Артефакт рода Ариас. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1.1
• ГЛАВА 1.2
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3.1
• ГЛАВА 3.2
• ГЛАВА 4.1
• ГЛАВА 4.2
• ГЛАВА 5.1
• ГЛАВА 5.2
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7.1
• ГЛАВА 7.2
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10.1
• ГЛАВА 10.2
• ГЛАВА 11.1
• ГЛАВА 11.2
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17.1
• ГЛАВА 17.2
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я думала, что самыми сложными были первые месяцы службы в Тайной канцелярии, пока меня не отправили на задание с моим давним недругом. Теперь передо мной стоит выбор: либо забыть о вражде и заняться поиском артефакта, либо отомстить за травлю в студенческие годы!

   Главное – не заиграться, ибо фигуры на шахматную доску выставляют власть имущие.

ПРОЛОГ

Для тех, кто умел разрывать подпространство, не существовало мест, куда они бы не смогли проникнуть. Родовое гнездо Ариас исключением не стало.

   Он сделал шаг к анфиладе, которую насквозь пронзили лучи восходящего солнца. Мужчина всегда считал, что это время суток самое удачное для проникновения в дома аристократов. Жаворонков среди своих бывших клиентов он мог пересчитать по пальцам одной руки и это за десятки лет воровской деятельности.

   Панорамные окна открывали прекрасный вид на сад, испещренный дорожками. Где-то там, затерявшись в густых кронах деревьев, пролегал защитный контур имения. Губы мужчины искривила ироничная улыбка. Сколько домов было на его счету? И ведь он так и не повстречал защиты от странников, которые проникали сразу в холл, а бывало – и в хозяйскую спальню. Там уж как повезет.

   Его родная магия, о которой, в отличие от дара странника, ведали все, пожрала лист с подробной схемой имения. Оставлять следы он не любил, пусть даже большинство из них все равно не привели бы к нему.

   Видимо, Ариас свято верили, что прятать надо на самом видном месте, да и особенность артефакта этому способствовала. О том, что родовая реликвия этого семейства умеет изменяться, попадая в руки к новому владельцу, знали единицы. Каким чудом наниматель оказался в их числе, – мужчина даже предположить не мог.

   Золотые грани старинного винтажного зеркала призывно светились, отхватывая себе щепотку внимания заходящего солнца. Мужчина аккуратно, будто то было самым хрупким предметом во всем Повасарисе, подхватил ручку зеркала, в которое опасался смотреться. Как работает артефакт, он не знал и проверять не желал. О свойствах реликвии наниматель его не оповестил, поэтому странник здраво опасался этого предмета.

   – Ну что же, пора тебе отправиться в руки к новому хозяину, – произнес и довольно осклабился.

   В тот момент, когда сработала охранная система, оповещающая о краже родовой реликвии, странника уже и след простыл…

ГЛАВА 1.1

РЕЙН

   – Нет! – взмолилась я, смотря в черные глаза Яноро. Невозмутимость лиса не внушала надежды на положительный исход.

   — Это не обсуждается, – непреклонно произнес глава одного из отделов Тайной канцелярии и мой непосредственный начальник, чтобы ему пусто было! – Без лорда Ариас невозможно отследить их родовую реликвию. Так что тебе, Рейн, придется смириться с таким сомнительным напарником.

   — Вот видите, лорд Яноро-Иоска, вы сами понимаете, что из себя представляет Ариас. – Надулась, подобно маленькому ребенку, которого лишили конфет. Только вот вместо сладостей перед моим носом маячило место в ОРА (отдел по расследованию преступлений, в которых фигурировали артефакты). Я и так служила здесь на птичьих правах, попав в Тайную канцелярию по рекомендации самого Иоска. Из-за этого даже пришлось разругаться с отцом, который всеми фибрами своей некромантской души ненавидел лиса. Меня недолюбливала половина отдела, считая выскочкой, а теперь еще и напарничка выделили такого, что можно сразу писать рапорт об увольнении!

   Мужчина шумно выдохнул и притянул к себе пузатую папку с делом того самого Ариас. Казалось бы, пустяковая кража родовой реликвии и не должна была попасть в руки канцелярии, но за несколько месяцев Столичному Сыску так и не удалось сдвинуться с мертвой точки. Висяк и дальше числился бы за ними, если не одно «но». Родовые артефакты находятся на особом контроле у короны.

   Один из моих черных хвостов подметал пол, раздражая своим мельтешением начальство. Привычка пребывать в частичном обороте напоминала Яноро о моей маме, которая по определенному стечению обстоятельств не могла избавиться от одного лисьего хвоста. Только в отличие от родительницы я не считала эту часть тела изъяном и всячески ее демонстрировала.

   – Держи, ознакомишься в кабинете, а у меня еще совещание на носу. – Тонкая просьба исчезнуть с глаз долой. Мне не оставалось ничего иного, как повиноваться.

   Я влетела в наш общий кабинет с видом разъяренной фурии. Сминала в руках злосчастную папку, мечтая уничтожить ее с помощью какого-нибудь заковыристого проклятия, и мысленно костерила Иоска.

   – Ты бы видела себя со стороны. Нам уже сто́ит заказывать похоронный марш? – съязвила Кассандра, попавшая в отдел ровно таким же способом, как и я. Надо признаться, всеобщая нелюбовь смогла сплотить старых врагов. Теперь мы с Трель держались особнячком, позабыв о том, как «любили» друг друга во времена учебы.

   – Уже можно, – буркнула я, упав на свое место. Мне, как и Кас, выделили один из самых неприметных столов в дальнем углу кабинета, рассчитанного на пять человек, – только не мне, а Эдриану Дас Ариас. Я намерена свести его в могилу.

   Послышался восторженный свист огненной лисицы. Я же мученически закатила глаза, предвещая какую-нибудь пакость.

   В кабинете мы были одни, поэтому не видели смысла сдерживать эмоции. Кассандра любовно огладила заготовку для артефакта и сдвинула ее в сторону, освободив место для переданной мной папки.

   Какое-то время в помещении царила тишина, разрушаемая лишь шуршанием страниц. Сама я с содержимым папки ознакомиться не успела, но ведала кое-какой информацией со слов самого Яноро.

   Несколько месяцев назад из имения лорда Ариас исчез родовой артефакт, относящийся к сильнейшим реликвиям Гриансты. Эдриан, возглавивший род всего несколько лет назад, решил, что справится лучше всяких там сысков, и начал свое расследование. Конечно же, драгоценное время было упущено и по горячим следам уже невозможно кого-то отследить. Все, что удалось выяснить Столичному Сыску – артефакт, вероятнее всего, покинул страну. Но полученные от них сведения сложно назвать достоверной информацией, так как сыскари ссылались на пустые слова Пограничной службы. Тем не менее Иоска зацепился именно за эти слухи, посчитав, что зеркало, о котором твердили служащие, принадлежит Ариас. Я, конечно, понимала, что документы на артефакт могли быть поддельными, благодаря чему вор беспрепятственно пересек границу, но все равно не понимала, почему все зацепились именно за эту версию. Перечить начальству, само собой, не осмелилась, поэтому нам оставалось ждать ответа на запрос в Ведомство Райдериона, после чего мне предстояло совершить путешествие с обузой в виде Эдриана… Наверное, в истории Тайной канцелярии Гриансты я стану первой «счастливицей», которой доведется работать с напарником, не имеющим никакого отношения к органам сыска…

   Перспективы вырисовывались безрадостные, с какой стороны ни глянь. Это было моим первым действительно серьезным заданием, и сейчас решался вопрос моей репутации. Я была взята в отдел благодаря блестяще раскрытому преступлению во время практики в Иногороднем Магическом Сыске, где некогда служили мои родители, и Иоска определенно ждет подобного успеха.

   Я со стоном откинулась на спинку жесткого стула и прикрыла глаза. Перед взором предстала картинка, как один из моих хвостов сжимает шею ненавистного аристократа, и на душе сразу стало легче.

   – Не могу понять, – послышалось на задворках сознания, и я сморщилась, упустив дельную мысль, – чего ты так на него взъелась? Допустим, парень действительно повел себя, кхм, как не самый умный индивидуум, но это же не повод ставить на нем клеймо непроходимого идиота?

   Знала бы ты, Кассандра Зе Трель, за что я на самом деле ненавидела этого напыщенного отпрыска одного из некогда влиятельнейших людей Гриансты. Полагаю, после того как Эдриан встал во главе рода, характер мужчины вконец испортился. Иного развития событий я и не предполагала. Стоило только вспомнить о покойном отце ведьмака, как все сомнения отпадали. Фанатичным зельеваром младший Ариас, конечно, не был, но характер точно взял от родителя.

   – Парень? Да этому ребеночку на следующий год стукнет тридцать! – возмутилась, все-таки посмотрев на Кас, и вот мне очень не понравился проблеск ехидства, кой я заметила в синих глазах.

   – Какие познания, – воркующий тон девушки заставил напрячься. На меня с запозданием снизошло понимание, что я где-то прокололась. – И откуда же мисс Генрихс ведает такой информацией? – Лисица нарочито медленно продвигалась к моему столу, притягивая взгляд вилянием своих покатых бедер. На фоне Трель я выглядела нескладным подростком, хоть на самом деле и обладала вполне неплохой фигурой.

   Тряхнула плечами, избавляясь от наваждения, и нахально вздернула подбородок. Жутко не любила ощущать себя мышкой под прицелом кошки, но Кассандра производила на меня именно такой эффект.

   – В деле прочитала, – соврала не моргнув глазом, а сама подспудно пыталась вспомнить, имеется ли на самом деле такая информация в той злосчастной папке.

   – Врешь, – протянула эта искусительница, присев на край моего стола. Надо ли уточнять, что филей коллеги мое рабочее место видело чаще, чем действительно важные документы? – Я ознакомилась с содержанием папки, и там нет упоминаний о возрасте лорда Ариас. Они попросту не нужны.

   Я, пойманная на лжи, не найдя лучшего варианта, решила просто проигнорировать огненную лисицу. Только Кас не была бы собой, не доведи меня до дергающегося глаза и желания кого-нибудь упокоить.

   Медные волосы девицы ярким пятном выделялись на фоне невзрачных серых стен, лишенных картин. Несколько рамок с заключенными в них копиями Устава лишь придавали этому помещению унылых ноток, а убиенный моими стараниями кактус, непомерно раздражал своим видом. Убиенца, собственно говоря, выкинуть мне не позволили, оставив на долгую память. Никак пытались расшевелить совесть. Только не учли, что у Арн Генрихсов такого дополнения отродясь не водилось.

   – Ну давай, Рейн, признавайся, что тебя связывает с этим Эдрианом? Неужто роман?

   В этом вся Кассандра – девушка способна романтизировать даже то, что не желает поддаваться подобному насилию.

   Мое положение изначально было невыигрышным: смотреть снизу вверх на столь яркую представительницу женского пола, да еще и осознавая, что та способна залезть тебе под кожу – такое себе ощущение. Но я все же постаралась выйти сухой из воды, а то есть – с полным набором нервных клеток.

   – Не фантазируй, – показательно фыркнула и закатила глаза к потолку, с которого на меня посмотрел жирный паук, висящий на прочной паутине. Наш отдел по технике безопасности был обязан занимать подвальные помещения, и такого восьминогого добра здесь хватало. Особенно паукам нравились иллюзорные окна, сквозь которые была видна улица (видимо, расщедрились, чтобы мы тут не свихнулись).

   – Просто его приход к власти был настолько громким, что слухи умудрились добраться и до имения Арн Генрихсов, подняв нашу столетнюю пыль, – продолжила, вернувшись к созерцанию подруги.

   Про пыль я, кстати, ничуть не врала, так как после возвращения нашему роду статуса аристократии, ничего толком не изменилось. Мы стали вхожи в высшее общество, только вот слуги в наш дом заходить не хотели... И я их понимала: вечно мрачный некромант в лице моего отца, мама в роли менталиста и неправильной кицунэ и я – черная лисица, коих до сих пор побаиваются. Колоритная семейка, ничего не скажешь. И это я деликатно умолчала, что ногицунэ из меня вышел несколько неправильным. Вместо того чтобы пугать соседей поднятыми умертвиями, моя темномагическая персона с детства предпочитала играть с ними в салочки, чем доводила до икоты всю округу.

   Прищуренные синие глаза были прямым свидетельством того, что мне не поверили, но аргументов у Кас не нашлось, поэтому ей пришлось отдать победу в этом поединке.

   Наш разговор был прерван вернувшимися с обеда коллегами, чей внешний вид так и кричал о несварении. Хотя это они так были рады видеть нашу парочку. Матерые артефакторы не желали принимать нас в свои ряды даже после головомойки от самого Иоска. И это, надо сказать, было очень обидно, потому что мы с Кассандрой попали в Тайную канцелярию не за красивые глазки.

   Помимо того, что я помогла раскрыть преступление во время преддипломной практики, также могла похвастаться высоким магическим потенциалом и родовой предрасположенностью к артефакторике. Несмотря на то, что на облик моей лисы повлияла все же магия папы, предрасположенность я взяла от мамы и дедушки. Трель в свою очередь была сильной магичкой огня и не менее талантливым мастером-артефактором. Она тоже отличилась на практике, за что и была удостоена внимания самого черного лиса. Но как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы каких-то малолетних выскочек приняли в ОРА.

   Стоило «старичкам» появиться на пороге, как мы с Кас вернулись к работе: я принялась изучать дело Ариас, не веря, что могу почерпнуть из отчета что-то новое, Трель же удостоила вниманием заготовку для артефакта.

   Остаток дня прошел за чтением и попытками создания хоть какого-то подобия плана. Увы, до ответа Ведомства заняться мне было откровенно нечем, так как непонятно, в какую сторону двигаться. Я скучала, пыталась прикрыть кулаком зевоту и старалась хотя бы не заснуть на рабочем месте. Впрочем, вызов, поступивший на служебный приемник, заставил меня вынырнуть из безрадостных дум.

   Иоска не отличался словоохотливостью, и все его приказы были до того сухими и скупыми на буквы, что мне порой казалось, будто каждое слово тянет из лиса жизненные силы.

   На ватных ногах поднялась со стула, приметив, с какой жалостью на меня покосилась Кас, и двинулась на выход из кабинета. Спину жалило от взглядов коллег, но их змеиные языки сейчас были последним, что меня заботило.

   Я отсчитывала шаги до кабинета лиса, а вместе с тем ощущала, как умирают мои последние нервные клетки. Шаг. Еще один. За ним еще несколько. Я планомерно приближалась к моменту, когда увижу проклятого аристократа собственными глазами. Век бы его не видела! А лучше два! Хотя чистокровные ведьмаки живут ничуть не меньше лисов, так что лучше завысить планку.

   Нервно сглотнула, лишь на мгновение нацепив на лицо отчужденную маску, так как мне не хотелось показывать своего страха шныряющим по коридору служащим. Все их фигуры для меня смазывались в одно серое пятно – в цвет формы нашего отдела.

   В этот миг дверь главы ОРА распахнулась в мою сторону и, если бы не отличная реакция, красовалась бы я со сплющенным носом. Мои глаза встретились с небесными очами секретаря Иоска, и теплота, что в них таилась, немного меня успокоила. Ларус в отличие от других служащих нашего отдела всегда хорошо относился и ко мне, и к Трель.

   – Добрый день, мистер Ларус, – я постаралась, чтобы моя улыбка не походила на оскал волколака, * только вряд ли мне это удалось.

   * Волколак – человек, который под влиянием злых чар превратился в волка (либо превращается в такового периодически, например, во время полнолуния.

   – Он определенно добрый. – Воздушник всегда старался предупредить меня о настроении начальника, что сейчас и сделал. Наверное, я должна была расслабиться, узнав, что совещание не превратило Иоска в разъяренного ногицунэ, но радость не желала идти мне навстречу.

   Проводила задумчивым взглядом фигуру человеческого мага, чьи руки были заняты стопкой разноцветных папок, и вернулась к созерцанию деревянного полотна.

   – Рейн, у меня осталось ровно одиннадцать минут до встречи с Его Величеством, пожалуйста, не обивай мой порог.

   Я вспыхнула, подобно факелу, которого коснулся маг огня, и, показательно потупив взор, прошла в обитель начальства.

   Как и предполагала, моя головная боль уже была здесь, и не быть мне магом смерти, если эта язва не произнесет сейчас какую-нибудь пакость!

ГЛАВА 1.2

ЭДРИАН

   Я повернул голову, ведомый скрипом двери. В голове набатом било лишь одно имя, произнесенное главой отдела, который должен заняться расследованием кражи моего родового артефакта. Поверить не мог, что встречу в Тайной канцелярии дочурку Дэйна Арн Генрихса, но моя память не могла разыграть настолько жестокую шутку.

   Пылающее то ли от стыда, то ли от негодования лицо молодой лисицы выгрызало из закромов памяти воспоминания, связанные с этой девушкой. Я хотел было скривиться, но в последний момент удержался, чтобы не показаться напыщенным индюком. Впрочем, именно им меня и считала ногицунэ, размахивающая сейчас своим черным хвостом с такой скоростью, что начинало рябить в глазах.

   – Рейн, познакомься…

   Я резко перебил Иоска, проигнорировав его возмущенный взгляд. Тратить время еще и на официоз не хотелось.

   – Мы знакомы, лорд Иоска, не утруждайтесь, – прозвучало несколько нервно. Наверное, просто слишком поздно вспомнил, что нахожусь в компании двух магов смерти, которые недолюбливают меня с одинаковой силой.

   Девушка не сдвинулась с места, так и оставшись стоять у порога. И куда делась та язвочка, которую я встретил на балу Дэ Бриса? Взгляд покорной овечки, невинно закусанная губа и сцепленные в замок руки никак не вязались с той лисицей, которую я помнил.

   – Тем лучше. – Лицо ногицунэ вновь приобрело расслабленный вид, из-за чего темные глаза перестали излучать враждебность. – Тогда я предлагаю вам потратить остаток дня с пользой для дела. Ближайшие недели вы будете контактировать друг с другом двадцать четыре часа в сутки…

   – Надеюсь, лорд Иоска, вы не то хотите сказать, что наш замечательный отдел решил сэкономить на проживании и выделить один номер на двоих? – А вот и язва проснулась. Какие, интересно, у нее отношения с начальством, что девушка позволяет себе такую откровенную наглость? Да и сам Яноро обратился к лисе по имени, что сразу резануло слух. Вряд ли то, о чем так охотно трепались студенты несколько лет назад, было правдой.

   – Ре-е-й-н, – мученически протянул лис, стрельнув возмущенным взглядом в сторону подчиненной. – Не дергай меня за хвост, иначе я действительно пересмотрю твой бюджет. Забыла, кто назначает командировочные?

   – Полагаю, девушке не составит труда попросить денег у папы. – Окончание чуть не проглотил, узрев то, как заострились черты лица Генрихс. Кажется, наши отношения грозятся перерасти из «случайные недруги» в «хронические враги».

   – Полагаю, лорду Ариас не составит труда оставить свою величественную тушку в стенах родового имения, – колко выплюнула девчонка, подняв из глубин желание ее выпороть. Все-таки надо было сделать это раньше.

   – Довольно! О ваших «прекрасных» отношениях я осведомлен. Вы умудрились поссориться на глазах у полсотни аристократов, но здесь и сейчас мы отбрасываем статус семьи, и примеряем на себя роль служащих канцелярии. Тебя, Рейн, это касается особенно, так как ты здесь работаешь!

   Девушка потупила взор, чем сильно меня удивила. Видимо, вовремя останавливаться она все же умела.

   – Простите, лорд Иоска, этого больше не повторится.

   – Очень надеюсь, корстер Арн Генрихс, – сухо промолвил черный лис, скрипнув зубами.

   – Признаюсь, погорячился, – произнес следом и словил на себе такой говорящий взгляд девушки, что и без слов было понятно, куда меня с извинениями послали.

   – Вы должны понимать, – на территории Райдериона вам придется действовать на чистой импровизации. Никаких официальных запросов, ордеров и сотрудничества с Ведомством. Сведения, которые я запросил у ищеек, – единственное, что райдерионовцы нам дадут. Для тебя, Рейн, это отличный шанс показать себя. А теперь прошу покинуть мой кабинет и, желательно, не разнести половину канцелярии! Завтра в обед с вами свяжутся, как только мы получим ответ от Ведомства. До этого же момента можете отдыхать, корстер Арн Генрихс. – Он всегда переходит на официальное обращение, когда бесится? – Вы же, лорд Ариас, постарайтесь принять тот факт, что временно являетесь напарником Рейн. Напарником. Не начальником. Служащая канцелярии здесь именно она, пожалуйста, не забывайте об этом.

   Куда там. Забудешь здесь. Эта фурия напомнит, а потом догонит и еще парочку раз напомнит, чтобы точно не забыл…

   Из здания канцелярии мы не вышли, а выбежали, причем я с трудом поспевал за взбешенной девчонкой, даже не скрывающей своего раздражения. Интересно, ее ненависть до сих пор не остыла или здесь что-то другое?

