Воспитать принца, полюбить ведьму. Дарья Руд

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19. Заключительная

АННОТАЦИЯ

Что будет, если столкнуть самую педантичную, рассудительную и здравомыслящую ведьму с не таким уж идеальным принцем, страдающим крайней мнительностью и припадками ипохондрии? Ничего хорошего? Или все-таки выйдет прекрасный дуэт? Ваши ставки…

ГЛАВА 1

Любая здравомыслящая ведьма согласилась бы, что два золотых за такое корыто - настоящий грабеж! Но я, как не только здравомыслящая, но еще и практичная ведьма, знала, что будет лучше доехать до Авьены к позднему вечеру, чтобы не останавливаться на ночь на постоялом дворе, в котором за кровать с провисшем матрасом возьмут все три золотых в связи с близостью к столице.

   Именно поэтому я терпела непрерывно жующего водителя омнибуса и тряску на заднем сидение. Интересно, если бы он знал, куда я направляюсь, был бы более вежлив или просто рассмеялся бы мне в лицо, сверкая золотым зубом и вертя пальцем у виска?

   Поправив шпильки, удерживающие густые черные волосы в высоком пучке, я достала из внутреннего кармана вельветового жакета два письма. Одно, с королевским гербом и сургучной печатью спрятала назад, а вот второе, в небольшом конверте песочного цвета, потрепанное по углам и пахнувшее полынью, развернула, пробегая глазами строчки:

   «Дорогая Мерседес!

   P.S.: Е. В. Г. хоть мальчик и проблемный, но стоит только привыкнуть к его взбалмошности, ты поймешь - это все напускное»

   Назвать Равенну сестрой я могла с большой натяжкой, наши с ней бабушки были лишь троюродными сестрами, а саму Равенну я видела пару раз, и то последний - лет пять назад, когда мне было всего двенадцать, так что помнила я ее смутно, но ведьмовская кровь - не кисель, особенно в древнейшем клане Бесси. Слишком мало осталось в нашей стране чистокровных ведьм, чтобы разбрасываться родственными узами, поэтому мы исправно раз в полгода интересовались делами друг друга.

   Письмо Равенны, пришедшее два месяца назад, удивило меня, однако, после трезвых размышлений, я поняла, что лучшего поворота, чем стать ведьмой Его Королевского Высочества, судьба не могла для меня приготовить.

   Я знала, что мои дальние родственницы вращаются при дворе, сначала Изидора была Королевской ведьмой, затем ее заменила на этой должности внучка - Равенна. Но после своего замужества она оставила почетное звание с условием от царственных особ найти себе достойную замену. И Равенна нашла - меня.

   После переговоров с королевской семьей, получив одобрение, я, не мешкая согласилась уехать из своей провинции и теток в столицу, служить при дворе, прекрасно осознавая, какие за этим следуют блага и возможности, к которым, однако, прилагаются уйма обязательств и ворох работы со сложным случаем наследника престола.

   Свое образование в ведьмовской школе и домашнее обучение над семейным котелком я закончила раньше других сверстниц. На занятиях мне давно было скучно, и едва бы мне исполнилось восемнадцать, сама бы уехала в Авьену. Ведьму с моей силой и рекомендациями с радостью примут на работу. Я оценивала свои возможности вполне здраво. Никаких романтических фантазий о невероятной жизни в столице я не питала. Просто знала, что достойна большего и способна на большее, знала, что пришло время двигаться вперед, так что дать положительный ответ на предложение занять должность Королевской ведьмы стало самым легким решением в моей жизни. А со всеми проблемами я не замедлю разобраться.

   Столица встретила меня ночной прохладой и темно-синем безоблачным июньским небом. Казалось, был еще день - столько огней сразу мне раньше не доводилось видеть. Скопления людей я не боялась, но меня поразило, какой стоит вокруг шум и какой плотный от магии воздух.

   Наше ведьмовское поместье находилось недалеко от маленького шахтерского городка, между горами и лесом, сначала редким, но стоит пройти метров сто, и ты оказывался в дремучем заповеднике со своими законами и правилами. Я привыкла к тишине и дурманящему запаху хвои. Авьена казалась совсем другим миром, но мне понравилась пестрая одежда жителей столицы, каждый отличался от другого, и не только цветом платья или пиджака, но и походкой, манерой держаться. Все вокруг казались уверенными и очень занятыми - это тоже мне пришлось по душе. Размеренная жизнь маленького города порой ужасно угнетала.

   Заколдованная королевская печать незримо подсказывала мне, куда следует свернуть, чтобы оказаться около дворца, теплой лентой тянув за собой, обхватив за запястье. О поисковая магии я много читала, но никогда не испытывала на себе. Ведьмовское колдовство совсем иного толка, чем у магов. А последних во дворце было множество, взять хотя бы всю королевскую семью.

   Я не знала название улиц, но витиеватые переулки с магическими фонарями, мелкая брусчатка под ногами и многочисленные лавки с цветными вывесками заставляли меня вертеть головой и улыбаться прохожим, коих было, несмотря на поздний час, довольно много. Правда, чем ближе я подходила к дворцу, очертания которого вырисовывались на фоне неба, тем меньше мне встречалось на пути людей и нелюдей.

   Я прошла кованные ворота необычайной красоты, сияющие под магическим защитным куполом, словно искры на воде от солнца, и теперь невидимая нить вела меня вдоль песочного цвета стен по аллее. Дорожки то расходились в стороны, то сходились в центре скульптур в виде ваз с медальонами королевской символики - зубчатой короной в кругу лавра, рукой, держащей камень. Последний был в форме ромба, что являл собой символ первой магической сферы, разорвавшейся в руках предка правящей династии и не причинившей ему вреда, наделив всех его потомков Золотой магией и королевской властью.

   Историю я знала прекрасно, в том числе королевской родословной, а с недавнего времени и самую большую королевскую тайну, и что-то мне подсказывало - вскоре я с головой погрязну в кулуарной жизни дворца.

   Меня не оглушили торжественные фанфары и никто не постелил для меня красной дорожки. Поэтому стуча в неприметную серую дверь с небольшим решетчатым отверстием, я испытывала крайнее удовлетворение от своего внезапного появления и предвкушала реакцию не только своих нанимателей, но и другого персонала дворца. Да, именно так, я расценивала работу на королевскую семью как самое обычное трудоустройство дипломированной ведьмы, так что никаких служб «верой и правдой» правящей династии. Нет, разумеется, вера и правда будет, но в первую очередь - трудовой договор.

   Дверь мне открыли после пятого стука. Высокий мужчина с сурово сдвинутыми бровями, в форме стража характерного темно-синего цвета осмотрел меня с ног до головы и, развернувшись, крикнул куда-то в сторону:

   - Это по вашу честь, госпожа Гонзалес.

   - По вашей части, - послышалось в ответ замечание.

   Я с интересом следила, как на месте так и не поздоровавшегося мужчины появилась статная женщина лет сорока, с идеально убранными в пучок на затылке светлыми волосами, цвет которых казался неестественно ярким на фоне загорелой кожи. Карие глаза ощупали меня похлеще любого дознавателя. Женщина являла собой идеальную манекенщицу - ни разу не моргнула и не пошевелилась. Образ портила лишь родинка на щеке, которая превращала ее все же в живую статую. Простая юбка и строгая, ни чем не украшенная белая блуза не смогли провести меня. Я поняла, что встретила, если не распорядительницу по хозяйственным делам, то точно старшую даму по найму женского персонала.

   - Мы ждали вас раньше.

   Я заломила одну бровь, но совершенно спокойно заметила:

   - Кажется, вы должны были бы ожидать меня наоборот, позже.

   Женщине явно не понравились мои слова, она почти на голову была выше меня и смотрела сверху вниз слишком придирчиво, будто находила мой темно-сиреневый костюм из жакета и штанов, из-под которых торчали запыленные носки туфель, не подходящим случаю. Однако, скорее всего, такой взгляд женщина обращала ко всему и всегда.

   - Ваша компания сообщила нам, что вы прибудете к обеду.

   Не желая усугублять ситуацию, в которую мы явно попали из-за недопонимания, я достала письмо с королевской печатью и протянула женщине.

   Та, наконец, изобразила на лице эмоцию - легкое замешательство, вызванное, по-видимому, неудовольствием по поводу того, что она имела допущение ошибиться. После изучения письма женщина полностью взяла себя в руки и, вернув мне лист гербовой бумаги, что изменил всю мою жизнь, сказала:

   - Мы, действительно, ждали вас позже.

   Что ж, вот и первый орешек на моем пути.

   - Но я уже здесь.

   - Разумеется, госпожа Бесси, добро пожаловать во дворец.

   Дверь за моей спиной захлопнулась, двойной магический замок в трехметровой по ширине стене закрылся с гулким скрежетом. Дворец предстал передо мной своей задней частью, так сказать.

   Я оказалась во дворе с хозяйственными и кухонными постройками, словно переместившись из столицы в придорожное селенье. Только вот Королевский дворец походил скорее на целый город, или даже небольшое государство, чем на мелкое селенье. Государство внутри города, за высокими, толстыми стенами, со своими садами, огородами, лавками и концертными залами.

   - Ромула Гонзалес, управляющая жилым крылом Королевского дворца.

   Все-таки этот орешек я недооценила. С госпожой Гонзалес явно стоило найти общий язык.

   - Мерседес Бесси, - посчитала нужным представиться, хотя женщина уже и была заочно со мной знакома.

   - Это весь ваш багаж, госпожа Бесси?

   Я опустила взгляд на свою дорожную сумку и кивнула.

   - Предпочитаю путешествовать налегке.

   - А разве вам не понадобятся… все ваши книги, рецепты, зелья? Для службы?

   - Все необходимое я смогу найти в столице, и госпожа Бесси, я имею в виду Равенна Бесси, писала мне, что ее старая мастерская в моем полном распоряжении.

   - Разумеется, - сухо согласилась Гонзалес, - если вы не устали, то я сразу же покажу вам дворец, ваши комнаты и, конечно, мастерскую.

   Это был не вопрос, а утверждение, но я с радостью приняла правила игры. На этот раз.

   - Было бы чудесно.

   Хозяйственный двор мы прошли быстро, в его центре стоял небольшой, выложенной светлым мрамором, под цвет стен дворца, фонтан, в позднее время уже отключенный. За домиками с ярко-освещенными окнами я смогла разглядеть гряду зеленых деревьев, возвышающихся, словно горы.

   Ромула, шагая рядом, не сводила с меня взгляда, я же, понимая, что нервирую ее, осматривалась вокруг, не задавая вопросов.

   - Там, - госпожа управляющая показала рукой на домики с коричневыми крышами, - дворовой сад, за ним, после Солнечных ворот начинаются Королевски сады.

   Гонзалес рассказала, что с другой стороны служебных домов располагаются производственные лавки, в том числе стоянки магических экипажей, которые плавно перетекают в длинные хвойные аллеи, где прятались выставочные павильоны и Дворцовый дендрарий.

   - Нам же сюда, - Ромула плавным движением указала в сторону арки с двумя колонами. Пройдя под сводчатыми потолками, с которых на цепях спускались магические световые камни, меняющие освещение в зависимости от времени суток, мы попали на огромную людную площадь. Вокруг возвышались стены дворца, весь первый этаж был в похожих арках, как та, через которую мы прошли. Сводчатые окна блестели желтыми стеклами, куполы и острые шпили словно словно громоздились друг на друге. Подняв голову, я увидела небо, сплошь усыпанное звездами, сияющими так ярко, словно мы находились посреди поля. Впереди к огромным стеклянным дверям вела широкая лестница. Придворных и слуг на ней было больше, чем гостей на праздничной ярмарке в моем родном городке.

   - Это Придворная лестница, если обойти дворец слева, попадете на Центральную, но впервые лучше увидеть ее в светлое время суток. Вы уже бывали во дворце?

   Вопрос отвлек меня от разглядывания невероятного цвета камня дворца, белого и золотого одновременно, словно светящегося изнутри.

   - А вы недавно начали служить при дворе, госпожа Гонзалес? - спросила я, как можно мягче, чтобы вопрос не показался Ромуле бестактным.

   - Почему вы так решили?

   - Я просто предположила. Если бы вы служили более года, то знали, что я никогда не бывала во дворце.

   - Вы могли приезжать навестить вашу родственницу, - пояснила свой вопрос госпожа Гонзалес.

   Мы стояли по центру внутренней площади, не сводя друг с друга взглядов, и боковым зрением я видела, как нашу странную парочку огибают по дуге.

   - Как я уже сказала…

   - Вы правы, - сдалась Ромула, отворачиваясь первой, - я служу управляющей чуть меньше года, а теперь нам сюда.

   Свернув направо, мы прошли через широкий арочный проем, оказалось, что внутри он был разделен еще на несколько темных проходов, из которых слышались завывания ветра.

   Как только над нами снова распростерлось небо, а не сводчатые потолки, нас окружили деревья с розовыми и золотыми лепестками. Узкая дорожка привела к простой каменной лестнице, спускающейся вниз. Дверь под цвет стен дворца открывалась каким-то затейливым ключом, который Ромула вытащила из кармана юбки.

   Затем нам пришлось подняться вверх по башенной лестнице, по моим ощущениям, так не меньше, чем на три пролета.

   Когда управляющая остановилась в тупике, мне стало казаться, что она решила посмеяться надо мной, и чтобы, наконец, оказаться в коридорах дворца, мне предстоит решить пару ребусов. Но я была слишком строга к женщине. Ромула просто приложила все тот же ключ к стене и по камню пробежала золотая искорка, оставляя за собой тонкий след и вырисовывая контур небольшой двери.

   Женщина наклонила голову, чтобы пройти через дверцу, я же сделал лишь шаг вперед и тут же прищурилась. В глаза ударил ослепляющий после темных коридоров свет.

   - Это жилое крыло, направо - Королевская резиденция, налево - Придворная.

   Мраморный пол был устелен бежевыми коврами с золотыми узорами по краям, люстры, спускающиеся на тонких золотых цепях походили на многоярусные торты с хрустальными подвесками. В этом царстве света и блеска я ощутила себя черной кошкой, случайно прошмыгнувшей через небольшую щелку в неприкрытой до конца двери.

   Затем начался настоящий лабиринт. Все-таки ребусы не заставили себя ждать. Я никогда не жаловалась на плохую память, но, видимо, мне предстояло не раз заблудиться, прежде чем выучить все повороты.

   В выделенных мне апартаментах было четыре комнаты: гостиная-приемная, спальня с огромной кроватью, кабинет с библиотекой, явно не использовавшейся по назначению, и просторная купальня с раздвижными дверями в гардеробную.

   Все было слишком роскошно, слишком вычурно и, по моему мнению, просто слишком.

   - Могу ли я посмотреть другие свободные комнаты?

   - Эти апартаменты занимала бывшая Королевская ведьма. Вас что-то не устраивает?

