Женить строптивых. Лидия Антонова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Говорят Даниэль Саммер тёмный маг, обладающий несносным характером. Он распугивает потенциальных невест, не задумываясь о последствиях. Один раз, даже умертвие в комнату «невесты» послал. А я должна была поехать, чтобы его проучить. Как меня уверяла его мать: у меня всё получится.

   Если бы я знала, что не всё так, как кажется, а едва переступив порог – за компанию с Даниэлем стану предметом охоты для Снежной банши, то осталась бы дома.

   Хоть нет!

   Всё же поехала!

ГЛАВА 1

– Нет, Оливия ты представляешь, что он сделал?!

   Герцогиня Меган Саммер поставила чашку душистого чая на стол с такой силой, что блюдце звякнуло. Я на миг отвлеклась от книги и взглянула на неё.

   – Меган, твой сын придумал очередную гадость? – сразу догадалась мама.

   Герцогиня Саммер возмущённо засопела. Поняв, что сейчас на нас вывалится информация о последней выходке не желающего жениться Даниэля Саммер, поспешно перевернула страницу и вся обратилась вслух.

   – Я нашла ему идеальную невесту, блондинка, тоненькая как струнка, скромная, тихая. Пригласила погостить у нас на недельку… А он! Выпустил умертвие, которое, разумеется, по чистой случайности, решило прогуляться мимо комнат графини Йолинг.

   – Какой ужас! – выдохнула мама.

   – Бедная девушка так испугалась, что чуть не выпрыгнула в окно! Мой сын едва не стал убийцей!

   Я изумилась настолько, что приоткрыла рот и уронила книгу! Обычно двадцатисемилетний тёмный маг не опускался до такого. Он распугивал потенциальных жён скверным характером и говоря гадости. Девицы бледнели, краснели, плакали и убегали.

   – Вот скажи мне, Анна, что бы ты сделала на её месте? – обратила на меня внимание подруга матери.

   – Я бы, загнала умертвие в его личную лабораторию и позаботилась о том, чтобы в ней не осталось ни единой целой вещи, – ответила честно, пылая гневом.

   Бедная девушка! Представляю, что она перенесла. А если она вообще не обладала магией или слишком слаба, чтобы поставить щит? Возможно, просто не умеет! Почему тёмный маг не подумал о том, что его выходка может привести к плачевным результатам?

   – А это замечательная идея! – воскликнула герцогиня. – Всё ведь познаётся в сравнении!

   – Что? – озадачилась.

   – Не хочет мой дорогой сын кроткую тихую жену, пускай получает достойную соперницу. Не всё ему ведь одерживать верх в этом вопросе?

   Я похолодела. Похоже, своей честностью я навлекла на себя неприятности.

   – Но я не хочу замуж! Тем более за Даниэля! Он… он, – я мучительно пыталась подобрать эпитет, который и охарактеризует герцога и не оскорбит его мать.

   – Грубый, – подсказала герцогиня Саммер.

   Я благодарно кивнула и подняла книгу. Даниэля я не видела уже семь лет. В магическую академию мы тоже отправлялись с огромной разницей, он закончил, я поступила, и больше не пересекались. Лето я проводило в деревне, практикуясь в создании иллюзии, а зимой отпускали только на выходные, – не до визитов было.

   Я помнила его, как красивого темноволосого парня, который обращал на меня внимания не больше, чем на прислугу. Разумеется, четырнадцатилетняя девочка не интересовала двадцатилетнего парня. Что тогда немного огорчало, а затем радовало. Академия не изолированное от новостей место, и слухи о разбитых им сердцах доходили исправно. При этом всегда кто-то рыдал и пытался лезть в петлю. Так что становиться одной из его побед под каким-то номером не хочу!

   – Да и не надо дорогая. Ты для меня как дочь, и я желаю для тебя лучшей судьбы, чем мой сын. Его нужно просто проучить…

   Отомстить за девушек значит, а вот это интересно! Я пересела из кресла на стул за столом. Качавшая головой мама, вздохнула и всё же согласно махнула рукой.

   – А начнём мы с того, что ты приедешь ко мне помогать украшать замок к зимнему балу…

***

Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, меня отправили собираться. В реальности же предстояло руководить служанками, укладывающими вещи. Провести в «Последнем оплоте» мне предстояло почти три недели, так что одежды нужно много.

   Согнанные девушки принялись споро упаковывать платья в кофры, а шляпки в коробки. Я не мешала. Все мои наряды были новыми и надеть хотелось каждый.

   Зима в этом году разыгралась не на шутку, дули сильные ветра, а с неба, не прекращая, падали хлопья снега. В академии ходила легенда, что где-то на севере спят ледяные твари и если они проснутся, то весна не наступит никогда. И предвестником будет необычно холодная и снежная зима. Рассказывали эту историю обычно ночью, чтобы было страшнее. Однако сейчас, смотря в окно и, вспомнив её, зябко передёрнула плечами.

   – Анна, ты готова? – появилась в дверях мама.

   – Да, – улыбнулась.

   – Анна, Даниэль – неплохой мальчик. Просто Меган чересчур усердствует. А ты ведь сама знаешь, что тёмные маги не отличаются терпением.

   Я в шоке посмотрела на неё. В этом была вся моя мама! Она даже самому ужасному поступку способна найти оправдание. Маг ведёт себя отвратительно. Вместо того чтобы поговорить с девушкой и объяснить ей, что брак не входит в его планы, чуть не заставил выпрыгнуть бедняжку в окно! А теперь мама утверждает, что он хороший мальчик!

   – Не кривись так, ты категорична и не знаешь, может, его сердце не свободно? – чуть прищурилась мама.

   Об этом я не подумала. Даже на миг стыдно стало. Правда, затем подумала, что красивый брюнет, с тёмно-синими глазами и чуть смугловатой кожей без внимания не останется. Если бы он был влюблён, то не вижу преград для брака.

