Оглавление
АННОТАЦИЯ
Темную ведьму принуждать к браку? Кто тот сумасшедший, что решится на это? Черный дракон... Император... Она его избранная... Что ж, ему можно посочувствовать. Или за него порадоваться, а посочувствовать их врагам? Время покажет.
#вынужденный брак
#темная ведьма и черный дракон
#ХЭ гарантирован. Но не сразу)))
Добро пожаловать в Темную Империю
ПРОЛОГ
Тишина в Тёмной империи...
Терпеливо замерли зачарованные магами, готовые раскрасить небо ярким фейерверком петарды. Как только Чёрная Луна станет полной, они объявят столичным жителям о том, что наступил Новый год, да хранят девять Демонов мирное Дыхание Бездны — бездонной и непроглядной!
В подземной части замка, где по традиции собрался на праздники клан, глава вампиров поднял бокал... Крови? Ну что вы! Те времена давно прошли. В бокале старейшины — вино. Однако это вовсе не делает первородных менее могущественными...
Тревожно принюхиваясь, задумался у окна дешёвой гостиницы на окраине города оборотень.
Малышка-гномиха, подставив табурет, раньше времени полезла в вязаный полосатый носок, что висел перед камином. Рука от строгого бабушкиного взгляда дрогнула — покатилась по полу золотая монетка. Старший брат грозит пальцем, но улыбается — значит, не сердится! А бабушка... Она вечно ворчит, что ни сделай!
Тихо. Так тихо, что даже снежинки перестали кружиться — но лишь на мгновение — каждый рождённый под тёмным небом империи знает с пелёнок — снежинки пляшут от дыхания мёртвых, что в эту ночь танцуют среди нас.
Жители Тёмной империи замерли — они ждут, когда Чёрная луна станет... Но что это? Небо скрыли чёрные крылья Повелителя. Императора. Чёрный дракон вопреки традициям покинул дворец — узнать, кто посмел потревожить его покой в такую ночь. Ночь, когда ЕГО империя должна праздновать и веселиться!
Равнодушно смотрел он, как подданные опускаются на колени. И не потому, что подобного требовали традиции. Не в Кровавые же века живём, в самом деле! Вполне себе просвещённая эпоха... Просто жители империи не в силах ощущать на себе его гнев! От его ярости ноги не держат несчастных.
Лишь одна фигурка осталась стоять. Горделиво так. Весьма... самонадеянно. Она сумела удержаться на ногах и... шагнуть навстречу дракону.
Ведьма. Тёмная ведьма.
От неё ожидаемо пахло ненавистным с детства анисом — сладко и приторно. Дракон поморщился. С трудом сдерживаясь, чтобы не пыхнуть огнём, император обратился в человеческую ипостась и, скрестив руки на груди, уставился на женщину.
— Ваше величество! — ведьма изящно исполнила реверанс, точь-в-точь как тогда, на балу — он вспомнил, что танцевал с ней однажды.
— Баронесса Крейдер, — император едва кивнул и тут же вопросительно поднял бровь, требуя объяснений.
Какова, а? Колкий острый взгляд, поджатые губы и... кровь. Кровь на щеке.
Внутри него огнём полыхнуло дыхание зверя. Ещё немного — он перекинется и спалит к демонам весь город! Народ, что вроде бы зашевелился и даже осмелился дышать, снова замер. Какая-то особо впечатлительная дама из уже собравшейся возле покосившегося особняка толпы зевак изящно рухнула в обморок под ноги своему кавалеру. Тот, однако, даже не попытался её поддержать.
Кровь. Тягучая, густая. А как пахнет! Сладко, желанно... Это не анис. Это... Наваждение! Да что с ним, в самом деле?!
— Что происходит? — спросил он тихо.
Дракон внутри не просто ревел. Он требовал выпустить его и найти того, кто осмелился тронуть эту женщину. Спалить. Растерзать. Уничтожить! Ему было не до того, принято это или нет, не до того, в какие времена они живут.
Здесь и впрямь дело нечисто. Ядовитые пары в воздухе? Его зачаровали? Надо обратиться к придворному целителю... Потом. Когда он разберётся. Скоро — Чёрное Полнолуние, вот... Бездна!
— Ваше величество, — из сугроба поднялся его дальний родственник, весь оборванный, практически голый, волосы подпалены. Запах отвратный. Ещё и этот анис.
— Я требую справедливости!
Император краем глаза заметил, как на слове «справедливость» у баронессы дёрнулась щека — кровь потекла сильнее. К ней тенью скользнул волк и, не спрашивая разрешения, прижал к щеке пропитанную зельем повязку, входившую в специальный набор первой помощи службы охраны Империи.
— О чём это вы, маркиз? — голосом холодным, словно снег, что вновь закружился над площадью, поинтересовался император.
Правитель с нескрываемой неприязнью рассматривал полуголого маркиза — представителя рода изумрудных драконов. Он их... откровенно недолюбливал. Избалованные, вечно кичатся тем, что стоят рядом с троном. Но... всё же родственники, пусть и не самые близкие.
— Эта женщина напала на меня! Разгромила особняк, причинила непоправимый ущерб памятнику искусства!
Правильно расценив удивлённо-насмешливый взгляд венценосного родственника, маркиз пояснил:
— В холле стояла статуя прабабушки! В честь праздника я специально выписал семейную реликвию на время из запасников музея изящных искусств на правах представителя рода. И потом!.. — сорвался родственник на крик: — Это... это нападение на члена императорской семьи!
— Баронесса? — развернулся правитель к ведьме.
Ни один мускул не дрогнул на прекрасном бледном лице — лишь вспыхнула россыпь крошечных кристаллов на защищающем горло артефакте. Значит, выброс магии был довольно мощный — странно, разрушенных зданий поблизости вроде бы нет. Вот почему пахнет анисом. Удивительная женщина, ведь в неё только что бросили обвинением, по которому вполне можно было угодить на эшафот. Другая на её месте уже валялась бы в ногах, обливаясь слезами.
— В подвале особняка были похищенные дети, — тихо, но очень уверенно проговорила баронесса.
— Что?! — родственник побледнел.
Император нахмурился. Первое, что он сделает, — вышлет из столицы этого слюнтяя. И демоны с ними, с родственниками. Это не дракон, это... слизняк какой-то! Девчонка ведёт себя достойнее!
Следующие слова, произнесённые ведьмой, заставили императора вскипеть от гнева.
— Дети пропали четыре часа назад. По горячим следам, преследуя похитителей, я и моя группа обнаружили их в подвале особняка. Я отдала приказ штурмовать.
Дракон посмотрел на своего родственника, мысленно обещая тому казнь. Медленную и жестокую. Похищенные дети.
Череда недавних преступлений всколыхнула империю. Детей похищали с завидной регулярностью, и, несмотря на все силы, брошенные на поиски, — никаких следов!
— Это не я, — прошептал изумрудный дракон.
Ведьма презрительно улыбнулась.
И... Небо взорвалось! Сотни, тысячи разноцветных звёзд! Гномы, оборотни, вампиры, маги, ведьмы, колдуны — жители Тёмной империи, да хранят девять Демонов счастье и покой в их семьях, высыпали на улицу, с криками и поздравлениями:
— Ура!
— Да склонятся призраки над родом, уважаемый!
— Славься, Чёрная Луна!
— Храни Дыхание Бездны Императора и его матушку!
— Да подарит грядущий тёмный год наследника чёрному дракону!
— Ура!
— Уррра-а-а!
Тяжёлый длинный вздох императора: «Матушка будет недовольна...» Восторженный взгляд ведьмы на разноцветные искры петард над головой, запах аниса.
И вдруг после очередного особенно громкого взрыва на глазах собравшихся обвалился особняк маркиза...
— Пра...ба...бушка... — выдохнул изумрудный дракон.
ГЛАВА 1.
— Элис! Ты что натворила?!
Ну вот... Началось. А так хотелось выспаться. Где ещё, как не в госпитале при местной тюрьме? В первый день праздников. Двое суток на ногах.
Вскочила, но, увидев, как василиск рассерженно взмахнул руками, легла обратно.
— Лежи! Вскочила она...
— С Полнолунием, господин полковник!
— И тебя, Люсик, и тебя...
«Люсик». Так меня называет шеф в особые минуты. Благодушия или злости — как придётся. Ему можно, потому как уважение к нему я испытываю безмерное. Он — легенда! Это только глупцы считают, что если полковник Зальм слеп, то он ничего не видит. Мне иногда кажется, что он не восстановил зрение после выплеска во время одного задержания специально. Так его меньше боятся и больше доверяют. Удобно. Выгодно. И самое удивительное — ему это нисколько... не мешает.
То была громкая история много лет назад! Я ещё и на свет-то не появилась!
— Докладывай, — вздохнул Зальм, безошибочно опускаясь на единственный стул.
— Мы полгода не можем поймать мерзавцев, — я не выдержала — вскочила и заходила по палате. — Поэтому...
— Только не говори, что вы ловили на живца, договорившись с детьми или с их родителями! — рявкнул Зальм, с трудом усидев на месте.
Понимая, что палата маленькая и метаться по ней вдвоём просто невозможно, василиск уступил место даме.
— Конечно, нет! — я даже остановилась, услышав такое.
— Тогда как вы на них вышли?
— Демон.
— Демон?
— «Демон-5», если точнее. Бросили на всех детей столицы, которые по магическим параметрам могли заинтересовать похитителей.
— Эта следилка? А деньги откуда? Что-то я не слышал, чтобы банк грабили. Или сейф у изумрудных с драгоценностями умыкнули? Старею?
— Я заложила свои драгоценности, ребята скинулись. Глэдис взяла в долг у своего клана.
— Хочешь сказать, наша вампирша помирилась с кланом? И даже обратилась к ним за помощью? Она же с ними не разговаривает... лет эдак?..
— Отчаянные времена, отчаянные меры.
— Я скорее поверю в то, что Глэд подняла группу захвата, — проворчал господин полковник. — И просто обчистила родные хранилища, попутно уложив всех лицом в землю.
— Тоже вариант.
Я представила эту картину и улыбнулась — против Глэдис приёмов не было, это факт. Хотя и ей меня удержать не удалось, когда узнали, в чьём особняке дети. Я просто пошла вперёд, бросив: «Отвечаю за всё!». И теперь (окинула взглядом «палату») — теперь сижу вот. Отвечаю...
В горле запершило — надо найти портсигар. Если бы я тогда закурила — не лежала бы сейчас в лазарете. Вдыхать пары аниса необходимо после использования магии голоса — это смягчает связки, восстанавливает магический ресурс. Но тогда это было просто невозможно — император бы всех разнёс, не разбираясь — драконы ненавидят запах аниса, это всем известно! Именно он помогает драконятам пройти инициацию — перед первым выбросом огня малышам дают анисовую настойку. Наверное, поэтому они не любят этот запах. Он вызывает воспоминания о нестерпимой боли.
Хорошо хоть магию удалось сохранить. С другой стороны, не попытайся я тогда смягчить рассерженного правителя (хотя ведьмам, использующим магию, разрешено курить в присутствии императора и темнейшего суда — это прописано в Книге Законов), не лежала бы сейчас в лазарете, а сидела бы в камере, согласно обвинению службы внутренней безопасности.
— «Демон-5» — сильная штука, — задумчиво пробормотал василиск. — Нам о таких следилках в своё время и мечтать не приходилось. А теперь расскажи мне, умная ты моя и находчивая... Почему тревогу не подняла? Почему без согласования полезла?
— В канун полнолуния?! И к кому бы я пошла?
— Ко мне, например, — раздался низкий спокойный голос.
— Ваше величество?!
Мы низко кланяемся. Так замечательно я себя ещё никогда не ощущала: на мне больничная пижама — прелестная, безразмерная, — выцветшие штанишки и рубашка в сизую полоску (тоже мне, лазарет при тюрьме Тёмной империи — неужели что-нибудь чёрное нельзя было придумать?). Что прикажете делать в столь роскошном туалете, для реверансов явно не предназначенном?
Ай, ладно... Что уж теперь? Буду почтительно кланяться, как и положено майору службы охраны Империи. Пока еще майору...
— Баронесса, — взгляд вспыхнул чёрным огнём.
Мне всегда казалось, что глаза у императора какие угодно, только не цвета Тьмы первозданной... Хотя... почему нет? Он же чёрный дракон. Странно, что я вообще об этом думаю...
— Ваше величество, — ответила, изо всех сил пытаясь заглушить выразительный кашель шефа — только бы он прямо сейчас не бросился меня защищать — себя подставит.
— Баронесса Крейдер. Нам надо поговорить. Приведите себя в порядок, и встретимся в кабинете коменданта тюрьмы.
— Слушаюсь, — отчеканила я, с восторгом глядя на повелителя.
На самом деле с весьма выверенным восторгом — всё строго по инструкции. «Приведите себя в порядок...» Чем это он недоволен, интересно? Я-то что сделаю? Выдали пижаму, приказали надеть. Можно подумать, мне самой приятно в таком виде блистать пред его императорским величеством! Бездна мне в глотку.
— Люсик... Ну и натворила ты дел, девочка, — василиск вновь медленно опустился на стул.
— Натворила. А вы не лезьте — хуже только себе сделаете!
— Тебя забыл спросить, куда мне лезть... Ладно, иди. «Приводи себя в порядок» — и к императору.
Я улыбнулась. Мы с шефом слишком долго работаем вместе — мыслим одинаково. Ему вот тоже не понравился намёк императора на пижаму! От этого почему-то сразу стало легче на душе.
Мою одежду привели в порядок и предоставили: аудиенция у императора — не шутка.
Итак, приступим. Ненавистную пижаму — долой! Форма майора службы охраны Тёмной империи: шёлковая чёрная блузка, строгий жакет, юбка и полный набор артефактов, соответствующих званию. Рассмеялась — артефакты есть, приличия соблюдены, но вреда никакого я причинить не смогу, в тюрьме атакующая магия не действует. Теперь причёска. Хотела привычно воспользоваться магией — с моей жёсткой длинной гривой никакого сладу, — но вовремя спохватилась. Ещё не хватало запустить сигнал тревоги, я ж в тюрьме!
Дверь в камеру распахнулась — по позвоночнику пробежал мороз. Это... страшно... хотя за время службы я много чего повидала. Конечно, я слышала о тайной личной гвардии императора, но сталкиваться с ней не приходилось. Ещё бы! Тени первородных — оживлённые магией обитатели древнейших склепов — легенда. Ими пугают маленьких детей!
Дети... Я вздохнула. Итак, за мной явилась личная гвардия императора — Бездна, какая честь! Тени-вампиры сопроводили меня в кабинет начальника тюрьмы — в нём, словно в пещере, сидел чёрный дракон и ждал свою жертву.
— Вы знаете, в чём вас обвиняют? — его величество откинулся на спинку кресла.
Я оглянулась. Полковника не было. Жаль.
— Могу лишь догадываться, — я поклонилась.
— Оставьте это, — раздражённо мотнул головой император. — Присаживайтесь!
Я осторожно присела на краешек мягкого дивана на гнутых ножках, что казался столь неуместным в... тюрьме.
Тикали часы, его величество молчал.
— Как ваша рана? — вдруг спросил он, и я вздрогнула, настолько изменился голос императора.