   Плелся позади нее, с любопытством рассматривая девичью спину. Шоколадные волосы трепало на ветру, и вместе с ними колыхался и черный хвост. И зачем, спрашивается, она его оставила? У девушки не было проблем с оборотом, как у ее матери, которая была вынуждена ходить всю жизнь с хвостом, без возможности трансформироваться.

   – И куда мы направляемся? – Спросил, нагнав беглянку. Теперь мы шли нога в ногу, и мне открылся вид насупившейся лисицы, чей взгляд, направленный вперед, не сулил ничего хорошего одному языкастому ведьмаку.

   – Мы? Я домой, вы, лорд Ариас, куда вам угодно, – протянула Рейн с издевкой, даже не посмотрев в мою сторону.

   Мимо проносились дилижансы, поднимая пыль с дорог, давно не видевших дождей. Лерн в этом году выдался настолько засушливым, что я не без основания переживал за урожай, который принесут наши поля.

   Мы давно оставили позади здание из черного гранита, которое туристы называли вороном на фоне иных административных зданий. Тайная канцелярия внушала страх каждому, кто ступал на ее порог, но во мне в этот момент клокотало раздражение.

   Лорд Яноро-Иоска слыл давним неприятелем моего покойного отца. До самой смерти родителя мне так и не удалось выяснить, что между ними произошло, но, видимо, нечто серьезное. Иначе я не мог объяснить предвзятого отношения лиса ко мне.

   Я подхватил холодную руку мага смерти, вынудив девушку застопориться на месте. Меня попытались прожечь взглядом, но этой лисице точно было далеко до Шафрана.

   – Кажется, твой начальник настоятельно рекомендовал оставить вражду в прошлом и заняться делом, – протянул вкрадчивым тоном, не обращая внимания на недовольных прохожих, огибающих наши зависшие на тротуаре фигуры.

   – Замечательно, с завтрашнего дня этим и займемся, – прошипела она, пытаясь вырвать свою руку, но я отпускать лису не собирался.

   Резко притянул девушку к себе, придерживая ее за талию. Под моими пальцами напряглось девичье тело, и я уже был готов принять на свою голову сотню витиеватых проклятий, но удостоился лишь скрипа зубов.

   – И что вы делаете? – Несмотря на ледяной тон, сведенные к переносице брови и поджатые губы, Рейн все же не попыталась высвободиться.

   Смотрел сверху вниз на прижатую к моему телу молодую лисицу и пытался избавиться от навязчивой мысли о том, что за эти несколько лет Генрихс заметно похорошела.

   – Всего лишь спасаю тебя от потока людей, – произнес со смешком, забавляясь над реакцией девушки.

   Очередное ругательство, прилетевшее в нашу сторону, вынудило сдвинуться с места. Потерянный тактильный контакт унес с собой и остатки моего спокойствия. Я как-то разом вспомнил о том, зачем вообще явился на порог канцелярии и о том, что нам с Рейн предстоит непростое путешествие. Еще больше меня смущало то, что мы можем и не найти артефакт. За потерю реликвии с меня, как с главы рода, спросят так, что сам не буду рад выставленным расценкам.

   Огляделся и приметил невзрачную вывеску кафе. Самое то, чтобы не привлекать лишнего внимания. Слишком уж приметной была форма лисицы.

   – Предлагаю выпить по чашечке кофе, заодно обсудим дальнейшие действия, – предполагал, что девушка откажется, поэтому без зазрения совести потянул ее за собой. Лиса фырчала, костерила меня полушепотом, но руку больше не вырывала. Возможно, со стороны мы смотрелись поссорившейся парочкой, но никому даже в голову не пришла бы мысль о том, кем наш странный дуэт являлся на самом деле.

   Перезвон колокольчика на входе привлек всеобщее внимание. Скучающая до этого момента девушка тут же нацепила дежурную улыбку и подалась в нашу сторону. Правда, оскал быстро истаял, стоило официантке узреть форму служащего канцелярии. Таких, как Рейн, боялись. Небезосновательно, надо полагать. Сомневаюсь только, что сама Генрихс уже успела заработать себе подобную славу.

   – Меню, пожалуйста, – произнес я, отодвигая стул для своей угрюмой спутницы. Она будто не в кафе попала, а на ковер разъяренного Яноро. Не припомню, чтобы рядом со мной хоть одна девушка делала вид, будто ей намного интереснее общество лавочки.

   На какое-то время завис за изучением здешнего меню, исподволь кидая взгляды в сторону лисицы. В отличие от меня она воздержалась от заказа, остановившись на чашечке кофе. Без сахара, что примечательно.

   – Я настолько тебя раздражаю, что даже горечи кофе не ощущаешь? – усмехнулся, поймав в плен светлые глаза лисицы. Девушка вообще мало походила на мага смерти. Не знай я, кем она является, подумал бы, что передо мной человеческий стихийный маг.

   – Очень остроумно, лорд Ариас. – Безумно хотелось съязвить, но я сдержался, не став играть по правилам злопамятной девчонки.

   Свой кофе я цедил нарочито медленно, доводя Рейн до бешенства. Девушка только что на стуле не начала ерзать от нетерпения. Мои же мысли в этот момент крутились вокруг нашего совместного путешествия. Каким оно будет, я даже предположить не мог. От вредного мага смерти можно было ждать чего угодно: начиная от полка восставших тараканов в постели, заканчивая пробуждением где-нибудь на городском кладбище.

   Разговор не вязался, как бы я ни пытался найти подход к этой колючке. Она либо отделывалась односложными ответами, либо вообще отмалчивалась, я же начинал помаленьку закипать. Кофе к тому времени уже допил, и видит Аарг, я дошел до того градуса бешенства, что был готов грызть кружку.

   От потока ругательств Рейн спас противный писк моего приемника. Поняв, кто требует от меня внимания, пожелал провалиться сквозь землю.

   – Кайла, дорогая, я не могу сейчас разговаривать, – произнес на одной ноте, следя за реакцией лисицы. Несмотря на показное равнодушие, ушки девушка все же навострила, – у меня рабочая встреча. Свяжусь с тобою позже. – И спешно разорвал связь, не желая слушать вереницу причитаний о том, какой я весь из себя занятой. Навязанная невеста могла уморить даже мертвеца.

   – Лорд Ариас, не настолько мы заняты, чтобы я лишала вас возможности встретиться с возлюбленной, – едко промолвила девчонка, сверкнув плутовскими очами, – прошу простить, но у меня, в отличие от вас, все же назначена встреча с близким человеком. – Лисица поднялась с места, оставив на столе оплату за кофе и чаевые. Мне же оставалось наблюдать за тем, как Рейн покидает мое общество. Ее излишне прямая спина, затянутая в серую форму, выдавала напряжение девушки, и мне было очень интересно, с чем оно связано.

ГЛАВА 2

РЕЙН

   Дилижанс нес меня по улочкам столицы. Мерная езда успокаивала и заставляла выкинуть из головы лишние мысли, увы, некоторые из них покидать меня не желали. Прижимаясь щекой к стеклянной поверхности, холодящей кожу, я мысленно костерила противного ведьмака.

   Прикрыла глаза, переносясь в тот день, когда моя жизнь пошла под откос. Так мне казалось на тот момент, сейчас же я понимала, что это было отличным жизненным опытом.

   Вальсирующие пары в этот вечер не доставляли мне того удовольствия, какое я испытала в свой первый бал. От радужных переливов шлейфов платьев рябило в глазах, и это несказанно раздражало. Впрочем, меня тогда раздражало буквально все: счастливые пары, королевские гвардейцы на входе, смазанные взгляды аристократов, смотрящих на мою семью так, будто Генрихсы в их глазах выглядели дохлыми мухами.

   До крови кусала губу, сдерживая проклятие, которое последние полчаса катала на языке. Буравила взглядом спину того, кто клялся мне в любви целых два года, после чего не просто забрал свои слова обратно, но и прихватил с собой мою репутацию. Об униженной Рейн Арн Генрихс в Военной академии не слышала только сутулая собака сторожа. Неудивительно, вообще-то, потому что та была давно глухой.

   В какой-то момент вид перед глазами начал расплываться, и я, зло сжав челюсть, сморгнула противные слезы. Негоже показывать свою слабость этому серпентарию!

   – Какие нелюди, вы поглядите только, как она смотрит на предмет своих мечтаний, – елейно протянул некто, стоящий позади меня. Его дыхание щекотало мне шею, которую, подобно удавке, объяло колье.

   – Исчезни, Рон, пока не отрастил парочку лишних рогов, – я скосила взгляд на молодого демона, чью голову венчали эти примечательные наросты. Сильный представитель демонической расы обладал не только скверным характером, но и больно длинным языком. Не в пример длиннее его единственной извилины. Высохшей и давно отпавшей.

   – Думаешь, если залезла в постель к самому Яноро, то тебе все сойдет с рук, полукровка? – зло выплюнул подпевала бывшего парня. Из всей компании конкретно этот индивид всегда меня ненавидел и даже этого не скрывал. Хотя, по академии одно время ходили слухи, что это не что иное, как ревность в неразбавленном виде.

   Слухи обо мне и Иоска пустил некогда любимый человек. Наверное, вся проблема и заключалась в его чистокровности. Подруги не раз говорили мне, что роман с человеческим магом не закончится ничем хорошим. Ногицунэ презирали даже другие лисы, что уж говорить о людях. Но я упрямо стояла на своем; рвала глотку, утверждая, что Алан меня любит. Наивная идиотка.

   Как только этот предатель заработал себе имя благодаря роману с лисой смерти, так сразу же упорхнул под крылышко звезды академии. Кто бы мог подумать, что первая красавица подбирает огрызки из-под туфель отбросов общества…

   Вот сейчас я тем и занималась, что рассматривала их пару, скользящую по паркету. И не было больше обиды и злости. Осталось лишь непонимание. Зачем? Я не устраивала грязных сцен, когда меня публично бросили, променяв на эту выскочку. Так для чего было делать еще больнее, пуская эти мерзкие слухи? Пустая зависть тех, кому не удалось заиметь в учителя бывшего главу Тайной канцелярии? Так сомнительная честь, я бы сказала. Яноро с меня три шкуры сдирал, учитывая, что у лисов она одна.

   – И кто пустил лжеаристократку на этот бал?

   Этот голос мне знаком не был, и я, не сдержав любопытства, повернулась в сторону говорящего. Мои покрасневшие глаза встретились с такими же небесными очами, только те были зло сощурены. Понятия не имела, что сделала конкретно этому парню, из-за чего меня вновь начала душить обида.

   Я понимала, что он стал очередной жертвой слухов. Уж их распускать и Алан, и его подружка умели. В глазах присутствующих на балу студентов академии я была постельной грелкой черного лиса. Той, чья семья когда-то была лишена титула из-за громкого скандала. После того как мои родители спасли жизнь правителю, Арн Генрихсы вновь стали вхожи в высшее общество, но само это общество всячески пыталось нас вытурить по сей день.

   На высказывание о лжеаристократке даже не обиделась, как-то привыкла. Меня волновало другое, – кто стоял в шаге от сжимающей кулаки девушки, зло размахивающей своим черным хвостом. Да, привычку пребывать в частичном обороте я заимела как раз в то время, так как всячески пыталась показать, что моя нечистокровность меня ничуть не смущает. Надобность перед кем-то оправдываться давно себя изжила, а вот привычка осталась до сих пор.

   – Не упомню, чтобы нас представляли, – ответила настолько сухим тоном, что подо мной должен был пойти трещинами паркет.

   Из-за разницы в росте я буравила взглядом очерченные губы аристократа, растянутые в глумливой ухмылке. Медные волосы сначала выбили меня из колеи, и я сочла, что имею «честь» разговаривать с кровным родственником своего бывшего, пока не прощупала парня на магическом уровне. Чистокровный ведьмак точно не мог являться родней Алана. Зато очень даже мог быть одним из тех, кто ненавидит черных лисов.

   Нынешние ногицунэ не имели ничего общего с теми, кто жил сотни лет назад. В пору войн лисов стерли с лица Повасариса. Мы же являлись своего рода экспериментом, нацеленным на возрождение ногицунэ. Пусть я и мне подобные обладали магией и обликом лисов смерти, но не являлись ими кровь от крови. И надо ли говорить, что вот такие блюстители чистокровности нас презирали?

   – Эдриан Дас Ариас, – вздрогнула от неожиданности, услышав ответ, на который и не рассчитывала. Внимательно посмотрела на того, кто в перспективе мог не раз испортить мне настроение, запечатывая образ парня в голове, и двинулась прочь, – подальше и от вышколенных аристократов, и от бывшего, до сих пор выедающего мое сердце.

   Из безрадостных дум меня выбил крик водителя, оповестившего об остановке. Без удовольствия подметила, что пульс мой скакал, как загнанная лошадь, у которой при слове «галоп» начинал дергаться глаз.

   Нервно стряхнула со штанов дорожную пыль, прилипшую еще во время прогулки с проклятым Ариас, и поднялась с жесткого сидения, о которое отбила все, что только можно было.

   Услышала несколько витиеватых ругательств, отправленных мне вслед, и поняла, что этот день точно можно помечать красным крестом в календаре.

   Взгляд блуждал по толпе, пытаясь разглядеть трехэтажное здание, к которому я и держала путь. Квартира Стейси была не в пример просторнее моей, но находилась практически на окраине Инвиды. Недалеко отсюда расположился Иногородний Магический Сыск, в котором я проходила практику. Надо признаться, после нее-то я и поняла, что не желаю связывать свою жизнь со службой, и мое место с радостью заняла подруга.

   Непримечательный подъезд, цветом так напоминающий наш общий кабинет, встретил меня гулом голосов. Один из них я опознала без особого труда, так как вопли Стейси для меня были настолько же привычны, как и кислые физиономии сослуживцев.

   Мученически вздохнула и закатила глаза к растрескавшемуся потолку. Несложно было догадаться, что так не понравилось соседке магички. Причиной их склок всегда были мужчины, коих у Ричардс излишне много, а у ее уже немолодой соседки катастрофически мало.

   – День добрый, – буркнула, подцепляя подругу под локоть. Слушать их споры мне сейчас не хотелось, так как градус настроения и так мог посрамить морозы олена, свойственные Анозии.

   – Моя спасительница! – облегченно выдохнула Стейси, кинувшись в мои объятия. Непонятно только – это она так подругу рада была видеть или же стремилась побыстрее захлопнуть дверь перед носом краснощекой соседки, чьи черные очи грозились испепелить деревянное полотно.

   – Помяни мое слово, буквально через полчаса ты будешь умолять эту девицу составить тебе компанию, – фыркнула, скидывая уставные ботинки, которые натерли кровавые мозоли. Видимо, наше начальство считало, что побудки в шесть утра недостаточно, чтобы мы возненавидели весь мир, и решило наградить нас еще и самой неудобной обувью. Никак для поднятия кровожадного духа.

   – Ты с новостями?

   Моя речь ничуть не напугала охочую до сплетен подругу. Напротив, глаза магички загорелись плутовским огоньком. Девушка ловко выхватила из моих рук бутылку с морийским вином и скрылась в недрах квартиры, откуда сразу же послышался звон бокалов.

   С этим действом Стейси справлялась даже быстрее, чем с нормативом по надеванию уставной формы…

   Немного потопталась на пороге, рассматривая свое понурое отражение в зеркале, и в кухню двинулась лишь после очередного окрика подруги, для пущего эффекта явившей свой раздосадованный лик.

   – Я с целым ушатом недовольства, – ответила с запозданием, поудобнее устраиваясь на любимом стуле, на одном из гвоздей которого даже остался лоскутик от моей штанины…

   Перед моим кислым лицом возник бокал с янтарной жидкостью, приправленной извинениями Стейси о том, что ничего съестного в доме не нашлось. Впрочем, я бы сильно удивилась, накрой подруга на стол. С чем, а с готовкой Ричардс не дружила.

   – Рассказывай, – прозвучало как приговор, но вопреки ожиданиям магички, я так и не произнесла ни слова, пустым взглядом взирая на окно, за которым проплывали сизые облака. Никак погода устроила траур по моим уничтоженным нервным клеткам.

   Подруга, искренне верящая в то, что загар убивает молодость, и без того походила на тех, кого некроманты привыкли поднимать, но сейчас ее вид вызывал еще больше вопросов. Я даже не удержалась от анализа, желая убедиться, что на девчонку не наложили какое-нибудь проклятие. Благодаря острому языку Стейси обзавелась не только десятком воздыхателей, но и кучкой недоброжелателей.

   – Помнишь Ариас, о котором я тебе рассказывала? – отпила немного вина, смакуя непривычный для себя сладковатый вкус. Китель перекочевал на спинку стула, я же довольно повела плечами, избавившись от ноши.

   Стейси, конечно же, помнила и о бесящем меня ведьмаке, и о его излишне длинном языке, и даже о моих ночных слезных потоках в подушку. Лицо девушки вмиг посуровело, и от налета ветрености не осталось и следа.

   Я искоса посмотрела на то, с каким остервенением подруга впилась в бокал, и подумала, что не прочь узреть на месте стеклянной ножки шею Ариас.

   – Полагаю, ты не просто так о нем вспомнила.

   Была готова поклясться, что, будь у меня выбор, век бы о нем не вспоминала вообще. Несмотря на то, что о делах канцелярии я никому никогда не рассказывала, как бы Стейси меня ни пытала, сейчас решила изменить своим принципам. Об Уставе я, конечно же, помнила, но кража артефакта рода Ариас была настолько громким делом, что о ней не слышал только какой-нибудь отшельник.

   Вкратце пересказала о том, как Иоска повесил на меня эту головную боль. Не забыла упомянуть явку самого Эдриана, мое желание закопать его на заднем дворе нашего родового имения и ультиматум ногицунэ. Последний стоял костью поперек моей глотки, ежеминутно ее царапая, будто в надежде, что вот сейчас-то лиса точно подавится.

   Числился за Эдрианом еще один грешок. На выпускном курсе молодой ведьмак «посмел» отвергнуть Стейси. Она тогда еще не знала о нашей взаимной «любви», о которой я молчала до последнего. Сам маг сор из избы не выносил, то есть – подначивал меня исподтишка, видимо, боялся запятнать чистейшее имя родовитого аристократа. Собственно, по этой причине ни Стейси, ни Кас, бывшая тогда моим злейшим врагом, не знали о том, насколько мы с Ариас ненавидим друг друга. Подруга не была обладательницей яркой внешности, но что-то в ней все равно притягивало мужчин. Именно поэтому отказ Эдриана отпечатался в памяти Ричардс черным пятном. И сейчас сложно было сказать, что на самом деле так взбесило девушку.

   – Напыщенный индюк, – резюмировала Стейси, показательно фыркнув. Будто бы без этого звука я не поняла, какого она мнения о ведьмаке. Несмотря на то, что бокал в моих руках не смел пустеть, его брат наполнялся уже в третий раз. На бледное лицо магички воды выбежали алые пятна, свидетельствующие о том, что кто-то близок к рубежу, за которым разговоры переходят в действия. Наши посиделки определенно пора было сворачивать. Если Ричардс пребывала в законном отпуске, то моя несчастная персона завтра обязана была явиться по месту отбывания службы. А так хотелось сказать – наказания…

   – Наверное, мне пора, – протянула с сомнением, смотря на то, как за окном разрывает небосвод одинокая молния. Выходить на улицу совершенно не хотелось, но дома меня ожидал Локи. Злопамятный кошак обязательно нагадит мне в тапки, если не явлюсь до того момента, как его желудок издаст первый голодный клич.

   Нога соскочила с еле заметного порога, и я, с трудом удержав равновесие, вылетела на улицу. По лицу закрапали противные капли, пробираясь все ниже, и в какой-то момент неприятная влага добралась до кителя. От порывов ветра закладывало уши, а от прически осталось одно название. Я зябко поежилась, передергивая плечами, облепленными намокшей тканью.

   Серо. Уныло. И я в своей серой канцелярской форме, как никто лучше вписывалась в эту атмосферу.

   Подняла лицо к небу, сразу же ощутив на себе холодную морось, застилающую обзор, и мученически застонала. Только такая невезучая личность могла в один день огрести на свою голову столько «положительных» эмоций… Я даже забыла, когда в последний раз в Инвиде лил дождь.

   В кармане завибрировал приемник, вынудивший меня отбросить пессимистические мысли. В груди что-то боязливо екнуло, стоило мне увидеть, сколько пропущенных вызовов горело призывным красным огоньком. Красным огоньком, свидетельствующим о том, что мне в ближайшие полчаса оторвут мою бестолковую голову.

   Аарг, когда же Стейси избавится от дурной привычки деактивировать мой приемник! В своем стремлении отвлечь меня от рабочих будней, девчонка избавит подругу от рабочего места!