   - Нет, комнаты прекрасны, но боюсь, что не совсем в моем стиле.

   - Вы можете изменить все на свой вкус. Это не будет проблемой.

   Я кивнула, решив разобраться с этим позже.

   - Где же располагается мастерская?

   - В Целительском крыле, он снабжен магической защитой от колдовства. Точнее от инцидентов в процессе колдовства.

   - Это не слишком удобно.

   - Таковы правила.

   Что ж, с этим мы тоже разберемся. Я кинула дорожную сумку в ближайшее кресло и, еще раз придирчиво оглядев портьеры с золотыми кисточками и фрески на высоте четырехметровых потолков, обратилась к Ромуле:

   - Теперь я готова встретиться с Его Королевским Высочеством.

   Госпожа Гонзалес снисходительно улыбнулась:

   - Понимаете, госпожа Бесси, вы должны дождаться приглашения на аудиенцию. Сначала Его Величество хотел переговорить с вами.

   - Разумеется, я буду с нетерпением ждать аудиенции Его Величества, но с принцем я предпочту встретиться уже сейчас. Если он, конечно, во дворце.

   - Его Королевское Высочество Гидеон во дворце, но понимаете…

   - Я понимаю, что уже получила все распоряжения от королевской семьи и все рекомендации от госпожи Бесси, занимающей данный пост до меня. И мне необходимо встретиться с Его Высочеством.

   - Уже поздно, лучше будет побеспокоить Его Высочество завтра.

   - Если принц не отходит ко сну раньше цветов в Королевских садах, то я рискну побеспокоить его сейчас.

   Ромула колебалась всего секунду, но никак не показав своего раздражения, разве что едва заметным передергиванием плечей, она предложила мне вновь следовать за ней. Меня ждала встреча, которая должна была показать, из-за чего же вся суматоха вокруг Его Королевского Высочества Гидеона, конечно, помимо того, что он был единственным наследником правящей четы.

   Как только после разрешения войти, я открыла белую деревянную дверь с позолотой, красивый баритон скомандовал:

   - Поставьте на стол!

   Комната, оказавшаяся гостиной со множеством разнокалиберных диваном и кресел, была погружена в полумрак, и лишь пару магических светильников в углу горели теплым светом.

   - Ваше Высочество, - госпожа Гонзалес низко присела, привествуя принца.

   Последний стоял около напольного зеркала и внимательно рассматривал свою шею и грудь в расстегнутом вороте рубашки.

   - Ромула, это вы? Я думал принесли мазь от сыпи, - недовольно проговорил принц, даже не обернувшись. Он лишь слегка наклонил голову, кидая взгляд за свою спину через отражение в зеркале. Наши глаза встретились, и принц нахмурился.

   - Ваше Высочество, позвольте…

   - Мерседес Бесси, Ваше Высочество, - представилась первая, склоняясь в поклоне.

   Принц Гидеон резко обернулся.

   - Новая Королевская ведьма? Вы?

   Я не стала повторять свое имя, посчитав вопрос принца риторическим. Подняв голову, я увидела, как голубые сияющие глаза осмотрели меня с ног до головы.

   «Мальчик», как выразилась Равенна в письме, был почти на две головы выше меня и имел совсем не юношескую щетину, хотя во взгляде и копне растрепанных светлых волос, опускающихся на белый воротник рубашки было нечто невинное, что сразу выдавало в принце двадцатитрехлетнего молодого человека, не обременённого жизненным опытом и особенными трудностями.

   - Ромула? - потребовал объяснений принц у госпожи Гонзалес. Та, снова склонив голову, кивнула:

   - Все верно, Ваше Высочество, госпожа Бесси прибыла совсем недавно.

   Я была задета тем, что принцу потребовалось подтверждение из уст госпожи управляющей, но даже после ее слов он все еще смотрел на меня, как на чудаковатую зверушку в аквариуме.

   - И что вы тут делаете?

   Говорить с управляющей мы начали одновременно, она, в очередной раз подобострастно склоняя голову, я, высоко подняв подбородок.

   - Извините, Ваше Высочество…

   - Я посчитала, что необходимо вас поприветствовать и обсудить некоторые детали моего найма.

   Принц заломил светлую бровь. Он думал всего секунду, а потом его лицо озарила довольная улыбка.

   - Знаете, это даже хорошо, что вы пришли!

   Гонзалес не удалось скрыть своего удивления его словам и лицо ее дрогнуло.

   - Ромула, спасибо, можете ступать, - резко заявил принц, снова подходя к зеркалу.

   Госпожа Гонзалес присела в новом поклоне и бесшумно прикрыла за собой дверь.

   - Что ты там стоишь? - принц снова глянул на меня через отражение в зеркале.

   Это его «ты» резануло мне слух так, что захотелось сморщиться, словно от зубной боли, но я сдержалась и подошла к Его Высочеству.

   - Что мне с этим делать? - он тут же наклонился, подставляя к моему лицу свою шею.

   Ничего, кроме идеально розовой кожи, я не увидела. Уверена, что и на ощупь она была нежной, будто бы у младенца.

   - С чем, Ваше Высочество? - спокойно спросила.

   Голубые глаза заискрились недоверием. Казалось, все эмоции принца можно было с легкостью прочитать на его лице.

   - Как с чем? С этой ужасной сыпью, или что бы это ни было. Смотри внимательнее.

   Я честно посмотрела еще раз.

   - У вас нет никакой сыпи, Выше Высочество.

   - Что за бред! - вознегодовал он. - Конечно, есть! Вот, покраснения на всей шеи и груди. Ты просто не видела мою кожу до этого. Равенна бы сразу все поняла!

   Принц недовольно отвернулся, ладонями прикрывая места с предполагаемой «сыпью». Я еще раз оглядела принца и предположила:

   - Уверена, вам стоит сменить ткань рубашек на более легкую. Возможно, эта немного груба для вас и поэтому вы чувствуете раздражение на коже.

   - Ткань? Что за нелепость, в пошиве моей одежды используется самый лучший шелк.

   - Я не сомневаюсь, Ваше Высочество.

   - Сколько тебе лет? - внезапно спросил принц, застегивая верхние пуговицы рубашки.

   - Семнадцать.

   - Я думал меньше. Выглядишь на пятнадцать, - буркнул молодой человек. Сейчас он и сам своими поведением походил на подростка, и меньше всего - на особу королевских кровей.

   - Сочту за комплимент, Ваше Высочество.

   - Это не было комплиментом, - усмехнулся принц. Его глаза в который раз внимательно пробежались по моей фигуре.

   Минуту мы молчали, рассматривая друг друга. Первой тишину прервала я.

   - Ваше Высочество, я хотела бы обсудить некоторые детали нашего договора о моей службе при дворе и при вас.

   - Сначала при вас, точнее при мне, - тут же поправил принц.

   - Разумеется, - согласно кивнула, - насколько я понимаю, госпожа Равенна Бесси жила во дворце и в любое время года и суток должна была являться к вам по вашему зову.

   Принц довольно кивнул, складывая руки на груди.

   - О выходных и законном отдыхе не было и речи, что неприемлемо для меня.

   - Что? Как ты сказала - «неприемлемо»?

   - Верно. Я согласилась принять должность Королевской ведьмы на некоторых условиях.

   - Говоришь так, словно оказала нам великую честь! - принц наигранно рассмеялся, качая головой.

   - Договор о моем найме уже подписан.

   - Найме? Служба мне совсем не найм, это привилегия, если хочешь!

   - Как я уже сказала, договор подписан.

   - Я ничего не подписывал.

   - Мне так и подумалось, Ваше Высочества, именно поэтому я сочла разумным переговорить с вами сразу по приезде. Моя работа у вас будет состоять шесть дней в неделю, рабочий график - с шести утра до шести вечера. Считаю это время вполне подходящим. После полугода моей службы мне предоставляется оплачиваемый отпуск не менее, чем на две недели. Далее отпуск будет длиться десять дней каждый год, его время, разумеется, будет обговариваться заранее. Что касается…

   Принц не дал мне договорить, снова рассмеявшись, только теперь громко и весело, демонстрируя ряд безупречно белых зубов. Все еще посмеиваясь, он прошелся по комнате и присел в кресло, забросив ноги на низкую табуретку. Снисходительно на меня посмотрев, он сказал:

   - Знаешь, как тебя там… - принц пару раз щелкнул пальцами, якобы вспоминая «забытое» имя. - Мерил?

   - Мерседес, - мягко поправила.

   - Ну да. Так вот, что это за условия? Ты ставишь их мне? В моей ситуации, а моя ситуация особенная - мой организм слишком подвержен болезням, - ты должна, нет, обязана быть около меня постоянно.

   - Сверхурочные оплачиваются отдельно.

   После моего замечания он воззрился на меня, как на сумасшедшую. Прекрасно, а чего вы ждали, Ваше Высочество? Что я буду веселить вас шутками и танцами, а спать ложиться по вашему дозволению?

   Вскакивая с кресла, принц нервно поправил манжеты, и высокопарно начал:

   - Уверен, отец всего этого еще не слышал…

   - Его Величество полностью поддержал все эти условия, более того - график он предложил сам, исходя из знаний придворной жизни.

   - Это мы еще посмотрим, какие будут условия твоего «найма».

   Тут в дверь постучались, и принц посмешил самостоятельно открыть визитеру. Слуга, принесший мазь, весь перепугался, лицезрев на пороге принца, и начал бормотать приветствия, но Его Высочество, схватив стеклянную баночку с подноса, захлопнул дверь перед самым носом слуги.

   - Я могу идти, Ваше Высочества?

   Он снова был поражен, голубые глаза метали молнии. Так и не дождавшись ответа, я подошла ближе и протянула руку к банке с мазью.

   - Позвольте?

   Принц Гидеон, не раздумывая, сразу же отдал мне склянку. Интересное поведения. Вроде злится, а вроде и нет.

   Открыв крышку, я сразу услышала запах мази на основе ромашки, обычно использовавшуюся для увлажнение кожи у детей.

   - Рекомендация госпожи Равенны? - тут же догадалась, на что принц кивнул. Получается, я совершенно верно предположила, что кожу Его Высочества раздражает грубая ткань. Вот только почему же нельзя решить проблему сразу в корне, а не искать пути отступления? С этим еще предстояло поработать.

   Я с легкой улыбкой вернула баночку принцу и молча подошла к двери. Уже открыв ее, я склонила голову и попрощалась:

   - Приятного вечера, Выше Высочество.

   Он промолчал. Что ж, либо ему было все равно, либо я сама того не понимая, прокляла его, превратив в истукана. Но так как первое принц опроверг своей бурной реакцией, а мудростью проклятий я владела в совершенстве, то оставалось лишь уповать на то, что Его Высочество просто в некотором замешательстве.

ГЛАВА 2

Год спустя

   Пять часов тридцать восемь минут. Садовники, что стригли кусты под окнами моей комнаты, уже начали расходиться. Для меня утро во дворце было самым спокойным временем за весь день, потому что порой казалось, что даже ночью жизнь незримо бурлила, словно остывая после приемов, заседаний советов и вечерних трапез. Но несмотря на это спала я всегда чудесно, даже если накануне Его Высочество изрядно потрепал мне нервы. Главный секрет в том, чтобы он не понял, что ему удается выводить меня из себя. Тогда он успокаивается и начинает вести себя, как нормальный человек.

   Без пяти минут шесть я отставила пустую чашку из-под кофе на фарфоровый столик около окна и вышла из кабинета, направившись в мастерскую, теперь переместившаяся из Целительского крыла в когда-то занимаемые Равенной Бесси покои, в которых нетронутой я оставила лишь ванную комнату. После нескольких часов, проведённых за варкой зелий и эликсиров, было чудесно окунуться в пенную воду с капелькой лавандового масла.

   Стук моих каблуков приглушал ковер, а белый мрамор стен и потолка золотился от первых лучей солнца, поднимающегося все выше и выше. Мое умиротворенное состояние длилось ровно семь минуты. Как только я подошла к котелку, чтобы проверить настоявшийся за ночь каштановый эликсир, который снимал усталость королевы и ее придворных дам после долгих балов, дверь мастерской резко отворилась, медная ручка ударилась о стену, эхом разнесся глухой звук.

   - Мерседес! - воскликнул принц, в несколько быстрых шагов преодолев разделявшее нас расстояние. Сонные глаза с любопытством заглянули мне за спину, прямо в котелок, верхняя губа Гидеона дрогнула, скривившись, нос сморщился от неприятного запаха.

   - Доброе утро, Ваше Высочество. Вы сегодня рано.

   - Что думаешь насчёт этой родинки?

   Принц без всяких предисловий и уж тем более стеснений задрал белую рубашку, оголяя подтянутый живот и грудь. На левых ребрах, ближе к солнечному сплетению мне удалось рассмотреть небольшую коричневую родинку, величиной с песчинку сахара. До начала службы при дворе я не могла похвастаться таким прекрасным зрением и вниманием. Пришлось научиться, чтобы найти общий язык с принцем.

   - Да, это правда ужасно.

   - Что это значит?! Все так плохо?! - занервничал Гидеон, изворачиваясь и пытаясь посмотреть на родинку

   - Обычная родинка, просто очень страшная. Лучше никому ее не показывайте, Ваше Высочество, - крайне серьезно изрекла, отворачиваясь.

   Принц пару секунд молчал. Я услышала, как он поправляет одежду, прежде чем строго спросить:

   - Ты смеешься надо мной?

   Я улыбнулась, прикусив нижнюю губу, но когда снова повернулась лицом к Гидеону, приняла самое серьезное выражение лица:

   - Что Вы, Ваше Высочество, как можно? Но поймите, на теле человека на протяжении всей жизни могут появляться родинки. В этом нет ничего страшного. Если желаете, я могу приготовить вам отбеливающую мазь, она обычно помогает от загара.

   - Но я не просто человек, я принц, и я не загораю! - Воскликнул Гидеон. - Проверь спину.

   Его Высочество развернулся, только на этот раз полностью сняв рубашку, зашвырнув ее на мой рабочий стол. Я проследили за плавным полетом хлопка (да, с недавнего времени никакого шелка - в этом я победила) и подумала, как может настолько мнительный человек, извините, принц, быть таким неаккуратным.

   Моему взору предстала широкая спина с проступающими на ней мышцами. Нежно-розового цвета, с россыпью небольших родинок, словно созвездия на небе.

   - Ничего нового, Ваше Высочество.

   - Что, ни одна не пропала? - простонал он недовольно. Была бы его воля, он приказал бы всем несовершенствам кожи прошествовать на выход.

   Я подошла ближе и пригляделась повнимательнее.

   - Кажется, та, что похожа на злобную горошину, стала меньше.

   - Злобную горошину? - прохрипел принц, видимо, начиная злиться.

