Не злите Зайку. Екатерина Радион

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Члены королевской семьи умирают один за другим? Это не ваше королевство?

   Ответы на оба вопроса "да", значит, самое время разобраться, что же происходит на самом деле. Яния ди Шеллот начинает своё расследование!

ГЛАВА 1

— Ваше высочество! Но это же неправильно! Это совершенно недопустимо! — Черноволосая девушка скрестила руки на груди и бросила на принцессу гневный взгляд карих глаз, будто пыталась прожечь в собеседнице дырку.

   — Я, кажется, наняла тебя не для того, чтобы ты учила меня, как делать правильно, а как нет, — хмыкнула принцесса Яния, закидывая ногу на ногу.

   Сидящая перед ней девушка сначала побледнела, потом покраснела, а после принялась картинно обмахиваться веером.

   — Вы ведёте себя неподобающе!

   — Да плевать, что подобающе, а что нет. Мы, знаешь ли, не на официальный приём приехали. Нас вообще никто не звал! Ты ведь понимаешь, что это не шуточки. Монаршая семья Алции дохнет, как мухи.

   — И поэтому вы приехали без приглашения.

   — Нет. Это ты, которая изображает меня, приехала без приглашения. А я всего лишь твоя скромная служанка. Вот, забирай кольцо и носи с гордостью. Между прочим, это большая честь. И работа непыльная. Ходить на приёмы, утешать младшую принцессу и её родителей, сочувствовать, охать и ахать. Остальное я сделаю сама. Марсия, ну давай! Не будь такой букой. Принцессы не хмурятся, ты сама мне говорила! — попросила Яния.

   — Не нравится мне всё это. Знала, что не надо соглашаться на этот заказ. Телохранитель со знанием этикета… требования по внешним данным, — фыркнула Марсия. — Вы ведь понимаете, что мы не близнецы? Если кто-то вас знает, то он сразу же распознает подмену!

   — И тут очень удобно, что меня никто не видел. Сначала я была под колпаком у матушки в Энроксе, потом немного помелькала в Ларэтии, но слишком мало, чтобы меня успели запомнить. Выбелила немного кожу, чтобы выглядеть как местные. Все знают, что у меня карие глаза и тёмные волосы. И я отчаянно боюсь загореть. И всё. А какая она, внебрачная дочь короля, никто не в курсе. Ты ведь понимаешь, что во дворце не идиоты. Хотя… возможно, и идиоты. Семь принцев, три принцессы и бездетная тётушка. Слишком много смертей за последний месяц, не находишь?

   — Нахожу. И вы лезете в этот змеиный клубок. А я слышала, что его величество Гаринор вас любит. И как он отпустил?

   — Любовь — это не попытки держать в золотой клетке. Это забота и свобода, которую ты даёшь другим, — заметила Яния. — Я не хочу быть ему обузой. Да и… сама подумай. Он сейчас слишком счастлив для того, чтобы уделять мне время, — сказала принцесса, закусила губу и уставилась в окно.

   Она знала, что рано или поздно это случится, но не ожидала, что почти сразу, как ей удастся вырваться на свободу от деспотичной матери. Прижав сжатую в кулак ладонь к груди, Яния медленно вдохнула, выдохнула и заставила себя улыбаться. Любящая дочь не будет осуждать отца за то, что тот наконец-то влюбился. Любящая дочь не будет ревновать к невесте, немногим старше её самой. Она будет радоваться. И пусть это сложно, пусть в горле встаёт ком, Яния знала: у неё получится. А все глупые мысли, которые не дают спокойно жить, рано или поздно отойдут на второй план. У них с Вартией Тинт, в замужестве Арвель, совершенно разные роли. Дочь и жена. Они не конкурентки друг другу, пусть и не имеют кровных уз. У них есть один общий очень дорогой человек — его величество Гаринор.

   — Мы подъезжаем, ваше высочество, — заметила Марсия.

   — Забери это треклятое кольцо. В платье моё ты уже переоделась, так возьми же последнюю деталь! — попросила Яния, в очередной раз протягивая печатку с гербом династии Арвель.

   Марсия вздохнула, но послушалась. Она давно успела смириться с причудами нанимательницы. Всё, что она хотела сказать своим поведением: “Будьте осторожны, ваше высочество. Пока я не рядом, из меня будет плохой щит. Но я сделаю всё, что от меня зависит”.

   Кольцо плотно село на её палец, словно его делали для Марсии, а не для Янии ди Шеллот. Оставалось расправить плечи и добавить во взгляд нотки надменности.

   — Не забудь шляпку с вуалью, — напомнила Яния, надевая аксессуар на голову Марсии.

   Себе на голову она водрузила широкополую соломенную шляпу, которая больше подходит служанке. После этого Яния опустила голову и уставилась в пол. Карета качнулась и начала замедляться.

   “Только бы пропустили! Только бы не остановили!” — мысленно просила она, старательно не сжимая ладони в кулаки.

   Волноваться нельзя. Заметят — проблем потом не оберёшься. И всё же сердце продолжало ухать в груди, разгоняя кровь. Шпага на поясе, положенная телохранительнице, так и манила. Хотелось погладить рукоять и успокоиться. Холодный металл всегда приводил мысли Янии в порядок.

   Карета остановилась, снаружи послышалась возня.

   — Как вы осмелились остановить королевский экипаж? — недовольно спросила Марсия, опуская стекло в дверце и гневно сверкая глазами в сторону стражника.

   Если бы Яния не знала, что перед ней подставная принцесса, то перепугалась бы не на шутку.

   — Прошу меня простить?..

   Недовольно хмыкнув, Марсия демонстративно медленно сняла перчатку, демонстрируя, насколько сильно она не ценит время этого человека, и показала стражнику кольцо-печатку.

   — Вы?..

   — Смерд! Её высочество принцесса Яния из династии Арвель. Вроде бы столица. Понабрали тут, — фыркнула телохранительница.

   Стражник побледнел, потом покраснел, затем склонился так низко, что его на долгие секунды перестало быть видно из кареты.

   — Поднимись. Пропустите экипаж. Я посылала письмо их величествам о том, что прибуду с визитом. Меня ждут. Не уважаете чужих монархов, так хоть своих чтите.

   — Прошу простить. Нас не уведомили о вашем визите.

   Марсия бросила на него ещё один гневный взгляд, хмыкнула, достала из сумочки аккуратно сложенное письмо, развернула и показала стражнику.

   — Печать королевского дома Алции. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы перестали докучать мне нелепыми вопросами и открыли ворота.

   Яния отметила, что мужчина не только внимательно изучал печать, но и пробежался глазами по тексту.

   “Недурно. У нас, конечно, тоже стража грамотная. Но это всё-таки уровень”, — подумала принцесса и тут же уставилась в пол. Их взгляды со стражником пересеклись всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя очень неловко.

   — Прошу прощения, ваше высочество. Я выделю вам конное сопровождение, чтобы вашу дорогу больше ничто не омрачало, — чётко и громко проговорил стражник.

   Марсия ничего ему не ответила. Убрала письмо в сумочку. Закрыла окно, показывая, что разговаривать им больше не о чем. Прошло три минуты, и они снова двинулись в путь.

   — Я такая стерва? — осторожно поинтересовалась Яния, когда они отъехали от ворот на приличное расстояние.

   — Вы принцесса. Перед вами открыты все пути, а этот смерд смеет вас задерживать. Я ещё разберусь, почему нас не встречали. Это неправильно!

   — Не перегни палку.

   — О нет. Я буду гнуть её почти до треска, чтобы у вас, ваше высочество, было больше возможностей заняться тем, о чём вы пока даже не догадываетесь.

ГЛАВА 2

Столица Алции, величественная Сорвенна, поражала воображение. Широкие улицы, на которых спокойно могли разъехаться четыре, а если очень постараться, и пять карет, дома высотой не меньше, чем в пять этажей, сложенные из камня. Аккуратные зелёные зоны, отделяющие тротуары от проезжей части, маленькие фонтанчики, благоухающие цветами скверы. Яния наблюдала за всем этим сквозь узкую щёлочку в шторах и думала о том, что Аверсия, столица королевства её отца, всё же уступает по пышности этим местам.

   Зато в Сорвенне не было ни одной академии магии. И не только в ней. В Алции в принципе не обучали собственных волшебников, полагаясь на силу божественной магии. Величественные храмы сверкали куполами тут и там, мелодично звенели колокола. Это был совсем другой мир. И в нём нужно действовать осторожно и очень-очень деликатно.

   Яния видела приспущенные яркие флаги, горожан в одежде траурных цветов, и нервно покусывала губы. Ей не терпелось погрузиться в расследование и докопаться до истины. Главное — сделать вид, что всё в порядке.

   Пока карета неслась по чистеньким улицам, вымощенным светлым камнем, было ещё немного времени и на разговоры.

   — Марсия? — осторожно позвала принцесса телохранительницу.

   Та тут же встрепенулась, широко улыбнулась и подмигнула.

   — Да? У тебя что-то случилось? Уже устала, моя дорогая? Не переживай, во дворце будут ещё горничные, тебе выдастся возможность пару часиков отдохнуть.

   — Хорошо играешь роль, — кивнула Яния. — Но отзываешься на своё настоящее имя.

   — Ну так мы здесь вдвоём. Что такого-то? — пожав плечами, спросила телохранительница, приосаниваясь и принимая царственный вид.

   — То, что тебя зовут Яния. Яния Арвель.

   — А не ди Шеллот?

   — Нет. Первое, что сделала моя… мачеха, — это приняла меня в семью, — смущённо улыбнувшись, заметила Яния. — Это было… очень неожиданно. Но… я полноправная принцесса. Точнее, ты. Если у них не родится сын, то именно мне быть наследницей. Хотя я не планирую. Откажусь.

   — Почему?

   — Моя мать, — нехотя призналась Яния, отведя взгляд в сторону. — Мне кажется, она что-то такое и планировала. А Ларэтия должна оставаться свободной.

   Телохранительница кивнула и явно хотела что-то сказать, но карета снова затормозила. На этот раз их не беспокоили, отбивался кучер. Довольно успешно. Скрипнули явно массивные железные ворота, и их пропустили внутрь.

   Похоже, тот стражник действительно позаботился о том, чтобы обогнать карету и устроить им подобающий приём. Яния чувствовала некоторую вину за то, что происходит. Всё-таки это от её имени произносились те жестокие слова.

   — Ваша мать, честно говоря, та ещё стерва. Но вы не можете жертвовать своим будущим ради того, чтобы где-то в другом месте было хорошо.

   — Гаринор не заслуживает ещё одного предательства, — грустно заметила Яния. — Знаешь… мы виделись редко. Очень редко. Но на каждый праздник я получала подарки. Дело было не в них. У меня было всё, о чём можно только мечтать. Но он умудрялся прятать в них письма. А потом у нас завязалась настоящая переписка, когда мне двенадцать было или около того. Несмотря ни на что, он — замечательный отец. И я желаю ему добра. Я лишняя в его истории. Проще было бы вычеркнуть меня из жизни и сделать вид, что у него никогда не было дочери. Мне кажется, на чём-то таком должны были настаивать его чиновники.