   – Если оно у него есть. Сердце, я имею введу, – буркнула.

   И всё же мама добилась главного. Она поселила во мне сомнения в том, что я поступаю правильно. По правде говоря, с Даниэлем мы никогда по-настоящему не общались. Сперва я была слишком маленькая для игр, затем для внимания, а после – для общения. Ладно, для начала присмотрюсь к нему и пойму, что он за человек.

   – Хорошо, я обещаю, что не сделаю ничего, за что тебе было бы стыдно.

   – Ох, милая, главное, чтобы тебе впоследствии не было стыдно, – вздохнула мама.

   Разговор получился странный словно напутствие. Хорошо, что мы пришли в портальную комнату, где нас уже ждали. Встав в круг рядом с герцогиней, помахала маме на прощание, и уж окружённая серым маревом заметила, как она хитро улыбнулась мне вслед.

***

Поговаривают, что замок получил название «Последний приют» став пристанищем для тёмных магов, сражавшихся в какой-то древней битве. Насколько это правда я не знала, однако Саммеры были потомственными тёмными.

   Замок выглядел соответственно: дерево, цвета тёмный орех, серебряные, потемневшие от времени подсвечники, тёмная обивка на мебели, картины, изображающие битвы, оружие на стенах, которое даже сейчас выглядело опасным и странным.

   Я засмотрелась на необычный короткий меч с зазубренным лезвием, слишком чётким для того, чтобы получилось случайно. Зачем украшать портальную комнату такими вещами?

   – Леди интересуется оружием? – чуть насмешливо спросили за спиной.

   – Не совсем. Просто не могу понять, это меч или всё-таки кинжал?

   Я обернулась и посмотрела на Даниэля, неизвестно зачем оказавшегося в портальном зале. Выглядел он именно так, как я помнила, только вокруг глаз залегли лучики, про оборотней говорят – заматерел, вот удачное сравнение для него. В двадцать лет он был парнем, а сейчас предо мной стоял, без сомнения, мужчина.

   – Это кинжал. Не стоит его трогать, он очень острый.

   Даниэль успел перехватить мою руку, потянувшуюся потрогать оружие. Прикосновение неожиданно оказалось приятным, и я с раздражением отдёрнула руку.

   – Анна, это мой сын Даниэль. Милый, ты помнишь Анну Болдуен? – представила нас герцогиня.

   – Да, – с сомнением кивнул тёмный маг.

   Мне стало обидно! В конце концов, даже если я для него была ребёнком, то наши семьи дружат! А он меня не помнит!

   – Анна будет мне помогать с приготовлениями к балу. Она иллюзионист, недавно закончила академию. Очень полезно иметь в семье такого мага.

   Герцогиня украдкой подмигнула сыну. Даниэль на миг скривился и окинул меня новым изучающим взглядом. Судя по всему, я его не впечатлила. Не больно-то и хотелось! Сделав вид, что не заметила переглядываний родственников и реакцию, мило улыбнулась.

   – Пойдём, Анна, я покажу тебе твои комнаты.

    Я обрадованно кивнула. Задерживаться в компании тёмного мага не хотелось. Неожиданно в его присутствии стала испытывать робость. Нужно время, чтобы прийти в себя.

   Уже уходя из зала оглянулась и заметила, что Даниель активировал портал.

***

Тёмный маг вышел из портала в паре километров от замка и недовольно принюхался. В воздухе летала чужая магия холодная, колючая и понять, к какому разделу она относится, не получалось. Накинув на голову капюшон, Даниэль медленно побрёл вперёд.

   Долина с виднеющейся впереди горной грядой была полностью засыпана снегом. Собственно, он и сейчас величественно падал большими хлопьями. Из-за этого видимость снизилась, хотя и смотреть было не на что, – пустой замёрзший ад.

   Красоты в зиме тёмный маг не находил. Слишком хорошо знал, на что способна эта стихия. Даже в легендах есть доля правды. Потратив почти целый час на прогулку и не найдя даже следов ритуала, остановился и посмотрел на небо.

   Если бы интуиция не говорила о надвигающихся неприятностях, и не его способность чуять чужую магию, можно было бы подумать, что ему показалось. Однако при резких порывах ветра он улавливал более сильный отголосок. Проблема в том, что каждый раз с другой стороны.

***

Покои мне выделили просторные, состоящие из трёх комнат: спальни с большим камином, гостиной так же с камином, кабинетом-лабораторией, небольшой, но для того чтобы сварить стабилизирующее зелье и сделать записи хватит. А главное, всё выполнено в тёплых медовых тонах, создавая ауру уюта. Гардеробная была соединена с ванной комнатой, а так же небольшой сауной, где можно было согреться.

   Мои вещи уже были доставлены, и герцогиня оставила меня отдыхать и готовиться к первому столкновению с герцогом. В том, что оно будет, я не сомневалась. Слишком красноречивым взглядом он меня окинул. Обязательно постарается прощупать на предмет слабых мест.

   И почему он такой вредный? Хотя красивый. Даже очень. Я грустно улыбнулась, вспомнив свою подростковую влюблённость в него. Хорошо, что он тогда не обратил на меня внимания. Да и образ я тогда сама себе придумала – этакого рыцаря на белом коне, совершенно забыв, что тёмные маги – циники.

   Пока служанки распаковывали мои вещи, я отправилась в ванную комнату и занялась приготовлениями. Исправила причёску, нанесла лёгкий блеск для губ. Тщательно позаботившись, чтобы магии было поменьше. Помнится, Даниэль развеял косметические чары на одной из девушек, и вдоволь полюбовался прыщами и куцым хвостом на голове потенциальной невесты вместо изящной причёски. Уверена, он попробует и со мной. Тем более приукрасить внешность для мага иллюзий не составляет труда.

