной план.

   – Да? – Света заинтересованно выгнула бровь.

   – Она тебе понравится.

   – Не сомневаюсь. У тебя хороший вкус. Переночую у тебя?

   – Можешь ложиться в спальне, – кивнул Олег.

   – С меня хватит и дивана, – возразила Света и потянулась. – До завтра.

   Вымыв посуду и прибрав на кухне, он заглянул в гостиную. Женщина уже спала на животе, уткнувшись лицом в спинку дивана. Олег укрыл её пледом и положил подушку на голову – на всякий случай.

***

Лёха делал вид, что ничего не произошло, но на самом деле не мог выбросить из головы сообщение Олега. Никто из них и не надеялся снова увидеть Свету, а вернуться вот так, когда все считают её мёртвой, было очень в её стиле. С ней вернулись неразрешённые вопросы, которые Лёха надеялся похоронить в далёком прошлом. Не вышло.

   Тогда он был никем, не знал, что делать и куда стремиться. Когда Света исчезла, прихватив их силы, она будто отобрала у них и смысл оставаться на связи. Конечно, Рита с Владом исчезли быстрее всех. Спустя пять лет даже с родным братом Лёха практически не общался. После попытки взять главенство на себя он поспешно избавился и от контактов с Олегом и Эдиком, но понял, что хочет руководить. Где и кем – не важно. И теперь Лёха был директором ресторана фаст-фуда и, в общем-то, был доволен своей жизнью. Сила вернулась, перекатывалась в нём, как постоянно напряжённые мышцы, способные в любой момент превратить его в настоящего монстра. После исчезновения Светы теперь он был самым сильным. И хоть он долгое время мечтал об этом, после сообщения Лёха почувствовал себя свободнее.

   Но Света не звонила и не появлялась. Мысль, что она не желала его видеть, что у неё были дела намного важнее, уязвляла Лёху. Он был напряжён и заставлял напрягаться окружающих своими вопросами и распоряжениями, чтобы не быть одиноким в этом ощущении. Почувствовав хоть какое-то облегчение, он закрылся в офисе и занялся бумажной работой, которая должна была отвлечь от неприятных мыслей.

   – Лёша, там тебя зовут.

   Лёха вздохнул: даже на десять минут его не могли оставить в покое. Сотрудница зависла в дверях, ожидая реакции. Он тяжело вздохнул и спросил:

   – Кто?

   – Не знаю, кто-то, – пожала плечами кассир. – На заднике.

   Лёха взглянул на монитор, где велась трансляция со всех камер ресторана и заднего двора. В нижнем углу наружной камеры мелькнула фигура и тут же исчезла.

   – Сейчас выйду.

   Кассир ушла, а он пытался притвориться, что у него есть дела поважнее. Заполнил до конца подписи на странице, закрыл журнал, поставил на полку, вставил ручку в органайзер. И только после этого покинул офис, чтобы меньше, чем через минуту оказаться на заднем крыльце.

   – Значит, это правда, – прищурился он.

   – Смотря о чём речь, – пожала плечами Света. – Рада тебя видеть.

   Они обнялись. Лёха не собирался расспрашивать, считая, что она сама обязана всё рассказать. А Света достала из кармана пачку и протянула ему.

   – Я не курю. И тебе не советую.

   – Всё так же до занудного правильный? – усмехнулась она по-доброму. – Приятно осознавать, что хоть что-то остаётся неизменным.

   – За вредные привычки у нас отвечает Макс, – нахмурился Лёха. – Зачем пришла? У меня работа.

   Он не смотрел на Свету, но и так знал, что она усмехается. Он старался не вдыхать ядовитый дым сигарет, но тот будто окутал его и не желал отпускать.

   – Хочу всё исправить. Ну… кое-что. Нужно вернуть Владу нормальную жизнь.

   – А это возможно? – с сомнением покосился на неё Лёха. – Прошло пять лет. Разве такое исправить?

   – Я смогу.

   – У тебя есть такая сила?

   – В данном случае дело не в силе, а в знаниях, – уклончиво отозвалась Света, – а уж знаний у меня предостаточно. Но мне понадобится твоя помощь.

   – Почему моя? Олег отказал?

   –Мне понадобятся все, кто был в прошлый раз. И даже больше. От тебя требуется быть в нужное время там, где я скажу.

   Лёха задумчиво наблюдал за непрерывным автомобильным потоком и думал. Ему льстило, что Света лично пришла к нему и попросила о помощи, но гордость не позволяла согласиться сразу.

   – Что с тобой произошло? – всё-таки спросил он, решив, что Света задолжала ему хотя бы одно объяснение.

   – Это неинтересный рассказ, – отмахнулась она равнодушно. – А что было, пока меня не было?

   Лёха поморщился. Он не хотел вдаваться в подробности и перечислять все унизительные подробности своего провала, но понимал, что в противном случае это наверняка сделает Эдик, приукрасив и преувеличив каждую деталь.

   – Я пытался продолжить твоё дело, – хмуро ответил он, – но они не захотели мне подчиняться. Стали упрямиться, и всё стало только хуже. Будто я делал это для себя.

   – Быть лидером не так просто…

   – Я умею быть лидером, – уверенно заявил Лёха, невольно повысив голос. – Просто у кого-то непомерное эго.

   – Не хотела тебя обидеть, – покачала головой Света и примирительно погладила его по плечу. – Уверена, ты сделал всё, что мог. Теперь я здесь.

   – Да, но теперь у меня нет времени заниматься благотворительными спасательными операциями, – недовольно заявил он. – Ни у кого нет.

   – Ладно, тогда больше никаких спасений.

   Лёха с недоверием покосился на Свету. Она совершенно спокойно затушила бычок о стену и кинула в урну.

   – И что это значит? Ты больше не будешь помогать Потомкам?

   – Как ты и сказал: у нас нет на это времени. – Света спрыгнула с крыльца и добавила: – Я напишу, как всё будет готово. Я на тебя рассчитываю.

   Лёха хотел сказать что-нибудь про большую занятость, но только кивнул. Света ушла, а он ещё постоял на крыльце. Теперь его не отпускала мысль о Потомках, которые без их помощи могли сойти с ума или покалечить окружающих. Прежде Света занималась тем, что находила таких растерянных детей и рассказывала, что они не сумасшедшие, а особенные. Когда-то она нашла и их с Максом. Повзрослев и овладев своими силами, они стали помогать, как и Олег с Эдиком. Рита старалась держаться от дел Светы подальше, а вот Влад был воодушевлён происходящим. Эдик его обучал и, хоть жаловался на чрезмерное упрямство и неуправляемость ученика, не бросал это дело. А потом – всё рухнуло, когда они доверились Свете и добровольно передали ей свои силы. Она так и не сказала, зачем это нужно, но Лёха был уверен, что уж Олег-то был в курсе. Но он никому не расскажет, потому что слишком похож на свою приёмную мать.

   Вздохнув, Лёха сдвинул кепку набок, потёр лоб и вернулся в офис, задумавшись, но уже о другом.

***

Пока Олег позавтракал и собрался на работу, Света ещё не проснулась. Он не стал её будить. Оставил запасной комплект ключей на зеркале у выхода и отправился на работу.

   Каждый день он делал всегда одно и то же: работал, заезжал к Эдику, обменивался с ним язвительными комментариями, съедал что-то на кухне, возвращался домой, ложился спать. И так по кругу. Но с возвращением Светы всё должно было измениться.

   Олег и не думал, что снова её увидит. Эдик похоронил её практически сразу, и Олег его не винил. Он сам пытался смириться с её смертью, но не мог. В его представлении Света и смерть никогда не должны были встретиться. Её появление в его жизни, её сила и молодость, которая не покидала её и не искажалась ни единой возрастной морщиной, были достаточным доказательством неуязвимости. Олег на самом деле в это верил вопреки чёткому знанию, что никто не вечен. Ведь он видел смерть каждого из них.

   Он был менеджером в салоне связи. Обычная работа для того, кто не ищет головокружительного карьерного роста и не обладает чёткими целями на жизнь. Для Олега это была подходящая работа. Он любил людей, с каждым находил общий язык. Если обстановка с клиентом накалялась, консультанты тут же звали Олега. И одна его обезоруживающе мягкая улыбка заставляла и женщин, и мужчин понизить тон и вести себя уважительно. Лёха пытался переманить его в свой ресторан на должность менеджера, но Олегу были не по вкусу бешеные темпы быстрого питания.

   Олег обладал приятной внешностью, светлыми волосами и голубыми глазами, которые излучали сверхъестественное спокойствие. Среди часто меняющихся консультантов не одна девушка влюблялась в его тактичность, заботу и доброту к окружающим, но каждая была отвергнута так мягко и деликатно, что легко соглашалась на роль подруги и отпускала влюблённость как мечтательное наваждение.

   Олега не любили только те, кто по ограниченности считал, что он живёт в своём мире и никогда не знал боли и проблем.

   Он не был обязан всё время находиться в офисе, но он всегда был там. Кто-то считал это фанатичной преданностью работе, но на деле ему больше некуда было идти. И если бы он не знал, что Света покинула квартиру ближе к обеду и отправилась навещать других своих «детей», он бы непременно ушёл с работы пораньше, чтобы провести с ней время. Он быстро смирился с мыслью, что Света опекала многих, но не всем это смирение далось так просто. Например, Олег знал, что Эдик был привязан к Свете намного сильнее, чем был готов признать.

   – Олежа, выйди в зал, пожалуйста, – протянула консультант, заглядывая в кабинет. – Тебя там очень хотят.

   Олег усмехнулся и кивнул. Поправил в зеркале рубашку и волосы и вышел в зал. Взглядом спросил у консультанта, к кому нужно подойти. Она выразительно посмотрела на полного мужчину в летнем костюме, который задумчиво гипнотизировал витрину с планшетами. Ничто не указывало на недовольство, но Олег уже приготовился успокаивать клиента и предлагать самые выгодные условия покупки.

   – Здравствуйте, я менеджер. Меня зовут Олег. Чем могу помочь?

   Обернувшись, мужчина сложил пухлые руки на круглом животе и расплылся в улыбке.

   – Здравствуй, Олег. Рад наконец-то познакомиться лично.

   Его глаза были такого яркого серого оттенка, что казались неестественными. Круглое лицо и россыпь мимических морщинок создавали образ добряка, который не скупится на улыбки и приятные слова. Олег же усмехнулся и покачал головой.

   – Я думал, вам нельзя здесь появляться.

   – Некоторые запреты можно нарушить, – отозвался мужчина. – Ненадолго. Мне нужно было с тобой поговорить, мой мальчик. Это важно.

   – Для меня честь познакомиться с вами лично, сэр, – серьёзно подтвердил Олег, даже склонив голову в полупоклоне.

   – Честь! Сэр! – воскликнул мужчина и гулко добродушно рассмеялся.

   – Я не знаю вашего имени…

   – Я Деметрий, но друзья зовут меня Дем, – улыбнулся тот и с чувством пожал руку Олега. – Перейдём к делу, времени у меня немного. Я рассчитывал, что Светлана отвлечёт внимание Захарии на себя, но она решила прежде посетить своих детей. Кто будет её винить? В общем-то, я здесь тоже по поводу одной из своих дочерей.

   Дем огляделся, словно боялся, что их подслушают. Олег постарался заслонить его спиной от камеры наблюдения на всякий случай, благо, был выше него на полторы головы, хоть в широте и уступал.

   – Полагаю, ты знаешь, какую силу наследовали мои дети? – уточнил Дем.

   – Слышал, но никогда не был свидетелем этой силы. Даже представить сложно, – честно признался Олег. – Каково это – ощущать, как циркулирует энергия Вселенной?

   – Удивительно, – восторженно прошептал Дем, доверительно наклонившись ближе, и Олег оказался в плену его радостно блестевших глаз. – Восхитительно.

   – Даже спустя столько столетий?

   Олег прочитал ответ по его светящемуся лицу.

   – Но, как водится, не всё так просто и радужно, – быстро погрустнел Дем. – Некоторые из моих детей увлекаются энергетическим вампиризмом. В меру это даже забавно, клянусь, но, если переборщить… Выйдет скверно.

   – Ваша дочь вредит людям? – догадался Олег.

   – К сожалению, так и есть. Хотел бы я, чтобы это было не так… – будто про себя, прошептал Дем и растерянно огляделся вокруг. – Если бы знать, что всё так… Ах, ладно. Время! Время не на нашей стороне. Брат не любит вольностей. Мою девочку зовут Изабелла. Красивое имя, правда? А она сама – просто чудо!

   – Где её найти?