   - Да, извините, для горошины слишком маленькая, - я дотронулась указательным пальцем до самой большой родинки на спине, заставив принца вздрогнуть, и продолжила, - скорее, рисинка.

   - Мерседес! - Гидеон слишком порывисто развернулся, и по инерции я положила свои ладони ему на грудь.

   Именно в этот момент после короткого стука двери приоткрылись, и в мастерскую заглянула одна из служанок.

   - Госпожа Бес… - девушка замолчала, широко распахнув глаза, когда увидела принца в неглиже, так сказать. В руках у нее мелко задрожал поднос с моим завтраком, который я попросила принести в мастерскую, и совсем об этом забыла.

   Служанка поспешно опустила глаза в пол.

   - Прошу прощения, Ваше Высочество, я не хотела мешать, - промямлила девушка и стала закрывать дверь.

   Отойдя от принца, я только и успела крикнуть ей вслед:

   - Я позавтракаю в столовой, пожалуйста.

   Гидеону было абсолютно все равно на смущение бедной девушки, которая, похоже начала работать во дворце совсем недавно, раз не успела разглядеть все достоинства принца, ведь тот любил заниматься фехтованием, борьбой и упражняться на магическом полигоне почти в чем мать родила.

   - Я дам вам настойку валерианы и пустырника, хоть ненадолго успокоитесь, Ваше Высочество.

   Принц Гидеон промолчал, натягивая рубашку и заправляя ее в брюки. Солнце из открытого окна серебрило его взъерошенные волосы и светлые ресницы.

   Пройдя к шкафчику с закупоренными баночками, достала нужную и притянула принцу. Тот все молчал, игнорируя подношение. Вздохнув, поставила баночку на стол и проговорила:

   - Хорошо, я попрошу доставить ее Вам в покои. Две капли в чай - этого будет достаточно.

   Принц прошелся по мастерской, показательно не обращая на меня никакого внимания.

   - Вы завтракали, Ваше Высочество?

   И снова молчание, а я ведь нанималась совсем не в няньки великовозрастному наследнику престола.

   - Слышала, что сегодня подадут ваши любимые банановые оладушки.

   Принц остановился около окна, скрестив руки за спиной. Со стороны, особенно, когда его уста не размыкались, Гидеон был похож на взрослого, статного мужчину, очень привлекательного и уверенного в себе.

   - Что-то еще, Ваше Высочество? - мне уже порядком надоело стоять истуканом в ожидании, когда принц прекратит изображать оскорбленную невинность.

   - Мне нужно закончить с эликсиром… - предприняла новую попытку.

   - Скоро твой день рождения, - вдруг произнес Гидеон, рассматривая темно-сиреневые портьеры с кисточками.

   Неожиданно, должна сказать, но я кивнула, хотя принц и не смотрел на меня.

   - Восемнадцать лет.

   - Верно, Ваше Высочествао.

   - Важная дата, особенно для ведьмы, да? - принц слегка повернул голову и внимательно посмотрел мне в глаза. Я снова кивнула.

   - Мерседес, скажи, а… - он замолчал, по его выражению лица поняла, что Гидеон пытается подобрать слова.

   - Правда ли, что ведьмам в день совершеннолетия нужно… ну, ты понимаешь?

   - Не совсем, Ваше Высочество.

   - Нужно быть с мужчиной, - выпалил принц.

   Ах, вот в чем дело. Старая легенда, хотя некогда таковой и не была, что ведьма в день своего совершеннолетия должна лишиться невинности, а до того момента строго блюсти честь и на мужчин даже глаз не поднимать. Интересно, если бы я сказала, что знакомые мне ведьмы очень даже не стеснялись не только поднимать глаза, но еще и активно ими стрелять и излучать обаяние уже со школьной скамьи, принц сильно разочаруется?

   - Вы хотите предложить себя? - спросила я крайне серьезно.

   Ну а что? Он сам напросился. И, должна сказать, это того стоило. Гидеон весь вздрогнул, лицо его забавно вытянулось, рот приоткрылся и, кажется, дернулось правое веко.

   - Я… - начал он, но замолчал, чтобы откашляться.

   - Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я пошутила, - поспешила прояснить ситуацию. Зато отвечать на каверзный вопрос не пришлось, пусть знает, что у ведьм нельзя спрашивать о всяких непристойностях.

   - Я не завтракал, между прочим, - принц решил перевести тему, заставив меня улыбнуться, - про оладушки, это ты тоже пошутила?

   - Нет, чистая правда, - искренне заверила, выходя вслед за Гидеоном и закрывая дверь на ключ, - а после надо заняться бумагами, перед заседанием Совета необходимо ознакомиться с документами.

   - Да-да, помню, - отмахнулся принц, шагая по коридору.

   Я ступала рядом, но чуть позади. Как-то так получилось, что кроме обязанностей Королевской ведьмы я стала исполнять еще и роль секретаря принца. Уж очень сложно другим было уживаться с Гидеоном так, чтобы их работа не мешала Его Высочеству справляться со своими обязанностями.

   Это случилось полгода назад, тогда же принц и примирился с моим назначением Королевской ведьмой окончательно, до этого кривился каждый раз, завидя меня, а к себе подпускал только по страшной необходимости, чаще всего во время похмелья после вечеринок и балов.

   В тот день пошел первый снег, солнце светило ярко-ярко, а снежинки кружились в небе до самой ночи. Все кругом были так радостны хорошей погоде, что слуги и некоторые придворные поздно вечером решили устроить небольшое празднество, куда меня пригласила Джессамин, подруга Равенны, которой та, как оказалось, поручила за мной приглядывать. Девушка служила секретарем у министра магической почты господина де Казари и, к моему удивлению, мы быстро нашли общий язык, хоть по ее словам я совсем не была похожа на Равенну.

   На празднике варили медовуху, играли в снежки и лепили снеговиков. Но больше всего меня захватили сказки, которые женщины рассказывали у импровизированного костра, сложенного из магических огней. Под светом звезд, когда щеки щипало от легкого морозца, а ладони согревала кружка с медовухой, слушать былины и сказки разных народов было слишком захватывающе. Не думала я, приезжая в столицу, что найду тут такие простые развлечения.

   Именно тогда, уже ближе к полуночи, нас испугал громкий поросячий визг. Дети без присмотра разбаловались и полезли в зверинец, кормить живность, какую найдут. По итогу несколько особо рьяных свинок, размером с небольшую корову, сбежали, направившись прямиком в сторону королевских садов.

   Криков и смеха кругом было множество. Мне и самой это показалось забавным, хотя я искреннее сочувствовала тем, кто отправился на их поиски. Если попадутся, выговор обеспечен. Хорошо, что было поздно. Кто же знал, что принц со своим гостями решит прогуляться в парке под луной.

   Я бы не стала свидетельницей всей картины, если Джесс, заливаясь смехом, не потащила меня за охотниками.

   На принца свинки наткнулись быстрее, чем их удалось поймать. То происшествие, вообще, многое мне показало. Например, что Его Высочество не просто высокомерный, самовлюбленный мальчик. Завидев свинью, которая оказалась около него на расстоянии вытянутой руки, когда его друзья рядом одновременно смеялись и возмущались, принц весь затрясся. Я не спускала с него взгляда и подлетела к нему как раз в тот момент, когда Гидеон упал в обморок, едва успев схватить его за голову, чтобы он не ударился затылком о каменную плитку.

   Принц был страшным ипохондриком, изредка у него случались серьезные приступы, подобному я стала свидетельницей в ту ночь. Испугавшись грязи и микробов от свиньи, он тут же похоронил себя, заочно смертельно заболев. Давление не справилось и Гидеон потерял сознание. Весь последующий день я почти не отходила от его постели, пытаясь успокоить и привести в чувства. Главного королевского целителя Кастиэля принц не подпускал к себе. Однако причину того затворничества я находила не только в испуге Его Высочества, но и в сплетнях, что просочились по всему дворцу. Принц Гидеон упал в обморок от одного вида свиньи! Вполне себе повод перемывать косточки наследнику престола, который вовсе не был глуп и прекрасно понимал, что происходит.

   Все усугублялось и тем, что на следующей день было назначено заседание Королевского Совета, где принц отчитывался с докладом о своих наблюдениях работы министерства внутренних дел. Он не говорил, но я понимала, что ему было стыдно. Как странно, что совесть его не мучала тогда, когда он мог бы вести себя лучше, и проснулась в той ситуации, которая никак не зависела от него.

   Его секретарь пришел к нему в спальню для подготовки доклада и мне пришлось выйти, но что-то меня удержало у дверей, которые я закрыла не очень плотно, поэтому смогла «случайно» услышать разговор.

   - Ваше Высочество, я рекомендую вам отложить доклад, можно предоставить это господину…

   - Зачем? - резко спросил Гидеон.

   - Ваше состояние…

   - Все в порядке, завтра я буду на ногах, - в его голосе я услышала нотки упрямства и улыбнулась.

   - Но… Ваше Высочество, я должен заметить, что вчерашний инцидент, - секретарь замолчал.

   - Да?

   - Поднял очень много внимания, Ваше Высочество. Лучше все же вам отлежаться, негоже…

   - Негоже падать принцам в обморок? - закончил Гидеон за своего секретаря.

   В комнате на несколько секунд повисло молчание.

   - Я совсем не хотел… что же, Ваше Высочество, вы правы, именно так говорят. Поэтому…

   И я разозлилась. Чего стоят все эти министры, если они судачат о том, чего не знают, как последние сплетницы на сезонной ярмарки. Разве не должен секретарь подбодрить принца и сделать так, чтобы его доклад прослушали от начала до конца? До сих пор не понимаю, откуда взялись те мысли и чувства. Хотя, вру, понимаю, ведь Равенна в своем письме говорила чистую правду: «стоит только привыкнуть к его взбалмошности, ты поймешь - это все напускное». Так оно и оказалось.

   - Ваше Высочество, извините за беспокойство, но девушка настойчиво просила передать вам благодарность за ее спасение.

   И секретарь, и Гидеон уставились на меня, как на умалишенную.

   - Как же, Ваше Высочество, новая помощница кухарки, что вы спасли вчера от свиней, - кивнула я принцу и пояснила уже для секретаря, - принц этой ночью так смело кинулся на помощь девушке. Бедняжка совсем обезумела от страха, с места не могла сдвинуться! Не удивительно, королевские свиньи слишком уж большие, а глаза горят, как у настоящих волкодавов.

   Когда секретарь с поклоном удалился, Гидеон воскликнул:

   - Что за бред, Мерседес?!

   - Извините, Ваше Высочекство.

   Глянув на меня исподлобья, принц больше ничего не сказал. Отбросив покрывало, он поднялся с кровати с белым балдахином и натянул халат поверх пижамных штанов и рубашки.

   На тумбе я заметила пачку документов. Видимо, их оставил секретарь.

   - Отнести в Ваш кабинет? - предложила, сама не понимая, чего я жду и почему не ухожу.

   Принц отрицательно покачал головой.

   - Вам надо готовиться к завтрашнему докладу?

   - Да, - просто ответил он, не спрашивая, подсушивала ли я, и откуда, вообще, такие вопросы у королевской ведьмы.

   - Могу принести вам лимонные капли и ночью будет бодрствовать, а не спать, но усталость при этом не придет.

   - Что?

   - Я подумала, что Вам нужно время, чтобы подготовиться. К заседанию Совета, я имею в виду.

   Гидеон тогда был удивительно несловоохотлив. Но вечером послал ко мне служанка за каплями.

   После заседания Королевского Совета Гидеон сообщил мне, что отныне я буду выполнять обязанности его секретаря. И именно так - сообщил, а не спросил, нужно ли оно мне.

   - Разве ты не этого добивалась? - поинтересовался принц весело, когда я изогнула черные брови в немом вопросе.

   Я умела не вестись на провокации, поэтому взяла себя в руки и спокойно ответила:

   - Придется пересмотреть условия нашего трудового договора, Ваше Высочество. Раз работы будет больше, пожалуй, ежегодный отпуск должен составлять двадцать один день.

ГЛАВА 3

Три года спустя

   Я шла по коридору, на ходу листая отчет по налогообложению за последний месяц. И написанное мне совсем не нравилось, следует напомнить принцу, что он давно собирался начать разговор в Совете насчет пользы новой формы налогового сбора.

   От размышлений меня отвлекло странное собрание прямо по горизонту из трех служанок в форменных платьях. Девушки стояли около неглубокой нише, шепча и переговариваясь.

   - Что здесь происходит? - спросила, подойдя ближе.

   - Госпожа Бесси! - воскликнула та, что была повыше, я узнала ее - Дороти, всегда приходит ко мне поливать цветы и без умолку рассказывает о своем воздыхателя из города.

   Другие две служанки молчали, кидая на меня осторожные взгляды. Обе держали по пустому серебряном подносу.

   - А мы тут собираем вилки.

   - Что? - не поняла я, кидая взгляд за их спины. Они явно что-то прикрывали собой. Или кого-то.

   Услышав слишком уж знакомое кряхтенье, я заломила бровь и сделала шаг в сторону. В нише находилась широкая тумба на изящных ножках ручной работы. На ней обычно стояли декоративные вазоны с цветами из королевских садов. Сейчас же из-под тумбы торчали длинные ноги и обтянутая серыми штанами пятая точка.

   - Почти все, - донесся голос, как из пещеры. Голос принца Гидеона.

   - Его Высочество помогает нам с… - начала одна из служанок, покрепче прижимая поднос к груди.

   Я бросила на нее взгляд и услышала, как Дороти, отлично понимая, что если об инциденте узнает госпожа Гонзалес, им надолго во дворце не задержаться, шикнула:

   - Тише ты. Молчи лучше.

   - Ваше Высочество? - позвала я негромко, поправляя вылезший из папки угол одного из листков отчета.

   Через минуту Гидеон вылез из-под ниши, передвигаясь на четвереньках, при этом ухитряясь еще держать в руках серебрянные вилки. Вылез он крайне довольный, лучезарно улыбаясь. Мне же пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

   - О, Мерседес! Я как раз искал тебя.

   Хотелось съязвить: под тумбой?! Но я помнила о служанках за спиной и сдержалась.

   - Девушки, держите, - Гидеон проворно поднялся на ноги и протянул служанкам столовые приборы. Те поспешно их забрали, низко склоняя головы, и забормотали благодарности в перемешку с извинениями.

   Проводив их быстро удаляющиеся спины тяжелым взглядом, я повернулась к принцу.

   - Что вы делали, Ваше Высочество?

   - Помогал достать вилки, закатились к самой стене.

   - Нет, вы не помогали, вы доставали вилки, - возразила, качнув головой в сторону тумбы.

   - Я налетел на девушек, слишком резко завернул за угол. Спешил, они испугались, видно, думая, что я их отправлю в казематы, или съем, - Гидеон улыбнулся, но увидев, что шутку я не оценила, продолжил: - вот решил помочь, сам же виноват.