   Платье тоже подбирала долго. Хотелось выглядеть особенно, но так, чтобы не было видно, что готовилась уж чересчур серьёзно. Остановилась на нежно-голубом с квадратным декольте, из тяжёлой парчи и с жёстким корсетом. Довольно рассмотрела себя в зеркале. Брюнетка с собранными на макушке локонами, красивой волной падающими на плечи, и большими голубыми глазами, с готовностью подмигнула в ответ.    

   Собралась вовремя, предусмотрительная герцогиня прислала за мной дворецкого. Седовласый мужчина поклонился и, попросив следовать за ним, повёл через весь замок в маленькую уютную столовую.

   Герцог с матерью уже ожидали меня. Даниэль, стоя напротив двери, прислонившись к столику с напитками, неспешно потягивал красное вино. Зайдя, церемонно сделала книксен.

   – Прошу к столу, – кивнул Даниэль и поставил бокал.

   Я уловила лёгкую издёвку в его голосе и тут же разозлилась. Тоже мне рачительный хозяин! Даниэль помог сесть, галантно пододвинув стул, и с любопытством заглянул в декольте. Как не зашипела, сама не знаю. К столь фривольному обращению не привыкла. Если бы в комнате мы были одни, то он бы узнал много нового о себе. А так пришлось прикусить язычок и сделать вид, что ничего не заметила.

   – Ваш приезд был очень неожиданным… Анна, – заметил Даниель, сделав паузу перед моим именем.

   Должно быть это намёк, что я не произвела на него должного впечатления. Стихи о любви писать не будут, и рассчитывать мне не на что. Только и у меня цель другая. Боюсь, что если он обратит на меня внимания и не дай бог решит жениться, то выпрыгну в окно без всякого умертвия.

   – Я попросила Анну помочь совсем недавно, – вмешалась герцогиня.

   – Вам так не терпелось поработать? – вскинул брови тёмный маг.

   Я усилием воли проглотила очередную гадость, вертевшуюся на языке, и мило улыбнулась. Герцог старался оскорбить, а не обидеть. Наверное, он рассчитывал, что я с возмущением хлопну дверью этого дома.

   – Праздники – это так увлекательно. Вы не находите… ваша светлость? – ответила с такой же любезностью.

   – Наверное, – сквозь зубы выдавил Даниель.

   – Леди Меган, поделитесь своими планами на праздник. В каком стиле вы хотите украшения? – обратилась к герцогине, отвернувшись от мага.

   – Я думала о снежной сказке. Всё покрыто ледяным причудливым узором.

   – Можно сделать бабочек, оставляющих за собой шлейф из снежинок, – вдохновенно подхватила.

   Герцогиня поощрительно улыбнулась, показывая, что согласна на моё любое предложение. Работу по украшению зала выполнить придётся, и я собираюсь сделать это хорошо.

   Маг поморщился и залпом осушил свой бокал. Похоже, ему не нравится идея с бабочками.

   – А вам чего бы хотелось? – обратилась к нему.

   – Мне всё равно. Вам женщинам в этом вопросе виднее.

   Прозвучало как – делайте, раз уж вы ничего другого не умеете. Я вконец обозлилась! А мама ещё выгораживала его и просила не судить сразу, а сначала познакомиться. Ну вот пообщались и выяснили, что Даниэль Саммер – натуральный хам!

   Не успела я придумать достойный, а главное, в рамках вежливости ответ, как меня окутал лёгкий флёр магии, развеивающий иллюзии. Даниэль при этом как ни в чём не бывало резал мясо на своей тарелке.

   Я тут же успокоилась, поняв, что кругом была права. Сев ещё более прямо, чуть прогнулась, чтобы декольте угрожающе выставилось вперёд, и победно ухмыльнулась. Маг, наоборот, разом скис. Ожидание увидеть недостатки моей внешности не оправдались.

   – Я очень рада, Анна, что вы решили мне помочь с праздником, – открыто улыбнулась герцогиня.

   – Я всегда рада вам помочь, – вернула улыбку.

   Совершенно ясно, что герцогиня поняла все действия сына правильно и ей понравилось, как я держалась. Однако откладывать в долгий ящик расправу над герцогом не стану. Даниэль Саммер заслуживает, чтобы с ним поступили так же, как и он поступает с девушками.

***

Выждав после ужина несколько часов, отправилась на поиски библиотеки. Герцогиня частенько говорила, что её сын проводит там много времени. Пеняя ему за то, что он не уделяет внимание потенциальным невестам.

   Как я и ожидала, маг находился в библиотеке, вот только занятие, за которым я его застала… Даниель стоял посредине комнаты и принюхивался.

   – Помешала? – поинтересовалась, с трудом сдерживая улыбку.

   – Немного, – поморщился маг.

   В другой бы раз я извинилась и вышла. Но! У меня была цель достать его до самых печёнок, а нормального плана не было. Так что я молча прошла вглубь стеллажей и осмотрелась.

   Библиотека была величественной, устроенной в башне и стеллажи уходили вверх на три этажа. Кроме того, были и те, что стояли, разделяя перегородками основной зал.

   – Как тут много книг! – восхитилась.

   Книги были моей слабостью и любовью. Я готова была читать обо всём от любовных романов до устройства печи, лишь бы читать. Маг промолчал, продолжая с подозрением осматриваться. Ну хоть воздух нюхать перестал. Хотя возможно, ему просто нравится запах этого места. Я бы сюда вообще жить переехала!

   Ветер за окном усилился, и пригоршня снега с силой ткнулась, заставляя раму жалобно задребезжать. Я вздрогнула и поёжилась. Даниэль стал ещё более собранным.

   – У вас есть любимая книга? Возможно, вы мне что-нибудь посоветуете? – вновь обратилась к нему.

   Не ожидала, что завести разговор окажется так сложно! Думала, приду, и он сразу же попробует меня оскорбить, дав шанс ответить.

   – Боюсь, наши с вами вкусы слишком разнятся, – снисходительно заметил маг.

   – Вы любите стихи о любви? – удивилась напоказ.