Он вдруг стал... совершенно другим! Низким, притягательным, бархатным, желан...ным? Стоп. Элис, ты не о том думаешь. Во-первых, это — император. Ты в своём уме, «Люсик»?! Во-вторых — он же дракон, а не инкуб — откуда магический флёр? Император не может быть нечистокровным — это скандал!
Машинально коснулась щёки:
— Пустяки. Царапина. Отлетело что-то. Распороло. Крови много, но...
Снова тишина, мне показалось — даже часы замерли. Может, взяли выходной в честь праздника? Ещё же ночь? Полнолуние.
Окон в кабинете начальника тюрьмы нет, а ведьмы не любят замкнутых пространств, особенно после магического выброса. Понятно, что меня никто не пожалел — я как-никак под следствием. Глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
Получилось. Вот только нестерпимо захотелось спросить, который час. Вдруг стало важным понять — что там, на свободе? Ночь? Или зимнее утро следующего года, припорошенное белым снегом?
— Пять часов утра, — словно услышав мои мысли, подавил зевок его величество. — Не знаю, как у вас, но у меня это — самое странное Полнолуние за всю жизнь.
— С новым Дыханием Бездны, — вырвалось у меня. — Простите.
— Ничего. И вас с Полнолунием, госпожа баронесса.
Здесь не было слышно ни взрывов петард, ни шипения фейерверков. Жаль. Разноцветные всполохи будут раскрашивать небо до самого рассвета — мне нравится любоваться ими. В детстве мы с Ирис стояли часами, как заворожённые, задрав головы в небо — потом болело горло. И мама ругалась...
— Элис, почему вы не пришли ко мне? — вздохнул император. — У вас же есть допуск во дворец и право требовать моей аудиенции. Вы — наследница стариннейшего рода, не говоря уже о том, что ваши звание и должность... Итак — почему вы не пришли ко мне?
В кабинете начальника тюрьмы вдруг как будто стало темнее. Пламя камина вздрогнуло. Драконы обладают способностью изменять пространство.
Почему я не отправилась за помощью к императору? Действительно, почему?
— Боялась не успеть, — проговорила я, пытаясь ответить на вопрос, над которым, честно говоря, до этого самого момента не задумывалась. — Беспомощность. Бессилие. Такие страшные чувства. Когда портал закрылся — я вдруг поняла, что мы ничего не можем сделать! Даже отследить! Почему нам это не удаётся — загадка, но... факт остаётся фактом. Знаете, что самое страшное?
— Что?
— Смотреть в глаза родителям. Отчитываться, что, несмотря на все возможные усилия, мы ничего не смогли сделать. Сожалеем. Соболезнуем. Надежда ещё есть. Держитесь.
На самом деле я не была томной слезливой барышней, склонной к размышлениям и чувству вины перед жертвами. Просто... Вот говорят — у любого хорошего целителя есть своё кладбище? Так вот. У меня оно тоже... есть.
— А ещё — захлестнул азарт, — продолжала я, поскольку император молчал. — Когда идёшь по горячим следам — такое бывает. Кровь кипит...
— Вы боялись не успеть. Вас захлестнул азарт. Вскипела... — голос дракона стал хриплым, — кровь. Поэтому здравая идея о том, что вас могут просто-напросто подставить, не пришла вам в голову, госпожа майор?
О как... Майор! Не баронесса... Захотелось вскочить и отчитаться: «Так точно, ваше вели-чес-тво! Ещё как приходило! Да и Глэдис об этом шипела!».
Но...
— Почему вы решили, что вам никто не поможет? Из-за сестры?
Вздрагиваю несмотря на то, что изо всех сил стараюсь держать себя в руках. Сестра. Сколько лет прошло — а... как будто это было вчера. Исчезла. Пропала. Идут дни. Тает надежда.
Ловлю на себе сочувствующий взгляд императора. Этого ещё не хватало! Никто. Никто не смеет жалеть ведьму рода Крейдеров! Даже император.
Так-то оно так, вот только ты, Элис, под следствием, и от тебя сейчас зависит не только твоя судьба. Должна понимать, что в твоём отделе головы полетят одна за другой! Разжать кулаки! Разжать кулаки, сказала. И никакого выплеска магии.
Спо-кой-но! Я всё равно найду тех, кто разрушил мою семью. Рано или поздно.
Но откуда его величество знает историю моей семьи? Откуда такой интерес?
— Не льстите себе, — негромкий смех.
Тьма, да что это со мной? Огонь по венам... Нечем дышать, и сердце колотится.
— Я всего лишь ознакомился с вашим досье не далее как перед нашей встречей.
Киваю. Сесть. Спину — прямо. Руки сложить на коленях — не тёмная ведьма, майор службы охраны Империи, а светлая из пансиона благородных девиц. Тьфу! А что делать? Кусаю губы, чтобы не сказать ничего дерзкого — не отягощать, так сказать, и без того незавидное положение, да простят меня Демоны, хранящие в Бездну непроглядную тайные врата... Все девять.
— Ваша сестра-близнец пропала, когда вам обеим было по тринадцать лет.
— Да, ваше величество.
Горло сводит судорогой. Плохо. Очень плохо. Так и до потери магии недалеко. И если я...
— Возьмите.
Заметив, как моя рука взметнулась к горлу, император протянул шкатулку. Ту самую, где хранились длинные папиросы и мундштук.
У каждого рода — свой рецепт. Своя магия. Мундштук. Шкатулка-артефакт. Всё это бережно хранится в родовых книгах и является самой сутью магии рода. Поэтому, отнимая шкатулку у ведьмы при аресте, её обязуются сохранить должным образом. Сжигают фамильные артефакты лишь непосредственно перед казнью — надеюсь, до этого не дойдёт. Да и когда оно было? Не в Кровавые времена живём.
Я застыла, вместо того чтобы рассыпаться в благодарностях.
— Что? — глаза императора сверкнули точно молния. — Бросьте это, Элис! Я же понимаю, что это необходимость. Курите!
Тяну руки к шкатулке — наши пальцы соприкасаются, и он чувствует мою дрожь. Ох, как плохо! Прощай, репутация. Это ж всю жизнь нарабатывать, чтобы вот так... не быть похожей на себя.
— Но... Вы...
У его величества чуть дрогнули губы, словно он собирался рассмеяться, но в последний момент сдержался. Дракон тяжело вздыхает, качает головой:
— Пойдёмте.
Вверх. Вверх по узкой винтовой лестнице. Спиной чувствую мужчину, бесшумно скользящего позади меня. Это раздражает — как он вообще помещается в этом узком пространстве? И почему я не слышу ни его шагов, ни дыхания?
Когда-то это был императорский замок — его чёрные мрачные башни нависали над столицей, вселяя страх в души. Подданные старались селиться как можно дальше — вдали от тьмы, исходящей от замка. Там, где дышится легче.
Шли годы, и замок оказался так далеко от столицы, что императору пришлось построить новый дворец, смягчив магию. Магия драконов способна менять пространство. Дракон чувствует каждый камень, что вокруг него, он даже может заставить здание рухнуть — не контролируя выброс магии, многие погибали под развалинами. Именно поэтому контроль над окружающим пространством и, конечно же, контроль над магией — первое, чему обучают со дня инициации.
Чёрные драконы (а именно их род правит империей последние несколько столетий, и до сих пор никто не оспорил это право) — рачительные хозяева. Мрачный старый замок, чтобы зря добру не пропадать, сделали тюрьмой.
Распахнулась низкая, ведущая наружу дверь, и... Здравствуй, ночное небо! Здравствуй, полная луна за облаками. Ловлю лицом снежинки, забыв, где я и кто со мной.
Как... хорошо...
— Госпожа баронесса? С вами всё в порядке?
Чуть было не отвечаю: «Да, просто Полнолуние — волшебство из детства, несмотря ни на что». Но... вовремя прикусываю язык и отхожу к каменному парапету, прикрытому зубцами башни. Достаю папиросу — огонёк подплыл ко мне на уровне лица, чтобы было удобно — император решил поухаживать за дамой.
Какая честь.
Глубоко затягиваюсь, прося травы унести боль.
— Вы сбежали из дома. Это была шалость или?..
— Шалость, — отвечаю, выпустив дым и не отрывая взгляда от полной луны. Ещё один год. Ещё одно желание — найти Ирис, а если её нет в живых — отомстить... — Шалость и немного бунта.
ГЛАВА 2.
— Элис, — голос Ирис звенит озорным весёлым колокольчиком.
Мы были как две капли воды — даже мама не могла различить! Однажды даже обманули учителя — ритуалом подстроили магический фон друг друга, и я сдала экзамен за двоих — с историей империи кровавых, темнейших и тёмных времён у меня никогда не было проблем. Но с магическими дисциплинами у нас с сестрой ничего не получалось. При одинаковой внешности, увы, совершенно разные голоса, а это значит — отличные сильные стороны. Мой голос был похож на мамин — мягкий, бархатный. Это значит: порталы, атакующие заклинания и артефакты. Голос Ирис — нежный, чистый и звонкий: — личины, зелья, целительство.
Мы смеёмся — у нас получилось! Мы удрали из дома. Дейра и Ниса проиграли — мы принесём им кристалл и утрём нос этим зазнайкам!
В школе ведьм тем, кто ленился зубрить заклинания и названия трав, говорили: «Будущее недоучек — бродить по трущобам фокусы показывать!». Силу рода нельзя опозорить — это знали все. Вбивалось в головы в каждой семье с первых дней. Получила дар — повезло. Учись прилежно, и ты будешь богата и всеми уважаема. Будешь танцевать на балу с самим императором!
А кто дерзит старшей ведьме, не делает по полтора часа каждый день голосовые упражнения или упражнения на контроль силы — пусть готовится слушать про трущобы, где лентяйки непременно закончат свои дни.
Трущобами пугали с детства. Послушать старших, так в Тёмной империи нет места страшнее! Бедные кварталы начинались за долиной холмов — ближе к старинному замку, где сейчас самое интересное — тюрьма!
Здания — те, что построены более трёхсот лет назад, до сих пор обладают живыми тенями — именно их тяжёлое тревожное дыхание заставляло жителей селиться как можно дальше от мрачных стен высоких башен. Но у бедняков не было выбора — их лачуги как раз начинались там, где тени чёрного замка вступают в свои права. Там живут нищие и (шёпотом) — падшие женщины.
Дети слишком наивны и... жестоки. Жизнь для них не имеет особой ценности, равно как и семья. В детстве тебе кажется: дом, мама, сила, бурлящая изнутри — это данность, которая никогда и никуда не денется.
Мы с сестрой поспорили с Дейрой и Нисой. Сейчас они — взрослые уважаемые ведьмы, которые наверняка тот случай даже не помнят. И, конечно же, они ни в чём не виноваты — мы все были детьми. Но пару лет назад, увидев их на одном из приёмов во дворце, я стала задыхаться...
Мы поспорили, что я и Ирис доберёмся до трущоб и запишем всё, что увидим, в кристалл. В качестве доказательства нашего бесшабашного поступка.
— Мы туда пойдём! Конечно, нас никто не пустит, но мы сбежим!
— Вы не сможете удрать из дома Крейдеров! — заявила Дейра.
— На вас же следилки, — поддакнула Ниса. — Два шага к холмам — и поднимут всех оборотней империи в погоню за двумя знатными ведьмами! Может, кто и осмелится шалить таким образом, но вы обе — из рода Крейдер, вам об этом лучше и не мечтать!
— Спорим? — Ирис сжала кулаки.
— Скрепим заклинанием договора, — поддержала я сестру и протянула руку Дейре.
С тех пор — как вижу золотые искры этих заклинаний — такие же, как плясали в тот злосчастный день над детскими ладошками расшалившихся ведьм, только-только получивших силу и немного одуревших от неё. Нет, не плачу. Просто портится настроение. На весь день.
Нас с Ирис захлестнул азарт! Мы заявили, что исчезнем из дома, да так, что нас никто и не хватится. Проберёмся в трущобы и разведаем, что там такое.
Кто это решил первым?
Ирис? Я? Обе. Одновременно. В одно дыхание — когда она начинала фразу, я её подхватывала. Мы были очень разными, но удивительное дело — никогда. Понимаете? Никогда не ссорились!
К предстоящему приключению подготовиться пришлось основательно. Мы выяснили, в какое время булочник отправляет повозку к холмам — так далеко идти пешком не особо хотелось, однако, если что-то пойдёт не так, придётся — это был запасной план.
Помню, как всю ночь Ирис будила меня, заставляя сосать зачарованные ею леденцы — чтобы голос стал чуть выше, иначе с личиной будут проблемы — они мне не особо удавались.
Утром Ирис выскользнула из дома — раздобыть лохмотья и поношенную обувь. Не могли же мы отправиться в бедные кварталы в чёрных шёлковых платьицах с кружевными воротничками, бархатных плащах с оборками и туфельках с блестящими пряжками! Нужны разбитые, грязные, может быть, даже дырявые (это так весело!) ботинки и какое-нибудь тряпьё.
— Если сможешь, Ирис, пожалуйста, раздобудь перчатки без пальцев!
— Да, как у бедняков!
— И какие-нибудь шарфы — замотать горло.
— Точно, — Ирис нахмурилась.
Скрыть тагес — защищающий горло артефакт — было основной задачей, иначе весь маскарад — коту под хвост. Итак, Ирис исчезла в образе дочки старьёвщика, лавка которого располагалась в нескольких кварталах, мне же достались защитные артефакты дома Крейдеров.
Сломать защиту — так, чтобы не поднять тревогу. Перекинуть следилки на горничных. Даже сейчас, спустя годы, могу без лишней скромности с уверенностью сказать — Элис Крейдер в свои тринадцать лет была очень даже сильной ведьмой. Да что там, я была крутой! До сих пор не понимаю — как со всем этим справилась и не попалась!
К сожалению — не попалась.
— Куда это вы собрались, барышни? — нас остановила тана младшей сестры.
Малышке только два годика, но ей уже наняли тану — строгую и властную ведьму. В знатных семьях тана (няня и наставница) занималась девочками, чтобы к тринадцати вывести их на пик силы.
— Мы? Это... Гулять в саду, — отвечает Ирис.
Я часто думаю, что было бы, если... Если бы ведьму не отвлёк требовательный крик младшей и она заперла бы нас с сестрой в доме до выяснения. Но...
Бегом! В сад, потом — на улицу, промчаться несколько кварталов, улучить момент, забросить добытые лохмотья в гружённую хлебом крытую повозку, обернуться кошками (пусть с третьего раза, но у меня получается!), и — вот она, свобода!
Хохочем. Минуя холмы, выскакиваем из повозки, переодеваемся в ближайших кустах — самым сложным было лапами скинуть узелки в овраг. И — оп-ля фокус-покус! Ведьмы идут в трущобы! В полном восторге вертимся друг перед другом — стоптанные ботинки велики на два размера, тагесы скрыты ворохом тряпья, и — просто мечта — грубые вязаные перчатки без пальцев! Вязка не магическая, ручная! Находим лужу, мочим песок и деловито мажем лица друг другу — нищие всегда очень грязные.
Идём. Ирис — как обычно, впереди. Я на два шага сзади. Понимаем, что перестарались — на нас все косятся — не такие уж тут все и грязные, между прочим — наши вымазанные лица явно привлекают внимание.
— Элис! — тает за углом голос сестры.
Сердце чертыхнулось, я рванула вперёд.
— Ирис! Ирис!