   Вместо ответа Дем сунул ему в руку глянцевый рекламный буклет и торопливо продолжил:

   – Изабелла – хорошая и умная девочка, честно, но ступила на скверный путь… Она высасывает людей без остатка и приговаривает их пустые оболочки к быстрому увяданию.

   – Так понимаю, преимущественно мужчин, – добавил Олег, рассмотрев буклет: это была реклама джентльменского клуба. – Она стала суккубом?

   – Что? Ах, это… Шалости моих дочерей не прошли бесследно, да? Даже смертные их заметили… В другой ситуации я бы даже мог ими гордиться. Так, ты поможешь мне? Вернёшь Изабеллу к жизни?

   – Что я могу сделать? – спросил Олег, чувствуя, что не может отказать Дему.

   – Вытащи её из этого ужасного места, приведи в себя. Она сейчас в таком состоянии… Она сейчас практически соткана из чужой энергии, она ею питается и живёт. Не ест, не спит, только высасывает из бедняг их жизни. Боюсь, кто-то из её жертв однажды сможет дать отпор и навредит ей.

   Олег горько усмехнулся. Было неудивительно, что Дем заботился только о своей дочери и относился равнодушно к судьбам смертных. Эта черта отличала всех Первых, но всё же Дем – Второй – был в этом плане лучше Захарии – Первого. По крайней мере, так казалось Олегу, потому что он никогда не видел, чтобы Первого волновали судьбы его Потомков.

   – Я сделаю, что смогу, – кивнул Олег и спрятал буклет в карман брюк, – но вам придётся кое-что сделать для меня.

   – Что? Что угодно! – поспешно пообещал Дем.

   – Купите что-нибудь. Мы уже десять минут говорим. Я должен вам что-то продать, иначе это будет странно.

   Олег лукавил, люди сплошь и рядом заходили, вытрясали всю душу из консультанта, водили его кругами, а потом ничего не покупали. Но ему не хотелось просто так отпускать Второго, вполне возможно, что это была их первая и последняя встреча.

   – Да, заверни мне что-нибудь, – согласился Дем, тут же придя в благодушное состояние и удовлетворённо сложив руки на животе. – Спасибо тебе, мой мальчик, я знал, что на тебя можно положиться.

   Олег улыбнулся. Да, он любил помогать и никогда не отказывал. Его таким воспитали. Он выбрал первый попавшийся планшет и пошёл на кассу, зная, что следом плывёт умиротворённый Дем, расточавший радостные улыбки налево и направо.

***

В единственный выходной на неделе Рома собирался ровным счётом ничего не делать: валяться в постели, бездумно пялиться в телевизор или слушать музыку в огромных шумопоглощающих наушниках. Но у его соседа по квартире были другие планы.

   – Сколько можно спать? Так всю жизнь проспишь!

   Тимофей ворвался в комнату Ромы и рывком отодвинул шторы, чуть не сорвав с гардины. Высокий и тощий с кудрявой рыжей шевелюрой, он походил на зажжённую спичку, огонь которой никто не был в силах погасить.

   – Отвали, – простонал Рома, закрываясь от противного света подушкой.

   Эта война продолжалась все три года, что они делили квартиру. Тимофей не давал Роме спать до вечера, а тот отыгрывался, в свою очередь мешая ему ложиться по режиму в десять часов. Тем не менее они по-прежнему оставались лучшими друзьями.

   – Вставай, Капрал, у нас уйма дел! – не согласился Тимофей и потянул с кровати друга, который попытался его лягнуть. Промазал. – Я за продуктами, надо холодильник пополнить, а то там уже мышь удавилась. И нам надо домашку делать, помнишь? Домашка по базам данных сама себя не сделает.

   Рома тяжело вздохнул и с трудом привёл себя в вертикальное положение. Тимофей уже чем-то громыхал на кухне и ворчал, что друга нельзя оставлять одного даже на несколько дней, чтобы съездить к родителям. Рома хмыкнул и печально пошагал в ванную. Закрывшись, чтобы не слушать бубнёж Тимофея под ухом, он подслеповато взглянул в зеркало.

   Расчесывался он только по особым случаям, поэтому и сейчас просто пригладил ёршик чёрных волос, зная, что дурацкий хохолок на макушке не усмирить никакими способами. То же касалось и оттопыренных ушей, которые не желали прижиматься к голове, несмотря на часы в наушниках. Умывшись холодной водой, Рома почти проснулся. Прямо в раковине помыл подмышки и провёл ладонями по шрамам на плечах: поперечным чуть выгнутым полосам, за которые и получил от друга прозвище Капрал.

   – Пиши список, – заявил Тимофей, вручив ему листок и ручку, как только Рома появился на кухне. – Сахар, гречка, молоко…

   Рома сел за стол, подпёр одной рукой голову, а второй старался успевать строчить список ужасным почерком, на который Тимофей уже по традиции будет ругаться. Тот же сновал по кухне туда-сюда, исследуя ящики и то открывая, то закрывая холодильник, поправляя на носу очки и щурясь на названия на пакетиках с приправами.

   – Я уезжал меньше, чем на неделю, ты вообще в магазин не ходил? – насупился Тимофей, от чего веснушки на его лице стали ещё ярче. – Что ты ел тогда?

   Рома пожал плечами, в какой-то момент перестав писать. Он с усмешкой наблюдал за другом, с которым жизнь их свела ещё в средней школе. С тех пор Рома из нескладного подростка стал крепким статным парнем, а Тимофей так и остался угловатым и неуклюжим, но плотно покрылся веснушками, которые при первых весенних лучах солнца проступали даже на тыльной стороне ладони. А вот загар не желал ложиться на его кожу, поэтому ровный смуглый оттенок Ромы всегда был предметом зависти Тимофея. И пусть причиной было всего лишь его итальянское происхождение, а не регулярное нахождение на солнце, Роме это льстило.

   – Всё записал? Разумеется, нет…

   – Как и всегда, – резонно заметил Рома. – Я ещё не проснулся. Мог бы и сам написать.

   Тимофей прикусил язык и дополнил список. Ещё раз перечитал все пункты, шевеля губами, и несколько раз нервно моргнул.

   – По-хорошему тебе бы лучше идти со мной, – заявил он. – Я же тебя знаю: только я за порог, как ты тут же упадёшь лицом в подушку.

   – Наверняка, – не стал спорить Рома, – но ты придёшь и разбудишь меня. Как всегда.

   Тимофей покачал головой и направился в прихожую. Когда дверь за другом захлопнулась, Рома и правда испытал желание снова зарыться в одеяло, но это был опасный путь. Пытаясь понять, что хуже: лишить себя краткого, но сладкого сна, или быть разбуженным посреди этого самого сна, – Рома решил, что нужно хотя бы сделать вид, что готов сегодня прилежно кодить во имя их с Тимофеем работы. Только ответственность перед другом и была двигателем его учёбы.

   Когда он включал их компьютеры, в дверь вдруг позвонили. У них никогда не было гостей, со всеми товарищами они встречались исключительно онлайн, поэтому Рома решил, что Тимофей решил всё-таки потащить его с собой в магазин. Он нередко возвращался назад по рассеянности и просто из желания держать друга в тонусе.

   – Ладно-ладно, только дай мне одеться…

   – Пожалуйста, я буду только рада.

   Рома замер на пороге, глядя на призрака прошлого. Света же выждала несколько секунд и решительно сдвинула его с дороги.

   – Я тоже рада тебя видеть.

   Она отправилась прямиком на кухню, но на полпути выругалась и заслонила лицо руками.

   – Зачем вообще людям зеркала напротив кухни?

   Рома вздрогнул, захлопнул дверь и схватил с вешалки первую попавшуюся куртку. Закрывая ею зеркало, он старался не смотреть на седовласое отражение, мелькнувшее так быстро, как Света прошагала на кухню.

   – Я понимаю, что меня давно не было, но хотя бы по старой памяти…

   Договорить она не успела: Рома настиг её в несколько шагов и обнял. Уткнувшись Свете в плечо, он сильно стиснул её и даже приподнял над полом. Она не пыталась сопротивляться и обняла в ответ, успокаивающе гладя Рому по жёстким волосам.

   – Я думал, ты пропала навсегда, – невнятно проговорил он и, когда поднял голову, его лицо было мокрым. – Где ты была? Почему ничего не сказала?

   – Мне очень жаль, – прошептала Света. – Я надеялась, что ты не будешь горевать очень долго. У тебя есть те, кто о тебе заботится…

   – Да, есть, – кивнул Рома, утирая глаза, – но ты была недостаточно ужасной матерью, чтобы я забыл о тебе.

   Света усмехнулась, отвернулась и незаметно смахнула слёзы.

   – Мне нужна еда, – заявила она преувеличенно бодрым голосом, открыла холодильник и протянула: – Как и тебе… Студенты вообще едят?

   – Тим пошёл в магазин, – кивнул Рома. День, который обещал быть совершенно обычным, резко стал просто потрясающим. – Давно ты вернулась?

   – Вчера, – ответила Света, садясь напротив него за стол и закуривая. – Собиралась с духом, чтобы прийти к тебе.

   – Расскажешь, что произошло?

   Она немного помолчала и кивнула. Рома стискивал её руку так, словно боялся, что она вот-вот исчезнет, но Света не собиралась никуда уходить.

   – Помнишь, я рассказывала про женщину, которая называет себя Красной королевой? – Рома кивнул: он помнил абсолютно всё. – Я хотела сделать так, чтобы она никому не могла навредить. Я думала, что, если соберу достаточно силы Потомков, смогу дать ей отпор. И заставить отступить хотя бы на время. Сойти с дистанции и разыграть новую комбинацию. Это могло помочь нам выиграть время.

   – Как много?

   – От пары десятков до сотни лет, – пожала плечами Света, стряхивая пепел в кружку со вчерашним чаем. – Достаточно, чтобы ты и другие оказались вне её интересов.

   – И что случилось?

   – Она оказалась намного сильнее, чем я предполагала… Я была уверена, что получится, но я не смогла. Она хотела меня убить.

   – Ты говорила, что они не могут убивать смертных, – возразил Рома.

   – Да, именно поэтому за столетия она придумала, как обойти это правило. Можно вытащить из человека столько энергии, чтобы предопределить его гибель.

   – Как тебе удалось выжить?

   – У меня был только один выход, – пожала плечами Света. – Самовоспламениться. Я понадеялась на удачу.

   – Почему ты не вернулась сразу? – спросил Рома, почувствовав укол обиды. – Что ты делала столько лет?

   – Фактически я вернулась только на прошлой неделе, – призналась Света, выдержав паузу. – Вынырнула в ближайшей реке, попросила помощи… Было довольно унизительно, но мне нашли одежду, а дальше я сама справилась.

   – Тогда… где ты была всё это время?

   Света докурила, утопила сигарету в кружке и тут же решила её помыть. Пока она обдумывала ответ, Рома тоже размышлял, но его мысли крутились вокруг вопроса, ответа на который он боялся: надолго ли она вернулась?

   Его усыновила семья из России, когда ему было слишком мало лет, чтобы помнить лицо матери и её голос. Но он почему-то помнил. Мать приходила к нему во снах, баюкала, утешала и говорила, что не могла поступить иначе. И пусть Рома от этого не переставал чувствовать себя брошенным, он любил мать. А когда первые проблески силы повергли его в ужас, она появилась в реальности и помогла примириться с огнём.

   – Между мирами. Там есть такое место… Белая комната, где есть всё и одновременно ничего. Прежде чем окончательно исчезнуть из любого мира, достаточно сильные… люди попадают туда. Я думала, что больше не смогу оттуда выбраться.

   – И что ты там делала?

   – Наблюдала. За тобой, за Олегом и Эдиком. За всеми, кого когда-то знала. Непостоянно, это было похоже на телевидение с мельканием каналов и помехами, над которыми я была не властна. Я видела, как ты закончил школу. И поступил в университет. Я очень тобой горжусь. И, честно говоря, я всё ждала, пока ваша странная дружба с Тимофеем сойдёт на нет.

   – Знаю, он тебе не нравится, но он мой друг, – пожал плечами Рома. – И он, кстати, скоро придёт. И будет ругаться из-за дыма.

   – Не то чтобы не нравится, я рада, что вы смогли сохранить дружбу спустя столько лет, – отозвалась Света задумчиво. – Это дорогого стоит. Но с другом, помешанным на уборке и готовке, девушку ты себе не найдёшь ещё долго.

   Рома рассмеялся и покачал головой.

   – Серьёзно? Хочешь женить меня? Это так по-матерински.

   – Да, я учусь, – усмехнулась Света. – Мне идёт?