   Маг моргнул и сосредоточился на мне. Радости оттого что привлекла его внимание, не испытала, смотрел он с пренебрежением, как на надоедливую муху. Похоже, за ужином он тоже сдерживался.

   Окно звякнуло сильнее и ещё более жалобно. Я обернулась к нему и в недоумении подошла поближе.

   – У вас всегда такие сильные ветра? – поинтересовалась.

   Замок находился гораздо севернее моего дома, и ничего удивительного, что морозы и ветра тут крепче я не видела. Однако ветер, почти выбивающий окна, что-то новое.

   – Нет, – лаконично ответил хмурый маг.

   Вздохнув, признала своё поражение. Задеть его у меня не получается, только вывести из себя. А это может быть чревато совсем уж неадекватными действиями. Придётся, действительно, выбрать книгу и прочесть. С Даниэля, может статься, поинтересоваться, – понравилось ли она мне и что именно.

   Отвернувшись к книжным полкам, с удивлением обнаружила, что предо мной трактаты о магии. Даже легенды есть, на которые я и нацелилась. Стоящий позади Даниель неожиданно метнулся ко мне, схватил за руку и швырнул себе за спину. Одновременно раздался грохот разбившегося стекла.

   На ногах я не удержалась, отлетев на несколько метров, упала на пол, больно ударившись локтями и плечом, и ещё немного прокатилась.

   Зашипев так, что любая гадюка обзавидовалась бы, медленно поднялась. Такого обращения с собой я не позволю! Тёмный зашёл слишком далеко! На кончиках пальцев заискрилась магия. Это только кажется, что иллюзионисты беззащитны. На деле мы можем создать устойчивую иллюзию, способную нанести даже физический вред.

   Маг стоял ко мне спиной и растягивал защитную стену, но не между нами, а перед кружившимся в комнате снежным вихрем. Я ошарашенно замерла, смотря, как снег формируется в женскую фигуру.

   Чем чётче становились её черты, тем более грязно ругался Даниэль. Я видела, что в его руке формируется заклинание, на которое нужно время.

   Наконец, фигура полностью сформировалась в обнажённую девушку и, взлетев к потолку, она завизжала. Впервые же секунды крика, схватилась за уши, шипя в такт. Звук был похож на тот, что издаёт стекло, если провести по нему острым предметом, только гораздо громче, оттого и противнее.

   Навстречу «певице» отправился шар чёрного огня. Взвизгнув, с лёгким удивлением снежный монстр распался и осел чёрными хлопьями.

   Я ошалело потрясла головой, гадая, что это было. Искренне надеюсь, что это не очередная шутка герцога Саммер наподобие того умертвия?!

   – Анна, вы в порядке? – с беспокойством склонился надо мной Даниель.

   Открыв глаза, обнаружила, что он сидит рядом со мной на корточках, а я вновь лежу на полу.

   – Похоже, что да, – ответила хрипло.

   – Так похоже или да? – чуть насмешливо уточнил герцог.

   – Да!

   Резко сев, ойкнула и схватилась за пострадавшее плечо. Из глаз мгновенно брызнули слёзы. Закусив губу, попробовала понять почему так больно.

   – А я вижу, что определённо нет, – заключил Даниэль.

   Возразить мне было нечего. Каждое движение отдавалось в плечо, в него словно впивались миллиарды раскалённых иголок.

   Первым делом меня подняли с пола и усадили на стол. На это я не возражала, но вот когда он начал расстёгивать пуговицы на платье, взбрыкнула и постаралась уползти.

   – Успокойтесь, я просто хочу посмотреть…

   – Ещё бы вы хотели потрогать, – возмутилась.

   Изловчившись, ударила его носком туфли по коленке. Маг вздрогнул и со злостью глянул на меня.

   – Впервые в жизни вижу такую несносную леди, – выдал он.

   – Что-о-о?! – задохнулась от негодования.

   – Вы с этой банши, случайно не родственники? – кивнул Даниэль на чёрные хлопья.

   Сначала я хотела познакомить его со своим красноречием. В конце концов, я училась в академии магии, а там есть люди всех слоёв населения, а затем до меня дошло, как он назвал эту снежную девушку.

   – С кем? Вы сейчас пошутили?

   Банши приходят к тем, кого ждёт смерть. И это далеко не суеверие, а уже вытканный рисунок судьбы.

   Маг вздохнул и, обнажив моё плечо, принялся деловито его ощупывать. Я на это даже внимания не обратила. Меня больше заботило зловещее знамение. Хмыкнув, Даниэль резко дёрнул мою руку. Я вскрикнула, перед глазами поплыло, а дыхание перехватило.

   – Вот и всё, небольшой вывих, – с жалостью сообщил маг.

   Я не поняла, он жалеет меня или тот факт, что я себе ничего не сломала, причём желательно шею. Двигать рукой стало легче, и боль немного притупилась, однако благодарить не спешила.

   – Я пришлю к вам лекаря, – пообещал Даниэль.

   – А сразу нельзя было? – возмутилась.

   «До того, как почти раздел!» – добавила про себя.

   – Нет. Я должен был убедиться, что с вами всё в порядке, – сообщил маг.

   Я с сомнением на него взглянула. Слишком самодовольным выглядел маг, для того чтобы это было правдой. Да и я хороша, вместо того, чтобы защищать свою честь, застыла и позволила магу почти стянуть с себя платье.

   Оттолкнув его здоровой рукой, спрыгнула со стола. Даниэль, прищурившись, насмешливо на меня глядел. Похоже, в этом его поступке я что-то упустила. Заподозрив, что он хочет выставить меня в неприличном свете, щёлкнула пальцами, приводя одежду и причёску в порядок. Этим заклинаниям учатся все девушки в первую очередь. У форменного платья адептки тоже пуговицы на спине.

   Судя по вытянувшемуся лицу мага, я была не далека от истины. Очевидно, Даниэль полагал, что я пойду через весь замок в расстёгнутом платье.