Тишина. Словно девочки в лохмотьях, как две капли воды похожей на меня, никогда и не было.
Остаточный след от портала так и не смогли отследить. Я точно помню — Ирис не кричала.
Весёлый смех впереди. Чистый. Звонкий. Как колокольчик. И... через мгновение — пустая улица.
— Ирис... Где же ты? Ирис!..
...
Просыпаюсь в слезах. Не могу дышать. Слабость — позор для тёмной ведьмы.
Плевать.
Беру шкатулку — после визита императора мне её вернули.
Перебираю длинные, скрученные с наговором по всем правилам папиросы. Вот она — самая горькая, самая сильная. Полынь и измельчённая кора маар — древа забвения. Положишь чуть больше — потеряешь память навсегда. Надо совсем чуть-чуть — тогда боль от воспоминаний слегка притупится и станет легче дышать.
Наверняка я нарушаю правила, но...
Плевать.
Шли годы. Я с блеском окончила юридическую Академию и поступила на работу в службу охраны Империи.
За время учёбы — научилась общаться с жителями нашей необъятной империи! Кого только не было в Академии: гномы, гоблины, вампиры, оборотни, даже василиски и змеи-оборотни — их, конечно, мало, потому как их в принципе немного в империи. Кого в юридической Академии не было, так это ведьм! Приходилось отстаивать своё право на существование — а это посложнее маминых следилок.
Но если бы не этот бесценный опыт, в службе охраны Империи я бы просто не выжила.
Конечно, все были против! В обществе. В Академии. Ведьма из рода Крейдер. Сила. Редкий дар. И работающая не на Ковен?! Это неприлично. Это скандал.
«Крейдеры обезумели от горя», — так о нас говорили, и на самом деле были не так уж далеки от истины.
Начальство службы охраны Империи, увидев молодую, сильную, очень и очень знатную ведьму, мягко говоря, не обрадовалось, однако отказать по известным причинам тоже не могло. Полковник Зальм при первом нашем знакомстве также высказался весьма нелестно — что-то на тему молодости и глупости.
Но если ведьма из рода Крейдер решила идти до конца — её и чёрный дракон не остановит! Улыбаюсь, вспоминая архив в подвале, куда меня засунул Зальм, надеясь, что я либо отстану, либо просто сойду с ума от скуки и пыли.
Наивный старик-василиск.
Я поселилась в архивах. Стала разбирать дела и приводить в порядок документацию, решив, что специально дело Ирис искать не буду — пусть оно попадёт мне в руки, когда придёт время. Ведьмы любят ставить условия Вселенной.
Никогда в полицейском архиве Тёмной империи не было такого порядка! Господин Зальм окинул слепым взглядом (звучит, возможно, странно, но надо знать василиска) всё это «безобразие», махнул рукой и стал меня «подкармливать» — привлекать к расследованиям.
— Госпожа баронесса! — мысли прервал звонкий мальчишеский голос.
Я не слышала ни шагов к двери снаружи, ни звона зачарованных ключей — горький дым расслабил, стало... легче.
— На выход! К вам адвокат, — с любопытством посмотрел на меня охранник.
Новенький? И чего уставился? Ведьму никогда не видел? Оборотень. Волк. Надо бы узнать у Орнорка — кто такой.
— Адвокат — это хорошо. Я буду готова через минуту.
Одеваюсь и думаю. Встряла я, судя по всему, конкретно. Но отчего-то я испытываю удивительное равнодушие ко всему со мной происходящему, скорее, больше беспокоит судьба отдела и расследования.
Что решит император? Дадут ли мне возможность найти пропавших детей?
Ладно. С чёрным драконом и будоражащими кровь мыслями о нём (с чего бы это, в самом деле?) разберёмся чуть позже. Сейчас надо пойти и посмотреть на бедолагу, которого в первый день после Полнолуния с утра пораньше отправили в тюрьму!
ГЛАВА 3.
Честно говоря, я ожидала увидеть пронырливого хитрого гоблина Клинга — как правило, если с кем-то из наших случаются проблемы вроде тех, в которые я влипла, адвокатом выступает именно он. Клинга мог прислать шеф, либо Глэдис могла уговорить гоблина (вампирша — его тайная страсть — ей он бы точно не отказал!). Но... судьба решила устроить сюрприз. Или преподнести урок — кто знает?
Первая неделя после Полнолуния — таинственное время. Мы живём в Тёмной империи, здесь сами тени дышат магией — надо быть начеку каждую секунду! У нас говорят: «И молоко скисло не просто так...». Что? Ой, да бросьте вы! То, что если скисло молоко, значит, где-то чихнула ведьма — вот это уже сказки!
— Здравствуй, Элис.
— Эйс?!
Змей — последнее существо, которое я готова была увидеть в тюрьме. Конечно, он адвокат. Но какой?! Блестящий. Василиски и змеи-оборотни в адвокатском деле ценились особо. Сильнейшая ментальная магия. Само собой, в суде они могли работать только при блокирующих артефактах, и это не говоря уже о том, что здание Темнейшего суда обшито чистейшим кохиором — камнем, блокирующим ментальное воздействие, иначе о какой справедливости могла бы идти речь? Совершенная память. Острый ум.
Эйс Пойзер, представитель легендарного рода Шайзер по материнской линии — самый дорогой адвокат во всей Тёмной империи. Если понадобится защищать самого императора — представлять чёрного дракона в суде будет он.
Мы учились в Академии вместе. Правда, Эйс был на курс старше. Не то чтобы дружили, но... При встрече раскланивались.
Услуги такого адвоката, как Эйс, в состоянии оплатить разве что драконы, всем остальным (даже старинным родам) придётся раскошелиться! Опустошить сейфы, продать все статуи дорогих сердцу склепов, расстаться с артефактами, и если после этого им не потребуется брать в банке кредит — значит, семья и впрямь весьма и весьма состоятельная. Теперь понимаете, о чём я?
И этот адвокат явился в тюрьму на встречу со мной? Вы шутите? Что происходит?!
— Решил заняться благотворительностью? — поинтересовалась я, усаживаясь на привинченный к полу железный стул (тут же вспомнился диванчик в кабинете начальника тюрьмы — такой мягонький...).
Змей, услышав ненавистное слово, поморщился. Сверкнул раскосыми глазами с вертикальными зрачками и ответил, безупречно выбрав необходимую интонацию:
— Нет, Элис.
Точно, ведьма обучала! Так ставить голос... Сдаётся мне, Эйс покуривает лэйн — лазурную траву обольщения. Если смешать с багровым мхом, эротическая составляющая исчезнет — останется лишь сила убеждения. И ведь ни один блокатор не учует! Знай наших.
— Тогда я не понимаю.
Он протянул мне газету. Первую в очередном Дыхании Бездны, первую после Полнолуния, первую в новом году Тёмной империи. Я уже хотела активировать голограмму, что прилагалась к статье с очаровательным названием «ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!», но Эйс успел первым, и перед глазами поплыла объёмная картинка:
На площадь Первого императора опускается разъярённый дракон. Ночь. Снег. Редкие всполохи петард — то тут, то там — где-то полчаса до Полнолуния. Я стою перед императором — гордая, в глазах — вызов.
Ой, дура-а-а-а...
И о чём только думала? Хорошо закурить не додумалась в лицо его императорскому величеству... Уже была бы трупом, а наутро — весь мой отдел вместе с Зальмом!
— Впечатляет, не правда ли? Теперь читай, — прошипел Эйс, неожиданно отбросив весь этот пафос с отработанными интонациями.
Киваю и тону взглядом в подрагивающих строчках. Что это у меня с глазами? Нервничаю?
ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!
«В ночь Чёрного Полнолуния, когда Тёмная империя замерла в ожидании кульминации праздника, майор Элис Крейдер (глава отдела по поиску пропавших) совершила задержание Изумрудного дракона. Крейдер выдвинула предварительное обвинение в похищении тринадцати детей! Детей, о которых болят сердца всех без исключения жителей империи. Будет ли род изумрудных драконов опозорен до конца своих дней? Что сотрёт с их крови это отвратительное грязное пятно, и понимает ли майор Крейдер, на что идёт? Какую ответственность берёт на себя потомственная ведьма?
В подвале дома маркиза Саяра Мерхель-Извара (представителя древнейшей фамилии — такой родословной могут похвастаться немногие в нашей империи, разве что сам император) действительно нашли двух похищенных детей. Вы думаете, изумрудный дракон уже пишет признательные показания, несмотря на родство с чёрными драконами?
НЕТ!
Арестована сама майор Элис Крейдер, чья безупречная служба вплоть до сегодняшнего дня позволяла исправно возвращать пропавших граждан империи в родные дома, к любящим семьям.
Какие ей предъявят обвинения? Чем закончится эта история? И самое главное — кто вернёт нам похищенных детей?!
Начальник столичной полиции, полковник Зальм, отказался от комментариев, однако мы, тем не менее, пристально следим за развитием событий...»
— Твою ж светлую сторону, — выругалась я, роняя голову на руки. — Вот... спасибо!
— Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера... — вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. — Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов и простор для манёвра у нас был, то теперь... — он постучал по газете — острый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо.
— То... что теперь?
— Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей!
— Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги... скажем так, с трудом. А теперь... У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь?
— Считай это подарком на Полнолуние. Но не от девяти Демонов, хранящих врата в Бездну, а, скажем... от неравнодушных граждан нашей империи, — острозубая змеиная улыбка расползлась по лицу адвоката.
— В каком смысле?
— Обратились через мою маму, — Эйс тут же стал серьёзным. — Я не смог понять, кто именно. Деньги передавала она — «от благодарных жителей империи». Так и сказала! И хотя не в моих правилах работать подобным образом, но... Маме отказать я не решился. Хочешь подробностей — спроси у неё, ибо мне они без надобности.
Я поёжилась. Мама Эйса наверняка та ещё штучка... Если её собственный сын, сам адвокат Эйс, «не решился отказать». Ядовитая она у него, что ли?
Конечно, я шучу. Ни оборотни, ни драконы империи не могут быть ядовитыми — ещё с Кровавых времён младенцам вводят нейтрализатор. Иначе... Иначе — кто кого, посудите сами. Либо возмущённый народ истребит гадов, либо гады останутся в одиночестве, потому как потравят всех. Слишком просто — достаточно незаметно плюнуть кому-нибудь в кубок, бокал, стакан, чашечку кофе — это уж, простите, смотря какие времена — Дыхание Бездны бесконечно.
— И... что же теперь делать? — заглянула я в холодные неподвижные змеиные глаза адвоката.
— Будем требовать суда присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителей — тебя, скорее всего, оправдают.
Вздохнула. Да... Оптимизмом в моём деле и не пахнет. Как же хочется курить.
— Официальное обвинение уже готово? — спросила я у Эйса.
— В общих чертах. Праздники, сама понимаешь.
Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух:
— Превышение полномочий. Понятно.
— До четырёх лет рудников в долине заблудших теней...
— Подвергла опасности жизнь граждан империи. Вследствие неправомочных действий...
— Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбиться — детей в подвале особняка всё же нашли. Если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то...
— Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, — вздохнула и стала читать дальше: — Нападение на члена императорской семьи.
— А вот это, Элис... Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора.
— Что?! — я вскочила, всё-таки дочитав до конца: — Это?! Как?!
— Что ты там увидела такого? — удивился Эйс.
— К демонам! Да почему за статую эту?..
— Прабабушкину, — педантично поправили меня.
— Почему я должна возмещать за неё ущерб?!
— Ну, ты же развалила особняк... Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, — змей обернулся.
Я невольно вздрогнула — слишком... неожиданно это случилось. И тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса. Если это произошло впервые — этикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять... ну, скажем так — почти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но в моём случае это — высокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюёт на эти изжившие себя предрассудки.
Эйс был крупным змеем удивительной красоты. Повторяющийся красно-сине-изумрудно-золотой узор мелькал перед глазами, вводя в транс.
— Отвлеклась? — Эйс вновь обернулся и присел, наклонившись к самому моему лицу (у змеиных рас глаза остаются прежними в обеих ипостасях). — Успокоилась?
— Да. Нет! Бездна с ней, со смертной казнью! — я вскочила и принялась метаться по комнате. — Захотят — я и до суда не доживу, но возмещение ущерба... Это же такая статья, которую не только на меня, её на род повесят! И если что со мной — это, получается, младшая отдуваться будет? У Венди трое пацанов, и она беременна!
— Судя по сумме, и детям достанется, — подтвердил мои предположения змей. — В этом случае хорошо, что их много.
— Эйс, слушай. Пусть они что хотят со мной делают! Но на род долги не вешают, пожалуйста! Что можно сделать, а?
— Изумрудные ещё за особняк счёт не выставили, но они непременно это сделают, не сомневайся.
Я совсем повесила голову. Ладно самой отвечать, но...
— Не о том думаешь, Элис.
— Мы должны добиться отсрочки приговора до закрытия дела о похищенных детях! Обратись к пострадавшим родителям. Тем, в ком ещё не угасла надежда. Пойми, я занимаюсь этим делом уже... Если его отдадут другому — кому угодно — это потерянное время! Это... конец.
— Я сделаю всё возможное, но я тебя не понимаю... Тебя волнуют долги, которые могут перейти к родственникам, и дело, которое ты ведёшь. А перспектива рудников? Она тебя не пугает?
— Эйс, если я найду тех, кто похищает детей — мне будет всё равно, куда идти. Я живу на инстинкте ищейки, но как только азарт погони закончится... Мне страшно даже представить, что будет тогда, но уверена — это страшнее рудников. Куда как страшнее.
— Да... Не зря про ведьм из рода Крейдер говорят, что они — сумасшедшие.
ГЛАВА 4.
— Как это понимать, сын мой?
Матушка императора ворвалась в его кабинет, разгневанно шурша шлейфом чёрного платья и размахивая газетой. С тех пор как погиб отец, она носила траур. Теряя истинную пару, драконы падают со скалы, сложив крылья. С радостью, ибо жизнь становится мукой. И лишь долг может заставить дракона сделать по-другому. У императрицы был сын, и она была императрицей.
Так что злые языки гоблинов и гномов, ничего не смыслящих в чувствах драконов, могут сколько угодно шептаться по углам! О том, что императрица не меняет чёрный цвет исключительно потому, что он ей удивительно идёт и подходит к фамильным чёрным бриллиантам. Разве они что-то смыслят в истинной любви? Гоблины и гномы женятся исключительно по расчёту.
— Эдвард! Я с тобой разговариваю!
Он что, задремал? Стоя?
— Матушка, — дракон потёр не желающие открываться глаза.
Последние дни перед Полнолунием... удались на славу. Пожалуй, самое приятное воспоминание — разговор с тёмной ведьмой на башне старого замка.
Дракон. Ведьма. И полная Чёрная Луна над империей.
— Прекрати улыбаться, когда я с тобой разговариваю!
Он очнулся. Чёрная драконица чувствовала своего сына — осознав, что его настроение изменилось, она мгновенно из мегеры превратилась в слабую женщину.
Драконы невероятно гибки в общении!
— Прошу, — он обошёл стол, протянул руку и провёл мать в кабинет, к ярко горевшему огромному камину, попутно отправив зов — кофе и еды!
За окном — темень непроглядная. Сейчас утро или вечер?
— Кузина вне себя, — сообщила мать.