   — Поразительная преданность по отношению к человеку, который ни…

   — Хватит, Марсия. Ты не знаешь его. А я знаю. Не суди моего отца. Он сделал даже больше, чем мог. Я благодарна ему за всё. И поэтому я узнаю, что происходит в этом королевстве!

   Пока они препирались, беззлобно, скорее по привычке, потому что слишком по-разному видели счастливую семью и обязанности родителей и детей, карета проехала по пышущему цветами парку и остановилась возле парадного крыла Дома Света, как называли дворец.

   Услужливый лакей открыл дверцу и помог Марсии выйти. На Янию никто не обратил внимания, но она привычно выпрыгнула из кареты и встала за левым плечом своей спутницы.

   Всё-таки иногда в роли деревенщины есть свои плюсы. Большие плюсы, надо заметить. Можно было стоять и таращиться на дворец во все глаза, не стесняясь того, что рот невольно открывается от удивления. Архитекторы потрудились на славу. Кажется, в здании было четыре этажа, и все они не просматривались лишь потому, что стекло, которое использовалось для стен, было зеркальным. Множество скульптур из цветного же стекла и полупрозрачных камней, огромные витражи. Дом Света походил на леденец, которым любуются сквозь солнце.

   — Добро пожаловать, ваше высочество. Прошу прощения, их высочества сейчас возносят молитвы Хранительнице Света. Они встретят вас чуть позже. Позвольте проводить вас в покои, которые мы для вас подготовили, — склонившись, проговорил мужчина лет сорока пяти на вид.

   Упитанный, розовощёкий, он явно давно не знал тяжёлой работы. Когда он поднялся, Яния смогла рассмотреть монокль в его глазу, отбрасывающий странные блики. Как будто там было не простое стекло, а волшебное.

   “Изучает. Конечно же, он изучает нас на предмет незаконно ввезённых магических предметов. Как хорошо, что я отправила посылку себе в хранилище со всем тем, что может вызвать подозрения”.

   Марсия тем временем приосанилась и протянула вперёд руку с кольцом. Дворецкий внимательно его изучил, не прикасаясь даже к ладони девушки, и уверенно кивнул.

   — Прошу за мной, ваше высочество. Будут какие-то распоряжения по поводу вашей горничной?

   — Да, выдайте ей местную форму. Пусть не выделяется и знает своё место, — велела Марсия, и они начали подниматься по лестнице.

   — Сюда, — шепнул лакей, бесцеремонно увлекая Янию за локоть в сторону, как только они поднялись по беломраморной лестнице и вошли в просторный прохладный холл.

   Осмотреться не вышло, они практически сразу оказались в одном из просторных, но совершенно не роскошных коридоров, по которым предполагалось передвигаться прислуге.

   — Госпожа у тебя — цербер, — буркнул парнишка, и Яния наконец-то смогла его рассмотреть.

   Лет двадцать, ну, может, чуть больше. Светловолосый, голубоглазый. Зубы белые. Сам изящный, словно артист балета, а не работник.

   — Я Анкио, — продолжил болтать он. — Старший среди лакеев. Не знаю, как господин Тойритти скажет, но пока пойдём со мной. Подберём тебе форму и сразу инициалы вышьем. У нас так принято. А кстати, тебя-то как звать?

   — Марсия, — спокойно ответила Яния, пытаясь успокоиться.

   Она не предполагала, что их разлучат так быстро, но верила, что её телохранительница справится со всеми задачами. Не зря Марсия была специалистом высокого класса.

   — Понятно. Идём скорее. У нас тут всегда много дел! — радостно затараторил Анкио. — Чтобы ориентироваться во дворце, нужно помнить, что комнаты выходят на внешние стороны. Потом идёт коридор для слуг, а между ними коридор для всех, освещённые светом солнца через кристаллы, созданные нашими жрецами. Это не ваша мирянская магия, они даже тепло дают, — с гордостью вещал лакей.

   Яния слушала его внимательно, стараясь запомнить всё, что он говорит. В чужом, враждебном месте каждое слово, каждая крупица знаний может стать ключом к разгадке.

ГЛАВА 3

Передохнуть удалось только через два часа. Сначала пришлось подобрать форму. Длинная просторная юбка тёмно-коричневого цвета, белоснежная блузка, жилетка, пояс… Выглядело это немного необычно, но надо было признать, что удобно. Швеи быстро вышили на воротничках и манжетах блузки инициалы “М.К.”, и началась продолжительная экскурсия по дворцу с описанием местных ритуалов. Голова у Янии пухла, и она, спустя пятнадцать минут объяснений, взяла выданный ей блокнот и принялась писать.

   Слуги во дворце имели чёткую иерархию. К первой категории относились дворецкий и экономка. В их руках были все финансовые задачи. Их инициалы вышивались золотом, и каждому была дарована золотая цепь с ключами от всех комнат как символ власти. Ко второй категории относились личные слуги вельмож — горничные, лакеи, у принцессы была наставница по верховой езде. К их числу приписали и Янию, вышив инициалы тёмно-синими нитками. Потом были условные главы служб: шеф-повар, кастелянша, старшая горничная, камердинер и так далее. Их инициалы были тёмно-зелёными. Все остальные, включая самого Анкио, относились к младшим слугам с инициалами чёрного цвета.

   Прислуге полагалось передвигаться по скрытым коридорам, чтобы не надоедать господам. Карту коридоров тоже приложили. И первое, что бросилось Янии в глаза, это очень толстые стены между комнатами и коридором. Нет, нарисованы они были так, как нужно, но хороший глазомер давал понять, что карта не точная.

   “Похоже, есть ещё какие-то ходы, о которых кому не нужно знать не положено. Надо будет поискать их позже”, — дала себе задание Яния и аккуратно сложила карту.

   Так как она была личной горничной принцессы Ларэтии, её никто не стал привлекать к общим работам. Нужно было явиться к обеду, а до этого… можно прогуляться по саду.

   Яния сидела на лавочке возле небольшого пруда. Приятно журчал фонтан, блестели оранжево-золотистыми боками карпы. Это был маленький уголок спокойствия и размеренности, который приятно умиротворял после скоростного забега с Анкио. Ноги неприятно побаливали после переходов по лестницам. Четыре этажа — это вам не шутки. А есть ещё пятый, с башенкой. Её не было видно с лицевой стороны дворца, который, как оказалось, был не просто “палочкой”, а самой настоящей буквой “Т”.

   Над Янией пролетел сокол. Девушка прищурилась. Хищные птицы — это любимцы её матери. Не хватало ещё, чтобы королева Энрокса совала нос в дела Алции.

   На душе стало неспокойно. Не летают хищные птицы по городам просто так. Неужели Люата запустила свои длинные пальцы и сюда? Неужели она причастна ко всем этим смертям? Янии даже думать об этом не хотелось. Она не любила мать, но предпочитала считать, что та всё-таки женщина разумная, способная вести свою жёсткую политику без убийств.

   — Отдыхаете? Позволите присоединиться?

   Эти вопросы были заданы таким тоном, что ответ на них подразумевался только “да”. Яния подняла взгляд и смогла рассмотреть обратившегося к ней мужчину. Она с беспокойством узнала того самого стражника, который проверял их документы. Сердце сделало кульбит в груди, принцесса обворожительно улыбнулась и, изображая смущение, уставилась на выложенную синими камушками площадку.

   — Да. Конечно. Как я могу вам отказать? Если… если хотите, я оставлю вас в уединении, — пролепетала она, начиная вставать.

   — Нет необходимости. Куда бы вы ни пошли, я окажусь рядом, пока не получу ответы на необходимые вопросы, — строго сказал мужчина, садясь на почтительном расстоянии от Янии.

   Он совсем не аристократично упёр локти в колени, сцепил руки в замок и устроил на нём голову. Чуть островатый подбородок, нос с горбинкой, зелёные глаза с тёмными-тёмными ресницами, которым позавидует любая красавица. Чёрные, чуть вьющиеся волосы блестели на солнце.

   — Вы будете меня преследовать? Как маньяк? — уточнила Яния, жалея, что не успела забрать свой кинжал из багажа.

   Он мог бы очень хорошо пригодиться ей. Конечно, с мечом он не совладает, но можно надеяться на эффект неожиданности. Давать себя в обиду принцесса не собиралась. У неё ещё слишком много дел и планов, чтобы позволять кому-то так бездарно их прерывать!

   — Как глава королевской стражи, — строго поправил её мужчина. — Марсия Крайст, правильно? — Яния кивнула. — Меня зовут Риттан Медлок. Надеюсь, теперь вам станет легче.

   Яния мысленно нахмурилась.Фамилия казалась знакомой, она где-то её уже слышала. Но где именно, вспомнить не могла. Кажется, это какой-то знатный род. Но из мелких и не очень значительных. Такой, о которых пишут только если надо посчитать всех аристократов или собрать их на войну.

   “Ну. По крайней мере, он обращается ко мне на “вы”. Значит, у него хватает манер и достоинства. Возможно, всё дело в том, что настоящая Марсия его очень сильно отчитала, но…”

   — Вы меня вообще слушаете?

   — Нет. Простите, — извинилась Яния и принялась пуще прежнего изучать камни под ногами.

   — Я спрашиваю вас, с какой целью вы прибыли сюда.

   — Я сопровождаю свою госпожу. Я её тень, её защита, её руки.

   — Но вы сейчас не при ней. Не сходится.

   — Моя госпожа может и сама о себе позаботиться. Когда я нужна, она зовёт меня. В остальные моменты я не мешаю ей жить.

   — И как же вы тогда собираетесь её защищать? — с нажимом спросил Риттан.

   — У каждого свои методы. Может быть, я маг? — предположила Яния. — А вы считаете, что во дворце опасно и мне стоит больше заботиться о госпоже? Вы не справляетесь со своими обязанностями по обеспечению безопасности?

   Она пошла в атаку. Ей не нравилось, когда кто-то пытался разгадать её. Особенно когда есть что скрывать. Особенно когда не она должна защищать Марсию, а совсем наоборот. Да, в Алции нет большого количества магов, но если кто-то начнёт копаться в заклинании, наложенном на них, то легко поймёт, кто защитник, а кто опекаемый.

   “Нет, надо было всё-таки отказаться. Нет же, пошла на поводу у стандартного контракта. Если со мной что-то случится, и Марсия пострадает, я себе не прощу!”

   — Вы что-то скрываете, Марсия. Надеюсь, мне не придётся узнавать об этом под пытками, — проигнорировав её вопрос, ответил Риттан.

   — Я думала, мы находимся в цивилизованной стране, — с широкой улыбкой заметила Яния.

   — Находимся. Но из всех правил есть исключения.

   — Запомните эти слова, Риттан Медлок. Возможно, когда-нибудь они сыграют с вами злую шутку.