   Фыркнув, вернулась к полкам, забрала заинтересовавшую меня книгу и удалилась, оставив растерянного моим спокойствием мага.

***

Лекарь навестил меня сразу, наложил повязку, предварительно намазав плечо мазью пахнувшей мятой. Вместе с ним прибежала герцогиня Саммер, которая долго сокрушалась моим случайным падением в библиотеке. А так же пожурила за то, что я полезла на верхнюю полку сама и посоветовала в следующий раз воспользоваться если не помощью, то хотя бы стулом.

   Я молча всё проглотила. Рассказывать правду о том, что её сын швырнул меня через весь зал, подарив непередаваемое чувство полёта и жёсткого приземления, не стала. Тогда пришлось бы поведать, почему он так поступил и сообщить о банши.

   А вот этого леди точно знать не стоит. Иначе она доведёт себя переживаниями до нервной болезни. И боюсь, мою маму тоже.

***

Запах чужеродной магии вокруг замка всё усиливался. Если бы встреча с банши прошла один на один, то он бы без раздумий выслал всех, а сам спокойно (или как пойдёт) разобрался. Однако при этом присутствовала эта девушка – Анна. Выслать её из замка не понимающую, что происходит, – обречь на смерть уже впервые же несколько часов.

   Что теперь делать Даниель не знал. Зависимость чужой жизни от него, откровенно тяготила. Наличие в этой истории девушки связывало ему руки. Придётся действовать хитростью и для начала убрать возможных жертв.

   Сев за стол, Даниэль скривился. Расписываться в своём бессилии он не собирался, но сообщить отцу придётся. Бросить дела в столице и примчаться тот сможет только в крайнем случае, а другого и не нужно.

   – Объяснишься? – влетела в кабинет мама.

   – Что-то случилось? – заинтересовался маг.

   – Даниель, это уже переходит границы. Ты думаешь, я поверю, что такая разумная девушка полезет за книгой по полкам, когда в паре метров есть специальная лестница?

   – Да ты права, я просто немного её разозлил, – повинился маг.

   – Это ужасно! Тебе придётся извиниться. Анна – дочь моей лучшей подруги! Почти сестры!

   – Вот прямо сейчас и собираюсь. Ты мне не поможешь?

   – Чем? Для розг ты уже слишком взрослый, – проворчала герцогиня успокаиваясь.

   – Тут письмо отцу. Ты не могла бы его отнести. К тому же в прошлый раз он говорил мне, что соскучился по своей жене, которая занимается чем угодно, но не им.

   – Что значит чем угодно?! Я готовлю праздник и забочусь о тебе. Ты уже можешь сменить отца в совете, нужна всего малость.

   – Жена и наследник – это не малость, – хмыкнул Даниель.

   К сожалению, должности в совете были наследственными. Традиция пошла ещё с того времени, когда по миру гуляли монстры и выйти за пределы дома означало подвергнуть себя большой опасности.

   Впрочем, они до сих пор гуляют, только гораздо в меньшем количестве. Зато быстро обрастают стаей и похоже на этот раз выбрали его земли.

   – Я рада, что ты это понимаешь, – хмыкнула герцогиня и взяла письмо.

ГЛАВА 2

К утру плечо окончательно прошло. Так что на завтрак я отправилась в приподнятом настроении. И очень удивилась, обнаружив в столовой одного герцога.

   – Мама уехала к отцу, вернётся через пару дней, – ответил на мой немой вопрос Даниель.

   Я понимающе кивнула. Фронт работы я уже знала, основной зал видела. Мнение герцогини потребуется, только когда буду добавлять последние штрихи. Единственное, что напрягало – мы с Даниэлем остались вдвоём. Нет, теоретически в замке есть ещё и слуги. Но общаться мне придётся только с ним.

   – Чем планируете сегодня заняться? – поинтересовался маг.

   – Начну украшать зал.

   – Вам нужна помощь? Прислать слуг?

   – Нет, спасибо, – отказалась, гадая, с чего это он стал вежливым и заботливым хозяином?

   Быстро глянув на него, заметила, что он смотрит на меня со странным выражением лица. Явно задумал какую-то гадость. Уверена, результат мне не понравится.

   – Какой у вас уровень силы? Может, зарядить для вас накопители?

   Я чуть со стула не упала! Правда! Он решил меня на чём-то подловить? Вот теперь я разглядывала его не скрываясь. Не думаю, что он решил начать со мной нормальные отношения. Накопители силы от тёмного мага? Соблазнительный вариант. Однако обычно они их продают за большие деньги. Хочет дождаться возвращения маменьки и обвинить меня в воровстве? А что неплохой вариант. Если рассуждать здраво, то он вполне на это способен. Напугать девушку пусть из хорошей семьи, но дальних знакомых – это одно. Я же дочь близкой подруги его матери, значит, теоретически способна возвращаться в замок неоднократно. А вот с таким обвинением, он избавится от меня навсегда.

   – Благодарю ваша светлость, но мне не нужны ваши накопители, – заверила его, будучи довольная, что разгадала его план и не попалась в него.

   – Впервые кто-то отказывается от моих накопителей, – скривился он.

   – Всё бывает в первый раз, – фыркнула я. – Прошу меня простить, я займусь украшениями.

   Поднявшись и не став дожидаться его ответа, направилась к выходу. Уж я ему отомщу за этот план. Прямо сейчас придумаю, чем ответить. Впрочем, уверена, герцог не сможет удержаться, и уже сегодня меня ждёт что-то особенное. Наверное, вчера он испугался, что я пострадала. Не думаю, что у него имеется желание всё-таки действительно навредить. Поэтому надо быть готовой.

   – В замке может быть опасно, я принесу вам защитный амулет.

   Обернувшись, окинула его внимательным взглядом. Ясно, план настолько ему понравился, что он решил не отступать. Кроме того, это можно ещё и принять за предупреждение. Должно быть он пришлёт мне что-то, а затем предложит отправить домой.