   И это я-то четыре года назад, приступая к службе во дворце, считала принца самовлюбленным эгоистом? Да с каждым годом его наивность только крепнет.

   Я понизила голос и серьезно проговорила:

   - Когда-нибудь вы станете королем. И что, вы думаете, все они будут помнить, что вы были к ним добры? Что понизили налоги? Внесли большой вклад в развитие образования? Что помогли им достать вилки, в конце концов? Нет, Ваше Высочество, они будут помнить то, как вы на четвереньках тут ползали.

   - Ты слишком плохого мнения о людях, - усмехнулся Гидеон, не слишком озаботившись моей тирадой.

   - О нет, это вы слишком хорошего!

   - Что толку об этом говорить? Узнаем, когда я стану королем.

   Если я доживу до этого момента. Мне порой казалось, что выходки Его Высочества отправят меня в могилу намного раньше. Занимая должность секретаря принца, я искренне считала, что должна поддерживать и его имидж. Замечу, за пять лет мы добились с ним хороших результатов, но работы было еще много.

   - Пожалуйста, Ваше Высочество, будьте в другой раз благоразумнее.

   - Мерси, а тебе не скучно живется?

   С вами - нет.

   - У меня много дел. Я не успеваю задуматься над этим вопросом.

   - Вот и я том же, - кивнул принц, забирая папки из моих рук, - это отчет?

   - Да, посмотрите, и вы поймете, о чем я говорила…

   Тем же вечером я сидела в кабинете, часы на полке показывали восьмой час. Снова засиделась. Работа сверхурочно всегда приходила внепланово.

   В дверь постучались, потом тихо поскреблись, снова постучались. По этому ритуалу я уже знала, кто стоит в коридоре.

   - Да, заходи.

   - Привет, - улыбнулась Джессамин, оглядывая небольшую комнату, видимо, хотела убедиться, что принц не прячется где-нибудь под столом. - Все трудишься? Знаешь, как только я выхожу из кабинета де Казари, тут же забывая, что такое работа. Тебе тоже следует научиться это делать.

   Джесс была права, у меня плохо получалось не совмещать работу и личную жизнь.

   - Тебе в этом помогает один немаловажный факт. Каждый раз после работы ты выходишь за дворцовые стены и забываешь об их существовании.

   - Что ж, твоя взяла, - согласилась Джессамин, присаживаясь в кресло. - И долго будешь еще корпеть над бумагами?

   Я улыбнулась и закрыла все папки на столе.

   - Уже нет.

   - Отлично, тогда может сбежим за эти дворцовые стены вместе? У меня зарезервирован столик в одной ресторации, но сестра оставила меня на произвол судьбы. Составишь компанию?

   - Не думаю, завтра с самого утра бегать по департаментам, нужно собрать все для Его Высочества к завтраку.

   - Но ты же сама завела разговор о стенах, так забудь об их существовании хотя бы на один вечер.

   Видя, что я почти согласилась, Джесс добила:

   - Всего на пару часов, к десяти будешь в кроватки, как хорошая ведьма.

   - Ну и что это за ресторация? - сдалась на радость подруги.

   Джессамин только загадочно улыбнулась.

   Сомнения подкрались ко мне еще в тот момент, когда экипаж свернул с Приаллейного проспекта в сторону Торгового района, в такой поздний час уже давно уснувшего. Редкие магический огни мелькали в окнах закрытых лавок. На вопросы, в правильном ли направлении мы движемся, Джесси предпочитала красноречиво молчать. Так красноречиво, что я пожалела о том, что не осталась в кабинете, сейчас бы выпила заслуженную чашку черного чая и легла спать под пушистое одеяло.

   Дорога ухудшилась. Экипаж выехал к Воздушному вокзалу, которым пользовались для междугородних рейсов. Как сейчас помню стук своих сапог по мощеной улице четыре года назад. Приехав в Авьену, первым я увидела именно Воздушный вокзал, он стоял почти на окраине столицы, продуваемый со всех сторон, а рядом, через пару кварталов под его боком устроилась Академия Воздушных магов, которые во всю осваивали стихию на близлежащих полигонах.

   - Джессамин, если ты сейчас не скажешь мне, куда… - предприняла я новую попытку.

   - Ты что, боишься?

   - Мне не внушает доверия ресторация, расположившаяся у старого вокзала.

   - Сейчас модно открывать интересные места в не менее интересных интерьерах.

   - Что это за мода такая?

   - Современная, Мерседес, - великодушно улыбнулась Джесс, а затем смерила меня внимательным взглядом. Что-то мне это все больше и больше не нравилось.

   - Мы почти приехали, но знаешь… давай сделаем вот так, - и подруга быстро наклонилась ко мне, расстегнув две верхние пуговицы на белой блузке.

   Я не успела перехватить ее руку, как она уже проворно вытащила заколку из моего пучка, и волосы тяжелыми волнами упали на плечи и спину.

   - Что ты творишь?

   - Расслабься, так ты не выглядишь, словно ищешь отца семейства.

   Мне нечего было ответить, а Джессамин снова оглядела меня с ног до головы.

   - Юбка, конечно, была бы лучше… хотя, с твоими длинными ногами в штатах ты выглядишь эффектнее.

   - Джесси, ты уверена, что мы едим все-таки не в поисках «отца семейства»?

   Подруга рассмеялась и начала рыться в своей сумочке. Затем она достала небольшой золотой флакончик и протянула мне. Я на автомате приняла подношение, оказавшееся красной помадой.

   - Давай, не стесняйся.

   - Красный?

   - Прекрасно с твоими черными волосами. Давай же, Мерси, поддайся духу авантюризма.

   Если честно, не знаю, что на меня нашло, но я поддалась… А когда губы скрылись под плотным слоем помады, показалось, что я совершенно изменилась. Странно, совсем не мое, но почему бы не попробовать? Разве мы делаем нечто плохое? Совсем наоборот. Я настолько загрузила себя дворцовыми обязанностями, что забыла - это просто моя работа, а не жизнь.

   Поэтому когда экипаж остановился у темного здания, больше похожего на ангар, я была полна решимости принять все, что там увижу.

   Ресторация оказалась скорее дорогим, как бы это помягче сказать… приличным пабом с соответствующей публикой. Интерьер был выдержан в лаконичных, простых цветах. Белое, серое, немного красок - сиреневое, желтое. Высокие потолки и хрустальные люстры с игривыми серебристыми перьями. Никаких столов для тихого семейного ужина, закуски и напитки расположились прямо на разношерстных подносах. Я залюбовалась стоящим в центре залы двухъярусным фонтаном, вместо воды на нем красовались десерты. Всевозможных оттенков и начинок. Ресторация была полна гостей, вследствие чего - и смешавшихся со смехом разговоров. На фоне играла приятная мелодия - фортепьяно. Через пару минут я разглядела музыканта на возвышении в углу. Он играл совершенно самозабвенно, не обращая внимания на окружающих, а его пальцы над клавишами летали, как порхающие бабочки.

   - Знаешь, я сейчас принесу тебе просто удивительный напиток. Тут подают потрясающие коктейли, тебе понравится, а потом надо отведать ту огромную клубнику в шоколаде, - проговорила Джессамин над ухом, выводя меня из транса, в который я впала, следя за порханием пальцев музыканта.

   В этот момент я услышала знакомых смех. Не может быть… Уже и вне работы мерещится. Точно следует больше отдыхать. Меланхолично кивнув Джесс в ответ, я еще раз осмотрелась вокруг, ловя на себе заинтересованные взгляды. Неужели я так странно выгляжу в строгой блузке и штанах? Ну что ж, смотрите, сколько пожелаете. Когда вы еще воочию увидите Королевскую ведьму? Расправив плечи, решила подойти поближе к фонтану из десертов, к тому месту, где притаилась ярко-красная клубника в белом и темном шоколаде. Выглядела она и правда очень-очень вкусно.

   От вида ягоды меня вновь отвлек крайне знакомый смех. Звуковые галлюцинации в столь молодом возрасте - насколько это нормально для ведьмы? Я повернула голову и увидела, что в паре шагов спиной ко мне стоял высокий блондин в синей рубашке, именно он и смеялся, а по обе руки от него одновременно говорили девушки в довольно коротких платьях, едва прикрывающих колени. Мысленно сделав замечание в стиле своих тётушек: «Чего ждать от нынешней молодежи», я потеряла интерес к троице.

   Отыскав на одной из высоких тумб с закусками небольшую тарелку, я решила все же поесть, особенно меня интересовали закуски сладкого характера. Положив несколько пирожных с орехами и мастиковыми розочками сверху, захватила побольше клубники и решила поискать Джесси, где-то пропавшую со своими расчудесными напитками.

   И тут мне в спину прилетел кто-то очень тяжелый. Я пошатнулась и еле удержала равновесие, а вот клубника на тарелке не справилась с этой задачей и покатилась по каменному полу под ноги ни о чем не подозревающим гостям. Я взбесилась и приготовилась одним словом поставить на место виновника такого разорительного происшествия.

   - Прошу прощения, я совершенное не хотел…

   Этот голос… Я запретила себе думать, что увижу сейчас Его Королевское Высочество, но уже содрогалась от самой мысли. Наверное, когда я обернулась, мои глаза были похожи на два чайных блюдца.

   Гидеон тоже был очень «рад» меня видеть. По его физиономии прошло нервное дерганье, будто на праздничный ужин прилетела злая фея, грозящая всем невинным деткам проклятьями. Улыбка с его лица исчезла, а глаза стали точным отражением моих - только эти блюдца имели ярко-голубой узор.

   - Мер-се-дес? - проговорил он по слогам.

   Принц слегка изменил внешность. На груди, поверх синей рубашки, висел медальон - артефакт, подавляющий силу и мягко изменяющий черты лица, но для меня, как для Королевской ведьмы, это был всего лишь красивый камушек на цепочке. Считывать ауру принца я начала уже после первого месяца своей работы во дворце. Так смех мне все-таки не померещился! Отлично, к целителю мне не надо! Но лучше бы все же померещился…

   Я огляделась по сторонам. На нас никто не смотрел, и понизив голос, строго произнесла:

   - Принцу не пристало появляться в таких местах. Вас могут узнать.

   - А Королевской ведьме значит пристало? Не знал, что ты любишь подобные развлечения, - Гидеон ухмыльнулся, пряча руки в карманы свободных брюк.

   Посчитав любой ответ на его замечание заведомым проигрышем, я промолчала.

   - Амулет всегда прекрасно скрывает меня, - пояснил принц слегка оправдывающимся тоном.

   - Но я же узнала вас.

   - Ты, Мерси, совсем другое дело.

   Я смерила Гидеона недовольным взглядом. Ну и что его слова значат, скажите на милость? И пока я размышляла, как заставить принца вернуться во дворец, к себе в кровать, а заодно и «заплатить» за испорченную клубнику, как он уже успел обзавестись хрустальным бокалом, полным вина, и начать разговор с новой девушкой, щебетавшей около него, аки соловей. Воистину, он неисправим.

   Закатив глаза, а затем глубоко вздохнув, я решила, что в нерабочее время совершенно не обязана бдеть за честью наследника престола. Хотя вот вопрос: обязана ли я вообще этим заниматься, вне зависимости от времени?

   Принц явно хотел что-то сказать мне, но девушка, кажется, не давала ему и слово вставить, так что я грациозно, но быстро вернулась к сладкому фонтану.

   - Вижу, вам понравилась клубника. Шоколад и сочная ягода - традиционный вкус. Вне времени.

   Простите, что? Вслух я правда этого не произнесла, подняла глаза от своей тарелки и уставилась на темноволосого мужчину в шаге от меня. Серые глаза слегка прищурены, гуляют взглядом по моему лицу, а губы сложены в слишком очаровательной улыбке. То есть заведомо подозрительно. Мне с детства не внушали доверия такие сладчайшие улыбки. Но вот не верила я им, хоть убейте, может от того, что сама предпочитала не улыбаться? Исключение за мою жизнь было одно - принц Гидеон. Его улыбка всегда казалась искренней, исходящей прямо от сердца. Хотя принц абсолютно не умел скрывать свои эмоции, про таких говорят - как открытая книга. С одной стороны - неплохое качество, но не для будущего короля. Над этим мы тоже пока работаем.

   - Тут есть еще, - подала я голос, отходя от фонтана.

   Мужчина запрокинул голову и засмеялся, заставив меня в удивлении поднять брови. И вот что такого смешного сказала?

   - Вы очаровательны. Я раньше не видел вас здесь.

   - Верно, я тут первый раз.

   - Вот как. Неужели одна? - веселый тон сменился вкрадчивым.

   - Вовсе нет, с подругой.

   - Да? И где же ваша подруга?

   Он что, думает, я вру? Зачем такой хитрый взгляд? Если бы я могла себе позволить, уже давно бы плюнула ему под ноги и прокляла чесоткой или почернением зубов, но в наше время приличные ведьмы, а особенно со статусом «Королевской», не бросаются проклятьями, как им приспичит.

   Решив придерживаться верной стратегии - молчать и отступать, я просто приняла как можно более высокомерное выражения лица и развернулась к нему спиной. Не тут было. Этот надоедливый любитель «традиционных вкусов» схватил меня за локоть.

   - Куда же вы? Давайте познакомимся. Как вас зовут?

   - Не ваше дело, - кинула я через плечо, пытаясь глазами донести до мужчины, что сейчас меня лучше отпустить, а то уж слишком беленькие и ровненькие у него передние зубы.

   - Я Дамир, а ты? - не обращая внимания на мои слова и попытки избавиться от железной хватки, он все продолжал, еще успев и на «ты» перейти. Просто магия, честное слово.

   - Она же вам ответила, Дамир - «не ваше дело», - произнес Гидеон, незаметно очутившийся рядом.

   Меня наконец-то отпустили. Я тут же сделала поспешный шаг в сторону, ближе к принцу.

   - А вы кто будете? Ее подруга? - произнес, посмеиваясь, Дамир. - Простите сердечно, не знал, что вы тоже любите клубнику.

   И как ни в чем не бывало затерялся среди гостей, оставив после себя шлейф испорченного вечера. Стоит съесть еще одно пирожное, найти Джесс и отправиться во дворец, все же в моей комнате у камина спокойнее и куда приятнее.

   - Благодарю. Странный человек, - озвучила я свои мысли.

   - Это ты странная, Мерси, стоишь тут, своими красными губами облизываешь клубнику!

   Я поперхнулась куском только что откушенный ягоды. Нашел ведь время говорить нелепицу. Принц и сам понял - он сказал не совсем то, что следовало бы. У него даже вместе с щеками уши покраснели.

   - Извини, я не то хотел…

   - Я знаю, - поспешила избавить его от любых последующих разъяснений, - лучше поеду отсюда, и Вам того же советую, Ваше Высочество.