   — Вы мне угрожаете?

   — Нет. Скорее опасаюсь, что мы все можем оказаться втянуты в такой водоворот событий, из которого без использования исключений не выбраться, — сказала Яния, поднимаясь. — А теперь я позволю себе оставить вас наедине с вашими мыслями о заговорах, шпионах и прочей ерунде.

   — У её высочества нет фрейлин, — строго заметил Риттан, поднимаясь вслед за ней.

   — В Ларэтии? Да. Там она ещё не собрала приближённых. Но они были у неё в Энроксе. Она рассказывала, — улыбнувшись, ответила Яния. — Может быть, я с госпожой не так давно, но знаю её лучше вас. Не судите по первому впечатлению. Оно обманчиво.

   Сказав это, Яния поклонилась и спокойным шагом направилась в сторону кухни. Нужно помочь подготовиться к обеду, раз уж у неё есть время. Это не будет лишним.

ГЛАВА 4

Обед оказался до безобразия скучным. Ни принц, ни принцесса не почтили гостью своим присутствием, потому что пребывали в молитвах. Оно и понятно, из всей огромной семьи остались они вдвоём, нужно позаботиться о душах ушедших. И всё же поприветствовать гостей, пожалуй, стоило.

   — Нет, это всё-таки наглость. Они меня даже не поприветствовали! — возмущалась Марсия, когда они с Янией шли в парке по направлению к беседке.

   Вокруг благоухали незнакомые цветы, чирикали птицы, и всё в целом выглядело очень ярко и красочно. За исключением того момента, что Марсия Крайст была очень зла. Яния даже подумала, что её телохранительница и вовсе не умеет быть счастливой и довольной, но предпочла держать свои мысли при себе.

   — Для вас готовят вечерний приём, ваше высочество. Думаю, юных принца и принцессу можно понять. Они потеряли всю семью. Наверняка им не слишком-то хочется общаться с другими людьми, — предположила Яния, услужливо подкладывая для Марсии подушечку на скамейку.

   Телохранительница села на неё, расправила плечи и принялась с задумчивым видом изучать всё вокруг.

   — Тут только один принц. Его высочество Милдред. Она не принцесса. Да, она кровь от крови королевской семьи, но она последняя, — протянула Марсия. — Могла бы и исполнить свои обязанности.

   — Её обязанности не встречать гостей, а заботиться о благе семьи, — напомнила Яния. — И если молитва сейчас является благом, то так тому и быть. Не нужно столько высокомерия, ваше высочество.

   — Я думаю, дело не в этом. Мне кажется, они что-то скрывают. Ты не заметила ничего странного? — переходя на шёпот, спросила Марсия.

   — Нет, ваше высочество. О чём вы?

   — Полтора месяца назад трагически погиб младший принц, его высочество Кейр. Он пытался спасти свою сестру, Миладу. Погибли оба. Через две недели скончался наследник престола, его высочество Каслий. Его величество Нирт и её величество Альгура направились к храму в горах, чтобы просить заступничества у высших сил, но карета упала в пропасть… и вот их осталось двое. Его высочество Милдред и… с позволения сказать, принцесса. Нелея. Принцесса Зайка, как её называют.

   — Да. Мы это обсуждали, ваше высочество.

   — А теперь подумай… разве потеря правителя — это не горе? В мой день рождения его величество всегда был умерен и скромен, вспоминал меня, как говорили во дворце. И это при том, что я живая. А в Доме Света ни намёка на траур!

   Марсия недовольно сжала кулачки. Похоже, её очень злило то, что все продолжают жить как ни в чём ни бывало, когда произошла такая трагедия. Яния подошла к ней со спины и принялась разминать плечи. Принцессу успокаивали прикосновения к другим людям. Её мать была слишком строгой. Никаких объятий. Никаких поцелуев. Никаких сказок перед сном, поэтому, когда становилось тяжело, Яния искала любой способ выразить признательность и эту же признательность получить.

   — Но в городе траур есть. Мы же сами видели, — напомнила принцесса.

   — Это-то и странно. Почему?

   — Не лучше ли спросить об этом у монаршей семьи, кого бы вы к ней сейчас ни причисляли? — осторожно спросила Яния.

   Обвинять кого-то в том, что он не хочет грустить, было глупо. Ещё глупее требовать, чтобы скорбь была показной. Для людей за стенами дворца король, королева и их дети были кем-то недостижимым. Они не могли в полной мере прочувствовать боль утраты. Нет. Каждый скорбит не так, как ему положено это делать, а так, как чувствует.

   — В любом случае… даже флаг не приспустили над дворцом. Это уже слишком!

   — Чужой монастырь. Не надо навязывать ему наши уставы. Лучше расслабиться и спросить. Узнать об их чувствах и том, что они думают. Не стоит недооценивать принца. Наверняка у него и так хватает проблем. Насколько я поняла, спешно готовится церемония коронации. Они могут быть просто ужасно заняты. В конце концов… они дети, ваше высочество. Сколько принцу? Двадцать один. Принцессе Зайке и вовсе семнадцать.

   — Восемнадцать будет скоро. Сначала пройдёт коронация, а потом будут праздновать её день рождения. Его всегда празднуют. И в траурные дни она не собирается его отменять. Как самонадеянно!

   — Ваше высочество, — тихо сказала Яния, шумно выдыхая сквозь нос. — А вы не думали, что простым людям может быть нужна надежда? Что у неё внутри может быть страх, ужас, боль и другие неприятные эмоции, но внешне она будет играть роль счастливой девушки, чтобы поддержать людей?

   — Не знаю. Мне это кажется странным.

   “Вот и первое наше отличие, — подумала Яния, отпуская плечи Марсии и подходя к перилам беседки, увитым какой-то лианой. — Ты простой человек, ни разу не обременённый заботой о многих. Ты не знаешь, что за маской счастья может скрываться целое море горечи”.

   — Вы просто очень молоды, ваше высочество. Я уверена, что всё пройдёт. Мы многое поймём за ужином. Специально для Вас обещали приготовить молочного поросёночка. Будет вкусно.

   Марсия кивнула.

   — И всё-таки… это какое-то ребячество! Мне это не нравится.

   — Нам может не нравиться многое, но мы должны вести себя достойно, — напомнила Яния и вздохнула, вспомнив встречу у фонтана.

   Ей самой не нравилось очень и очень многое. До такой силы, что хотелось кого-нибудь стукнуть. И посильнее, посильнее! Например, Риттана, который явно не просто так к ней подошёл.

   — Ну, ну, спокойнее. — Марсия подошла к принцессе и обняла её со спины. — Всё хорошо, моя дорогая.

   — Прекрати, нас могут увидеть, — шикнула на неё Яния.

   — Нас и видят. Не мешай моей игре, — шепнула Марсия. — Я понимаю, что ты расстроена, что это место не такое, как ожидалось. Но нам пора на ужин. Проводи меня.

   — Да, ваше высочество, — покорно отозвалась Яния.

ГЛАВА 5

Ужин подали в малой столовой. Место во главе стола пустовало. На стуле висел плащ с горностаем, на сиденье лежала явно бутафорская корона. Стул напротив также ждал свою почившую владелицу. Реплика короны её величества молчаливо сверкала камнями-стекляшками в лучах заходящего солнца.

   — Добро пожаловать, ваше высочество, — поприветствовала вошедшую принцессу стройная светловолосая девушка.

   Яния сразу же напряглась. Судя по описаниям, это была та самая принцесса Зайка. Голубые глаза, похожие на два топаза, изящные черты лица, розовые губки, ровные зубы, маленький аккуратный нос, подведённые углём брови, румянец на щеках. Она напоминала изящную фарфоровую куклу, созданную по чьей-то прихоти в полный человеческий рост. От неё веяло теплом и заботой, а в приглашающем жесте читалось уважение.

   Марсия заняла место по правую руку от отсутствующего короля. Напротив неё сидел принц Милдред. Точная копия своей сестры с поправкой на мужественность, да чуть старше. Лет на пять примерно.

   Яния заняла место слева за плечом у Марсии и создала на лице отсутствующее выражение. Её не должно быть как личности. Она всего лишь помощница своей госпожи. Уж в том, чтобы притворяться тенью, принцесса поднаторела. Во дворце у матери она всегда была человеком даже не второго или третьего сорта. Кем-то, кого не должно существовать. А всё потому, что изначальный план, согласно которому Гаринор ради дочери должен был жениться и передать земли Ларэтии Люате, провалился. Яния не врала, когда говорила, что у неё были фрейлины. Вот только это не те, кто помогал ей. Вовсе нет. Надсмотрщицы, дрессировщицы, которые пытались сделать из девочки то, что нужно её матери. Не вышло. Как хорошо, что не вышло!

   — Добро пожаловать, ваше высочество Яния. Я очень рад, что вы почтили нас визитом… — смущённо улыбаясь, проговорил Милдред.

   У Янии аж сердце защемило. Он был таким… милым? Если бы она не была бастардом, то обязательно бы попросила отца попытаться договориться о помолвке. Конечно, после того, как они познакомились бы поближе. Мало ли какие секреты скрывает за милой внешностью принц, но он так располагал к себе, что сердце Янии дрогнуло, а уж когда он произнёс следующую фразу, она и вовсе растаяла.

   — Я буду весьма самонадеян, но рискну попросить… давайте отставим церемонии. Если я правильно понимаю, ваша горничная для вас очень близкий человек… Поэтому предлагаю в рамках нашей скромной трапезы оставить титулы за дверями и позволить нашим важным людям разделить, кхм… радость этого застолья вместе с нами.

   Он обернулся через плечо и улыбнулся принцессе Зайке. Марсия замерла всего на мгновение, а потом тепло улыбнулась.

   — Если так будет угодно вашему высочеству.

   — Милдред. Зовите меня просто Милдред. Это моя сестра, Нелея. А как зовут вашу спутницу? — спросил принц, пока его сестра занимала место по правую руку от него.

   — Мою горничную зовут Марсия. Можно просто Марси, ведь так? — спросила она, пытаясь создать ещё более дружественную обстановку, пока Яния занимала место по левую руку.

   — Тогда я рад начать эту трапезу. Вознесём молитвы Хранительнице Солнца, что подарила нам эту еду. Я начну, а вы можете просто повторять про себя или даже помолчать, если это противоречит каким-то вашим правилам, дамы, — обратился он к Янии и Марсии, складывая руки в молитвенном жесте и смеживая веки. — О та, что дарует нам свет, благодарим тебя за его чистое сияние, осеняющее наши плодородные поля. Да будет царствование твоё вечным.

   После этого он сам встал и принялся накладывать в тарелки дам еду. Никаких слуг не было. Маленькая комнатка со стенами нежного бежевого цвета, с парой пейзажей на стенах и окнами от пола до потолка, как и во всём Доме Света. Ужин был щедрым: запечённый фазан, овощное рагу, тарталетки с рыбой, рис, политый каким-то незнакомым соусом, белое и красное вино, лимонад.