   – Лорд Иоска, –протянула боязливо, приняв вызов. На экране приемника возникло раздосадованное лицо начальства, и я вся съежилась. На фоне Яноро я сейчас выглядела провинившимся ребенком, которому грозил домашний арест и амбарный замок на шкафчик с конфетами.

   – Рейн! – опасливо заозиралась, проверяя, не заимел ли наш диалог свидетелей. Сейчас нелетная погода даже играла мне на руку, вытурив с улочек жителей столицы. Привыкшие к жаре, люди и нелюди спрятались в своих домах.

   – В канцелярию, живо! – И отключил приемник. Плохо. Дело пахнет паленым черным хвостом.

   Мозг, включивший режим «придумай хоть что-нибудь, дабы остаться с непопорченной шкуркой», начал натужно выискивать способ, как мне быстрее добраться до места отбывания наказания. По всей видимости выходило, что нагоняй я получу при любом раскладе. На каменную лестницу, подсвеченную желтым светом, льющимся от уличных фонарей, ступила ровно через двадцать три минуты, предвещая, как с меня ровно столько же раз снимут шкурку.

   Коридоры канцелярии в этот час были практически безлюдны и настолько же безлики. Сама атмосфера этого места подавляла даже его обывателей. Высокие потолки нависали над тобой непомерным грузом, лишний раз напоминая, каково твое место в этом мире. Картины с изображениями первых королей угнетали ничуть не меньше. Казалось, что взоры покойных королевских особ прожигают в тебе дыру.

   Убрала с лица мокрую прядь волос, пытаясь придать себе хоть сколько-нибудь солидный вид. Правда, облепившие тело китель и форменные штаны никак не желали приобретать прежний вид.

   Стук в дверь вышел несколько нервным, да и глаз что-то задергался, стоило мне услышать, как по ту сторону разоряется Иоска. Судорожно сглотнула, ощущая, как ворот кителя начинает меня душить, и сделала неуверенный шаг в обитель начальства.

   По глазам ударил яркий свет, и я подавила желание зашипеть, уподобившись змее. Еще в пору учебы удивлялась тому, как Яноро выдерживает такой поток света. Чувствительные глаза лисов точно не приспособлены к подобным пыткам.

   – Лорд… – Каюсь, я собиралась начать оправдываться за свое опоздание и пропущенные вызовы. Но стоило мне узреть на одном из стульев одетого с иголочки Ариас, как все извинения были проглочены и заколочены под крышкой гроба.

   Чернильные очи Шафрана плавно перетекли с напряженного лица Эдриана на меня, и я разом вспомнила, какой непрезентабельный имела вид.

   – Вернешься с задания и отработаешь два дня в лаборатории зельеваров, – ультимативно изрек Яноро, и я не посмела перечить. Еще легко отделалась. Этот лис мог придумать более извращенное наказание. А так, можно сказать, меня просто погладили по головке… против шерсти.

   – Повторю все то, что уже было сказано, – показательный взгляд на настенные магические часы, – полчаса назад. – Иоска просто не мог не воспользоваться возможностью уколоть меня.

   Я прошествовала в кабинет, присев на соседний с Ариас стул. Хвост свой демонстративно притянула поближе к телу, а то уж больно заинтересованным выглядел ведьмак, изучающий дополнение к моей человеческой личине.

   Демонстрировать холодную выдержку служащей канцелярии было довольно сложно. Женское нутро то и дело вылезало вперед, скандируя о том, как мы безобразно выглядим. Идеальный внешний вид Эдриана только усугублял зубовный скрежет моей внутренней женщины.

   – Ведомство Райдериона прислало ответ на наш запрос. Несколько дней назад местным отделом магполиции было обнаружено тело одного из скупщиков артефактов. Без лорда Ариас, конечно же, мы не можем даже предположить – мог ли убитый быть обладателем реликвии, но проверить обязаны.

   – Почему ваше внимание привлек именно этот скупщик? – вклинилась я, сдерживая порыв поелозить на стуле. Мокрая одежда липла к телу, отвлекая от насущных вопросов. Я самой себе сейчас напоминала мокрую курицу среди прекрасных, благородных лебедей. Проклясть их, что ли?

   – Правильный вопрос, Рейн. – Сжатые в линию губы вдруг перетекли в сдержанную улыбку.

   Взирала на сцепленные в замок кисти, по которым бугрились вены, оттеняемые загаром, и думала лишь о том, что злополучный ведьмак был одним из тех, кто считал меня подстилкой Яноро. Занимательно даже, что он еще не обмолвился об этом.

   Я горделиво вздернула подбородок, ловя насмешливый взор черных глаз. Фигура ногицунэ выглядела темной кляксой на фоне зеленого флага Гриансты, висящего за спиной лиса. Было в этой картине что-то неправильное, но мои думы вовремя ускакали в нужное русло.

   – Он один из тех, кто всегда был на карандаше у Ведомства. Немногие в Райдерионе будут марать руки о краденые артефакты. Кьёль, можно сказать, был исключением. Дело скупщика нам еще не успели передать, мы ожидаем бумаги к обеду завтрашнего дня. Как только получим на руки документы, так вы сразу же отправитесь в путь.

   Перед глазами проплыл торговый тракт, убиенная дилижансами дорога и ехидная физиономия Ариас. Чудненько!

   Хотела спросить, отчего Ведомство так великодушно разбрасывается сведениями, но на меня вовремя снизошло понимание. Райдерионовцам не нужны проблемы с родовыми артефактами аристократов соседней страны.

   – Рейн, напомни, чем ты занималась у нас последнее время? – Вопросили у меня.

   Чем? Полагаю, гоняла пыль по кабинету, доставала своим вниманием настырного паука и бесила коллег. Ответ мой, конечно, был отличен от озвученного в мыслях.

   – Консультировала Кассандру. – Большего Яноро и не требовалось. Разглагольствовать о делах канцелярии перед посторонним никто не станет.

   Мужчина сдержанно кивнул, помечая что-то в ежедневнике, и только после этого переключил внимание на нас. А я только сейчас поняла, что Ариас был подозрительно молчалив.

   – У вас с Трель есть целый вечер на то, чтобы довести схемы до рабочего состояния, – обрадовали меня, грезящую о том, как она провалится в беспробудный сон до самого утра, – можете заняться этим вне стен канцелярии. Завтра же жду тебя в своем кабинете к двенадцати часам дня.

   «Будь любезна, не опаздывать», – мужчина явно проглотил, не став позорить подчиненную перед высокородным снобом.

   – Вас, лорд Ариас, я ожидаю часом позже. – Я даже позволила себе ехидную ухмылку, узрев, как сузились серо-голубые глаза моего «напарничка». – Не смею больше вас задерживать.

   Меня сразу же сдуло попутным ветром в наш с Кас кабинет. Старичков на рабочем месте не обнаружила, из-за чего мое настроение даже немного улучшилось. От предложения лисицы нанести визит нашему любимому кафе даже не пыталась отказаться. Желудок мученически урчал, напоминая нерадивой хозяйке о том, что в него с утра ничего съестного не закидывали.

   Мысль о коте, конечно, немного омрачила мое резко поднявшееся из низин настроение, но я здраво рассудила, что проблема кошачьих мин сейчас не столь актуальна…

   Перезвон колокольчика прошелся сверлом по натянутым нервам. Я с запозданием оглянулась, недоуменно посмотрев на причину слетевшего с губ ругательства. Еще вчера вечером никакого колокольчика здесь не висело.

   – Вам как обычно? – К нашему столику подлетела молоденькая официантка с забавными хвостиками. Из здешнего персонала она была единственной, кто не шарахался от девиц в форме канцелярии.

   Вольготно расположилась на стуле, больше не ощущая себя мокрым недоразумением. Глаза пробежались по обновленному меню, в которое я давно не заглядывала, но на этот раз решила изменить своей привычке.

   – Мне, пожалуйста, вот это, – указала пальцем на пункт, – только капусту не нужно добавлять.

   Вслед за мной сделала заказ и Кас. Плутовские глаза огненной лисицы горели каким-то подозрительным огоньком. Не сулил он ничего хорошего, вот пятой точкой это чувствую!

   В нашу сторону косились посетители кафе. Преимущественно мужчины. Преимущественно на Кассандру… Ногицунэ их мало привлекала, пусть даже Трель и высушила мои вещи, и я больше не походила на гадкого мокрого утенка. Пригубила фирменного чая, катая на языке ягодный вкус, и с горечью подумала, что еще не скоро отведаю такого же напитка.

   — Значит, вы отбываете завтра днем? – Уточнила Кас, отправляя в рот внушительный кусок мяса. Лисица, даже перепачканная соусом, выглядела обворожительно. И кто бы мог подумать, каким скверным характером обладает это прекрасное создание! Удавиться и не жить просто.

   Неуверенно кивнула, так как понимала, – планы Иоска столь же переменчивы, как и женское настроение. Поступая на службу в канцелярию, я думала, что, получив свое первое серьезное задание, испытаю трепет. На деле же среди приправы из негодования и разочарования для него не осталось места. Не дура ведь и прекрасно понимаю, что придется вылезти из собственной шкуры, дабы раскрыть дело. Хорошо, если снятая шкурка поможет вообще…

   Мимо нас то и дело шныряли посетители. Кто-то из них громко ругался, сетуя, что вновь не сможет занять лучшее место возле окна. Кто-то заливисто смеялся. Я же ощущала, как моя жизнь утекает сквозь пальцы. Юность прошла в специализированной школе, а молодость предавалась забвению под зданием канцелярии. Наверное, я погорячилась, решив избрать путь родителей, но годы, потраченные на обучение, мне уже никто не вернет. Так, отбросить пессимизм! Мы раскроем это дело! Пусть даже одна лиса и похоронит остатки нервной системы.

   – О чем задумалась? – Вопрос выбил меня из размышлений, вернув в гудящий улей. Покосилась на остывший чай и осушила остатки одним глотком, поморщившись от легкой горечи.

   – О том, где за один вечер найти столько успокоительного сбора, чтобы не убить одного бесящего меня ведьмака.

   – Не знаю, что вы на самом деле не поделили, но мне все равно кажется твое поведение странным. Ты излишне драматизируешь, – фыркнула лисица, проводив одного из мужчин оценивающим взглядом. Даже удивительно, что Кас так и не смогла найти общий язык со Стейси. Хотя… на них обеих не напасешься мужчин.

    – Если бы, – буркнула и потянулась к кошельку. Языком работать хорошо, но заготовку за нас никто не доделает. Вот только Кассандра никуда явно не спешила. Напротив, девушка решила поднять из могилы тему, которую я туда с превеликим удовольствием вознамерилась отправить.

   – У меня назрела идея. – Слов страшнее придумать сложно. Особенно если они слетели с губ этой огненной кицунэ. – Помнишь, мы с тобой обсуждали возможность обмена наработками наших родных, но так ни к чему и не пришли?

   Конечно, я помнила. Потому что поругались мы тогда знатно. Никто из нас не желал раскрывать секреты рода, и к компромиссу мы так и не пришли.

   Скосила непонимающий взгляд на лисицу, ожидая продолжения, но нутром чувствовала, что оно мне не понравится.

   – Так вот, – проворковала эта искусительница, пустив по моим рукам полк мурашек, – как ты смотришь на то, чтобы заключить пари?

   – Скверно взираю с высоты, ощущая запах паленых хвостов, – проскрипела зубами и дополнила себя же: – ты забыла, как на них реагирует Иоска? Хочешь выговор с занесением в личное дело? Какова красота будет, если в нем будет красоваться эта писанина. И это вместо успешно раскрытых дел! – Изрекла пафосно, с трудом сдерживая смех. Нудеть не любила, но иногда приходилось, ибо заставить остановиться эту лисицы было практически невозможно.

   – Ну и зануда, – припечатали меня в ответ, на что я лишь беззлобно фыркнула.

   Наши искаженные лица отражались на подвесной люстре, и мне на миг показалось, что на стеклянном плафоне появилась до боли знакомая фигура. Заозиралась, но никого не приметила.

   – И все же, я считаю, что пари – это отличный способ решить нашу проблему. Выиграю я – ты одолжишь мне тетрадь с записями своего деда. Если ты – то я выужу у родителей схему, что тебя так привлекла.

   Условие действительно было заманчивым, но и желания огрести по голове от Иоска не было никакого. В моей «пафосной» речи не было и толики лжи, – ногицунэ действительно очень негативно относился к спорам.

   – Что ты придумала? – сдалась на милость Кас, чтобы в следующий миг гаркнуть «нет» практически на все кафе. В нашу сторону осуждающе посмотрела молодая семейная пара и куда более заинтересованно компания с соседнего столика.

   – С ума сошла?! Я не буду охмурять Ариас. – Моя возмущенная персона от негодования аж булькнула. – И тебе не советую лезть к Амлари! Он тебя на дух не переносит.

   – В этом-то и заключается вся прелесть пари, Рейн! – воодушевленно вещала Кассандра, смотря на меня так, будто перед ней сидела амеба. – Ты за что-то недолюбливаешь Ариас, а Амлари меня. Мы на равных условиях.

   – Мы как минимум месяц будем находиться в разных государствах. Как ты собираешься отслеживать, соблюдаются ли условия спора? – скептически заломила бровь, всем своим видом выказывая несогласие.

   После озвученного ответа я лишь больше уверилась в том, что Трель сошла с ума. Магическая сделка! Надо же было придумать такое! Закреплять какое-то детское пари магией…

   – Соглашайся, Рейн. Другого способа добраться до записей моих родителей у тебя не будет, – соблазняла эта нехорошая женщина. Из-за вкрадчивого тона возникло ощущение, что я собираюсь заключить пари с самим Иусом.

   Одна часть меня была против, другая же нашептывала на ушко сладостные речи о том, что нам нужны эти проклятые записи. Без них моя многолетняя заготовка артефакта просто лежала без дела, ибо я не могла продвинуться дальше. Схема постоянно разваливалась.

   – Хорошо, – проскрипела таким голосом, будто меня пытали, – продолжим этот разговор в стенах дома. У нас работа стоит колом, если ты не забыла.

   Девушка как-то странно заозиралась, а после довольно осклабилась. Меня же ее поведение не отпускало до самого дома. Что-то внутри просто кричало, что черную лисицу где-то переиграли…

   Ключ с натужным скрипом провернулся в замочной скважине, пройдя сверлом по чувствительным ушам. Царапины со следами коррозии были самым явным признаком того, в каком состоянии пребывала моя съемная квартира.

   Стоило нам пройти в темный коридор, как в лицо сразу же пахнуло свежестью, тянущейся из кухни. К ней прилагался соответствующий шум пролетающих по улице дилижансов. Тишину я не любила, поэтому окна закрывались лишь в часы непогоды.

   – Проходи, – кинула ключи на полку и двинулась прямиком в кухню. Оттуда доносились истошные вопли раненого зверя. Моего голодного кота, то есть.

   – Локи, паршивец ты такой! – возмутилась, активируя светильник. На полу озерцом разлилась лужа, как протест в сторону нерадивой хозяйки. Давно не видевший краски деревянный пол такого кощунства терпеть был не намерен, из-за чего раз за разом с полотна, будто со змеи шкура, сползали остатки коричневой роскоши, оголяя старые доски.

   Зеленющие глаза ловили отблеск от лампы, и я могла поклясться, что в них отражался сам Иус. Угораздило же завести животину! Предупреждали меня, что обычные домашние питомцы редко уживаются с нелюдями. Так не поверила ведь! Ко всему прочему, это прекрасное (когда спит, уперевшись мордой в хвост) создание нещадно линяло. Стоило Локи протереть мои форменные штаны своим пушистым достоянием, как на серой ткани, призывно покачиваясь от сквозняка, зарезвились кусочки шерсти.

   – Обычный кот? – Кас в моей квартире была впервые. Обычно мы собирались в ее жилище: оно и чище, и уютнее.

   Кошак взирал на лисицу таким взглядом, будто был членом семейства Дэ Брис. Правда, вместо положенной короны с головы мохнатого узурпатора моей квартиры свисала сеточка паутины. Этот невозможный возмутитель спокойствия ведал даже о тех закоулках нашей общей обители, о которых я и вовсе не догадывалась.

   – Магией не одарен, зато мозги выносит так, что посрамит любого менталиста. Экспертное мнение моей мамы, которую этот кот довел до икоты за неполные два часа.

   Послышался смешок лисицы, а за ним и шуршание бумаг, которые девушка выуживала из своей сумочки. На изрезанной ножом поверхности кухонного стола заготовка артефакта смотрелась, как драгоценность среди металлолома.

   – Приступим, – хищно потерла ладони и приземлилась на свободный стул. Правда, тут же вновь поднялась на ноги, так как умудрилась замарать руки в кошачьем корме.

   Работать под симфонию хруста ароматными кусочками мне еще не доводилось. Покончив с трапезой, Локи решил примостить свой филей на мои колени, окончательно уничтожив служебную форму.

   Мы с Кас долго спорили, не находя компромисса по одному из плетений, из-за чего работа затягивалась. Стрелка уже перевалила за девять часов, а сдвиги так и не предвиделись.

   Окруженные кружками с кофе и скомканными листами бумаги, мы были готовы пойти на жестокое убийство Иоска. Спать хотелось так, что глаза самопроизвольно закрывались. О неработающей голове и говорить нечего.

   – Довольно мучений, – простонала Кассандра, падая лицом на стол.

   – Правильно, впереди нас ожидают уже не мучения, а пытки, – глубокомысленно изрекла я, скептически посмотрев на заготовку, не желающую загораться призывным огоньком. К сожалению, артефакт, который нам поручили улучшить, поддаваться подобной экзекуции не хотел. А все дело было в том, что на предыдущем этапе в него и так вложили все возможное, но Яноро всегда мало!

   – А если…

   – Нет! – Что хотела предложить Кас, я прекрасно понимала. За годы вражды мышление этой страшной на выдумки лисицы успела выучить назубок.

   На меня посмотрели с такой обидой, что даже немного совестно стало. На минуту, потом отпустило.

   Пригубила уже остывший кофе, отдающий чем-то дешевым и очень невкусным, и сделала мысленную зарубку, – по возвращении из командировки купить нормальные зерна. Общажная жизнь давно миновала, а привычка экономить никуда не делась.

   – Жестокая ты женщина, Рейн! Ты-то укатишь вдаль с родовитым красавчиком, а мне прилетят все тумаки! – Я уже говорила, что совести у Арн Генрихсов не завалялось даже на пыльных полках с родовыми книгами?

   – Эдак ты переврала, – усмехнулась я, представляя себе на месте Ариас кого-нибудь менее бесящего.

   – Ну знаешь, – фыркнула та в ответ, смешно скуксившись, – нам, простолюдинам, выбирать не приходится.

   Посмотрела на эту язву и выдала то, что крутилось на языке:

   – Сказала простолюдинка, пробравшаяся в Тайную канцелярию. И это я молчу о толпе твоих воздыхателей. Уточнять надо, сколькие имеют ветвистое семейное древо и не менее внушительное состояние?

   Мое занемевшее от длительного сидения в одной позе тело недовольно заныло с новой силой, стоило коллеге подняться с места, зловеще похрустев при этом костяшками пальцев.

   – Не льсти мне, – с горечью выдала лиса, пряча записи обратно в сумку, – коллеги меня ненавидят, а большая часть этих воздыхателей просто желает затащить в постель неродовитую девку. Ведь таким ничего не нужно обещать.

   К сожалению, как бы мне ни хотелось разуверить в этом подругу, аргументов не нашла, ибо Трель была права…

   Закрывая за подругой дверь, даже помыслить не могла, что вместо блаженного сна увижу физиономию, которая набила оскомину. Увы, узрела я «это чудо» не во сне.

   Когда-то мама рассказывала историю о том, как папа заявился к ней домой в законный выходной. Отношения у них тогда были такими же «теплыми», как и у меня с Ариас. Родительница еще не знала, что ее будущий муж некогда относился к аристократическому роду. И ее слова, произнесенные во время нашего разговора, почему-то въелись в мое сознание.

   И вот сейчас я взирала на молодого мужчину, разместившегося на моем стуле, и думала о том же самом…

   – Может, объясните мне, что вы забыли в моей квартире в десять часов вечера? – Опёрлась плечом о косяк, сцеживая в кулак зевки. Я, переодетая в любимую пижаму, на фоне Ариас выглядела оборванцем.

   Эдриан, заявившийся на мой порог практически сразу после отбытия Кассандры, объясняться не спешил. Медные волосы, повстречавшись с ветром, растеряли былой лоск, а костюм местами запылился. Не верить мужчине, утверждающему, что его дилижанс лишился колеса у самого моего дома, оснований не было. И все же дело пахло чем-то тухлым. Откуда этот тип вообще знает, где я живу?