   Слегка склонив голову в поклоне, я принялась искать Джесс. Но она нашла меня первой.

   - Куда ты подевалась?

   - Это ты где так долго была? - спросила я в ответ.

   - Так вот же, за ним большая очередь, - Джессамин протянула мне высокий бокал с оранжевой жидкостью, на дне напитка искрились зеленоватые блестки, а на поверхности плавали какие-то белые пёрышки, медленно растворяясь.

   Не очень долго думая, я сделала большой глоток и тут же зажмурилась. Горло обожгло, хотелось скривиться и высунуть язык, чтобы прополоскать его в чистой воде. Но сдержавшись, я прохрипела:

   - Что это?

   - Ты так не спеши, Мерседес, его нужно пить маленькими глоточками, - и Джесс продемонстрировала, как именно, после чего улыбнулась, зажмурившись.

   - Нет уж, избавьте от такого удовольствия, - я поставила бокал на первый попавшийся столик, - нам надо уходить.

   - Почему? И часа не прошло, - удивилась подруга.

   - Я встретил знакомого.

   - Да? Какого же это?

   - С работы, - сказать ничего лучше я не придумала.

   - То есть из дворца? Тут? Мерседес, кто это? - Джесс с большим интересом начала оглядываться по сторонам.

   Я взяла ее за руку, прося прекратить крутить головой.

   - Какая разница? Но нам лучше уехать.

   - Да даже если этот «знакомый» узнает нас, что с того? Мы ничего не нарушаем.

   - Мне тут совсем не нравится.

   - Правда? - голос Джесс звучал расстроенно. Не знаю, хотела ли она этим вечером взбодрить меня, или желала сама остаться в ресторации подольше, но на всякий случай я предложила:

   - Если очень хочешь, можем еще недолго побыть тут, но оставлять тебя одну я не планирую.

   Джессамин благодарно улыбнулась, отрицательно покачав головой:

   - Нет, раз тебе не комфортно, не имеет смысла оставаться. Я заскачу сюда как-нибудь в другой раз. Пойдем. Несколько экипажей всегда ждет гостей на заднем дворе.

   Я вздохнула спокойнее, лишь когда очутилась у себя в спальне и переоделась в длинный шелковый халат. Знаете, как поступают здравомыслящие ведьмы? Ложась спать, они забывают все неловкие моменты, в которые попали, словно ничего особенного не произошло. Лучше, конечно, не попадать в подобные ситуации, но раз вышло, как вышло, значит, оставалось лишь держать голову высоко поднятой.

   Именно так я и вела себя следующим утром.

   Когда госпожа Гонзалес, постучавшись ко мне в кабинет, спешно вошла, прерывая мою «аудиенцию» с ароматной чашкой кофе, я даже не успела возмутиться.

   - Госпожа Бесси!

   - Что случилось? - тут же спросила, видя, что один глаза управляющей нервно дергается, а госпожу Гонзалес было чрезвычайно сложно вывести из себя.

   Мы с ней мелкими шагами продвигались к тому, чтобы поладить, хотя Гонзалес довольно часто показывала, что не совсем понимает мои поступки, и, кажется, она уже никогда не простит мне переоборудование гостиной моих покоев в ведьмовскую мастерскую.

   - Его Высочество послал за вами. Вы срочно нужны в его спальне.

   - Вас? - удивилась, ведь это была работа горничных или хотя бы лакеев.

   - Скорее меня послал господин Кастиэль, - недовольно проговорила Гонзалес, после недолгой паузы добавив: - послал за вами, то есть.

   Ну, что нас точно сближало, так это неприязнь главного целителя. Хотя, это, вообще, сближало половину дворцовых служащих.

   - Он позвал меня, чтобы я пришла к принцу? - уточнила, не совсем понимая, почему такая длинная и сложная цепочка.

   - Именно так.

   Я поднялась из-за рабочего стола, с грустью глянув на остывающий кофе, и спросила:

   - Что случилось с Его Высочеством?

   - Вам лучше посмотреть самой, госпожа Бесси.

   Что правда, то правда. В покоях принца оказалось на удивление тихо. Как только я прикрыла дверь, из кресла, стоящего спинкой к дверям, поднялся целитель.

   - Вы пришли, госпожа Бесси. Значит, я могу покинуть свой пост, - проговорил он чопорно, взмахнув длинными рукавами своего белого платья. Он ходил в нем по коридорам дворца, напоминая плывущего в воздухе призрака. Или скелета. Да, именно. Седоволосый, худой и высокий, с резко выступающими скулами и слегка кривоватым острым носом он напоминал именно скелета.

   Я могла многое думать о господине главном целителе, но вести себя с ним стоило всегда уважительно. Надо признать, он и правда был талантливым целителем, а то, что характер не удался, так это не повод портить отношения, нам с ним делить нечего. Хотя он, возможно, считал совсем иначе.

   - Вы объясните мне, что происходит?

   - Разобраться в происходящем, госпожа ведьма, ваша работа, - холодно улыбнулся Кастиэль, - но позвольте заметить, что ваше влияние на Его Высочество я не могу назвать благотворным, - и с этим он удалился.

   Что же, инстинкт самосохранения у него прекрасный, ведь после подобных замечаний с дороги ведьмы лучше уйти, тем более, что эта ведьма не особенно светлая.

   - Ваше Высочество, могу я зайти? - позвала принца, приоткрывая дверь спальни. В комнате царил хаос. Портьеры были завешаны кое-как, пропуская утреннее солнце сквозь щели. В лучах света плавали мелкие пылинки. Подушки и простыни разбросаны по всему полу. Около окна в луже воды валялись осколки разбитой вазы вперемешку с поломанными ветками цветов.

   - Ваше Высоч… - начала я снова, пока не заметила слабое движение среди перевернутых перин на широкой кровати под балдахином. Затем появилась рука, поднятая вверх.

   - Заходи, - пробурчал принц, словно из пещеры.

   Переступая через подушки, я подошла к кровати и, сложив руки на груди, наблюдала, как Гидеон выкарабкивается из плена одеял. Вслед за взлохмаченными светлыми кудрями появились заспанные глаза, затем голая грудь, на шеи все еще висел медальон сокрытия, но уже потерявший всю свою силу. Королевскую кровь даже высший артефакт не мог долго прятать.

   Почесав подбородок, покрывшийся за ночь щетиной, принц спросил:

   - Ты выгнала Кастиэля?

   - Думаю, вы сами его выгнали.

   - Этот отвратительный маг… ничего не знает, - проворчал Гидеон, переворачиваясь на бок и, кажется, снова отключаясь.

   - Ваше Высочество, вы звали меня?

   После минуты молчания он резко сел на кровати.

   - Разумеется! Ты что, не видишь, в каком я состоянии?

   Весьма плачевном, согласна. Но вслух я произнесла немного другое:

   - Вам стоит принять ванну и выпить чашку крепкого черного чая.

   - Чая?! - воскликнул принц. - Мне нужны лекарства. Выдерживать этот свет, эти звуки, этих людей - просто невыносимо. Мне кажется, на вчерашней вечеринке меня пытались отравить… - Гидеон снова свалился на подушки, прикрыв глаза рукой.

   Я глубокомысленно промолчала, давая возможность принцу продолжить мысль, но дальнейших рассуждений не последовало, что означало - он сам не уверен в своих словах. А это было залогом успеха.

   - И кто же, Выше Высочество?

   - Знаешь… - Гидеон приоткрыл один глаз, посмотрев им на меня с подозрением, - тот мужчина… что подходил к тебе. Разве он не подозрителен? Ты знаешь его имя?

   - Я не знакома с ним, - покачала головой, - не думаю, что у него имелся какой-то коварный план.

   - О, план у него был, - протянул принц, - только не на мой счет…

   - Простите?

   - Нет, ничего, - отмахнулся Его Высочество, укрывая одеялом плечи и поднимаясь с кровати, - но, Мерси, мне в еду явно что-то подложили. Так плохо… - последнюю фразу он произнес с тяжким вздохом.

   - Или в напитки… - тихо проговорила, следя за тем, как принц подошел к окну и плотнее задернул шторы, комната сразу погрузилась в полумрак.

   - Что?

   - Сколько вы попробовали коктейлей, Ваше Высочество?

   - Я знаю, к чему ты клонишь. Но это мне может сказать и Кастиэль, - проворчал принц, усаживаясь в высокое кресло.

   Подойдя чуть ближе, я мягко добавила:

   - Я всего лишь хочу сказать, что, возможно, вы смешали разные коктейли, а там столько ингредиентов… Не все хорошо усваивается, и…

   - Так хочешь сказать, я сам отравился?! - воскликнул Гидеон, у него даже голос «человека при смерти» пропал.

   - Разве я так сказала? - покачала головой.

   - А разве нет? - прищурился принц.

   Пару секунд я молчала, а затем сложила губы в милой улыбке:

   - Пойду принесу вам эликсир.

   - Так а что со мной, Мерси? Кто-нибудь мне скажет, наконец?! - прилетело вдогонку, когда я уже выходила из покоев принца.

   Что ж, Ваше Высочество, вы пока не готовы услышать правду. Нам с вами предстоит еще долгая работа…

ГЛАВА 4

Спустя еще три года…

   Просыпаться с рассветом было не просто хорошей привычкой, впитавшейся в саму кровь и плоть, но и отличным способом быть всегда в курсе всех событий, что при моей должности необходимо, как воздух. К этому всему добавлялась приятная мелочь - способность избегать многих неприятных ситуаций во дворце.

   Именно с этими мыслями я освобождалась из плена мужских рук и кокона обвившегося вокруг талии одеяла. Выбраться, ускользнуть к себе, принять ванну и пойти к принцу, настраивать его на предстоящий доклад в Совете.

   Кристиан пошевелился, пробурчав что-то, и я застыла, но мужчина лишь перекатился на другую сторону кровати и перевернулся на живот. Ну, вот и замечательно. Так всем будет спокойнее.

   Пока я искала чулки, неудачно повернулась и задела небольшой столик, за которым мы вчера ужинали. Звякнули полупустые тарелки и бокалы. Я снова замерла на месте.

   - Мерседес, ты что там делаешь? - позвали сонно со стороны кровати.

   - Одеваюсь, - буркнула, разворачиваясь.

   - Зачем? - удивлённо спросил мужчина, но затем улыбнулся: - Нет, одетой ты мне, конечно, очень нравишься, но, сама понимаешь, раздетой - больше.

   Я сдержала ответную улыбку и строго проговорила:

   - Кристиан, мой выходной закончился вчера.

   - Правда? - он приподнял подушку и облокотился спиной о мягкую спинку кровати. - Но пока еще ночь, Мерседес. Сколько сейчас? Четыре часа?

   - Уже пять утра, - отозвалась, кидая взгляд в окно и заливающееся над дворцовыми парками солнце.

   - Действительно! Разве принц встает раньше полудня? - усмехнулся Кристиан.

   Мне хотелось ответить, что, вообще, - да, порой он даже ложится в полдень, просидев всю ночь за бумагами для Совета, потому что больше всего ненавидит в чем-то не разбираться и страшится ударить в грязь лицом перед десятком министров. Конечно, эти ночи не всегда и целиком проводятся за работой, но это уже излишки жизни молодого венценосного человека.

   - Я должна успеть привести себя в порядок.

   - По мне, ты выглядишь потрясающе в этом халате. Так и оставайся. Иди ко мне, - Кристина протянул руку.

   С хитрой улыбкой, растрепанными каштановыми волосами и смешинками в черных глазах он походил на коварного соблазнителя. Я не могла сдержаться и присела рядом на край кровати. Кристина всего секунду медлил, а затем проворно схватил меня за плечи и повалил на одеяла.

   - Мерседес… - прошептал он медленно, склоняясь над моими губами и согревая лицо теплым дыханием. Щекотно и приятно. Кристиан всегда был очень теплым, а порой мне так не хватало тепла в этом огромном дворце со множеством правил и с четким расписанием. Последнее в своей жизни я считала главным и нерушимым, но даже от того, что так любишь - порой устаешь.

   Именно в тот момент, когда его мягкие губы коснулись моих, в голове зазвенели колокольчики. Принц! Я резко распахнула глаза. Не может быть, чтобы он звал меня так рано.

   С того момента, как два года назад мы провели ритуал по созданию личной связи, Его Высочество мог в любое время достучаться до меня, где бы я не находилась, чтобы позвать к себе. Это значительно облегчило жизнь придворных, которых Гидеон вечно посылал за мной. А за день это бывало по десятки раз. Порой казалось, что мне необходимо присутствовать рядом с ним все минуты в сутках, так что магическая связь помогала в этом вопросе и мне, и самому принцу.

   Как водится по магическим правилам, она была двухсторонней и при большом желании я, в свою очередь, тоже могла бы мысленно связываться с принцем, но не думаю, что когда-нибудь позволю себе подобное. Разумеется, клятва верности, которую дает каждый, подписывающий договор о службе при дворе, не могла мне позволить навредить королевской семьи, но для магической личной связи я дала еще одну клятву - не использовать во вред Его Высочеству нашу ментальную связь. О ней знали немногие. Также в целях безопасности.

   - Я должна срочно идти, - проговорила в губы Кристиана, надавливая ладошками ему на грудь, пытаясь сдвинуть мужчину.

   - Не придумывай.

   - Я серьезно, Кристиан! - мое восклицание все же проняло его, и он с тяжелом вздохом скатился с меня.

   - Мерседес, ты просто невыносимая ведьма, знаешь? Ты околдовала меня, а теперь бросаешь…

   Его слова мне совсем не понравились, но во избежание неминуемой ссоры я промолчала и поднялась с кровати. Скинула халат и наскоро надела простое темно-синее платье с круглым вырезом, в котором провела с Кристианом вчерашний вечер. Чулки так и не нашла, но что ж, Его Высочество не будет ведь заглядывать мне под юбку и проверять, полностью ли я одета.

   Кожей чувствовала, что за каждым моим движением следят с особым интересом. Не обращая внимание на пытливый мужской взгляд, прошептала небольшой заговор и волосы легли на плечи мягкими прядями, словно минутой назад из них нельзя было соорудить гнездо. Ух, если принц вызывает меня из-за какой-то ерунды, лишая утренней ванны с капелькой лавандового масла, то я очень захочу его немножечко проклясть, чего, разумеется, не сделаю, но желание тем не менее появится. Хотя, я сомневалась, что Гидеон позвал бы меня вместе с восходом солнца просто так, от нечего делать. Неужели и правда что-то случилось? Ведь по нашему договору мой рабочий день еще не начался, а этот документ я рекомендовала принцу свято чтить. Но кого я обманываю…

   Я уже давно сама связала себя по ногам и рукам на этой службе. Когда семь лет назад я отстаивала свое право на выходные и отпуск, не думала, что сама же и буду отказываться от положенных неделях отдыха, ведь работы было… много. Работы, а вместе с ней - бесчисленное количество забот. Но если быть честной до конца, то моя жизнь настолько закрутилась вокруг дворца, что мне трудно было представить себя в каком-то другом месте. С этим точно надо было что-то делать… и, возможно, решение сейчас лежало прямо передо мной, на кровати, пройди пару шагов и все, но у меня совсем не было на это времени! Зов повторился. В третий раз. Не к добру.