   Ответить Рома не успел: раздался скрежет замка, запинающиеся шаги и сдержанные ругательства.

   – Эй, Капрал, ты опять уснул?

   – Я на кухне, – подал голос Рома, усмехаясь. – Жду, пока меня накормят.

   – Я тебе не домохозяйка, – ворчливо заметил Тимофей из прихожей. Света иронично выгнула бровь, но ничего не сказала. – Пахнет дымом, ты что-то поджёг?

   Он лихо завернул в коридор, но на полпути удивлённо замер, держа в руках несколько пакетов с покупками.

   – Светлана… Александровна, здравствуйте, – смешался Тимофей, вопросительно взглянув на Рому, но тот только улыбнулся и пожал плечами. – Мы… вас не ждали.

   – Меня никогда не ждут, но это не мешает мне приходить, – хмыкнула Света. – Рома, помоги ему с продуктами. Сейчас приготовлю что-нибудь.

   Тимофей растерянно хлопал глазами и посматривал на друга, но тот намеренно избегал его взгляда. Когда все покупки были разложены по местам, Света взялась за приготовление сразу нескольких блюд и отправила их в другую комнату. Рому – чтобы надел всё-таки футболку, Тимофея – чтобы не мешался под ногами.

   Тот исчез в своей комнате, но не прошло и минуты, как он сунул голову к Роме, а потом и просочился целиком.

   – Она вернулась?

   – Как видишь.

   – Где она вообще была? – не отставал Тимофей. – Я думал, её считали без вести пропавшей.

   – Похоже, нашлась, – заметил Рома и не сдержал улыбки. – Тим, она вернулась, для меня это главное.

   Тимофей никогда не мог понять отношений друга с биологической матерью. Он проглотил логичные вопросы, например, где её носило все эти годы или почему она выглядит так молодо. И если почти десять лет назад Светлана Александровна казалась просто хорошо сохранившейся взрослой женщиной, то теперь её молодость слишком бросалась в глаза. Рома не хотел говорить об этом. Тимофей отнёсся к этому с пониманием, но вопросы не перестали его волновать. Он сел рядом с Ромой на кровать и всплеснул руками:

   – И что теперь? Как долго нам тут сидеть?

   – Может, она позволит нам посидеть на кухне, если мы будем вести себя тихо? – предположил Рома со смешком: его эта ситуация крайне забавляла.

   За пять лет он и забыл, как, только появившись в комнате, Света сразу завладевала пространством и перетягивала главенство на себя, не спрашивая разрешения и не прося прощения. Она всегда вела себя так, словно у неё слишком мало времени, чтобы тратить его на любезности и попытки не задеть чьи-то чувства. Поначалу это выглядело как прикрытие откровенной грубости, но со временем Рома даже проникся таким поведением, правда, так и не смог его перенять. Его воспитали иначе. И пусть он иногда позволял себе опасные размышления, представляя, каким бы его смогла вырастить Света, они были пустыми и ни к чему не приводили.

   Они с Тимофеем осторожно вернулись в кухню, ожидая, что в любой момент их могут развернуть и отправить в комнаты, но Света молча готовила и, казалось, даже не заметила их присутствия. Повесив вельветовый пиджак на спинку одного из стульев, закатав рукава чёрной шёлковой блузы и собрав волосы на макушке при помощи палочек для еды, которые остались у друзей после доставки, она делала маринад для мяса и следила за плитой. Там тихо шипела яичница, варилась каша и кипятилась вода, а на тумбе был противень с расстеленной бумагой для запекания. Рома благоразумно сел за стол, чтобы не мешать, но Тимофей не обладал такой усидчивостью и уже через несколько минут стал заглядывать Свете через плечо, наблюдая за готовкой. Та никак на это не реагировала, пока не заметила, что Тимофей замер на месте, со странным видом наблюдая за её движениями.

   – Ты хочешь что-то сказать, Тимофей? – выгнула она бровь, продолжая шинковать овощи.

   – Я? Да… – встрепенулся тот и даже привстал на цыпочки, чтобы заглянуть в кастрюли. – Извините, Светлана Александровна, но никогда бы не подумал, что вы умеете готовить.

   – Этот навык нужен для выживания.

   – Да, конечно, но… Не в таких количествах и не так лихо. Вы не похожи на домохозяйку.

   – Тим, заткнись и сядь, – попросил Рома, чувствуя, как атмосфера может накалиться.

   Друг всегда задавал его матери вопросы, которые сам Рома так и не осмелился произнести. Почему она его оставила? Где она была все эти годы? Зачем вернулась спустя столько лет? И пусть Света ответила на каждый из них, похоже, у Тимофея было ещё кое-что в запасе.

   – Я продолжительное время заботилась о двух подростках, – спокойно ответила Света, не отвлекаясь от готовки. – Пожалуй, было пару лет, на протяжении которых они только и делали, что ели. Я не успевала готовить.

   – Значит, вы завели новых детей после того, как бросили Капрала?

   – Тим! – сердито воскликнул Рома.

   Тимофей упрямо нахохлился. Рука Светы замерла над разделочной доской, но она быстро совладала с собой и сняла с плиты яичницу.

   – Я взяла этих мальчиков из детского дома, – сказала она, положив еду на тарелку и поставив перед Ромой. У того тут же заурчало в животе, но он сдержался, с интересом слушая. – Им необходимо было место, где не придётся извиняться за своё происхождение и объяснять свои таланты.

   Для Ромы многое встало на места. Он догадывался, что у Светы на попечении кто-то есть, но она ничего о них не рассказывала, даже не называла имён. Теперь стало ясно, что она помогла двум Потомкам избежать больших проблем из-за способностей, которые настигли их в подростковом возрасте.

   Тимофей же покосился на друга, на его еду и сварливо заявил:

   – Я не ем такое.

   – Да, я знаю, – неожиданно ласково отозвалась Света и поставила перед ним тарелку с кашей. – Овсяная, как ты любишь. Приятного аппетита.

   Рома понял по лицу друга, что теперь он чувствовал себя виноватым за сказанное. Сам он с чистой совестью принялся за яичницу: в их странной системе взаимодействия воцарился хрупкий мир.

   Пока они ели, Света поставила запекаться курицу и помешивала суп скорее из рассеянности, чем по необходимости. Рома в который раз поймал себя на мысли, что очень рад видеть её в домашней обстановке. Тимофей молча ел кашу и, судя по сосредоточенному выражению лица, формулировал извинения, которые так и не произнесёт. Света в них не нуждалась. Она спокойно относилась к чужим выпадам. Казалось, ничто не могло вывести её из себя.

   – Что ж, мне пора, – сказала она ровно, но Рома понял, что она последние десять минут собиралась с силами, чтобы это произнести.

   – Уверена? – с надеждой спросил он, и по её грустной улыбке прочитал ответ. – Ты даже не стала есть.

   – Не буду объедать студентов, – криво усмехнулась Света. – Закроешь за мной? Была рада тебя видеть, Тимофей.

   Она потрепала парня по кудрявой шевелюре, и тот поспешно кивнул, не в силах говорить с набитым ртом. Рома последовал за ней к двери.

   – Я рада, что твои приступы агрессии сошли на нет, – сказала она тихо.

   Рома кивнул. Первое время было сложно держать огонь под контролем, поэтому поблизости нередко что-то вспыхивало или плавилось. Да, он тоже был очень рад, что это закончилось.

   – Почему ты до сих пор не рассказал Тимофею?

   – Не думаю, что нужно, – пожал плечами Рома, настороженно оглядываясь в сторону кухни. – Я держу это под контролем, всё в порядке.

   – И он не замечал никаких странностей?

   – Ты здорово отвлекаешь внимание на себя.

   Света усмехнулась и обняла его. Рома до последней секунды не хотел отпускать её, но всё-таки пришлось.

   – Почему ты нас не знакомишь? – неожиданно для себя спросил он. – Тех, о ком ты заботишься, со мной?

   – Рядом с ними может быть опасно, – честно ответила Света. – Я оберегаю тебя.

   – Я понимаю, но… Когда ты пропала, как я думал, навсегда, мне бы пригодились люди, которые могли понять, что я потерял, – серьёзно произнёс Рома, нахмурившись. – Для меня это было бы очень важно. Вдруг это повторится?

   – Я подумаю, – пообещала она со вздохом. – Дай мне время.

   – Они хотя бы… знают обо мне?

   – Один догадывается. Я никогда о тебе не говорила, – ответила Света и тут же добавила: – Не потому, что ты не важен. А потому, что хотела держать тебя подальше от их мира.

   – Я уже не ребёнок, – возразил Рома почти уверенно.

   Света улыбнулась и потрепала его по плечу.

   – Разумеется, не ребёнок. Я ещё тебя навещу. Веди себя хорошо, Капрал.

   Они снова обнялись, и Света покинула квартиру. В прихожей появился Тимофей.

   – По шкале от одного до десяти как сильно она на меня злится? – виновато спросил он.

   – Ноль, – без раздумий ответил Рома и улыбнулся. – Брось, ты ей вещи и похуже говорил, помнишь?

   Тимофей пожал плечами и согласно кивнул. Ему и правда не нравилось, как Светлана Александровна резко появлялась и исчезала в жизни Капрала. Ведь это Тимофей каждый раз был рядом и помогал Роме отвлечься от мысли, что его снова бросили. Но при новой встрече Рома об этом забывал. Например, сегодня переживания пяти лет вдруг испарились, и они оказались на привычной колее. Оставалось надеяться, что новая разлука случится ещё не скоро.

***

Визит Второго не выходил у Олега из головы. Он спрятал листовку клуба в бумажник, чтобы не потерять, и пытался придумать, как же помочь загадочной Изабелле. Привлечь её внимание будет несложно: она наверняка была не промах и чувствовала, в ком много энергии. Сила Олега делала его желанной жертвой, но что потом? Как вывести её из клуба? Как заставить следовать за собой? Или подстеречь после смены? Наверняка она заканчивала под утро, значит, был риск стать замеченным. И что он вообще может сделать? Даже если Изабелла окажется хрупкой тонкой девушкой, у него вряд ли получится совладать с суккубом.

   Работать совершенно не хотелось, да и несколько призывных вибраций со стороны телефона заставили Олега отвлечься.

   Рядовой: «Привет, как день?»

   Рядовой: «Ты меня игноришь?»

   Рядовой: «Ну ты же явно не работаешь, я же тебя знаю»

   Рядовой: «Я чем-то тебя обидела?.. *грустный смайлик*»

   Олег усмехнулся, покачал головой и написал в ответ:

   – Ты права, не работаю. А ты должна учиться. У тебя же сейчас пара. Я не прав?

   – Прав. На все сто прав. Но тут скучно! На улице классная погода, до сессии осталось две недели… Вообще нет настроения для учёбы. Что делаешь?

   – Думаю.

   – Ты опять сорвался! Ещё раз – и отправлю тебя в клинику к патологически задумчивым людям.

   Олег улыбнулся: эти переписки регулярно поднимали ему настроение и делали день намного лучше.

   – Как хороший наставник я не могу переписываться с тобой, пока ты на парах. Это не профессионально.

   – Зануда… Может, встретимся сегодня? Я могу заехать за тобой на работу. Погуляем. Съедим пиццу. Или две пиццы!

   – Лучше я. Уйду с работы пораньше. Во сколько ты заканчиваешь?

   – Пары до четырёх. Жду!

   – А теперь учиться, рядовой.

   – Так точно, капитан.

   Олег заблокировал телефон и откинулся в кресле. Вот и появились планы на вечер, но его тут же снова захватили мысли об Изабелле. И что же делать? Олег ни на секунду не пожалел о данном обещании, но пока не мог придумать, как сможет его выполнить. В ситуации прямой конфронтации он знал, что делать, мог за себя постоять и защитить других, в том числе – от самого себя. Ему по наследству досталась непостоянная воздушная стихия, которой он с годами научился управлять, но которая для спасения Изабеллы была практически бесполезна.

   Нужно было действовать с умом, нужен был обман… Трикстер.

   Озарённый внезапной мыслью, Олег уже схватил телефон, но в последний момент решил: о таком нужно говорить только лично. Чем больше он об этом думал, тем идеальнее ему казался выбор напарника. Это был бы уже не первый случай, когда они составляли тандем преступников. Пусть Олегу это и не нравилось.

   Найдя хотя бы теоретическое решение проблемы, он успокоился и смог погрузиться в работу, чуть не пропустив момент, когда надо было выезжать. Благо, до гуманитарного университета от работы Олега был прямой маршрут.

