С любовью, Афродита. Аделина Камински

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Начало февраля
• ГЛАВА 2. Середина февраля
• ГЛАВА 3. Середина февраля. Часть 2
• ГЛАВА 4. Середина февраля. Часть 3
• ГЛАВА 5. Конец февраля
• ГЛАВА 6. Конец марта
• ГЛАВА 7. Середина апреля
• ГЛАВА 8. Начало мая
• ГЛАВА 9. Конец мая
• ГЛАВА 10. Начало июня
• ГЛАВА 11. Середина июня
• ГЛАВА 12. Начало июля
• ГЛАВА 13. Середина июля
• ГЛАВА 14. Начало августа
• ГЛАВА 15. Начало сентября
• ГЛАВА 16. Середина октября
• ГЛАВА 17. Начало ноября
• ГЛАВА 18. Конец декабря/начало января
• ГЛАВА 19. Начало февраля
• ГЛАВА 20. Начало февраля (год спустя)
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Элла уже который год ждет своего принца. Мужественного, романтичного, умного, веселого и симпатичного. Однако богиня Афродита, прознавшая о завышенных требованиях девушки, решает сыграть с ней в интересную игру...

   Вот тебе пятеро мужчин. Выбирай. Каждый из них всецело соответствует одной из выбранных тобой черт. Если по истечении года не определишься, останешься одинокой. Ведь богиня любви может позволить себе такие шалости, верно?

ПРОЛОГ

Говорят, что любимую песню желательно на звонок будильника не ставить, иначе она теряет всю свою прелесть. А я вам так скажу. Если вставать в хорошем настроении перед зачетом, вопросы к которому выучила на отлично, то музыка любимая мотивирует еще сильнее.

   Приподнялась с подушки, сладко потянулась.

   День Святого Валентина, один из самых страшных для меня дней в году, уже миновал. Можно расслабиться и продолжать получать от жизни удовольствие. Этим я заняться и собиралась.

   Нащупала смартфон на тумбочке, взяла его в руку, поднесла к лицу, отключила будильник…

   Но экран вместо того, чтобы погаснуть, вспыхнул белым. Пробежалась глазами по высветившейся на фоне надписи.

   Дорогая Элла, помнишь ли ты меня? Обещала отблагодарить и слово свое держу. Мужчина твоей мечты уже ждет тебя в соседней комнате.

   С любовью, Афродита

   Спам рассылка с утра пораньше? Эх, сколько ни меняй операторов, а всё одно и то же. Включила блокировку, спустила ноги на пол и обула плюшевые тапочки.

   Нет-нет. Никому мое прекрасное настроение сегодня не испортить. Зачет у меня в кармане, а поиск мужчины моей мечты отложим на более подходящее время. Тогда, когда буду готова. Тогда, когда окончу университет и устроюсь на достойную должность. Пожалуй, настанет самое время задуматься о создании семьи.

   Секундочку… Полоска света из-под двери сперва заставила меня поднапрячься. В жар даже бросило, а потом немного отлегло. Наверное, пришла, разделась, в кровать завалилась, а свет выключить забыла. Надеюсь, счетчик не слишком за ночь набежал.

   Встала, прислушалась на всякий случай. Ни звука. Ладно. Учитывая, в каком состоянии и во сколько я вчера вернулась, можно простить себе небольшую бытовую шалость.

   Включила настольную лампу, аккуратно заправила кровать, раздвинула шторы и открыла окно, чтобы проветрить. Морозный воздух защипал нос. Перед выходом убедилась, что всё на своих местах, чисто, уютно. Картина над кроватью висит прямо, ни на один градус в сторону не наклонена. Да, врожденный перфекционизм не лечится.

   И, со спокойной душой дернув ручку, отворила дверь спальни…

   Отворила и замерла в ужасе, потому что главная комната была отнюдь не пустой. Явно не такой, какой я помнила ее с вечера.

   На диванчике за моим ноутбуком сидел взъерошенный парень лет двадцати в яркой полосатой водолазке и что-то быстро строчил на клавиатуре.

   В кресле подле книжного шкафа восседал, закинув ногу на ногу, долговязый мужчина в очках и строгом бежевом костюмчике. Книгу читал сосредоточено.

   Возле панорамного окна, печально глядя куда-то вдаль, стоял миловидный платиновый блондин в легкой футболочке и джинсах. Пальцем он выводил какие-то завитушки на стекле.

   Четвертого, в черной кожаной куртке, я увидела только со спины, поскольку он упорно копался в моем холодильнике, выуживая содержимое на кухонную тумбу.

   – О, вот ты и проснулась, наконец! – воскликнул высокий и подкаченный пятый с длинными красными волосами, выходя из ванной в одном махровом полотенце на бедрах. – Доброго утречка, Элла! Как тебе спалось?

   Вот тут группа незнакомцев обернулась ко мне, как по команде. А я не удержала давно рвавшийся из глотки отчаянный крик:

   – А-а-а-а!!!

ГЛАВА 1. Начало февраля

Одним днем ранее…

   – Да, собираюсь уже. Выйду минут через десять.

   Зажав плечом смартфон возле уха, натягивала колготки. Не самый лучший выбор одежды для середины февраля, но в такой знаковый день можно позволить себе немного подморозить ляжки. Всё равно собирались в кафе просидеть до самого вечера. Там тепло и уютно. Парочек, правда, много должно быть, но и свободных парней в центре города всяко повстречаем.

   – А я задержусь где-то на полчаса, – виновато сообщила Карина. – У меня тут дела неотложные появились. Займи пока столик, ладно?

   – Ладно-ладно…

   Если подруга собиралась опоздать на полчаса, то стоило прибавить к этому времени еще столько же. В итоге у меня выходил целый свободный час, который можно было посвятить подготовке к грядущему зачету. Хоть и не собиралась сегодня брать в руки конспекты, сама судьба вынуждала меня чуточку освежить знания. Хуже от этого не станет в любом случае.

   Юбка, блузка, легкий повседневный макияж, и я практически готова к выходу. Локоны еще с утра завила, маникюр обновила. Нервно потеребила светло-русую прядь. Вовремя опомнилась и откинула ее назад, дабы не навредить прическе.

   Один день в году. Всего лишь один день в году я могла позволить себе познакомиться с мужчиной и ответить согласием на его ухаживания. Сама придумала это правило, чтобы бушующие гормоны не отвлекали меня от учебы и построения успешной карьеры. День Святого Валентина – именно тот день, а Карина, негласная сваха нашего университета и моя лучшая подруга по совместительству, каждый раз становилась посредником между мною и таинственным миром мужчин. В прочем, безуспешно. Для такой скромницы, как я, требовалась целая бригада обученных специалистов из брачного агентства.

   Накинула утепленное пальто цвета сирени, обулась, подхватила сумку и вышла за дверь. Провернула ключ в замке.

   В собственную квартиру я переехала чуть меньше недели назад. Родители подарили за отличную учебу. Небольшая спальня, просторный зал, совмещенный с кухней. Евроремонт, новая мебель. А какой замечательный район… Поверить было сложно, что вот она наконец-то – жизнь самостоятельная. Спокойная, одинокая. Мечта интроверта. Моя мечта.

   Оставалось последний год отучиться, получить диплом и найти высокооплачиваемое рабочее место с перспективой карьерного роста в одном из местных издательств. За границу никогда не рвалась, да и жилплощадь теперь имеется.

   День сегодня выдался ясным. Мороз покусывал щеки, а еще ноги в колготках, пока спускалась в метро. Заняв место в полупустом вагоне, исподтишка поглядывала на парней примерно моего возраста. Никто не приглянулся.

   Ох, как же меня ругала Карина за мои чересчур завышенные требования и ко внешности, и ко всему остальному. Характеру, привычкам, образованию.

   – Ты же не бизнес-партнера себе выбираешь! – пытались меня вразумить. – А любовь всей своей жизни…

   – Ну, ни-ни. А зачем до свадьбы-то? Куда торопиться?

   Наши мнения на этот счет разнились кардинально, и всё-таки уже много лет мы держались своих точек зрения и дружили так же крепко, как в средней школе.

   Подняла глаза, когда двери на следующей станции разъехались и пропустили в вагон группу молодых людей. Девушка и два парня. Симпатичных. Но как только встретилась взглядом с одним из них, поспешно отвернулась и сделала вид, что изучаю яркое рекламное объявление на стекле.

   Не знаю, откуда во мне зародился страх мужчин. Что стало тому виной, как от него избавиться и в последующем строить семью с такими загонами? Понятия не имела. Наверное, боялась быть отвергнутой, непонятой или оказаться одной из жертв домашнего насилия, о которых трубили ленты новостных сайтов. Я ведь заслуживала самого лучшего к себе отношения. Принца на белом коне. Но любой принц спустя некоторое время мог скинуть свою прекрасную личину и обратиться копытным.

   Один из молодых людей подсел ко мне, хотя свободных мест в вагоне было еще предостаточно. Краска прилила к щекам, сердце бешено застучало, ладошки вспотели. Парень увлеченно поддерживал разговор со своей компанией, но мне всё равно стало как-то не по себе. Я ощущала трение его дутой куртки о рукав моего пальто.

   А на нужной остановке вылетела из вагона стрелой. Да-а-а… мне и впрямь нужно что-то делать со своей идиотской фобией. Завернув за колонну и убедившись, что незнакомец за мной не последовал, отдышалась. Бил легкий озноб, ноги дрожали, и я едва держалась на них. Если бы Карина узнала о моей реакции на физическую близость с противоположным полом, наверное, долго смеялась бы. Я поняла бы ее. Это странно, но поделать ничего с собой не могу.

   – Девушка, вам плохо? – ко мне подошел охранник метрополитена.

   – Э-э-э… уже нормально, спасибо, – натянуто улыбнулась и поспешила к выходу в город.

   Возьми себя в руки. Сегодня же тот самый день, и панические атаки сейчас будут очень некстати. Вдох, выдох. В этом мире масса приятных мужчин, которые не сделают тебе ничего, что выходило бы за рамки законодательных норм.

   Дуновение свежего ветерка в лицо, и вот я решительной походкой направляюсь к нашему любимому кафе.

   Когда-то мы обе подрабатывали там официантками. Пусть денег на карманные расходы нам давали достаточно, хотелось и самим что-нибудь заработать. Собственными силами. Карина, в прочем, продержалась на несколько месяцев дольше меня. Я уволилась, как только один из посетителей позволил себе распустить руки. Как вспомню об этом, в голове всплывает вытянутое лицо с высокими скулами и темной щетиной. Пьяная ухмылка. Мне даже две недели не пришлось отрабатывать. Хозяйка быстро вошла в мое положение и отпустила с миром. Спасибо ей за это.

   По дороге в кафе разглядывала свое отражение, вышагивавшее подле меня в витринах магазинчиков. Нет же во мне ничего особенного, что вызывало бы у каждого встреченного мною мужчины похотливые мысли. Карина говорила, что я милашка. Что у меня бледная кожа, круглые щеки и большие голубые глаза. По ее описанию я больше походила на фарфоровую куклу, нежели на человека, но от лучшей подруги иного мнения о себе и не ожидала. Кукла так кукла. Если я не похожа на женщину, то тем более не должна быть привлекательной в глазах мужчин. Ну… наверное.

   Звякнул колокольчик над дверью в «Парфе», и я приветливо улыбнулась Натали. Официантке, которая пару лет назад пришла на мое место и работала в кафе до сих пор. Вообще, ее звали Наташа, но ей хотелось, чтобы все называли ее Натали. Так даже на бейджике было написано.

   – Какие люди и без охраны! – стандартно воскликнула она.

   – Охрана немного опаздывает, – подхватила я.

   – Тебе как обычно?

   – Да, спасибо.

   Сняв пальто и повесив его на спинку высокого стула, присела за стойку напротив окна. Первым делом разложила свои конспекты, страницы которых пестрели разноцветными закладками. Что ж, продолжим, на чем остановились вчера. А вчера мы остановились на…

   Задумчивый взгляд оторвался от исписанных страниц и скользнул по пешеходной улице за окном.

   Хм…

   Внимание мое привлекла высокая женщина в пальто с густой меховой оторочкой. Даже в тяжелой верхней одежде незнакомка будто бы скользила по асфальту. Ярко-алые губы слегка приоткрыты, озорной взгляд прыгает с одного прохожего на другого. Ей улыбаются, она очаровательно улыбается в ответ. Вот это точно женщина настоящая, а не кукла. Красивая.

   Ладно. Вчера мы остановились на… Непроизвольно вновь переметнулась от конспектов к незнакомке. И как раз вовремя. Что-то небольшое выпадает из ее кармана и падает на утрамбованный прохожими снег.

   Не теряя ни секунды, встала со стула и выскочила за дверь в одних блузке и юбке.

   – Эй, подождите! – окликнула ее.

   Вещица отыскалась быстро. Кошелек из лакированной кожи с защелкой-сердечком. Отряхнув его от снега, нагнала остановившуюся женщину и с чувством исполненного гражданского долга вручила потеряшку.

   – Ну надо же… – изящная ручка в кружевной перчатке приняла кошелек из моих рук. – Спасибо.

   Я кивнула и уже собралась уходить, когда та же ручка опустилась на мое плечо.

   – А благодарность не попросишь?

   – За что? – вопросительно вскинула бровь.

   – За находку.

   – Да… нет.

   – А чего раздетая такая ходишь?

   Град вопросов от незнакомого человека, за которым я так бесстыдно наблюдала всего минуту назад, немного смутил меня.

   – Так я в кафе сижу. Вот, в этом, – указала в сторону «Парфе», и дама заинтересованно проследила за направлением.

   – Не против, если я составлю тебе компанию? – неожиданно предложила она.

   Лицо ее прямо-таки лучилось благодарностью, чему я была крайне удивлена. Кошелек нашли. Подумаешь. Поблагодарила бы, да пошла себе дальше. Как будто у нее дел других нет. Но женщина, казалось, никуда не спешила.

   – Ладно, – осторожно согласилась я.

   Поэтому за стойку возле окна мы присели уже вдвоем.

   – Ах, ты не на свидании, случаем? – спохватившись, дама прикрыла свои красные губы двумя пальчиками. – Может, помешала?

   – Нет-нет, – поспешила успокоить ее. – У меня… нет никого.

   – Какое упущение! А почему?

   Этот вопрос смутил меня еще сильнее.