   — Я не знаю, употребляете ли вы алкоголь. Мы с Нелеей его не любим, но я буду рад откупорить для вас любую бутылку, — сказал Милдред, закончив с угощением дам.

   Его тарелка была всё ещё пуста, но он не начинал накладывать себе, убеждаясь, что все девушки за столом обслужены в должной мере.

   — Благодарю. Мне, пожалуйста, лимонада. А ты, Марси, что будешь? Тут ещё морс есть, вода и чай.

   — Воды, пожалуйста, — попросила Яния.

   Ей начинало казаться, что всё происходящее какой-то фарс. Или ловушка. А в воде легче всего почувствовать яд. Аптечка была в комнате, среагировать быстро она сможет. А Марсия… должна и сама о себе заботиться, не дурочка же? По крайней мере, именно на это надеялась Яния, когда выбирала именно её своей телохранительницей.

   Когда бокалы были наполнены и принц положил еду себе на тарелку, потекла неспешная беседа. Было видно, как Милдред старается быть радушным хозяином, явно пытаясь копировать поведение кого-то другого, потому что иногда он сбивался, замирал, словно не зная, что делать дальше, слишком долго думал. И это вызывало ещё больше умиления у Янии, не давая той искать во всём подвох.

   — Мне очень жаль, что мы не смогли поприветствовать вас должным образом сразу, но ритуалы требуют чёткости исполнения. Так хочется… хочется верить, что у мамы, папы, братьев и сестры всё будет хорошо там. Это всё, что мы можем… — неуверенно сказал Милдред, не поднимая взгляда на Марсию и Янию.

   Нелея тут же накрыла его ладонь, сжимающую стакан с водой, своей и ободряюще сжала.

   — Это большая потеря для нас всех. Мы… У нас очень дружная семья. Была… и, я надеюсь, когда братец женится, ещё будет, — с нежной улыбкой заметила она. — Я очень переживаю за Милли. Понимаете… он младший принц… его не готовили к тому, чтобы управлять государством, — взволнованно заметила Нелея.

   — Но разве у вас нет кабинета министров? — удивлённо спросила Марсия. — Они должны помочь начинающему монарху.

   Нелея сверкнула глазами и печально отвела взгляд.

   — Они не видят в нём наследника. Считают, что наш дядюшка хорошо подойдёт на роль регента, пока Милдред учится.

   В её голосе звенела обида. Как будто не у брата, а прямо у неё вырывали трон из-под носа. Пытались отобрать все эти возможности, власть, ответственность и другие атрибуты правящего мужчины.

   — А ещё они говорят, что нужно срочно искать Милли невесту. Но пока мы не найдём того, кто стоит за всеми этими убийствами, — Нелея недовольно поджала губы, — кто решится приехать сюда? Я очень рада, что вы почтили нас своим присутствием. Принцесса, спасибо. Это очень много значит для меня, для нас, для всей Алции! Некоторые отменили запланированные визиты к нам. Кто-то ссылается на то, что мамы и папы больше нет, а значит, и разговаривать не о чем, кто-то называет причиной отказа внезапно появившиеся дела, но все, даже простые люди понимают, что настоящая причина другая.

   — Нелея, пожалуйста, — осадил её Милдред. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать важные дела. Яния, как прошла поездка? Расскажешь нам?

   Судя по тому, как принц нервничал, ему очень не нравилось обсуждать всё произошедшее. И Яния его прекрасно понимала. Кому вообще может понравиться разговаривать о смерти дорогих родственников? Разве что её, неправильную дочь, порадует весть о том, что матушка наконец-то покинула этот мир. Тень Люаты всюду мерещилась Янии, заставляя ту постоянно ждать подвоха, а так хотелось расслабиться, выдохнуть и жить нормальной жизнью, без всех этих страхов.

   — Долго. Наверное, это единственное, что доставило неудобства. Отец просил не менять лошадей, поэтому каждый вечер приходилось останавливаться где-нибудь. А не всегда это “где-нибудь” достойного уровня, — пожаловалась Марсия. — Но я делала путевые заметки. Все эти таверны будут в скором времени отремонтированы. Я думала, что, возможно, стоит взять автомобиль, но тут уже возникают проблемы с топливом. Да и они слишком неторопливы…

   Милдред тут же подхватил тему.

   — О, я много слышал о ваших автомобилях. Что они могут ездить без лошадей. Это правда? — восторженно спросил он.

   — Да. Чистейшая, — не без гордости ответила Марсия. — Правда, разработка пока ещё очень новая. Передвигаться на них можно только в пределах города, слишком быстро кончается топливо, но наши учёные работают над тем, чтобы это исправить. Кто знает, возможно, когда-нибудь мы отпустим лошадей на волю, а сами будем на автомобилях…

   — Хотел бы я увидеть этот мир. Сейчас столько всего нового, — мечтательно отметил Принц, а потом повернулся к Янии. — Марсия, всё в порядке? Вы… ты всё время молчишь.

   Было видно, что такое общение ему даётся нелегко. Воспитание постоянно вырывалось наружу, требуя возводить между собеседниками стену вежливости. Яния улыбнулась.

   — Нет. Всё в порядке. Просто… мне нечего сказать. Я… не настолько образована, — смущённо ответила она, отводя взгляд.

   “Прелесть какая дурочка — это очень удобный образ. Надо быть милой и не вызывать подозрений. Та, что привлекает внимание в нашей паре, — это Марсия. А та, что разнюхивает, — это я. Надо не забывать об этом и вести себя согласно выбранному образу!” — напомнила себе Яния.

   — Не думаю, что рядом с принцессой находилась бы совсем уж необразованная девушка.

   — Нет, конечно нет, ваше высочество… — тихо ответила Яния.

   — Милдред. Пока мы здесь, обращайся ко мне по имени.

   — Да, ва… Милдред. Нет, конечно, я не невежда. Но мои знания лежат в другой области. Я умею ориентироваться на местности, обучена основам медицины, верховой езде…

   — О! Это же просто замечательно! Я так волнуюсь перед предстоящей коронацией. Может быть, устроим завтра с утра конную прогулку? Нелея, что скажешь?

   — Но подготовка… нет. Я не могу. Вы отправляйтесь, а я прослежу за тем, как всё пройдёт. Тебе действительно нужно немного развеяться. Ничего не бойся, ни о чём не волнуйся…

   — Зайка позаботится о тебе, да? — ласково спросил Милдред, приобнимая сестру.

   — Да. Именно так. Я обо всём позабочусь.

ГЛАВА 6

— Ваше высочество Яния, Марсия, пожалуйста, подождите! — крикнула им вслед Нелея, когда ужин был окончен.

   Они умудрились просидеть в малой гостиной целый час после заката. Слуги подвезли на столике новые закуски к двери, но внутрь не вошли. Милдред продолжил ухаживать за дамами, и, кажется, ему это действительно нравилось. Единственное, что немного портило атмосферу, — это две короны, лежащие на стульях у противоположных концов стола. Но кто без греха? Кто не цепляется за привычную жизнь до последнего?

   После ужина Яния чувствовала себя воздушным шариком. Ещё чуть-чуть, и она бы лопнула. Её, конечно, предупреждали, что в Алции очень гостеприимные люди, что правящий род Аренно — концентрация всех лучших качеств их подданных, но чтобы так закармливать гостей…

   — Да? — обернувшись, спросила Марсия. — Простите, я не знаю, как к вам принято тут обращаться.

   — Зайка. Зовите меня Зайкой, — улыбнувшись, заметила Нелея. — Это ведь не доставит вам проблем? Можно принцесса Зайка, — добавила она, глядя на Янию. — У меня есть для вас подарки.

   Она довольно улыбнулась и достала из складок юбки, хотя, казалось бы, что там можно прятать, двух игрушечных зайцев. Первого протянула Марсии, второго — Янии.

   — Я… я сама их шью. Возьмите, пожалуйста. Вы, наверное, слышали про волшебство, которым Богиня одаряет последнего ребёнка в семье, да? Я шью их, чтобы поделиться этим благословением со всеми. Они будут защищать вас ото всех бед. Я буду очень признательна, если вы будете носить их с собой.

   Яния неуверенно посмотрела на игрушку, которую держала в руках. Милый, немного неуклюжий заяц. Лапки двигаются, голова на шарнире, глаза-бусинки, кажется, смотрят прямо тебе в душу. В лапках и ушках проволока. В целом, довольно милая работа. Но… почему принцесса занимается этим? Непонятно. Совершенно непонятно!

   — Мы благодарим вас, ваше высочество, — сказала Марсия, прижимая подарок к груди.

   Нелея протестующе замахала руками.

   — Нет-нет. Я не высочество. Я не наследная. Я…. глаза и уши моей семьи, руки, которые помогут справиться с делами, советчица, немного защитница. Но не принцесса. Просто… так меня зовут другие слуги. Я не могу им отказывать в такой мелочи, — сказала она, выразительно посмотрев на Янию. — Но вам, ваше высочество, совершенно не нужно меня так называть. Это очень смущает.

   — Всё ещё не могу привыкнуть к вашим традициям, — спокойно заметила Марсия.

   — Ничего. Это не страшно. Я совершенно не обижаюсь. Наоборот, мне приятно, что вы проявляете эту учтивость. Я ведь… не имею никакого титула. Последняя… младшая… — немного грустно ответила она, продолжая улыбаться. — Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете попросить меня, пока мы во дворце или пока я сопровождаю Милдреда. Правда, в последнем случае он не должен быть против. Он… он последний! Я должна беречь его! Сделать всё, чтобы…

   — Не нужно так переживать, Нелея. Всё хорошо. Благодарю за подарок. Он действительно очень милый. Надеюсь, ваша магия примет меня и Марсию и защитит.

   — Я уверена. Просто носите с собой Зайку, — улыбнувшись, сказала она. — Вас нужно проводить до ваших покоев?.

   — Нет. Благодарю, Нелея, — вклинилась в разговор Яния. — Я неплохо изучила строение дворца. Думаю, мы доберёмся самостоятельно. Вам тоже нужен отдых.

   — Да. Конечно. Если что… вам обязательно помогут, — сказала принцесса и, поклонившись, отправилась по своим делам.

   — Идём, — скомандовала Марсия и повернула в другую сторону.

   Она тоже успела неплохо изучить Дом Солнца и понимала, в какой стороне находится их комната. Это было довольно просторное помещение с окнами на западную сторону. Как пояснил провожавший её дворецкий, гостям обычно предоставляют эти комнаты, потому что с непривычки встречать рассвет в Доме Солнца может быть тяжело.

   Массивная ширма на семь секций отделяла кровать с балдахином, туалетный столик и тахту от зоны гостиной, в которой расположилось несколько диванчиков, столиков и кресел. Весь интерьер был выдержан в приятных голубых и белых цветах, создавая ощущение лёгкости. Марсия отметила, что за время ужина в комнату принесли несколько кадок с цветами, и комната заиграла новыми красками.