   Он приехал даже пораньше, поэтому сел на лавочку у главного входа и стал ждать. Ему было не впервой, он частенько приходил раньше назначенного времени. Сидел, наблюдал за людьми и чувствовал время.

   – Ты здесь! – Девушка с размаху плюхнулась на лавочку рядом с ним. – Привет!

   – Здравствуй, Оля, – улыбнулся Олег и заметил, как на её предплечье мелькнул рыжий хвост и исчез под рукавом блузки. – Здравствуй, Фокси.

   – Собери мне волосы, как ты умеешь, а? – попросила Ольга, накручивая длинные блондинистые волосы на руку. – Надоели за день.

   Олег принял от неё россыпь зажимов и невидимок и взялся за работу. Ему нравилось перебирать волосы Ольги, такие светлые и мягкие на ощупь. От них пахло травами и маслами, а ещё чувствовалась лёгкая нотка цветочного парфюма. Олег скручивал тяжёлые пряди и аккуратно укладывал на голове, поддевая и закрепляя невидимками. Разглаживая причёску, он старался не задевать дужки очков, которые квадратными линзами занимали половину лица Ольги, зато делали небесно-голубые глаза ещё более выразительными.

   – Готово, – провозгласил Олег, поворачивая её к себе за плечи и отпуская на висках две невесомые короткие пряди.

   – Ты волшебник, – улыбнулась Ольга и забрала оставшиеся заколки. – Весь день только и думала о том, какую причёску ты мне сделаешь.

   – Ты потому и написала, а? – добродушно поддел её Олег, за что был наказан искренним возмущением:

   – Да как ты смеешь! Я правда хотела увидеться. Мы больше недели вместе не гуляли. Это совсем не похоже на лучших друзей.

   Чуткость Олега помогала ему распознать даже самые тонкие нотки обиды или беспокойства в голосе Ольги. Он уверенно взял её под руку и невесомо прикоснулся губами к её ладони. Ольга порозовела от удовольствия и тут же выпалила:

   – Я голодная! Хочу пиццу. Где моя пицца?

   – Пойдём добывать тебе пиццу, – покладисто согласился Олег.

   И они отправились в пиццерию неподалёку, где часто проводили время вместе. Ольга взахлёб рассказывала про учёбу, очередной смешной случай про однокурсника, который, по подозрениям Олега, явно ей симпатизировал. Но Ольга не замечала внимания к себе, её занимала только учёба и друзья, первым в списке которых значился Олег.

   В пиццерии было многолюдно, но они нашли себе солнечное тёплое место.

   – Я хочу тебя кое с кем познакомить, – сообщил он, выковыривая с куска пиццы ананасы и съедая их отдельно.

   – С Эдиком? – оживилась Ольга. – Наконец-то!

   – Ты так этого хочешь? – с сомнением протянул Олег.

   – Шутишь? Конечно! Он суперзвезда, красавчик и твой брат! Я мечтаю об этом со дня нашего знакомства.

   – В день нашего знакомства ты не знала, что он мой брат, – для порядка заметил Олег. – Строго говоря, мы не братья. Нас усыновила одна женщина.

   – Это нюансы, – возразила Ольга и азартно улыбнулась. – Так что? Ты познакомишь меня с Эдиком?

   – Вообще-то я хотел познакомить тебя со Светой.

   Ольга вдруг растерянно отстранилась и испуганно прошептала:

   – Я думала, она мертва.

   – Мы все так думали, но она вернулась. Я хочу, чтобы вы познакомились.

   Задумчиво поглощая ломтики картофеля фри, Ольга рассеянно смотрела в окно. Когда её молчание затянулось, Олег осторожно спросил:

   – Что-то не так?

   – Знакомство с родителями, да? – неловко улыбнулась Ольга. – Олежа, я с радостью, но не уверена, что готова.

   – Ты говоришь так, будто мы встречаемся, – без тени улыбки отметил Олег. – Хватит, давай честно. Что не так?

   Ольга встрепенулась и снова оживилась, но в её движениях и голосе было что-то нервное и даже истеричное.

   – Это ведь… она! Понимаешь? Света не просто твоя приёмная мать, она сильнейшая из Потомков Первого. Буквально!

   – И это проблема? – не понял Олег.

   – Я… я боюсь, – всплеснула руками Ольга и сделала попытку заесть переживания куском пиццы, но тут же его отложила и добавила: – Не её. Боюсь опозориться. Я же неуклюжая. Неловкая! Если я испорчу первое впечатление, это будет ужасный провал…

   – И ты хотела, чтобы я познакомил тебя с Эдиком? – напомнил Олег. – А он ведь знаменитость.

   – Да, но он обычная знаменитость, для смертных. А она… – Ольга наклонилась и еле слышно добавила: – Если то, что ты рассказывал, правда, то она – живая легенда.

   Олег не стал с этим спорить. И пусть он не знал и не мог знать всего, он прожил бок о бок со Светой достаточно, чтобы о многом догадаться. Они оба приобрели вместе с силой стихии побочный эффект родства с Первым: видения будущего. Но у этого бонуса был один нюанс – они ничего не видели друг о друге, поэтому Олегу оставалось только догадываться, что из рассказанного Светой было правдой, а что она выдумала, чтобы усыпить его неуёмное любопытство.

   – Значит, ты не хочешь с ней знакомиться? – уточнил Олег.

   – Ну не прям, – замялась Ольга. – Но не хочу опозориться. Может, отложим?

   Олег не стал говорить, что боялся, как бы Света снова не пропала, на этот раз – навсегда. В конце концов, их знакомство ни на что не влияло, Ольга в любом случае оставалась хорошим запасным планом и могла помочь в ситуации с Владом.

   – Хорошо, но и с Эдиком тогда тебе знакомства не видать, – добавил он с усмешкой.

   Ольга равнодушно пожала плечами. Ей больше был интересен не сам Эдик, знаменитый иллюзионист Мираж, а каким рядом с ним был Олег. Ей почему-то казалось, что так она узнает о друге намного больше.

   Они сидели в пиццерии, пили молочные коктейли, макали в них корки от пиццы и не говорили ни о чём серьёзном. Ольга думала, что их неожиданно удачно свела судьба чуть больше года назад. Но Олег знал, что судьба тут совершенно не при чём.

***

2017 год.

   Не было никаких причин полагать, что Света вернётся, но Олег верил. И не отклонялся от плана. Всё это время, пока её не было рядом, он искал. Эдик называл его наивным глупцом и маменькиным сынком. Они чаще ссорились, но Олег уже на следующий день забывал о всех обидных слов в свой адрес, а Эдик притворялся, что никогда их не произносил. И всё начиналось по новой. Популярность ударила Эдику в голову, он всё больше пил и не подсел на наркотики только потому, что Олег был рядом каждую свободную минуту.

   Они переживали потерю по-разному. Эдик похоронил Свету в своём сердце и отвернулся от того, что создавалось в нём годами, а Олег не переставал думать о плане. Плане, который спасёт тех, кого ещё можно спасти.

   Жить с этим грузом с детства было непросто, но у Олега не было выбора. Он уже родился с бременем, которое с каждым годом становилось всё тяжелее. И когда мать открестилась от него, у Олега появилась Света. Рядом с ней он поверил, что сможет совершить невозможное и изменить ход истории. Когда она подписала документы и забрала их с Эдиком домой, кошмары, где умирали даже те, кого Олег никогда не видел, отступили и со временем забылись.

   С исчезновением Светы исчезла и убеждённость, что всё будет хорошо. Но Олег не сдавался, поэтому не переставал искать. И только недавно нашёл.

   Для начала ему нужно было убедиться. Ольга выглядела и вела себя совершенно неприметно. Ей было суждено прожить обычную жизнь, большую часть которой она бы провела в мечтах, реальных для неё. Она была Потомком Третьего и использовала свой талант к иллюзиям только для того, чтобы разбавить унылые будни и подарить себе немного магии. Незаурядные способности ей удавалось умело прятать за невинными причудами, которые со временем перестали кого-либо удивлять. По мнению окружающих она была странноватой, но открытой, доброй и готовой на самопожертвование.

   Как следствие, несмотря на множество подруг и друзей в социальных сетях, Ольга в глубине души была одинока, потому что не могла никому раскрыть свой самый главный секрет.

   Олег наблюдал за ней в свободное время на протяжении нескольких недель, чтобы убедиться: она действительно была той, за кого себя выдавала. И это радовало. Оставалось придумать, как с ней познакомиться так, чтобы не вспугнуть и заинтриговать одновременно. У Эдика он научился подмечать моменты для эффектного появления. В таких вещах он разбирался, умел произвести впечатление и приковать к себе внимание с первой же секунды. Олегу такое было неинтересно, но в случае с Ольгой он знал, что, подойдя к ней напрямую, только напугает. А этого он точно не хотел.

   Как показало наблюдение, Ольга была слегка рассеянна. Постоянно держала что-то в руках: телефон, ключи, книгу, текст доклада. И посреди дороги решала, что надо это куда-то деть, и начинала пытаться распихать вещи по карманам и в тонкий тряпочный рюкзачок. Получалось не очень. В такие моменты Олегу казалось, что он смотрит какое-то комедийное шоу, героиня которого не может не понравиться, потому что слишком мила, непосредственна и откровенно неуклюжа.

   Через несколько дней Олег увидел возможность. Ольга шагала к остановке, поправляя очки и смахивая с лица волосы, которые она никогда не собирала, хоть они ей явно мешали. В руках она держала книгу и, в очередной раз махнув, чтобы убрать волосы, она бы ткнула углом корешка себе в глаз, если бы не очки.

   Было бы удачнее, неси она стопку распечатанных листов, которые можно было красиво и романтично разметать в воздухе, но приходилось работать с тем, что есть. Усилий понадобилось больше, но Олег смог подчинить себе упрямые воздушные потоки. Они взметнули блондинистые пряди наверх, застав Ольгу врасплох и толчком заставив её выпустить книгу из рук. Но, вопреки законам тяготения, она не шлёпнулась на асфальт, а мягко, даже игриво по дуге прилетела в руки Олега. Разумеется, это не укрылось от внимания Ольги, хоть и большая часть её энергии была направлена на то, чтобы усмирить свои волосы.

   – Кажется, это твоё, – спокойно сказал Олег, протягивая книгу.

   – Да, моё… Как… как ты это сделал? – растерялась Ольга.

   – Я всего лишь поймал твою книгу.

   – Но книги не летают!

   – Летают, достаточно немного помочь.

   Олег улыбнулся и направился прочь, но, разумеется, Ольга не оставила это просто так и побежала за ним.

   – Стой! Погоди! Это какой-то фокус? Волшебство? Так не бывает!

   – Если я фокусник, то не стану раскрывать секрет, – усмехнулся Олег, – а если волшебник – тем более.

   – Но ты же провернул эту штуку зачем-то, – сообразила Ольга. – Значит, тебе что-то нужно. Например, аудитория. Или…

   – Или? – с любопытством обернулся Олег, останавливаясь.

   – Или ученик.

   От его прямого взгляда Ольга смутилась, но он этого не заметил.

   – Я покажу тебе фокус снова, но ты первая.

   – Я? – растерялась и даже испугалась Ольга. – Я не умею.

   – Я уверен, что ты умеешь как минимум один. С глазами.

   Ольга вдруг нахмурилась, огляделась, словно редким прохожим было до них дело.

   – Что ты имеешь в виду? – взволнованно спросила она.

   – Брось, будто ты никогда не замечала, – покачал головой Олег. – Я не верю.

   Ольга снова осмотрелась и потянула его в сторону от тротуара. Нервно повела плечами, и Олегу показалось, что что-то живое мелькнуло под полупрозрачной блузой в районе ключиц. Ольга сделала глубокий вдох, и на выдохе её радужка залилась изумрудно-зелёным, словно кто-то аккуратно твёрдой рукой капнул цветом, который в несколько секунд смешался с голубым оттенком и совершенно его выместил.

   В случае с Олегом «фокус» получался не таким красочным, потому что контраст его природного голубого с чужим синим был не так заметен, но на Ольгу это произвело сильное впечатление.

   – Почему у тебя синие? Это офигенно! – всплеснула она руками. – Я думала, фишка в том, что цвет глаз меняется на зелёный. Это потому, что у тебя голубые глаза? Но у меня тоже! В чём смысл? Как это работает?

   – Успокойся, я всё расскажу, – уверенно сказал Олег, прерывая её словесный поток, который почти иссяк. – Для начала давай познакомимся, согласна? Меня зовут Олег. Котов.