   Тем временем незнакомка сняла свое громоздкое пальто, демонстрируя узкое коктейльное платье цвета бордо с глубоким до неприличия декольте. Сложив одежду на коленках, она уставилась на меня в ожидании ответа.

   – Э-э-э… подруга говорит, что мои стандарты слишком завышены. – Сказала первое, что пришло в голову. Карина и впрямь так считала, так что я не соврала.

   – О-о-о… типичная проблема в наши дни, – понимающе закивала дама. – И насколько же?

   Мне принесли сиреневый раф.

   Изюминкой «Парфе» были самые необычные виды сиропа, которые добавлялись в свежесваренный кофе. А также ими обильно поливались десерты.

   Сейчас любимый напиток уже не так радовал, как прежде. Всему виной – пугающе любопытная женщина, сидевшая напротив. Ее каштановые волосы были затянуты в небрежный пучок. Светло-карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, всё еще выжидающе смотрели на меня. Практически не мигая.

   – Мне то же самое! – бросила она уходящей Натали, а затем ее внимание снова вернулось ко мне.

   – Ну так что? Насколько же завышены твои стандарты? Каким должен быть твой идеальный мужчина?

   Может, для нее в порядке вещей беседовать с незнакомым человеком о подобных вещах? Может, она журналистка или… писатель? Любители задавать неудобные вопросы, чтобы черпать вдохновение для новых идей.

   Но это ведь она собиралась отблагодарить меня, а не наоборот.

   – Мой мужчина… – начала я, обняв белоснежную чашку с теплым напитком обеими ладошками, – он… мужественный.

   – Мужественный… – задумчиво протянула незнакомка.

   – Но не слишком. Его внешность не должна отталкивать. В общем, симпатичный.

   – Симпатичный…

   – А еще он должен быть умный, с высшим образованием. Читать много, знать ответ на каждый вопрос, какой бы я ни задала.

   – Умный…

   – Я люблю бегать по вечерам, и мне бы хотелось, чтобы он составлял мне компанию. Спортивным таким был. Приседал, отжимался…

   – Спортивный…

   Искренняя заинтересованность женщины столь деликатными вопросами отчего-то распаляла меня всё сильнее. Уже трудно было остановиться, пока не перечислю все достоинства того единственного и неповторимого.

   – И романтичный, – довольно прищурившись, завершила перечень. Отхлебнула из чашки. – Такой, чтобы постоянно напоминал о своих чувствах. Цветы дарил, конфеты. Чтобы все девушки на него заглядывались, а он только и только мой.

   – Романтичный… Это всё?

   – М-м-м… да, наверное.

   – Действительно. Таких идеальных мужчин на всем свете не сыщешь, – подтвердили мои опасения. – Посмотрим, что можно с этим сделать.

   Чутье меня не обмануло, значит. Все мои слова будут использоваться против меня же в какой-нибудь статье. Или книге. Одно другого не лучше. Хорошо, что она не знает моего имени.

   – Пожалуй, на этом всё.

   Поднявшись, дама накинула на плечи пальто, еще раз ободряюще мне улыбнулась, зачем-то подергала меня за щеку и, махнув ручкой, направилась к выходу из кафе.

   – А… ваш кофе! – крикнула ей вдогонку.

   – Деньги на стойке, – обернулась незнакомка на ходу. – Спасибо, Элла!

   С этими словами она вышла из «Парфе», а я перевела удивленный взгляд на пару крупных купюр, словно по волшебству появившихся на одном из моих раскрытых конспектов. Но это еще не все чудеса.

   Откуда она узнала мое имя?!

   Пройдя мимо окна, дамочка озорно подмигнула мне и скрылась, как ни в чем не бывало. Может, я случайно проговорилась о том, как меня зовут, и сама не заметила этого? Конспекты у меня не подписаны… Или она знакомая моих родителей? Пожалуй, этот вариант наиболее вероятен.

   Получив хоть какое-то логическое объяснение произошедшему, немного успокоилась.

   Через несколько минут, когда я вновь с головой погрузилась в изучение конспекта по истории западной литературы, передо мной поставили второй стаканчик с сиреневым рафом, лишний раз напоминая о странном разговоре с не менее странной женщиной.

   Ладно. Чем больше об этом думаю, тем больше вопросов относительно произошедшего возникает в моей голове. Учеба – вот лучший способ отвлечься.

   Как и предполагала, Карина опоздала на час. На час и десять минут, если быть точнее. К тому моменту я давно отвлеклась и от женщины в меховом пальто, и от второй чашки с уже остывшим напитком.

   – Спасибо, – поблагодарила подруга и взяла чашку в руки.

   Ее карие глаза сияли, щеки раскраснелись от мороза, а непослушная копна темно-русых волос так и норовила выпрыгнуть из-под пушистой черной шапки.

    – Я тут пришла твоему счастью в личной жизни поспособствовать, а ты… – одного красноречивого взгляда Карины на мои конспекты хватило, чтобы я закатила глаза и нехотя захлопнула тетради. – Хм… Сейчас посмотрим.

   Просканировав помещение на наличие молодых людей, годящихся мне в спутники жизни, девушка разочаровано вздохнула. Я знала, почему. С того самого момента, как моя нога переступила порог «Парфе», в двери кафе не вошел ни один мужчина. В тайне я радовалась такому стечению событий. Карина – не особо.

   – Здесь нам сегодня ловить нечего, – спустя несколько мгновений авторитетно заявила она. – Пойдем развеемся.

   – Куда?

   – На охоту…

   Не понравился мне недобрый огонек, промелькнувший в ее глазах. Будто бы сегодня она во что бы то ни стало вознамерилась свести меня с кем угодно. Социальный, финансовый и семейный статус был абсолютно не важен. Важен сам факт, что на этот день Святого Валентина подруга свое звание университетской свахи оправдает.

   Холодок пробежал по спине. Не хочу, не надо. Мне и одной довольно хорошо живется.

   – Пойдем. – Карина, в прочем, была непреклонна. – Ты сама себя в эти рамки идиотские поставила. А значит, сегодня ты слушаешь меня и никого кроме. Ну давай же, Э-э-элл, – капризничая, потянули меня за рукав. – В парнях нет ничего страшного, я тебя уверяю.

   Хотела бы я с ней согласиться. Особенно тогда, когда она делает такие щенячьи глаза и обидчиво выпячивает нижнюю губу. Но что-то внутри меня, что-то на самой глубине, не давало этого сделать. Воспитание? Интуиция? Фобия?

   Так или иначе, в тот самый день мне трудно было противиться неистовому желанию Карины. Поэтому, собрав конспекты в сумку, накинув пальто и попрощавшись с Натали, я вышла из «Парфе» следом за подругой навстречу новым «приключениям».

   Вот мы сидим уже в третьем по счету клубе, и я лениво потягиваю коктейль через трубочку. Только ближе к вечеру требующийся нам контингент начал подтягиваться. Не уверена, что среди разодетых пижонов встречу своего принца на белом коне. Да можно и без коня, не принципиально. Но принцами здесь точно не пахло.

   Вновь мне вспомнился странный разговор в кафе с незнакомкой.

   Неужели, мужчины моей мечты не существует? Или я специально выдумала себе недостижимый идеал для того, чтобы навсегда остаться в одиночестве? Это уже больше похоже на правду.

   Ой, сейчас чихну. Не стоило набирать целый рот этой крайне неприятной на вкус жижи.

   – Привет!

   Стоило только повернуть голову к подсевшему ко мне блондину в драных джинсах и темном пиджаке, как организм среагировал незамедлительно. Вместе с моим чихом остатки коктейля, как из спрея, прыснули парню в лицо. Блондин брезгливо поморщился, вытирая всё это дело рукавом пиджака.

   – Э… извините? – проморгавшись, выдавила из себя.

   – Твою… – не договорил. Встал и скрылся в толпе танцующих.

   Ну, хотя бы самообладание сохранил. И на том спасибо. Эх…

   Встретилась лбом с барной стойкой.

   Похоже, и в этот раз все попытки Карины будут тщетны. Ну какой из меня охотник, если я больше жертву напоминаю? Мой принц никогда не испугался бы какого-то там скромного чиха!

   – Элла? – Подруга возникла рядом со мной неожиданно, обняла мое лицо руками.

   – А?..

   – Ты чего… красная такая?

   – А…

   – Понятно. Давай, на воздух выйдем.

   – Как же… – мои губы едва шевелились, – …принц?

   – С принцами на сегодня всё. Попробуем в следующий раз.

   Прямо бальзам на душу. Жаль только, что так поздно.

   Всё, что происходило дальше, я помнила с трудом. Урывками вспоминаю о том, как ехала в метро, опираясь на плечо Карины. Как сильные руки свахи затаскивали меня в подъезд, затем в лифт. Искали в моих карманах ключи. Потом мягкая постелька, сладкий зевок…

   Нет, всё-таки день Святого Валентина – самый ужасный день в году. Лучше вовсе не вставать с кровати четырнадцатого февраля.

ГЛАВА 2. Середина февраля

Настоящее время…

   – А-а-а!!!

   Пока орала, схватила первое же, что попалось под руку – увесистую стопку учебников с декоративного столика. Замахнулась.

   Вряд ли выглядела в такой позе угрожающе, но я должна была отстоять свою территорию. Это моя, моя квартира! Мой единственный на всем свете островок одиночества и безопасности!

   – Ну заглохни же, а! – прикрыл парень у холодильника уши ладонями. – Хуже бензопилы!

   – Сестрёнка, главное – без паники! – мгновенно захлопнул мой ноутбук тот, что в полосатой водолазке.

   – Ты всё неправильно поняла! – платиновый мальчишка оторвался от рисования завитушек на окнах и теперь отчаянно махал руками.

   – Верно, – мужчина, восседающий в кресле, пальцем поправил сползающие на нос очки. – Нам понадобится некоторое время, чтобы всё объяснить.

   – Ладно, а я могу одеться, – обиженно пробурчал красноволосый в полотенце, снова потопал в ванную комнату и осторожно прикрыл за собой дверь.

   Наступила минута тишины. Ужасающей тишины, давящей на меня со всех сторон. Я женщина, они – мужчины. Я одна, их пятеро. Мне… мне абсолютно не важно, откуда они здесь взялись и о чем собираются мне рассказать. Я хотела лишь одного. Чтобы они убрались отсюда. Убрались отсюда все и поживее!

   Знакомые эмоции сковывали по рукам и ногам. Бешено колотящееся сердце, мурашки по коже, вспотевшие ладони, прерывистое дыхание. Темная пелена застилала свет перед глазами.

   Как же я боюсь и ненавижу мужчин.

   – Уходите! – крикнула уже сквозь слезы, наугад размахивая учебниками перед собой. – Вон! Вон! Вон все пошли!

   Квартиру они покидали по очереди. Первым вышел брутал в черной кожаной куртке, буркнув: «Не очень-то и хотелось, истеричка». Вторым пулей вылетел из ванной уже одетый красноволосый, схватил одну из курток с вешалки, обулся и, бросив на меня растерянный взгляд, покинул пределы моей зоны комфорта.

   – Надеюсь, ты за нами вернешься, – с надеждой в голосе улыбнулся захватчик ноутбука, так же оделся, обулся и хлопнул входной дверью.

   Мужчина в очках ушел, не произнеся ни слова. Только ухмыльнулся под нос и был таков.

   А вот блондин, самый юный из вторженцев, задержался. Скорчил жалостливую физиономию.

   – Зачем же нас прогонять? – наконец, просипел он. Так, словно вот-вот заплачет. – Мы были созданы для тебя.

   – Вон! – не купилась на слащавые речи и очаровательное, невинное личико.

   – Там лежат файлы, – ткнул он пальчиком в сторону журнального столика, расположенного между двумя диванчиками. – Пожалуйста, посмотри файлы! Тогда ты нам поверишь.

   Мое желание избавиться от незнакомцев оставалось таким же непоколебимым, и мальчишка понял это, пусть и не сразу, отправившись следом за остальными своими дружками.

   Только оставшись в абсолютном одиночестве, я выронила книги из рук, прислонилась к двери спальни, съехала по ней вниз и громко разрыдалась.

   В себя я пришла не скоро. Лишь бросив случайный взгляд на часы, поняла, что опаздываю на занятия. Думы о том, как толпа из пятерых парней попала в мою квартиру, придется перенести на более позднее время, если хочу успеть хотя бы ко второй паре на экзамен. Шестое чувство подсказывало мне, что с этим событием как-то может быть связана Карина.

   Верно!

   От этой мысли мне даже немного полегчало и, кряхтя, я поднялась с пола.

   Ее же постоянно окружают мужчины. Вот и собрала интересную компанию для того, чтобы сблизить меня с противоположным полом. Всё сходится, учитывая тот факт, что доступ к моим ключам у нее вчера был.

   Сегодня же поговорю с ней на эту тему и потребую железного обещания больше подобные вещи с моим участием не проворачивать! Уж извините, но проникновение в мою квартиру посторонних с утра пораньше – это уже перебор!

   Собравшись с мыслями, наконец-то поспешила в ванную, чтобы умыть под ледяной водой распухшее от слез лицо. Включив свет, тут же наткнулась на белое махровое полотенце, брошенное на пол. Отпрыгнула от банной принадлежности, как от паука, припоминая, где это полотенце некоторое время назад красовалось.

   Ох, господи… За что мне это?!

   Аккуратно подцепив полотенце черенком швабры, переложила его в ванну. Прикрыла шторкой. С этим делом тоже разберусь попозже. В любом случае, ему не место в корзине с моим грязным бельем. Либо сразу на мусорку, либо… сжечь! Пусть пламя будет таким же ярким, как то, каким полыхают сейчас мои щеки.

   Угх… гадость. Очередная улика с места преступления – длинные красные волосинки на раковине.

   Кстати, впервые повстречала мужчину с такой густой и длинной шевелюрой. Рокер, что ли? Или металлист? Одно другого не лучше…

   Пришлось смыть волосы губкой, а саму губку кинуть к полотенцу. Теперь в моей квартире есть запретная зона, почти такая же опасная, как склад радиоактивных отходов.

   В итоге я выскочила из квартиры только к середине первой пары. Так и не взглянув на загадочные файлы, о которых упоминал платиновый мальчишка. Узнаю о них от Карины. Она ведь их и оставила, потому что мои подозрения в отношении подруги подтвердились, когда я увидела связку своих ключей на комоде возле входной двери.