   Ведьмак до того не вписывался в интерьер кухни, что мне хотелось выдворить мужчину вон, но я упрямо ждала объяснений.

   – До моего имения почти час езды, дилижансы в такой поздний час не ходят, а мой личный водитель взял выходной, – невозмутимо вещал этот наглый индивидуум.

   – И по этой причине вы решили взяться за управление дилижансом самостоятельно, впоследствии чего тот лишился колеса, – сыронизировала я. – Только понять не могу, при чем тут я?

   На меня посмотрели с таким упреком, будто это моя персона не дает мирным гражданам спать.

   – Счел, что это знак. Да и что нам мешает выспаться во время путешествия? Сейчас можно и делом заняться.

   Судя по невинному взору, ведьмак издевался. Хотелось мне сказать, «с кем» и «чем» мужчина может заниматься, но я вовремя прикусила язык. Не хватало еще увести тему не в то русло.

   – А я сочту ваше вторжение за издевательство. И да, уважаемый лорд Ариас, не знаю, как вы, а я во время тряски по ухабам спать не могу. Раз уж явились, то могу предложить вам спальное место, а вот на разговоры не рассчитывайте. – И покинула общество навязанного Иоска напарничка, никак не ожидая, что тот увяжется за мной.

   – Что-то еще? Мне взбить вам перину или, может, почитать сказку на ночь грядущую?

   Я остановилась в коридоре, объятом полумраком, но ни для меня, ни для Ариас тьма помехой не являлась.

   Навязчивый запах парфюма не позволял сосредоточиться на действительно важных мыслях. Я то и дело ловила себя на том, что неосознанно задерживаю дыхание, будто отгораживаясь от нарушителя моего спокойствия. Слишком часто в пору учебы этот мужчина вторгался в мое личное пространство, и сейчас подсознание подкидывало воспоминания из прошлого.

   Интимная обстановка нервировала, но еще больше раздражало упрямое молчание аристократа, стоящего настолько близко, что его дыхание облизывало кусочек моей оголенной шеи. Идиотская привычка! Знает ведь, что я ненавижу тактильный контакт!

   – Помнишь тот вечер, когда я назвал тебя неудачницей, от которой сбежал парень?

   Дернулась, как от удара плетью. Как-то не ожидала, что мужчина поднимет эту тему. Я-то помнила, но почему не забыл он?

   Меня хватило лишь на кивок. Язык прилип к небу, и горло сковало от сухости.

   – Я удостоюсь прощения, если честно признаюсь, что был глупцом, который повелся на грязные слухи?

   Что-то во всей этой ситуации было неправильным. Полумрак коридора, шум, доносящийся с улицы, назойливое мяуканье Локи, которому ведьмак пришелся по душе… Даже здесь этот противный кошак умудрился меня предать.

   – К чему такие откровения спустя несколько лет? – вопросила надломленным голосом и все-таки сдвинулась с места, так как сил стоять дальше просто не нашлось. На деревянных ногах прошла в гостевую спальню, которую обычно занимала Стейси, и застыла в пороге.

   Локи сразу же заскочил на кровать, оставляя на покрывале свою пуховую метку. Каким бы злым взором я ни смотрела на питомца, коту все было нипочем. Освещение в этой комнате барахлило, но не успела я и рта раскрыть, как с рук ведьмака сорвались магические искры, потянувшиеся к светильнику. Накопитель только что сыто не икнул от переполняющей его силы.

   Я мялась у двери, не желая самой себе признаваться в том, что мое тело охватили робость и смятение. Длительное отсутствие отношений давало о себе знать. Мое девичье сердце даже здравый смысл задвинуло куда подальше, из-за чего тому оставалось лишь беззлобно бурчать. Хотя можно было ведь скинуть реакцию тела на выпитое вино и темноту? Раньше этот ведьмак вызывал лишь приступы бешенства, так что с тех пор изменилось?

   – Решил, что без извинений между нами не сможет установиться должного взаимопонимания. Как-никак мы собираемся не на увеселительную прогулку.

   Яркий свет ожившего светильника подчеркивал не только пыль на полках, за которую мне было стыдно, но и бездонные глаза ведьмака, стоящего в шаге от меня. Как-то не доводилось ловить себя на беззастенчивом разглядывании этого мужчины. Никак спор с Кас сказался.

   Я толком не знала Эдриана, который исподтишка шпынял меня во время учебы, что уж говорить о человеке, стоящем в такой близости. Смотрела на него снизу вверх, пытаясь понять, какие эмоции он во мне вызывает. Раздражения больше, что удивительно, не испытывала, но где-то глубоко внутри все равно покрывалась ледяными иглами. Занимательно даже, что именно это сравнение пришло на ум. Насколько я помнила со времен студенчества, – Ариас очень любил шутки с применением магии воды и воздуха. Парня даже прозвали ледяным принцем, но отнюдь не за застывшие на лице эмоции полного равнодушия.

   – Здраво решили, полагаю, – упрямство во мне все равно вынуждало держать дистанцию. И пусть даже я упускала возможность начать исполнять свою часть пари!

   Хотела пожелать кошмарной ночи и отчалить в смежную комнату, но мне вновь не позволили сбежать. Этот странный взгляд, будто мужчина чего-то ожидал, выбил меня из колеи. Да, между нами повис груз недосказанности, но взор мне все равно никак не удавалось разгадать.

   – Если вы собираетесь настаивать на ночной консультации, – скривилась, поняв, что в сказанном имеется второе дно, – то смею огорчить, ногицунэ в ночное время суток все же предпочитают спать в своей постели. Хотя вариант с поднятием погоста мне импонирует.

   Пухлые губы растянулись в такой заразной улыбке, что мне пришлось прикусить щеку. Проклятое обаяние чистокровных ведьмаков!

   – Ночные консультации с девушками в моей голове представляются немного иначе. – Ну кто бы сомневался! – И все же, мне хотелось поговорить.

   Я только что мученически не застонала. Вот же занудный мужчина! У меня уже глаза слипались и ноги подкашивались, а он все поет свою песню и никак не потеряет голоса.

   В очередной раз подметила, насколько Ариас не вписывается в интерьер моей квартиры, и задала уточняющий вопрос, желая побыстрее свернуть этот разговор.

   Пушистый предатель переместился с кровати на руки к ведьмаку, который тут же принялся его наглаживать. Вот погладила я бы обоих… против шерсти!

   Плюхнулась на край постели и устало произнесла:

   – Говорят, разговоры со вторыми половинками способствуют крепким отношениям. – Мой намек был написан на лице крупными буквами. – Допустим, поверю, что вас занесло ко мне домой по странной такой случайности. Правда, для этого мне придется отключить мозг и здравый смысл, но это же не великие жертвы? Но одного понять все же не могу, – откуда взялись сведения об адресе, по которому проживает скромная служащая канцелярии?

   Зря я села. Ариас и без того был выше, сейчас же эта разница стала еще более ощутимой. Поерзала, сминая покрывало, подспудно вспоминая, во что была одета. Хорошо хоть пижама не являлась фривольной тряпочкой.

   – Упаси меня Иус от разговоров со второй половинкой, – открестился Эдриан, – я личность вполне-таки самодостаточная. – А адрес, Рейн, легко узнать через знакомых.

   В моей голове натужно заскрипели шестеренки, выискивая предателя. Стейси точно отпадала, она раньше Ариас утопила бы в каком-нибудь болоте. Кас тоже не могла, так как это не играло ей на руку. Так кто тогда?

   – Хорошо, – проскрежетала таким тоном, будто отдавала последнюю буханку хлеба в голодный год, – коль вас занесло на мой порог, я готова выслушать, с чем, собственно, «занесло».

ГЛАВА 3.1

ЭДРИАН

   Я сам не мог понять, чего ожидал от девчонки, сидящей на смятой постели. Смотрел на растрепанную фигуру лисы, зло размахивающую черным хвостом, и терялся в догадках.

   Природный дар, свойственный всем ведьмам и ведьмакам, просто кричал, что Рейн обсуждала со своей подругой спор, связанный со мной. Но почему тогда ногицунэ не предпринимает никаких действий? Неужели ошибся?

   Волей судьбы попав в то же самое кафе и подслушав разговор двух служащих канцелярии, я двинулся вслед за ними. Пришлось проторчать под домом девчонки уйму времени, дожидаясь, пока ее подружка отправится восвояси. За эти часы пребывания в сидячем положении тело сказало мне большое спасибо, но больше раздражало другое. Практически непрекращающиеся звонки Кайлы разрядили накопитель в приемнике, из-за чего мне пришлось его подпитывать.

   Рейн я соврал. Адрес разузнал отнюдь не от ее знакомых, о которых даже не ведал, а от соседей по дому. Ногицунэ в этом здании обитала в единственном экземпляре, чему жильцы были очень рады.

   Стук в дверь, повидавшую жизнь, разбудил соседку девушки. Заполучив в свою сторону ушат угроз, упреков и проклятий (ведьмаку, ага), я все же прошел в приоткрытую Генрихс дверь. По мере осознания происходящего, глаза лисицы все сильнее сужались, пока не превратились в две щелочки, горящие от возмущения.

   Как-то иначе представлял себе встречу с ногицунэ, которая на меня поспорила. Нет, конечно, не рассчитывал, что она упадет в мои объятия прямо с порога. Я бы даже сказал, что не желал этого, – вертихвосток мне в жизни хватало. Но и подобного приема не ожидал.

   – Коль вас занесло на мой порог, я готова выслушать, с чем, собственно, «занесло». – Донеслись слова девушки до моего сознания.

   Немного помедлив, все же присел на угол кровати, обратив внимание на то, как напряглась лисица. Меньше всего она сейчас походила на обольстительницу. Такими темпами девчонка проиграет спор.

   «Или нет, потому что ты какого-то Иуса все же приперся к ней домой», – сыронизировал про себя, принимая прописную истину, – мне хотелось прийти в эту квартиру, именно к этой девушке. И дело было не в симпатии, которой, надо понимать, уже и не было. Меня просто тянуло к лисе. Она являлась тем, кто напоминал мне о беззаботном студенчестве, когда все было таким простым и понятным. Мне недоставало наших перепалок и этого огонька в серо-голубых глазах. В лице ногицунэ я видел убитые отцом перспективы. Поступив в Военную академию, я рассчитывал выйти из нее как минимум служащим канцелярии. Что же получил в итоге? Место главы рода, благодаря которому мог заработать остеоартроз? И непременно заработал бы, не обладай нечеловеческим здоровьем.

   – Мне интересно, как будет продвигаться расследование, – произнес и скривился, будто у меня разом заныли все зубы. Не то я хотел сказать, но не задавать же интересующий меня вопрос прямо в лоб?

   На загорелом лице отчетливо выделялись землистого цвета круги, а светлые глаза обзавелись алыми вкраплениями. Чувствовал себя палачом, изгаляющимся над несчастной девушкой, но понимал, что просто так не засну.

   – С такими вопросами нужно подходить к лорду Яноро-Иоска, а не к корстеру Арн Генрихс. – Чопорный тон и складка, пересекающая лоб, превратили Рейн в сварливую старуху.

   Сказал бы я, куда Иоска меня пошлет с такими вопросами, но промолчал, прекрасно понимая, что сочувствия от Рейн не дождусь. Зато девчонке ничего не мешает пройтись по моему самолюбию заточенными вилами.

   Часы на стене, противно «квакнув», оповестили о том, что за окном уже сгустились краски. Девушка, вслед за мной, перевела взгляд на артефакт, будто намекая, что меня закопают на заднем дворе, если я сейчас же от нее не отстану и не лягу спать.

   – Спокойной ночи, лорд Ариас, – на мой возмущенный возглас Рейн лишь беззлобно фыркнула, продемонстрировав незамысловатое па в исполнении своего хвоста.

   – Звучит, как пожелание сходить на поклон к Иусу, – усмехнулся я, скидывая с плеч пиджак. В воздухе сразу же заплясали пылинки, щекоча нос. Кажется, перестарался, избавляя свой дилижанс от колеса…

   Девушка на подначку ничего не ответила. Гостевую комнату лисица покинула молча, но с таким видом великомученика, будто приютила тварь из Бездны.

   Зыбкий сон то накатывал волнами, то убегал, напуганный тягучей чернотой, покрывшей комнату. Эта ночь мало чем отличалась от предыдущих. После кражи артефакта на меня с небывалой силой начал оказывать давление род. Из-за напора родственников я даже рискнул выйти в астрал, откуда меня пришлось выдирать сестре. Если не Лара, то так и блуждал бы по закоулкам пространства, только искал уже не артефакт, а способ упокоиться, дабы избавить себя от страшной участи.

   Из астрала я вернулся истощенным, вечно впадал в беспамятство, во время которого нес бессвязный бред. Сестра его так и не смогла перевести. Когда же силы вернулись, в мою жизнь постучались кошмары. Ночь за ночью мою душу возвращало в безвременье. Холодное и безнадежно пустое. Каждый рассвет я встречал так, как не всякий отец принимает комочек, в который завернут его ребенок.

   – Проклятие, – простонал, сползая с неудобной кровати. На мою постель в имении она походила мало. Это как сравнивать лебедя с гусем. Так бока у меня не немели даже на койке в лекарском центре.

   Приник к стеклу, отгораживающему меня от ледяного дождя, бьющего по прозрачной преграде. Отражение, в чьих глазах застыла мука, пугало. Прошелся пятерней по и без того взъерошенным рыжим волосам, вытягивая несколько волосинок, которые меня и отрезвили. Липкий страх, овладевший моим телом, лишил иных ощущений, из-за чего я даже не сразу осознал, что вцепился себе в волосы.

   Позади скрипнула дверь, и я сразу же поспешил нацепить на лицо как можно более бесстрастное выражение. Запах лисицы ассоциировался у меня с теплым днем верии, когда на деревьях только начинают набухать почки. Очень необычный аромат для магии смерти, который лучше всего остального дает понять, что позади стоит кроткое создание, не причинившее никому вреда. За свои неполные тридцать человеческих лет я повидал достаточно некромантов. В их присутствии щиты никогда бы даже не ослабил, что говорить об их снятии.

   – Я услышала шум, – с упреком протянула лиса, сцеживая в кулак зевок. Девушку вело в сторону, будто Генрихс еще не успела толком выйти из тягучего сна.

   Мимолетно провел взглядом по прикроватной тумбе, рядом с которой возлегал уничтоженный моими стараниями светильник. Видимо, снес, вставая с постели. Неудобно вышло.

   – Извини за погром, я возмещу. – Чувствовал себя идиотом. Прекрасно понимал, что девушка пришла за ответами, а не за звонкой    монетой.

   – Видимо, поспать мне сегодня не удастся. – Перевел недоуменный взгляд на дверь, за которой скрылась ногицунэ. Что это было?

   Девушка вернулась только через минут десять. Все это время я боролся с искушением покинуть комнату, но понимал, что нежеланного гостя после этого могут и отправить спать на порог.

   В постель я лег в брюках, избавившись лишь от рубашки и пиджака, но под внимательным взором лисицы смерти чувствовал себя абсолютно голым. Насколько же она любопытная! Не получив ответов, девушка будто бы выгрызала из меня их взглядом.

   Мне в руки передали горячую кружку, от которой валил пар, едва различимый в темноте комнаты. Забавно, но никто не активировал светильник, будто бы свет вернул бы нас к тому, откуда мы стартовали.

   Пригубил чая, катая на языке этот обжигающий небо напиток. Несмотря на то, что в кухне я узрел небрежно открытую пачку с дешевыми кофейными зернами, травяной чай был дорогим.

   – Не желаете объяснить, с какой радости решили разгромить мою гостевую? – Девушка оперлась на дверной косяк и уставилась на меня, ожидая ответа. В отличие от меня, напавшего на чай, ногицунэ к нему не притронулась, грея руки о пузатую кружку.

   Что я мог ответить? Правда слишком резала слух, выворачивая мою душу наизнанку. В прямом смысле. Да и не в тех мы с лисой отношениях, чтобы делиться подобным. Поймет ли маг смерти мое самобичевание? Такие, как Рейн, с детства привыкли ходить на грани жизни и смерти. Что им до астрала, в который я так неумело ушел?

   Моя рука стукнула по прикроватной тумбе, всколыхнув ее содержимое. На ладони отпечатался след от убитого таракана, и с губ тут же сорвался сарказм:

   – Только не поднимай его, прошу.

   – Не любите тараканов? – издевательски протянула девушка, будто нарочно призывая магию. Она черными змеями извивалась до самого локтя, облизывая загорелую кожу.

   – Предпочитаю в своей постели видеть кого-нибудь другого, а не подобную живность, – произнес и осекся, поняв, что, собственно, сказал. Исподтишка покосился в сторону лисицы, но не узрел на ее лице и намека на злость. Видимо, с момента моего выпуска из академии девчонка успела обрасти панцирем.

   Генрихс все-таки пригубила чая, а я поймал себя на мысли о проверке. Действительно ведь проверяла! Только я даже не подумал о том, что в напиток могло быть что-то добавлено.

   – Просто образчик того, как избежать наводящих вопросов. Вы их, лорд Ариас, прямо-таки убиваете на подлете, как тараканов. – С нижней губы сорвалась прозрачная капля, нырнув в зону пуританского декольте. Вот что за?! Какого Иуса я вообще обратил на это внимание?

   – Учись, пока я еще жив, – произнес с усмешкой, давая понять, что и дальше намерен избегать ответа.

   – Нам отведено довольно мало времени, – фыркнула девушка, пряча лицо за кружкой.

   – Намерена прибить меня на территории соседей? – деловито осведомился я, невольно повторяя движение Рейн. Вот только в душе мне хотелось прикрыть вовсе не лицо.

   – Вы себе льстите, это произойдет гораздо раньше.

   В комнату просочился дымчатый клубок. В полутьме его зеленые глаза полыхали демоническим огнем. Почему-то я даже не сомневался, что кошак на роль подушки выберет именно меня.

   Чуть не взвыл в голос, когда наглое создание, впившись в мою ногу своими острыми когтями, вознамерилось забраться на руки по штанине. Нет, что-то между ним и его хозяйкой было общее!

   – Что же, вижу, у вас появилась компания. Пожалуй, я пойду спать. Возможно, мне даже позволят забыться сном на оставшиеся часы. – Толстый такой намек, конечно.

   Я проводил фигуру лисы возмущенным взглядом. В этот момент мне хотелось оторвать сразу два хвоста!

   – Надеюсь, твоя хозяйка не додумается взять тебя с собой…

ГЛАВА 3.2

РЕЙН

   Окна моей комнаты выходили на восток. Первые лучи солнца, пробежавшие по лицу, подарили уйму неприятных ощущений, вынудив перевернуться на другой бок. Сейчас, когда улицы залил свет, оголяющий перекошенные вывески на магазинах, покатые крыши домов высокородных и журчащий фонтан, по чьей поверхности бегали блестящие зайчики, мне казалось, что Ариас, возникший на моем пороге – лишь плод воображения уставшей лисицы.

   Реальность же оказалась несколько иной. Стоило мне сползти с постели, не без труда попав ногами в мягкие тапочки с игривыми ушками, как в нос ударил запах свежесваренного кофе. Этот аромат заставил напрячься. То, как благоухал кофе, купленный по сомнительной акции, я прекрасно помнила и сейчас обостренный нюх ногицунэ унюхал вовсе не его.

   Крадучись, будто и не была хозяйкой этой квартиры, прошествовала в окутанную полумраком кухню. Занавеска нервно колыхалась, потревоженная легким ветерком, который порыв за порывом разгонял запах, пробудивший мой желудок.

   – Вы решили оккупировать мою кухню? – Удивления побороть не удалось, ибо вальяжно восседающий за моим столом аристократ вид имел до того бодрый, будто намедни провел какой-то запрещенный ритуал. Небрежно закатанные манжеты рубашки окропили коричневые пятна от пролитого кофе. Такие же кляксы виднелись и на поверхности стола. Видимо, лорду Ариас до этого момента не доводилось заваривать себе кофе самостоятельно.

   – У тебя просто отвратительные зерна, ты об этом знала? – подстегнул Ариас, и я окончательно потерялась в эмоциях, которые испытывала. Этот невозможный ведьмак вел себя так, будто был королевской особой, снизошедшей до несчастной смертной.

   Заглянула в открытую пачку, купленную Эдрианом и протяжно чихнула. Кофейная пыль облачком осела на моем лице, вынуждая сморщить нос. Сейчас я ощущала себя неряшливым ребенком.

   – У вас просто отвратительная привычка ставить людей в неудобное положение, – фыркнула, махнув головой.

   Замечание о том, что среди нас нет ни одного человека, проигнорировала. Все же в отличие от Ариас моя родословная состояла не только из лисов. Мой папа был чистокровным человеком, но ведьмак вновь закрыл на это глаза.

   – Позволь, – из моих рук аккуратно, не касаясь девичьей длани, вытянули ступку, прошептав себе под нос, что желают отдать долг за ночное чаепитие. Кошмар какой-то! Если не свихнусь от противоречий этого мужчины, то требую поставить мне памятник!