Император поморщился. На Изумрудных он был не просто зол. Он вообще давно не был настолько разгневан. Родственники, пусть и дальние, никогда не позволяли себе подобного. Так подставить власть! Подумать только — похищенные дети в особняке родственника императора! Ещё немного — и его обвинят в том, что это он по ночам пьёт кровь несчастных похищенных детей. А там и до бунтов недалеко — известное дело.
Кто... Кто всё это затеял? Замешана в этом тёмная ведьма или нет?
Элис...
Сладкое имя колючки с горьковатым запахом. Как... головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет!
— Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника — хорошая идея?
Он посмотрел на матушку. Императрица — умная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?
— Я чего-то не понимаю? — правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.
— Да. Серьёзности ситуации — милейший сын твоей кузины подставил нас всех.
— Дети...
— Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.
— Было бы странно, — пожала плечами драконица, — если бы её друзья не озаботились защитой.
— У неё — мой адвокат.
— Господин Пойзер?
— Именно.
— Как он там оказался?
— Пришёл ко мне за разрешением.
В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас — утро. Второй день нового Дыхания Бездны. Как же хочется спать.
Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет... пересмотреть нормы этикета: только поклонов — уму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!
— С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконов — подходящая идея? — прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.
— С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он тем не менее не посмел отказать.
Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:
— Действовали через его матушку.
— Беспроигрышный вариант, — тут же согласилась драконица.
Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что... Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в Тёмной империи, пожалуй, и не найдётся.
— Баронесса Крейдер — начальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивы — она потеряла сестру. К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномы — было запутанное дело — вернули пять детей. Или глава оборотней — она разыскала его сына.
— Оборотни бедны.
— Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры — богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилия — Эйс стоит слишком дорого.
— А я думаю, адвоката отправил к ней ты, — прищурилась драконица. — Только не пойму... зачем?
— С чего вы взяли, матушка?! — возмущённо воскликнул дракон.
Слишком возмущённо.
— Так быстро найти такую внушительную сумму...
Император пожал плечами.
— Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?
— Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.
— Но ты же веришь в его невиновность?
— Я не знаю. Он клянётся, что ни при чём.
— Под заклинаниями правды, надеюсь?
— Безусловно, — дракон с почтением поцеловал руку родительницы.
Вдовствующая императрица на какое-то время замолчала — надо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен... Не заболел?
— В любом случае дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.
— Эксперты приостановили работу — после выброса магии слишком сильный фон — работать пока невозможно, мне уже доложили. Так что... Пока — увы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.
— Надеюсь, дети не пострадали?
— Они ничего не помнят, — сжал кулаки император.
Снова молчание.
Императрице вдруг захотелось коснуться щеки сына. Потрепать, как в детстве, по голове... Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе.
И как же всё сложно, когда твой сын — император...
— А истинной всё нет, — вздохнула драконица.
Истинная пара. Та, что даёт наследников с огнём в сердце, та, рядом с которой поёт небо... Почему её мальчику так не везёт и... почему этот дерзкий мальчишка смеётся?
— Матушка, — император вытер заслезившиеся от смеха глаза — с чего это ему вдруг стало так весело? — Думаю, этот вопрос мы... решим.
— Не смею спорить с повелителем! — съязвила вдовствующая императрица, а сама подумала, что Изумрудной кузине многое придётся объяснить.
За последние два года, пока сын, забыв обо всём, искал истинную, роды драконов распоясались. Ничего. Похоже, пришла пора объяснить им, почему Чёрные — императоры, а они — всего лишь слуги трона.
Интересно... Эдвард поэтому рассмеялся? Или?..
— Собрать совещание сегодня — или дать возможность отпраздновать третий день Полнолуния? — спросил он у самого себя.
Первые три дня — самые важные у всех. Ритуалов, традиций — не счесть, кого только нет в Тёмной империи, и как только ни празднуют начало года! С другой стороны — ситуация, мягко говоря, непростая.
Чёрный дракон подошёл к окну и задумался. Он любил эти предрассветные мгновения: где-то во тьме, едва различимые, спали очертания старого замка, отчего на сердце становилось спокойнее. Древние тени близко, они охраняют империю вместе с ним — хоть на кого-то можно положиться.
Однажды, ещё в юности, в рамках необязательного факультатива он посещал лекции одного иномирского звездочёта — серьёзного хмурого мага с длинной белоснежной окладистой бородой. Он часто ворчал о том, что драконы — существа, так тесно связанные с небом, к его удивлению и огорчению глубочайшему — совершенно пренебрегают его наукой! И это была чистая правда.
Магам кажется — звёзды таинственно шепчут о грядущем, раскрывая секреты бытия... И лишь те, кому звёзды падали на крылья, те, кто слышал их холодный равнодушный смех, знают — звёздам плевать на существ, живущих на планете, и о грядущем они предпочитают молчать. Они дружат... разве что с драконами. И знаете почему? Потому что драконы никогда ни о чём не спрашивают — предпочитают не знать, и звёзды им за это благодарны.
Профессор утверждал, что первые двенадцать дней Полнолуния определяют, каким будет весь год. Но самые важные — первые три дня.
Итак, что у повелителя империи на второй день зимы, кроме жуткого недосыпа и отчаянного желания кого-нибудь убить? Особенно если этот «кто-то» зелёного цвета.
Почему зелёного? Догадайтесь с трёх раз.
Итак: разгром на одной из центральных площадей столицы и обвинение родственника императора в похищении детей — раз.
Визит в тюрьму (вот уж чего с ним давненько не случалось) к ведьме, мысли о которой не дают ему покоя — два. Третьи сутки без сна, общение с мамой и многообещающая статья в «Тёмном вестнике» — три!
Похоже, год предстоит насыщенный. Правда, звёзды?
Спать. Пока он не проспит хотя бы часов восемь (нет — десять, будем считать, что он тоже имеет право на подарок к празднику) — никаких судьбоносных решений! Иначе он действительно кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь цвета...
Всё. Спать!
— Вызовите на аудиенцию полковника Зальма, — приказал император, проходя мимо своего бессменного секретаря. — И отправляйтесь домой, Асти. Вам тоже не мешало бы поспать.
Асти — дракон. Но не все драконы одинаковы. Существуют маленькие драконы. Их звериная ипостась — не больше кошки, и они не агрессивны. Исключительная преданность, огромная работоспособность, сдержанность и исполнительность делает их незаменимыми секретарями (такой помощник стоит недёшево, и маленькие драконы (иногда их называют тау) знают себе цену).
Маленькие драконы обладают редкой способностью скольжения между мирами — их можно встретить в самых неожиданных местах! Но есть одно «но», а именно — проблемы с оборотом по собственному желанию. Они оборачиваются самопроизвольно, от испуга и сильных переживаний, но, если рядом — настоящий дракон — его магии всегда хватит, чтобы помочь. Поэтому представители этой уникальной расы стараются по возможности держаться в тени крыльев своих старших собратьев.
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился тау. — На десять утра? Это будет удобно?
— На восемь, — тяжело вздохнул его величество и уже взялся за ручку двери, ведущую в ту часть дворца, где были его личные покои, как вдруг заметил, что секретарь мнётся и чего-то ждёт.
— Асти! Вот что я тебе сделал?
— Простите, ваше величество.
— Ну что? Что там у тебя?
— Просительница, — секретарь поднял на императора полные искреннего сожаления ярко-фиолетовые глаза (отличительная черта всех маленьких драконов). — Ждёт с самого утра.
— И что с того? Почему ты её не выпроводил?
— Я пытался. Но это... драконица. Отчаянная. Такое ощущение, что ей... некуда идти.
— Хорошо. Зови.
С трудом сдерживая проклятия тем, кто придумал все эти традиции (драконица имела право воззвать о помощи любого дракона) — император вернулся в кабинет.
Он просто хотел лечь спать. Разве он многого хочет? За что?..
Это была золотая драконица. Совсем юная. И хотя держалась девушка с достоинством — было видно, что она совершенно без сил.
И тут... Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь!
— Добрый день, — прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас.
Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит.
Император указал на стул для просителей и тут же подумал, насколько этот — мягкий, позолоченный, — отличается от того, другого — железного, прикрученного к полу в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась.
— Ваше величество, я пришла молить о защите! О... помощи.
Какой чудесный голос... И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжком — он без ума от неё.
Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давай — протяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал... Звал. Молил. И вот она — судьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул.
— Что случилось? — с трудом, но он всё же взял себя в руки и теперь внимательно рассматривал гостью.
— Мой опекун, — девушка вздрогнула и разрыдалась. — Он...
«Убить!» — взревел зверь.
— Успокойтесь, — словно бы издалека услышал он собственный голос.
— Ваше величество...
— Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно.
— Ваше величество, я и не смела.
— Пойдёмте.
ГЛАВА 5.
Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и... Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать — скучно!
Никто не навещает — это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают — раз. Второе — я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала — и выспалась ещё раз. Про запас.
Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя как положено. Да-да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни — ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого — ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла.
Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт — гнев императора покажется улыбкой Светлых.
Так о чём это я? Ах, да. Скучно. В тюрьме — скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее — мне и моей команде скучать не приходится.
Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки — любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же — это вообще головная боль.
А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей — существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, разыскивают свидетелей.
Но... бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.
Ирис не могла сбежать по собственной воле — в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто... верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует — жив человек или нет, то... Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням — даже там упоминается, что родных и близких ведьмы не видят.
Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось... снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.
Я вскочила — сил моих больше нет!
— Эй! — позвала я и забарабанила по двери. — Э-э-эй! Охрана!
Долго прислушивалась — ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду — дверь распахнулась.
Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост — вон какой здоровый.
— Принесите бумаги и чернил.
— Не положено, — равнодушно протянул он.
— Мне работать надо, — попыталась я объяснить. — Дети сами себя не найдут.
— Не найдут — поможем. А тебе — не положено.
И он стал закрывать дверь.
Атакующая магия в замке не действует, но... Тёмная я ведьма или нет?
Есть у ведьм и... бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так... на всякий случай. Всего-то и нужно — найти паутинку.
Одну!
Мне повезло — в самом углу решётки нашлась паутина и... паучок! Вот это повезло так повезло.
Паучок, паучок, тоненькие лапки
Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке
Отнеси ей, паучок, внучкины приветы
И вернись, паучок, точно в срок с ответом!
Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка.
Казалось — стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет — коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое — ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков — кто их боится? Зато щекотки...
А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!
Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают — а я и не знала...), принялась чертить кружки на бумаге — без этого думать не получалось.
Тринадцать детей — разных по происхождению и социальному статусу.
Первый пропавший — ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст — тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя... Мама — учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.
Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл — в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но... Все наши усилия оказались напрасны.
Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!
И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и... не было никаких порталов!
Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли падшими женщинами. Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.
Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне... снится, что я наконец нашла сына этой проститутки! Горе — оно ведь на сословия не делится.
Итак — попрошайка из трущоб. Возраст — тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец, мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет — значит, она его очень хотела.
Остальные... Дети гномов. Дети оборотней. Все — из разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб — их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда. Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех.
Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И среди тех, кого похитили, были очень одарённые магически существа.
Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех.
Завершили операцию с рабочим названием «Демон — 5» аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через отдел обеспечения службы охраны империи реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем сами — такие умельцы есть — закачаешься! Ну, или покупаем за свой счёт, но только не пользуемся теми, что нам выдают — там мощность... Пфе! Поисковые артефакты — одни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше. Сумма, правда... Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат!
Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала папиросу. Последняя? И когда это я успела... Закурила.
— Почему особняк изумрудного дракона? — проговорила вслух. — Либо родственник императора и впрямь замешан, либо — подставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать.
А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!
Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал, уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли...». Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.
Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что — дети живы и возвращены родителям — это главное. А всё остальное...
Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух... Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно...
Как не-ле-по... Ведьму — и отравили. А я и не почувствовала.
Сил не хватило даже на улыбку — попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене — я рухнула, краем сознания услышав голос Чёрного дракона:
— Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
...
— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.
— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.
Ну ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже... Да никогда такого не было!
— Аа-а-ах...
— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью. Как-то недобро. Как отряд заговорщиков, если бы тем пришло в голову ворваться в ее покои. Плотоядно так рассматривая.
Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: «Ах, где же истинная? Ах, надо найти...».
Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательнее.
Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. И вот он им привёл драконицу. Что не так?!
— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.
— Благодарю вас, — красавица поклонилась.
— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.
Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда.
Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.
К тому же...
— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!
— Да, ваше величество, — поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал — Чёрный дракон уже спал.
Сон. Глубокий. Долгожданный. И... странный.
Он попал в круговерть ярких разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили... Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет... Непонятно... Даже во сне нет покоя...
ОПАСНОСТЬ!
Император распахнул глаза.
Тихо...
Драконы — повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит — это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь...
Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.
Тихо.
Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком — разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на...
СКОРЕЕ!
Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.
Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.
Да... не по статусу ему такая эквилибристика — отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла — драконьим зрением император увидел...
— НЕТ! — взревел он в ледяную ночь. — Нет!
Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку привычным движением...
Магия. Огонёк. Папироса...
— Нет!
Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.
— ЭЛИС!
Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!
Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка — полетели во все стороны камни.
— Прочь! — обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. — Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись от запаха аниса.
— Ваше величество! — лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев папиросу и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.
— Мне очень жаль, ваше величество.
— С дороги! — дракон прижал ведьму к себе.
Скорее... Быстрее! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет...
Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал — как будто летел в царство мёртвых сам.
— Найдите... — шевельнулись упрямые губы.
— Молчите! — рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.
Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!
— Сестра, — прошептала Элис.
Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.
— Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я... Я приказываю!
Дверь вылетела наружу.
— Сейчас, — проговорил он. — Сейчас...
Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня.
ГЛАВА 6.
Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких.
Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи — я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть... Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон.
«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»
В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос — ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные лирические настроения.
«Получается, у меня — два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»
Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же... умерла?!
Я так удивилась, что... распахнула глаза.
Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась — больничная палата. Я... жива? После яда и огня дракона? Удивительно. Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Но ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать, кто он.
И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала — два внутренних голоса, затем — мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки — Элис, очнись! Возродилась в огне... Глупость какая. И к тому же это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.
Тут меня словно молнией ударило — я даже дышать перестала. Яд! Пламя.
ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!
Проверить, при ведьме ли магия — проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.
Слава демонам, хранящим Бездну.
Раздались тяжёлые уверенные шаги. Дракон. Он... спас меня? Нырнула под одеяло, прикрыла глаза и притворилась спящей.
Зачем? Сама не знаю. Странно... Ладно, потом разберусь!
Дверь бесшумно отворилась — я сквозь ресницы едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.
— Ваше величество! — послышался странный голос у дракона за спиной.
Ощущение было таким, словно на говорившем — плотная маска, приглушающая звук.
— Что вы нашли? — тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.
— Мы не знаем, когда именно подсунули папиросу в шкатулку.
— Элис... — голос дракона стал чуть ниже, отчего меня бросило в дрожь — такую... сладкую, приятную, тёплую.
Да что со мной такое, в самом деле?
— Элис...
— Чтобы подсунуть папиросу, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает... восторг.
— Замолчи!
— Слушаюсь, — прошелестело за спиной императора.
Снова тень императора. Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого повелителя. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этого неуловимого персонажа, каких только глупостей не писали газеты! Если им верить — таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.
— Выходит, — задумчиво проговорил император, — папиросу в шкатулку подложили... свои?