   За парту в аудитории уселась ровно к началу второй пары. Запыхавшаяся, вспотевшая, растрепанная, зато не опоздавшая к экзамену.

   – Даже твоя пунктуальность иногда дает сбой, – весело заметила Карина, однако мне было вовсе не до шуток. Я чуть коней не двинула!

   Повернула к ней постную физиономию.

   – Тебе смешно? Хитро же ты провернула. А если бы они что-нибудь сделали? Или с квартирой, или со мной? Ты о последствиях думаешь вообще?

   – Ты о чем? – впала девушка в ступор. Или только вид сделала. – Ну извини. Забыла, что у тебя непереносимость. Между прочем, и так на своем горбу тебя тащила через весь город. А ты не пушинка.

   – Я не о вчерашнем. Я о том, что сегодня утром произошло.

   – А что произошло сегодня утром? – язвительно осведомилась подруга.

   – Все эти парни… которых ты привела. Знаешь, это подло.

   – Парни? – она вопросительно вскинула бровь. – Какие парни? Где?

   – В моей квартире! От которой у тебя, между прочим, были ключи!

   – Чего?..

   Неподдельное удивление, отразившееся на ее лице, заставило меня замолчать и помедлить с дальнейшей порцией обвинений.

   – У меня не было ключей. В смысле… – нахмурилась Карина, – я хотела оставить дверь открытой, а ключи – на комоде. Но когда я вышла, замок щелкнул. Наверное, ты опомнилась. Встала, нашла ключи, закрыла дверь.

   – Может быть… – задумчиво протянула я.

   Тогда откуда взялась вся эта орава? В закрытой мною же квартире. На десятом этаже... Что-то здесь не сходится.

   – Зачем же нас прогонять? Мы были созданы для тебя, – эхом раздался в голове сиплый голосок светловолосого мальчишки.

   Нет-нет-нет, бред бредовый. Даже не задумывайся о такой ерунде.

   А если моя квартира принадлежала кому-то другому до того, как я в нее въехала? Просто замки не поменяли, а у прошлого хозяина до сих пор есть ключ. Но… это же новостройка. Я въехала в нее сразу, как только завершился ремонт.

   Ничего. Абсолютно ничего не понимаю.

   – Так что за парни? Объяснишь? – вывел меня из раздумий голос Карины.

   – Наверное, приснилось, – неловко выкрутилась я. – Я когда… когда с кровати встала, их уже не было, ни одного!

   Она мне не поверила. По глазам видно, что не поверила, но меня спас своевременно явившийся на пару преподаватель по истории западной литературы.

   Если я хочу сдать экзамен на отлично, придется отвлечься от таинственных событий сегодняшнего утра. От пятерки незнакомцев, полотенца в ванной… О-о-ох, и как же это сделать?!

   Даже тогда, когда экзамен уже начался, а я занесла руку над чистым листком бумаги, с трудом могла выудить из головы ответы на вопросы билета.

   – Действительно. Таких идеальных мужчин на всем свете не сыщешь. Посмотрим, что можно с этим сделать, – припомнила слова незнакомки из кафе, произнесенные ею после допроса с пристрастием.

   «Что можно с этим сделать?» В смысле… со статьей сделать? С книгой? Или с чем-то другим?

   И сообщение, что пришло мне с утра на телефон. Это же просто спам?

   Украдкой забралась в сумку, чтобы взглянуть на СМСку еще раз. Да это и не СМСка вовсе. Это уведомление, неизвестно откуда и каким образом отправленное. Приложение не указано.

   Дорогая Элла, помнишь ли ты меня? Обещала отблагодарить и слово свое держу. Мужчина твоей мечты уже ждет тебя в соседней комнате.

   С любовью, Афродита

   Кому такие приколы вообще в голову могли прийти, кроме Карины? Говорите, что хотите, а в сверхъестественную природу вещей меня верить не заставите!

   Всё еще одолеваемая беспокойными мыслями, взялась за вопросы билета. Если из-за кучки странных парней завалю экзамен, к которому с таким трепетом готовилась, возненавижу мужчин еще сильнее, чем сейчас. Они явно были созданы для того, чтобы портить мне жизнь!

   Так на последней минуте пары я поставила последнюю жирную точку на листке. Хорошо, что устно отвечать не пришлось. Уверена, несла бы такой откровенный бред, что завалилась бы на первом же вопросе.

   Но это было лишь начало моего умопомешательства. Весь день я провела, находясь одновременно и в институте, и в дебрях своего пугающего воображения, рисующего самые нелепые и невозможные варианты объяснения утренних событий. К концу последней пары моя голова кипела как чайник, и даже Карина была не в состоянии вернуть мне душевное равновесие своими повседневными разговорами ни о чем.

   А за окном, тем временем, усиливался ветер. Крупные снежные хлопья кружились в свете загоравшихся уличных фонарей.

   Поскорее бы приехать домой, завернуться в теплый плед с чашечкой горячего чая в руках. Открыть любимый романчик и запоем прочитать несколько глав. Отвлечься и от прошедшего экзамена, и от того беспокойства, что преследует меня с момента пробуждения.

   – Надеюсь, ты за нами вернешься, – неожиданно всплыл передо мной образ улыбчивого парня в полосатой разноцветной водолазке.

   Ни за кем я не вернусь! Сдались вы мне больно. Очень надеюсь, что вас в своей квартире больше не обнаружу. Мне еще нужно найти способ избавиться от проклятого полотенца.

   В подтверждение моих слов, ветер за окном завыл еще пуще прежнего.

   – Эй, Э-э-эл! – рука Карины проплыла перед моими глазами. – Так что?

   – Что? – подпрыгнула на месте.

   – В «Парфе»? Или как?

   Не заметила, как аудитория уже значительно опустела, а подруга уставилась на меня как на идиотку.

   – Нет. Сегодня я домой, – натянуто улыбнулась ей, подхватила сумку и поторопилась прочь к выходу.

   Это не даст мне покоя. Мне нужно заглянуть в так называемые «файлы», чтобы разобраться, каким образом незнакомцы проникли в мою зону безопасности. И вообще, кто они такие. Что им было нужно?

   Как только вернулась в квартиру, скинула ботинки и пулей устремилась к журнальному столику между двух диванчиков. На нем и впрямь лежало несколько тонких разноцветных папок. Взяв их в руки, пробежалась по названиям каждой из них.

   – Мужественный, симпатичный, умный, спортивный, романтичный… Бред. Ну бред же какой-то! Откуда?..

   Открыла розовую папку под названием «Симпатичный». С первой страницы на меня смотрела фотография платинового блондина. Того самого, что у окна стоял и пальцем рисовал. Скользнула взглядом по строчкам.

   Имя: Эфир;

   Образование: Высшая школа кулинарного искусства Culinary Arts Academy (CAA).

   Секундочку. Как он мог закончить ВУЗ, еще и зарубежный, в девятнадцать лет? Может, ускоренное обучение – это специфика всех кулинарных ВУЗов?

   Сильные стороны: внешность, эмпатия, пирожные;

   Слабые стороны: физическое развитие, иммунитет, инфантильность.

   А это тут для чего? Чем-то напоминает профиль из социальной сети. И зачем мне всё это знать?

   В той же папке я обнаружила паспорт, диплом и прочие документы на имя Майского Эфира Афродитовича. Мало того, что его отца звали Афродит, так еще и однофамилец мой. Это же я Элла Майская.

   Когда прошлась по остальным папкам, и вовсе села на диван, чтобы не потерять равновесие. У всех одна фамилия, одно отчество. У каждого свое учебное заведение, свои сильные и слабые стороны. Все фотографии совпадали с лицами тех мужчин, которые собрались с утра в этой самой комнате.

   Чья-то нехорошая шутка слишком сильно затянулась. Что я должна была понять из файлов? Только то, что еще сильнее запуталась. Они ведь больше не вернутся? Все эти люди. И куда они пошли?

   Выглянула в окно, прижав цветные папки к груди.

   А вьюга-то разыгралась. Аж деревья к земле клонятся. Надеюсь, этим пятерым всё-таки есть куда идти. Даже если нет, то не мои проблемы. У меня здесь не приют для гастарбайтеров. Точно! И документы – липовые.

   Положив папки обратно на журнальный столик, разделась. Вскипятила чаю, захрустела протеиновым печеньем.

   – Зачем же нас прогонять? Мы были созданы для тебя, – вновь раздался отчаянный голос в ушах.

   Поперхнулась очередным глотком.

   Прекрати! Просто прекрати, ладно? Я и так не знаю, что мне делать.

   Вообще, можно и проверить. Одним глазком глянуть, нет ли кого из них поблизости. Предприятие, конечно, рискованное, но меня хотя бы совесть не сожрет, и я лягу спать со спокойной душой.

   Думала недолго. Оделась, заперла квартиру на оба замка (на всякий случай) и отправилась на поиски… мужчин. Это даже звучит глупо. Выгнала всех до единого, а теперь узнать хочу, не замерзли ли они на улице. Сама чуткость, сама доброта. Так держать, Элла.

   Из-за разбушевавшейся вьюги еле-еле открыла дверь подъезда. Пришлось некоторое время побороться с ней, однако моя взяла, и меня буквально выплюнуло на мороз. Плотнее закуталась в шарф. Щеки, глаза моментально залепило влажным снегом.

   Минут десять потыкаюсь. Может, меньше. И обратно в тепло.

   Решила обойти близлежащие дома, заглядывая в каждый двор. На улицах ни души. Все уже давно вернулись с учебы и работы, сидят по своим квартирам. Носы в такую холодину лишний раз не высовывают. Только я хожу как дура вместо того, чтобы нежиться в пенной ванне и готовиться ко сну.

   Ванна… мне еще предстоит определиться с судьбой несчастного полотенца!

   С трудом удержала шапку на голове.

   Нет, дальше этого дома не пойду. Как мне вообще такая мысль безумная в голову пришла? Кто они мне такие, чтобы из-за них по морозу шляться?

   Но когда заглянула в последний двор и уже собиралась уходить, ноги буквально приросли к сугробу.

   На качели в одиночестве сидел платиновый блондин. Его легкая темно-розовая курточка выглядела промокшей насквозь, снег покрывал волосы шапочкой. Несмотря на ледяной ветер, задувавший в спину, парень упрямо продолжал качаться. И улыбаться. Или показалось?

   А теперь-то что мне делать?

   Так я и замерла, не решаясь сделать к нему ни единого шага. Выглядит он миловидным, но всё равно остается мужчиной. Я уже привыкла избегать их. Бегать от них, как от огня.

   Мы находились всего в нескольких метрах друг от друга. В нескольких несчастных метрах, а я боялась подойти еще ближе, чтобы заговорить. Спросить. О причине их появления в моей квартире, о файлах, о том, кто за всем этим стоит. С этой целью и искала кого-нибудь из них.

   Его зовут Эфир. Его камень – хрусталь, а животное – кролик.

   Почему я запомнила именно это?!

   Но вот качели остановились, а парень, кем бы он ни был, прикрыв глаза, упал с нее лицом вниз.

   Еще с пару мгновений потоптавшись на месте, я приняла одно из самых быстрых и опрометчивых решений в своей жизни – бросилась к незнакомцу на выручку.

   Усевшись перед блондином на корточки, слегка развернула его, вглядываясь в лицо. Дотронулась до лба дрожащей рукой. Горячий. Пылает как печка. Ну что ж ты будешь делать!

   – Ты пришла, – слабо улыбнулся мальчишка. Даже в лихорадке умудряется оставаться таким же очаровательным.

   – Встать сможешь? Одна я тебя не дотащу.

   – Смогу…

   Эх, главное не пожалеть об этом еще больше в последствии.

ГЛАВА 3. Середина февраля. Часть 2

Полночи я просидела над светловолосым парнем, страдающим от лихорадки. Пришлось уложить его на один из диванов в зале, дать жаропонижающее и измерять температуру через каждые полчаса, дабы убедиться, что мальчишка пошел на поправку.

   Совсем скоро вымоталась настолько, что моя фобия сошла на нет. Я спокойно прикасалась к его лбу. Приподнимала голову Эфира, чтобы дать ему попить. Сама уснула только ближе к утру, на соседнем диване, не раздеваясь.

   Это был беспокойный сон. Меня преследовали незнакомцы из файлов, упрекая в безразличии. Голодные, холодные они тянули ко мне свои руки, а мой бег по бесконечной улице всё замедлялся и замедлялся, пока ноги окончательно не увязли в асфальте по самую щиколотку.

   Проснулась в холодном поту от надрывавшегося будильника. Сперва едва на спинку дивана не залезла, когда увидела на соседнем диване Эфира. Но быстро сообразила, что лично привела его сюда и заботливо потратила на уход за ним добрую половину ночи.

   Куда же девать парня теперь? Мне как бы на учебу собираться нужно. Пары сами на себя не сходят, знаете ли.

   Застонав, мальчишка перевернулся на другой бок, и этот стон жалостным аккордом сыграл на струнах моей души.

   Я медленно взяла в руки телефон, набрала Карине. Подруга ответила после первого же гудка.

   – Алло?

   – Привет. Кхе-кхе, – кашлянула для пущей правдоподобности. – Что-то не особо себя чувствую. Передай, что на парах меня не будет сегодня. Хорошо?

   – Мне прийти? – обеспокоенно воскликнула девушка.

   – Нет-нет! – несколько поспешно ответила я. – У меня всё есть. Просто отлежусь… денёк. Может, два. Ничего страшного.

   – М-м-м… – вновь замычал парень.

   – Пока! – попыталась скрыть его стоны, и резко отключилась. – Эх…

   А я ведь только-только ощутила вкус самостоятельной жизни. Теперь даже подруге лучшей приходится врать. Всё равно что завести щенка и скрывать его существование от родителей, чтобы не получить нагоняй.

   Ладно. Задача номер раз – поставить этого щенка на ноги, а уже потом разбираться откуда он взялся. И где сейчас остальные мужчины, упомянутые в файлах.

   Взяла папки со стола. Зен, Эфир, Сократ, Марафон, Эрос… Какие же странные имена. Словно все до единого сошли со страниц книг о мифах Древней Греции.

   Мифы Древней Греции… Афродита. Афродитович… Матчество? Странная логическая цепочка завела меня в тупик.