   - Что ты делаешь сегодня вечером? - спросил Кристиан, заворачиваясь в длинный халат со своим родовым гербом.

   Вспомнив, что совершенно ничего, я соврала:

   - Нужно кое-что доделать. И в мастерской провести ревизию, составить список необходимых покупок для Гонзалес. В общем, мелочи, отнимающие уйма времени.

   Поразительно, что каждый раз у меня получалось придумывать себе работу все лучше и лучше. Правда же заключалась в том, что мне просто хотелось побыть одной. Нет, Кристиан очень приятный, даже слишком. Иначе бы я не ответила на его ухаживания, но не кажется ли, что два вечера подряд - это слишком много? Или я какая-то неправильная ведьма?

   Кристиан смерил меня выразительным взглядом, явно сомневаясь в искренности моих слов, но в ответ ничего не возразил.

   - Увидимся на Совете, - бросила ему и поспешила ретироваться.

   - А как же прощальный поцелуй? - вознегодовал Кристиан, ловя меня за руку.

   Вдох-выдох, Мерседес. Вот не любила я, когда без моего на то разрешения переступают личные границы. Хочется сразу выставить блок и глянуть так, чтобы все желание хватать ведьм, когда вздумается, пропало навеки вечные. Но я сдержалась. Повернулась и быстро коснулась губ Кристиана своими. Ему этого не хватило, он придержал меня и углубил поцелуй. Нежно и одновременно страстно. Кристиан отлично целовался, что, должна признаться, во многом удерживало меня возле него. Умел он пользоваться преимуществом.

   Очередной зов Гидеона вывел меня из сладкого транса. Отстранившись, я еще раз попрощалась. Прошла через гостиную покоев Кристиана и вышла в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Повернула голову в одну сторону, затем в другую… и вздрогнула от неожиданности. С ног до головы меня внимательно осмотрели голубые глаза. Темные круги под ними я тоже заметила, что правда нисколько не портило обаятельного лица. Усмешка на красиво очерченных губах продемонстрировала все, о чем принц успел подумать за те секунды, что мы рассматривали друг друга.

   - Ваше Высочество, доброе утро, вы меня искали? - как ни в чем не бывало спросила, отходя от двери.

   Глупо, конечно. Мы оба знали, что искал, и нашел. Видимо, использовал заклинание отслеживания, которыми дворец полнился. А магия его стен беспрекословно подчинялась королевской крови.

   - Мерси, после стольких лет жизни во дворце ты забыла, где мой кабинет?

   Ирония в его словах просто резала по ушам, но держать лицо ведьмы из клана Бесси умели с рождения. Вот дар такой. Хороший или плохой - никто не скажет наверняка, но уж точно полезный.

   Не знаю, почему мне хотелось скрыть факт прибывания этой ночью в покоях мужчины, ведь делала я это не в рабочее время, да и вообще в чужую личную жизнь даже наследный принц не имел право вмешиваться. И все же я ответила:

   - Ваш зов в нерабочее время - нарушение договора. Но и проигнорировать его я не могла. Решила выбрать дорогу подлиннее, прогуляться по дворцу, чтобы вы не забывали, в свое личное время я могу делать, что угодно. В том числе спать, Ваше Высочество.

   - И как гуляется в покоях де Мальро?

   - Считаете ваш вопрос очень остроумным, Ваше Высочество? - не сдержалась я, хмуря брови. Честное слово, любой порядочный маг, а тем более - принц, должен был просто сделать вид, словно не видел, как ведьма ранним утром выходила из комнаты мужчины.

   Эта история могла быстро сойти на нет, если бы только в этот момент дверь не открылась, и из нее не высунулась голова Кристиана. Не заметить принца было сложно, как и меня, все еще не исчезнувшую на горизонте. Но так как на меня взгляд карих глаз наткнула первым, то сначала прозвучало:

   - Мерседес, ты забыла чулки.

   Да чтоб этим чулкам провалиться. Я быстро выхватила их из рук мужчины, который, наконец, заметил присутствие третьего лица.

   - Ваше Высочество! Какое доброе утро! - воскликнул Кристиан, склоняя голову, но при этом довольная улыбка не сходила с его лица. Кто же им эти их ухмылки клеит-то?

   - Здравствуйте, Кристиан, - поприветствовал принц в ответ, правда смотрел он на мои пальцы, сжимающие тонкий шелк. Я поспешно спрятала руки за спину.

   - Уже готовитесь к заседанию Совета, Выше Высочество?

   - Мерси? Идем? - внезапно спросил Гидеон, кажется, нарочно игнорируя Кристиана.

   Я предпочла кинуть предостерегающий взгляд с советом помолчать господину де Мальро, разгуливавшему перед принцем в халате, и пошла вперед, не дожидаясь нового пинка от Гидеона.

   Спустя пару минут молчания принц произнес:

   - Что ж, Кристиан де Мальро - не худший выбор. Правда, слышал, что скоро его отправляют на Север, проверять работу местных Академий. А это может затянуться, да и твоей работе замужество помешает… Даже не знаю, как вы будете совмещать долг перед короной и свою…

   Я недоверчиво глянула на него, удивляясь, какой серьезный у него тон.

   - Выше Высочество! О чем вы говорите? Никто не собирается ни в какой замуж! То есть просто замуж.

   - Да? Тогда славно. Я бы, конечно, дал разрешение, но это вызвало бы столько проблем, что голова заведомо кругом…

   Я возмутилась за это утро уже в пятый раз.

   - Ваше Высочество, поверьте, когда я соберусь замуж, вашего разрешения мне для этого не потребуется.

   Судя по его взгляду, не такого ответа он ожидал. Что ж, реальная жизнь - она такая непредсказуемая.

   - Зачем вы меня звали? Что-то случилось? - я решила сменить тему на самую важную сейчас, по моему мнению, раз принц даже соизволил самостоятельно пойти на мои поиски.

   - В твоих отчётах ошибка. Надо ее решить до начала заседания. Не знал, сколько тебе нужно времени для этого. Решил сказать пораньше, ты же обычно в это время уже просыпаешься, вот и подумал, что не побеспокою тебя, но, как оказалось, ошибся. В следующий раз просчитаю и такой вариант.

   - Простите, что?

   - Ну, если честно, я совершенно не думал, что могу застать тебя в постеле мужчины, хотя в этом и нет ничего стран…

   - Я не об этом, Ваше Высочество! - меня, действительно, интересовало сейчас совсем иное. - Какая еще ошибка? В моих отчетах? Этого не может быть.

   - Вот и я сначала тоже так подумал, но поверь - ошибка есть.

   Категорично покачав головой, я остановилась и приняла из рук принца небольшую папку, которую он все это время держал. Вид сжатых в кулаке чулков стоически игнорировала, как и, благо, Гидеон.

   Он показал мне нужную страницу:

   - Расчеты по прошлому месяцу. Ты не учла расходы Департамента планирования и, кажется, использовала данные о доходах Транспортного министерства за позапрошлый месяц.

   Вспомнила, как ближе к ночи, ужасно уставшая, искала куда-то запропастившийся отчет от господина де Казари. И, видно, нашла, но не то, что надо. И не заметила дат? Как глупо…

   - Неверны данные по доходам Отдела магической почты, - признала ошибку, - а расходы были списаны и расписаны на будущие три месяца, то есть после празднования юбилея Его Величества и Бала Династий, чтобы в случае дополнительных трат избежать несостыковок.

   - Думаю, такую политику надо будет поменять. Пусть Департамент использует выделенные средства и не заходит за эти рамки.

   - Это распоряжение вашего отца, - напомнила я.

   - Помню, - Гидеон скривился, - но я подниму данный вопрос. Успеешь переделать?

   - Разумеется, Ваше Высочество.

   Гидеон, которого я знала всего пару лет назад, никогда бы не заметил ошибки в отчетах, да еще сделанных не им самим, ведь для поиска недочетов у других требовалось намного больше внимательности и понимания. Я улыбнулась едва заметно, чтобы принц не увидел моей странной радости в перемешку с гордостью, и зашагала следом за ним, уже держась слегка в стороне, за спиной, как и положено.

   В зале заседаний Королевского Совета я была за десять минут до того, как все начали медленно собираться, занимая свои места.

   Кристиан незаметно мне подмигнул, отодвигая стул с высокой спинкой, обитой бархатом. По крайне мере, я надеюсь, что никто ничего не заметил из министров и их секретарей. В ответ я, разумеется, не подмигнула. Обычно я ограничивалось только сдержанным кивком и улыбкой, приветствуя всех, и только с Джесс, если та присутствовал на заседании, могла перекинуться парой фраз, отойдя к окну или в дальний угол, где находился стол с кувшинами воды. Сегодня Джессамин не было, а, значит, никто не будет кидать красноречивые взгляды то на меня, то на де Мальро.

   Именно на одном из таких заседаний подруга и вычислила наш роман с заместителем министра образования.

   «Молодой, богатый и родовитый, да еще и не дурен собой - прекрасный выбор» - сказала она мне тогда, смеясь над моими округлившими глазами. Оказалось, что Кристиан смотрела на меня как-то слишком по-особенному, с тех пор я запретила ему даже глаза на меня поднимать на заседаниях, но разве этих твердолобых магов возможно заставить плясать под свою дудку? Как еще слухов по дворцу не пошло.

   Сначала я думала, что наш роман быстро улетучится. Проведем в обществе друг друг несколько недель и разойдемся каждый в свой рабочий кабинет, но мы с Кристианом продержались уже поти полгода, хотя и было сложно. В особенности - с его непринятием моей загруженности и постоянных контактов с принцем. Да уж, вот ревновать к Гидеону точно не было никакого смысла. Его Высочество, даже если я останусь последней женщиной в мире, вряд ли захочет иметь со мной дело, как и я с ним, собственно говоря. Уж слишком хорошо мы изучили друг друга. А я и вовсе не могла бы воспылать романическими чувствами к тому, кого из-за вида паука начинает лихорадить, а легкий жар заставляет писать завещание, уж о придури в молодой голове, да самовлюблённости - молчу.

   Кристиану также не нравилось то, что я не горю желанием афишировать наши отношения, и что-то мне подсказывало - он обрадовался, когда принц Гидеон застал нас сегодня утром. Но это мы еще обсудим… С Кристианом, конечно, не с принцем.

   Я выкинула из головы будущий разговор с де Мальро и положила нужные папки с документами перед Его Высочеством, когда тот сел во главе стола. Вслед за ним свои места заняли и министры.

   Сегодня заседание открывал Его Высочество один, без короля, именно поэтому для Гидеона очередной, ничем не примечательный Совет был крайне важен. Показать себя достойно на месте Его Величества, несмотря на все разговоры о здоровье принца, о неспособности здраво рассуждать в критических ситуациях и насмешках о состоянии наследника престола. Я его понимала и планировала всячески помогать ему на этом пути, потому что знала, каким Гидеон может быть, если только приложит немного усилий. У него есть все способности и необходимые качества, чтобы в будущем стать прекрасным королем.

   Я сидела по правую руку от принца, внимательно слушая короткие доклады глав департаментов. Краем глаза я заметила, как министр торговли, господин Ричмонд, прикладывает платок то к глазам, то к носу. Присмотревшись, поняла, что глаза с вертикальным зрачками слегка покраснели, взгляд затуманен, а лицо покрылось красными пятнами. Готова была без осмотра сказать, что у нашего местного оборотня жар. Господи Ричмонд сидел всего через одного человека от меня, а следовательно - через двух от принца. Я слегка сменила положение, пытаясь прикрыть Гидеону обзор на министра торговли. Он еще не заметил болезни Ричмонда. И вот каким же надо быть остол.. ответственным оборотнем, чтобы больным подняться с кровати и явиться на заседание Королевского Совета. Как будто бы без него не справились.

   Гидеон держался отлично, для каждого, кто говорил, находил нужные слова. Метко шутил, вызывая одобрительнее кивки и смех у министров. Я видела, что он приободрился, волнение, которое могли бы разглядеть лишь те, кто знал его очень близко, совсем исчезло. Он понял, что его внимательно слушают, и был в приподнятом настроении. Все шло просто прекрасно, если бы не…

   Я уже раз пять поправила свою прическу, высоко поднимая руки, закрывая в нужные моменты Ричмонда от взгляда Гидеона. С противоположный стороны министры даже начали на меня неодобрительно посматривать.

   И тут, наконец, слово взял сам принц. После этого заседание должно закончиться. Еще минут пятнадцать, и можно выдохнуть.

   Но надо ведь было на самом середине доклада Его Высочества господину Ричмонду не сдержаться и чихнуть. Громко, смачно, что даже платок не выдержал натиска и отлетел на середину стола.

   Воцарилась гробовая тишина, но после секундной паузы министр принялся извиняться. Послышалось несколько смешков, платок спешно вернули оборотню, а кто-то сказал:

   - Ричмонд, вам бы отлежаться…

   Я смотрела только на Гидеона, предчувствуя надвигающуюся бурю.

   Принц смерил министра недовольным взглядом начальника, но я легко увидела в нем еще и медленно зарождающееся беспокойство.

   - Прошу, Ваше Высочество, продолжайте, - вклинился сквозь пелену моих размышлений голос, который тут же поддержали другие.

   Гидеон обвел стол заседаний потерянным взглядом, словно совсем забыл, где находится и зачем, но все же собрался. Откашлялся и продолжил с того момента, где остановился. Правда, теперь его голос звучал менее уверенно, а речь стала нетерпеливой. Кто-то мог бы списать это на то, что принц разозлился или устал вещать перед министрами скучные речи, я же видела - его чуть ли не трясет. Продержаться еще немного, совсем немного, просила мысленно всех духов прошлого и шептала заговор на успокоение нервов. Не своих, а принца, хотя своих следовало тоже. Толку от моих шептаний было минимум, надо находиться с объектом воздействия в непосредственном контакте или дать выпить ему зачарованную воду, и то бы все эти меры не принесли больших результатов. Сейчас бы Гидеона спас только вынужденный обморок.

   - На этом я объявляю заседание Совета закрытым, - проговорил принц отрывисто, складывая бумаги в стопку и поднимаясь со стула.

   Я заметила, что на висках у него выступили мелкие капли пота. Он на грани…

   - Но, Выше Высочество, как же… - начал кто-то из министров. Гидеон удостоил его высокомерным взглядом и отчеканил:

   - Все вопросы передайте моему секретарю.

   То есть мне. Вопросов было много, мне понадобилось минут пятнадцать, чтобы избавиться от сыплющихся со всех сторон идей и просьб.