   – Уверяю вас, я справлюсь.

   Уходила степенно, со всем достоинством. Защита у меня имеется. Пусть артефакт старый, но проверенный. Кстати, он тоже был сделан тёмным магом, и хранился в нашей семье не одно поколение.

***

Как и обещала, отправилась в главный зал. Он был красивый, даже очень. Особенно мне понравился витраж с грифоном. Остановившись перед ним, внимательно рассмотрела. Все эти снежные бабочки не подходили для праздника в оплоте тёмного мага, а вот порхающие гриффончики… Сосредоточившись, начала выплетать нужный узор, мысленно предавая форму. Через пару секунд предо мной порхал миленький малыш. Рассмеявшись, я отправила его в свободный полёт, перекинув нить магии на камень силы, установленный в зале.

   При этом я отошла к середине зала, и это меня спасло. Витраж разлетелся на сотню осколков. Я едва успела прикрыться от них щитом. В зал влетела вьюга, поглотив моё творение. Стихия вновь начала формироваться в женскую фигуру. Зарычав от злости, создала иллюзионное лассо и накинув на шею «девушки». Моргнув, поняла, что это магия и мне каким-то образом удалось перехватить управление. От неожиданности дёрнула лассо, и снежная дева со странным воем улетела в стену. Озадачившись неожиданным эффектом, попыталась исправить ситуацию и снова дёрнула. Вой повторился, правда, на этот раз он сильно резанул по ушам. Попытка прикрыть уши привела к неожиданной траектории банши. Она ударилась о несколько стен и улетела в разбитое окно, вслед за ней рухнула люстра, чудом промахнувшаяся мимо герцога и так же отправилась в пропасть.

   Я развеяла лассо и, поднявшись, демонстративно отряхнулась. Почему-то в зале оказалось слишком много снега.

   – Зачем ты её отпустила?

   Даниэль схватил меня за плечи и встряхнул. Я клацнула зубами едва не прикусив язык и разозлилась окончательно. Оттолкнув его, с размаху залепила пощёчину. Взгляд у герцога стал взбешённый.

   – Если вам так надо, сами ловите своё порождение, – фыркнула я, демонстративно скривившись. Соприкоснувшись с чужой магией, отчётливо почувствовала, её тёмное начало. – У вас весьма специфическое чувство юмора. Кстати, оставляю на вас уборку в зале. Я не служанка.

   Он хотел что-то возразить, но я вскинула руку, заставляя его замолчать. После чего направилась к выходу.

   Стоит признать, что герцогиня пригласила меня вовремя. Даниэль совершенно потерял чувство меры. Призвать банши! – это надо было додуматься! А если бы на моём месте оказалась впечатлительная, изнеженная девушка? Да она бы просто при виде этого стала белее снега. Смерть от испуга настигла бы её раньше, чем снежная дева показала свои вокальные данные.

***

Даниэль хотел броситься за Анной, и остановил себя. Деться этой несносной девице из замка просто некуда. Лучше будет успокоиться. Надо же, какая острая на язык и вместе с тем глупая!

   Принюхавшись, Даниэль скривился. Магия смешалась. Проклятье настигало, но сегодня что-то пошло не по плану. Можно подумать, что девушка сама проклятница. Получилось же у неё схватить чужую магию.

   Выглянув в разбитое окно, он убедился, что банши полностью развеяна. Внизу отчётливо виднелся контур проклятья, и тающая фигура.

   – Сильна, – усмехнулся маг.

   Сделав шаг назад, Даниэль вымел снег на улицу, а затем восстановил витраж. Грифон занял своё место, мгновенно собравшись из осколков. Повозиться придётся только с люстрой. Вернуть её на место не получится, её останки валялись в ущелье. Придётся в срочном порядке заменить, а затем восстановить разрушенные магические потоки.

   Мимо, весело маша крыльями, пролетел гриффончик, оставляя за собой хвост из снежинок. Даниэль моргнул, прежде чем понял, что видит иллюзию. И вспомнил, что имеет дело с иллюзионистом. Если у Анны получилось перехватить проклятье, значит, банши пришла не сама, её прислали. Остаётся только поймать очередную снежную деву на лассо и расковырять проклятье. А там можно будет нанести визит этому горе-магу.

   Гриффончик опять пронёсся мимо, затем завис над тёмным магом, щедро посыпав снежинками, полетел себе дальше. Чувство юмора у девушки – то ещё. Впору даже пожалеть себя.

***

Сменив платье, поправила причёску, макияж, и присела в кресло с книгой. Мне отчаянно требовалось успокоиться. Насколько сумасшедшим надо быть, чтобы прислать в разгар зимы снежную банши? Даже если он ей управляет, – это не меняет общей проблемы. Снежные банши не предвещают смерть, они её приносят. Их крик заставляет оцепенеть, а сопровождающих их вихрь замёрзнуть.

   Успокоиться не получилось. Я только разозлилась ещё сильнее. Пришлось вызвать служанку и велеть подать мне чай. Жаль, герцогиня уехала. Вид после встречи со снежной банши у меня был отличный. Можно было явиться к ней в покои за чаем. С удовольствием посмотрела бы как Даниэль оправдывался перед матерью за это. Хотя он же специально её отправил к отцу, чтобы провернуть эту шутку.

   Злокозненный тёмный маг!

   Вспоминать его не стоило. Даниэль решил меня посетить. Постучавшись, и на том спасибо, он вошёл, и не подумав дожидаться ответа.

   – Анна, я пришёл узнать всё ли с вами в порядке.

   – Не вашими молитвами, но да.

   Маг дёрнулся, но быстро взял себя в руки. К сожалению, на его лице не осталось следов после пощёчины. Присев, он налил себе чаю и сделал большой глоток.

   – Похоже, вы решили, что снежная банши моих рук дело.

   – А разве это не так? – с преувеличенным интересом уточнила я.