   С глубоким вздохом вернула папки на стол той же аккуратной стопочкой. У меня еще будет время вернуться к их изучению. Ну а пока…

   Крадучись приблизилась к завернувшемуся в клетчатый плед мальчишке. Занесла над пареньком руку, намереваясь тронуть за плечо, но вовремя остановилась. Еще вчера на одном приливе адреналина дотащила его до квартиры, а теперь фобия снова дала о себе знать. Так не вовремя…

   – Эй, – позвала Эфира, склонившись над ним.

   Надо же, от него даже пахнет не так, как от нормальных мужчин. Ягодами какими-то. Клубника? Женский парфюм? Может, из-за этого запаха мне с Эфиром несколько спокойнее, нежели в присутствии других… особей противоположного пола?

   Тряхнула головой, сбрасывая накопившееся психологическое напряжение.

   Возьми же себя в руки, Элла!

   – Эй! Вставай! Просыпайся! – повысила голос настолько, что парень аж подскочил, а потом уставился на меня своими огромными серыми глазами, не мигая. Бледные руки подтягивали к себе покрывало. – Из…вини! – поспешно добавила я, сделав неосторожный шаг назад.

   В итоге наткнулась на журнальный столик, неуклюже обошла его и плюхнулась на соседний диван.

   – Извини, – повторила, отведя взгляд в сторону. – Ты… ты как?

   – Мне… мне очень жаль, что я тебя так обременил, – пролепетал блондин, чуть ли не с головой прикрывшись пледом. – Но мне уже лучше! Намного!

   – Для середины зимы твоя куртка… слишком легкая.

   Хоть и неудобно было вспоминать такой стыд, но прошлым вечером мне пришлось пересилить себя и свои страхи не только для того, чтобы дотащить бедолагу до квартиры, но и для того, чтобы стянуть с него верхнюю одежду. Ну и… кофту. И футболку… и… штаны.

   Они были настолько мокрые, что хоть выжимай! Волей-неволей следовало избавить от них незнакомца, чтобы он хоть как-то согрелся.

   – Я прошу прощения за то, что доставил такие неудобства! – вновь начал изгаляться Эфир, заматываясь в плед, словно в непроницаемый кокон. Готова поспорить, его щеки в этот момент пылали так же ярко, как мои. – Прости меня! Прости, прости, прости!

   Мне даже ответить было нечего. Слова встали комом в горле. Этот парень и так свалился на меня, как снег на голову, а теперь еще и за скромницу себя держит.

   Черта с два я поверю, что коварное мужское племя способно на столь искреннюю стыдливость! Тоже мне, Дева Мария!

   Резво поднявшись, ткнула в сторону блондина пальцем.

   – Не корчи из себя невесть что! Я просто сказала, что для середины зимы твоя куртка очень легкая! Как в таком плащике вообще можно на улицу выходить в мороз?!

   – Эту одежду… мне подбирала Афродита, исходя из моего образа. – В испуганных глазах мальчишки застыли слезы. – Я такой, каким меня создали. Но если… – его голос дрожал, – …если моя одежда тебе не нравится, я обязательно… обязательно куплю другую. Только не прогоняй… только не прогоняй меня снова! Пожалуйста!

   Что же не так с этим парнем? Если он говорит это со всей искренностью, то у него явно крыша поехала. Может, он имеет в виду свою мать? Хороша же мамаша, выставлять своего сына на улицу в одном тонком плащике.

   Но ведь это я выставила его на улицу. Тогда что он забыл у меня дома вчера, да еще с самого утра?

   – Кто ты такой? – спросила напрямик, уже не рассчитывая получить на вопрос внятный ответ, поддающийся законам логики.

   – Я самый симпатичный мужчина, – не раздумывая ответил блондин.

   Надо же, какое самомнение!

   – С чего ты это взял?!

   – Таким меня создала Афродита. Для тебя.

   – Чего-чего?..

   – Она нас всех создала для тебя, – продолжал мальчишка нести околесицу. – У нее не получилось создать мужчину, который сочетал бы в себе все те качества, что ты перечислила ей при встрече. Поэтому она создала пятерых для того, чтобы ты выбрала одного из нас.

   Я бросила полный паники взгляд на папки.

   – Афродита… в смысле богиня любви? – натянуто улыбнулась.

   – Да, – бодро кивнул Эфир. – Мы были созданы богиней любви для того, чтобы любить тебя.

   – И… какой в этом толк?

   – Это твоя награда за доброе дело. За то, что вернула ей утерянный кошелек.

   Мурашки ровным строем пробежали по спине.

   Нет-нет-нет! Быть не может, что та женщина в меховом пальто… Женщина как женщина. Ну да, чересчур общительная и бесцеремонная. Но чтобы она являлась сверхъестественным существом? Бред. Самый настоящий бред.

   – Мы были созданы с чистого листа, – вновь потупил взгляд блондин. – Сейчас у нас нет ни дома, ни работы. Ничего. Только ты. Поэтому и появились здесь все одновременно. Поэтому нам некуда было идти, когда ты прогнала нас. Мы целиком и полностью зависим от тебя и твоих решений. Само наше существование зависит от того, в пользу кого из нас ты в итоге сделаешь выбор.

   – Вы…выбор?

   – Лишь один из нас останется с тобой. Тот, кого ты выберешь в следующий День святого Валентина. Остальные… исчезнут.

   – Исчезнут?!

   – Так, будто их никогда не существовало.

   – Но почему я вообще должна выбирать?!

   – Этого нам не сказали…

   Откинувшись на спинку дивана, устремила взгляд в потолок.

   Неужели, я просто поверю ему? Во всю мистическую чертовщину, в которой меня убеждают? Звучит и невероятно, и правдоподобно одновременно. Еще и странное уведомление, полученное вчера с утра… Проникновение пятерых незнакомцев в запертую изнутри квартиру. Если я сумею убедить себя, обратного пути уже не будет.

   – Нужно… – подал Эфир робкий голос, – найти остальных. Они не могли далеко уйти. Я думаю… Сократ может оказаться убедительнее меня.

   – Сократ? – Его имя, прочитанное в одной из папок, всплыло в моей голове. – Это тот, что умный?

   – Угу, – кивнул парень.

   – И где же мне их искать?

   – Наверное, в файлах должны быть подсказки.

   Точно. Если каждый из мужчин всецело соответствует своему образу, нетрудно догадаться, какое место они выберут зоной проведения своего досуга. Пусть всё это до сих пор звучит бредом, где-то в глубине меня зародился слабый лучик сомнения. Такое количество совпадений одно за другим…

   – Если позволишь мне предложить… – подняли на меня большие серые глаза, – я предложил бы начать с Сократа.

   – Хорошо, – взяла в руки папку с надписью «Умный». – Посмотрим…

   Имя: Сократ;

   Слабые стороны: высокомерие, рискованность, скептицизм.

   Один круче другого. Вот где бы я наткнулась на самого умного мужчину? Наверное, в библиотеке. Понимаю, что библиотеки – это уже пережиток прошлого, но иных вариантов нет. В конце концов, там есть доступ в Интернет.

   – Есть предположения? – скромно осведомился Эфир.

   – В центральной городской библиотеке для посещения любого из залов у него потребовали бы регистрацию по паспорту. Если никаких документов он с собой не взял, то в нашем районе остается только одна небольшая библиотека, вход в которую свободный, если не забираешь книги с собой. По крайней мере, это пока что единственное, что на ум пришло.

   – Я пойду с тобой, – уже хотел было подняться с дивана блондин, но жестом заставила его лечь обратно.

   – Нет. Ты болен. Будет лучше, если останешься здесь. И если всё это правда… то спасибо за разъяснения.

   Глаза Эфира засияли.

   – Считай, у тебя появились бонусные баллы, – широко улыбнулась я.

   – Бонусные… баллы? – благоговейно прошептал мальчишка.

   – Ага. Градусник на столе. Поднимется температура – прими жаропонижающее. Оно тоже тут. По одной таблетке раз в четыре часа. Не чаще.

   – Хорошо…

   – Найду я этого вашего Сократа. И тогда посмотрим, что он мне скажет.

   Одевшись, обувшись и перекинув сумку через плечо, вышла из квартиры, оставив своего гостя в одиночестве. Почему-то сейчас мне казалось, что обладатель такого симпатичного лица однозначно не сделает ничего неправомерного. Или мне просто хотелось верить в это.

   Интуиция, а также информация, полученная из файла самого умного мужчины, не подвели меня. Шатен в бежевом пиджаке поверх белоснежной рубахи сидел за длинным столом в читальном зале библиотеки. Вокруг него стайками порхали уже немолодые работницы. Аромат свежезаваренного чая, шоколада и пирожных перебивал запахи старых книг.

   Мужчина будто бы не замечал женского щебета. Он сосредоточенно читал, сдвинув брови и периодически похмыкивая.

   Да, тот самый незнакомец, сидевший позавчерашним утром в кресле подле моего книжного шкафа. Припоминая, какие книги занимали там полки, я уж и не надеялась, что Сократ еще хоть раз возьмет одну из них почитать.

   – Наш первый посетитель за несколько дней, – громко шептала библиотекарь, порхая от чайника к чашке и доливая мужчине дымящийся напиток.

   – Тс-с-с, не мешай, пусть читает, – приложила палец к губам вторая, глядя на первого посетителя с таким благоговением, словно читальный зал осветил своим присутствием один из архангелов.

   – Красавец-то какой… – буквально в метре от меня мечтательно протянула уборщица в белом платке, опершись на швабру. – Остались же еще читающие мужики на свете. – И перекрестилась. – Храни его Господь.

   Ладно, пора бы заканчивать этот цирк.

   – Сократ?

   Молодой человек лениво оторвал взгляд от пожелтевших страниц и устремил его на меня. В свете громоздких пыльных люстр блеснули очки-половинки.

   – Настолько ли ты умна, чтобы сама до этого догадаться? – спросил он отстраненно, будто бы у самого себя, медленно закрывая книгу. – Или кого-то из нас встретила первым?

   – Как придем, вместе всё обсудим, – решила не углубляться в мистические дебри при посторонних.

   Но самый умный мужчина еще малость потомил меня ожиданием. Нарочитая плавность и грациозность его движений заставляла нервно дергаться жилку под моим левым глазом.

   – Благодарю, дамы, за прекрасно проведенное время, – не обделил он работниц библиотеки вниманием.

   По лицам женщин было видно, что они все книги здесь зальют крокодильими слезами, когда их первый и единственный за несколько дней посетитель покинет ветхие стены здания.

   – Простите, но мне придется забрать его, – на всякий случай извинилась я, пока они не придумали план страшной мести. – До свидания!

   Уже приблизилась к Сократу, чтобы схватить его за руку и дать стрекоча, но вовремя остановилась. Кровь застучала в висках, ладони моментально вспотели, ноги подкосились.

   Всего на мгновение наши взгляды встретились, но я сразу же отвернулась и припустила на выход. Рассчитывая на то, что один из подарков Афродиты догонит меня сам.

   Опять я облажалась.

   Третьего по очередности типа из файлов мы с Сократом отыскали уже вдвоем. Самый спортивный мужчина, ничуть не изменяя своему образу, отмокал бассейне одного из ближайших к моему дому спортивных комплексов. Этот комплекс был единственным, в котором первое посещение бесплатное. А судя по наводкам остальных парней, деньгами никто из них обзавестись пока что не успел.

   Я не сразу узнала в одном из посетителей своего недавнего знакомого. Он сам увидел меня, вынырнув и сняв очки для плавания.

   – Эй, сестренка! – активно замахал Марафон рукой. Подплыл к бортику, вынырнул и расплылся в широченной улыбке.

   – Здесь только первое посещение бесплатно, – заметила я, стараясь держать максимально безопасную дистанцию от полуобнаженного мужского тела. – Только не говори, что ты плаваешь уже второй день подряд.

   – Не-а, – мотнуло это чудо головой. – Комплекс ведь закрывается по вечерам. – Вчера ночевал на вокзале. Прохладно, конечно, но хорошая пробежка быстро разогревает!

   – На вокзале?!

   Эх, а мне всего-то следовало не впадать в истерику и разобраться со всем на месте. Если они и в самом деле оказались в моей квартире из-за моих ненормальных желаний и беспечного разговора с богиней любви, то какая же я… жестокая. Незнание не освобождает от ответственности, а на очереди еще двое. Самый романтичный и самый мужественный. Где искать эти кадры – точно не имею ни малейшего представления.

   – Только не делай такое лицо, – вскинул подбородок Сократ. – Что было – то было.

   – Вот именно, сестренка! – поддакнул Марафон, оттопырив большие пальцы. – Ты вообще могла не принять нас. Целиком и полностью твое право! Пойду приму душ. Ждите в холле!

   И с этими словами парень пулей полетел к раздевалкам.

   Да уж… На вид и впрямь самый спортивный. Один вид кубиков пресса, сильных икр и обтянутых плавками крепких ягодиц вгонял меня в багровую краску.

   Видимо, теперь я не в одиночестве буду бегать по вечерам. Если привыкну к этому энерджайзеру, можно будет не оборачиваться на каждый шорох во тьме парка. И не подозревать, что за каждым деревом меня ожидает извращенец в плаще на голое тело.

   Всё-таки у каждого из подарков Афродиты должно быть свое преимущество. Достаточно перебороть фобию, чтобы изменить свое отношение к ним.

   Одно я знала точно – под одной крышей с парнями я жить не собиралась. Следовало поскорее найти им работу, организовать съемное жилье и уже после этого думать, как быть дальше. Принимать ли условия богини или позволить всем ее подаркам раствориться в небытие, как будто их никогда не существовало. Второй вариант вполне возможен, если… если только я не успею к ним привязаться.

   Хотя… что за чушь?! Привязываться к мужчинам? Вот еще что!

   – Серьезно. Я и так весь день убила на рестораны, галереи и прочие культурно-увеселительные заведения, – окончательно отчаялась я, сидя на диване и сооружая многоуровневую крышу из папок на голове. – Вот куда? Куда они могли пойти?

   – Причем не вместе, – подметил Марафон, вскинув указательный палец. – Они слишком непохожие.

   – Это не упрощает задачу, – ответила ему, коротко вздохнув. – Сократ, – обернулась к мужчине, вновь облюбовавшему мое кресло и спокойно почитывавшему один из любовных романов моей домашней библиотеки.

   – Дамочка, – поднял голову высокоинтеллектуальный подарок Афродиты, блеснув очками-половинками, – мой IQ равен двумстам семидесяти, однако думать за других я не обязан.

   – Скольким-скольким семидесяти?!