   — Как ощущения от первого дня в гостях? — спросила Яния, помогая Марсии снять платье.

   Та, конечно, могла бы сделать это и самостоятельно, вот только потратила бы на это слишком много времени. Крючки, ленты, затягивающие корсет, несколько юбок — настоящее орудие пытки, если так подумать. Рядом с ним простое платье горничной, в котором щеголяла Яния, выглядело гораздо привлекательнее. Но работа есть работа, и Марсия не спорила. Да и спрятать несколько кинжалов в складках пышной юбки гораздо проще.

   — Странно. Они такие… милые? Я не понимаю… Мне кажется, тут всем понятно, что никакого проклятия не существует, что это глупость какая-то… то есть за всеми этими смертями стоит злой умысел. Но чей? Кому это может быть нужно? — принялась рассуждать вслух Марсия.

   — Вот и я так же подумала. Надо побольше разузнать про этого человека. Не люблю делать поспешные выводы, но кому ещё может быть интересна смерть королевской четы?

   — Возможно, кому-то из маркизов и герцогов? — предположила Марсия.

   — Да. Но нет. Тогда бы они оставили в живых принцессу, а не принца. Жениться на ней и легально занять трон. Что-то не сходится.

   — Не знаю. Я не хочу об этом думать. Это всё так ужасно. Мы приехали отдыхать, Марси. Всё! Посади зайцев, пожалуйста, в кресла. И пойдём, поможешь мне принять ванну.

   — Мне надо позвать кого-нибудь?..

   — Нет. Здесь, как и у нас, есть центральное водоснабжение. Пойдём, — скомандовала Марсия, которая успела изучить покои вдоль и поперёк, толкая рукой незаметную панель.

   За ней скрывалась небольшая купальня. Относительно небольшая. Ванная, полочки с душистыми шампунями и мылами, пушистыми халатами и полотенцами. Тут было всё, что нужно для того, чтобы привести себя в порядок после тяжёлого дня. Марсия уже опробовала её, когда собиралась к ужину, но отказывать себе в удовольствии ещё немного понежиться в тёплой воде не стала.

   — Я завтра схожу в город, — напомнила об их планах Яния. — Нужно кое-что купить.

   — После утренней прогулки. Мы обещали принцу. Ты не забыла?

   Яния вздохнула.

   — Забыла, конечно. Я думала, вы захотите отправиться вдвоём… Принц и принцесса, свидание и всё такое.

   — Даже если так, — фыркнула Марсия. — Я девушка приличная. Рядом с нами должен кто-то быть, чтобы не подумали всякого.

   — Да-да, конечно, — проворчала Яния.

   Она прекрасно понимала, что дело на самом деле вовсе не в этом, а в том, что стоит проследить за принцем в четыре глаза, а не в два.

ГЛАВА 7

Утро выдалось суматошным. Несмотря на то, что Яния хорошо выспалась на своей кушетке, она чувствовала себя странно. Так, словно не смогла до конца расслабиться. И это чувство ей было хорошо знакомо. Так бывало, когда кто-то из фрейлин, подосланных матушкой, оставался ночевать с ней в одной комнате. Никогда не знаешь, что они могут сделать, поэтому и спишь вполглаза. И в Доме Солнца было то же самое. Странное ощущение не-безопасности следовало за Янией по пятам, но она не могла понять, где же его источник.

   — Ну, что ты как сонная муха? — беззаботно спросила её Марсия, которая крутилась перед зеркалом и рассматривала себя в костюме для верховой езды.

   Яния украдкой посмеивалась. Ей нравилось то, как изящно в Ларэтии обошли проблему женского седла, создав уникальный крой костюма. Во-первых, лосины, поверх них надевались штаны. Блузка и жилетка, а сверху что-то вроде сюртука с полами до середины бедра, которые изящно расклешались, закрывая ноги, когда девушка сидит верхом.

   — Вы прекрасно выглядите, ваше высочество, — с улыбкой сказала Яния, надевая Марсии на голову шляпку с вуалью.

   У неё был точно такой же по крою костюм, только из более простых материалов. Негоже служанке затмевать госпожу!

   — Спасибо. Ну что, спускаемся к завтраку?

   — Да. Надо немного перекусить, прежде чем мы отправимся в путь.

***

За время завтрака лошадей для дам из Ларэтии успели переседлать. Яния уловила удивлённые шепотки среди слуг и продолжила довольно улыбаться. Они иностранки. Им положено поражать своими нравами. Главное — оставаться в рамках приличия.

   Для прогулки выбрали небольшую рощу за пределами города. Судя по тому, насколько хорошо она была ухожена, это был один из тех парков, которым пытаются придать иллюзию реального леса. Но отсутствие сухих веток и идеально высаженные кустарники красноречиво говорили о том, что за местом ухаживают. Ну и конечно же, очень удачно на всём маршруте располагались ухоженные чистенькие полянки, на которых можно устроить пикник, и уютные озерца с пирсами и живописно раскинувшими крупные листья лилиями.

   Марсия, Нелея и Милдред ускакали вперёд, а Яния чуть отстала. Ей хотелось хорошенечко осмотреться. Она не упускала троицу из виду, но и не нагоняла, позволяя венценосным особам вести неспешные беседы, как и полагается прилежной служанке.

   — Доброго утра, Марсия.

   Оклик заставил её вздрогнуть и чуть натянуть поводья лошади. Та покорно замедлилась, и вскоре их нагнал Риттан. Выглядел он просто потрясающе. Верхом на вороном жеребце он смотрелся едва ли не принцем в своём белоснежном кителе. Царственная осанка, открытый взгляд. Определённо, он должен пользоваться популярностью у женщин.

   — Доброе утро, господин Медлок, — поздоровалась Яния, изображая короткий поклон.

   Она совершенно не планировала падать с лошади, поэтому не наклонялась слишком сильно. Когда Риттан с ней поравнялся, Яния взяла чуть вбок, чтобы он не ехал слишком быстро.

   — Мне кажется, вы мне не рады, — заметил Риттан.

   — Знаете, — чуть замявшись, начала Яния. — Не каждой девушке нравится столь пристальное внимание. А уж от кого-то вроде вас и подавно.

   — Да? Странно, — удивился Риттан. — Мне казалось, что мы коллеги.

   — Я горничная, — напомнила ему Яния.

   — Марсия, вы можете врать кому угодно. И кто угодно, скорее всего, вам поверит. Но у вас под юбкой спрятан кинжал. У левой, противоположной от меня ноги. Потому что вы правша. Скорее всего, закрепили на подвязке. Я прав? — спросил он, широко улыбаясь. — Вы не горничная. Вы телохранительница. Поэтому мы коллеги. Вы защищаете принцессу, я всю королевскую семью.

   Яния напряглась, и Риттан рассмеялся.

   — Не бойтесь, Марси, я никому не расскажу. Просто хочу, чтобы вы знали. Вам нет смысла что-то скрывать от меня. Это всё равно станет явным. Мои люди везде во дворце. Горничные и лакеи, поломойки и повара. Они следят за тем, чтобы всё было в порядке.

   — Как-то не очень хорошо у них это получается, — фыркнула Яния, — если из всего рода Аренно чуть больше, чем за месяц, осталось всего двое.

   Риттан побледнел и сильнее сжал поводья.

   — Вы умеете надавить на больное место, Марсия. Да. И мы ведём расследование.

   — Я так понимаю, зацепок пока никаких нет?

   — Есть, — уверенно ответил Риттан. — Но мне кажется, вы пытаетесь залезть на мою территорию. А это уже немного…

   — Нагло? Бесцеремонно? Вы думаете, Риттан, что отвечаете только за Аренно, но сейчас в ваших руках и леди Яния. Если вы уж назвали меня своей коллегой, не удосужитесь поделиться важной информацией?

   — Нет. Пока нет.

   — Что ж, тогда я продолжу задавать вопросы. Кто такой их дядюшка? Принцесса, кажется, его очень боится? — зашла издалека Яния.

   И Риттан нахмурился, стал чернее тучи и несколько минут ехал молча. Они миновали небольшое озерцо, Нелея, Милдред и Марсия скрылись за поворотом. Риттан шумно выдохнул и повернулся к Янии.

   — Вы ведь мне всё равно не поверите, да? Скажете, как и все остальные, что я предвзят…

   — Почему же? — удивлённо спросила Яния.

   — Их дядюшка, Арчибальд Медлок… мой отец. Я слишком хорошо его знаю. Власть никогда не была ему интересна.

   — Как любопытно. То есть вы расследуете дело, главным подозреваемым в котором является ваш отец… И почему же вас не отстранили? — ехидно спросила Яния.

   Картинка в её голове начала складываться. Очень удобно отправить сына быть главным защитником, а потом, пользуясь его попустительством, занять трон. Как продуманно! И почему никто ничего не сделал по этому поводу? Теперь понятно, почему принцесса Зайка так переживает, а его высочество Милдред предпочитает помалкивать в замке. Наверняка эта прогулка для того, чтобы один на один поговорить с Янией и попросить у неё помощи.

   “Марсия, надеюсь, ты со всем справишься!” — подумала Яния, не спуская с Риттана строгого взгляда.

   — Вы… вы не понимаете. Я младший. Я никогда не был частью семьи в привычном многим понимании этого слова. Но мой отец… мудрый человек. Как и Нелею, меня не нагружали слишком сильно работой, давая выбрать то, что мне по душе. Я сам пошёл в стражу, хотя по канонам нашего общества должен быть такой всепомогающей личностью, но… Я младший, и мне дали немного свободы. Матушку унесла лихорадка через пару лет после моего рождения. Полюбить кого-то ещё мой отец не смог. Нас было трое, трое его сыновей. Двое нормальных и я, младший… но вы же помните недавние вооруженные конфликты? Они унесли их жизни.

   — Ну тогда вашему отцу логично сделать так, чтобы вы стали наследником. Это скорее причина для того, чтобы желать мести, ведь, повинуясь воле его брата, ваши родственники отправились в бой и погибли.

   — И вы туда же, — опечаленно заметил Риттан. — Мой отец не такой… он бы никогда не…

   — У вас есть доказательства? Вы нашли настоящего преступника? Нет? — принялась сыпать вопросами Яния. — Тогда и не делайте таких заявлений. В этом мире всё бывает… И семейные узы далеко не всегда образец добродетельности. Я понимаю, что думать о том, что ваш отец мог совершить преступление, тяжело. Но вы не должны быть слабым в глазах других людей. Отбросьте свои чувства и признайтесь самому себе. Да, в теории он мог быть в числе тех, кому это выгодно. А значит… нужно проверить и его. Для того, чтобы доказать, что его имя чисто!

   — Возможно, вы правы,— улыбнувшись, заметил Риттан. — Не хочу показаться наглым, но мои люди узнали, что вам прибыла посылка. Городок у нас спокойный, да, спокойный, но я бы…

   — Хотите знать, что такое я не привезла с собой, а отправила с посыльным? — ехидно уточнила Яния. — Как открыто и прямолинейно. Неужели вы подозреваете меня в том, что я могу быть причастна к этим жутким смертям?!