   Я сделала неуверенный шаг назад, недоуменно взирая на то, как ловко ведьмак орудует кухонной утварью. Видимо, те капли кофе ничего не значили, потому что на любителя аристократ точно не походил.

   Мои глаза нашли узор на старых обоях, фокусируясь на вензелях, ибо гипнотический взгляд Ариас я выдержать просто не могла.

   «– Вспомни, Рейн, сколько отрицательных эмоций тебя связывает с этим ведьмаком и вернись с небес на землю!», – гаркнула на саму себя, раздавая мысленные тумаки охотнее, чем Иоска вполне реальные.

   Кофе действительно был изумительным. Я даже на некоторое время выпала из реальности, пока эта самая действительность не снизошла на меня самостоятельно.

   Стрелки часов пробили ровно десять утра, и я резко вспомнила, что пижама и домашние тапки – это не тот наряд, в котором стоит являться в канцелярию.

   – Мне составить тебе компанию? – От этого вопроса, произнесенного невинным тоном, у меня остатки кофе встали поперек горла. О чем говорил Ариас, прекрасно понимала, вот только незадача – мои мысли блуждали на просторах ванной комнаты!

   – Нет, спасибо. Спинку себе потереть я могу и сама, – буркнула, ощущая жжение в горле, сдавленном спазмом. Мои слезящиеся глаза лучше всяких слов говорили о том, что соседство с этим ведьмаком доведет меня до монастыря.

   В треклятую ванную удалилась под сдавленные смешки противного мага. Контрастный же душ принимала, лелея самые зловредные мысли, связанные с предстоящим путешествием. У меня было два выхода: или охмурить этого ледяного принца, или довести его до ручки. Ногицунэ во мне склонялся ко второму варианту, а вот артефактору больше импонировал первый.

   До канцелярии мне все же пришлось добираться в компании Ариас, который покинул мое общество лишь на пороге черного здания. Мысленно пожелав ведьмаку подавиться завтраком, за которым мужчина и спешил в кафе, я прошествовала в холл.

   Рода, как всегда, не было на его рабочем месте. Правда, мы сами не понимали, где оно – место. Дежурный канцелярии был нужен постольку-поскольку, из-за чего роль Оскара носила скорее формальный характер.

   Перестук невысоких каблуков подстроился под удары моего сердца, несшегося галопом. На лису в моем лице вновь накатило понимание того, что я отправляюсь на свое первое задание. Сейчас даже пакость, подсунутая Иоска, не казалась такой уж катастрофой, хотя все еще являлась стихийным бедствием.

   Мистер Ларус, одарив меня по-отечески теплой улыбкой, попросил подождать в приемной. Несмотря на внешнее спокойствие секретаря Яноро, я все же начала нервничать. Да и причина, вроде как, была.

   Стук кулаком о стол я могла распознать на расстоянии нескольких десятков метров, больно уж любил это действо мой непосредственный начальник. Крики, последовавшие за ударом, тоже не внушали оптимизма. Прислушавшись, поняла, что Иоска выясняет отношения на повышенных тонах уже со своим вышестоящим начальством. Мир, со слов моего отца, этих двух не брал в лучшие годы. А лучшие годы, надо понимать, помахали ручкой и ведьмаку, и ногицунэ уже довольно давно.

   – Опять ссорятся, – с возмущением протянул секретарь, цокая языком, мне же оставалось мученически вздыхать, предвещая, как Иоска будет отыгрываться за поруганные нервы уже на подчиненной.

   – Надеюсь, хотя бы не из-за меня, – буркнула с запозданием, пряча лицо в ладони. Выпитый кофе утратил свой заряд бодрости, и меня начало клонить в сон с новой силой. Интересно, обнаглевшую лису уволят задним числом, если я с удобством расположусь на одном из стульев в приемной, дабы компенсировать недостаток сна?

   – На самом деле, – заговорщически произнес Ларус, – они воюют из-за Ариас. Бефор не желает допускать его до расследования, аргументируя это тем, что Устав не позволяет привлечения посторонних лиц. Иоска же битый час пытается донести до начальства, что без ведьмака любого служащего канцелярии ждет провал, так как артефакт подстраивается под нового владельца, меняя внешний вид.

   Я только что не присвистнула. Таких подробностей о родовой реликвии Ариас никто не знал. Да и вообще Грианста довольно щепетильно относится к тайне настолько мощных артефактов. Честно признаться, я даже не ведала о свойствах предмета, на поиски которого меня собирались отправить. Полагаю, о том, на что способны эти артефакты, знают только представители семей и король.

   – Рейн, Иоска тебя ожидает, – как можно мягче произнес ведьмак, вылетевший из кабинета моего начальника. Бефора я не боялась, так как мои родители были с магом в теплых отношениях. Даже не постеснялась бы назвать их родственными, пусть у нас нет ни капли общей крови. Когда-то этот ведьмак заправлял Иногородним Магическим Сыском, пока не пошел на повышение, сместив филей Яноро с нагретого кресла главы канцелярии.

   Натянуто улыбнулась дяде Джонсу и все-таки встала со стула, чувствуя, как металлическая сидушка отпечатывается на моей пятой точке. Если кресло Иоска было таким же «удобным», я даже не удивлена, почему мужчина без скандала передал столь вакантное место своему бывшему врагу.

   Ногицунэ даже не поднял взгляда от бумаг, стоило мне пройти в кабинет. Непривычная тишина заставляла органы скручиваться в тугой комок. Как бы я ни храбрилась перед Яноро в присутствии Ариас, это не отменяло того факта, что начальство вызывало у меня не самые приятные эмоции. Говоря, что во время учебы он сдирал с меня три шкуры, я ничуть не приукрашала.

   – Лорд Яноро-Иоска, – почтительно склонила голову и практически сразу вернулась в исходное положение. От излишней прямизны моя спина издала позорный вопль, хрустнув в двух местах.

   – Проходи, Рейн. Бумаги лежат на краю стола, там же твои документы, подтверждающие право пересекать границу. Командировочные принесут с минуты на минуту, – на последнем слове мужчина осекся, так как в этот момент как раз в его кабинет прошел Ларус.

   Лис был подозрительно спокоен, я бы сказала, что меня это даже пугало. Неужто задумал какую пакость Бефору?

   Секретарь ногицунэ не стал складывать листы на стол начальства, решив передать их сразу же мне. Оставила свою размашистую подпись практически не глядя. Единственным, за что зацепились мои глаза, был пункт с прописанной суммой. Я даже с трудом сдержала удивленный свист. А канцелярия не разорится от таких трат?

   Стоило подписи замарать лист бумаги, как в мои руки перекочевал кошель с полагающимся жалованием. Тяжесть приятно грела и руку, и душу, но жаба внутри все равно стремилась сравнить количество монет с прописанным. Не хотелось бы приехать из командировки с дергающимся глазом, зарытым под деревцем трупом Ариас и дырой в кармане, из-за непредвиденных личных трат.

   Поняв, что начальство снизойти до подчиненной не желает, я принялась изучать документы, переданные Ведомством Райдериона. Первых же страниц мне хватило для того, чтобы понять, каким тертым калачом был убитый скупщик. Проще было пересчитать, что он за свою жизнь не уволок. И ведь самое удивительное, – ему каким-то образом удавалось избегать наказания. Ведомство прекрасно знало, чем промышляет этот персонаж, но управы найти на него не могло.

   Я с удобством разместилась на стуле, напротив Яноро. Зло закушенная губа, морщина, разделившая лоб на две части, и потемневшие до невозможных пределов глаза намекали на то, что отличная скорость чтения вполне может сохранить мне нервы. С Яноро станется вспомнить мои грехи времен учебы, чтобы отыграться за выволочку от Бефора.

   Повернулась лицом к стене, на которой висела подробная карта Гриансты и ее ближайших соседей, и нахмурилась. По всей видимости выходило, что путь нам предстоит преодолеть немалый. Видимо, количество склянок с успокоительным стоит увеличить в два раза, во избежание, так сказать. Вряд ли Райдерион расщедрится на политическое убежище для убийцы одного из самых родовитых аристократов Гриансты.

   Сделав несколько мысленных зарубок, я вновь взялась за изучение текста. Кьёль, как выяснилось, имел слабость к родовым артефактам и с особой неохотой с ними расставался. И вот возникает вопрос, – а не из-за реликвии Ариас ли мужика того, заставили задвинуть свои амбиции? Посмертно, надо понимать.

   Жаль, конечно, что с телом мне поговорить не удастся. Какими бы щедрыми ни были райдерионовцы, к покойному они меня не допустят. Слишком много тот знал, чтобы открывать рот после смерти.

   Вздрогнула и выплыла в реальность, потревоженная настойчивым стуком в дверь. Взгляд на настенные часы расставил все точки над i, и я экстренно начала собирать консилиум своих оставшихся нервных клеток, не забыв прихватить горсточку тараканов.

   Ариас ногицунэ удостоил таких же почестей, как и меня. То есть – не оторвал своих черных глаз от документов. Мне даже стало казаться, что он их скоро испепелит.

   Сведениями, полученными от Ведомства, я делиться намерена не была, посему ревностно прижала их к своей груди, защищая от любопытного ведьмака. Все, что от него требовалось – это указать на артефакт. Да и не имел мужчина пока что допуска к информации, которой так хотел завладеть.

   – Распишитесь, – ногицунэ устало потирал виски, пока мы вдумчиво изучали переданные им документы. Ну как – вдумчиво: я по диагонали, Ариас, упорно делая вид, будто пытается запомнить каждую запятую. Насколько мне стало известно, после прохождения преддипломной практики Эдриан не успел даже дня послужить на пользу Родины. Отец скончался настолько скоропостижно, что ведьмаку не оставалось ничего иного, как занять его место, задвинув собственные мечты. И хоть мы оба вышли за ворота Военной академии в звании корстера, опыта две лычки никому не добавили, а у Ариас ему и вовсе взяться было неоткуда. На что рассчитывал Иоска, не понимала, зато отчетливо осознавала, – нам придется из кожи вон вылезти, дабы найти артефакт. Надеюсь, пресловутое правило «дуракам везет» на нашу парочку распространяется…

   – У меня три листа, – подметил ведьмак, с подозрением косясь на меня, вернувшую Иоска лишь два.

   – Вас это так удивляет, лорд Ариас? – Был у этого лиса талант. Он мог унизить человека, не добавив голосу ни толики ехидства или ноток насмешки.

   – Договор о неразглашении конфиденциальной информации мне подписывать не требуется, – решила все же ответить я, не желая смотреть на муки ведьмака. – У меня ведь есть допуск к секретной информации. – Вот видит Иус, я бы с удовольствием съела эту бумажку и даже не подавилась. Из-за нее мне был закрыт путь во все страны. Исключением являлись только рабочие командировки. Единственный, надо понимать, мой шанс полюбоваться бытом и культурой других государств. Уже представляю, как я пару сотен лет буду с горестным видом взирать из своего окна. И пусть к тому времени вместо квартиры с клопами обзаведусь собственными шикарными апартаментами, ощущение, что продала кому-то душу, никуда не уйдет.

   Перед глазами замаячила графа с четко прописанным количеством лет, которые я проведу в Гриансте, и моя персона окончательно сникла.

   – Ваши билеты на дилижанс, это, – ногицунэ покрутил в руках две плотные карточки, – на дирижабль. Так как он пересекает границу, и именно после полета вам предстоит пройти проверку, вы, лорд Ариас, предоставите поддельные документы. Паспортный контроль похож на логово сплетников, из-за чего мы обязаны скрыть щекотливый факт того, что один из представителей знати Гриансты прибыл в другую страну. О вас никто не должен знать. – Со мной таких морок не было. Документы служащих канцелярии никогда не отличались правдивостью. Правда, за то, чтобы носить нормальное имя, мне пришлось чуть ли не перегрызть глотку замполиту.

   Как только были собраны все документы, поставлены все подписи, нас сразу же выпроводили вон. Я с трудом удержалась, чтобы не перекреститься. Нам чудом просто удалось избежать нудного инструктажа.

   В лицо пахнуло свежестью. Принесенный ветром листик затерялся где-то в волосах, а его другой собрат прилетел прямиком на нос Ариас. Серо-голубые глаза сошлись на переносице, и мужчина недовольно насупился. А еще говорят, что ведьмы и ведьмаки любят природу.

   – Сколько времени тебе требуется на сборы? – уточнили у меня, убрав зеленого захватчика территории.

   Каждый служащий держит дома готовый баул со всем необходимым. Единственное, что мне нужно было сделать – это заехать домой и забрать увесистую сумку, о чем и известила Эдриана.

   – Тогда встретимся на вокзале. – И мужчина поспешил покинуть мое общество, оставив после себя въедливый запах парфюма и ощущение грядущих проблем.

   Первым, кого я узрела, сойдя с порога своей квартиры, был отец, на чьих руках ехал наглый кошак. Дэйн Арн Генрихс славился своей любовью к живности, имеющей пушистый хвост. Недаром, видимо, в жены взял мою маму…

   – Здравствуй, папа, – пробурчала себе под нос, на ходу стягивая обувь, о которую после благополучно запнулась. Вслед мне прилетело ехидное замечание, что грациозность я унаследовала от мамы. Родительница была способна запнуться на ровном месте, обладая при этом инстинктами кицунэ.

   Баул мой покрылся слоем пыли, которая укоризненно взвилась в воздухе, будто намекая, что кто-то засиделся в кабинете. Взвесила сумку в руке и поняла, что пора возвращаться к физическим тренировкам, а то в последнее время я не поднимала ничего, тяжелее заготовок для артефактов.

   – Пап, ну не надо, пожалуйс-т-а-а, – воззрилась с укором на родителя, наглаживающего Локи. – Этот приспешник Иуса и без того обнаглевший.

   Две пары глаз посмотрели с одинаковым возмущением. Чувствует мое лисье сердце, что по возвращении меня ждет усовершенствованная версия Локи. Не в лучшую сторону, надо полагать.

   – Вот будут у тебя дети…

   – В нашей семье и так перебор с некромантами, какие еще дети?! – Ужаснулась я, воочию представив себе, как по моему дому будут бегать сорванцы, гоняющие дохлых мух. Нет уж, спасибо.

   – Кормить его два раза в день, на прогулку только под присмотром, а то знаю я его, – мои очи недобро сузились, – последний загул Локи без надзора закончился приплодом соседской кошки. Возмущений пришлось выслушать столько, что была готова забрать всех котят. А кошка, скажу тебе, оказалась ох какой плодовитой.

   Папа с умным видом выслушал напутственную речь, которую он, зуб даю, пропустил мимо ушей. Все равно ведь сделает по-своему.

   О том, куда я направляюсь, родитель никогда не интересовался, так как прекрасно понимал, что разглашать информацию служащие не имеют права. И в этот раз привычка папы сыграла мне на руку. Его «радость» от моей командировки с Ариас исчислялась бы трехэтажным матом, поднятым погостом и парочкой разрушенных домов. Некромантская душа никак не может смириться с тем, что дочь служит под началом врага, а тут еще и аристократ-расист…

   – Все, я убежала, – быстро чмокнула отца в небритую щеку и ускакала вниз по лестнице.

   У меня было полчаса для того, чтобы добраться до вокзала и найти там Эдриана. Дилижанс нес меня по улочкам, я же, трясясь на каждой кочке, проклинала весь род водителя. Ну не мешок с картошкой ведь везет!

   Из дилижанса я вышла злая, как полк умертвий, рассчитывающих на беззаботное посмертие. Отряхнула штаны и поудобнее перехватила баул. К слову, Эдриана искать мне не пришлось, он нашелся сам.

   Мои прищуренные очи взирали на нечто, зависшее на плече ведьмака. Серьезно? Не могу сказать, что за свою жизнь встречала множество ведьм и ведьмаков, но даже те, с кем меня эта проказница сводила, предпочитали выбирать менее экзотических зверушек для фамильяров.

   – Это хамелеон? – Если бы не мое зрение, то я даже не заметила бы ящерицу, мимикрировавшую под цвет пиджака ведьмака. Мужчина любовно потрепал ящерицу по гребню, и на морде хамелеона отразилась эмоция какой-то удовлетворенности.

   – Тебя что-то удивляет? – насмешливо протянул ведьмак, переключив внимание на меня. Накренив голову набок и нацепив на лицо ехидную улыбку, маг стал тем самым Эдрианом, которого в пору учебы я хотела подвесить на вековом дереве на территории академии.

   – Меня? Я вас умоляю, – от выканья Ариас вновь перекосило, – филин или кошка не отражают вашего характера.

   Мужчина поскрежетал зубами, но злословить не стал. Его сумка по размеру не уступала моей, и мне до покалывания кончиков пальцев захотелось туда заглянуть. Из моих рук вытянули ношу, не применив при этом заклинания, уменьшающего вес груза. Если ведьмак решил покрасоваться, то я оценила. Правда, тут же пожалела, что кирпичей в сумку не наложила.

   – Наш дилижанс отходит через семь минут, – бросил Ариас через плечо, вынуждая меня поторопиться. А я никак не могла оторвать взгляда от фамильяра.

   Народа в этот час на вокзале было немного, большинство предпочитали путешествовать ранним утром, чтобы успеть уладить все дела в другом городе. Стоило мне ступить на каменный пол, как глаза тут же забегали по помещению. Мы едва ли успевали отметиться в кассе, из-за чего женщина кинула на нас недовольный взор, но билеты приняла, тут же надорвав их с одного края. Ни мои поддельные документы, ни родовитость Ариас, решившего путешествовать таким необычным для аристократии способом, тучную даму не привлекли.

   На последнюю ступеньку дилижанса я взлетела быстрее, чем в свою квартиру, когда оттуда тянуло паленым.

   Мерная езда по городу навевала дрему, намекая на нездоровый сон, культ которому я возглавляла в последнее время. В конечном итоге дрема меня все же сморила, и проснулась я лишь ближе к вечеру, когда ровная мощеная дорога перешла в нечто, что можно описать только трехэтажным матом и то – польстишь.

   Недовольно скрипнула зубами, пытаясь смириться с мыслью, что по проселочной пыточной ехать нам не меньше двух часов кряду. Ариас со скорбным видом сидел рядом и смотрел в окно, никак представляя свой личный дилижанс, который остался без колеса. И все-таки поразительное совпадение…

   От водителя доносилась забористая брань, и я даже позволила себе восхищенно хмыкнуть, когда мужчина высказался на анозийском.

   Дилижанс, подобно взбунтовавшемуся коню нес нас через густой лес, чьи обитатели могли посрамить любую книгу с редкими животными и растениями. Разбойники здесь водились разномастные: на любой цвет, кошелёк и в разной степени воспитанные.

   Мой взгляд зацепился за чешуйчатую кору кетелеерии, а вот колесу нашего дилижанса свезло меньше, – ему достались мощные корни, вздымающиеся над землей. Нас ощутимо тряхнуло и повело в сторону. Понятия не имею, в каких кюветах мы бы с Ариас искали друг друга, если бы ведьмак вовремя не остановил транспорт.

   – Почему все, чего вы касаетесь, лишается колес? – чуть ли не взвыла я, смотря с укором на этого вредителя, а еще поражаясь спокойствию фамильяра.

   – Не нужно перекладывать вину на меня, – открестился от таких почестей Эдриан, – смею заметить, что дилижансы лишаются колес не только рядом со мной, но и вблизи тебя.

   Возмущенно клацнула зубами, но ничего не сказала, решив приберечь колкость до лучших времен. Пусть полежит, гляди, созреет до какой-нибудь пакости.

   Дилижанс заметно «полегчал», стоило водителю нас покинуть. Вслед за ним опустел и салон, так как мы не видели смысла сидеть внутри.

   Упитанный мужчина, давно обзаведшийся сединой в усах и лишенный даже искры магии, недовольно жевал нижнюю губу, взирая на отлетевшее в сторону колесо. Радовало одно, – бублик не превратился в каральку, а то есть – остался в своем исходном виде.

   – На ремонт у меня уйдет около тридцати минут, – посетовал водитель. Второй подбородок мужчины от такой перспективы мученически качнулся.

   – Я справлюсь гораздо быстрее. – Хорошо, что я стояла позади Ариас, а то маг точно съязвил бы по поводу того, как округлились мои глаза. – От вас требуются только рабочие перчатки.

   Закипела работа, а вместе с ней начала закипать и одна возмущенная лиса. Пятнадцать минут! И это я посчитала с учетом кряхтения и натягивания перчаток! Теперь меня с еще большей силой начало глодать любопытство, – что же на самом деле делал Ариас у моего дома. Как показала практика, – починить свой дилижанс ведьмак мог без особого труда, даже не запачкав штанов.