   – Может, он тоже сидит где-то на вокзале? – предположил Эфир, постукивая тонким пальчиком по нижней губе. – Если я угадаю, мне будут положены бонусные баллы?..

   – Я получу все бонусные баллы! – в глазах Марафона вспыхнуло пламя. – А для чего они, кстати?

   – Сначала давайте определимся со следующим местом, – вмешалась я, потому что блондин, скорчив грустную физиономию, отвернулся.

   Еще мне тут споров не хватало. И так ситуация хуже некуда.

   Куда мог отправиться самый романтичный мужчина? Поправочка. Самый романтичный мужчина без единого рубля в кармане. Само его предназначение – всеми доступными и труднодоступными способами ублажать объект своих воздыханий. Но… объект его воздыханий – это же я, если посудить логически?

   Трель дверного звонка заставила меня подскочить. Разноцветные папки посыпались с моей головы.

   – Исход дела был очевиден, – скромно прокомментировал Сократ из своего уголка.

   Нет. Первая мысль, пришедшая в голову, ничуть не радовала. Вдруг, это Карина?! В самом деле! Решила проверить, насколько сильно мне нездоровится. Да и последняя пара уже полчаса как закончилась.

   – Прячьтесь! – нотки истерики вновь заиграли в моем голосе. Сейчас она была вполне оправдана. – Быстро! Куда угодно! Хоть… хоть в ванную!

   – Ты кого-то ждешь, сестренка? – на всякий случай решил уточнить Марафон, медленно поднимаясь с дивана. – Если что, у меня черный пояс по джиу-джитсу.

   – На ней это не сработает! Послушайте меня, ну очень вас прошу!

   Даже Сократ лениво прошел в ванную комнату с книгой в руках. На каком таком интересном месте он остановился, что из рук ее выпускать не хочет?

   Только когда комната опустела, я осмелилась подойти к входной двери. Заглянула в дверной глазок…

   Что-о-о?

   А когда открыла, на пороге меня ждал Эрос. Самый романтичный мужчина, да еще с букетом алых роз.

   – Прошу прощения, Элла, за то, что тебе пришлось лицезреть прошлым утром, – извинился обладатель густой красной шевелюры ниже плеч, протягивая ароматный букет. – Очень надеюсь, что недопонимания между нами более не возникнет.

   Обстановка стала еще более напряженной, как только к нам присоединился четвертый подарок Афродиты. Остальные вышли из ванной комнаты. Сократ занял свое уже излюбленное место в читательском уголке. Эфир, Марафон и Эрос уселись на диван напротив меня.

   Оставался пятый и, судя по его файлам, самый «тяжелый» из мужчин.

   Подняв оброненные папки, я вернула их на стол. Все, кроме одной. Подписанной женским причудливым и витиеватым подчерком «Мужественный?»

   Имя: Зен;

   P.S. Не получился

   Не получился? Что значит «не получился»? Не соответствует изначально выбранным богиней свойствам? Ни образование, ни сильные, ни слабые стороны Зена неизвестны. Место, где он может сейчас находиться, тем более под вопросом.

   А может быть, он не получился потому, что единственный не испытывает ко мне чувств? Тогда держать рядом с собой такого мужчину опасно. Мало ли, что он натворить может, если настолько испорченный.

   – Какие у нас теперь варианты? – вопросительно уставился на меня самый спортивный.

   – Я… я его боюсь, – обнял подушку самый симпатичный и прикусил губу.

   – Кого? – испуганно съежилась я. – Зена?

   – Этот парень наглухо отбитый, – вставил свое слово самый романтичный. – Ты уж извини меня, Элла, за грубость. Но лучше бы нам обойтись без него.

   На самом деле, я была целиком и полностью «за». Особенно после того, как изучила файл. Однако чувство справедливости кричало мне о том, что в моей жизни должны присутствовать все, кто попал в этот мир из-за меня.

   Кстати, о том, как эта банда мужчин мечты была создана…

   – Кто-нибудь объяснит мне, откуда вы взялись? Помимо того, что вас создала Афродита ради того, чтобы отплатить мне добром на добро.

   – Не такая уж интересная история… – прижал Эфир подушку ближе к себе.

   – Если это даст мне заработать бонусные баллы, то я расскажу! – вскинул кулак Марафон.

   – А всё было так… – начал Эрос, переведя задумчивый взгляд в потолок.

   Рассказ о создании пяти особенных мужчин, который поведал мне Эрос, оказался настолько из ряда вон выходящим, что слушала его, затаив дыхание.

   Эффектная богиня по имени Афродита была той еще штучкой. Каждый человек, отвергавший любовь, по ее мнению, недостоин был существовать, ибо отвергал самое священное чувство. Чувство, которое она защищала со времен своего рождения.

   Ее жестокая кара пала на многих, и примеры тому можно взять из мифов Древней Греции. Не оставалось сомнений, что я попалась ей под горячую руку. Богиня присоединилась ко мне за чашечкой кофе в «Парфе» не для того, чтобы одарить меня подарками. А для того, чтобы заставить меня пожалеть о своих завышенных идеалах.

   С этой целью она и разделила качества моего будущего избранника на пять равнозначных частей. Чтобы выбор было сделать сложно. Или… вовсе невозможно. Но если я вообще никого из них не выберу? Пострадают ли только эти пятеро? Может, я тоже?

   – Она заложила определенное качество в каждого из нас, – доверительно поведал мне самый романтичный мужчина. – А еще любовь. К тебе.

   – Кроме Зена, – вставил Сократ, отвлекшись от чтения.

   – Ах, да! – постучал себя Эрос пальцем по лбу. – Зен не получился. Ни качеств в себя не вобрал, которые были нужны, ни чувства. Поэтому мы можем обойтись и без него.

   – Минус один! – победно вскинул кулак Марафон.

   – Нет, подождите! – замахала руками, прерывая поспешные восторги. – Его всё равно нужно найти. Он ведь такой же, как вы. Даже… хуже. И ему тоже идти некуда.

   Молодые люди замолкли. На щеках Эфира появился легкий румянец смущения, а Марафон обидчиво насупился.

   Знаю, мне и самой неприятна была мысль пополнить свой «гарем» еще одним кандидатом. Их и так слишком много собралось на квадратный метр. Однако делать нужно всё по совести. Да и кто знает, заготовлены ли у Афродиты на такую ситуацию еще какие-нибудь наказания? Проверять не хочется.

   – Но сегодня в любом случае поздно, – примирительно улыбнулась я. – Будем искать его завтра. Разделимся. А сейчас…

   – Можно сходить за тортиком, – тут же предложил блондин. – И отпраздновать наше воссоединение.

   – Тортики вредны для фигуры, – фыркнул самый спортивный, тряхнув каштановыми волосами. – Лучшая сладость – это сухофрукт.

   – Но женщины любят сладкое, – взглянул на меня Эрос из-под полуопущенных ресниц.

   – Э-э-э… – не сразу нашлась, что ответить. – Тогда схожу за тортиком. И за сухофруктами, – медленно поднялась с дивана и, пятясь, направилась к входной двери. – Только никуда, никуда не уходите. Договорились?

   – Не переживай, сестренка!

   – Не уйдем…

   – Ни шагу из этой уютной квартирки!

   – Хм.

   Вот так подходил к концу один из самых сумасшедших дней моей жизни. Но дальше… стоило не сомневаться, что дальше будет еще хуже.

ГЛАВА 4. Середина февраля. Часть 3

Этой ночью мне не спалось. Происходящее всё еще не укладывалось в голове, и я вышла из комнаты, чтобы в очередной раз попытаться свыкнуться с пугающей действительностью. Подошла к панорамному окну, уселась возле него на декоративную подушку и осмотрелась.

   Они все ночевали здесь. Все, кроме пятого – Зена. Сократ спал прямо на кресле, укрывшись пледом. Его очки покоились рядышком на тумбочке. Эфир лежал на одном диване, а Марафон и Эрос на том, что напротив. Пришлось его разложить, потому что вдвоем они не помещались. Для этих двоих у меня лишнего одеяла не нашлось. Спали в одежде. Но это временная мера, потому что каждый пообещал в ближайшее время отыскать себе работу, соответствующую уровню образования, и переехать в съемное жилище, дабы не стеснять меня.

   Я не удержалась от тихого смешка. Всю жизнь, сколько себя помню, страдала от своей фобии. А сейчас нахожусь с четырьмя взрослыми мужчинами в одной квартире, и наблюдаю за их мирным сном. Видела бы меня сейчас Карина… вот шуму бы навела. Университетская сваха.

   Вот Марафону приснилось что-то крайне забавное, и он растянул губы в улыбке сквозь сон.

   Им снятся сны? Даже учитывая, что они искусственно созданы? Но что может им сниться? То место, где они были созданы? Афродита? Я? Они провели на Земле всего ничего. Много о чем не догадываются. Пусть богиня наделила их какими-то маломальскими знаниями об этом мире, но они пока не ощутили всю его полноту на себе. Именно мне предстоит ознакомить их со своим городом. Рассказать, куда обращаться в непредвиденных случаях. Как правильно вести хозяйство, чтобы во время самостоятельной жизни они мусором не заросли.

   Я чувствовала себя с ними скорее матерью, нежели объектом обожания. И это сбавляло градус напряжения.

   Но нам еще нужно отыскать Зена. Вряд ли он придет ко мне по собственной воле, если единственный ничего не чувствует ко мне. Придется устроить самую настоящую охоту за пятым подарком Афродиты. Тем, который «не получился». А значит, самым опасным для меня.

   На кухонном столе до сих пор лежали остатки торта. Осторожно, чтобы не разбудить ребят, прокралась в кухонную зону и убрала вечернее угощение в холодильник. Утром доедят.

   Стоп… не придется ли мне теперь готовить на целую ораву мужиков?! Это ж во сколько с утра надо вставать, чтобы всё успевать?! В следующий раз, из чьего бы кармана ни выпал кошелек, просто мимо пройду. Не сделаешь добра – не получишь зла.

   И с тяжким вздохом отправилась обратно в комнату. Будильник переводить на час раньше, да сомкнуть наконец-то глаза. Если получится.

   На следующее утро после завтрака наша операция по поиску Зена закипела. Мне всё еще нездоровилось, о чем я успешно предупредила Карину и пропустила еще один учебный день. Упущенное наверстаю, уверена. К тому же, у преподавателей я на хорошем счету. Если плохо себя чувствую, то так оно и есть. Стыдно, конечно, пользоваться своим положением круглой отличницы, но и ситуация, в которой я оказалась, более чем нестандартная.

   А пока у меня выдался относительно свободный день, я чуть получше присмотрелась к тем, кто меня ныне окружает.

   Марафон улетел на раннюю пробежку еще до того, как я встала приготовить завтрак. Самый спортивный мужчина не изменял своим идеалам, и поддерживал тело в тонусе при любой погоде.

   Следующим проснулся Сократ и успел занять ванную комнату до того, как это сделал Эрос. В итоге около получаса я слушала поэзию на нескольких языках мира. Романтично – не спорю. Но не тогда, когда я еле-еле хлопаю глазами от недосыпа и туго соображаю.

   Эфир проснулся позже всех остальных, и красноволосому пришлось стягивать с него одеяло, дабы усесться за стол в полном составе и обсудить наши дальнейшие планы.

   А пока троица уминала омлет, приготовленный на скорую руку неумелой хозяйкой (то бишь мной), мы с Сократом аккуратно кушали, отщипывая вилкой по маленькому кусочку.

   Кажется, я уже знаю, кому достанется следующий бонусный балл.

   Итак, где же может проводить время самый мужественный мужчина без определенного места жительства? Относительно мужественный, поскольку характеристикам своим не соответствовал, если опираться на показания остальных.

   Испорченный мужчина – испорченный во всем? Придется пройтись по грязным забегаловкам, где собирается не самый лучший контингент? Но раз мы не отыскали его в других местах, следующими на очереди пойдут бары, пабы, клубы и прочие заведения, пропитанные алкогольным запашком и развратом.

   – Ну заглохни же, а! – прикрыл парень у холодильника уши ладонями. – Хуже бензопилы!

   Мои выводы больше похожи на правду, учитывая нашу первую и пока что единственную встречу.

   – Не очень-то и хотелось, истеричка…

   Да мне тоже не особо хочется пересекаться с тобой снова, но сама твоя природа не оставляет мне иного выбора. Я за всех вас в ответе. В том числе и за тебя, каким бы ты ни был.

   Обсудив мои умозаключения, мы с подарками вышли из квартиры и разделились по пяти разным направлениям. Уж дорогу к моему дому, надеюсь, все помнят. Главное самой не влипнуть в еще большие неприятности.

   За этот день я успела посетить столько заведений, не подобающих моему социальному статусу, что рецепторы с трудом начали воспринимать запах крепкого алкоголя. Напраснодумала, что распивать водку и другую подобную отраву в общественных местах давно запретили. Пьют и не морщатся.

   Однако Зена я всё еще не нашла. Продолжая поиски, утешала себя мыслью, что его мог найти кто-нибудь из ребят. Но что самое ужасное – найти и не сообщить об этом мне.

   На всякий случай, заглядывала в каждый магазин, в каждое кафе, встреченные на пути. Парень мог зайти погреться. Брошенный, бездомный, никому в целом мире не нужный. Взявшийся из ниоткуда и вернувшийся бы потом в никуда.

   Солнце садилось, один за другим зажигались желтые уличные фонари. Нет, сегодня буду искать до последнего. Пока пальцы и уши себе не отморожу, домой не пойду. С этой мыслью я осторожно зашла в пахнущий залежалым мусором переулок.

   – Зен? – тихо позвала в полумрак. – Зе-е-ен?

   Страшнее всего было бы обнаружить его в подобном месте, лежащим на асфальте и прикрывшимся от холода клочком газеты. Он ведь, наверное, гордый. Если испорченный. Может, ему и предлагали помощь, но отказался. Скитается теперь в одиночестве по помойкам и проклинает меня всеми фибрами своей новорожденной души.

   Откуда-то сбоку от меня послышалось подозрительное шуршание. Крыса?.. А если бешенная, заразная?!

   Дать дёру я не успела. Крупная фигура нависла надо мной, потом схватила за волосы и спустя мгновение повалила на грязный истоптанный снег. Я попыталась закричать, но на рот уже легла чья-то рука, предупреждая попытки.

   Ох, лучше бы крыса, чем…

   Всё тело онемело, а сознание куда-то поплыло. Тщетно я пыталась ухватиться за последние крохи здравого смысла и взять контроль над ситуацией.