   – Оля Карлова, – просияла Ольга и тут же воскликнула: – Олег и Ольга – это судьба! У нас и первые буквы фамилий одинаковые. А отчество?..

   – Владимирович.

   – Эх, было близко! Я Константиновна. Ты обещал рассказать. Что со мной такое? А что с тобой? Я тоже так могу, как ты, заставлять всё летать?

   – Может, найдём более подходящее место для разговора? – аккуратно заметил Олег: её громкий голос и экспрессивная жестикуляция поневоле привлекали внимание редких прохожих. – Здесь есть какое-нибудь кафе?

   – Да, есть, расскажешь мне всё! – уверенно заявила Ольга, без стеснения схватила его за руку и потянула за собой. – Здесь недалеко, идём!

   Олег улыбнулся и подчинился. Он думал, что знакомство пройдёт не так гладко, что Ольга будет больше смущаться и краснеть, как и всегда при разговоре с парнями. Но её интерес к «фокусам» был намного сильнее неумения общаться с противоположным полом.

   Она наконец-то встретила того, с кем может поделиться самым тайным и сокровенным и получить ответы на все свои вопросы. Не время для флирта.

***

2018 год, июнь

   До дома Эдика Света добралась уже вечером. Отчасти потому, что изо всех сил оттягивала момент их встречи. Разумеется, никакого сюрприза и быть не могло, но у неё всё равно было ощущение, что её появление в пентхаусе произведёт неизгладимое впечатление. Несмотря на то, что Эдик уже всё знал. Несмотря на то, что слежку Света не разоблачала только потому, что не хотела ещё больше портить их отношения.

   Она не могла не заметить парня и девушку, которые появлялись то тут, то там. Покупали кофе, отражались в витрине, запрыгивали в салон автобуса в последний момент. Они не показывались вместе, но выделялись на фоне остальных. Для окружающих было неочевидно, но Света научилась отличать иллюзию от реальности. И высокий парень в плаще с поднятым воротником, со стрижкой из модного журнала и с таким презрением на лице, что никто не желал встречаться с ним взглядом, и невысокая полноватая девушка с короткой стрижкой, по-детски пухлым лицом и ободранным лаком на коротких ногтях, выглядящая как подросток-аутсайдер, которую не замечают нигде, особенно – в школе, были похожи на настоящих, но в то же время были слишком точно выверены, не обнаруживали ни одной человеческой шероховатости, чем и выдавали своё происхождение.

   Света отдавала должное: за эти пять лет Эдик не просто прославился и стал торговать лицом и своими способностями, но и изрядно отточил мастерство. Хоть ему никогда бы не удалось её провести.

   После визите к Капралу они ещё немного походили за ней и, наконец, отстали. Получили приказ или решили погулять на свободе – Света не знала, она никогда не разбиралась в картах.

   Как она и предполагала, её остановили ещё на входе, так как для прохода на территорию нужны были ключи или официальное разрешение.

   – Здравствуйте, чем могу помочь? – проговорил охранник.

   Света незаметно усмехнулась. Дежурная фраза, которая должна была располагать и создавать уверенность, что этот человек действительно желал ей помочь, в его устах звучала слишком угрожающе.

   – Мне нужно попасть в этот дом, – кивнула Света. – Я к Эдуарду Терехову. Он меня ждёт.

   – Нам не поступало распоряжения по поводу визитёров, – уверенно отозвался мужчина, но добавил: – Мне нужны ваши документы.

   – К сожалению, не захватила, – пожала плечами Света, предполагая, что паспорт наверняка лежит где-то в старой квартире, нужно было только захотеть его найти.

   – Извините, но без документов я не могу вас пропустить.

   – Свяжитесь с Эдуардом, пожалуйста, – спокойно попросила Света. – Скажите, что к нему пришла Светлана. Он скажет вам меня пропустить, вот увидите.

   Охранник с сомнением посмотрел на неё, но кивнул и скрылся в будке, плотно закрыв за собой дверь. Ждать пришлось недолго: уже через пару минут Света увидела, как охранник в окне будки сделал ей знак и указал на дверь. Замок разблокировался, когда она взялась за ручку. Поблагодарив кивком, она прошла на территорию и направилась к нужному дому.

   У домофона Света поняла, что не знает, как позвонить «на самый верх», но тут дверь открылась.

   – Эдуард Васильевич ждёт, – лучезарно улыбнулась незнакомка и пропустила Свету вперёд.

   Девушка обладала модельной внешностью, подходящей скорее яркой ассистентке фокусника, чем обычной помощнице или консьержу. Платье-мини ржавого цвета, собранные в высокой причёске того же оттенка волосы с химической завивкой. Как и те двое, она выглядела как с картинки. Только если преследователи угодили в реальность со страниц галереи типичных представителей социума, то эта идеальная смуглая красавица явно снизошла до реальности, покинув глянцевые страницы журнала.

   Они поднялись вместе. В коридоре девушка, не оборачиваясь, завернула налево, отбивая по паркету бодрый ритм. Света не торопилась следом, осматриваясь. Она всегда верила в Эдика, но не представляла, что огромная квартира с кучей комнат для одного – это именно то, чего он всегда хотел.

   Вдруг шаги смолкли. Света дошла до конца коридора, который упирался в гостиную. Девушки нигде не было, а Эдик стоял посреди комнаты и тасовал колоду.

   – Спасибо, что принял.

   – Будто у меня был выбор, – фыркнул Эдик. – Тебя не удержит парочка охранников.

   – Думаешь, я бы стала ввязываться в драку ради встречи с тобой?

   Вопрос остался без ответа. Эдик перебирал карты и будто в одно мгновение забыл, что в комнате не один. Свету это нисколько не удивило. Она использовала каждую секунду тишины, чтобы изучить обстановку и вид из панорамных окон.

   – Зачем ты вернулась? – отрывисто спросил Эдик, убрав колоду в комод. – И почему не пыталась связаться с нами всё это время?

   – Сложно объяснить, – задумчиво отозвалась Света, – но я присматривала за вами. Твой головокружительный путь меня поразил. Не думала, что ты хотел именно этого.

   – А кто не хочет славы? – хмыкнул Эдик. – У меня есть талант, я хочу его использовать.

   – Да, судя по всему, ты очень в этом преуспел. Их не отличить от настоящих.

   – Они и есть настоящие, – резко возразил Эдик и передёрнул плечами. – Тебе не понять.

   – Поверь, я понимаю.

   Их взгляды встретились. Света достала пачку сигарет из кармана, но Эдик забрал её и положил на фортепиано.

   – Так, зачем ты здесь? – всё ещё с недовольством, но спокойнее спросил он.

   – Хочу исправить свою ошибку с Владом, – ответила Света. – Мальчик пострадал из-за меня. Я думала, что рассчитала всё идеально.

   – Да, кстати об этом, как тебе вообще это удалось? – спросил Эдик. – Тёмное время суток, огонь, ритуал. Это было не особенно похоже на способности Потомка.

   – Верно, это другое наследие. Но я пришла говорить не об этом.

   – Да, я знаю, зачем ты пришла.

   – Неужели?

   Эдик выбил из её пачки сигарету, закурил, скривился и произнёс:

   – В первую очередь ты отправилась навещать своих детей, чтобы потрепать их по волосам и показать, что мамочка жива. Но ко мне ты пришла не для этого. Ты завершила свой круг почёта, и теперь решила заняться делами. Тебе нужна моя помощь. Но я и пальцем для тебя не пошевелю, пока ты не расскажешь, что именно ты с нами сделала.

   Он ожидал сопротивления, но Света неожиданно кивнула и села на диван, перед этим отобрав у него свои сигареты.

   – Ты знаешь о Потомках. Что тебе известно об Одарённых?

   – Ребята, которых мы медленно выдавливаем из этого мира, – отозвался Эдик. – Разрушение баланса, конец света, всё в этом духе. Это у них ты научилась?

   – Нет. Хотя в каком-то смысле… Из-за нашего появления баланс нарушился, ты прав, и это вызвало появление ещё одного типа людей. Они не Одарённые и уж точно не Потомки, но они и не простые смертные. У них нет способностей, но есть предчувствие. Кто-то называет это связью со Вселенной. Эти ростки силы могут проявляться по-разному. Например, человеку может везти в лотерее, в азартных играх. Он может не раз за жизнь чудом избежать смерти или наоборот оказываться в нужное время в нужном месте. Ощущать опасность, когда ничего не предвещает беды. Как бы то ни было, они объединяются в сообщества, секты. В народе таких людей называют ведьмами и ведьмаками. Или экстрасенсами, на современный манер.

   – Серьёзно? – усомнился Эдик. – Это реально?

   – Я не говорю, что все, кто так себя называют, действительно обладают силой, но эти ребята приложили руку к созданию образа, – кивнула Света. – По одиночке они почти ни на что не способны, поэтому объединяются и вместе, так сказать, «колдуют».

   Она показала кавычки пальцами и усмехнулась.

   – И как они находят друг друга?

   – Это хороший вопрос. Что-то внутри постоянно ведёт их друг к другу. Предчувствие, к которому они могут и не прислушаться.

   – То есть сила внутри них пытается объединить их в группы? – уточнил Эдик и покачал головой. – Прямо теория заговора.

   – Вместе у них больше шансов выжить и повлиять на ход вещей. Получить власть. Ты сможешь это понять. – Эдик не отреагировал, и Света продолжила: – В общем, некоторое время назад я столкнулась с таким сообществом.

   – Здесь?

   – Нет, в Италии. В Европе таких группировок немало. Они по большей части не особенно влиятельные, встречаются и ворожат исключительно для себя, во имя самоидентичности, не пытаясь на кого-то воздействовать. Но встречаются и сильные ковены. В одном из них я научилась забирать чужую силу. Видимо, я была не особенно прилежной ученицей, раз такое произошло с Владом… Теперь я здесь, чтобы всё исправить.

   – Верно, – кивнул Эдик с ироничной усмешкой. – И мы подошли к самому важному: теперь ты попросишь меня о помощи. Что тебе нужно?

   – Найти Риту. Они с Владом переехали, сменили контакты. Мне нужно их найти, поговорить с ней.

   – Она тебя убьёт.

   Они оба понимали, что это не было преувеличением. Света покачала головой.

   – У меня нет выбора. Я обязана попытаться.

   – Ты только воскресла, а уже рвёшься умереть. Что с тобой не так? – зло бросил Эдик. – Оставь это.

   – Я должна исправить ошибку.

   – А если не получится? Если ты сделаешь только хуже?

   – Что может быть хуже, чем застрять навечно в теле подростка? Для Влада это ужасное мучение, я знаю.

   С этим Эдик не собирался спорить, но всё равно упрямо покачал головой.

   – Ты не отправишься к ней одна.

   – Это только между нами, – неожиданно жёстко возразила Света. – Я не позволю рисковать собой ни тебе, ни Олегу.

   – Это не обсуждается, – твёрдо оборвал её Эдик. – Это моё условие. Я не стану тебе помогать, пока ты не пообещаешь не лезть к ней в одиночку.

   – Ты не можешь решать за меня. Это мой выбор!

   – Да, как и в прошлый раз, когда ты отправилась на смерть, а нам ничего не сказала! – Эдик махнул рукой так, словно хотел что-нибудь кинуть в стену, но на глаза ничего не попалось. – Иди к чёрту!

   – Это мой выбор, – прошептала Света. Она подошла к Эдику и положила ему руки на плечи. Он сделал движение, будто хотел вывернуться, но почему-то не сделал этого. – Прошу, милый мой мальчик, прими это. Я должна сделать это без вас. Если с вами что-то случится… Я не переживу. А вы уже научились жить без меня.

   Эдик покачал головой и отвернулся. Быстро вытер глаза рукой и прохрипел:

   – Делай, как хочешь.

   – Ты поможешь мне?

   Света всё ещё касалась его плеч. Эдик сгорбился, словно вес её рук был для него непосильной ношей. После недолгого колебания он кивнул, а потом ускользнул от неё.

   – Я отправлю кое-кого на поиски, – ровно проговорил он, – раз это всё, что тебе нужно.

   – Я тобой горжусь, – добавила Света и прищурилась. – Не помню у тебя любовь к подобным украшениям. Часть сценического образа?

   Эдик проследил её взгляд и коснулся браслетов. Кожаные, из лент, ниток и жгутов, резиновые с неоновой расцветкой, однотонные и яркие, с бусинами и подвесками. Он еле заметно улыбнулся, голос заметно смягчился:

   – Прощальные подарки.

   Света с любопытством склонила голову, но не стала расспрашивать.

   – И чем планируешь заняться? – спросил Эдик довольно буднично, опускаясь в кресло и окончательно расслабляясь. – Если выживешь, разумеется.