   — Да нет же! — возмутился Риттан. — Я просто предложил проводить вас. Со мной быстрее пустят во дворец. Да и моя компания покажет всем, что я вам доверяю.

   — Или не доверяете.

   — Те, кому я не доверяю, чаще всего даже не знают о моём существовании, — заявил Риттан, зловеще улыбаясь. — Ну что?

   — Ладно. Допустим. Допустим, я соглашусь.

   — Тогда с меня обед, — улыбнулся Риттан. — Говорят, если хочешь подружиться с человеком, накорми его. Не знаю, выйдут ли у нас нормальные отношения, но как минимум вы не будете голодны, Марсия.

ГЛАВА 8

Яния и Марсия переглянулись. Последней явно было что сказать, но она властно кивнула, отправляя свою якобы служанку в город, лишь удивлённо сощурилась, когда вместе с Янией от процессии отделился и Риттан. Они постояли, пока венценосные особы не въехали во двор Дома Солнца, а после двинулись в путь.

   “Хм… что же такое она хочет мне сказать? Что-то узнала? А вдруг это важное? Но нет… нельзя выдавать себя. Риттан наверняка будет устраивать расспросы. А мне надо, чтобы у него было ещё больше подозрений? Конечно, не надо!” — думала Яния, следуя за главой королевской стражи по широким улицам города прямо до почтового отделения.

   Риттан остался ждать снаружи, пока Яния забирала небольшой деревянный ящичек. Всё прошло быстро и без проблем, поэтому она даже не вспоминала о походе на почту, когда они сидели на очаровательной террасе какого-то кафе.

   Людей было не очень много, но обстановка намекала на то, что это место не для первых встречных. Дорогая мебель блестела лаком, сверкали стекляшки в бра и люстрах. Кресла были удобными. В них утопаешь, словно тебя укутывают тёплым пуховым одеялом. Правда, тепло уже не было. Это на лошади не чувствовалось холода. Лошадь — она же тёплая. Да и разговор был напряжённым, а тут все мысли о том, что бы выбрать из меню да как согреться. Увитые какой-то лианой с начинающими краснеть листьями стены не защищали от внезапных порывов осеннего ветерка.

   Официантка в форме, очень похожей на ту, в которой пришла Яния, подала меню и убежала.

   — Очень советую рассмотреть грибной капучино, — заметил Риттан, откидываясь на спинку своего кресла.

   — Звучит очень странно.

   — Это крем-суп с белыми грибами. Попробуйте.

   — Ваш плед, — тихо сказала подошедшая официантка.

   По её взгляду было понятно, что она крайне удивлена тем, кого обслуживает, но больше она ничем это не показала. Не самый хороший образец работника, но определённо близкий к высшей категории.

   Яния сделала вид, что не заметила лёгкого пренебрежения по отношению к себе, приняла плед и поспешила им укрыться. И мир тут же заиграл новыми красками. Стало легко, тепло и спокойно. Как мало человеку нужно для того, чтобы чувствовать себя хорошо.

   — Ну так что? Два грибных капучино, картофель ломтиками, большую порцию, и две свиных отбивных?

   Глаза Янии округлились.

   — Я что-то предложил не так? Ты предпочитаешь что-то более диетическое?

   — Нет-нет, — от неуверенности Яния замахала руками, — всё хорошо. Просто подумала, что… к этому бы хорошо подошёл брусничный лимонад. И, возможно, отбивные лучше заменить на шашлык.

   Риттан довольно улыбнулся и повернулся к официантке.

   — Вы слышали. И, пожалуйста, десерт от шефа.

   — Да, конечно, — кивнула девушка, забрала меню и скрылась где-то внутри здания, из которого тянуло чаем с корицей.

   Яния принюхалась и подумала, что, пожалуй, в эту погоду чай был бы лучшим выбором, чем лимонад, но выглядеть ветреной девушкой в глазах другого человека она не хотела.

   — Итак. Не хотите рассказать, что такое вы отправили себе посылкой? Или это для принцессы? — спросил Риттан.

   — Вам не кажется, что это не то место, где стоит обсуждать подобные вещи? — настороженно спросила Яния, осматриваясь.

   — Да нет. Как раз одно из лучших. Никому до нас нет дела. Какой-то клоун из дворцовой стражи вывел горничную из дворца, а та и рада поотлынивать от работы. Наши здесь отрываются по утрам, когда дел немного. А дел сейчас во дворце немного. Заведение высокого класса на самом деле. Снаружи нас не услышат. Так что в ящике?

   Яния фыркнула. В слова Риттана она не поверила, но понимала, что может последовать дальше. Он уже начал играть в свидание с ней. Если ему так нужно заглянуть в её ящик, то он сделает это, даже если понадобится тащить в какую-нибудь гостиницу. А это уже совсем лицо терять. Совершенно ясно, что делают два взрослых человека, снимая номер на день. До такого опускаться не хотелось.

   — Немного артефактов, — нехотя призналась Яния. — Так, по мелочи. Для связи, для определения ядов. Ничего такого, что может навредить.

   — А почему не привезли с собой? — прищурившись, спросил Риттан.

   — Потому что у вас тут культ божественной магии, а магию классическую презирают.

   — Да. Есть такое.

   — И везти с собой подобные вещи — выказывать неуважение к местным традициям. Но я знаю, что сейчас многие местные аналоги того, что я привезла, раскупили после несчастий, свалившихся на ваши земли. Вот и приходится…

   — Грибной капучино, — гордо возвестила официантка, поставив перед гостями симпатичные горшочки с бежевым супом. — Шашлык готовится.

   — Приносите по готовности, — скомандовал Риттан и подмигнул Янии. — Попробуйте. Это действительно вкусно. Вот лук во фритюре. Его лучше добавлять постепенно, чтобы он не размягчался.

   Яния кивнула и решила, что перекусить будет нелишним. Вряд ли её будут травить прямо в кафе. Она попереливала суп с ложки назад в тарелку, наблюдая за тем, как тот, словно не очень густая сметана, стекает, а потом всё же решилась попробовать. Откровенно говоря, внешний вид еды не вызывал у неё доверия. И она поняла, как была не права, когда суп оказался во рту. Это было что-то невероятное. Приятная сметанная консистенция с ярко выраженным вкусом белых грибов. И всё это с хрустящим луком.

   — А я говорил, что понравится, — хмыкнул Риттан. — Отчасти из-за этого супа сюда и ходят. Лучший в Сорвенне, как я думаю. А что вы не проверили, не ядовит ли он?

   — Я не дура, знаете ли. Моя посылка — это моя посылка. Пока она находится за пределами дворца, вы уж точно не имеете права требовать показать её содержимое, — хмыкнула Яния. — А травить меня при всём честном народе вы не будете. Думаете, я не заметила, как на вас официантка смотрела? Это я в её глазах человек второго сорта, а вас она знает. Вряд ли вы будете подставлять подругу. Или вы настолько чудовищны, что сначала подставите девушку, а потом откупитесь от неё?

   Риттан печально вздохнул.

   — Вы так и не хотите понять, что я вам не враг, Марсия. И что мы действительно коллеги. Я просто подумал, что у вас может быть что-то такое, что поможет мне в моём расследовании.

   — Я подумаю, — строго ответила Яния. — Знаете, я не планировала в этом всём участвовать.

   “Надеюсь, он не решит вскрывать ящик прямо сейчас, а то станет очевидно, что я вру и что я собиралась влезть в это дело так глубоко, как только смогу”.

   Кроме артефактов связи и универсальных антидотов в ящике было ещё много всяких полезных вещиц. Скорее всего, большинство из них не пригодятся, но Яния привыкла быть во всеоружии.

   — Ну тогда я надеюсь, что вы всё-таки мне поможете…

   — Я подумаю, — снова ответила Яния и уткнулась в тарелку с супом.

***

Как только Риттан в третий раз наткнулся на её холодное “я подумаю”, он оставил свои попытки штурмовать эту крепость, и их обед стал совершенно нормальным. Разговор на отвлечённые темы, обсуждение последних новостей, погоды… Как будто что-то могло пойти не так? Нет.

   Взобравшись на лошадей, они отправились в сторону Дома Солнца.

   — Завтра состоится коронация его высочества. Не знаю, специально ли ваша госпожа приехала к этой дате, но нужно подготовиться.

   — Мы будем готовы. Но нет, так просто вышло. Мы не думали, что всё будет так быстро. Вроде бы траур.

   — Ну, знаете, как говорят? Король умер! Да здравствует король! Нельзя оставлять страну без главы.

   — Да. Но разве его высочество Милдред готов к этому?

   — Не знаю. Думаю, до того, как начались эти беспочвенные обвинения, мой отец мог бы быть регентом при нём, но теперь точно откажется. Нас ждут непростые времена. Остаётся надеяться на благоразумие его высочества и министров…

ГЛАВА 9

Яния вернулась в покои уже после того, как во дворце закончился обед. Перед воротами Риттан забрал у неё коробку и пронёс внутрь дворца, словно это были его вещи. Потом они ещё немного посидели в парке, где посылка как бы невзначай перекочевала к Янии. Риттан подмигнул ей, а принцесса осталась в недоумении наблюдать за тем, как резвятся карпы в фонтане. Она совсем не понимала, что происходит. Не понимала Риттана. Перед тем, как ехать в Алцию, она старательно изучала местные нравы. И всё, что ей удалось узнать о последних детях, говорило ей о том, что это очень странная традиция. Хранительница Солнца через своих жрецов говорила, какой ребёнок последний… и он становился почти не членом семьи. Как будто прислуга родных кровей! Принеси, подай, подскажи. Последние дети не имели собственной семьи. Не имели права чего-то желать, влюбляться. Вся их жизнь сводилась к служению.

   У аристократов младшие служили роду. Всему. От дедов до собственных племянников и их детей. У людей попроще младший часто переходил в качестве своеобразного “наследства” старшему, тому, кто унаследует. Аристократы были образованы и часто помогали вести финансовые дела семьи, были посыльными по важным поручениям, реже телохранителями. В семьях победнее на их плечи часто ложился неблагодарный домашний труд.

   Но…

   То, что увидела Яния, никак не походило на описание. Принцесса Зайка, конечно, была при последнем члене своей семьи. Но не стелилась, не угождала. Про Риттана и говорить не хочется. Совершенно обычный человек. Со своей судьбой, со своими желаниями и целями.

   — Да сколько ж можно! — возмутилась Марсия, стоило Янии переступить порог. — Ты где была? Я волновалась!

   — Пришлось пообедать с главой королевской стражи, — сухо ответила Яния, взглядом указывая на ящик в её руках.

   — Ах вот как! Пока я тут страдаю от отсутствия помощи, моя горничная на свидания ходит. Ну просто замечательно! Мы идём принимать ванну! Прямо сейчас!