   – Куда мы едем? – вопрошала я, сидя на заднем сидении черного тонированного джипа.

   – Радуйся, если нужна будешь мамке с папкой. За такую девчушку пухлощекую можно и щедрее раскошелиться. Говорил же – завышай. Никто в накладе бы не остался.

   Картина в черном автомобиле была словно бы вырвана из моих воспоминаний. Детских воспоминаний. Тогда почему я вспомнила об этом только сейчас? И почему… настолько ярко, будто нахожусь там?

   Глаза открыла, лежа в снегу. И вне всяких сомнений, лицо, нависшее надо мной, принадлежало одному из мужчин, подаренных мне Афродитой. Последнему. Зену. Черные, как смоль, слегка вьющиеся волосы обрамляли его лицо. Густые брови сдвинуты к переносице. Губы вытянуты в ниточку.

   Смотрит на меня, не мигая.

   Страшно. Очень страшно. Поэтому сознание попыталось сбежать от проблем, покинув меня снова.

   Во второй раз я пришла в себя уже в своей теплой и уютной квартирке, лежа на диване. Эфир, Сократ, Марафон, Эрос… все столпились надо мной в попытках уловить момент моего пробуждения. Не хватало лишь одного.

   – Сестренка! Слава богам! – подскочил спортивный.

   – Очнулась… – выдохнул симпатичный.

   Никогда прежде не замечала за собой такого явления как потеря сознания. Это удел всяких чрезмерно чувствительных барышень времен дореволюционной России. Еще сильнее меня волновало то, каким образом я оказалась здесь.

   Ответ узнала немного погодя, когда подняла голову и наткнулась на Зена, рассевшегося на противоположном диване в довольно пренебрежительной манере. Обе, обутые в берцы, ноги закинуты на журнальный столик. Черный пуховик с меховым воротником всё еще был накинут на плечи парня. Грязный такой пуховик, в потертостях. И несло от него будь здоров. Потом и мусором.

   – Не обращай внимания на это недоразумение. Мы его выдворим, если захочешь, – заверил меня Эрос, покосившись на неожиданного гостя.

   – От него несет, как от дворовой псины, – подметил Сократ, поправив очки. – Если он захочет здесь остаться, ему не помешало бы как минимум помыться. Только в этом случае на него можно будет не обращать внимания.

   Сам нарушитель спокойствия, казалось, пропускал унизительные комментарии мимо ушей. Он просто смотрел на меня. Ждал моего решения? Или возможности наброситься, чтобы закончить начатое? Тогда зачем было возвращать меня к остальным?

   – Я не хочу участвовать в ваших идиотских игрищах. – Его голос был низким, с хрипотцой. От него мурашки бежали по коже. – Мне нужна еда и крыша над головой. Это всё. Лучше бесследно исчезнуть через год, чем сдохнуть от голода где-то в подворотне.

   Четверо моих мужчин живой стеной заслонили меня.

   Нечто подсказывало мне, что не получившийся Зен – один из запланированных элементов наказания жестокой богини любви. Что-то вроде перчинки, чтобы наблюдать за процессом ей было еще интереснее.

   Это будет насыщенный год… Самый сумасшедший год в моей жизни.

ГЛАВА 5. Конец февраля

Аппетитный запах пирожных разбудил меня раньше мелодии будильника. Какое замечательное утро! Такое же замечательное, как и всегда, когда в твоем доме собирается пятерка лучших в мире мужчин!

   В то время как Эфир порхал у плиты, Сократ уже дописывал мой реферат по издательскому делу. Марафон составлял для меня эксклюзивную программу тренировок на ноутбуке, Зен махал передо мной заполненной трудовой книжкой, поскольку наконец-то обзавелся работой. Ну а Эрос вышел из ванной одетый. Ни одно полотенце не пострадало!

   Эх… Мечты-мечты. Если бы всё, действительно, было так, я не называла бы подарки Афродиты проклятьем, свалившимся на мою голову.

   Не запах свежеиспеченных пирожных встретил меня на кухне. Гора грязных тарелок в раковине – так будет точнее. Эфир залипал в ноутбуке, устроив себе неделю просмотра диснеевских мультиков. Сократ продолжал изучение моей домашней библиотеки любовных романов, сидя в кресле. Марафон выполнял японскую тренировку табата, грохоча по полу как слон. Зен всё еще дрых на диване, почесывая во сне поясницу, а благоухающий Эрос с открытой нараспашку дверью ванной комнаты крутился перед зеркалом в одном полотенце.

   Еще один невыносимый день в компании пяти троглодитов, которые так и не научились самостоятельности. Конечно, зачем им самостоятельность? Когда есть я. А знаете, что?

   – С меня хватит, – процедила сквозь зубы, скользя взглядом по ровной горке тарелочек с присохшими частичками еды. – Хватит, ясно вам?! – резко обернулась к остальным.

   Симпатичный захлопнул ноутбук, умный – книгу, спортивный хлопнулся на пол из положения в упоре лёжа, романтичный осторожно закрыл дверь ванной с той стороны, а Зен просто перевернулся на другой бок, прикрыв голову подушкой.

   – С сегодняшнего дня мы подробно изучаем ваши возможности, и каждый отправится искать себе работу в соответствии с ними. Всем всё понятно?!

   Фобия отступила на задний план перед раздражением. Пять взрослых мужиков, в конце-то концов! Вот, как чувствуют себя многодетные матери…

   – Тот, кто первый найдет работу – получит бонусные баллы! – попыталась надавить на самое больное место. – Много бонусных баллов! Заведу блокнот, в котором буду отмечать все ваши достижения. Кто наберет самое большое количество – того и выберу. Так что… почему бы вам не начать прямо сейчас… а?

   Все, кроме Зена, на мой клич о поиске работы ответили согласием, и совсем скоро квартира опустела. Даже самый мужественный покинул ее пределы, не забыв напоследок фыркнуть мне в лицо что-то неразборчивое.

   Как минимум грузчиком он устроиться сможет. Другой вопрос – захочет ли вообще вести самостоятельную жизнь. Документов об образовании в его папке найдено не было. Словно Афродита не стала заморачиваться именно с этим мужчиной. Обдумывать его сильные и слабые стороны, возможности для самореализации. Пустила всё на самотек, как нерадивая мать.

   Что ж, не буду делать поспешных выводов. Стоит всё-таки дождаться вечера.

   С непосильным грузом на душе я отправилась на пары. Хорошо, что успела сделать ребятам дубликаты ключей. Пока мое терпение не лопнуло, им всегда есть, куда вернуться. И если мне из прошлого сообщили бы, что когда-нибудь я буду делить свою квартиру с пятью взрослыми мужчинами, в первую очередь я сгорела бы от стыда и страха. Во-вторую, не поверила бы этим словам.

   В считанные дни мне пришлось кардинально изменить свою жизнь, привычки. Даже общение с лучшей подругой свелось к тому, чтобы тщательно обдумывать каждое слово и не сболтнуть лишнее о своих сожителях.

   Так что чем быстрее пройдет этот сумасшедший год, тем скорее всё вернется на круги своя. Я очень надеялась на это. С этой же целью я купила симпатичный настенный календарь, скрупулезно перечеркивая в нем крестиком каждый минувший день. Этот календарь висел в моей комнате, доступ к которой для подарков Афродиты был строго воспрещен.

   Как оказалось чуть позже, я переживала не столько за себя, сколько за то, что они увидят этот календарь. В конце концов, их чувства ко мне пусть и были созданы богиней любви искусственно, они всё равно искренние. Мне никогда не стоило играться с ними.

   Никогда.

   – Никогда… никогда…

   – Эл!

   Когда резко распахнула глаза, лицо Карины оказалось прямо перед моим.

   Ах, да. Груз ответственности практически лишил меня сна. Уже который день преследует эта ужасная бессонница. А если и снится что-то – обязательно кошмар.

   – Ты что-то недоговариваешь… да? – хищно прищурилась подруга.

   – Да… нет, – постаралась увильнуть от ответа, отведя взгляд.

   Тактическое отступление не сработало. Схватив меня за щеки, Карина снова развернула меня к себе.

   – Да-да, что-то здесь не так. Недостаток сна, нехватка свободного времени, рассеянность… Знакомые симптомы.

   – Какие еще симптомы?! – в отчаянии укрыла голову домиком из тетради.

   – У тебя появился мужик!

   – Что?!

   – Му-жик. Особь противоположного нам пола. Ц-ц-ц… – укоризненно зацокала девушка языком. – И совсем было не обязательно скрывать от меня такие новости.

   Кровь запульсировала в висках.

   Если Карина догадается о том, какой секрет от нее скрываю, нашей многолетней дружбе навсегда придет конец. Я не должна утаивать от нее столь важные вещи. Это же верх… верх неприличия!

   Телефон завибрировал, лежа на парте. Незнакомый номер.

   А вдруг… вдруг это один из этих?!

   – Отвечай! – тон подруги не терпел возражений. Ее дрожащий указательный палец навелся на экран. – Отвечай, если тебе нечего скрывать, Элла!

   Нет-нет-нет…

   – Нет!

   Схватив телефон, пулей вылетела из аудитории. Обернулась лишь раз, чтобы запечатлеть в памяти озадаченное выражение лица Карины.

   – Алло? – тихо ответила на звонок, стоя посреди безлюдного коридора. Ответили мне не сразу. Спустя несколько болезненных биений сердца.

   – Здравствуйте, Элла! Сегодня ваш тариф уходит в архив, и мы хотели бы предложить вам наш новый тариф, который…

   Вот так просто. Обычный звонок от сотового оператора, а у меня уже душа ушла в пятки. Едва не сдала себя и моих мужчин с потрохами только потому, что до смерти напугана одной лишь мыслью о сохранности нашей тайны. Так продолжаться не может. Нужно расслабиться. И желательно отвести от себя все подозрения.

   Поэтому, вернувшись в аудиторию, я как ни в чем не бывало заняла свое место и предложила подруге сразу после занятий отправиться в наше любимое кафе.

   – Вот так бы сразу, – пожала плечами Карина и, вроде бы, отвлеклась от моего необычного поведения.

   «Парфе» сегодняшним вечером казалось люднее, чем обычно, а ароматы, витающие в воздухе, еще более вкусными.

   Стоило нам с Кариной усесться на высокие табуреты возле окна, к нам тут же подскочила Эсмеральда. Вернее, Аня. Любят они все мудрить с именами на своих бейджиках.

   Глаза официантки горели ярко, как огни новогодней гирлянды, а широкая улыбка, наверняка, помогла девушке заработать неплохие чаевые за сегодняшний день.

   – А у нас новый работник, – заговорщицки сообщили нам. – Между прочим, парень.

   – Да ты что?! – брови Карины взметнулись вверх. – Официант?

   – Не-а. Кондитер. Пока только на стажировке, но чуете этот божественный запах?..

   – М-м-м… – подхватила подруга. – Мне сразу показалось, что сегодня тут пахнет как-то по-другому.

   – Говорят, – нагнулась Аня еще ниже к нам, – он какой-то зарубежный кулинарный ВУЗ окончил. Не ПТУ, как Оксанка. Я вообще не знала, что за границей повара высшее получают.

   Вот после этих слов стало как-то… не по себе. Я постаралась отогнать нехорошее предчувствие, но оно сковало меня по рукам и ногам.

   Только сегодня наставила подарки Афродиты на путь истинный и потребовала у каждого из них найти работу в ближайшее время. Совпадение ли, что именно сегодня в «Парфе» объявился новый кондитер?

   – Элла!

   Какой же знакомый голос. Не оборачивайся, не оборачивайся, не…

   Как в замедленной съемке, повернулась к источнику голоса, чтобы обнаружить позади себя улыбающегося Эфира в бежевом кружевном переднике.

   Они уже начали захватывать любимые моему сердцу места. Сначала моя новенькая квартирка, теперь еще и кофейня. Только не говорите мне, что Марафон устроился тренером в фитнес-клуб, который я периодически посещаю по выходным, а Сократ составил блистательное резюме и стал одним из преподавателей в моем университете…

   Тогда для них нет ничего святого, а для меня – личной жизни. Даже если это окажется случайным стечением обстоятельств, шуткой судьбы… это будет ну очень жестокой шуткой!

   – Вы знакомы? – тут же встрепенулась Карина.

   Ощущение, словно мне связали руки за спиной, завязали глаза и пустили по доске, тыкая в спину карабином. Пятерка пиратов, чтоб их. Свистать всех наверх, или как там? Йо-хо-хо и бутылка рома!

   – Э-э-э… – Вот и всё, что сумела выдавить из себя.

   – Пересекались пару раз, – ответил Эфир вместо меня. Его белоснежная улыбка засияла пуще прежнего. – Но я никогда не думал, что она сюда заглядывает.

   – Это судьба! – выдохнула подруга, а я заскрежетала зубами. Если ее понесет дальше, то проблем не оберешься.

   – Значит, ты – новый кондитер «Парфе»? – поспешила перевести тему, пока не стало слишком поздно. Карина – девушка отходчивая и быстро переключается с одного на другое.

   – С сегодняшнего дня, – кивнул блондин. – Пока только на стажировке, но несколько моих рецептов уже понравились хозяйке. Наверное, – скромно добавил он, – я останусь здесь надолго.

   Да только посмей! Вы могли устроиться куда угодно, но только не в мои святыни! Неужели, мир настолько тесен?!

   – Я пойду. Похоже, нужно выпекать новую партию. Еще увидимся, надеюсь, – произнес он, глядя на меня. Махнул напоследок рукой и плавной походкой направился на кухню.

   Это фиаско!

   – Запрещено быть настолько симпатичным, – мечтательно протянула Карина под аккомпанемент хлопка моей ладони об собственное лицо. – Ну, опробуем нововведения?

   Пожалуйста, не забирайте…

   – Я тоже нашел работенку, – тем же вечером предъявил мне Марафон свеженькую трудовую книжку.

   Чутье меня не обмануло. В работодателях числился фитнес-клуб «Max Gym». Ага, тот самый, за порог которого я теперь шага не сделаю. Можно выкидывать годовой абонемент в мусорное ведро.

   Но даже если придется отказаться от посещения фитнес-клуба, уже никак не отвертеться от посещения института, в котором Сократ успешно получил должность ассистента кафедры философии.