   – Не так.

   Даниэль резко поставил чашку на блюдце, из-за чего чайная пара звякнула. Я удивилась, как он её не разбил?

   – Герцог Саммер, ваши игры перешли все границы. Я понимаю, мелкие неурядицы вроде развеянной иллюзии красоты, но вы подвергаете опасности людей.

   – Подвергаю опасности?

   – Да!

   Он вскочил и, опираясь на столик, подался вперёд, внимательно меня разглядывая. Я не стала отводить глаза из чистого упрямства. Синеглазый брюнет с правильными, но резковатыми чертами лица был чудо как хорош. Если бы не его характер, то, пожалуй, он был бы мечтой любой девушки. Впрочем, всё о его нраве знала только я, потому жертв может быть много.

   Ни одна девушка не поверит сопернице на слово. Что? Этот красивый мужчина из приличной и родовитой семьи может легко причинить вред? Это всего лишь слухи, пущенные неудачницей не сумевшей привлечь его внимание. А вот я! Да стоит мне только попасть в его замок!

   И всё! Очередь готова!

   Даниэль не дождавшись от меня реакции положенной приличной девушки (я не покраснела и не захихикала), присел в кресло и вновь взял чашку чая в руки. Я так же вернулась к чаю.

   – Леди Анна, не хотите ли надеть мои брачные браслеты?

   Мне пришлось приложить усилия, чтобы чай не вылился через рот или ещё хуже через нос. Сумев справиться с этой неприятностью, вперила в него холодный взгляд.

   – Спасибо за предложение, но я воздержусь.

   – Вот уже не думал, что мне могут отказать.

   – Вы часто делаете подобные предложения? – искренне заинтересовалась я.

   – Вы первая.

   – Не переживайте. В будущем вы сможете попробовать ещё раз. Вдруг кто-то согласится.

   – Я вижу, вы в этом сомневаетесь. Мне интересна причина.

   Мне удалось его обидеть и разозлить. Это даже больше, чем я ожидала. Вот уж не думала, что он настолько раним. Надо попытаться закрепить успех. А то он внезапно предложение решил сделать. Вдруг люстра не промахнулась? Или не до конца промахнулась? Поскольку Даниэль не иначе где-то головой ударился.

   – Вы из хорошей семьи, если научитесь держать свой характер в узде… Или хотя бы притворитесь хорошим, то у вас всё получится. Хотя мне очень интересно посмотреть на ту, кто на это согласится.

   Представив, ошарашенную неожиданным открытием девушку, я рассмеялась. Интересно, сколько она сможет находиться рядом с супругом и не сбежать? Ставлю на неделю! Надо найти с кем поспорить.

   – Значит, замуж за меня вы не хотите, но браслеты вам всё равно придётся надеть.

   Я мгновенно перестала смеяться. Он точно головой ударился. Похоже, придётся самой от него сбежать.

   – С чего это? – подозрительно уточнила, прикидывая пути отступления.

   – Я смогу узнавать всё ли с вами в порядке, пока вы находитесь в этом замке.

   – Значит, вы хотите надеть на меня браслеты, а после снять? – ледяным тоном поинтересовалась я. Он согласно кивнул. Меня от ярости начало потряхивать: – Хочу напомнить вам, что вы из древнего рода и если вы наденете на меня браслеты, то моё имя навсегда останется в книге вашего рода. Сомневаюсь, что герцогиня Саммер это утаит. Я не планирую перечёркивать свою жизнь из-за вашего удобства. И думать об этом забудьте.

   Вид у герцога стал вконец удручённый. Задуманная гадость не удалась.

   – Я хочу защитить вас от проклятья снежной банши.

   – Оно создано случайно, и вы теперь не знаете, как от него отделаться?

   – Я знаю, как от него отделаться. Надо найти создавшего его мага.

   Он мне улыбнулся, и я нахмурилась. В улыбке не было торжества, ехидства и всего того, что может присутствовать, когда маг наводит такое проклятье на человека. Он извинялся, за что-то независящее от него.

   – Хотите сказать, что проклятье наслали не вы? – всё ещё не веря, уточнила я.

   У герцога был вид, словно он хочет меня встряхнуть. Настала моя очередь поставить чашку чая на стол с силой. Точнее, так получилось. На самом деле она почти выпала из моих ослабших рук. Я вовсе не была уверена в себе, несмотря на академию магии за плечами.

   – Почему вы вообще решили, что это я? – возмутился Даниэль.

   – А кто ещё?!

   У меня мелькнула мысль, что он пытается запутать меня. Это было бы так похоже на его характер.

   – Не знаю, – удручённо признался герцог.

   Мне отчаянно захотелось выпить чего-нибудь крепче, чем чай. Получается, он или отличный актёр и в душе сейчас хохочет над моим испугом или же говорит правду! Но тогда мы оба в большой опасности.

   – Я понимаю, что тяжело вспомнить всех людей, которых вы обидели. Могу сократить список. Вам надо всего лишь вспомнить всех тёмных магов.

   Даниэль весь подобрался, словно хищник. В ответ я улыбнулась, показывая, что не боюсь его.

   – Магия, использованная для призыва, была тёмной?

   – Без сомнения, – отрезала я.

   – Значит, в следующий раз, когда появится эта банши, ты накинешь на него лассо, и я покопаюсь в рисунке этого проклятья.

   – План – достойный генерала. Я не уверена, что у меня получится снова. В прошлый раз это получилось случайно.

   Я должна была его предупредить о возможной неудаче. Даниэль усмехнулся. Я немного расслабилась, оказалось рано. Герцог внезапно вскочил и навис надо мной. Я против воли вжалась в кресло. Ещё никогда со мной себя так никто не вёл!

   – Значит, ты поднапряжёшься и сделаешь это.

   Его тон меня задел. Разозлившись, оттолкнула его.

   – Это что приказ?