   Огненный закат за окном немного отвлек меня от кровожадных дум. Природу я любила и всегда старалась ею насладиться, как только появлялась такая возможность. Вот сейчас тем и занималась, что запечатывала в своей голове образ зарева.

   Эдриан был подозрительно молчалив. За несколько часов нещадной тряски по проселочной дороге он не задал ни одного вопроса, что на него совсем было не похоже. Я же для себя сделала вывод, что мужчина просто боится быть раскрытым, поэтому и предпочитает соблюдать тишину.

   Ойкнула, когда на мою ногу перебрался хамелеон. Его прыткие лапки засеменили по икре, стремительно поднимаясь выше. От животинки тянуло силой, видимо, ведьмак давно не подпитывался от фамильяра, и тот был переполнен энергией.

   Неуверенно подставила руку подселенцу, краем глаза обратив внимание на то, как напрягся Ариас. Неужели считает, что я способна нанести вред фамильяру? За кого он меня вообще принимает?

   Хотелось возмутиться, послать какое-нибудь каверзное проклятие, которое ведьмак, конечно же, отбил бы, но я взяла себя в руки и на выдохе произнесла:

   – Не замечала за ним раньше жажды исследований.

   Хамелеон меня не смущал. Напротив, животинка оказалась очень забавной. Он льнул к пальцам, будто ведя их к месту, которое я должна была погладить. А еще мне польстило, что фамильяр ведьмака перестал мимикрировать под окружающую среду.

   – Он очень любознательный, – нехотя протянул Эдриан, и вот что-то в его тоне меня укололо. – Сид не имеет представления о личных границах.

   Сид, значит. Моя рука вновь прошлась по бугристой коже; пальцы ощупали нарост на голове, и я узрела, как на меня косится один глаз хамелеона. Что примечательно, второй смотрел на Эдриана.

   – Тогда я точно уверена, что Сид идеальный фамильяр для вас, – подстегнула, намекнув на вторжение в свое жилище.

   – Может, – мужчину слегка повело в сторону, стоило колесу налететь на глубокую ямку, – перейдешь на «ты»? – И столько с трудом сдерживаемой злости в голосе, что я даже не стала раздумывать над ответом.

   В невинном жесте провела по натуго затянутым шоколадным волосам, будто ища непокорные прядки, выбившиеся из хвоста. Растянула губы в лучезарной улыбке, слабо, правда, представляя себе сей оскал в исполнении некроманта, и вкрадчиво произнесла:

   – Нет.

   Одно лишь слово. Три буквы. Но как задергался глаз у мужчины! Кажется, даже цвет его кожи слился с рыжими волосами.

   — Это семейное? – буркнул Эдриан, боле не смотря в мою сторону.

   – Талант к доведению до нервного тика? Полагаю, что да.

   Мой папа отличался особым талантом к этому делу, видимо, я пошла в отца. И как только мама с ним справляется?

   Светлые глаза, так походящие на мои, закатились к крыше, обитой серым велюром. Я даже по привычке начала искать там паука. Кажется, этого соседа пора выгонять из кабинета, а то совсем крыша съезжает.

   – Помнишь тот бал? – После десяти минут тишины, которую изредка разбивала ругань водителя, я уже и не рассчитывала на ответ ведьмака. Мужчина с беззаботным видом кормил хамелеона насекомыми, которых вез в пузатой баночке. Так хотелось съязвить, намекнув на то, что я без проблем могу организовать еду для фамильяра, но что-то останавливало. Наверное, понимание того, что Сида ждет несварение после такого подношения… Магию ногицунэ он не переварит.

   – Тот самый, когда вы показали всю степень своей невоспитанности? – Мои пухлые губы растянулись в издевательской ухмылке. Я слегка накренила голову, внимательно изучая выражение лица Эдриана. Для аристократа он весьма посредственно держал эмоции. Не могу сказать, что его можно читать как открытую книгу, но на блокнот потянет.

   – Я пригласил тебя на танец, который не подразумевает отказа! – Возмутился ведьмак, вернув мне пристальный взгляд. Из-за одинакового цвета глаз казалось, что очи Ариас являются продолжением моих.

   Пришлось закусить губу, чтобы не засмеяться в голос, уж слишком забавно выглядел мужчина. А чего он вообще хотел после вереницы оскорблений? Конечно, я могла принять приглашение, но ручаться за то, что не оттопчу ноги и самолюбие молодого ведьмака…

   – Если бы вы, лорд Ариас, после этого не закатили скандал, то никто бы даже не заметил моего к вам пренебрежения. – Да, это было намеком на разговор с Иоска. Лис не просто так подметил, что мы умудрились рассориться на глазах у такого количества высокородных.

   – Как ты смотришь на сделки? – Огорошил меня этот аристократ в… да кто его знает каком поколении.

   Мои брови перекочевали на лоб, не желая спускаться на законное место. Кажется, я даже неосознанно отодвинулась подальше от этой азартной личности. Нужно познакомить его с Кас.

   – Сомнительная забава, – чопорно ответила и сама скривилась от сухости своего тона.

   В этот момент дорога перешла в ровное полотно, и я облегченно выдохнула, поняв, что остатки мозга растрясти не успела.

   – И все же, – настаивал на своем Ариас, а меня начало допытывать любопытство. Вдруг мужчина предложит что-то интересное? – Ты задолжала мне танец. – Разум раскрыл блокнот и сделал пометку о злопамятности некоторых личностей. – Мое предложение максимально невинно.

   Вот после этих слов у меня появились сомнения.

   – Принципы? – предположила, решив потянуть с ответом.

   Мужчина сдержанно кивнул и продолжил таким тоном, что мне пришлось мотнуть головой, дабы избавиться от влияния.

   – Кто из нас первым выйдет на след вора, тот и выиграл, договорились? Свое желание я высказал. – В моей голове натужно заскрипели шестеренки. Руки пришлось прижать к телу, чтобы не показать своего волнения. С виду невинное пари может вылиться в жуткий скандал. Наша парочка даже спустя несколько лет всколыхнет любой бал, а повышенного внимания я не искала.

   – Хорошо, но я остановлюсь на исполнении желания. – За банальностью оставила лазейку для себя. Если буду чувствовать, что проигрываю пари Кассандре, воспользуюсь вторым шансом и заставлю Эдриана признаться в любви во имя погашения долга. Осталось только не провалить обе сделки…

   Наши ладони соприкоснулись в рукопожатии, и по коже пробежал магический разряд, свидетельствующий о заключении пари. Все же, у меня была лазейка, так как Ариас не уточнил, на каком мероприятии я должна отдать долг в случае проигрыша.

   Оставшиеся часы проспала. Сквозь сон ощущала, как щеки начали ласкать ветер и назойливый цветочный запах. Видимо, Эдриан открыл окно. Отдохнуть, правда, не удалось. Работа достала меня и в царстве Морфея, из-за чего вместо сказочных драконов перед лицом мелькала заготовка злосчастного артефакта. Чувствует лисье сердце – это проклятие Кас меня настигло.

   – Приехали! – Раздался зычный голос водителя над самым ухом, и я вздрогнула всем телом. Благо хоть не прокляла с испуга.

   Нехотя разлепила веки и потянулась до хруста косточек. Вставать не хотелось, так как царство сновидений не желало меня отпускать, но тычок в бок от Эдриана вынудил попятиться в сторону двери.

   В Эрхаре мне бывать не приходилось, посему я с любопытством оглядывалась по сторонам, отмечая красоту архитектуры этого маленького города. Тело после девятичасовой езды не желало мне подчиняться, и я была очень рада, что ношу взял на себя благородный рыцарь в лице ведьмака.

   Завораживающие огоньки фонарей, которых только-только коснулась магия фонарщика, притягивали меня, как мотылька свет. Они тянулись вдоль всей улицы, подсвечивая каждый куст бересклета, из-за чего его и без того ярко-розовые плоды еще больше начинали походить на цветы причудливой формы.

   Я подняла голову к небу, по которому проплывали сизые облака. Они нависали над жилыми домами и магазинчиками, грозясь излить на них весь свой гнев. Одной из причин, по которой моя семья не посещала этот город, были дождливые будни. Эрхар выделялся излишней влажностью, которая и являлась его главным отличием от остальных городов засушливой Гриансты.

   В кармане ютилась брошюра гостиницы, расположенной вблизи вокзала. Увы, но мелкие города на то и мелкие – транспорт здесь не ходит по столичному расписанию. До следующего дилижанса, на котором мы доберемся до Везы, больше двенадцати часов ожидания. И мы решили скрасить время за вкусным ужином и мягкой периной.

   – Она? – спросили у меня, остановившись возле приметного здания, подсвеченного голубыми огоньками. На вывеске красовалось броское название и не менее выдающиеся обещания.

   За нами со скрипом закрылись ворота, но то был звук некой статусности места. Мощеная дорожка привела нас до крыльца, на котором развалился пузатый кот, имеющий царственный вид. Обойти это наглое создание было решительно невозможно, поэтому я без особого зазрения совести просто переступила через не в меру упитанную животинку. Полагаю, умей кот проклинать, мне пришлось бы применить всю свою сноровку, чтобы отбить парочку особо заковыристых пожеланий.

   – Приветствую вас в самой лучшей гостинице Эрхара, – защебетала девушка, стоящая за стойкой ресепшна. Глаза администратора алчно блеснули при виде Ариас, я же лишь беззлобно фыркнула себе под нос.

   Лучшая (в силу того, что сравнивать было абсолютно не с чем) гостиница вид имела уж больно помпезный. От обилия цветов, картин и статуй у меня начало рябить в глазах, а оттенки так и вовсе доводили до тика. Но всю эту аляповатую красоту я как увидела, так и позабыла, потому что мне безумно хотелось добраться до ванной, после которой ногицунэ намеревалась набить желудок.

   Пока Ариас договаривался о номерах, являющихся смежными помещениями, я изображала цепного пса, охраняющего хозяйские сумки. Требование Иоска жгло мою некромантскую душу, желающую свободы действий, но реальность была такова: где бы мы ни остановились, номера должны иметь общую дверь. Вряд ли на нас кто-то решит напасть, поэтому данный ультиматум я рассматривала исключительно, как насмешку начальства.

   – Держи, – выбил меня голос Эдриана из мрачных дум, в которых лиса охмуряла ведьмака с помощью танцев дохлых комаров. В мои руки перекочевали ключи с цифрой «тринадцать», и я сочла это за очередную насмешку судьбы.

   Отчасти зеркальные стены пугали меня излишней откровенностью. Вот не любила я взирать на свою растрепанную от долгой дороги прическу и не менее помятый лик. Теперь понятно, отчего девица посмотрела на меня, как на кусок навоза под ее каблуком.

   – Мы кто? – сдержанно вопросила у Ариас. Мужчина плелся впереди, волоча за собой увесистые сумки. Я же еле перебирала ногами и с каждой ступенькой все больше понимала, что хочу в отпуск. Нет, физически истощена не была, напротив, энергия била ключом, но сделка выворачивала мое нутро. Только сейчас до меня дошло, что я понятия не имею, как охмурять ведьмака. Опыт отношений у меня хоть и был, но давно порос плесенью. После Алана мужчин к себе на метр не подпускала. От этих размышлений становилось тошно, и я с каждым шагом все больше приближалась не только к своему номеру, но и к банальному срыву. Вот что за идиотка будет спорить на мужчину с Кассандрой Зе Трель?!

   – Брат с сестрой, – ответил ведьмак, остановившись возле моего номера. Эдриан выбрал для себя тот, чью дверь венчала цифра «четырнадцать». Правда, вид она имела такой, будто прошла войну.

   Хмыкнула и обвела оценивающим взглядом «братишку». Короткие, зачесанные назад медные волосы, миндалевидные серо-голубые очи, от которых проходит ломаная линия скул. Если оценивать наше родство по цвету глаз, то мы вполне можем сойти за кровников…

   – Легенда шита до того гнилыми нитками, что, того и гляди, – разойдется по швам еще до нашего первого шага на райдерионовскую землю.

   – Можешь придумать лучше? – деланно возмутился ведьмак, проворачивая ключ в замочной скважине.

   Закусила губу, уходя в мыслительный процесс, в таком виде и прошла в окутанную тьмой комнату. Выругалась, запнувшись об угол тумбы, и поспешила зажечь свет.

   – Сама идея у меня не вызывает недовольства, но исполнение… Статус родственников позволяет нам пребывать в номерах друг друга хоть сколько длительное время; выходить в свет и не прихватывать за собой толпу сплетен; и даже для рабочего флирта такая легенда хороша. – Я загибала пальцы, перечисляя плюсы, а после подключила вторую руку – для минусов. – Но есть свои изъяны: мы абсолютно не похожи внешне, а совместное путешествие кузенов выглядит подозрительно; наша магия выдаст нас раньше, чем мы успеем представиться;

   – И наши взгляды, – перебил меня Ариас.

   – Что? – перевела непонимающий взор на ведьмака. Палец так и завис в пространстве, не загнувшись до конца.

   – Ты смотришь на меня так, будто желаешь спустить полк дохлых муравьев. Сестра на брата так не смотрит. – Мне безумно хотелось стереть эту наглую ухмылку.

   Мужчина стоял, опершись на косяк и крутя в руках свой комплект ключей.

   – Откуда вам знать, как они смотрят?

   – Вообще-то, у меня есть родная сестра. Твоя ровесница, если мне память не изменяет.

   Еще один Эдриан, только в юбке? Упаси Иус меня от таких знакомых.

   – Каким свойством обладает ваш артефакт? Это знание может существенно упростить поиски. – Я сбросила обувь и завалилась на кровать.

   Нависшая надо мной фигура ведьмака перекрыла свет от люстры. Из-за неожиданного вторжения на свою территорию я вся съежилась, что не укрылось от зоркого взгляда этого вредителя.

   – А что мне за это будет? – Деловой тон сначала выбил из колеи, а после меня настигло возмущение. Это что еще за игры?!

   Подскочить с кровати не позволили, посему мне оставалось только возмущенно сопеть, возлегая на мягкой перине.

   – Сама посуди, – мужчина сделал шаг в сторону, и я облегченно выдохнула, – эта информация доступна только ближнему кругу, в который даже не все родственники входят.

   Слегка помятая рубашка цвета спелой вишни натянулась на спине, стоило ведьмаку поднять руки вверх. Сцепленные в замок кисти издали до того угрожающий хруст, что я даже подивилась, как мужчина не переломал себе пальцы.

   – В вашей речи есть существенные нестыковки, – протянула сухим тоном, будто вела лекцию, – вор вряд ли тащит все, что плохо лежит. Тот, кто выкрал артефакт, однозначно знал, что прибирает к своим рукам.

   Мужчина еле заметно скривился, а я поймала себя на мысли, что разговаривать с ним было гораздо проще, когда перед глазами мелькала лишь спина.

   – Клятва рода не позволяет мне делиться подобной информацией с посторонними, – категорично высказался Ариас, и в моей голове щелкнула мысль.

   – А что… если? – Кажется, мы произнесли эти слова одновременно, буравя друг друга такими взглядами, будто узнали главный секрет Мальба.

   Мальб – самый маленький материк Повасариса, окутанный туманами. О нем практически ничего не известно, из-за чего о Мальбе слагают разные легенды.

   Чистокровный ведьмак без особого труда мог провести обряд братания. Правда, я была наслышана о побочных действиях ведьмовских шалостей, но ради информации как-нибудь переживу временную родственную тягу к «братику». Пусть желание оберегать этого индивидуума и претит моему внутреннему некроманту.

   – У меня есть условие. – Этот ведьмак был непреклонен, что вызывало у меня зубовный скрежет. Такое чувство, что я не на задание отправилась, а в ясли – на воспитание подрастающего поколения.

   – Какое? – Проскрипела зубами, буравя мужчину недовольным взглядом. За окном уже стелилась ночь, но я слишком много времени проспала в дилижансе, что грозило сбитым режимом сна.

   – Ты посвятишь меня во весь план Иоска. – Судя по твердости голоса, о который можно было бить кирпичи, переубедить Эдриана не выйдет. С его плеча сполз хамелеон, приметивший катку с цветами. Наши с ведьмаком взгляды, секунду назад метающие друг в друга молнии, плавно перетекли на обустроившегося среди зеленых листьев Сида. Правильно: вражда враждой, а отдых по расписанию. Где только оно – расписание это? Кажется, служащие канцелярии уходят на покой только посмертно.

   – Он накрутит мне хвост, – возмутилась, возвращая на законное место свою пушистую гордость, кою прятала от противной девицы в холле.

   – Я посвящу тебя в тайну рода только при таком условии, – не успокаивался Эдриан, вызывая во мне желание отправить мага на поклон к Иусу.

   Помнится, кто-то пел такую же песню, но о записях родителей-артефакторов. Нет, я точно обязана познакомить этого шантажиста с Кассандрой.

   Мое «ладно» больше походило на свист колес во время резкого торможения.

   Ариас выделил мне время на принятие душа и скрылся из виду, правда, хамелеона забрать забыл. Мне же оставалось лишь предполагать, зачем мужчина оставил своего фамильяра. Просто так или пакости ради?

   Теплые струи воды омывали измученное дорогой тело, возвращая мышцам тонус. На запотевшем стекле едва различимо вырисовывался женский силуэт, объятый паром. Я еще немного провернула вентиль, добавляя воде градуса, и кожа тут же начала окрашиваться в розовый.

   Налипшие на лицо темные волосы существенно усложняли обзор, из-за чего моя рука, протянутая к полке с бесконечным количеством бутылочек, действовала скорее вслепую.

   Наверное, какая-никакая выдержка у меня все же имелась. Взращенная в семье некроманта и менталиста, прошедшая обучение в Военной академии, чьи студенческие общежития были тем еще рассадником для любителей изощренных шуток, я даже не пискнула, нащупав отнюдь не шампунь.

   – Сид, где твое воспитание? – Деланно возмутилась моя персона, прикрывая стратегически важные места. Кто их, ведьмаков знает, что они способны провернуть через связь с фамильяром.

   Последней каплей в чаше терпения стал невозмутимый пас в мою сторону. Не знаю, сколько звезд сняла бы проверка во время инспекции этой гостиницы, но я лично была против соседства с мухами. Одну из них, не в меру упитанную, и схарчил Сид, метнув свой длиннющий язык в стену, на которую я опиралась.

   Из ванной комнаты выходила злая, как демон. В волосах местами забилась пена, чей хруст был отчетливо слышен, стоило отдельной пряди немного колыхнуться. Полотенце, которым обмотала тело, напиталось влагой, из-за чего по коже прошелся холодок. Эрхар по климату сильно отличался от жаркой Инвиды, что я и ощутила, выплыв в спальню.

   По коже побежали мерзлявые мурашки, а щеки окрасил непрошеный румянец. Ничего лишнего ведьмак не увидел, но его оценивающий взгляд все равно смутил.

   – Подожду в коридоре, – отозвался он, пряча глаза. Я же лишь скупо кивнула и двинулась к своей сумке.

   К сожалению, ногицунэ очень плохо управлялись с бытовой магией, поэтому мне приходилось носить специальные артефакты. Одним из них высушила волосы, требующие внимания гребня, другим разгладила глубокие заломы на блузе.

   Эдриан вернулся аккурат в тот момент, когда я, выдрав несколько волосинок из шевелюры, затягивала ее в тугой хвост на затылке.

   От невозмутимости, написанной на лице ведьмака, меня покоробило. И каким образом я буду пытаться обаять эту крепость, если сама на его фоне лишь несчастная башенка?

   – Надеюсь, вы собираетесь провести обряд, а не совершить убийство. – Усмешка вышла кривой. Несмотря на профессию и регенерацию лисов, резать руки и другие части тела я не любила.

   В руках Ариас покоился ритуальный нож, испещренный какими-то символами. То, с каким хладнокровием ведьмак пропускал лезвие между пальцев, внушало ужас.

   – Сколько тебе лет? – Задал вопрос Эдриан, напрочь проигнорировав мою шпильку.

   Рыжие волосы еще хранили капельки воды, которые окропили и темную рубашку мужчины. Видимо, ведьмак не слыл любителем бытовой магии.

   – Какое это имеет значение? – У меня было предположение, к чему Ариас завел этот разговор, но я не спешила высказывать свое подозрение.

   – Вчерашняя студентка Военной академии, прошедшая лишь преддипломную практику и даже не в Столичном Сыске, а в Иногороднем. Тебя ничего не смущает? – Так на меня еще не смотрели. Умеет ведь резать на мелкие куски взглядом, – этого у мужчины точно не отнять.

   – Вам не дает покоя, что двадцатипятилетняя выскочка пролезла в Тайную канцелярию? – С вызовом вскинула подбородок. Какого бы мнения обо мне ни был этот тип, я прекрасно знала, что дорогу в канцелярию проложила не через постель Иоска.