   Я агрессивно попивала свежезаваренный чай, зыркая на мужчин исподлобья. Ни о каком хорошем настроении не могло быть и речи. Собственные указания привели меня к полному краху.

   Увлеченная невеселыми мыслями, даже не заметила, как вернулся Эрос. Обратила на него внимание лишь тогда, когда на стол перед самым моим лицом положили внушительную пачку купюр.

   – Это… – подняла глаза на самого романтичного. Тот самодовольно улыбнулся в ответ.

   – Гонорар за сегодняшнюю съемку. Нет в мире более прибыльного бизнеса, нежели модельный.

   – Какую еще… съемку?

   – А чего ты еще от меня ожидала, милочка? – пафосно откинул мужчина назад красную прядь волос. Нежный взгляд темно-карих глаз с поволокой явно не возымел на меня того эффекта, на который изначально рассчитывал Эрос. – Прекрасный человек прекрасен во всём. И потому… – склонился он над столом так, что я опасливо отодвинулась, – …мы настолько хорошо подходим друг другу.

   – Убери… своё… лицо.

   Значит, гроза полотенец тоже подработкой обзавелся? От модельного бизнеса я далека, так что в случае этого подарка Афродиты могу лишь вздохнуть с облегчением.

   На очереди последний. И что-то подсказывает мне, что он единственный останется без средств к существованию. Кому такой нахал, как Зен, вообще сдался?

   Но он тоже вернулся. Осторожно приоткрыл входную дверь, разулся, снял свой черный пуховик и направился ко мне, не обращая никакого внимания на присутствующих. В горле сразу пересохло. Я отодвинулась еще дальше от стола, когда на него положили еще одну пачку денег. Более тощую, чем предыдущую, однако оттого не менее подозрительную.

   – А это от-т-ткуда? – запинаясь, поинтересовалась я.

   – Заработал, – сказал, как отрезал, парень.

   И, не произнеся больше ни слова, скрылся за дверью ванной комнаты, оставив всех очевидцев своего «триумфального» возвращения в некотором… замешательстве.

   Если Зен нашел себе работу в каком-нибудь автосервисе или чем-то подобном, то за самого мужественного стоит только порадоваться. Но не думаю, что в подобных местах аванс выплачивают в первый же день, да еще и в таком нескромном размере.

   Взяв пачку денег в руки, пересчитала купюры. Пятнадцать тысяч?!

   – Попахивает криминалом, – выхватил Эрос деньги и еще раз пересчитал их. – Я бы приглядывал за этим парнем. На всякий случай.

   Кивнула, но про себя подумала иначе. Не считаю, что это важно, пока не касается меня напрямую. Взрослый мужчина должен уметь сам о себе позаботиться, в какие бы проблемы не вляпался.

   Чем быстрее подарки обзаведутся средствами на свое существование, тем быстрее они от меня съедут. Скатертью им дорожка.

ГЛАВА 6. Конец марта

– Задание на следующую неделю будет творческим. Подготовьте презентации с биографией одного из философов, внесшего ощутимый вклад в развитие науки. Ученых современности также можно брать. Чтобы вы не думали, что философия имела важное значение лишь в Древней Греции.

   С задних парт раздались смешки.

   Да, Сократ без сомнений мог грамотно и с интересом преподавать вверенную ему науку, на которую у нас, к сожалению или к счастью, выделялось всего полтора часа в неделю.

   Сейчас, когда пять подарков Афродиты наконец-то обзавелись пусть и съемным, но отдельным жильем, я стала немного… скучать по ним, что ли. В квартире воцарилась удивительная тишина. Малость некомфортная. Совсем чуть-чуть. Но даже учитывая обстоятельство переезда, ребята всё равно умудрялись время от времени попадаться мне на глаза.

   Сократ – мой новый преподаватель философии. Тут, думаю, и так всё ясно.

   Эфир, загруженный работой в «Парфе», подрывался с места, едва заслышав мой голос. Мы с Кариной были первыми, кто вкушал его новые экспериментальные сладости, которых пока еще не было в меню кофейни.

   Поскольку я стремительно набирала килограммы, пришлось вернуться к ритуалу вечерних пробежек. Компанию мне, как ни странно, составлял Марафон. «Случайно» пересекаясь со мной на одной из точек маршрута, парень разбавлял тренировку веселыми шутками. Юмор у самого спортивного всегда был что надо, и вызволял улыбку из плена негативных эмоций.

   Что касается Эроса, встречи с красноволосой бестией казались более случайными. А еще, включив вечером ноутбук и закутавшись в теплый плед с чашечкой горячего чая, я постоянно натыкалась на баннеры с его романтичной физиономией по краям браузерных страниц.

   Жгучий мачо по имени Эрос Майский стремительно захватывал модельный бизнес, отказывая различным иностранным менеджерам в сотрудничестве. Этого мужчину можно понять. Если я не выберу его к установленному Афродитой сроку, нет и смысла строить карьеру.

   Больше всего меня волновала судьба Зена. Вернее, отсутствие в ней всяческих перспектив. Подарок, который «не вышел» всё еще оставался нелюдим. При встрече я скорее сама поспешила бы заговорить с ним, нежели он со мной. Так уж вышло, что встречи наши можно было пересчитать по пальцам. Отличали их безмолвие и открытый холод в мою сторону.

   Именно Зен посадил в моей душе семечко вины. И семечко это с каждым днем всё сильнее пускало свои корни.

   Лучше никогда не существовать вовсе, чем год лелеять надежду на жизнь и сгинуть в небытие.

   Только благодаря Зену я сделала шаг навстречу мужчинам, перешагнув через свою глупую фобию. И в то же время Зен пугал меня пуще всех остальных.

   Я уже зареклась выделять одного из них, для всех ребят стараясь создавать равные условия. Пусть им кажется, что всё идет хорошо. В конце концов… вряд ли я и впрямь смогу привязаться к одному из них настолько, чтобы чувство собственности по отношению к мужчине возобладало над здравым смыслом.

   – Благодарю за внимание. – Легкая улыбка тронула губы Сократа.

   С такого большого расстояния я не смогла бы этого заметить, но визжание девушек с передних рядов говорило само за себя.

   Из «Парфе» я теперь всегда возвращалась одна. Без Карины. На случай, если кто-нибудь из подарков решит нежданно заявиться в гости. Ну, как нежданно. Через пять-десять минут после контрольного звонка. За это время я вряд ли сумела бы выпроводить подругу. Всегда следовало оставаться начеку.

   Самое первое отличие весны от зимы ты замечаешь уже с таянием снега. Нет, для меня это не слякоть и грязь под ногами. Не мусор, который в огромных количествах обнажается под снежной коркой. Первое отличие – это аромат талой воды. Один из вкуснейших запахов в мире.

   Даже ранним вечером в марте всё еще темно. Горят уличные фонари. Вроде бы, романтично, но ощущение создается, что за каждым мусорным баком поджидает человек с не особо хорошими намерениями. Лучше поскорее добраться до дома.

   И я ускорилась.

   От вечерней пробежки сегодня, пожалуй, воздержусь. Надеюсь, Марафон не затаит на меня обиду.

   Чем сильнее приближалась к дому, тем большую скорость развивала. Под конец своего пути буквально забежала в подъезд, хлопнула входной дверью и задержалась на первом этаже, чтобы немного отдышаться.

   Всё это неспроста. Было у меня нехорошее предчувствие. Можете называть это женской интуицией. Или же я просто вымоталась. Со всеми бывает ведь.

   Сглотнув вязкую слюну, осторожно зашагала к лифту, мертвой хваткой вцепившись в лямку кожаной сумки.

   Да, вся проблема в нервах. Расшатанных нервах. Я и прежде не кичилась особой храбростью, так что с учетом последних событий мое подвешенное состояние вполне оправдано. Мне просто нужно расслабиться.

   Собрав всю волю в кулак, нажала на кнопку своего этажа.

   Как приду, тут же приму пенную ванну. С пузырьками. С кучей пузырьков. Никаких конспектов, никакого общения с подарками Афродиты. Только я, ванна и веселые пузырьки.

   Когда лифт остановился и раздвинул передо мной двери, я уже практически привела участившийся пульс в норму.

   Но едва выйдя на площадку, обнаружила одну пренеприятнейшую и подозрительную вещь. Дверь моей квартиры была приоткрыта. Лучик света падал на пол и стену коридора. А я готова была поклясться, что во время ухода дверь в таком виде оставить не могла! Меня снова пробил озноб. Хваленая женская интуиция не подвела. Здесь явно что-то не так.

   Медленно достала телефон из кармана, дрожащими пальцами разблокировала. Затем стремительно набрала номер службы спасения и, заикаясь, кратно обрисовала оператору сложившуюся ситуацию.

   – В квартиру не заходите. Лучше выйдите на улицу и ожидайте патрульную машину.

   – Х-хорошо, – слабым голосом ответила я. – А через сколько?..

   – Минут двадцать-тридцать. До свидания.

   Оператор сбросила звонок, а я так и осталась стоять с телефоном возле уха. Может… может, ребятам позвонить?

   Нет. Нельзя пользоваться ими в собственных интересах. Они мне даже не друзья. Просто существуют… существуют как данность, вот и всё.

   Я уйду. Успокоюсь и буду следовать указаниям оператора. Поступлю рационально как адекватный человек в нестандартных для него условиях.

   Вызвала лифт, нажала на кнопку.

   «Тук-тук-тук» – кровь стучала в висках.

   Стороннему наблюдателю, слушателю твоего рассказа воспринимать подобные вещи легко. Потому что его сердце не обливалось кровью при виде распахнутой настежь двери собственной квартиры. Квартиры, в которой ты проживаешь один.

   На всякий случай проверила, нет ли пропущенных звонков от подарков. Нет. Ни одного. А ребята всегда звонили перед своим визитом, дабы не приносить мне лишних проблем. Я считала, что в этом нет никакого смысла. Как и упоминала ранее, они звонили всего за несколько минут до своего прихода. Но в этот момент даже такая мелочь имела огромное значение.

   Это не Карина. Не родители. Не ребята. Тогда кто же это мог быть?

   Повернулась к зеркалу в полный рост, расположенному на задней стене лифта. Побледневшее лицо смотрело на меня в отражении. Усмехнулась. Сейчас я, как никогда прежде, похожа на куклу. Какой кошмар.

   Лифт остановился на первом этаже, его двери раскрылись, а в зеркале, позади меня, возникла высокая мужская фигура. Я задержала дыхание.

   Широкие плечи незнакомца обтягивала толстая на вид кожаная куртка. Бритый под ноль, с оттопыренными ушами и со стянутыми в ниточку губами он не вызывал никаких эмоций кроме страха. Не учитывая, конечно, того факта, что он по природе своей являлся мужчиной, которых я заочно стараюсь остерегаться.

   Не произнеся не слова, я обернулась и постаралась выскочить из лифта, но мне будто бы нарочно перегородили дорогу. Юркнула в другую сторону, и опять мужчина стеной вырос передо мной, широко расставив ноги.

   – С этажа какого ехала? – дыхнул незнакомец мятной жвачкой, когда подняла на него взгляд раненной лани.

   – Я… с седьмого, – назвала первую цифру, пришедшую на ум.

   – А не с десятого? – задали мне провокационный вопрос.

   – Я… я на десятом никогда не была.

   О-о-ой дура-а-а…

   Но даже если бы хотела убежать, не смогла бы. Мои ноги словно приросли к полу лифта. Я оцепенела. В голове уже прокручивались возможные варианты моей трагической судьбы. В самых ярких красках.

   Что, если… что, если он заодно с теми людьми, которые проникли в мою квартиру?! Что, если он поджидал здесь хозяйку?

   Мужчина сделал шаг вперед, я, по инерции – пару шагов назад, оказавшись прижатой к зеркалу.

   В ловушке. Я в ловушке.

   Водитель вышел из машины, а я, сидя на заднем сидении, припала к стеклу обеими щеками так, что их немного сплющило.

   В ловушке. Я в ловушке.

   – Эй ты!

   Чей-то окрик вывел меня из оцепенения и странных воспоминаний, о которых я не помнила по сей день.

   Глухой удар, падающее на меня тело в кожаной куртке. Едва успела увернуться, чтобы оно не повалило меня за собой. А на месте мужчины уже возник хмурый Зен с ржавой монтировкой в руках.

   – На выход, – приказали мне. – Живее, живее давай.

   Кивнула. Аккуратно обошла растянувшегося на полу бандита и опрометью бросилась к выходу из подъезда. В последний момент услышала звуки перетаскивания тела, а затем стук сдвигающихся створок лифта.

   Все вопросы оставлю на потом. Сейчас главное выкарабкаться из всего этого.

   Стоило выскочить из подъезда, к крыльцу тут же подкатил автомобиль. Приспустили стекло с водительской стороны. Я уж подумала, что грабители снова застали меня врасплох, но за стеклом прятался Эрос, озорно подмигнувший мне. Было бы неблагодарно отказываться от любезно предоставленной подарками помощи, поэтому, долго не раздумывая, подбежала к машине и уселась рядом с красноволосым.

   – Сейчас я выйду и врежу им! – раздался голос Марафона с заднего сидения. – Пусти меня! Пусти меня, Эфир!

   – Нет, туда нельзя! – слезливо отвечал ему блондин, всеми силами пытаясь остановить энтузиаста. – Это проблемы Зена, пусть он и разбирается!

   – Мальчишка прав. – Даже не глядя я догадалась, что в этот момент Сократ легким движением поправляет свои очки. – Наша задача – защитить Эллу. А грязная работа пускай остается за псом.

   – Да что вообще здесь происходит?! – не удержалась, вперившись взглядом в напряженную физиономию Эроса. – Мне кто-нибудь объяснит? Вы-то откуда взялись?

   – Зен предупредил нас, что в твою квартиру могут проникнуть посторонние, – будничным тоном сообщил Сократ.

   – Если бы они хоть пальцем до тебя дотронулись, всю морду бы им исполосовал!

   – Марафо-о-он, ну переста-а-ань вырываться!..

   Посторонние? Но откуда… Зен мог узнать об этом? И… при чем тут я?

   – Кажется, наш блудный пес задолжал им немалую сумму, – продолжил откровения самый умный. – Вот они и явились за своим долгом. Должно быть, несколько дней прослеживали твой маршрут от университета до кофейни. От кофейни до дома. Догадывались, что ты как-то связана с их должником.