— Что? — это было выше моих сил, и я себя выдала. — Да как вы смеете?!
— Добро пожаловать в мир живых, Элис, — улыбнулся дракон.
— Этого не может быть! — отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло — жарко стало.
— Подумайте без эмоций, — голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимую дымку перед глазами. — Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.
— Нет, — я сжала виски, отказываясь верить в... очевидное.
— Хватит, — приказал император, и я вынырнула из странного вязкого марева, в который загнал меня голос. — Довольно.
— Как скажешь, Эдвард.
Мой отдел — не такой уж и большой:
Орнор, оборотень-волк — мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор предал меня, то... То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор — моё второе «я». Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа — безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником — хоть в Бездну.
Давур — маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!
Марти — гном-артефактор. Незаменимый в команде. Обычно гномы артефакторами не бывают — у них... попросту не хватает мозгов. Но Марти — гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном — тоже может быть магом, вытворял такое... Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!
Кто ещё? Две вампирши — Бэлла и Глэдис. Бэлла — секретарь и специалист по связям с общественностью. Она — лицо моей команды, потому из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она — полуэльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался, что Бэлла — вампир. Кровь в моём кабинете отмывали три дня.
И, наконец, Глэдис. На самом деле Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить... Никогда.
Любой из них мог добраться до шкатулки — на ней даже защитной магии нет, потому что... Да потому что мне ни разу не пришло это в голову!
В отделе — СВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это... Это невозможно!
Я посмотрела на императора:
— Как вы смогли меня спасти?
...
Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже он — император. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны.
Конечно, он не знает! Он что — лекарь?! Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»?
Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то... По одной на день? Ладно. Разберёмся.
За окном кабинета — тьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да... Такого ещё не бывало.
Император подошёл к бару, достал бутылку коньяка — подарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску.
Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки император — тоже человек. В смысле дракон.
Глоток. Другой. Славно. А душу всё же что-то гнетёт.
Что именно — непонятно, оттого он и злится. Почему он ведёт себя с этой ведьмой так, словно она — его истинная? Этого... быть не может! Дракон и ведьма? Не к добру.
Легенды подобный союз явно не одобряли, но сейчас не до них. Он видел баронессу на представлении ко двору. Старшая из рода Крейдер была одной из дебютанток лет так... много назад. Пятнадцать, может быть. Они танцевали. Он подарил ей розу. Всё как полагается. Ритуал выбора состоялся, и если бы было что-то, он бы почувствовал!
Кровь. Всё началось с того, что Элис в ту злополучную ночь была ранена. Кровь. Бездна, как пахла её кровь! Но он ни разу не слышал, чтобы истинную искали таким... зверским способом. Через открытые кровоточащие раны претенденток.
Нет.
Не дай Бездна! О чём он вообще думает? Тёмная ведьма... Не самая привлекательная раса империи, не говоря уже о том, что совершенно не подходят драконам. Эти женщины... варвары! Их дети даже имён своих отцов не знают!
Зверь внутри согласно рыкнул. Он спас тёмную? Вот и хорошо, потому как во вверенной ему тюрьме узники гибнуть не должны! Без его на то императорского распоряжения.
Но истинная... Истинная — это уже слишком. Судьба не может быть столь жестока! То ли дело — золотая драконица. Юная. Красивая. А главное — не ведьма.
«Может ли быть две истинных?» — мелькнула мысль.
Зверь внутри заворчал — кажется, идея ему понравилась.
Император представил, как он приглашает в свой кабинет Золотую и Тёмную, чтобы сообщить дамам о том, что... Надо попросить Асти написать текст — он мастер выдавать плохое за хорошее и наоборот.
Представил, как девушки узнали, что они — Истинные. Обе. Да-а-а... Пожалуй, не стоит этого делать в кабинете, несмотря на качественную защиту дворца.
Как ни странно, настроение от подобных мыслей улучшилось. Подействовал коньяк? Надо будет заказать Асти поставку, а то что это такое — одна бутылка.
— Вы смеётесь, сын мой? — в кабинет вошла матушка — удручённая и совершенно непохожая на себя.
— Что случилось? — спросил император.
— Пока ничего. Надеюсь. Или я чего-то не знаю?
Его величество пожал плечами, не говоря ни «да», ни «нет».
— Так что вас тяготит, матушка?
Он подвёл её к креслу и подал бокал.
— Я недовольна собой, — выдержав небольшую паузу, призналась императрица и сделала глоток.
— Вы? — изумился дракон. — Не может быть. Всем известно, что вы — само совершенство.
— Льстец.
— Вовсе нет, — искренне ответил Чёрный дракон.
— Мой мальчик...
Они повторили.
— Ты... привёл ко мне истинную? — спросила императрица, не отрывая взгляда от пляшущего пламени камина.
— Возможно.
Делиться мыслями о том, что истинных может быть две и что вторая — не золотая девочка, а... ведьма, он не стал. Исключительно из соображений безопасности — собственной и дворца. Сначала надо разобраться, что вообще происходит, а то если вдовствующая императрица расстроится по-настоящему, он рискует в принципе остаться без невесты, что безответственно по отношению к империи.
— Ты привёл... А я...
— Матушка, что с вами?
— Я её не приняла, Эдвард.
Дракон сжал бокал и уставился на мать.
— Я сама себя не понимаю, — императрица уронила руки на чёрный бархат. — Ведь я так ждала! Молила Небо, Бездну, Демонов... Представляла, как обрадуюсь, едва этот счастливый день наступит! Твоё счастье и мои будущие внуки — всё, что держит меня здесь.
— Не надо.
— Я чувствую злость, Эдвард. Клянусь, я готова её убить!
Почему сегодня (надо будет всё же выяснить, какой сегодня день) ему задают вопросы, на которые он не знает ответа? Даже сам себе он их задаёт! Никогда. Никогда он не чувствовал такой растерянности.
ГЛАВА 7.
— Из дома без сопровождения сотрудников службы безопасности не выходить. Следящий браслет не снимать. Нарушение данных условий ведёт к наложению ареста и повторному заключению без права на пересмотр условий.
Я стояла на пороге съёмной квартиры, которую за много лет привыкла считать своим домом, кивая в ответ на слова сотрудника, что равнодушно тараторил положенный в таких случаях текст, глаз не поднимая.
Казалось, что ему... стыдно? Да неужели.
— Подпишите, что ознакомлены с условиями содержания, госпожа Крейдер.
— Подписала.
Оборотень развернулся было, чтобы уйти, но вдруг остановился и сказал:
— Я тоже поставил подпись под петицией его величеству с просьбой о вашем освобождении, — проговорил он.
— Спасибо, — подавила я вздох, вспоминая слова змея-адвоката о том, что меня хотят сделать врагом Чёрных.
Надо будет как-нибудь раздобыть эту петицию да почитать внимательно — включили ли туда просьбу о том, чтобы ни я, ни мой род не выплачивали штраф за разрушенный особняк? И за статую прабабушки императора? История с музейным экспонатом беспокоила меня больше всего.
— Элис! Деточка! — всплеснула руками квартирная хозяйка, у которой я снимала часть дома с того самого момента, как поступила на службу. — Как ты?
— Хорошо, госпожа Марта. Соскучилась!
Тётушка-гоблин была чудесной: кругленькая, сердобольная, хлебосольная. И на гоблина-то непохожа — те в большинстве своём добротой, а уж тем более щедростью не отличались! Может, тролли в роду были, а может, великаны — кто знает? Комплекция госпожи Марты и впрямь была... роскошной.
— Похудела как! Я отправила весточку Венди, она очень просила держать её в курсе. Пойдём ко мне, девочка, покормить тебя надо! Они ж заставят помереть с голоду, изверги тюремные! Сейчас... Сейчас я тебя покормлю.
Знала бы Марта, как меня там кормили — она бы так не волновалась, но сейчас не до этого.
— Сначала — ванна!
Ванна. Ванна и бокал шампанского, специально припасённого на Чёрное полнолунье — должна же я его отметить!
— За тебя, Элис, — чокнулась я с отражением в зеркале. — Пусть друзья будут счастливы, враги — сдохнут, и да хранит Бездна нас всех!
Когда погибла мама, я сдала наш родовой особняк, не задумываясь ни на мгновение, как это будет выглядеть в глазах окружающих.
— Бедняжка Крейдер... Сошла с ума точно так же, как и её мать. Какая жалость.
— Такой уважаемый род... И так низко пасть!
— Горе... Горе выжигает разум!
— Бездна сохрани... Не дай демоны дойти до такого!
Кто-то шептался за спиной, кто-то — говорил всё это прямо в лицо. Мне было семнадцать, и я имела право распоряжаться всеми семейными активами, что остались. А осталось не так много.
Мама искала Ирис. Маги, детективы, артефакторы. Все, кто в империи мог принести хоть какую-то пользу, перебывали у нас дома за эти страшные четыре года. Мама тратила деньги. Силы. Она с головой ушла в магические эксперименты, до тех пор, пока...
Однако благодаря маминой активности и огромному количеству поисковиков, детективов, магов и артефакторов, побывавших у нас, я обросла полезными знакомствами, что изрядно помогало на службе.
Юридический факультет университета научил меня разбираться в документах, а беседы с мамиными гостями — находить пропавших.
Мама погибла в результате своего очередного эксперимента. Она исследовала порталы, считая, что ключ к разгадке похищения Ирис — бесшумный портал, звук которого я не слышала. Последние два дня она ходила воодушевлённая, в глазах сияла надежда, она смеялась, шутила и всё время, при каждом удобном случае — обнимала и целовала меня — крепко, словно... Словно прощаясь.
После её гибели оставаться в особняке было невозможно. Да и зачем? Это было элементарно невыгодно. Я сдала его гному, что резко разбогател на поставках чего-то, мне даже неинтересно было, чего именно. Ему нужно было достойное место под представительство, мне — деньги, чтобы продолжить исследования мамы. Мы договорились.
Я переехала к госпоже Марте, взяв с собой младшую сестру. Благо часть домика, что нам досталась, была прекрасна: отдельный вход, две небольшие комнатки, но самое главное — роскошный подвал, в котором я оборудовала лабораторию!
Позже Венди поселилась с семьёй по соседству. С детьми Венди помогала Марисса, наша с Ирис бывшая тана. Ведьма согласилась работать с потомством оборотня — совершенно небывалое чудо!
Но и Венди — бунтарка. Они полюбили друг друга с Урсом так, что... Что никакие правила, традиции, приличия и прочая ерунда не могли с этим справиться! Таким образом, в глазах тёмной общественности род Крейдеров скомпрометировал себя со всех сторон. Я — майор, Венди — жена оборотня и счастливая мать... сыновей! Вам, наверное, непонятно? Я объясню.
Ведьма не выходит замуж. Заполучив достойного кандидата, ведьма рожает девочку. Чаще — одну, но нас у мамы было трое! Девочка. Обязательно. Это — магия. Магия и традиция предков. Ведьма не живёт с мужчиной. Никогда. За нарушение правил приходится платить... потерей родовой магии.
Венди пошла на это легко, не сказать — с радостью, вот только дети магию унаследовали. То, что сотворили Венди с Урсом, лично меня привело в восторг и искренне заинтересовало (судя по всему, Мариссу тоже — иначе бы она не согласилась). Волчата-ведьмаки... Посмотрим, что из этого выйдет! На сегодняшний день — всеобщее порицание, конечно, но, думаю, когда общество поймёт, какую пользу могут принести подобные способности, традиции будут пересмотрены! И правильно. Любовь не посадишь в клетку, не запрёшь заклинанием.
Марисса попрощалась со мной и Ирис в наш День Рождения, в тринадцать, перед самой школой — такие правила. У Венди уже была другая тана. Тана — няня, следящая за развитием магического потенциала юной ведьмы. Мы с Ирис очень любили Мариссу. Ведьма была мастером своего дела — наша сила впечатлила экзаменационную комиссию. Мы получили высший балл и благодарность роду Крейдеров за сохранение и поддержание магического потенциала. Мама была так горда нами. Так... счастлива в тот день.
И вот Марисса — тана сорванцов-оборотней моей сестры, следила за развитием магических способностей... волчат. С ума сойти! Ведьма никогда не выберет оборотня. Во-первых, магические способности оборотней невелики, а во-вторых — родится мальчик. Первый ребёнок оборотня — всегда мальчик. Так что мои племянники — единственные в своём роде! Подрастут — возьму в свой отдел. Мечтаю!
Я оттёрла запотевшее зеркало... Глаза сухие. Хочется плакать, но... не могу. Разучилась.
— Элис! — в дверь требовательно постучали. — Ты там в русалку превратилась?
— Венди! — накинула халат и вылетела обниматься. — Венди...
— Иди скорей! Мы с Мартой будем тебя кормить!
Я рассмеялась. Бездна, как же хорошо дома.
— Покормлю — и сядем разрабатывать план побега!
— Какого побега? — я посмотрела на сестру.
— Твоего!
Глаза ведьмы полыхнули чёрным огнём (куда там драконам!). Сердце зашлось — мама... Вылитая.
— Я не отдам тебя, Элис. Они не имеют права! Слышишь?
— Венди...
Я хотела сказать, что мой побег отразится на её собственной семье. Например, на муже — господину полковнику имперской армии подобные проблемы явно ни к чему. Что будет с его карьерой? А дети? А деньги? Последняя мысль заставила задуматься, и я так ничего и не сказала.
Деньги. Бездна! Деньги за проклятый особняк.
Как же так получилось? Да очень просто! Штурмовали двумя группами. Первая, во главе со мной, ломала комедию а-ля: «Руки за голову, работает имперская служба!». Громко, с огоньком мы как могли отвлекали внимание от Марти. Гном, прикрытый парой вампиров во главе с Глэдис, вскрывал охранные заклинания.
Вот такой был план. Вполне себе грамотный — сама разрабатывала.
Но что-то пошло не так... Я не учла некоторых деталей. «Не просчитала психологию противника», выражаясь профессиональным языком. Особняк маркиза был набит золотой молодёжью — огнедышащей и нетрезвой. Драконы. Молодые, избалованные — все сплошь из знатных семей. Их бы к Глэдис на стажировку — месяца через два стали гордостью империи, если бы выжили, конечно, а так... Стыдно вспоминать!
Маркиз, который потом только что не рыдал, требуя справедливости, вышел на балкон и нецензурно попытался избавиться от представителей правопорядка, желая очистить особняк от всех, кто мешал элите расслабляться в ночь Полнолуния. Следом в нас полетели атакующие заклинания — счастье, что маг из отряда Глэдис прикрыл площадь, полную мирных празднующих граждан с детьми! Неизвестно, сколько иначе было бы пострадавших.
Тогда-то я и отдала приказ штурмовать изумрудное гнёздышко.
Глупо? Ещё как! Я виновата? Да. Я виновата. Но верни всё назад — поступила бы так же.
Змей прав — единственный выход — добиться суда присяжных, и до этого момента я должна быть как тишь-трава да мёртвая вода — ни в коем случае не создавать проблем, иначе меня не спасёт и адвокат императора!
Как дожить до суда? Демоны.
— Пойдём, а? Я голодная. Очень!
Мы с Венди долго смотрели друг другу в глаза.
— Элис! — младшая сжала кулаки (ещё немного — и топнет ножкой!), потом схватила за руку и потащила к столу.