   Наверное, этому ведьмаку можно было отдать главную награду года «Мистер Беспардонность». Я слегка дернулась назад, больно ударившись пяткой об угол кровати. Подбородок, попавший в капкан холодных пальцев, такому соседству рад не был. Меня осматривали с дотошностью лекаря, будто ища то, из-за чего я так высоко взлетела за столь короткий срок.

   – Мне не дают покоя мотивы Иоска, – раздалось над самым ухом, и мне даже показалось, что раковины коснулись чьи-то наглые губы. Что этот ведьмак вообще делает?! – Я ведь знаю, что ты лису не любовница, и тем страннее твое назначение в штат Тайной канцелярии. У старика тяга к ногицунэ? Он вас коллекционирует?

   Я попыталась вырваться из захвата, но меня упорно вынуждали смотреть вперед – прямо в серо-голубые глаза мужчины, который в данный момент походил на того, кого я недолюбливала в пору учебы.

   О чем ведьмак говорит, было сложно не понять. В свое время Иоска имел виды на мою маму, но как женщина она лиса не привлекала, а вот нераскрытый дар ногицунэ… Из-за этого у начальника и сложились отвратительные отношения с моим отцом.

   – Так и скажите, что считаете решение моего начальства неразумным. Родственники обещали содрать с вас шкуру, если не вернете артефакт? И теперь вы боитесь, что какая-то девчонка провалит задание.

   Я все-таки отстранилась, но спокойствие это действо не вернуло. С трудом удержалась, чтобы не обхватить себя руками. Сквозняк выдувал остатки тепла, а взгляд Эдриана убивал последние нервные клетки.

   – Умеешь ты топтаться по мозолям, – мужчина скривился и, наконец-то, отошел в сторону. Судя по тому, как себя вел Ариас и в Инвиде, и здесь, – ведьмак был излишне тактильным человеком, я же в общении с людьми прикосновений избегала.

   – Я на них искусно танцую. Если вы закончили с попытками раскрытия вселенского заговора, то, может, приступим к обряду? Чем раньше я узнаю о свойствах артефакта, тем быстрее расследование сдвинется с мертвой точки.

   Маг ничего не ответил. Вместо этого поймал в захват мою кисть, и ее тут же коснулся холодный металл. Сцепила зубы, чтобы заглушить рык. За пульсирующей болью даже не различала слов ведьмака, которые, казалось, лились из него бесконечным потоком.

   Стоило Эдриану замолчать, как на меня накатила слабость. Ранка стремительно затягивалась, унося с собой и неприятные ощущения. Постепенно ко мне начали возвращаться звуки, а вслед за ними и комната приобрела прежнюю яркость.

   – Сколько длится эффект от обряда? – вопросила хриплым голосом и облизала пересохшие губы. Желудок предательски заурчал, намекая на то, что ужина он так и не дождался.

   – Около недели, – произнес ведьмак, рассматривая свою ладонь. Розовая полоска на коже мужчины затягивалась значительно медленнее. – Надеюсь, я не пожалею о том, что посвящу тебя в тайну рода.

   – В противном случае меня прибьют? – Решила разрядить обстановку, видя, как тяжело дается это решение Эдриану. Здесь я могла его понять, – ведьмак все-таки являлся главой рода и нес определенную ответственность.

   – Зачем же так кардинально, – фыркнули в ответ, – скомпрометирую и выдам замуж за Ноя, чтобы ты официально вошла в семью Ариас, и мне не могли предъявить претензию.

   – Надеюсь, Ной – это не хранитель рода? – У ведьм, конечно, их нет, только у некромантов и то – не всех, но я все же решила перестраховаться.

   Учитывая ехидную ухмылку Эдриана, – я была недалека от правды.

   – Что ты, – елейно протянул тот, — это мой кузен. Его давно нужно отдать на перевоспитание. А кто может воспитать бабника, имеющего слабость к азартным играм, если не ногицунэ?

   Хотела бы послать этого шутника в известном всем направлении, но, полагаю, он только оттуда прибыл.

   – Менее проблемной кандидатуры у Ариас нет? Или вы все… как на подбор?

   – Ну, себя предложить не могу. Связан, знаешь ли, некоторыми обязательствами, которые бегают за мной по пятам и брызжут слюной, желая побыстрее узаконить отношения.

   – Мои соболезнования этому обстоятельству, – сыронизировала, делая мысленную пометку, что спор моя персона провалила, не успев начать наступления. Кажется, придется делиться записями дедушки. Вряд ли обрученный ведьмак позволит себе влюбиться.

   Наш воистину занимательный разговор был прерван стуком в дверь. Слегка дребезжащая тележка вкатилась в комнату, принеся за собой и аппетитные ароматы. Выяснение отношений пришлось отложить до лучших времен.

ГЛАВА 4.1

ЭДРИАН

    Где-то глубоко внутри мое нутро все же протестующе выкручивало себе руки, не желая делиться главной тайной рода Ариас. Несмотря на оставленную лазейку в виде возможности использования обряда братания, тех, кто посвящал посторонних в дела рода, были единицы за всю историю нашего семейства. И я понятия не имел, не совершаю ли сейчас ошибку.

   Покосился на умиротворенное лицо девушки, жадно поедающей поздний ужин, и все же произнес:

   – Несколько столетий назад главные маги Гриансты заводили речь о создании артефакта, который смог бы определить скрытый потенциал в человеке и помог бы пробудить силу, – начал издалека, пытаясь собраться с мыслями. Рейн отложила в сторону вилку, с жалостью покосилась на пасту и нацепила на лицо маску «я вся внимание».

   По ее плечу, ловко перебирая своими цепкими лапками, семенил Сид. То, что мой фамильяр тянулся к девушке, удивления у меня не вызывало. Все же самое близкое существо вряд ли удастся обмануть хоть какому-то магу.

   – Такой артефакт создать удалось, пусть и не сразу. – Я отошел к окну, за которым мириадами разноцветных светочей переливались фонари. Упрямое молчание моей слушательницы лишь стопорило рассказ, так как мне недоставало наводящих вопросов.

   Не стал слишком сильно вдаваться в историю собственного рода, сочтя эту информацию лишней и не несущей никакой пользы в нынешней ситуации. Артефакт, созданный для пробуждения дара лжепустышек, использовался по своему прямому назначению довольно недолго. Уже спустя несколько лет за применение его в своих экспериментах начали бороться самые могущественные маги нашей страны. В итоге, то, что должно было выискивать искры магии там, где ее не ощущали даже сильнейшие из нас, решили использовать для попыток отнять дар и передать его другому носителю.

   – Ритуал передачи сил? – вклинилась Рейн, и я скривился.

   – Да, но его могли провести только ногицунэ. Как ты понимаешь, в те времена твоих сородичей уже истребили. Парадокс, конечно, учитывая, что черных лисов уничтожили как раз из-за подобных ритуалов.

   – И практически сразу начали пытаться найти способы проведения подобного без участия ногицунэ. Лицемерие власть имущих просто отвратительно. – Я был полностью согласен с девушкой, особенно сильно меня бесило то, что в эту грязь пытались затащить мой род под предлогом благодетели.

   – Когда моя семья поняла, что использовать по прямому назначению артефакт не станут, его просто спрятали. Понятия не имею, куда, но обнаружить его никому не удалось и через несколько десятков лет о нем забыли. После же о свойствах артефакта и вовсе нигде не говорили, и любые упоминания о нем стерлись и из летописей. Кстати, пример с нашей реликвией натолкнул другие семьи на мысль о сокрытии свойств своих артефактов. Отсюда и пошла традиция, которой придерживаются все древние семейства.

   – Правильно ли я поняла, – Рейн поднялась с присущей ей лисьей грациозностью и подалась в мою сторону, – артефакт можно использовать и для иных целей? То есть мы не можем утверждать наверняка, что вор планировал пробудить в ком-то дар?

   – Я больше склоняюсь к тому варианту, где он отбирает уже имеющийся у какого-нибудь другого мага. – Обычно запах, присущий одаренному, усиливался в моменты, когда тот применял силу, но сейчас почему-то аромат магии Генрихс стал намного ощутимее и без использования.

   Девушка побарабанила ногтями по подоконнику, на котором стройным рядом стояли горшки с цветами. И все-таки я ошибся, – магию Рейн применила, пусть и неосознанно. Об этом свидетельствовали местами пожухлые листья, закрутившиеся спиралькой.

   – Иоска пытался разузнать о свойствах артефакта? – Не знаю, обряд ли так подействовал на ногицунэ, но она на какое-то время решила отбросить маску язвы и перейти на миролюбивый тон.

   Я отрицательно махнул головой, а после поспешил дополнить:

   — Вот это и смущает, – выдал то, что занимало мои мысли последние сутки, – никаких вопросов о реликвии, но это не единственное, что показалось мне странным.

   Профиль девушки, подсвеченный уличными фонарями, казался отстраненным и каким-то задумчивым, будто лиса и вовсе мыслями была не со мной.

   – Что же еще? – Удивительно, но без своего пушистого дополнения Рейн в моих глазах выглядела вовсе не той девушкой, которую я шпынял в студенческие годы.

   – Ты. Я требовал более опытного служащего. Мы с Иоска поцапались не по одному кругу, но ничего не изменилось. Как думаешь, из-за чего он так вцепился в твою кандидатуру? – И все же я ощутил легкое покалывание из-за формирующегося проклятия. Жаль, что Генрихс его развеяла, мне действительно было интересно, какую пакость на меня собирались наслать. Редко можно было встретить достойного оппонента среди проклятийников, и оттого моя печаль приобретала поистине вселенский масштаб.

   – Лестно слышать, что кто-то столь «высокого» мнения о твоем профессионализме, что не чурается устраивать скандал самому Яноро-Иоска, – фыркнула Рейн. – Если хотите понять, почему именно я, то увы, вам придется добраться до истины самостоятельно. Мне неведом ответ, так как меня просто поставили перед фактом командировки.

   – Знаешь, – сдвинулся чуть в сторону, из-за чего наши с ногицунэ плечи соприкоснулись, – ответ ведь может лежать на поверхности. Но для этого мне нужно понять, из-за чего твой отец так ненавидит лиса. Поверь, я умею держать язык за зубами.

   – Что-то сомневаюсь. – Меня одарили таким взглядом, что уже я начал раздумывать над проклятием.

   – Долго будешь припоминать мне студенческие годы? – Буркнул недовольно. Бубнеж был показным, так как тема наших перепалок всегда доставляла мне удовольствие. Злить эту ногицунэ мне нравилось даже больше, чем ее вредного начальника.

   – До конца жизни? – Насмешливо то ли вопросила, то ли поставила перед фактом Рейн.

   — Это предложение руки и сердца? – Не отстал от нее я, и внутри все сжалось, предвкушая, что вон он – этот момент, когда девчонка все-таки пойдет в наступление, но она осталась верна себе.

   – С чего вы взяли, что я не упокою вас в ближайший месяц? – Почему черные лисы такие сложные?!

   – И все же, – протянул с долей досады, душа в себе желание отходить кого-то розгами, – я свою часть сделки выполнил.

   Меня позабавило, как дернулась Рейн при слове «сделка». По прибытии в Эрхар девушка вообще вела себя подозрительно прилежно, я бы даже сказал, что Генрихс выглядела несколько забитой. Интересно, чем ее подкупила подруга, что лиса согласилась на спор?

   Баул, в который мне не дали сунуть любопытный нос, стоял практически посередине комнаты. Рейн нарочито медленно прошла к своей сумке и также неспешно начала в ней копошиться, ища, видимо, необходимые бумаги. Мне же оставалось только ждать, со стороны наблюдая за лисицей, кусающей губы от волнения.

   На мое неудовольствие, документы остались покоиться в руках девушки. Сама же Генрихс решила изложить план Иоска до того безжизненным тоном, будто докладывала об обстановке старшему по званию…

   Из всего изложенного Рейн понял две вещи: Яноро точно знал о том, какими свойствами обладает артефакт, и то, что я хочу прибить обоих лисов.

   – А других знакомых у Иоска не нашлось? – спросил вкрадчиво, наступая на девушку, которая проворачивала стратегическое отступление в стороны ванной комнаты. Только вот я не был намерен упускать убийцу моих нервов и ловко перехватил дверную ручку, которую сжали девичьи пальцы.

   – Братикам не пристало бить своих сестер, – увещевательно протянула Рейн, аккуратно высвобождая свою длань из захвата моей руки.

   – В воспитательных целях очень даже можно, – съязвил, глядя на то, как загорелые щеки ногицунэ начинает заливать румянец. Девушка смутилась и отвела взгляд в сторону, продолжая забавлять меня своей реакцией на абсолютно обыденный жест.

   Я был уверен, что у ногицунэ набралось бы полсотни должников среди жителей Райдериона, но вредный лис решил остановить выбор именно на том, у кого листья с древа давно осыпались, оставив лишь три несчастных зеленых жителя: самого сэра Хзель, его кузину и ее дочурку. Возможно, выбор Яноро пал на этого аристократа по причине того, что его родственницы жили в Гриансте и не были представлены ко двору Райдериона. В случае если нам придется вливаться в высшее общество, Рейн представят племянницей Хзель, а вот мне уготована страшная участь…

   – Неужели у девушки не может быть жениха? – возмутился я. С моих рук соскочил Сид, которого не устроила ласка в виде трепки. – Почему я должен обряжаться в платье и выдавать себя за подружку этой Сирэны?!

   Рейн попыталась скрыть смешок за кашлем, но ее выдали лучащиеся ехидством глаза. Девчонка даже не представляет, какую плату я с нее возьму за такой позор.

   – Если вы готовы жениться на настоящей Сирэне Хзель, то пожалуйста. – Генрихс равнодушно пожала плечами, делая вид, что мои проблемы ее не заботят. – Сэр Хзель не позволит пятнать репутацию своей племянницы. Так что у вас два выхода: или смириться, или отдать бразды в мои руки и не мелькать вообще. Но вы же понимаете, что артефакт такой силы может всплыть лишь в кругах высшей знати.

   Это-то я прекрасно осознавал и даже был согласен обрядиться в девицу, лишь бы вернуть родовую реликвию. Только Рейн совсем необязательно знать, что я готов идти на такие жертвы даже без боя.

   В моей голове цвела буйным цветом назойливая мысль о причастности ко всему этому Иоска, но с Генрихс я своими догадками делиться не спешил, решив сначала обзавестись достаточным количеством аргументов.

   – Я хочу отдохнуть перед дорогой, – произнесла Рейн и показательно зевнула. – И настоятельно прошу, – заберите своего фамильяра с собой! Вы явно подаете ему плохой пример!

   – Я никогда не подглядывал за девушками в душе, – обронил и поспешил скрыться за спасительной дверью, в которую секундой позже прилетела подушка и парочка витиеватых фраз.

ГЛАВА 4.2

РЕЙН

    Я еще долго буравила дверь ненавидящим взглядом, представляя на ее месте Ариас. Вот до чего противный тип!

   Лампа давно была затушена, но мрак не принес спасительного спокойствия. Я ворочалась с бока на бок, пытаясь разложить по полочкам предстоящее путешествие. План Яноро являлся лишь наметками, потому что мы понятия не имели, куда нас заведет обыск пристанища скупщика. Найдем ли мы там что-нибудь после нюхачей Ведомства?

   Из головы не шли слова Эдриана о моем назначении. В них не было упрека или пренебрежения, лишь неподдельное любопытство и, кажется, оно передалось и мне. В самом деле, почему именно я? То, что этим делом занялся наш отдел – понятно. Кому еще поручить поиски реликвии, если не нам? Но в штате хватало матерых служащих, почему тогда Яноро решил рискнуть успехом операции и отправил вчерашнюю студентку?

   Когда на меня наконец-то начал накатывать сон, тело вдруг прошило ознобом, причин которому я найти не смогла. Плотно закрытые окна не пропускали ни малейшего дуновения ветра, а постель была давно прогрета моим телом.

   Непонимающе обвела комнату и поднялась на ноги, сразу же ощутив, как по телу, облаченному в легкую пижаму с эмблемой гостиницы, начали плясать мурашки.

   Назойливое чувство тревоги, исходящее откуда-то изнутри, не принадлежало мне, и это удивляло. Но все довольно быстро встало на свои места, когда я ощутила пульсацию в месте, где несколько часов назад красовался порез.

   Сделала шаг в сторону двери, ведущей прямиком в номер Эдриана. В отличие от моей спальни его была залита светом, который резал по глазам, только привыкшим ко тьме. Уверенности в том, что поступаю правильно, не было, но иначе я не могла.

   Каждый шаг отдавал нарастающим шумом в ушах и пульсацией в давно зажившей ладони. Скинутое на пол одеяло открыло не столько практически обнаженное мужское тело, сколько его муки. Даже с такого расстояния я отчетливо различала напряженные мышцы и сжатые в кулаки кисти.

   Со стороны кровати послышался сдавленный рык, вынудивший меня отпрянуть назад, больно ударившись о дверной косяк затылком. Перед глазами на несколько секунд встала кромешная тьма, а место удара подозрительно потеплело. Машинально прикоснулась к затылку, и пальцы окропили алые капли.

   Самой себе не могла ответить, зачем приблизилась вплотную к кровати, но отступать было поздно.

   Я нависла над мужчиной, на лице которого отражалась вся боль, что рвала мага изнутри. Что-то мне подсказывало, Эдриана мучал вовсе не кошмар. Прощупывать магией не решилась, но было у меня подозрение, что ведьмак умудрился попасть в какую-то паршивую ситуацию, которая резанула его по душе, оставив червоточину. Проверить бы, но лезть со своей магией смерти к и без того измученному мужчине мне не хотелось.

   Превозмогая неловкость, присела на край постели, через плотную ткань пижамы ощущая жар, исходящий от мужского тела. Мне показалось, что Ариас был излишне теплым, и я потянулась к его лбу, чтобы удостовериться в отсутствии повышенной температуры.

   Ругательство чудом просто не сорвалось с языка в тот миг, когда мое запястье обхватила горячая рука. Могла дать палец на отсечение, что услышала хруст собственных костей.

   Невнятный бубнеж расшифровать не удалось. Я так и сидела, слегка склонившись над телом Эдриана, и не смела даже дышать. Последнее, чего мне хотелось – это быть застуканной на месте преступления. Как я объясню свое присутствие мужчине? Простите, но после обряда во мне взыграли сестринские чувства?

   Была практически уверена, что с губ мужчины срывалось женское имя.

   По руке змейкой расползалась боль, но я не посмела вырваться из захвата. В более идиотскую ситуацию нужно было еще постараться попасть. Мой вчерашний враг перешел от звериного рыка на скулеж, и меня начала пробирать паника. Попыталась разбудить мужчину, но он как будто и не в этой комнате находился. Прощупала помещение на предмет мертвых тел (насекомых, разумеется) и немного приободрилась.

   В студенческое время я безумно любила мстить Ариас, применяя при этом исключительно свой дар. Но то, что являлось пакостью, сейчас могло вынудить Эдриана покинуть сонное царство. Толпы мелких ножек не совсем живых постояльцев должны всколыхнуть ведьмака, ведь от них будет исходить хоть и слабая, но эманация магии смерти. Так сказать, – безвредный, но очень эффективный будильник.

   Местный хозяин очень любил уничтожать муравейники, которых в его саду было превеликое множество. Поднять весь этот немалый полк труда не составило, но часть бойцов пришлось оставить в братской могиле. Боюсь, такого нашествия психика Ариас не выдержит, а проклятия ведьмака будут позаковыристее моих. Полечь в неравном бою мне бы не хотелось.

   С рук сорвалось плетение, и через несколько минут в комнату начали просачиваться призванные воины. Их черные тела создавали ковер, передвигающийся по стене, и в какой-то момент до меня донесся истошный визг одного из постояльцев…

   С трудом вытащила свою конечность и поспешила ретироваться. Если и погибать, то только на своей территории.

   Минуты томительно тянулись, и я уже начала нервничать. За такое время мой отряд мог перенести ведьмака вместе с кроватью в соседний номер!

   – Нелепица какая-то, – пробурчала себе под нос и нехотя поднялась из кресла, которое облюбовала по возвращении в комнату.

   И в этот же миг на меня налетел разъяренный ведьмак, чьи рыжие волосы зловеще топорщились во все стороны, а глаза метали молнии.

   – Повторяешься, Рейн, – угрожающе прошипел Ариас, чей вид внушал священный ужас. В последний раз он на меня так смотрел перед своим выпускным, когда я подменила его шампунь на клей, – дохлых муравьев ты мне уже подкидывала.

   Мне не оставалось ничего иного, кроме как положить голову на пенек и ожидать, когда на нее упадет топорик. Потому что я не собиралась признаваться в том, зачем на самом деле запустила в постель мужчины умертвий. Как бы сильно он меня ни бесил, я все равно не хотела уничтожать самолюбие молодого ведьмака.

   – Что поделать, фантазия иссякла еще в студенческие годы, – безэмоционально протянула я, стараясь смотреть куда угодно, только не на поджарое тело, которое Ариас рекламировал. – Трусы, кстати, симпатичные, но я считаю, что вам лучше их показывать своей невесте.