   За мной кто-то… следил? Всё это время? От одной только мысли об этом все мои внутренности сжимались и спазмировали. Голова шла кругом. Но что самое главное – неужели, всему виной действия одного из мужчин, посланных мне самой богиней любви?

   – Не переживай, – рука Эроса неожиданно накрыла мою. Всё еще не в состоянии терпеть мужские прикосновения, я свою руку отдернула. – Одно слово нашей милой принцессы, и мы избавимся от Зена.

   – Из…избавитесь?

   – Ни один из нас не должен вредить тебе, – вновь подал голос Сократ с заднего сидения. – Ни прямо, ни косвенно. Этот момент обговаривался, прежде чем нас отправили сюда.

   – Так что одного твоего слова будет достаточно, чтобы Афродита вывела Зена из игры, – завершил Эрос логическую цепочку.

   – Тогда нас останется четверо, – послышался нежный голосок Эфира. – И мы уж точно не доставим тебе неприятностей.

   Вот оно как… Оказывается, специально для них и свод правил составили. Опираясь на эти правила, было бы вполне логично оставить самого мужественного, да к тому же испорченного, позади всех остальных. Всего на секунду я представила его удовлетворенное лицо.

   Может… может, он, наоборот, добивается того, чтобы выбыть из любовного состязания Афродиты за право на существование? Потому что не влюблен в меня. Потому что у него нет смысла участвовать в этой нелепой и унизительной для него игре. Тогда все его действия имеют смысл. Нежелание контактировать со мной, праздный стиль жизни.

   Если это единственный повод, по которому Зен хочет исчезнуть… то я не дам ему исчезнуть. Каких бы дел он ни наворотил, это моя и только моя ответственность.

   – Нужно дождаться полицию, – перевела тему. – Там Зен с монтировкой. Боюсь, ему тоже может достаться.

   По всему салону раздался единогласный возмущенный вздох. Не получилось у них спихнуть со счетов оппонента, но дело сейчас в другом. Дело в том, что моя квартирка, мой оплот безопасности, оккупирован черт знает кем. Не время сейчас решать любовные ребусы, ты уж прости, Афродита.

   Оставшееся время до приезда полицейских я рисовала пальцем на запотевшем стекле. Всякую бессмыслицу. Черточки, завитушки. Ребята же тихо переговаривались между собой. Мне не хотелось встревать в их разговоры, но общее настроение уловила. Они считают, что даже после того, как всё закончится, находиться здесь мне будет небезопасно.

   Пусть я недавно переехала сюда, но так сильно хотелось пожить самостоятельно. Вдали от состоятельных родителей, вдали от домработниц. Самостоятельно построить свое будущее.

   – Может, поживешь с нами, Элла? – как бы между прочим спросил Эрос.

   А в стекле, испещренном нелепыми художествами, отразился мой испуганный взгляд.

   Никогда не задумывалась даже о том, чтобы в гости к подаркам заглянуть. Если я хоть как-то могла контролировать их прежде, на чужой территории делать это будет намного сложнее.

   Я доверяла им. Нет, не так. Я бы хотела доверять им всем, однако нечто внутри меня всё еще противилось более тесному общению. Противилось тому, чтобы встречать каждого из ребят искренней улыбкой, не боясь и не стесняясь. Не выдумывая в голове всякие небылицы на тему того, что они мужчины, а я – женщина, которой при случае будет трудно защитить себя.

   Поток моих мыслей прервало появление патрульной машины во дворе. Как раз в этот же момент из подъезда, пошатываясь, вышел Зен, таща одного из бандитов за шиворот. Черный пуховик парня был разорван в нескольких местах, торчала вата, сыпалась брюнету под ноги.

   Что ж, настал мой выход. И я поспешила засвидетельствовать свои показания, чтобы Зена ненароком не приняли за одного из тех, ради кого был совершен экстренный звонок.

   Как оказалось, нарушителей было всего трое. Вопреки моим заверениям о непричастности моего подарка к происходящему, самого мужественного забрали для дачи показаний. Он, в прочем, не особо сопротивлялся, но на меня не взглянул ни разу. Ему ведь… не могло быть стыдно за то, что он наделал?

   Точно! Моя квартира. Раз уж сейчас там безопасно, нужно немедленно проверить, в каком она состоянии. Уповать на аккуратность таких людей, как эти бандюки, не следует. Не думаю, что они закрыли за собой хотя бы один шкаф. Но на деле всё оказалось еще хуже, чем я ожидала.

   Квартиру будто бы вывернули наизнанку, а ее внутренности валялись по всему периметру, начиная от предметов интерьера и заканчивая нижним бельем. Слов не было. Только слезы, и я прижала ладонь ко рту, чтобы не разреветься в голос.

   – Хорошо, что ты вернулась домой позже обычного, – подметил Марафон, задержавшись на пороге вместе с остальными. – А то и сама… могла бы попасть под удар.

   – Не нагнетай, – шикнул на него Эфир.

   – Это называется «поддержка», – недовольно буркнул спортивный.

   Глядя на перевернутые столы и стулья, порезанную на клочки обивку диванов, истоптанные грязными подошвами вещи, я понимала, что вряд ли смогу провести здесь хотя бы одну ночь. Это место больше не выглядело безопасным. Оно выглядело оскверненным.

   – Если что, наше предложение всегда будет в силе, – деликатно напомнил мне Эрос.

   И я встала на перепутье. Попросить денег у родителей, нарушив собственные правила, и снять номер в гостинице на продолжительный срок. Или же воспользоваться предложением моих подарков, и вновь перебраться под одну крышу с ними. На сей раз это будет не маленькая квартирка, в которой я всех умудрялась держать под прицелом.

   Что же мне делать?

   Решение далось нелегко, но меньшим злом, как посчитала оказаться в окружении ребят. В тот же час собрала уцелевшие вещи в дорожный чемодан, файлы с кратким описанием характеристик подарков, прихватила настенный календарь, испещренный красными крестиками, и отправилась в арендованное подарками жилище.

   Не знаю, сколько времени Зен проведет на допросе. И вряд ли после возвращения ему по нраву придется мое пребывание в доме с остальными. Только одна мысль успокаивала меня. Мысль, что это ненадолго. Ровно до тех пор, пока мы не приведем в порядок мою квартиру. О возвращении в нее посторонних не задумывалась, дабы лишний раз не терзать себя беспокойствами.

   – Когда ты научился водить? – спросила у Эроса, чтобы за разговором хоть как-то отвлечься от всего пережитого за вечер.

   – Всегда умел, видимо, – расплылась модель в улыбке. – Оставалось только на права сдать, да машину купить. Это агентская тачка.

   – Значит, у вас и скрытые таланты имеются? Которые не указаны в файлах.

   – Мы полны сюрпризов, принцесса.

   Насколько я помнила, ничего об умении водить транспорт в папке под названием «Романтичный» написано не было. Нужно будет еще раз пройтись по всем и проанализировать малопонятную на первый взгляд информацию. Например, о цвете, камне и животном. Какое они могли иметь значение по отношению к людям? Эзотерика – мое слабое место. Любят же боги задавать смертным всякие загадки. И играть с судьбами. Разве, можно создавать людей по шаблону? Карикатурных. Наделять их лишь определенными качествами, такими как исключительный ум или спортивность? Располагающий внешний вид, романтичность?.. Или же вовсе испоганить жизнь того, кого создали, отмахиваясь тем, что в этот раз характер не получился?

   Если еще хоть когда-нибудь Афродита вновь попадется мне на глаза, я выскажу ей всё, что думаю о ее проделках. Заносчивая, эгоистичная женщина!

   – Мы тебя в обиду никому не дадим, – остановившись на светофоре, Эрос повернулся ко мне. Лицо его было серьезным. – Не только потому, что такими созданы. А потому что сами того хотим.

   – Да, ты очень приятная девушка, сестренка, – мягко рассмеялся Марафон, и от звуков его смеха на душе стало чуточку теплее.

   Наверное, любая хотела бы услышать в свой адрес подобное. Но… так ли его слова правдивы на самом деле? Они ведь… каждый из ребят хочет победить. Кроме Зена. Могу ли я верить в их искренность? А даже если могу, то это Афродита вселила в них чувства ко мне. Называть ли их настоящими или… запрограммированными?

   Как же болит голова.

   Весь оставшийся путь провела, разглядывая мелькавшие за окошком городские огни. Никто из живущих здесь людей и не догадывается, насколько прямо способны боги вмешиваться в их судьбы. И это пугает. Сильно.

   Дом, который арендовали подарки, располагался в тихом районе, подальше от людской суеты. Это было двухэтажное строение, достаточно современное, с гаражом и задним двором. Готова поспорить, здесь места хватает каждому. Выбор неудивительный, учитывая крупные гонорары Эроса за ежедневные съемки.

   Впятером вышли из машины на подтаявший снег, захлюпавший под ногами. Эрос пошел открывать ворота гаража, ну а меня повели к крыльцу, любезно захватив дорожный чемодан из багажника.

   – Чувствуй себя как дома.

   С этими словами Эфир отпер входную дверь, и я прошла в дом следом за ним. Встретил меня там вкусный запах имбирной выпечки. Еще бы. Скорее всего, блондин готовит и здесь, помимо работы в кофейне.

   Я не собиралась становиться для них обузой. Буду тише воды, ниже травы, пока не придется съехать. О точном сроке своего пребывания в этих стенах пока еще не догадывалась.

ГЛАВА 7. Середина апреля

Середина апреля выдалась беспокойной. Экзамены, продолжающаяся уборка в моей квартире, хозяйственные дела в доме подарков… Времени на себя у меня практически не оставалось, но я не особо расстраивалась по этому поводу. Хоть это время и бежало, ускользало между пальцами, с каждым днем я всё сильнее привязывалась к ребятам, пусть и боялась себе в этом признаться.

   Зен нисколько не раскаялся в содеянном. Даже переехав сюда, я заставала его крайне редко. Не раз у нас была возможность поговорить по душам, но парень уходил, громко хлопнув дверью. Комната его пустовала. Где он? С кем? Что удумал на этот раз? На такие вопросы ответа дать не могла. Надеялась только, что рано или поздно Зен решит изменить свой образ жизни. Иначе его проигрыш казался слишком очевидным и для меня, и для остальных.

   Информация в файлах, как оказалось, была каплей в море, крупицей в пустыне. На деле мужчины, созданные богиней любви, являлись куда более яркими, разносторонними и необычными личностями. Или же они росли. Развивались, впитывая в себя новые знания и умения, находя иные интересы, нешаблонные для своих изначальных особенностей. Отчего-то меня этот факт очень радовал.

   Как раз в один из солнечных апрельских выходных, когда дома я осталась совершенно одна и усиленно сидела за зубрежкой, в соседней комнате что-то рухнуло. Аж штукатурка с потолка посыпалась, настолько сильным оказался грохот.

   Еще ни разу у меня даже мысли не возникало вторгаться в личное пространство мужчины, а именно – в одну из комнат подарков, но любопытство пересилило. Поэтому, встав из-за письменного стола с разложенными на нем учебниками, конспектами и раскрытым ноутбуком, я вышла в коридор второго этажа.

   На втором этаже располагались наши комнаты, а также небольшая ванная. Цветовое решение дома в холодных тонах в первые дни казалось мне неуютным, но потом привыкла. На серо-белых полах гораздо проще разглядеть разбросанную повсюду одежду Марафона. Зато и пятна от шоколадных сладостей Эфира оттирать куда сложнее.

   Странный грохот раздался из комнаты Сократа. Следующая по коридору дверь после моей. Казалось бы, место непримечательное, наравне с чуланом. Больше всего меня отпугивал бы визит в комнаты Эроса и Марафона – двух самых ярых активистов во всей пятерке. Какие неожиданные находки я обнаружила бы там, представить страшно. Но Сократ…

   Взялась за дверную ручку. Заранее извини меня за вторжение!

   Когда распахнула дверь, глазам моим предстала необычная картина, но вполне логичная, принимая во внимание особенности самого умного из подарков.

   Высокий книжный шкаф, под завязку набитый литературой, не выдержал такого натиска и пал жертвой любознательного Сократа. Куча книг была разбросана по всему периметру комнаты, и я принялась подбирать их одну за другой, попутно изучая обложки. Но что это были за обложки! Любовные романы. Ни одной книги по точным наукам или научно-популярной литературы мне не повстречались.

   Теперь понятно, почему мужчину так захватила моя домашняя библиотека. Самый умный по факту оказался самым… романтичным? Подобного поворота событий богиня предсказать не могла.

   А вот и толстая тетрадь в кожаном переплете. Открыла. Исписана от руки бисерным почерком. Почерком Сократа. По своему содержанию больше напоминает книгу, причем… любовный роман?!

   – Ты серьезно?.. – не удержалась от удивленного возгласа.

   Полистала страницы еще, убеждаясь в собственной правоте. Обалдеть… Какой запредельный уровень IQ он упоминал? Неужели, его могут интересовать такие далекие от науки вещи, как отношения мужчины и женщины? Вот, кто на самом деле полон сюрпризов.

   Уселась на паркет в позе лотоса, открыла тетрадь с первой страницы и погрузилась в увлекательное чтение.

   Роман оказался историческим. Вестерном. И повествовал об истории наследницы, лишившейся своего богатства по воле отца. Спутавшейся с кучкой грабителей для того, чтобы вернуть причитавшиеся ей деньги силой. Описания были настолько точными, будто бы Сократ лично гулял по улочкам городов Дикого Запада. А чувства героини – проникновенными до глубины души. Я верила в них с первых же строк.

   И такие творения просто пылятся на книжной полке? Почему? Разрывалась между тем, чтобы оставить рукопись себе и почитать на досуге, или же оставить всё, как есть. Разбросать собранные книги и сделать вид, словно бы вовсе не заходила в комнату.

   Сколько же времени я провела за чтением? Порядочно, потому что раздавшиеся в коридоре шаги застали меня врасплох.

   Не найдя иного варианта, бросила тетрадь и залезла под кровать. Притаилась.

   Я не буду давить на Сократа, если он не хочет раскрывать свои секреты. Дам ему возможность открыться передо мной самому, когда мужчина выберет для этого подходящее время.

   Дверь комнаты распахнулась, и на пороге возник ее хозяин собственной персоной. Визуально оценил причиненный шкафу и книгам ущерб, вздохнул и… вышел. Должно быть, в поисках меня. Нужно поскорее выбираться отсюда, а потом пожаловаться на страшный шум и попросить проверить, всё ли там в порядке.