Мне всегда казалось — никогда и ни с кем не будет такой связи, как с Ирис. Всё же мы были близнецы. И не просто близнецы, а близнецы-ведьмы. С Ирис пропала часть меня. Просто... исчезла.
Но Венди... Она стала мне так же близка. Не сразу — нет. Но... Иногда мне кажется, что младшая — любящая жена, мать и домохозяйка — сильнее всех Крейдеров вместе взятых. Только это внутри неё. Она... как спящий вулкан, и, не дай Бездна, когда-нибудь он проснётся. Венди выбрала любовь и семью, это значит — сестра потеряла силу. Я часто думаю — каково это? Но я ни разу у неё не спрашивала. Потому что она не хотела говорить об этом. Я знала. Чувствовала.
— Упрямая, как... как Крейдер! — ворчала сестра, уже накладывая что-то в тарелку.
— Так я и есть Крейдер.
— Ешь давай. И не умничай!
Стол был роскошный. У Венди с Урсом была крепкая семья. Трое сыновей — те ещё сорванцы — глаз да глаз! Как только она за ними поспевает... без магии? Мне всегда хотелось, чтобы она реализовала себя в чём-то ещё. Например, открыла в нашем особняке ресторан. Почему нет? Мы бы потеснили нашего арендатора и...
Да уж... Представляю лицо главы Ковена! Помню, как Совет явился на свадьбу — провести необходимый обряд отказа от силы — торжество всеобщего порицания! Глаза Венди светились таким искренним счастьем, что неизвестно, кто страдал больше — по всему выходило, что ведьмы Ковена. И я тут ещё на десерт — старшая рода Крейдер, майор имперской службы. Это был великий день! Хорошо, мама не дожила.
Так о чём это я? Ах, да. Стол! Готовила сестра превосходно. И дело не в том, что обычно я добиралась до еды голодная, как оборотень после первого оборота, а в том, что...
— Пирожки! С травами и мясом! М-м-м...
— Элис! — поморщилась Венди. — Ты хоть за стол сядь!
— Фкуфно-то фкаф-ф-ф...
— Ха-ха-ха!
Есть у моей сестры одно уязвимое место — она прощает всем и всё, если её кулинарные шедевры поглощают с аппетитом. Сами понимаете, какая сладкая жизнь досталась мужу и особенно сыновьям! Никакого воспитания, потому как любовь к еде у оборотней в крови. Я вдруг вспомнила, что в мыслях однажды сравнила тюремного повара с Венди. Стыдно. Но ведь она никогда не узнает, верно?
Осторожный стук в дверь.
— Орнор!
В дверь вплыло багряное марево темников. Темник, или ведьмина краса, — цветы, что принято дарить тёмным ведьмам. В империи с этим строго. Гномихам — демоновы уши, драконицам — огненные лилии, вампиршам — чёрный пион. И не дай Бездна перепутать — оскорбление рода! Несколько раз доходило до Темнейшего суда! Не сейчас, конечно. Раньше. Во времена Кровавые.
— Элис! Живая...
Я очутилась в объятиях оборотня. Мой заместитель был влюблён в меня так сильно, давно и безнадёжно, что оба мы уже не обращали на это особого внимания.
— Орнор... Задушишь. И помнёшь букет.
— Всё отделение гудит! Говорят, в тюрьме тебя отравили.
— Сделали... что?!
Венди посмотрела на меня так, будто это я сама яд выпила и никому не сказала, в надежде, что не заметят. А тут император — жалость какая...
Единственное спасение от взгляда моей младшей сестры, обещающего все казни, известные с Кровавых времён — это сделать вид, что ничего не случилось, и продолжать жевать!
— Капитан Орнор, за стол! — скомандовала я.
— Слушаюсь!
В дверь снова постучали — мягко, как погладили.
— Глэдис!
Вампирша пришла с вином — всё-таки женщины лучше знают, чем порадовать!
— Урс на службе — будет нескоро, — вздохнула Венди, оглядев нашу дружную компанию.
Самые близкие. Самые родные.
Мы поднесли к губам бокалы, и...
Дрожь пробежала по телу.
— «Демон-5», — мы переглянулись, а Венди побледнела.
— Ребёнка похитили...
— Глэд — вызывай своих, Орнор...
— Уже.
ГЛАВА 8.
— Досье, — протянул руку император, которого сегодня отчего-то все раздражало.
— На столе, — прошелестело рядом с ним. — И что ты думаешь делать с девчонкой?
— Это зависит от того, что я найду в документах.
— Странно, — шёпот растворился в пространстве кабинета, воздух как всегда пошёл рябью. — Я думал, ты обрадуешься. Столько лет искал... А тут — сама пришла.
— Слишком... доверчиво и романтично для того, кто занимается моей безопасностью, не находишь? — нахмурился дракон.
— А если это судьба?
— У тебя... появилось чувство юмора? Не замечал.
— У меня хороший учитель.
— Кто?
— Ты, кто же ещё? А... ведьма?
Дракон сделал несколько шагов и склонился над досье.
Бумага зашуршала под пальцами дракона так, словно он частично трансформировался и запустил когти в документы, которые, собственно, сами по себе ни в чём не были виноваты.
А всё потому, что он не знал, пусть и задавал себе вопрос тысячу раз!
Десять лет поисков. Дошло до того, что управление империей практически полностью легло на мать и кабинет министров. Сам виноват! Теперь придётся заводить несколько громких дел, казнить... Проверки уже ведутся. На двух его эмиссаров были совершены покушения. Праздники, конечно, подарили небольшую передышку, и если бы не эта ведьма...
Впрочем, это всё... дела служебные. И они будут решены. Жёстко. Даже жестоко, как и полагается в Тёмной империи, хоть и не Кровавые времена.
Но вопрос, увы, остаётся открытым.
Кто? Кто — истинная?
Золотая драконица — совсем девчонка. Явилась в первый день Полнолуния, словно звёзды сами привели её к нему. Она — прекрасна. Слишком.
Слишком сладко, чтобы быть правдой. Зверь внутри изнывал от желания... а маленький ядовитый червячок, угнездившись в сознании, твёрдо стоял на своём: «Не верю!».
Истинная — тёмная ведьма. С каждым часом в нём крепнет желание защитить её, коснуться...
У Элис был лишь один недостаток, она — тёмная ведьма, ведьма её забери! Тёмная ведьма и Чёрный дракон? Слишком глупо и недальновидно. Даже если что у них что и произойдет — это будет скоротечно, бурно, потом у ведьмы появится девочка, и весь мир её замкнётся вокруг продолжающей род магии. Такая раса. Такие традиции. А... дочь, ЕГО дочь — никогда не войдет в его семью. Как и ее мать, потому что иначе потеряет магию.
За что ему так повезло? Стечение обстоятельств, происки судьбы, что вольна шутить и над императорами? Или всё же ему есть кому сказать «спасибо»? Если так — этот день обязательно настанет — подданные — не Тьма и не Судьба, чтобы развлекаться за счёт его величества!
Он стоял, раздумывая над тем, что делать: бросить досье в камин и сделать Золотую своей, несмотря ни на что, или узнать правду?
Стук в дверь кабинета.
— Да! — рявкнул, будто огнём полыхнул — а нечего мешать — он занят!
— Ваше величество, — камердинер ныряет в глубокий поклон — плавно, изящно — это... успокаивает, за то он Морана и выбрал. — Императрица просила напомнить — малый приём. Вас ожидают.
Император бросил взгляд на досье.
— Сообщить, что у вас дела государственной важности?
Из угла донёсся смешок.
— Иду, — вздохнул император и направился на половину вдовствующей императрицы.
— Его императорское величество! — взвыл распорядитель, будто волколаки вампира задрали на кладбище — сколько раз он принимал решение уволить визгуна и тут же забывал об этом?
Забудет и теперь.
Присутствующие утонули в реверансах и поклонах, опустив лица. Что скрывают участники этого импровизированного праздника? Матушка что-то задумала? Возможно, вот только как раз сегодня он не настроен играть.
Матушка, её тринадцать фрейлин и... Золотая (демоны, хранящие Бездну — он даже не узнал, как ее зовут!). Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры — по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?
— Ваше величество, — он целует кончики пальцев императрицы.
Хоть кто-то живой и настоящий здесь.
— Пусть начнётся праздник, — кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.
— Ваше величество! — щебечут юные прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. — Мы так рады видеть вас...
Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Алмазного, шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.
— Прошу прощения, — император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.
Золотую ткань оттеняют изумруды — матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как... хороша.
В воздухе словно лопается струна — у стены появляется закутанная в плащ фигура.
— Ах! — странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.
Фигура склоняет голову, и император понимает — похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.
...
Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом — половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.
Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия злословят уже много лет.
В окнах горит свет. Странный дом. Действительно странный, потому что... Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов — разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги — чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что... безопасно. Это своего рода этика — так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба.
Он стучит в дверь. Обычную дверь безо всяких отличий. Безобразие... Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер — майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.
— Ваше величество? — голос дрогнул.
Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струна — гордая и упрямая, один звук из скрытого тагесом горла, и можешь не сомневаться — перед тобой — истинная тёмная. Истинная... Странно — зверь внутри молчит, словно... Словно всё исчезло. Значит... Золотая?
— Вы будете держать меня на пороге? — император был... разочарован.
Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказ — осталась дома. Он же как последний болван ринулся спасать, будучи уверенным, что ведьма не выдержала — сбежала.
— Ваше величество, — ведьма делает реверанс и отступает, приглашая в дом.
Пара шагов, и она почти падает, теряя координацию. Дракон, удивлённый, подхватывает майора на руки:
— Что с вами? — заносит в дом, что-то сбивает по дороге, оглядываясь и пытаясь понять, куда её положить.
Какое тут всё... тесное.
Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой.
— Вот. Возьмите. Что с вами?
И вдруг, как вспышка пламени — мысль — демоны, её же отравили! Времени прошло слишком мало — она, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями!
— Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, — сказал он, разглядывая бледное, непривычно испуганное лицо ведьмы.
— Нет! — щёки враз порозовели, ведьма вскочила и заметалась по комнате. — Не надо лекаря! Я... мне уже лучше.
Да что с ней? Дрожит, словно... боится. Нет, он, конечно, император, и его подданным положено испытывать в его присутствии трепет, но Элис... На неё это не похоже.
Зверь внутри насторожился.
Он что-то почувствовал. Что-то, чего просто не могло быть — биение ещё одного крошечного сердечка внутри неё.
— Что?! Вы...
Император сделала шаг назад, что-то сбил. Бездна, как они тут живут, дракону развернуться негде!
— Ваше величество! Я... Я всё объясню!
Она глубоко вздохнула и... стала собой. У младшей сестры Элис были те же черты лица, но старшую выдавало особое выражение глаз — эдакий язвительный прищур в ожидании очередной пакости от мира.
Император сделал над собой усилие, и видение лица Элис исчезло. По крайней мере, теперь всё встаёт на свои места. Зверь спал не потому, что Крейдер не может быть истинной, а потому что перед ним — её сестра. Ещё не хватало, чтобы внутри рычало на весь род Крейдер. Сестра — в положении, а потому напугана так, словно сама Бездна показала из Тьмы свой жуткий лик. Зря, между прочим — зверь никогда не причинит вред ждущей ребёнка.
Такое впечатление, что эти Крейдер, сговорившись, прогуляли в своё время все лекции по драконологии. Кстати, надо будет поинтересоваться обучающей программой. Возможно, она просто требует неких коррективов. Попросить матушку? Уж она ничего не упустит.
Неожиданно он... рассмеялся. В душе дракона порхали бабочки — сумасшедшие, как эти Крейдер, цвета безоблачного неба ясным днём! Элис нарушила приказ и отправилась на операцию — он не ошибся.
— Личина?
— Личина, — со вздохом признались женщина императору. — Я пыталась её остановить. Честное слово!
— Верю, — совершенно серьёзно кивнул его величество.
Эти две сестры Крейдер почти провели его. ЕГО! Да как изящно. Просто... мастерски. Такого качества личины он, пожалуй, не видел никогда.
— Успокойтесь, — тихо проговорил он, стараясь не пугать беременную ведьму.
Он попытался вспомнить, как её зовут. Это совершенно точно было в досье. Бездна... Он что — забыл? Это невозможно. Драконы ничего не забывают.
— Венди, ваше величество.
— Да. Венди. Двадцать четыре, скандальный брак...
— Почему это «скандальный»? — возмутилась младшая Крейдер — страх прошёл, глаза вспыхнули, и она стала ещё больше похожа на сестру.
— Ну, — он развёл руками, — так написано в документах.
— Ну конечно! Мы же сумасшедшие, — проворчала ведьма и поудобнее уселась в кресле.
Он стал вспоминать факты — обряд добровольного отказа от магии — впервые за... Да вообще — впервые! Представил, что Элис вот так же откажется, ради него. Сначала внутри всё вспыхнуло сладкой истомой, но потом он вспомнил её упрямое лицо и вздохнул...
— Странно... Я не почувствовал, что вы лишены магии, — нахмурился император.
— Артефакт личины полностью повторяет ауру сестры.
— Возможно.
Он опустился в кресло напротив.
— С вашего позволения, я дождусь майора Крейдер. Хочу услышать новости от неё.
— Конечно. И... ваше величество...
Придя в себя, Венди вдруг растерялась по-настоящему. До неё только сейчас дошло, КТО посетил домик на Летучей улице.
ИМПЕРАТОР ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!
— Тана убила бы меня, — пробормотала она.
— Зачем?
— Этикет...
— Оставьте, — приказал дракон. — А почему вы не были представлены ко двору?
— Ковен вычеркнул меня из списка Тёмных ведьм сразу после обряда — такие правила. К тому же я уже ждала ребёнка.
— Ваш муж — счастливец.
Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась:
— Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть...
— Может, — рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича...
— Прошу, — поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь.
Топот, тревожные крики.
Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди.
ГЛАВА 9.
Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё как всегда — праздничная неделя, ярмарки...
Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка — кому-то, видимо, показалось, что всё это слишком радостно для Тёмной империи.
Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.
— Совершенно обнаглели! — услышала я голос Глэдис. — Ярмарка в центре города.
Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди — наблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома — сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.
Крейдер — сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер.
Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее — сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам — которым, к сожалению, делать было совершенно нечего — некого брать.
Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду — я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?
Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он — опасный противник. Давур напряжённо разглядывал толпу — так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка.
Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза — ага... Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда — мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху — малышка действительно заблудилась. Это был... счастливый рабочий день.
Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должно было обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону — артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового.
Бэлла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.
Ни-че-го.
Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного — был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.
Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно...
«Возьми себя в руки, Элис, — приказала я себе. — Возьми себя в руки и найди портал!»
Почему-то мне вдруг показалось, что... Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую... Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но... Не так остро? Не так... Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.
Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот раз — обязательно получится.
Я закрыла глаза. Пальцы нащупали шкатулку. Пора. Достала папиросу. Выбрала вьюн-песчаник, перетёртый со шкурой змейки-золотонитки.
Песчаник растёт везде — даже там, где о воде, земле и прочих растительных радостях не приходится мечтать — дым от травы с определённым наговором расширяет возможности магического поиска. Потерянная змеёй шкурка (змейка сама по себе непростая — существо щедро наделено магией, её ещё называют «забавой фей») помогает в поиске потерянных вещей. Потерянных детей...