   – Следы от лапок твоих шкодливых умертвий тоже ничего так, – сыронизировал Эдриан, нарочито медленно наступая на меня. В кроватку укладывался ведьмак, а восстал истинный демонюга.

   Моим напряженным телом можно было колоть лед в самый студеный день анозийского олена. Что в этот момент сделала бы Кассандра? Попыталась натянуть на себя ее характер, подобно второй коже, но какие-то внутренние блоки не позволяли мне сдвинуться с места. Возможно, я еще буду кусать себе локти из-за упущенного момента, но это будет позже…

   Сквозь плотно зашторенные окна не пробивался лунный свет, который мог бы выдать мой стыдливый румянец. На Ариас, как на мужчину, я никогда не смотрела, так как наша вражда началась в тот момент, когда мне было не до отношений и флирта. Сейчас же на меня, подобно снежному кому, несущемуся со склона, накатывало понимание всей плачевности ситуации.

   Звериное зрение подчеркивало жилистые руки, которые ведьмак обычно прятал за рубашками, родинку, расположенную параллельно аккуратному пупку. Почему-то я отчетливо различала тонкие светлые волосинки на мужском теле, которые в обычной ситуации никак не могла заметить. Позорно громко сглотнула и прикусила и без того слегка припухшие губы, которые истязала все то время, что сидела у кровати Эдриана.

   – Так за что мне привалило такое счастье в постель? Заметь, в прямом смысле.

   Безумно хотелось стереть эту самодовольную улыбку с лица, на котором обозначилась легкая щетина. Знает, гад, что хорош и умывается моим смущением.

   – За вредность, – буркнула, слизав выступившую каплю крови. Когда только умудрилась частично обернуться.

   Серо-голубые глаза плавно, так, что я зацепилась за каждое движение, сползли на мои губы, и мне захотелось прикусить язык.

   – За него выдают молоко. – Игривый тон с проблеском хрипотцы пробудил полк мурашек. Не мертвые муравьи, конечно, но тоже не вовремя.

   – Тогда вы ошиблись раздачей. – Это противное ощущение покалывания иголками, когда ты пытаешься сглотнуть ком. Кажется, из-за звона в ушах я даже себя уже не слышала.

   – Еще один спор? – Белоснежные зубы впились в обескровленные губы, вынуждая уже меня опустить взгляд с глаз мужчины. У нас оказался похожий вкус, из-за чего тела сейчас пахли практически одинаково, окутывая ароматным облачком, недоступным обычному человеку.

   Я непонимающе вскинула бровь, ощущая, что напряжение немного начинает спадать. Воркующий тон сменился на деловой, и это способствовало возвращению холодного рассудка.

   Мужчина выдержал паузу, видимо, ожидая моего ответа, а когда его не последовало, продолжил:

   – Меня коробит от твоего выканья, но ты упорно не желаешь этого слышать. Поэтому я предлагаю спор: если еще раз обратишься ко мне на «вы», тебе придется рассказать о себе нечто провокационное. Срок должен тебя порадовать, я многого не прошу. Продержишься три дня и сможешь задать вопрос уже мне, если, конечно, не выдвинешь свое условие.

   Чуть не захлебнулась от возмущения. Ощущение, что тебе накинули удавку на шею, не желало отпускать даже спустя несколько минут гробового молчания. Выкала я исключительно из вредности, дабы показать все свое неприятие, сохранившееся со времен учебы. Не скажу, что возвращение к нормальному обращению для меня в тягость, но я не могу исключать вероятности оговорки…

   Молча кивнула, избегая слов, которые застряли в горле и норовили сорваться с губ ругательствами. Изобретать колесо не стала, сочтя, что моим «призом» станет откровение Ариас. И, Иус его побери, я готова зашить себе рот, лишь бы победить и выбить признание из этого вредного ведьмака!

   На постель рухнуло мое полусонное тело. Я чувствовала себя выжатым лимоном, которым больно деятельный пациент лекаря решил вытурить простуду.

   Ариас покинул мое общество сразу же, как мы скрепили условия сделки магией, поэтому я могла спокойно лечь спать. Только вот сон никак не шел. Его упорно отпугивали думки о том, что на самом деле происходило с ведьмаком.

   От досады начала кусать губу, едва успевшую зажить после встречи с моими клыками. Может, стоило попытаться прощупать его магией? Только вот возникшая из неведомых просторов совесть показала мне кулак. И то верно. Это слишком опасно для человеческого организма. Все же моя магия предназначена для несколько иного контингента.

   Заснуть удалось лишь через час, но, пробудившись, поняла, что заряда энергии на меня при раздаче не хватило. Промычала ругательства себе под нос и перекатилась на другой бок, чтобы в следующий миг с губ сорвалось уже словцо покрепче.

   – Сид! – Возмущенно сопела, рассматривая наглое тело, с удобством разместившееся на второй подушке. Затянутые кольчатым веком глаза взирали с каким-то ожиданием, и я даже засомневалась, а не пообещала ли этому сорванцу мух на завтрак.

   – Он пришел тебя будить и правильно поступил. – Мой расфокусированный взгляд прошелся по фигуре ведьмака, облаченного во все черное. Не самый удачный цвет, учитывая нашу бессонную ночку. Рубашка неплохо дополняла землистые круги под глазами, делая Ариас похожим на моего клиента: еще довольно свежего, но уже с душком.

   – Который час? – Горло саднило так, будто я половину ночи кричала во сне; глаза слипались, требуя вернуть их в царство Морфея, а тело отказывалось сползать с кровати. В общем, сильно сомневаюсь, что выгляжу лучше Эдриана.

   – Мы пять минут назад переступили порог вокзала.

   Вот после этих слов меня сдуло из постели с такой скоростью, что Фри Арджанс, любивший гонять нас за пропуски своей дисциплины по полигону, удовлетворенно присвистнул бы, оценив мою прыткость.

ГЛАВА 5.1

РЕЙН

    До Везы мы добрались даже быстрее, нежели было заявлено водителем. Дилижанс нес нас по пустынной дороге, поднимая с нее всю пыль, что не прибил вчерашний дождь. Сегодня погода была к нам более благосклонна: одаривая путников солнечными лучами, она вежливо просила ветер стихнуть.

   Наш дирижабль значительно уступал в размерах своему грузовому собрату, но скоростью все же превосходил. Чистейшее голубое небо, проплывающее над нами, дарило успокоение и надежду на то, что в Райдерионе нас не будут поджидать трудности. Несмотря ни на что, я все же слыла оптимистом, который искренне верил в положительный исход дела.

   Еще раз перебрала в уме все полученные от Ведомства сведения, укладывая их на отдельную полку своей памяти. Пусть их и было всего ничего, но в нашем деле «качество» значительно важнее «количества».

   Что мы имели? Из охраняемого имения семейства Ариас был украден родовой артефакт, о чьих свойствах, как было заявлено Эдрианом, никто посторонний знать не мог. Но ведь узнал? Узнал. В этом я даже не сомневалась. Внутренняя кухня сбытчиков краденого во многом сложна, но в ней есть нерушимое правило: ты никогда не продаж то, о чьих свойствах не ведаешь. Случались, конечно, исключения, когда сам заказчик невольно натыкался на знакомую для него вещицу, но, видится мне, это не тот случай.

   Пока что, к моему сожалению, смерть скупщика не желала находить свое место в общем пазле. Подобные преступления совершают чаще всего на заказ, и в таком случае к нашему делу не шьется сэр Кьёль. Но вот беда – он очень хочет получить свою часть славы. Иоска не сделал бы такой упор именно на смерти этого человека, считай его лишь одним из множества вариантов. Вряд ли лиса привлекла страсть скупщика к родовым артефактам. Слишком незначительная улика, если ее вообще можно так обозвать.

   Я сделала себе мысленную зарубку, обещая во что бы то ни стало найти хоть какие-то записи покойного с именами его постоянных клиентов. Единственной, на мой взгляд, версией, при которой можно было вписать в наше дело сэра Кьёль, было сотрудничество этого неуважаемого во многих кругах общества человека с именитым вором. Вариант, в котором заказчиком выступал сам скупщик, я отмела сразу. Человеческий маг с посредственным даром даже в теории не мог воспользоваться подобным артефактом. И вывод здесь напрашивался лишь один: скупщик мог принимать заказы, но исполнителем не являлся. Иной причины, по которой бы Иоска в него так вцепился, я просто не находила.

   – О чем задумалась? – Ариас выбил меня из вереницы дум, которые тут же рассыпались осколками, лишаясь связующих ниточек. Жутко хотелось стукнуть мужчину по голове, но вместо этого я лишь недобро рыкнула.

   – О скупщике, – процедила сквозь зубы. Очень не любила, когда мне под руку кто-то лез.

   Как выяснилось, мы все время полета занимались одним и тем же. Даже пришли к одному выводу, но толку от него было мало, покуда не найдется подтверждение. И чувствует моя лисья голова, что его обнаружить будет ох как непросто. Сколько прошло дней со смерти скупщика? Сколько раз на порог дома ступили ищейки из Ведомства? Полагаю, среди следов этих господ даже соринке места не найдется.

   От таких мыслей я совсем сникла. Чуда очень хотелось, но ждать не приходилось. Служащие Ведомства хлеб свой получают отнюдь не за красивые глазки, а это значит, – в доме скупщика мы найдем разве что дырку от бублика, съеденного мышью.

   – Видимо, придется подключить свои связи, – прошептала себе под нос и, убедившись, что возле меня никого нет, вытянула из кармана брюк личный приемник.

   На ауру Хинрика я могла настроиться даже в состоянии, очень близком к тому, откуда уже не возвращаются. Штатный ведьмак Иногороднего Сыска никогда не выходил на связь с первого раза, за что мне иногда хотелось отвесить крестному отцу подзатыльник. Увы, он этого великовозрастного мага пронять не мог, отчего мне приходилось скрежетать зубами и смиренно ждать ответа.

   За свои двести с немалым хвостом лет жизни Рул Хинрик успел завести бесчисленное количество знакомств. Какие-то из них были необычайно полезными, какие-то смертельно опасными. В практике этого мужчины стучалось всякое, но меня интересовали исключительно его связи со служащими Ведомства Райдериона.

   Когда проходила практику под началом Хинрика, он часто рассказывал мне о случаях из своего послужного списка. И я отчетливо помню, что во время подобных разговоров мелькали имена райдерионовцев.

   Сонный голос дяди выбил меня из колеи, а потом я вспомнила, что ведьмак взял отпуск и отправился путешествовать по Анозии. Выгрызал мужчина его долго, но зубы не подвели, и теперь мне оставалось только завидовать Рулу, не связанному никакими бумагами и запретами.

   Несмотря на то, что вливаться в рабочее русло ведьмак решительно не желал, несколько имен он мне все же предоставил. Правда, не мог гарантировать, что мужчины согласятся помочь. Привычкой Яноро Хинрик не заражался и должников среди жителей соседней страны не имел.

   Смяла в руках лист со скромными записями родовых имен аристократов и спрятала его в карман. Очень хотелось верить, что мне удастся убедить их помочь, но всегда нужно иметь запасной план. Вернее, они и являлись моим запасным планом, потому что профессиональная гордость не желала терпеть соседства со сведениями, полученными не мной лично.

   «Кто бы допустил меня до тела скупщика», – причитал мой внутренний некромант. Реалист же лишь презрительно фырчал. Он в подобную халатность убийцы не верил и был убежден, что тот не оставил нам ни единого шанса добиться хоть чего-то от жертвы.

   Врагов у скупщика было много, и я очень надеялась, что нам не придется прорабатывать версию с каждым из них.

   Пока что я могла сделать лишь один вывод: Иоска имел на руках сведения, подтверждающие связь между Кьёль и Ариас. Будь то хоть одинокая запись на огрызке бумаги, но что-то да этот вредный лис от меня намеренно утаил. Желает посмотреть, как его подчиненная сама найдет эту ниточку? Вполне в духе Яноро.

   До границы с Райдерионом мы добирались чуть больше суток, за которые я успела вся измучиться. С Ариас разговоры не вязались, пусть ведьмак и пытался неоднократно втянуть меня в беседу. Радовало лишь одно, – наш спор не был проигран с треском в первый же день. Впереди маячило еще двое суток, и я не была намерена отдавать победу Эдриану.

   Сложнее всего было пройти паспортный контроль. Служащая чуть ли не обнюхивала фальшивые документы. Видимо, чуйка подсказывала, что с ними что-то не так, а вот глаза и руки подвоха не находили. Тайная канцелярия свое дело знала и на позорном выявлении фальшивок никогда не попадалась.

   Мы переступили порог здания, так похожего на нашу канцелярию. В лицо пахнуло свежестью, принесенной с залива, и я поплотнее укуталась в кардиган. Перед Яноро отчиталась, и теперь мы направлялись в пригород столицы Райдериона. Именно там находилось скромное имение скупщика, который, что примечательно, даже не имел отношения к местной аристократии. Если бы мужчина остался жив, то я непременно посоветовала ему написать книгу о том, как пробиться наверх, не имея знатного происхождения и обладая посредственным даром.

   Иоска было решено действовать в обход Ведомства. Лис не желал прославиться должником ищеек, поэтому нам с Ариас придется постараться добыть все необходимые сведения своими силами.

   Райдерион всегда ассоциировался у меня с аскетизмом. Местным жителям претило то, что для других народов являлось частью их жизни. Они щепетильно относились к романам до брака, трепетно храня девичью невинность. Что удивительно, подобная традиция плотно укоренилась не только в высших слоях общества. Здесь процветали договорные браки, которые я бы обозвала продажей невест в выгодное стойло. Патриархат не оставлял женщинам и надежды на то, что они когда-нибудь смогут распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Надо ли говорить, что мне претило в этом государстве абсолютно все? Даже архитектура здесь казалась какой-то безликой. Грианста избрала зеленый государственным цветом не просто так, а из-за обилия растений и деревьев. Ни одна страна больше не могла похвастаться таким соседством с дикой природой. И если Анозия, в которой я побывала совсем ребенком, отпечаталась в моей памяти не серым пятном в цвет стен городских домов, а душевностью народа, то Райдерион никогда не являлся пределом моих мечтаний.

   Мы проплывали мимо небольшого озерца, окруженного известняковым плато. И вот на фоне этого каменного леса водоем казался лужицей, разлитой дождем. Пожалуй, это было единственным примечательным кусочком природной мозаики, дальше же нас ожидала бескрайняя равнина, усыпанная однотипными домами. Возможно, разлей местный архитектор на них краску, они и не казались бы столь безликими. Эта же серость делала их невидимыми на просторах, практически лишенных зелени.

   – Мрак, – высказался Ариас спустя несколько часов езды. И я была полностью согласна с мужчиной. Ведьмы даже из Морийской империи переезжали в другие страны, убегая от горной местности, которая не дарила им должной связи с природой. Райдерион же на фоне империи казался еще более серой мышью.

   Наш сосед, отличающийся большими размерами, имел еще один существенный минус (по мнению моей скромной персоны). Местные жители в последние годы начали продвигать культ свободы речи. Так повелось, что на Дэше издавна привыкли говорить на общем языке, чем наш материк и отличался от дикого и своенравного Саира. Конечно, каждое государство имело свой язык, которым пользовались не столь охотно, но лишь Райдерион счел, что общая речь стирает границы стран. Им всегда не хватало величия и признания. Эта страна входит в четверку самых сильных держав, но даже это не примирило райдерионовцев с тем, что они абсолютно ничем больше и не выделяются.

    На Дэше находится самая сильная магическая точка всего Повасариса – Стонтес. Под ее влияние попадают территории четырех сильнейших держав: Морийской империи, Гриансты, Анозии и Райдериона. Благодаря соседству с магическим источником в этих государствах рождаются самые сильные маги.

   К столице мы подъехали лишь ближе к ночи, и здесь же начались наши первые проблемы. Местный язык что я, что Ариас знали на уровне любителей, так как не пылали любовью к этой стране. Все наши попытки заговорить на общем встречали искривленными в презрительной гримасе лицами, из-за чего нам пришлось несколько раз сменить гостиницу, пока мы не нашли более лояльных хозяев.

   Падая на жесткую кровать, я могла только молиться о том, чтобы наше пребывание в Райдерионе не затянулось надолго.

***

Скромное имение, окруженное каменными изваяниями, терялось на фоне других домов, принадлежащих аристократам. Окна в этот ранний час горели призывным оранжевым огоньком, так как здание и без того было лишено нормального источника дневного света, а пасмурная погода лишь усугубляла проблему.

   Я прочистила горло и потянулась к низкой створке ворот, оставившей на моей руке грязный земляной след. Несмотря на то, что хозяин был убит меньше недели назад, дом уже выглядел лишенным искры жизни. Иоска предупредил меня, что в имении остались лишь слуги, ожидающие новых хозяев, прописанных в завещании. Жены и детей у сэра Кьёль не было.

   Мой визит в имение скупщика был лишь разведкой. Нужно оценить количество проживающих в доме слуг и прикинуть план проникновения. Никто ордер на обыск в чужом государстве нам не выдаст, а проверить пристанище любителя ценностей необходимо, так как ищейки могли попросту не заметить артефакта Ариас среди других.

   По пути к дому сэра Кьёль я стала свидетелем очень полезного разговора, который и решила взять за основу своей легенды.

   Потянула за кольцо, и двор наполнил требовательный стук. Через окна первого этажа угадывались очертания мебели и суетящейся девушки, которая сразу же поспешила к двери.

   – Чем могу быть полезна? – Я с трудом удержала рвущийся наружу вздох облегчения. Честно признаться, даже не рассчитывала услышать обращение на общем языке. Мы с Ариас даже обзавелись артефактами, чтобы иметь возможность слиться с местными.

   – Простите, но вы не могли бы подсказать, где находится имение сэра Вирена? – Родовое имя аристократа мне довелось услышать буквально десять минут назад. Со слов одной из служанок этого господина, мужчина искал няню для своего новорожденного сына.

   – А-а-а-а, – девушка всплеснула руками и даже как будто бы расслабилась, – дом сэра Вирена находится прямо по улице. Вы точно не пропустите его имение. Оно единственное утопает в зарослях сирени. – Служанка неприязненно передернула плечами, будто с кустарником ее связывала давняя нелюбовь или аллергия.

   «Благодарю» с моих губ слетело машинально. Взор же мой блуждал по первому этажу имения Кьёль. Охранок я не ощутила. На обычных охранников покойный и вовсе поскупился. Неужели уповал на слуг? Впрочем, радоваться я не спешила. Свои сокровища мужчина в любом случае должен был тщательно охранять.

   Ариас ожидал меня в переулке, разделяющем два абсолютно разных по архитектуре дома. Мужчина безразлично разглядывал здешние имения и всем своим видом демонстрировал скуку.

   – Что с охраной? – Эдриан будто пелену сморгнул и уставился на меня уже более ясным взглядом.

   – В гостинице, – отмахнулась я, не желая больше топтать пыльную дорогу.

ГЛАВА 5.2

ЭДРИАН

    Несмотря на то, что я практически проиграл спор, досады не испытывал. Напротив, меня одолевало предвкушение. Избранная Рейн награда играла мне на руку. Я знал, «что» ответить и «как». От желания посмотреть на реакцию Рейн в этот момент, у меня сводило скулы. Такого девчонка точно не ожидает!

   В гостинице мне поведали лишь о том, что дом не имеет наружной охраны. Так как темнота для нас не являлась проблемой, было решено наведаться в жилище скупщика поздней ночью, когда все обитатели будут видеть седьмой сон. В то, что мы сможем что-то обнаружить, не верил, но все равно нервно заламывал пальцы, предвкушая приключение.

   Наверное, нужно хотя бы самому себе признаться, что эта поездка вдохнула в меня жизнь. Вернула мечту, которой не суждено было сбыться. Этакая иллюзия путешествия в страну несбыточных мечтаний.

   Отстраненное поведение Рейн вызывало улыбку на моих губах. Девушка тщательно следила за каждым произнесенным словом, даже не подозревая, что я желаю проиграть. Потому что, проиграв этот спор, я выиграю нечто большее.

   Тряхнул головой, отгоняя назойливые картинки, переданные Сидом. Об этой мелкой шалости я его не просил, но фамильяр счел, что хозяин оценит подобное подношение. И пусть эта тема была похоронена еще на территории Гриансты и никем больше не поднималась, я все равно время от времени возвращался мыслями к образу обнаженной и раздосадованной магички.

   Рейн расхаживала из угла в угол, не находя себе места. Нетерпение было нашим общим пороком.

   Надо признаться, сосредоточиться на задании в подобных условиях было практически невозможно.

   Казалось, на Сида, ухнувшего с вазы прямиком в тарелку с супом, никто не обратил внимания. В комнате ощутимо пахло волнением и предвкушением.