   – Вернуться к жизни. Найти работу. Быть рядом на случай, если буду нужна, – пожала плечами Света и задумчиво добавила: – Как обещала.

   – С работой смогу помочь, – кивнул Эдик. – Так понимаю, на квартире ты была?

   – Да. Спасибо, что оставил её за мной. Хоть и считал меня мёртвой.

   – Я делал это не ради тебя.

   Новый обмен любезностями не заставил бы себя ждать, если бы в коридоре не раздался звук открывающихся дверей лифта. В такой поздний час, без предупреждения и без звонка с поста охраны мог явиться только Олег.

   – О, ты тоже здесь, – удивился он, увидев Свету. – Вы помирились?

   – Мы и не ссорились, – как ни в чём не бывало пожал плечами Эдик. – Она просто вытащила из нас все силы и исчезла на пять лет, а теперь вернулась и сделала вид, будто ничего не случилось.

   – Да, – усмехнулась Света. – Мы помирились.

   – Эд, мне нужна твоя помощь, – без лишних предисловий сказал Олег.

   – Сегодня я нарасхват, – мрачно отозвался Эдик. – В чём дело?

   – Нужно вытащить одного хорошего человека из беды.

   – Сколько нужно?

   – Дело не в деньгах, – возразил Олег. – Нужно проникнуть в одно место и похитить девушку.

   – Звучит не очень законно, – иронично заметил Эдик. – Что за девушка и какое тебе до неё дело?

   – Кое-кто попросил меня о ней позаботиться, – уклончиво ответил Олег.

   – И что? Мы теперь помогаем каждому, кто попросит? Кажется, пора на входе вешать табличку «Благотворительный фонд для всех обделённых и жалостливых».

   – Попросил наш общий дядюшка, – неохотно признался Олег.

   – Наш общий? – уточнил Эдик.

   – Второй, – ответила за него Света. – Как он с тобой связался?

   – Пришёл в салон. Сам.

   – Я думал, он не может здесь появляться, – удивился Эдик и обернулся к Свете, ожидая подтверждения.

   Та пожала плечами.

   – Первый строго следит за перемещениями Вторичных. Третьего уже много веков никто не видел, Четвёртая ни за что тут не появится, а со Вторым у них нет конфликтов. Думаю, у краткого визита не будет последствий.

   – Он надеялся, что ты отвлечёшь Первого, – добавил Олег.

   – Я навещу его завтра, – кивнула Света. – Иначе он придёт сам, а этого я не хочу.

   – Никто этого не хочет, – криво усмехнулся Эдик. – Так ты предлагаешь, чтобы я вместе с тобой вломился… Куда?

   – Строго говоря, войти не проблема, – возразил Олег, показывая листовку. – Выйти будет сложнее. Она будет сопротивляться.

   – Что вообще у неё за беда?

   – У дочерей Второго бывает только одна беда, – вклинилась Света. – Они становятся суккубами. Высасывают жизнь из похотливых мужчин, и это со временем делает из них монстров.

   – Помогать охотнице на мужчин, которая может меня убить? – хмыкнул Эдик. – Я пас.

   – Она погибает, Эд, – убеждённо проговорил Олег. – Ей нужна помощь. Приведём её в себя. Немного поживёт у тебя, пока не встанет на ноги…

   – То есть ты хочешь ещё и поселить её у меня? Вот уж нет.

   Света перевела взгляд на Олега и поняла, что тому было, что сказать. Поднялась и сообщила:

   – Поеду домой. До скорого.

   – Стой. – Эдик извлёк бумажник и достал из него несколько крупных купюр. – Я найду работу, а пока держи.

   Света приняла деньги и уверенно сказала:

   – Я всё отдам.

   – Ты мне ничего не должна, – равнодушно пожал плечами Эдик. – Ещё увидимся?

   – Конечно. Не поубивайте друг друга, мальчики.

   Только когда её шаги смолкли, а двери лифта бесшумно сомкнулись, Олег спросил:

   – Ты серьёзно мне отказываешь? Девушке нужна помощь.

   – С каких пор тебя начали интересовать девушки в беде? – язвительно поинтересовался Эдик.

   Олег стиснул зубы и взглянул на него исподлобья.

   – Я обещал помочь.

   – Что ж, это не моя проблема.

   – Это не ответ.

   Эдик раздражённо от него отмахнулся, но Олега такая реакция не устроила.

   – Я пришёл к тебе за помощью, как к лучшему другу. Неужели тебе так сложно сделать это для меня?

   – Да, потому что это глупость! – не выдержал Эдик. – Ты предлагаешь похитить человека. И плевать на твои благие намерения, это противозаконно! Ты хочешь угодить в эту переделку, и ради чего? Да, я твой лучший друг, поэтому я забочусь о тебе. Не лезь в это, Олег.

   – Я обещал, – угрюмо повторил тот.

   – Тогда перестань давать обещания, которые не сможешь выполнить! Хватит помогать всем, особенно когда это может навредить тебе. Ты вытащил меня из криминала, и теперь я не позволю тебе переступить черту.

   – Вместе мы сможем сделать всё так, что никто нас не найдёт…

   – Я не собираюсь рисковать ради незнакомого человека, – резко оборвал его Эдик. – И тебе не позволю.

   – И как ты меня остановишь? – со злостью огрызнулся Олег. – Приставишь охрану, донесёшь на меня? Что ты сделаешь?

   – Всё возможное, чтобы не позволить тебе совершить ошибку. Ты уверен, что эта девчонка будет тебе благодарна? А если она придёт в себя и заявит на тебя? Что тогда?

   Олег упрямо стиснул зубы и отвернулся. Эдик покачал головой и добавил:

   – Уйти незамеченными не удастся. Я умею обманывать и создавать иллюзии, но я не могу проходить сквозь стены. Даже не суйся туда.

   Лицо Олега вдруг просветлело.

   – Спасибо, что не помог, – бросил он и направился к выходу.

   – Стой! Что ты задумал? – с тревогой окликнул его Эдик

   – Обращусь к другу, который не откажет, – отозвался Олег. – Ты мне не нужен.

   Он не видел, как при этих словах лицо Эдика исказилось. Когда двери лифта закрылись, он снова закурил и заметался по гостиной, раздражённо жестикулируя и кривясь, словно всё ещё продолжал разговор. Чуть успокоившись, достал из комода две карты – валет бубен и семёрка червей – и резко выбросил перед собой, словно желал метнуть как можно дальше. Но карты вдруг исчезли – и на их месте появились двое, которых Света заметила среди толпы горожан.

   – Для вас есть работа, – хмуро сообщил Эдик. – Надо кое-кого найти.

***

Визит Светы не выходил у Лёхи из головы. Он снова чувствовал себя нужным, снова у него появился шанс доказать, что он не обычный смертный. Он надеялся, что всё вернётся на круги своя, хотя это было слабой иллюзией. Мало что могло быть как прежде. За эти пять лет многие из них прожили целую жизнь.

   Эдик прославился. Лёха считал нечестным использовать способности Потомка, чтобы дурачить людей. Ведь они приходили на его шоу с чёткой уверенностью, что это всё трюки, хитроумные фокусы, секретов которых Эдуард Терехов, выступавший под псевдонимом «Мираж», не желал раскрывать. Псевдоним он обыгрывал коронным номером: иллюзией, которая создавала множественные копии на сцене. Разумеется, все считали, что это обычный фокус с зеркалами. И только узкий круг приближённых знал правду.

   Лёха с ним так и не поладил, не сошлись характерами. Ему не нравилось позёрство Эдика, выставление способностей напоказ. Лёха считал, что они должны скрываться и не пытаться выделиться, иначе не миновать беды. Олег, на его взгляд, поступал разумнее всех: вёл обычную жизнь, ходил на простую работу и не привлекал внимания. Лёхе казалось несправедливым, что Света и не думала осадить жадного до популярности Эдика, и ждал, когда огласка выйдет им боком. Тогда он сможет сказать: «Я же говорил, из этого не выйдет ничего хорошего».

   С работы Лёха уходил рано. Вечером у него часто были какие-то планы: встреча с друзьями в клубе, баре, кальянной или сауне. Но сегодня ничего не намечалось, поэтому он отправился домой, заказал доставку, нашёл в сети комедию, которую даже толком не смотрел, и уснул за полночь. Его разбудил звонок. На часах было 03:38.

   – Да? – Он поднял трубку, надеясь, что не придётся никуда срочно срываться и ехать.

   – Лёха, здорово! Разбудил? – По-пьяному бодрый голос казался знакомым, но спросонья было сложно опознать. – Тут такое дело… Макс слегка перебрал. Надо заплатить, а у меня дела пока не очень, понимаешь? Корабль готов к отплытию, но пока на мели!

   Морская метафора и каркающий смех тут же дали Лёхе понять, с кем он ведёт диалог. Андрей Сухих, частый собутыльник брата и крайне неоднозначный тип. Ему подходила его фамилия: тощий с редкими светлыми волосами и глубоко посаженными карими глазами. Всё в поисках «дела», которое позволит ни минуты в жизни не работать и получать огромные деньги. Пока же «корабль на мели», Андрей пил за счёт других, не стеснялся брать в долг и не возвращать. Ни знаний, ни способностей у него не было, но зато парень был не обделён удачей: при всей своей сомнительности и наглости он никогда не попадал в серьёзные переделки, которые заставили бы его переосмыслить свою жизнь и взяться за ум.

   Андрей назвал знакомый адрес: одно из мест, откуда Лёха уже не раз забирал брата ближе к утру. Умывшись ледяной водой, чтобы проснуться и не угодить в аварию по дороге, Лёха поехал за Максом. Раньше за короткую поездку за братом он придумывал, что будет говорить по пути обратно, но со временем это наскучило. Лёхе не доставляло никакого удовольствия снова и снова поучать брата, тем более что тот никогда не был настроен внимать его словам.

   Макс сидел за барной стойкой, сложив голову на руки, и не подавал признаков жизни. По всему выходило, что перебрал он вовсе не «немного». Заведение закрывалось, на весь бар остался только персонал и Макс. Андрея, разумеется, не было: выполнив свою миссию, он благополучно и с чистой совестью оставил друга досыпать за стойкой в ожидании брата. Лёха скрипнул зубами и попытался растормошить Макса, который через несколько секунд поднял голову и подслеповато на него взглянул.

   – О, братик… – протянул он и уронил голову обратно, не в силах держать её вертикально.

   – Поехали, – хмуро заявил Лёха, собираясь сгрести брата в охапку и с божьей помощью запихать в машину, но его остановил бармен.

   – У него счёт открыт, как будете платить?

   – Безналом, – недовольно отозвался Лёха, доставая из кармана куртки бумажник. – Сколько там?

   Макс, бывало, тратил и больше, но сумма всё же была приличной. Расплатившись, Лёха закинул одну руку брата себе на плечи и поблагодарил судьбу, что Макс, даже оставив работу стриптизёром, не запустил себя и оставался вполне транспортируемым. Конечно, более грузный старший брат порой недобро завидовал младшему: пловцу в школе и университете, постоянному гостю тренажёрных залов с отличным метаболизмом и модельной фигурой. Но не в этот момент.

   К счастью, идти Макс мог, а вот координировать свои движения – не очень. Лёха не особенно аккуратно погрузил его на переднее пассажирское сидение и сел за руль.

   – Пристегнись, – буркнул Лёха и завёл мотор. – И не смей тут блевать.

   Еле ворочая руками и путаясь в ремне, Макс всё-таки справился с поставленной задачей. Откинулся на спинку сидения и шумно выдохнул, наполнив салон резким запахом алкоголя.

   – Спасибо, братишка, – с трудом произнёс он, приоткрыв окно и вдохнув ночного свежего воздуха. – Я всё верну.

   На самом деле, обычно он возвращал примерно половину, но Лёха никогда не настаивал. Он чувствовал себя виноватым, что брат получает гроши, работая тренером по плаванию в секции, куда когда-то ходил сам. Для кого-то этот заработок был бы достаточным, но в стриптиз-клубе Макс зарабатывал в разы больше, был популярным и время от времени получал серьёзные дивиденды от состоятельных клиенток.

   Макс считал свою жизнь сказкой, но вмешался Лёха, который решил, что брат живёт неправильно и ему пора найти истинный путь. И теперь на единственном пути, который был доступен выпускнику училища, толком ничего не умевшему и считавшему, что учиться чему-то ещё нет смысла, он получал меньше, а жить хотел по-прежнему. И денежная разница по большей части ложилась на плечи Лёхи. Он нёс этот крест, стиснув зубы, но порой позволяя себе пассивно-агрессивные выпады.