За последний год службы я истратила драгоценного ингредиента больше, чем весь мой род за несколько столетий, наверное. Щёлкнуть пальцами. Прикурить. Затянуться...
Снег, примятый сотнями ног и ножек, пахнет событиями сегодняшнего дня. Каждая любопытная снежинка хранит свою историю — хрустальные голоса звенят в сознании тысячами крошечных колокольчиков, но среди них, увы, ничего интересного...
— Помоги, — шепчу.
Горе, отчаяние, злость. Выдыхаю сиреневым дымом все эмоции, превращаясь в ищейку.
Снег. Он видел. Он знает.
...
— Тёмная госпожа, вы в порядке?
Раскрываю глаза и понимаю, что оказалась достаточно далеко.
— Спасибо, — хриплю, схватившись за шарф, скрывающий тагес. — Где я?
На меня снизу вверх растерянно смотрит женщина-гоблин.
— Так ярмарка туточки, — говорит она. — Просто вы с другой стороны вышли. Тут товары, повозки наши. Охрана — вон там.
— Охрана? — мне становится весело. — Охрана...
— Я позову!
— Не мешайте лучше.
Шаг. Поворот. Вот оно — я уверена.
— Здесь! — сердце бьётся, мысленно кричу, посылая приказ своим. — Орнор, сюда, живо! Марти возьми...
— Госпожа, — ко мне подходят два зеленокожих орка. — Тут это... Не положено. Пройдёмте с нами.
— Мне можно.
По привычке хотела показать удостоверение, но вовремя спохватилась — Элис Крейдер под домашним арестом, а Венди Крейдер, увы, не майор...
— Вам следует уйти.
Мне следует усесться на землю и попробовать услышать. Конечно, артефакты, которые тащит сюда Марти, и сильнее, и точнее, но...
— Уходите, — один из амбалоподобных громил делает шаг ко мне.
— Вы видели девочку? Тринадцать лет, маг. Вспоминайте! Здесь была тринадцатилетняя девочка-маг. Возможно, одна. Может, что-то странное в поведении. Ребёнок один в неположенном месте. Ну? Меня же заметили, поглоти вас Бездна!
Они переглядываются в недоумении. Мне их на секунду становится жаль. Убрать постороннего от товара надо, но влезать в чьи-то дела — себе дороже. Орки — не самые остроумные существа, но даже они связываться с тёмной ведьмой не станут!
А ну как выяснится, что ребёнок перед похищением был здесь? К демонам такие развлечения!
— Мы детей не брали, — отвечает один из них. — Не наши — точно. А чужим тут вообще делать нечего.
— Командир! — окликает меня Марти, пока Орнор с рычанием несётся к охране.
— Наконец-то! — я награждаю орка убийственным взглядом (это страшно даже в образе Венди, хотя не скрою — отчаянно не хватает своего!), и тот отступает. — Настраивай артефакт в этой точке! Портал открывали здесь, я уверена.
— Мы ничего не видели... — бормочет орк, на всякий случай не слишком громко.
— Портал бы мы разглядели, — вторит ему второй. — Или услышали!
Эти порталы никто не видит и не слышит, но сейчас — некогда об этом рассказывать. Удивительно, что я почувствовала... Впервые за всё это время!
Несколько томительных секунд Марти возится с установкой и калибровкой, и наконец:
— Есть... след!
...
Порталы...
Способность перемещения из одного мира в другой считается одной из высших магических ступеней. Лишь немногие магические существа способны на это без использования артефактов. Драконы — одни из них. Но это не значит, что над этим не нужно работать! Способность сама по себе — ничто, данной от природы магией необходимо владеть, а для этого нужно учиться.
Что же касается простых «смертных», то есть ведьм, магов, колдунов, вампиров, гномов, гоблинов и так далее — мы вынуждены пользоваться артефактами. Артефакты переноса демонски дорогие — почти все деньги, вырученные за аренду фамильного особняка Крейдер, улетели на подобные игрушки!
Сложность в том, что в мир, в котором ты никогда не был, попасть невозможно — точку переноса необходимо представить себе в мельчайших подробностях. А из всего вышеперечисленного, как вы сами понимаете, следует, что путешествиями по иным мирам увлекаются крайне редко.
Но и это ещё не всё. Артефакты переноса не всегда надёжны. Можно и погибнуть, нарвавшись на подделку — тебя просто разорвёт. Поэтому экономить на подобных вещах не советую, но в Тёмной империи, как и в других мирах, волшебных и не очень, у некоторых — ни стыда ни совести — продадут и подделку за хорошую сумму. Тем более что, если клиента — насмерть, с них и взятки гладки — несчастный случай! И к ответственности не привлечёшь — они исчезнут, как в Бездну сгинут. Поэтому такие вещи можно покупать только в проверенных надёжных местах.
Что же касается трансгрессии в пределах самой Тёмной империи — дорого, но не так. Опасно, сложно, однако уровень уже совсем другой, плюс вампиры, оборотни и василиски при определённом уровне подготовки к ней всё же способны. Драконы перемещаются мгновенно! Единственные. Так больше не может никто, по крайней мере, уж в Тёмной империи — точно.
Что касается артефактов — они не в пример надёжнее, и пусть ненамного, но всё же дешевле.
Возле повозок с бдительной охраной были лишь мы с Марти да невесёлые орки-охранники, но уже через мгновение мы выдвигались полным составом. Глэдис и Орнор, каждый — со своим отрядом, обвешенный артефактами гном и Давур — маг явно переживал, что нашёл не он. Я про себя улыбнулась. Если бы ты столько лет засыпал и просыпался с одной и той же мыслью, если бы столько сил рыл, копал, грыз... В общем — тоже бы нашёл. Хотя... Мне и самой странно, что получилось, но сейчас думать об этом просто некогда.
— Мальчики, — нежно проворковала Бэлла (всё-таки были у нашей феи эльфы в роду...), посмотрев на орков. — Никуда не уходите — место гуляний оцеплено.
— Ночь будет долгой, — кивнул им Давур.
И под страдающие вопли охранников мы перенеслись.
Трущобы. Новолунье — по всей Тёмной империи, но здесь не было праздника. Ни каруселей, ни продавцов с пряниками. Нарядных людей и улыбающихся ребятишек — тоже.
С тихим шелестом ветер гонит по обледенелому желтоватому насту обрывки сальной бумаги. Отходы вмёрзли в снег — я подняла глаза — задний двор какой-то забегаловки — вот в чём дело. Пьяные крики из кабака. Чей-то детский плач чуть поодаль, на который, конечно, тут же дёргаются все, но каждый из нас понимает — нет. Слишком просто. Девчонку надо искать.
«Будущее недоучек — бродить по трущобам, фокусы показывать!»
Вот сейчас и будем показывать... Фокусы...
Марти, не отрывая взгляда от зажатого в руках выслеживающего артефакта, наконец кивает на дом. Совсем рядом — мы двигаемся туда — вампиры, обернувшись, исчезли и растворились в небе (кто заметит крошечных летучих мышей?). Оборотни набросили личины голодных оборванных собак, более чем органично смотрящихся в рамках данного пейзажа. Я, Давур и Марти воспользовались пеленой невидимости — улучшенные нашим кудесником артефакты работали безупречно, но денег с меня этот гений за них выклянчил... Бездна, лучше не вспоминать!
Дом — обычный для этого района. Развалюха, огонь в окнах не горит. Тихо и, кажется, безлюдно.
— Народ для оцепления вызвала, — это Бэлла. — Скоро подтянутся.
Во время операции мы пользуемся ментальной магией — передаём мысли друг другу. Если ты неспособен к подобным фокусам — тебе нечего делать в отделе.
Фокусы...
— Чей район? — спрашиваю её, поглядывая на Давура, что распластался на земле.
— Мамаши Сью.
— Давай её сюда.
— К нам?
— Прямо к дому.
— Есть.
Давур приподнимается. Кивает. Показывает большой палец.
Мы выдыхаем с облегчением — девочка там. Конечно, это может быть и очередная ловушка, но главное: что бы ни случилось, ребёнка мы заберём.
Маг показывает ещё три пальца.
Так. И похитители там же.
Неужели...
Только собираюсь отдать приказ на штурм, как... слышу. Я всё же его слышу — лёгкое, едва ощутимое гудение портала.
Звук, от которого кровь стынет в жилах. Звук, который я слышу во сне вот уже больше двадцати лет, и двадцать лет гадаю — я его просто придумала в детстве от страха или...
Ирис... Ирис, это правда! Я его слышала... Слышала! И я СЛЫШУ его сейчас.
Одно мгновение — и ребёнка мы потеряем навсегда.
Залететь в дом и вытащить её не успеют даже вампиры — да и неизвестно, какими ловушками этот дом нашпигован...
Что делать?
Щёлкаю пальцами, отдавая приказ начать операцию. Если Глэдис и удивляется тому, что в дом надо зайти без подготовки, то виду не подаёт.
Группа захвата работает, но... Они не успеют! Бездна...
Магия мгновенных перемещений? Ею владеют только драконы. Я вспомнила императора. Где у нас тут дракон? Нет его...
Странная сила... Незнакомая, но приятная. Горячая, возбуждающая. Огонь проносится по венам...
И я схожу с ума! Я смеюсь во весь голос — громко, счастливо — сила кружит голову — не остановиться...
— Элис?..
Крик Орнора в сознании. Он беспокоится.
Зря. Всё хорошо, Орнор. Всё прекрасно!
Я слышу. СЛЫШУ! Гудит портал, на руки поднимают спящую девочку, тяжёлые шаги...
— Не уйдёшь! — и я выдёргиваю девчонку обратно — только бы была жива.
ГЛАВА 10.
Если бы не Орнор — я бы кубарем катилась по земле вместе с ребёнком на руках, но разве это важно?
Получилось!
Смотрю на спящую девочку и не могу поверить. Я... победила?
Двадцать лет этот гул прятался в смутных воспоминаниях и кошмарных снах. Дразнил и издевался, пока я сходила с ума от бессилия. Какое это волшебное чувство — осознавать, что твои усилия не напрасны. Что всё это время ты преследовала цель. Настоящую, реальную цель, а не призрак, обласканный страхом и болью!
— Чисто да пусто, — ворчит Глэдис, выходя из дома, и... застывает, увидев нас троих.
Мы стоим в обнимку. Я, Орнор и ребёнок. Живой, невредимый.
Сегодня Тёмная империя не потеряет своё наследство. Сегодня Бездна раздаёт дары. Такой день! Счастливый.
— Получилось, — шепчу сквозь слёзы, высвобождаюсь из объятий оборотня, но уже спустя пару секунд беру себя в руки. — Глэдис — дом! Проверь, чтобы без сюрпризов.
Вот так. Хватит реветь, Элис. Работать надо.
— Андор, — кивает вампирша и исчезает в доме.
— Марти, Давур, вы — следом. Облизать каждый кирпич — всё, что даст хоть какую-то информацию о том, кто это мог быть.Собрать, и в отдел!
— Андор!
— Орнор — вызови целителей. Бери своих, следы по округе. Куда-то же те двое, что здесь жили, выходили.
— Андор! Целители едут.
Андор, андор... Что с ними сегодня со всеми? «Андор» — в переводе с темнейшего — «пламя Демона». Имеется в виду карающее пламя — очищение перед входом в Бездну. Древний забытый язык — изучают лишь ценители, даже в Академиях отказались от общего курса — слишком сложно. «Андор» кричат тёмные войска на параде, отвечать же так на приказы по уставу, не спорю, положено. Вот только не делает этого никто уже лет... Странно. Если только не сговорились. Мои могут! Те ещё шутники.
— Как сама? — мысленно спросил Орнор.
Я посмотрела в холодные небесно-голубые волчьи глаза. Верные. Грустные.
— Не знаю, — честно ответила.
— У тебя... кровь.
Под носом щекотно — тру. Действительно — кровь. Орнор, не выпуская девочки, распечатывает аптечку первой помощи и прижимает салфетку, пропитанную настойкой кровоеда.
— Тебе надо к целителям. И...
— Что ещё?
— Личина слетела.
Вздохнула. Вспомнился беспомощный взгляд мага в императорском замке-тюрьме, когда я вдохнула яд. Одна затяжка.
— Боюсь, мы схлестнулись с кем-то очень сильным. Мне надо...
О как... Чуть не сказала «к дракону».
— Что?
— Ничего. Всё в порядке.
В голове — шум, в груди — жар. Я хочу оказаться в объятиях императора. Замереть, прижавшись, вновь утонуть в его пламени.
Так... Это ещё что такое? Неужели... время пришло? Только не это. Бездна, не сейчас!
Когда тёмной ведьме приходит время завести ребёнка и она выбирает мужчину — это время называют «желание ведьмы». И тогда...
Ох! Тогда её и демоны не остановят! Полный... андор!
Желание обладать мужчиной становится нестерпимым — по крайней мере, так написано в книгах, которые взрослые специально оставляют в поле зрения подростка. И чаёк с зельем притяжения. Моя мама — не исключение. Трогательно.
Мне уже тридцать пять. Странно, что так поздно — обычно это раньше начинается. Да какая разница — когда?! Делать-то что мне теперь с этим?
— Что с тобой? — Орнор протягивает руку, но я отстраняюсь.
— Смотрите, кого я к вам привела! — тишину разорвал энергичный перестук каблучков и жизнерадостный голос Бэллы.
— Госпожа майор, — кланяется старушка с острым «крысиным» личиком — легендарная мамаша Сью — дама серьёзная, подмявшая под себя добрую половину трущоб.
Предприимчивая гоблинша давно смекнула, что с полицией лучше дружить, и честно делилась информацией. Если что в трущобах — первым делом все идут к мамаше Сью. Эти связи остались нам от Зальма — ему королева бедных кварталов чем-то сильно обязана. Чем? А демоны знают. Слухи долетали, но спросить шефа напрямую как-то не пришлось — не до того было.
— Зайдите в дом, — склоняется к моему уху Бэлла. — Сейчас здесь будет многолюдно.
Киваю. Орнор передаёт вампирше девочку. Ребёнок спит — так и не проснулась за всё это время.
Оборотни ушли прочёсывать местность, а мы с мамашей Сью отправились в дом.
— Вона как... Значит, туточки были эти уроды?
— Узнайте, кто тут жил, — киваю.
— Сделаем. Вот ведь заразы. Тьфу!
Мамаша Сью выглядит расстроенной. Ещё бы — так привлечь внимание полиции! Хоть и были у неё «отношения» с Зальмом, а только полиция есть полиция. Теперь шерстить будут всю округу...
— Скажите, много пропадало беспризорных детей?
— Да как обычно, — прикусывает она губы. — Болтали, что по осени ходил кто-то. Так у наших-то, у кого странная песенка в головах засела — вот тех больше никто и не видел.
— Песенка? — не поняла я.
— Песенка, — закивала мамаша Сью. — Приставучая такая. Вот как пристанет — целый день ходишь и поёшь. Кто напевал — тех и забрали.
«Странно. Не помню никакой песенки...»
— Пришлите свидетелей. Всех. Кто хоть что-то видел и знает. Кто знает эту вашу песенку. Всех!
— Мамаша Сью? Моё вам темнее некуда...
На пороге показался полковник Зальм. Бездна! Попыталась вернуть личину, но...
Бесполезно. Сил нет.