   Гидеона я нашла в его покоях, в кабинете. Одно кресло было опрокинуто навзничь, во втором сидел принц. Он снял пиджак и расстегнул рубашку до середины груди, избавившись от шейного платка и запонок. Сейчас его отчетливо трясло.

   - Ваше Высочество… - я подошла ближе и присела на корточки возле него, всматриваясь в лицо. Гладкая кожа Гидеона приобрела землисто-серый оттенок, глаза слезились.

   - Мерси, - голос напомнил завывание.

   Сейчас станет легче, вы главное дышите, - говорила тихо и успокаивающе, прикрыла веки и положила ладонь ему на лоб.

   Зашептала порчу на вызывание сонливости. Да, вот так порой и порча может сойти за добро.

   Принц стал дышать ровнее, но руки у него все равно подрагивали, тогда я взяла их в свои и легонько сжала.

   - Я чувствую, как оно идет за мной. Мерси, я не хочу, - заныл принц голосом обиженного мальчика.

   Вспомнились первые годы моей работы во дворце, тогда этот голос прорезался в нем почти каждый день, требуя особого внимания к его многочисленным и несуществующим в природе болячкам. Как же все изменилось с тех пор… Тогда мне было немного противно и смешно от вида принца, сейчас - страшно за него, внутри поселилось желание помочь всем, чем могу. И если бы была возможность, я забрала все его волнение на себя.

   Не стала уточнять, что именно под этим «оно» имел в виду Гидеон, а просто сжала его руки чуть сильнее, показывая, что я тут и никуда не ухожу. Осторожно высвободив одну руку, достала из внутреннего кармана широкой черной юбки небольшой флакончик. Откупорила его и поднесла к лицу принца. Он скривился. Да, эликсир, который я создала против ипохондрии, смешав зелья от простуды и аллергии с десятком успокоительных средств, добавив туда парочку заговоров и еще один ведьмовской ингредиент, о котором принцу лучше не стоит знать, не благоухал южными маслами. Где вы вообще видели, чтобы средства, которые действительно помогали, имели бы принятый запах и вкус? А если вам говорят обратное - нагло врут.

   Даже такой мощный эликсир не имел почти никакого действия, принц не мог успокоиться. Он накручивал себя сам. Самое лучшее для него сейчас - погрузиться в глубокий сон. Но для того, чтобы приготовить сильное снотворное, мне нужен был мой ведьмовской сундучок, который остался в мастерской. Идея оставить принца даже на пять минут меня страшила.

   Как только я попыталась убрать руки и подняться, принц сам схватил меня крепче, потянув на себя.

   - Нет, Мерси! Ты не можешь меня оставить. Он снова придет, нельзя так рисковать.

   Я выдохнула и вернула руки назад.

   - Ваше Высочество, я не оставляю вас, мне только надо кое-что взять…

   - Нет! - он вскинул голову и умоляющее на меня посмотрел. Страх, в его глазах был настоящий страх. Какого это, в свои двадцать девять лет, - бояться простуженного человека до нервических припадков? Я не могла это прочувствовать на собственной шкуре, но видела воочию. Ничего приятного, должна сказать. И то, что вы из правящей династии, никак не спасает.

   - Выше Высочество, - я снова положила свою ладонь ему на лоб, вторую переместила на щеку, принц закрыл глаза, делая глубокий вдох, - вот так, да, дышите глубоко и спокойно. Я скоро вернусь, обещаю.

   Когда я отошла, Гидеон поморщился, но глаз не открыл и не сделал попытки меня остановить. Не помню, как оказалась у себя в мастерской, но помню, как со всего размаха ударилась бедром об острый край стола, аж искры из глаз полетели. Наверняка, будет синяк, если сейчас не нанести мазь. Зашипела, но схватила сундук и поспешила вернуться в кабинет принца. Главное, чтобы он там не взбесился.

   Когда я распахнула дверь, первым делом успела испугаться - принца в кресле не было. Обведя кабинет взглядом, нашла его, сидящим на полу и привалившимся спиной к столу. Пустым взглядом он смотрел прямо перед собой.

   - Мерси, - позвал он едва слышно, не смотря на меня, и, как заведенный, повторил несколько раз мое имя.

   - Я здесь. Ваше Высочество, извините, что так долго. Теперь все будет хорошо. Давайте я помогу вам добраться до кровати.

   - Я не хочу.

   - Надо, Ваше Высочество, надо.

   Я чувствовала себя няней пятилетнего ребенка. Правда здорового такого и жутко тяжелого, даже если он просто опирается о мою руку. Оказавшись в спальне, я усадила Гидеона на кровать. Налила в бокал воды и открыла ведьмовской сундук с самыми нужными ингредиентами для зелий. Створное принцу уже почти не нужно было, он устало прикрыл глаза, но все же помочь ему заснуть крепко, без кошмаров и сразу на пару часов надо было помочь.

   - Ваше Высочество, вот, выпейте.

   С этим ему тоже пришлось помогать, зато уже после третьего глотка Гидеон зевнул и провалился в сон. Я накрыла принца одеялом и, наконец, выдохнула. Казалось, прошли сутки с окончания Совета, а всего-то не более получаса. Давно я так не уставала, даже сидя до позднего вечера за бумагами для принца. И дело было вовсе не в использовании магии, а в том, насколько остро я ощущала состояние Его Высочества. Личная связь не могла влиять подобным образом, значит, это были мои собственные эмоции. Я просто переживала, чего не может позволить себе Королевская ведьма. Ей всегда нужна холодная голова на плечах. Мне нужна. Еще где-то час я сидела около кровати принца, наблюдая, как мирно вздымается его грудь на вдохе и опускается на выдохе. Это успокаивало, что вместе с тем и пугало. Преодолев ненужные эмоции, я собрала все свои эликсиры и вышла из покоев принца.

   В коридоре я встретила госпожу Гонзалес.

   - Мерседес, что с тобой? Выглядишь ужасно, - это, видимо, вместо «доброго утра».

   - Просто что-то переусердствовала с колдовством, - соврала, не думая, - все хорошо, Ромула.

   Да, этот орешек по имени «госпожа Гонзалес» мне удалось раскусить. Далеко не скоро, но все же удалось.

   - Пойдем, я напою тебя сладким черным чаем, - Ромула взяла меня под руку, а я не стала сопротивляться.

   Как-то я поделилась с ней, что сладкий чай отлично поднимает магический потенциал после долгого колдовства без подпитки. Хотя сила ведьм работала не так, как у магов или колдунов, опустошение резервов которым практически не грозило, я не так уж и много использовала заговоров за сегодня, чтобы быть истощенной и совсем беспомощной, но чая выпить мне хотелось и просто так.

   Гонзалес усадила меня на софу с кучей подушек у себя в кабинете. Вызвала одну из горничных, которая закатила к нам столик на колесиках, где было все для сервировки маленького чаепития.

   - Держи, - Ромула протянула мне фарфоровую чашку, от которой завитками поднимался пар, а затем и бисквит, словно сама я не могла ничего сделать. Это не раздражало, совсем нет, наоборот - было приятно, что кто-то обо мне так заботится, главное - просто делая и ни о чем не спрашивая.

   Из окна рабочей комнаты Гонзалес открывался вид на задний двор и королевские леса, где растениям дозволялось расти так, как им вздумается. День был в самом разгаре, служащие заполонили двор, каждый занимаясь своим делом.

   Несколько минут мы с Ромулой пили чай в полном молчании.

   - Спасибо, то, что надо, - заговорила первой, имея в виду чай и мягкие бисквиты.

   Гонзалес улыбнулась, что делала она крайне редко, и ее лицо сразу преобразилось. В первую нашу встречу эта женщина показалась мне похожей на манекен, каменную статую, но приглядевшись получше, я поняла, что она была очень миловидна и совсем еще не стара, как я подумала семь лет назад. А за холодными эмоциями пряталась чуткая женщина с добрыми светлыми глазами. И мой язык внезапно развязался, спросив не с того не с сего:

   - Ромула, а ты никогда не думала уйти со службы во дворце?

   Она удивленно приподняла брови и покачал головой, в свою очередь ответив вопросом:

   - Ты хочешь уйти?

   Мне почудилось, или в ее голосе я расслышала сожаление?

   - Нет, просто подумала, что… может, оно того не стоит? Служба на королевскую семью, конечно, весьма престижна, но жизнь во дворце связывает по ногам.

   Ромула с интересом глянула на меня из-под светлых длинных ресниц.

   - Ты права, но мне все нравится. Кто бы что ни говорил про пресловутое женское счастье, но оно мне не сдалось.

   Не удержавшись, я рассмеялась. И вот ведь вообще не это имела в виду. А еще почему-то показалось, что Ромула говорила не совсем искренне, что ей проще было отшутиться. Но, кажется, именно это мне и надо было. Мысли тут же встали на свое место, и я начала думать, что до пробуждения Гидеона надо бы успеть записать все вопросы, возникшие после заседания Совета.

   Принца я увидела только вечером. Он явно проснулся уже давно, но позвал меня к себе в кабинет не сразу.

   По его виду было видно, что он хотел бы скорее забыть произошедшее с ним утром. И я была абсолютно не против, но Гидеон все же не выдержал.

   - Прости за сегодня, Мерседес.

   Мое полное имя звучало из его уст необычно, я поняла - он был смущен и, кажется, немного злился. Вот только на кого?

   - Вам совсем не за что извиняться, Ваше Высочество, могу только сказать, что вы справляетесь все лучше.

   Я почти не кривила душой, ведь он и правда смог сдержать приступ и дочитать отчет на Совете. Гидеон усмехнулся.

   - Ты хорошо врешь. Не знаю, стоит ли радоваться этому или начинать бояться?

   Таким, немного ироничным и уверенным в себе, Его Высочество мне нравился намного больше. И ведь он говорил правду - врала я вполне себе сносно, хотя сама бы назвала это «вынужденным талантом», приобретенным в тяжелых условиях придворной жизни.

   - Бояться вам точно нечего, Ваше Высочество, - я подавила ответную улыбку и положила на стол перед принцем новые бумаги, - министры оставили некоторые замечания и предложения. Вопросы к вашему докладу там тоже есть.

   - Спасибо, Мерси.

   Ну вот, кажется, его точно отпустило. Но потом он позволил себе еще капельку слабости:

   - А теперь скажи правду: насколько никчемно я выглядел?

   Его волновало мнение Совета. Не мудрено, ведь когда-то он будет управлять страной, в которой они - не последние люди.

   - Вы выступили прекрасно, Ваше Высочество. А ваш стремительный уход восприняли, как прихоть будущего короля. Немного устрашающе, но в меру.

   Гидеон рассмеялся, и больше мы не возвращались к этой теме. А я кое-что поняла для себя, сидя в свете только одного магического светильник в кабинете принца. Не знаю, что именно подразумевала Ромула под «пресловутым женским счастьем», но в данный момент я была полностью довольна жизнью.

ГЛАВА 5

Два года спустя

   Высокий и статный. Горделивая посадка головы, слегка вьющиеся светлые волосы, яркие голубые глаза, добрые и умные, смотрящие на мир с легкой хитринкой, словно знают о тебе самое сокровенное, красиво очерченные губы. Парадный королевский мундир наследника престола. И даже небрежно завязанный шейный платок не портил впечатление, наоборот - добавлял принцу изюминки, превращал его в него самого.

   Гидеон Авергонский был одним из самых красивых мужчин, каких я знала, если не самым. Он и в свои двадцать три, когда я впервые его увидела, был очень привлекательным молодым человеком, но сейчас, в более зрелом возрасте, от него было сложно отвести взгляд. И дело было не только в породистом лице и обаятельном взгляде, тут добавлялась манера держаться и говорить… Правда, пока он не закрывался за дверьми своих покоев и не начинал жаловаться мне на неприятную ткань пиджака или слишком потные ладони какого-то очередного министра.

   Я притаилась в алькове за колонной у парадного входа, следя, как принц у подножия лестницы встречает гостей, прибывших по случаю бала в его честь. Несмотря на уверенный разворот плеч, я знала, что он волнуется. Пальцы так и норовили коснуться манжета и поправить несуществующую складку. За девять лет службы Королевской ведьмой я прекрасно изучила повадки принца.

   Гидеону предстояло прочитать речь по случаю принятия его официального статуса, как наследника престола. Чистая формальность, все и так с его рождения, как и он сам, знали, что ждет принца в будущем, но соблюсти традиции следовало. После подписания соответствующих бумаг, что произошло вчера за закрытыми дверьми королевского кабинета в присутствии только самых необходимых лиц, сегодня всех ждал грандиозный бал.

   Дворец сиял золотыми окнами. Все двери были открыты, голоса словно сами по себе гуляли по коридорам. Смех, разговоры, шуршание шелка, и на фоне всего этого - музыка и ароматы духов, смешавшихся с винными нотками. Живые цветы во всех залах, горы шампанского и летающие над головами золотые искорки магии. Ослепительно по-королевски.

   - Прячешься ты, конечно, хорошо, но тебя все равно сложно не заметить, - за спиной прозвучал веселый голос Джесс. Это она говорила о моем платье. Да, черный для праздничного бала выбирают не часто, но должна же я соответствовать занимаемой должности? Как и Королевской ведьмы, так и секретаря Его Высочества.

   Я с улыбкой обернулась.

   - Кто сказал, что я прячусь?

   Джессамин смерила меня понимающим взглядом и кивнула в сторону принца. Тот вел беседу с пожилой женщиной, увешанной драгоценностями, как в последний путь. Судя по выражению их лиц, весьма милую беседу.

   - Бдишь? Должна признать, что ты вырастила нам отменного наследника престола.

   - Джесс! - шикнула я. Она что, уже успела найти одну из гор того самого первоклассного шампанского, счет за которое терзал мое бедное сердце? Ведь я считала, что доставлять вино из Горных королевств чистое расточительство, когда есть свое, из королевских виноделен, но Гидеон был не приклонен.

   Подруга хихикнула и подхватила меня под руку:

   - Пойдем, все уже собираются в Главном зале, скоро и король с королевой появятся.

   Я украдкой бросила еще один взгляд на принца, и тот как раз посмотрел в нашу сторону. Заметил, слегка склонил голову, улыбнувшись одними уголками губ, и сразу перевел свое внимание на новых гостей.

   - Прекрасно выглядишь, кстати, - похвалила я темно-синее платье Джесс, помня, что она заказала его пошив в ателье за два месяца до бала.

   - Думаешь, не слишком дерзко?

   - Это ты про вырез? - спросила, кивком здороваясь с министром финансов. Чем ближе мы подходили к месту главного действа, тем больше людей встречали на своем пути. А вскоре в огромных залах дворца стало так тесно, что было почти не протолкнуться.