   – Середина рабочей недели, хоть бы выходных дождался, – высказался Лёха, стараясь вести плавно и без рывков, чтобы не спровоцировать у брата приступ тошноты. – Да и не обязательно напиваться до такого состояния. Забыл свою меру?

   – Да что-то как-то накатило, – неопределённо отмахнулся Макс. – Вот и я… накатил!

   Еле слышные фыркающие звуки были похожи на смех. Лёха покачал головой.

   – Так жить нельзя, Макс.

   – Ой, отстань, – скривился тот. – Да, ты у нас весь такой идеальный… Примерный. Хороший. Мне с тобой не сравниться…

   – И не нужно. Просто хотя бы перестань бухать и задумайся, что ты делаешь со своей жизнью.

   Макс не отреагировал, невидящим пьяным взглядом наблюдая, как за окном скользит просыпающийся город. Лёха уже не пытался всерьёз воззвать к разуму брата. Как бы то ни было, Макс выживал и со стороны порой даже выглядел самым счастливым из них двоих. Строго говоря, при первом взгляде никто не опознавал в них родных братьев. Они не были полными противоположностями, но между ними будто бы не было ничего общего. Только синего цвета глаза, которые в определённых ситуациях становились ярче.

   – Мама звонила… Купила новый шкаф.

   – Это я купил, – как бы мимоходом поправил Лёха.

   – А чего не приехал помочь? – Этот вопрос остался без ответа, а Макс даже не заметил и продолжил: – Позвала меня хлам разобрать. Там было разное, наши детские тетради. Прикинь, до сих пор хранит? И выбросить не дала. И отцовские там вещи тоже есть, фотки всякие…

   Лёха поджал губы. Вот он и получил ответ на свой вопрос. И правда, с чего бы Макс мог так набраться посреди рабочей недели, если не из-за воспоминаний о любимом папе?

   – Сколько лет уже прошло?

   – Достаточно, – резко отозвался Лёха. – Зачем вспоминать?

   – Зачем? – протянул Макс и повернулся к брату. Казалось, он начал трезветь. – Он был нашим отцом, сволочь. А тебе бы понравилось?.. Вот, представь, у тебя есть дети… Будут, может. Вот они у тебя есть. Ты умираешь. А они потом «а зачем про него вспоминать»? Что бы ты сказал?

   «Если у меня однажды будут дети, надеюсь, я буду лучшим отцом, чем он. Я не буду бить своих детей просто потому, что день не задался. А если вдруг… Надеюсь, мои дети сделают со мной то же, что я сделал с ним».

   – Я буду мёртв, гений, – отозвался Лёха, заворачивая во двор с обычными пятиэтажками. – Приехали, выгружайся.

   Макс даже не дёрнулся. Казалось, он задремал, а Лёха не хотел выталкивать его силком.

   – Света вернулась.

   Он и не думал, что Макс как-то отреагирует или даже услышит, но он вдруг склонил голову и непонимающе нахмурился.

   – Это кто? Которая брови спалила, когда готовила? Или та, что любила ковбойский стиль?

   – Я не про бывшую, – покачал головой Лёха. – Света. Она тогда ещё силы у нас забрала.

   – А, эта, – равнодушно протянул Макс. – Так она же вроде умерла?

   – Как оказалось, нет.

   – Ну и молодец. Что хочет? Ещё силы? У меня есть, отдам даром.

   Лёха с удивлением подумал, что Макс, наверное, был единственным, кто не испытывал ровным счётом никаких чувств к этой женщине. Впрочем, женщин Макс или любил, или игнорировал. Света была совершенно не в его вкусе, так что всё было логично. А ненавидеть Макс совсем не умел. Эта способность отошла Лёхе целиком.

   – Нет, хочет помочь Владу.

   – Кому?

   – Парню, которого забросило в подростковый возраст.

   – А, этот мальчишка…

   – Мы ей понадобимся, – серьёзно сказал Лёха. – Она сказала, я ей нужен. Твоя помощь тоже не помешает.

   – Без меня справитесь, – отмахнулся Макс. – Будешь представлять нашу семью.

   – Ты эгоист.

   – Тебе бы тоже не помешало, братишка… Стоит ей позвать, ты тут же бежишь. Верная собачка на очень коротком поводке. Что ты в ней нашёл? Нравится, что ли? Так пригласи на свидание, а не…

   Что «не», Макс так и не договорил. Лёха не стал переспрашивать.

   – Если бы я был эгоистом, где был бы ты? – раздражённо поинтересовался он.

   Макс пьяно усмехнулся и похлопал брата по плечу.

   – Да-да… Святой Алексей. Ладно, так и быть, звони, когда понадоблюсь. Спасибо, что подвёз.

   В какой-то момент Лёха решил, что Макс просто выпадет из машины лицом вперёд, поэтому схватил его за руку, но тот рассмеялся и удачно приземлился на обе ноги. По-хорошему нужно было довести его до дверей, подняться на этаж и уложить в кровать, но Лёхе не так давно это надоело. Поэтому он просто наблюдал, как Макс, покачиваясь, исчезает в зеве подъезда.

   Лёха завёл мотор и выехал из двора, когда в окнах брата вспыхнул огонёк света.

***

2007 год.

   Лёха не умел молиться, но иногда он думал: если бы он был набожным и молился каждый день, чтобы отец в один момент просто испарился, Бог бы его услышал?

   Мама говорила, что так бывает в семьях, что нужно просто быть очень хорошими сыновьями, чтобы папа не сердился. Лёха давно понял, что ему-то хорошим быть поздно. Каждая попытка проваливалась. Отец кричал, обвинял его в тунеядстве и недостатке ума, хватал за руки и заставлял зубрить русский язык до глубокой ночи, чтобы получить выше тройки. Не выходило. Лёха привык, что отец им недоволен, и ждал момента, когда сможет покинуть ненавистный дом.

   Но он никак не мог смириться с мыслью, что Максим тоже был недостаточно хорош. Он учился лучше старшего брата, хоть и не из-за большого ума, а от безграничного обаяния. Он умел улыбаться так, что ни одна учительница не могла устоять. Был вежливым, любезным, дружелюбным и обезоруживающе наивным. Взрослые в нём души не чаяли, что играло ему на руку. Макс был послушным, всегда с щенячьей верностью смотрел на отца и никогда и слова против не говорил, а в ответ на каждое оскорбление и унижение с грустью опускал глаза и ждал, когда это закончится. Лёха не понимал и не хотел понимать, чем же Макс заслуживал удары, крики и наказания. Лёха пытался противостоять отцу, но тот не раз причинял боль матери и Максу и говорил: «Вот видишь, до чего ты до меня довёл? Это всё потому, что ты отвратительный сын. Таким и останешься».

   Лёха не умел молиться и не верил в Бога, но ему нравилась история про ангела смерти, карающего грешников. Его душило бессилие, преодолевать которое приходилось каждый день. И поэтому по ночам, закрывая глаза, Лёха не молился, но мечтал, что однажды к ним спустится такой ангел и положит конец их мучениям.

   И это случилось.

   Лёха проснулся, не понимая, что именно его разбудило, но тревога распространилась дрожью по всему телу. Так происходило, когда инстинкты подсказывали: ещё секунда – и отец ударит. Опасность и незащищённость. Обречённость. Даже в своей комнате Лёха не чувствовал себя спокойно, но прежде никогда не просыпался посреди ночи с ощущением, будто кто-то за ним наблюдает.

   Сон как рукой сняло. Лёха сел на кровати и протёр глаза, привыкая к темноте. И тут увидел её. Точнее, сначала он увидел пронзительно-синие глаза, светящиеся в темноте. Лёха дёрнулся и вжался в спинку кровати, от ужаса забыв, как дышать, но уже в следующее мгновение овладел собой и призвал на помощь тайную силу, которой пользовался редко, только в случае крайней необходимости. Например, когда отец собирался как следует проучить Макса, в доме внезапно случались прорывы труб. Но каким-то образом отец понял, кто это делает, и свирепел ещё сильнее, в каждом своём срыве виня старшего сына и наказывая за это младшего. И Лёха прекратил свои фокусы.

   Сейчас было самое время к ним обратиться. Он ощущал циркулирующую по трубам воду и пока не знал как, но собирался воспользоваться этой силой. А ещё – он знал, что в этот момент его глаза становятся ярче, как у пугающей незнакомки.

   – Успокойся, – уверенно попросила она и подалась вперёд, протягивая руку. – Не делай этого. Я не причиню тебе вреда. Я такая же, как ты.

   Вдруг её ладонь воспламенилась. Лёха даже с кровати чувствовал его жар.

   – Неправда. Я не такой, – возразил он твёрдо, но тихо, не желая разбудить родителей за стеной.

   Незнакомка сомкнула ладонь, и пламя исчезло. Села прямо и кивнула:

   – Верно. Мы немного отличаемся, но по своей сути мы одинаковые. Моя стихия – огонь. Вы с братом управляете водой.

   – С братом? При чём тут Макс? – быстро спросил Лёха, судорожно соображая.

   У него тоже есть сила? Почему тогда он ничего не говорил ему? Не понимал? Будто это можно было не понять и не почувствовать. Лёха помнил первый раз, как сила поднялась со дна и чуть его не разорвала. Он по-прежнему частенько сражался с ней, чтобы оставаться хозяином стихии, а не стать очередной её жертвой.

   – Такое происходит чаще, чем все думают. Всё-таки это в определённом смысле родовое проклятие.

   – Кто вы? – напряжённо спросил Лёха. – Что вам нужно?

   – Ты звал того, кто может прекратить страдания твоей семьи. Я услышала твой зов.

   – Как?

   – Так скажем, это один из моих талантов. Подарок от отца. Прощальный…

   Лёха пытался понять, что происходит, но ничего не складывалось. Он знал, что был особенным, но и представить не мог, что есть другие, похожие на него. В его представлении подобное не могло быть обычным делом, они всё-таки живут не в фэнтезийной сказке, а в реальности. Он не был уверен, что это не какой-то фокус, но эта женщина была убедительна и распространяла вокруг странную ауру спокойствия. А Лёха редко чувствовал себя в безопасности рядом со взрослым.

   – Вы пришли меня убить? – осторожно уточнил Лёха и даже ощутил пугающее смирение, произнеся это вслух.

   – Не собиралась, но могу. Ты этого хочешь?

   Она была непроницаемо серьёзна, поэтому Лёха искренне задумался.

   – Нет, не хочу.

   – Но ты явно желаешь кому-то смерти.

   Эти слова почему-то испугали Лёху. Он всегда желал, чтобы отец просто исчез, испарился в воздухе и никогда не вернулся, но не думал об этом как о смерти.

   – Я… не знаю.

   – Хм, значит, я неверно поняла, – искренне удивилась женщина. – Всегда думала, что ангел смерти это и делает – убивает. Мне стоит это переосмыслить.

   Лёха понял, что она усмехается. Было странно находиться рядом с человеком, который с улыбкой говорит о чьей-то смерти, и при этом не беспокоиться о своей безопасности. Более того, чем активнее вращались мысли в голове Лёхи, тем чётче он осознавал: да, он действительно желал отцу смерти.

   – Хотя, возможно, ты представлял в этой роли кого-то другого, – продолжила она. – В общем-то, я не настаиваю, просто не могу пройти мимо ребёнка, который страдает.

   – Я не ребёнок, – ощетинился Лёха, хотя сейчас чувствовал себя именно так. – Вы… убьёте ради меня?

   Он ожидал, что незнакомка отреагирует на это как минимум удивлённо, но она спокойно пожала плечами и ответила вопросом на вопрос:

   – А ты готов взять на себя такую ответственность?

   – Я хочу, чтобы он исчез… Ты можешь сделать так, чтобы он исчез?

   – Да.

   – И он никогда не вернётся?

   – Никогда.

   Лёхе казалось, что он спит, но в то же время он желал, чтобы это было правдой. Молитвы сработали, к нему спустился ангел в обличии странной женщины с синими глазами и горящими ладонями. Но разум подсказывал, что бесплатный сыр был только в мышеловке.

   – А что вам с этого? Почему вы хотите мне помочь?

   – Однажды ты мне отплатишь.

   – Как?

   – Пока не знаю. Вполне возможно, что ненавистью.

   Женщина поднялась, Лёха инстинктивно подался назад, но она только протягивала руку. Он ожидал прикосновение огня, но ощутил могильный холод.