   Яния вздохнула, но подчинилась. Ну не будет же Марсия просто так над ней издеваться. Когда за ними закрылась дверь купальни, телохранительница велела:

   — Раздевайся и заныривай. Надо отогреться. Я уже прогрелась, твоя очередь. Кажется, мы немного промахнулись с выбором одежды.

   — Да, есть немного. У нас море ближе, теплее, — согласилась Яния, развязывая пояс платья.

   — Помочь? — тихо спросила Марсия.

   — Да нет. Сама справлюсь. Я ж не сахарная, — засмеялась Яния.

   Она упала в ванну, пока та ещё не до конца наполнилась водой. Было очень горячо, кожу неприятно покалывало, но принцесса знала, что Марсия права. Нужно хорошенечко прогреться. Пусть у неё был плед и заботливое внимание, осенняя прохлада успела забраться под кожу и вымораживала всё внутри.

   — Тут происходит что-то странное, — тихо прошептала Марсия, усаживаясь возле Янии на небольшую банкетку. — Мне это не нравится.

   — Обычная суета перед коронацией. Она запланирована на завтра.

   — В день осеннего равноденствия? Ну… допустим, — неуверенно заметила Марсия. — Но меня беспокоит кое-что другое. Мы где этих зайцев оставили вчера?

   — Я посадила на кресла друг напротив друга.

   — Именно. А с утра они сидели на диванчике рядом друг с другом, — с трудом скрывая панику, заметила Марсия.

   — Думаешь, кто-то заходил в комнату, пока мы спали? Сомневаюсь, что мы с тобой не услышали бы. Всё-таки наше прошлое требует быть постоянно начеку.

   Вода наконец-то добралась до подбородка, и Яния закрыла кран. Стало хорошо-хорошо. И очень лениво. Как будто все проблемы уже решились, а ей оставалось только отдыхать. И это обманчивое чувство спокойствия и умиротворённости было таким притягательным, что Яния позволила себе отдаться ему и немного расслабиться.

   — Я тоже об этом подумала. Ну… может, кто-то из нас во сне ходил да не запомнил? Но я точно помню, что мы оставили их в комнате, когда отправлялись на конную прогулку.

   — Да. Зачем нам собой игрушки?

   — Так вот. В той корзине, что мы приготовили, были и наши зайцы. И Нелея сначала очень обрадовалась этому, а потом удивилась, что ты не с нами и не рядом с зайцем.

   — Как… странно, — заметила Яния. — Неужели ей это так важно?

   — Похоже на то, что да. Я отшутилась. Сказала, что ты должна быть рядом со мной, а значит то, что оба зайца у меня, ничего не значит. Кажется, она поверила.

   — Похоже, нам придётся таскаться с игрушками, чтобы не обижать принцессу, — поджав губы, заметила Яния и погрузилась в ванну с головой. Посидела так несколько секунд и, вынырнув, заметила: — Надо будет разузнать про игрушки. Раз уж Риттан так удачно захотел со мной общаться, спрошу у него.

   — Да. Будет разумно. Когда мы вернулись, я стала присматриваться. У старших слуг есть зайцы. Не такие большие, как у нас. Но они с ними ходят. И чиновники носят свои подарки с каким-то благоговением. Мы можем что-нибудь узнать прямо сейчас?

   — Боюсь, что нет, — печально заметила Яния. — Как-то не подумала о том, что нам может понадобиться искать магию. Все эти смерти чертовски реалистичные. Определение ядов, поиск скрытых дверей, зелья для того, чтобы быть незаметными. В общем, в этот раз я не угадала. А заказать что-то новое мы не успеем. Как и купить здесь.

   — Значит, будем работать с тем, что есть. Главное — вести себя осторожно. Завтра коронация.

   — Я знаю. Интересно, почему о ней не известили всех? Я думаю, его величество Гаринор с супругой бы обязательно прибыли, — прошептала Яния с затаённой болью.

   Уезжать от отца было ужасно больно. Но это был единственный правильный вариант. У того новая семья. Нужно дать ему быть свободным.

   — Возможно, посчитали, что нас достаточно. Так или иначе… Гости из других стран не обязательны. Главное, чтобы местные аристократы поддержали Милдреда.

   — Я думаю, тут проблем не будет. Он копия своего отца в молодости. Так что всё будет в порядке. Ну не поднимет же его дядюшка восстание, как того боится принцесса, — задумчиво добавила Марсия.

   — А если поднимет? — решила подлить немного масла в огонь Яния. — Вот давай подумаем. У него нет сыновей. Побыть немного королём было бы неплохо, всё равно потом отдаст племяннику трон. А за это время успеет насладиться роскошной жизнью.

   — Ты сама веришь в то, что говоришь? Вот и я не верю, — вздохнув, сказала Марсия. — Мы сегодня ужинаем в комнате. Его высочество, как это положено в Алции, блюдёт пост и читает молитвы.

   — Значит, в комнате ужинаете вы, ваше высочество. А я попробую что-нибудь разузнать. В конце концов, я могу и на кухне поесть.

   Марсия бросила на неё недовольный взгляд, но ничего не сказала. Её роль принцессы не подразумевала подобных вольностей, ей нужно было следовать этикету. Инициатива была в руках Янии. А в том, что нужно пытаться распутать этот змеиный клубок, сомнений не было.

ГЛАВА 10

Не так сложно найти Риттана, как с ним поговорить. Эту простую истину Яния поняла довольно быстро. Кабинет главы королевской стражи располагался, как это и ожидалось, не в самом Доме Солнца. За дворцом находилось несколько вполне привычного вида кирпичных зданий. Вот в одном из них и заседал Риттан Медлок.

   — А, это вы? — сказал он, едва скользнув взглядом по Янии. — Так и знал, что вы придёте поговорить. Если у вас ничего срочного, пожалуйста, подождите.

   И Яния покорно уселась на небольшой диванчик, стоящий возле двери. Потом она подсунула себе под спину подушку. А потом и вовсе улеглась. Прошло часа два, прежде чем на неё снова обратили внимание. И это было возмутительно. Принцесса успела пересчитать обшивочные доски на потолке и стенах, посчитать книги на полках и даже треклятые цветочки на картине. Но уходить она не собиралась. Что-то ей подсказывало, что это может быть очередным испытанием. Да даже если и нет, то мало ли куда его вызовут или что ещё. Ищи потом.

   Риттан потянулся до хруста в костях и встал.

   — Прошу прощения, дела. Они никуда не исчезают. Что вас беспокоит, Марсия?

   — Многое. Мы… можем выйти за пределы дворца? Мне кажется, обсуждать это здесь будет не очень… правильно, — сказала Яния, тут же садясь и вытягиваясь по струнке.

   Она смотрела в зелёные глаза Риттана, и ей казалось, что она тонет в них, как в маленьком лесном озере. А уж обволакивающий мягкий голос только усиливал это странное ощущение.

   — Да, конечно. У меня есть домик в городе. Хотите провести время там?

   — М-м-м, — промычала Яния, поджимая губы. — Вы хоть понимаете, что о нас подумают?

   — Что мы занимаемся тем, чем не должны. Мне кажется, беспокоиться о репутации в стране, в которой вы будете несколько недель, довольно глупо. Какова вероятность, что вы снова посетите Алцию? А в роли горничной принцессы? Вот то-то и оно.

   — Меня беспокоит не это. Как бы не навлечь подозрений тем, что…

   — Я понял. Хорошо. Я вызываю вас на допрос в полицейский участок в городе. Там это сделать проще. Раз уж вы не раскололись добровольно, придётся играть в злого следователя, — рассмеялся Риттан и подошёл к одному из шкафов.

   Он на ощупь нашёл массивную канцелярскую книгу, уложил её на стол и сделал запись.

   — Теперь всё так, как нужно. Почти, — сказал он, сверкнув глазами. — Почти.

   Он подошёл к Янии и надел на неё магические наручники.

   — Что вы себе позволяете?

   — Я веду вас на допрос. Просто следуйте этой легенде, и всё будет хорошо. Так как вы скованы в движениях, мы поедем в карете. Вперёд, моя дорогая пташка, которая что-то скрывает.

   Янию передёрнуло от этого обращения, но она решила не нагнетать обстановку. Гордо расправив плечи и приподняв подбородок, она прошла по коридорам прямо к чёрной карете без окон, запряжённой гнедыми лошадьми. Кучер молча кивнул Риттану, пока тот помогал Янии забраться внутрь. Просвистел хлыст, и они покатились. С амортизаторами у кареты было не очень хорошо. Их качало, как на корабле в бурю. Яния недовольно морщилась, но терпела. Скорее всего, это ещё одна попытка надавить на реального человека под следствием. Ощущение того, что она совершенно беспомощна и ничего не может изменить, преследовало девушку, хотя никакой преступницей она не была!

   И это странное ощущение, что она совершенно не понимает, где они находятся. Едет карета быстро или медленно? Колёса стучат по мостовой, но скорость не просчитать, всё-таки камни разного размера. Иногда Янию вжимало в спинку, иногда кидало вперёд, когда они резко тормозили. Сидящий напротив Риттан посмеивался, но ничего не говорил. Ему явно нравилось наблюдать за тем, что происходит, и Яния решила не лишать его этого маленького удовольствия. В конце концов, когда отправляешься просить о помощи, надо располагать к себе человека, а не раздражать.

   Принцесса успела досчитать до четырёхсот пятидесяти семи, когда карета наконец-то остановилась. Янию немного мутило, но она стойко выдержала это испытание. Они оказались на маленькой непримечательной улочке. Совсем не такой, как те, что ей доводилось видеть ранее. Узкая, две кареты с трудом разминутся, и то при условии, что они сами маленькие. Никаких цветов или деревьев, тротуара тоже не было. Если встретятся две кареты и пешеход, последнему придётся прятаться в каком-нибудь переулке, другого выбора нет.

   — Следуйте за мной, — строго скомандовал Риттан и начал подниматься по узким высоким ступеням, утопающим в здании.

   Это крыльцо было неуютным, мрачным и не вызывающим никаких положительных эмоций. Янии даже показалось, что Риттан обманул её, увёз куда-то и действительно займётся дознанием. Всё-таки повод у него был. Она так и не показала ему, что находится в посылке. Сглотнув липкий комок страха, который засел в горле и не давал дышать, принцесса величественно поднялась по ступеням и прошла вслед за Риттаном внутрь здания.

   Запах был… специфический. Кофе, чай, вперемешку с прокисшим пивом и потом. Как будто в помещении давным-давно не убирали. Стены обшарпанные, грязные снизу, у потолка кое-где висела пыль. Они прошли по узенькому коридору, потом поднялись по такой же узкой лестнице на второй этаж, и стало немного легче дышать. Запах прокисшего пива и прогорклого пота ушёл, остался только терпкий аромат не самого дорогого кофе. Но для Янии это был словно глоток свежего воздуха.