Вытягиваюсь по стойке смирно, мамаша Сью по мере возможностей повторяет — получается смешно, но, боюсь, мне скоро будет не до смеха.
— Можно я пойду? — умоляюще смотрит гоблинша на грозного слепого василиска. — Мальчишку найти надо, вон — госпожа майор приказала.
— И госпожа майор здесь? Иди. И запомни — госпожа майор тебе померещилась. Ясно? — мамаша кивнула и исчезла, а шеф остановился напротив меня. — Мне вот тоже мерещится госпожа майор, — склонил василиск голову набок. — Хотя о чём это я? Я же слепой! Элис... Ты — дома. Поняла?
Киваю.
Да дома я, дома! Кто ж спорит. Мне бы только несколько минут побыть одной. В тишине. Там, откуда выстроили портал.
Зальм дал мне эти несколько минут. Слепой василиск видит сердцем, потому и не стал препятствовать.
Я легла на пол, ладонями — в сырые полусгнившие доски. Голод. Боль. Тоска. Холод. Это — не то. Это дыхание трущобы. Кровь. Жажда. Злость. Нетерпение. Это уже ближе! И вдруг...
Всё исчезло. Я стою не пойми где по колено в тумане, а сердце бьётся часто-часто...
— Мама! Мама...
— Элис! Где тебя носит? Иди домой, дочка. Иди домой.
— Мама?
— Иди домой, Элис. Слышишь меня? ИДИ ДОМОЙ!
...
Порученец полковника отвёз меня до дома сестры. Василиск сидел напротив, молчал и сердился. За дело, конечно, но... Когда я уже выходила, проверив, что на мне — личина Венди, проворчал:
— Ты не бессмертная.
Кивнула и поспешила к своему домику, пора было отпускать сестру. У Венди муж, дети — её нельзя впутывать. Надо сказать Урсу — пусть увозит её из столицы с детьми. На всякий случай. Потому что...
— Стой!
Я, задумавшись, буквально уткнулась в амбала-орка. Возле дома поставили оцепление, подогнали отряды. Присмотрелась — тёмная гвардия. Что за...
Что случилось?
— Я там живу. То есть... сестра моя. В чём дело?
— Не велено.
Попыталась заглянуть громиле через плечо. Это не просто тёмная гвардия, Элис... Плохо ты смотрела! Это императорская гвардия — в глазах рябит от шитья и позументов! И тени первородных тут же — холод сковал позвоночник, а по мостовой уже грохочет коляска с гербом — значит, кто-то высокопоставленный.
Да что за светопреставление? Демоны... Где Венди?!
Я рвусь к дому. Орк возмущённо рычит.
— Венди!
Плевать на конспирацию, личину и нарушение условий содержания под стражей, с моими больше ничего не случится, я слово себе дала!
— ВЕНДИ!
— Пропустите госпожу, — раздаётся голос императора.
...
Какой взгляд... Убивать таким и… умирать от такого. Шагнуть навстречу, прижать к себе, коснуться губами её лба, да так и стоять, пока не увидит, как из глаз ведьмы уходят страх и гнев.
Желание... желание сводит с ума. Он чувствует желание ведьмы. Разрешить себе это, наконец схватить его и ему же отдаться!
Элис сделала несколько глубоких вдохов — представляя, что душу изнутри покрывает сперва лёгкий иней, затем толстая корка льда в причудливых узорах — так, небольшая медитация, чтобы немного... остыть.
Что касается его величества дракона, то он делал почти то же самое. А именно — искал в себе ресурсы, что могли бы помочь выровнять эмоциональный фон. Он вспомнил, что всегда был рационалистом, прагматиком, а его успехи в математике и стратегическом планировании радовали учителей...
Он прикинул... Хотя бы на час.
Она подумала — что, если...
— Ваше величество? — Элис прервала наконец этот молчаливый мысленный поединок — она и Чёрный дракон молча стояли друг напротив друга и уже начали привлекать к себе внимание.
Император очнулся. Посмотрел на ведьму. Да она замёрзла совсем — губы белые.
— Пойдёмте, — приказал он, словно со стороны услышав собственный голос: сухой и безжизненный.
— Где Венди?
— С вашей сестрой всё в полном порядке.
Сильнейшая ведьма из рода Крейдер покачнулась, но он успел её подхватить. Дракон нёс её в этот маленький, странно-уютный домик, с силой и нежностью прижимая к себе драгоценную ношу. И как он мог перепутать Элис с сестрой? Даже на мгновение. Она же совершенно другая. Её магия, она... Демоны! Магия у этой ненормальной просто на нуле!
— Вы что такое творили? — прошипел он.
— Я? — она чуть заметно улыбнулась. — Ребёнка спасала.
— Спасли?
— Да, — от счастья она прижалась к нему чуть сильнее — зверь взвыл, и императору пришлось задействовать весь магический ресурс, чтобы никто этого не услышал.
— Лекаря?
— Не стоит.
Если кто из военных, оцепивших домик, и удивился тому факту, что император несёт ведьму на руках, то виду не подал. И правильно. Попал бы под драконий огонь.
Зверь императора мурчал, как огромный чёрный кот. Говорят — есть в одном из миров такое существо — огромный чёрный кот. Образованный, он ходит по золотой цепи вокруг наделённого волшебными свойствами дерева и рассказывает истории. Говорят, он даже поёт, но император в это не верил.
— Ваше величество, — дорогу к домику заступил вызванный драконом командир гвардии.
— Позже! Ждите, — бросил император.
Красный дракон склонился в поклоне — осознаёт, как и его лично, и всю гвардию подставили трое молодых придурков, решивших, что им всё можно. Правильно. Пусть проникнется. А пока... Император с ведьмой на руках нырнул в домик и тут же обо что-то споткнулся.
— Элис! Элис, что с тобой?
Какая... звонкая у старшей Крейдер сестра — чёрный кот внутри зверя недовольно фыркнул, зверь — вздохнул. Драконы не любят яркий свет, громкий звук и... запах аниса.
— Магия, — пояснил император. — Резерв пуст.
— Но я смогла, — прошептала Элис, глядя на сестру — их глаза встретились, и Венди всё поняла.
Душу младшей Крейдер мгновенно заполнило счастье! Наконец-то. Что бы там ни произошло — в Элис наконец ослабла эта невозможная, до предела натянутая струна, эта тугая пружина, не дающая расслабиться ни на минуту. Может быть, сестра наконец сможет подумать о себе?
— Держи, Элис.
Она протянула старшей чашку с восстанавливающим зельем — терпкий запах феникс-травы заполнил комнату, красновато-бурый дым застыл под потолком, изобразив дракона, но этого никто не заметил.
— Где там ваша шкатулка? — проворчал император. — Надо восстановить магию, иначе могут быть последствия.
— Но... вы же ненавидите запах аниса? — Элис уже сделала несколько глотков, чувствуя, как силы возвращаются.
— Я почему-то перестал его ощущать, — прислушался к себе император. — Так что курите.
— Спасибо.
— Рассказывайте, Элис, — император подошёл к камину и облокотился о полку. — Венди... Да сядьте же вы наконец! Приказать доставить вас домой?
— Когда тут самое интересное? — всплеснула руками младшая, но тут же смутилась. — Простите, ваше величество.
Он поймал себя на мысли, что тут, в этом маленьком нелепом домике, неподходящем для дракона, ему хорошо как никогда. Ещё бы обещанным ужином накормили.
— Рассказывайте, — приказал он Элис.
— Благодаря магии драконов я выдернула похищенную девочку. Прямо из рук мерзавцев, не дав затащить ребёнка в уже открытый портал.
— За что зацепилась? — Венди подалась вперёд, вцепившись в подлокотники кресла.
— Звук.
— Значит, ты всё-таки...
— Да. Я его слышала! Тогда. В детстве.
— Но, может быть, тебе показалось?
— Нет, Венди. Это был он.
— Бездна...
— Вы смогли магией рвануть девочку на себя? — император посмотрел ведьме в глаза.
— Сквозь стены дома, — кивнула Элис. — Я была на улице. Моя группа... Они бы не успели. Понимаете?
Император барабанил по каминной полке, размышляя над тем, что услышал.
— То, что произошло — действительно не вписывается в возможности тёмных ведьм, но... С чего вы взяли, что магия эта принадлежит драконам?
— Я... — начала ведьма и вдруг замолчала.
Что это? Она смутилась?
— Дети! — вскочила младшая и засуетилась, а император прочитал в её глазах любопытство. — Элис — покорми его величество, я обещала. А меня ждут мальчишки.
— Хорошо, — растерянно ответила старшая, молча намекая, что «кормить» кого бы то ни было (а императора — тем более) никогда не было сильной стороной майора, начальника поискового отдела.
— Еда на столе, — подбодрила Венди, правильно расценив её взгляд. — Там артефакт, чтоб ничего не остыло, и провожать меня не надо.
Венди упорхнула.
— Вы позволите? — император вспомнил, что командир гвардии всё ещё ждёт на улице.
Пожалуй, идея приказать красному дракону явиться в крошечный домик была в корне неверной. Не место здесь ещё одному дракону. Но... переигрывать поздно.
Его величество вышел в прихожую.
— Ваше величество, — поклонился красный дракон.
— Герцог. Вы знаете, почему вы здесь?
— Мои подчинённые напали на дом майора Крейдер.
— Они ворвались сюда?
— Да, ваше величество. Но... их товарищи арестованы, и...
— Совершенно верно. Они арестованы. По МОЕМУ приказу. Маркиз из дома Изумрудных драконов и остальные гвардейцы, которые оказали сопротивление отделу майора, вместо того чтобы сотрудничать. И что теперь? Ваши подчинённые, вместо того чтобы охранять порядок во дворце, нападают на дом, где живёт женщина с намерением, цитирую: «Оттащить её в свои казармы». Как вы это объясните?
— Ваше величество.
— Тех, кто ворвался сюда — разжалуют.
— Ваше величество.
— Они отправятся по гарнизонам. Солдатами!
— Ваше величество.
— Завтра в семь утра в казармах гвардии — построение. Я лично буду объяснять, как должно вести себя гвардейцам.
— Слушаюсь.
— У вас работает проверка — потрудитесь оказать им всяческое содействие.
Командир гвардейцев щёлкнул каблуками.
— Запомните сами и передайте подчинённым — майор Крейдер и её семья — под защитой короны. Покусившийся на неё бросает вызов мне.
Поклон.
— Свободны.
Красный дракон, чеканя шаг, покинул дом на Летучей улице. Затем он отдал приказ — исчезнуть. Исчезнуть и забыть сюда дорогу. Потом, когда его сердце вновь сможет биться — он, возможно, осознает, что произошло. Возможно, даже расстроится. Но сейчас... Сейчас он молился демонам, искренне благодаря всех девять хранителей за то, что остался жив.
Император зашёл в гостиную.
— На Венди напали? — тихо спросила ведьма.
Он кивнул:
— Но этого больше не повторится. Давайте ужинать?
Элис растерянно кивнула, мыслями явно находясь не здесь. Это было... неправильно. И безумно злило.
Император уже собирался что-нибудь сказать — то ли резкое, настолько он был раздосадован, то ли утешающее, потому что ведьма была не просто расстроена, она была словно ранена изнутри. Он пересёк гостиную в два шага, выдернул женщину из кресла и прижал к себе. Дрогнувшими пальцами коснулся упрямого лба, погладил по щеке...
Она коротко вздохнула — и обняла.
Император склонился, нашёл её губы...
Визг. Противный. Мерзкий, бьющий по ушам.
— ЧТО ЕЩЁ, ВО ИМЯ БЕЗДНЫ?! — взревел дракон — да так, что визг смолк, будто испугался.
— Сигнализация, — пожала плечами Элис.
— КАКАЯ ТАКАЯ?!..
— По поимке беглых преступников. Браслет... Он остался на Венди.
ГЛАВА 11.
Мы посмотрели друг на друга и бросились бежать. Столкнувшись у двери, выскочили на улицу, в три прыжка перелетев через крошечный дворик, понеслись на площадь, не чувствуя мёрзлой земли под ногами.
Венди-Венди! Как я позволила себе втянуть беременную, лишившуюся магии младшую сестру во всё это? Эгоистка!
Я бежала за мощной спиной императора, задыхаясь и ни на кого не обращая внимания. Почему мне так трудно? Раньше ж не жаловалась. Зальм не любит слабых, он меня поначалу и взял-то только потому, что физическая подготовка с особыми отметками отлично с отличием.
— Что вы себе позволяете? — услышала я спокойный голос сестры. — По какому праву вы меня задерживаете?
Со всей скорости влетаю лицом между лопаток его величества (аккурат там, где крылья режутся), и крик застревает в груди.
— Но... Вы... У вас... — послышались чьи-то голоса.
— Что происходит?
О драконах в гневе слагают легенды, но сталкиваться с оборотнем в ярости также не пожелаешь и врагу. Особенно если речь идёт о его возлюбленной.
Урс... Бездна, только не это!
— Господин полковник, — голоса совсем сникли.
Ещё бы! Кто бы там ни был, я их прекрасно понимаю. Вид злобного волка, готового растерзать тех, кто осмелился испугать его супругу (не оборачиваясь и особо не напрягаясь) — вовсе не то, что хочется видеть в первые дни после праздников.
Я осторожно вышла из-за спины императора, на которого, как ни странно, никто не обращал внимания. Хотя нет. Не странно. Заклинание отвода глаз. Блестяще исполненное, кстати. Но оно и понятно. Это же император.
Видимо, дракон решил не вносить панику в ряды смертных.
— Поймите же... Сработала сигнализация, — сотрудник надзора над осуждёнными был белее снега, а его напарник пятился мелкими шажками.
— Допустим... И какое отношение это имеет к моей жене?
— Браслет.
— Отставить, — шагнул вперёд император, пытаясь задвинуть меня за спину.
Площадь замерла. Урс, неготовый увидеть его величество (ох, чувствую, прилетит нам с Венди...), стиснув зубы, замер в поклоне. Солдаты, гвардейцы и служащие (столько военных вокруг наших с сестрой домов я никогда не видела) также опустили головы — наступила мёртвая тишина.
Прогуливающиеся в этот праздничный вечер имперцы все как один до последнего зеваки смиренно склонились, приветствуя своего императора.
— Мама, это что — правда Чёрный дракон? Живой? Настоящий? — раздался в тишине звонкий детский голосок.
— Очень надеюсь, — император присел и щёлкнул лисёнка по носу, отчего тот пришёл в неописуемый восторг, — что пока ещё живой и действительно настоящий... Благодарю за помощь, Венди, — Император встал и поцеловал руку супруге оборотня.
— Простите, ваше... ваше вели-чес-тво! — нервно вскрикнул ответственный за отправленными на домашний арест. — А... она... она... это...
— Госпожа Рор, — подсказала младшая, в то время как у её супруга дёрнулся глаз.
— Госпожа Рор выполняла моё распоряжение, — кивнул император, пожирая несчастного огненным взглядом. — Благодарю за бдительность, все свободны.
— Ваше величество...
Император уважительно посмотрел на служащего. Тот самый, что пытался что-то объяснять разъярённому оборотню и сейчас... был близок к тому, чтобы возразить императору! Вот это преданность службе.
— Да? Говорите, я разрешаю.
— Необходимо... оформить бумаги.
— Бумаги?
— Судя по всему, майору Крейдер разрешено покидать своё жилище. И... браслет. Документы бы