   – Я Света, кстати. И хватит мне «выкать». В каком-то смысле мы с тобой – брат и сестра. – Лёха хотел уточнить, что это значит, но она покачала головой и опередила его: – Ещё слишком рано. Закроешь за мной?

   Он похолодел при мысли, что Света сейчас пойдёт через весь дом, ведь шаги наверняка разбудят если не отца, то чутко спящую мать. Но она направилась к окну, через которое, видимо, и проникла: Лёха всегда оставлял его нараспашку, надеясь, что это поможет дневной духоте выветриться как можно быстрее.

   Она села на подоконник, перекинула ноги наружу и уточнила:

   – Ты уверен, что действительно этого хочешь?

   – Я хочу защитить маму и брата, – ответил Лёха, хотя так и не мог отделаться от леденящего ужаса при мысли об убийстве отца. Он собирался убедить себя, что это сделает другой человек, но пока легче не остановилось. – Без него нам будет лучше.

   Света кивнула, выбралась во двор. Сделала несколько шагов прочь, и, как раз когда Лёха подумал, как же она будет перебираться через забор, она вдруг вспыхнула. Это было быстро, всепоглощающе и почти беззвучно. Лёха прикрыл лицо руками: было ярко и обжигающе неестественно. Вдруг тьма снова накрыла их двор. Света исчезла.

   Лёха закрыл окно и забрался под одеяло. Он думал, что ещё долго не сможет уснуть, но сон быстро его сморил.

   Утром он решил, что всё это было странным сном, но по дороге в школу увидел выжженный участок земли, где ночью вспыхнула Света. Лёху всё ещё пробивала дрожь при мысли, что он буквально заказал убийство отца. И если сомнения и были, то они развеялись тем же вечером, когда тот снова был не в духе, а мама беспомощно хлопала глазами и шёпотом наставляла сыновей, как правильно нужно себя вести, чтобы папа был доволен.

   Теперь Лёха был в ожидании. Каждый день, возвращаясь домой, он надеялся уже не увидеть там отца. День за днём он жил реальной надеждой, которую ему подарила странная женщина, отчасти похожая на него.

   Лёха на самом деле этого ждал, но, когда в один момент отец не вернулся домой, чем поверг жену в отчаяние, это почему-то стало неожиданностью. В этот момент многое в семье Марковых кардинально изменилось, раз и навсегда.

   И, да, Света сдержала обещание. Отец не вернулся. Лёха больше никогда его не видел. И не жалел об этом.

***

2018 год, июнь.

   Кое в чём Второй был прав: стоило зайти к Первому. Света оттягивала этот момент, сколько могла, потому что не знала, что ему было известно. Мысль остаться погибшей, канувшей в небытие от рук Красной королевы, была очень притягательна. Но она пересилила себя и утром первым делом отправилась в один из крохотных домов культуры, которые повсеместно вымирали как вид, но этот держался на удивление стойко. Людям было невдомёк, что один из наместников создательницы мира был очень сентиментален, хоть и скрывал это, и категорически не любил перемены.

   Но фасад стоило бы обновить. В лёгкой потёртости и запущенности, безусловно, был свой шарм, но деревянное здание явно дышало на ладан и, если не было признано аварийным, то только чудом или даром убеждения Первого. Да и на фоне однотипных многоэтажек, как минимум снаружи выглядящих надёжными и долговечными, дом культуры выглядел как атавизм, от которого лучше избавиться.

   Тем не менее именно здесь обитал Первый и его верная спутница. Света поднялась по крыльцу, открыла тяжёлые двери и оказалась в широком холле. Стена напротив входа была оборудована плотными штабелями полок, которые сплошь были заставлены книгами. Справа располагалась скромная конторка помощницы режиссёра и владельца дома культуры, слева убегала лестница наверх, в помещения более узкие и предназначенные для выступающих. То тут, то там на полу стояли тяжёлые вазы с засохшими цветами, составляя своеобразную композицию. Всё так и дышало прошлым, незыблемым, но невечным, способным вспыхнуть от единой искры чужого безумия.

   Перед огромной библиотекой балансировала на стремянке тонкая женщина в длинной юбке в пол и свободной блузе бордового цвета. Каштановые волосы были небрежно заколоты на затылке, а единственным украшением был золотой широкий браслет, свободно висящий на тонком запястье.

   – Сколько раз я тебя просила не забираться так высоко? – с усталым недовольством спросила Света, чувствуя невольную дрожь волнения.

   Женщина покачнулась, обернувшись. Стремянка угрожающе дрогнула, но устояла. Света дёрнулась вперёд, словно могла её вовремя поймать, а женщина, ловко и быстро переступая бесшумными балетками, спустилась на пол.

   – Это и правда ты! – воскликнула она, заключая Свету в крепкие объятия.

   – Привет, мам, – тепло улыбнувшись, отозвалась та. – Как ты?

   – Ты же нас знаешь – у нас ничего никогда не меняется. Рассказывай лучше, как ты. Чай! Мы будем пить чай!

   Она решительно подошла к конторке, извлекла из небольшого ящика табличку «Технический перерыв» и накрыла ею другую, позолоченную, с именем «Александра». Ни фамилии, ни отчества – только имя.

   Александра летящей походкой заспешила вглубь здания, то и дело оборачиваясь, проверяя, следует ли Света за ней. Та, разумеется, не отставала, с улыбкой наблюдая за матерью. Они пришли в небольшое помещение, где было всё необходимое для чаепития.

   – Садись, сейчас всё сделаю, – засуетилась Александра. – Давно вернулась?

   – Нет, недавно. Я бы раньше пришла, но сначала…

   – Не оправдывайся, – прервала её Александра. – Я всё понимаю. И не принимаю на свой счёт.

   Она лучезарно улыбнулась в подтверждение своих слов. Света впервые за долгое время почувствовала себя как дома.

   – Захария говорил, что ты временно недоступна, но скоро вернёшься, – продолжила Александра. – И больше ничего. Ты же знаешь, от него лишнего слова не добьёшься. Но он заверил меня, что ты будешь в порядке.

   – Да, я… кое-что сделала, – нахмурилась Света. – Кое-что храброе, но глупое.

   – Нисколько не удивлена, – по-доброму фыркнула Александра, расставляя чашки и угощения на столе. – Рассказывай всё. Хочу знать, в какие неприятности в этот раз угодила моя дочь.

   Между ними не было ровным счётом никакого фамильного сходства. На вид они были одного возраста, хотя, Света выглядела даже чуть старше и была на целую голову выше. Рядом с дочерью хрупкая и изящная Александра выглядела как фарфоровая кукла в человеческий рост. Но сейчас Света ощущала себя обычным ребёнком у мамы на работе.

   – Если вкратце, я провела ритуал, собрала силы и отправилась на поиски Красной королевы, – развела руками Света.

   – Тшш, не называй её имя, даже это, – настороженно оглядевшись, словно ожидала увидеть Первого за занавеской, напомнила Александра. – Опять его разозлишь, а мне успокаивать.

   – Взрослый мальчик, справится, – отмахнулась Света. – Так и ходишь вокруг него на цыпочках?

   – Приходится, – пожала плечами Александра и тряхнула золотым браслетом. – Это мои оковы, но я не жалуюсь.

   – А могла бы. Должна бы.

   – Знаешь, вечность плечом к плечу очень сближает, дорогая, – с назидательными интонациями проговорила Александра. – Мне нравится моя жизнь, я не желала и не желаю иного.

   Света покачала головой, но не стала возражать. Она знала, что мать немного лукавит, у неё были некоторые несбыточные мечты, которые разрушились по вине Первого, но всё же искренне восхищалась ею. Всей, целиком: добротой, стойкостью, пониманием, терпением и неестественно прямой осанкой. Александра выглядела и вела себя как настоящая леди, насколько позволяли условия работы в доме культуры. Держалась ровно, двигалась легко и изящно и даже чашку с чаем держала так, словно прикасалась к истинной драгоценности.

   – Так что случилось? – спросила она серьёзно. – Как она? До сих пор одержима своими планами по спасению мира?

   – За вечность ничего особенно не изменилось, – невесело усмехнулась Света. – Я надеялась, что у меня получится её ослабить достаточно, чтобы отодвинуть воплощение хотя бы на некоторый срок… Не вышло. Она чуть меня не убила.

   – Как это? – Александра приподняла очки то ли от удивления, то ли чтобы они не запотевали из-за чая. – Мы ведь не можем…

   – Нет, но всегда есть лазейки, – вздохнула Света. – В общем, я потеряла пять лет, которые могла бы провести со своими детьми.

   – Ой, и правда, как там мальчики? – спохватилась и расцвела в улыбке Александра. – Я видела Эдуарда на вывесках. Так вырос, стал настоящим красавчиком! Похоже, он популярен, и это не удивительно. Катается по миру, эксплуатирует наследие Стефана. Как по мне, это не очень честно по отношению к смертным, но лучше уж так, чем в преступных целях. А Олег! Как он? Наверное, уже совсем взрослый, со своей жизнью. Совсем не заходит… Забыл старушку!

   Она всплеснула руками и заливисто рассмеялась, Света тоже не сдержала улыбки.

   – Не принимай на свой счёт, – напомнила она. – Дело вовсе не в тебе.

   – Знаю-знаю, – кивнула Александра, – но могли бы хоть открытку на Новый год прислать, не переломились бы. Только один меня не забывает. Синеглазый, красивый, всё цветы носит да о жизни любит поговорить.

   – Лёха? – с сомнением предположила Света.

   – Нет, младший.

   – Максим? Ты общаешься с Максимом?

   – Приходит, да, – подтвердила Александра. – Грустный такой, пьяный иногда… Хотя, чаще, чем мог бы. Вроде весёлый, а грустный. Мы чай пьём, говорим, а потом он уходит. И снова возвращается. Опять с цветами. Хулиган.

   – Почему ты вообще с ним говоришь? – удивилась Света.

   – Я же сказала: ему грустно, а я не то чтобы очень занята… – пожала плечами Александра. – Что такого? Славный мальчик. Дурак немного, но… Безобидный дурак, понимаешь? Это уже хорошо. А что, вы с ним не ладите?

   – Не знаю, как он ко мне относится, особенно после того, как я у него всю силу забрала… Но, думаю, ты права. Он безобидный. Просто я удивлена. Не думала, что кто-то из них запомнил сюда дорогу.

   – Порой самые неожиданные маршруты всплывают в голове, когда одиноко. Мне не хватило духу ему отказать. Мальчику нужно, чтобы его кто-то выслушал, поддержал. Одобряю ли я его образ жизни? Вовсе нет. Но сейчас ему точно не нужно, чтобы его осуждали и поучали. Да и мне приятно, что обо мне помнят…

   – Вряд ли они о тебе забыли, – покачала головой Света. – Просто… ты должна понимать. Дело не в тебе. Они не хотят лишний раз попадаться на глаза Захарии.

   – Он не причинит им вреда, – твёрдо заявила Александра. – Я не позволю.

   – Мам… – Света взяла её за руку и коснулась золотого браслета. – Ты не сможешь ему помешать, даже если захочешь.

   Александра с досадой отдёрнула руку и с досадой тряхнула украшением. Они молча допили чай, хотя Света больше задумчиво наматывала ярлычок пакетика на ручку чашки. Она никогда бы не подумала, что Макс приходил за душевным разговором к женщине, которую едва знал.

   – Я всегда гордилась и буду гордиться тобой, дорогая, – вдруг проникновенно сказала Александра, накрывая руку Светы своей. – Что бы ни случилось. Ты попыталась. Главное, ты выжила. Эти дети очень зависят от тебя.

   – Они уже не дети, – слабо улыбнулась Света. – Выросли.

   – Для матери дети всегда остаются детьми, – безапелляционно заявила Александра, – а мать всегда остаётся матерью, что бы ни произошло. Что бы они ни говорили. Я знаю, что хорошо тебя воспитала. Ты делаешь всё ради тех, кто на тебя рассчитывает.

   В её обществе Света часто чувствовала себя уязвимой, и это было приятно в малых дозах, но в определённый момент слабость вызывала досаду, которую ни в коем случае нельзя было показать. Она поднялась и обняла Александру, давая понять, что между ними всё по-прежнему и нет никакой недосказанности.

   – Он в главном зале?

   – Да, репетируют, как и всегда, – кивнула Александра. – На следующей неделе будет постановка, приходи и всех приводи!

   Света кивнула, но не собиралась приходить, они обе это знали. Вернулась в главный холл и через незаметную дверь слева попала в тёмный зрительный зал. Освещена была только сцена, на которой развернулись декорации неопределённо-средневекового периода. Режиссёр сидел во втором ряду, Света заметила его сразу,