   Риттан привёл её в небольшую комнатушку с высоким узким окном. Кроме стола и двух стульев там ничего не было. Серые стены, покрытые штукатуркой, и всё. Дверь закрылась, и Риттан рассмеялся. По спине Янии поползли нехорошие мурашки. Она начала прикидывать, как бы так извернуться, чтобы достать спрятанный под юбкой кинжал, но это не потребовалось.

   — Да не дрожите так. Мы, кажется, не на допросе, — сказал Риттан, ловко снимая с Янии наручники. — Но нам стоит продолжать играть наши роли на людях, если мы хотим, чтобы нам верили.

   Яния вздохнула. Да, это правда. Но ей очень, просто безумно не понравилось быть под подозрением.

   — Я помню, — тихо ответила она и заняла предложенный стул.

   Риттан расположился за столом, совсем не аристократично закинув на него ноги. Он откинулся на стуле назад и, чуть раскачиваясь на его задних ножках, прикрыл глаза.

   — Тяжёлый день? — неожиданно догадалась Яния.

   — Ещё какой. Единственный наследник завтра покинет стены Дома Солнца. Пришлось изрядно подготовиться. Прочесать улицы, улочки и закоулки, обползать храм Хранительницы Солнца. Там ещё люди будут дежурить всю ночь… — сказал он, зевая. — А нам с вами вставать с рассветом. Ваша госпожа же посетит церемонию коронации.

   — Конечно, — кивнула Яния. — Мы не планировали, но готовы. С подготовкой одежды мне помогут, так что…

   — Вы выкроили свободное время и решили обратиться ко мне за помощью Итак?.. — спросил он, заглядывая Янии в глаза.

   — Мне кажется, во дворце происходит что-то странное, — тихо прошептала Яния, сжимая подол юбки в кулачках.

   — Ну. Это вам не кажется. Не будем наивными. Не бывает таких удачных совпадений…

   — Не бывает. Но… Риттан, — Яния подняла на него взгляд и спросила максимально серьёзным тоном: — Скажите, принцесса Нелея всем дарит игрушки?

   Удар сердца. Ещё один. Риттан нахмурился, потёр переносицу и резко сел, ударив передними ножками стула об пол.

   — Почему вы об этом спрашиваете, Марсия? — вкрадчиво, словно она сделала что-то не то, поинтересовался Риттан.

   — Мне… нам с принцессой кажется, что здесь что-то не так.

   — Да? И почему же? Принцесса Зайка — талантливая волшебница. Она много времени тратит на то, чтобы шить эти игрушки. Сама заказывает ткань, сама раскраивает, сама шьёт и делает каркас. В эти подарки вложено много её любви и заботы.

   — Возможно. Возможно, я просто накручиваю себя. Но я заметила, что весь Дом Солнца чем-то похож на кукольный домик. Старшие слуги носят этих зайцев. Не таких больших, как её высочество подарила нам, но тем не менее. С этими зайцами ходят некоторые важные гости… они сидят на полках то тут, то там…

   — Да. Её высочество старается окружить свой дом защитой, наполнить его оберегами.

   — Риттан… А где ваш заяц? Не думаю, что такого важного человека оставили бы без подарка.

   Сидящий напротив мужчина на мгновение побледнел. Короткий миг, после которого он снова стал таким, как и был, но его оказалось достаточно, чтобы Яния поняла: она задала очень правильный вопрос.

   — Ну так, Риттан?

   Он шумно выдохнул.

   — Я взрослый мужчина. Как я буду выглядеть в глазах подчинённых, если буду таскаться с игрушкой? Мой заяц сидит в моих покоях в Доме Солнца, — стараясь сохранять спокойствие, ответил он.

   От Янии не укрылось, как он на мгновение отводил взгляд, как сильнее сжал пальцы, сцепленные в замок.

   — Я вам не верю, Риттан. Кажется, вы что-то знаете. Что-то такое, о чём не хотели бы говорить. Это государственная тайна? — спросила Яния, давая ему возможность в любой момент отступить.

   Но Риттан, шумно выдохнув, встал. Подошёл к окну, повернувшись к Янии спиной. Постоял так несколько секунд, пока принцесса терпеливо ждала ответа. А потом, резко развернувшись, ответил:

   — Это не государственная тайна. Всё равно никто не поверит. Я пытался обсуждать это с нашими жрецами и волшебниками, но все они наперебой твердили, что подобное просто невозможно. Но… мне кажется, что эти зайцы не просто игрушки. Как бы это так объяснить… Они словно следят за нами и докладывают её высочеству. Такое происходит последние лет семь, если не больше. Я занимаю свой пост четыре года… И за это время несколько раз ловил её высочество за знанием маленьких нюансов, которых не было в подготовленных для неё отчётах.

   Яния довольно сверкнула глазами.

   — То есть вы предполагаете, что?..

   — Что это какая-то магия. Но не такая, к которой мы привыкли… Изучать сами игрушки никто не захотел. Всё-таки это неуважение по отношению к её высочеству.

   — Это ещё почему?

   — Потому что она младшая. Как бы это объяснить. Ну… положено всецело ей доверять в том, что её высочество делает. Она же старается для своей семьи. А тут мы со своими исследованиями. Я пытался показать своего зайца, но как только узнавали, кто его сделал, все сразу же отказывались. Трусость? Возможно. Но я считаю, что…

   — …это всё неспроста, — хором закончили они.

   — Да. Но вряд ли наши маги делают что-то неправильно, — удручённо заметил Риттан. — А её высочество не маг? — с надеждой спросил Риттан.

   — Яния? — уточнила она и, получив утвердительный кивок, продолжила: — Нет. К сожалению, нет. Я тоже. Но я разбираюсь в теоретических основах. К сожалению, тут я тоже бесполезна.

   — Почему? — Риттан ухватился за её откровенность словно утопающий за соломинку.

   — Потому что я понимаю, как оно всё работает, могу отличить плетение одной школы от магии, присущей другим канонам… но без специальных средств я не вижу. Ничего не вижу, — печально заметила Яния.

   — Это единственная проблема? Тогда я знаю, где достать необходимый артефакт. Думаю, я смогу даже его вам подарить. Но взамен вы поможете мне разобраться с загадкой зайцев.

   Яния улыбнулась.

   — Ну, пусть будет так. Тогда… какой у нас дальше план?

   — Я отвезу вас назад в Дом Солнца. Будьте осторожны. Встретимся после церемонии коронации. Я надеюсь, к тому моменту моя агентура уже добудет необходимое.

   — Что мне говорить по поводу того, что тут происходило? — взволнованно спросила Яния.

   — Чтобы никто не подумал, что мы дружим, скажите, что я пытался воспользоваться служебным положением и приставал к вам.

   — Это будет пятном на вашей репутации! — возмутилась Яния.

   — Ой, не переживайте. Столько раз меня пытались обвинить в чём-то подобном, что я уже просто не обращаю внимания. Знаете, собака лает, караван идёт… Ну поперемывают мне кости, так сами же и придут к выводу, что я младший сын, а значит, не имею права на чувства.

ГЛАВА 11

"Я младший сын, а значит, не имею права на чувства”.

   Эта фраза врезалась в сознание Янии так, словно была самым важным из сказанного в тот день. Она обдумывала её, пока ехала назад в карете в Дом Солнца, прокручивала в голове, помогая Марсии принять ванну перед сном, пыталась перестать думать об этих словах, усаживая зайцев на верхнюю полку шкафа. И всё было безрезультатно.

   За этими словами скрывалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Это трагедия. Трагедия человека, которому не повезло родиться не в то время и не в том месте. Положа руку на сердце, Риттан был не только хорош собой. Он был симпатичен Янии. Не только внешне, хотя им можно было любоваться. Сильный, рослый, рядом с таким мужчиной можно расслабиться и ни о чём не беспокоиться, не искать подвох, не думать, как эффектнее достать кинжал и прижать его к чьей-то шее. Можно… побыть девочкой? Наверное, это то, о чём втайне мечтала Яния. Можно даже не девочкой, но хоть ненадолго расслабиться и довериться другому человеку. А Риттану хотелось доверять. Он был умным, рассудительным, порой немного резким, но не оттого, что хотел уколоть, а потому, что таким его сделала монотонная и строгая работа.

   Яния улыбалась, засыпая с этими мыслями. Будет утро. Совсем скоро. Солнечные лучи раскрасят мир в розовый. Местная прислуга разбудит их за полтора часа до рассвета, чтобы помочь собраться на коронацию. У каждого приглашённого гостя обязаны быть необходимые атрибуты.

   В целом, слишком много лишних заморочек. Как просто было с новой женой её папеньки. Поженились, короновались, помахали ручкой после церемонии поданным и были таковы. А тут? Бедолага принц ничего не ел с обеда… и не поест до наступления ночи следующего за коронацией дня. Хорошо хоть осень, темнеет рано.

   С этими спутанными мыслями Яния заснула. Сон был липким и тревожным, она то и дело просыпалась, чтобы перевернуться на другой бок. Ей постоянно казалось, что они проспали, что слуги Дома Солнца не пришли и не разбудили их, что вот-вот они пропустят всё самое важное и выставят Ларэтию в нехорошем свете.

   В очередной раз сев на кушетке, Яния потянулась к столику, на котором стоял графин с водой и пустой стакан и замерла. Что-то было не так. Стараясь не привлекать лишнего внимания, она медленно наливала воду, обводя взглядом комнату. Ночь была лунная, и света хватало для того, чтобы всё хорошенько рассмотреть.

   “Зайцы!” — пронеслось у Янии в голове, и она осторожно посмотрела на полку, втайне надеясь, что её домыслы останутся лишь домыслами. Но нет… На полке сидела только одна игрушка.

   “Наверное, я просто сплю. Мало ли что на нервах может привидеться”, — подумала Яния, решительно поставила стакан на столик и забралась под одеяло с головой.

   Почему-то было страшно. Очень-очень неуютно, как будто кто-то за ней наблюдает.. Это ощущение долго не покидало её, до того самого момента, как она провалилась в спасительную черноту сна.

***

Утром ничего необычного не было. Яния проснулась, стоило едва слышно скрипнуть дверной ручке. На пороге показалась горничная.

   — Доброе утро, — одними губами поздоровалась она, после чего поклонилась.

   Яния кивнула ей и дала знак войти, после чего легко села в постели, нашарила босыми ступнями тапочки и поднялась.

   — Скоро принесут завтрак. Для вас обеих. Вы же будете сопровождать её высочество на церемонии коронации? — с лёгкой завистью спросила горничная.

   — Да, конечно. Я обещала её отцу заботиться о её высочестве.

   — Тогда ожидайте. Будите принцессу, скоро всё будет готово.

   Яния помогла Марсии вымыться, как полагает помогать принцессам, привела себя в порядок и, когда они обе выходили из купальни в халатах, бросила взгляд на полку в шкафу. Нет. Ничего. Оба зайца сидели там как ни в чём не бывало.

   “Померещится