   - Это я про цвет, Мерседес! - Она легонько ущипнула меня за локоть. - Все-таки синий - символ Авергонской династии.

   - А еще это цвет неба, - заметила с усмешкой, - кажется, и вода имеет подобный окрасок.

   - Так и чувствую, что мысленно ты уже в отпуске!

   В чем-то она была права. Первый законный отдых за последние три года. Что-то давно я не позволяла себе побыть просто ведьмой Мерседес, а не госпожой Королевской ведьмой. Казалось, даже во сне вытягиваясь прямо, как струнка.

   - Ты не передумала? - шепнула Джесс в самое ухо, прижимаясь ближе ко мне, чтобы не потеряться в толпе. - Может, ну этих твоих тетушек? И с нами, на Багирские острова?

   Я покачала головой. Нет, сейчас я отдам все за свежий лесной воздух в родном городке, и даже споры тетушек за завтраком будут переноситься спокойнее, чем один Королевский Совет, или подобный бал. Тем более, мне совершенно не хотелось мешать молодоженам, даже если их отложенный из-за работы медовый месяц и проходит спустя год после свадьбы. Не думаю, что Тайран особо обрадуется подруге жены в этой поездке, даже если клятвенно заверяет в обратном.

   Ничего ответить я толком не успела, вокруг зазвучала парадная музыка, усиленная магией. Все разговоры тут же прекратились, а свои взоры гости обратили к высоким резными дверям. По краю замерцал золотой свет. Музыка постепенно стихала, а вместе с этим створки дверей открывались. В залу ступила королевская чета и наследник престола. Его Королевское Величество Бертрам Авергонский был статным мужчиной около шестидесяти лет, с темно-золотой аккуратной бородкой и копной вьющихся волос, как у сына. Его мягкая внешность могла многих ввести в заблуждение, но король обладал сильной волей, довольно суровым нравом и громким, зычным голосом. Королева Адрианна была ростом почти с короля, вместе они смотрелись, как два победоносных корабля. Светло-каштановые волосы, отливающие медом, были собраны в высокую прическу, удерживающую корону с родовыми сапфирами. Серьги из того же комплекта и широкий браслет на руке оттеняли строгое платье нежно-кремового цвета. Королева всегда олицетворяла для меня пример невероятной грации и утонченности. Как и в нарядах, в разговоре она тоже была довольно лаконична.

   Гидеон ступал слегка в стороне от родителей. Молодой лев. Странное сравнение для той, кто не раз видел его испуганным мышонком, но другого я сейчас не могла подобрать.

   Музыка окончательно смолкла, раздались аплодисменты. Первым слово взял король. Поблагодари всех присутствующих за визит на «скромный пир», пообещал много веселья и понадеялся, что никто не уйдет из дворца разочарованным. После к его речи присоединился и Гидеон, поддержав отца, и дал оркестру знак начинать бал.

   Его Величество подал руку королеве, и вскоре вслед за ними по центру закружились пары в первом вальсе этого вечера. Гости, как по волшебству, сгруппировались, кто куда. Танцы, банкет, карточные игры, уединенные альковы.

   Я успела заметить принца, кружащего молодую наследницу из Восточных земель. Первая партнерша была выбрана заранее, после взвешивания всех плюсов и минусов. Но, хоть убейте, ее имя напрочь вылетело у меня из головы. Как же ее?.. Мы ведь еще смеялись, что она…

   - Могу я пригласить госпожу ведьму на вальс? - Передо мной, сияя улыбкой, появился Кристиан де Мальро.

   - Здравствуй, разумеется.

   Убедилась, что Джесс не осталась без кавалера, что-то невпопад ответила Кристиану, когда тот повел меня в танце, а в голове все крутилось имя той девушки…

   - Мерседес, ты еще на этой бренной земле?

   - Что? Прости, так душно.

   - Хочешь выйти? - Кристиан повел головой в сторону балконов.

   - Нет, - покачала головой, - не стоит.

   Кристиан понял мои слова по-своему. Все-таки в этой жизни так много постоянства!

   - Да я просто хотел помочь, ничего такого, - засмеялся он, - разве ты не слышала, что я обзавёлся невестой?

   - Слышала, - кивнула и отвела взгляд, заметив макушку принца, а потом меня осенило: - конечно, Карамелла!

   Было бы ужасно смешно, если бы девушка не любила карамель… Принц обещал разузнать об этом.

   - Что? - удивился Кристиан. - Вообще-то, нет, ее зовут Лилиан.

   - Кого? - уставилась на бывшего любовника, как на неприкаянного грешника. Я что, вслух говорила?

   - Мою невесту, - ответил он, пожимая плечами.

   - Поздравляю, - улыбнулась под прицельном взглядом, смотрящим с легким непониманием.

   Благо, танец закончился. Кристиан убрал руки с моей талии и отступил.

   - Мерседес, потрясающее платье.

   Я поблагодарила его за танец и поспешила за стаканом воды. Душно все-таки было.

   По пути к столам с напитками меня проворно поймал господин Парави, второй секретарь Его Величества. Пришлось танцевать еще раз. Не то чтобы я не любила это делать. Наоборот, вот только меня больше привлекали танцы в свободной зале или, например, на открытом воздухе, прямо на траве…

   Последняя мысль ярко окрасилась воспоминанием. Мой первый бал во дворце, кроме стандартных па я ничего не знаю. Придворный учитель танцев долго со мной мучился, с его стороны, я, видите ли, цитирую - была хорошим таким бревнышеком. До сих пор помню, с какой интонацией он это произнес. Все же ведьмы довольно злопамятны, даже если они уверяют, что совсем нет.

   Но я была бы не я, если не освоила все премудрые танцы, поэтому приходилось заниматься в свободное время, желательно - подальше от посторонних глаз, потому что сначала у меня и правда получалось из рук вон плохо.

   И в один такой день за моими попытками освоить цветочный вальс, в то время самый популярный танец, меня застал Гидеон. Я кружилась в отдаленной части парка, считая, что на некоторое время свободна ото всех.

   - И какой ты цветок, Мерси? Кактус? - принц улыбался мне, щурясь на солнце.

   Резко остановилась, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Стало неловко, но виду я не подала.

   - Ваше Высочество, не очень красиво смеяться над попытками усовершенствовать свои навыки.

   - Да кто же смеется? - удивился он, подходя ближе. - Но получается у тебя ужасно.

   - Спасибо, Ваше Высочество!

   - Я же говорю правду, разве на это обижаются?

   - Должна заметить, что на принца, вообще, не обижаются.

   Гидеон рассмеялся, а затем скинул пиджак и протянул мне руку:

   - Давай, я тебе покажу, как надо. А то негоже, чтобы Королевская ведьма опозорила всю династию.

   Я замялась, все-таки танцевать с принцем в парке как-то не вязалось с должностными обязанностями Королевской ведьмы.

   - Ну же, Мерседес, боишься, что не получится?

   И я вложила свою ладонь в его. И мы правда танцевали. Наверное, почти час он терпел мои неуклюжие попытки следовать его наставлениям, но по итогу я обрела необходимую легкость для этого танца. А Гидеону следует отдать должное - учителем он был неплохим, а о моих начальных коряках вспоминал потом весьма редко.

   После четвертого танца я прокляла благовоспитанность и свой статус, и почти сбежала от приближающегося ко мне незнакомого мужчины на поиск стакана воды. Как оказалось, во дворце можно найти все, что угодно, от выдержанного бренди до легкого пунша, кроме самой обычной воды.

   - Госпожа ведьма, все для вас, - перед носом замаячил фужер с длинной ножкой, а в нем - плескалась настоящая, вожделенная вода. Так обрадовалась, что не сразу обратила внимание на своего спасителя.

   - Выше Высочество! Как вы…

   - Ты металась взад-вперед, как загнанный в клетку кот. Плюс твое раскрасневшееся лицо, а спиртное ты не пьешь. Несложно сделать выводы.

   Положила ладонь на щеку. И правда - горит.

   - Не волнуйся, даже так ты чудесно выглядишь.

   - Я совсем не…- осеклась, видя улыбку Гидеона, да он просто шутит надо мной! - Спасибо, Ваше Высочество.

   - У тебя же не траур? - осторожно спросил принц, делая глоток из своего бокала, в котором явно была не вода.

   Только если по хорошему, долгому сну. По крайней мере, на сегодняшнюю ночь. Но вместо того, чтобы строго напомнить принцу, какой нетактичный вопрос он задал, внезапно даже для самой себя спросила:

   - Вам не нравится?

   - Почему же? - он придирчиво осмотрел меня с ног до головы. - Изумительно, особенно вид сзади.

   Я заломила бровь.

   - Я про спину. Красивый вырез, очень элегантно, - добавил Гидеон, усмехаясь.

   И тут оркестр заиграл цветочный вальс. Странно, уже давно эту мелодию никто не играл на больших мероприятиях, не говоря о приемах во дворце. Принц в это время отставил бокал и подал мне руку. Чувство дежавю, не иначе…

   - Ваше Высочество, неужели, вы?

   - Я, - признался он с гордостью, - люблю это танец, а ты?

   - Мне он не очень дается, вы же знаете.

   И почему я приняла эту игру? Совершенно не стоило вестись у Гидеона на поводу, но было сложно сопротивляться, когда он так улыбался!

   - Не прибедняйся, Мерси. Я знаю, у тебя был самый лучший учитель.

   - И самый скромный, - проговорила тихо, кладя руку на сгиб его локтя.

   Медленные па в начале танца сменились более быстрыми в середине, а затем танец снова становился спокойнее. Идея показать жизнь цветка, от рассвета до заката. Мне нравилась мысль, которую пытались донести через этот символизм. Вместе с этим она заставляла меня вспомнить, для чего я затеяла такой длинный отдых для себя…

   - Карамель она все-таки любит, - прошептал Гидеон, наклоняясь к моему лицу.

   Я почувствовала его теплого дыхание на щеке, и по спине мимолетно пробежали мурашки.

   - Какое облегчение, - проговорила, слегка уводя голову в сторону. Уж слишком близко было его лицо. - На вид она очень милая. И прекрасно танцует.

   - Из тебя никудышная сваха, Мерси.

   Я промолчала, вспоминая длинный список претенденток на роль невесты принца, и готова поспорить - больше половины из них с легкостью примут предложение руки и сердца от Гидеона. Так что в свахе он точно не нуждался.

   Когда танец закончился, Его Высочество не отпустил меня, ожидая следующей мелодии. Снова заиграл цветочный вальс, и я не успела опомниться, как уже танцевала с принцем.

   - Ваше Высочество, вам не стоит танцевать со мной второй раз подряд, - сказала, а про себя подумала, что происходящее мне нравится.

   - Почему? - спросил он просто, но вопрос явно носил риторический характер, пояснения Гидеону не нужны. Ему было все равно. Он делал то, что хотел. Он всегда был таким… но через несколько лет, когда он сменит отца на троне, ему придется полностью обуздать эту черту характера. Почему-то стало грустно. Мне не хотелось, чтобы он менялся.

   Но когда цветочный вальс заиграл в третий раз, я не выдержала и закатила глаза:

   - Ваше Высочество! Только не говорите, что вы заколдовали оркестр.

   - Зачем мне его заколдовывать? Я же принц, моего слова вполне достаточно.

   Другие танцующие вокруг начались посмеиваться и с интересом косились по сторонам, приглядываясь и обсуждая, что же случилось с музыкантами. Но, кажется, шутку многие оценили, и слышался то смех, то веселые восклицания.

   - И сколько же кругов у этой пытки?

   - Всего три, Мерси. К сожалению.

   Да, к сожалению, но лучше так даже не думать. Могла ли я отказать Его Королевскому Высочеству? Да, о взбалмошности ведьм ходят легенды, вот только для меня эта дерзость проявлялась как раз в том, что я согласилась и на третий танец. Может быть, наш последний c ним танец.

   - Вы готовы?

   - Ты же видела мою речь. Вот и скажи, как считаешь, я готов?

   Я смерила принца критическим взглядом, удостоившись его новой ухмылке.

   - Время покажет, Ваше Высочество.

   - И что это значит, Мерси?

   - То, что я сказала.

   - А ты готова?

   В первый момент я не поняла, о чем говорит принц, а его веселый смех привлек несколько взглядов.

   - Видела бы ты сейчас свое лицо, будто забыла о какой-то сверхважной государственной тайне и тебя рассекретили. А я всего лишь о твоем отпуске, Мерси.

   - Разумеется, я готова, Ваше Высочество. Уверена, тетушки уже весь город подняли на уши.

   - Целых три недели. Что же я буду делать без тебя так долго? - и очередная задорная улыбка. Кажется, нам пора провести воспитательный разговор на тему того, что следует говорить, а что - нет, не при каких условиях.

   Танец закончился, а к нам подошел распорядитель бала, напомнить принцу о времени.

   - Удачи, Ваше Высочество, - шепнула я ему в спину, но не уверена, услышал ли он меня.

   Как только Гидеон поднялся на заранее подготовленную для него сцену, музыка затихла, а гости поспешили занять более выгодное положение, чтобы лучше видеть наследника престола. Именно видеть, потому что красивый баритон Его Высочества звучал в каждом зале так, словно он стоял рядом с вами и говорил в самое ухо. Я прикрыла глаза, чтобы на вопросы принца о том, как он справился, дать четкий ответ, включая справку об его интонациях в том или ином месте. Несмотря на то, что Гидеон побаивался публичных выступлений, этого никогда не было заметно, а с течением времени он и вовсе научился контролировать свое волнение, и все, что его могло выдать - легкое покалывание пальцев рук, которое не замечал никто, кроме него самого. И меня, потому что мне об этом всегда сообщалось. И правда, что же он будет делать без меня три недели? Кому будет жаловаться? Я усмехнулась, представляя, как Гидеон сидит за чашкой чая с Ромулой, или после заседания Совета задерживает министров, чтобы сообщить об ужасном сне, разбудившем его посреди ночи.

   И, кажется, я за своими размышлениями прослушала всю речь, но судя по довольным лицам собравшихся и оглушительным аплодисментам, все прошло отлично.

   - Принца Гидеона не узнать, помнишь его пять лет назад, во время Осеннего бала? Он тогда не так уверенно держался, а когда… - услышала за спиной голос девушки, проходившей мимо со своим спутником.

   - Это грандиозно, мои поздравления! - воскликнула Джесс, возникшая около меня, словно из ниоткуда, хотя что-то мне подсказывала - она давно пристроилась рядом.

   - Почему ты поздравляешь меня? Я не то чтобы руку, но и пальца не приложила к речи Его Высочества.

   Похоже, Джессамин немного удивилась, а после стушевалась, но что ответить - нашла:

   - Но к этому он явно дошел не без тебя.

   На этот счет у меня имелись сомнения. Если бы девять лет назад не я стала Королевской ведьмой, поменялось ли что? Возможно, для меня - да, но не для Гидеона, ведь