   – Настоятельное требование. Я оставлю брачные браслеты вам. Если сильно испугаетесь, можете их самостоятельно надеть.

   Усмехнувшись Даниэль вышел. Я скрипнула зубами, но кричать ему в спину ничего не стала. В конце концов, мы с помощью этих браслетов оскорбили друг друга. Можно считать, что результат нашего противостояния вышел вничью.

   Взглянув на оставленную шкатулку с браслетами, фыркнула. Открывать и смотреть на них не стала, как бы любопытно мне не было.

   Выпив ещё одну чашку чая, я немного успокоилась. Мысли перестали метаться в панике и выдали неплохую идею, – узнать всё об этом проклятье. Должна же быть причина, почему им пользовались нечасто. Да и вообще, как у меня получилось перехватить магию? Если раскрыть эти тайны, то защищаться станет легче.

   Вопрос нужно было решить немедленно. Так что я сразу направилась в библиотеку, предварительно взяв с собой шаль. Библиотека в замке находилась в отдельной башне. И я сомневалась, что там поддерживают огонь в камине. Многие книги этой семьи настолько древние, что не потерпят рядом с собой никакой другой магии, кроме той, что не даёт им рассыпаться на части. Винтовая лестница то же отдельный вид пытки. Мне пришлось несколько раз останавливаться, садиться на ступеньки, закрывать глаза и ждать, когда отступит тошнота. Странно, но до этого у меня никогда не было таких проблем.

   Попав в саму башню, привалилась к стене и перевела дух. И почему у тёмных магов всё не как у людей? А если захочется почитать ночью? Да пока дойдёшь за книгой, уже настанет утро!

   – Сморю, вас посетила та же мысль?

   Я распахнула глаза и едва не застонала от досады. Предо мной стоял Даниэль с внушительной стопкой книг в руках.

   – Уверены? – переспросила я.

   Одна и та же мысль с тёмным магом пугала. Мало ли что ему придёт в голову, и он решит, что я согласна?

   – Вон там стопка книг, я их уже просмотрел. Можете посмотреть эти, я пока поищу, что есть по снежной магии.

   Даниэль положил книги на стол и откинул тёмные волосы со лба. Я невольно залюбовалась этим движением. Затем мысленно себя пнула и сосредоточилась на книгах. Все они были по магии иллюзий и посвящены контролю над созданными воплощениями. Я должна не просто просмотреть их, а прочитать от корки до корки и по нескольку раз. Нет, лучше взять тетрадь и сделать записи.

   – После того как это всё закончится, сможете прочитать и эти книги и более древние. А сейчас сосредоточьтесь над работой. Вы должны их просмотреть, пока я ищу другие.

   Мне показалось, что в его голосе послышалась снисходительная насмешка. Ну да я люблю книги и готова провести с ними всю жизнь. Но это же не означает, что я должна делать всю работу, пока он прогуливается между полками. И вообще, как он догадался о моих мыслях?!

   – Вы не знаете, что где находится в собственной библиотеке?

   – У меня есть об этом представление.

   Даниэль показал наверх. Я против воли посмотрела и чуть не села мимо стула. Это рай! Вся башня была заставлена полками, до самого купола. Судя по тому, что в некоторых местах зияли проходы, там должны находиться комнаты и там тоже книги! Странно, но при прошлом посещении библиотеки я не поняла, насколько она большая!

   – Я останусь тут жить, – пробормотала я.

   – Вы уже хотите за меня замуж?

   – Если только ради этой библиотеки.

   – Я могу нанять вас смотрителем библиотеки.

   – Я согласна.

   – Леди Анна, вы такая странная, что я заинтригован.

   Я встрепенулась и собралась поинтересоваться, что он имеет в виду? Однако герцог растворился среди полок. Пришлось действительно приниматься за работу. Судя по тому, сколько тут книг, мы останемся здесь на весь день. Лучше бы воспользоваться советом человека, который знает, где искать, но, похоже, такого для этой библиотеки просто не существует.

   Против воли я зачитывалась. Каждый, раз пролистывая, книги находила интересующую меня тему. Приходилось отрывать себя силой от чтения. Даниэль принёс ещё несколько стопок и то же принялся их просматривать. Я старалась не обращать на него внимания.

   – Анна, посмотрите.

   Отказываться не стала и прочитала абзац, который он показал. Всё это было очень похоже на то, что сделала я. Однако вектор я не рассчитывала, просто так получилось. Плохо только что это сноска из более старой книги.

   – Это то, что нужно, а есть другая, из которой это взято?

   – Где-то есть.

   Даниэль вздохнул и отправился наверх, после чего скрылся в одной из ниш. Я потёрла уставшие глаза и поднялась. Одно дело, когда ты читаешь для удовольствия, в мягком кресле, с чашкой чая. Совершенно другое, когда ты быстро просматриваешь текст. Именно поэтому я решила немного отдохнуть и размять ноги, и отправилась гулять между полок, оглядывая корешки книг. В этой библиотеке собраны редкости. Я даже поверить не могла, что смотрю на них вот так, просто стоящих на полке.

   – Нашёл, – крикнул Даниэль.

   Мне пришлось вернуться к столу и заглянуть герцогу через плечо. Он листал старинную книгу, с жёлтыми полупрозрачными листами. Похоже, написана она была чуть ли не на заре времён и вручную, поскольку чернила немного выцвели, буквы местами разбегались в разные стороны, рисунки хаотичны. Всё было прекрасно, если не одно но! – я не могла прочесть ни одного слова!

   – Это дневник мага-экспериментатора. Он вывел несколько уникальных техник наложения проклятий и контроля над ними.

   – Охотно верю вам на слово. К сожалению, я не знаю этот язык.

   Даниэль закрыл глаза и вздохнул. Вот сейчас я поддерживала его настроение. Обидно было буквально до слёз.

   – Значит, я прочитаю вам её вслух. Там в столе есть тетради и писчие принадлежности. Запишите, что вам покажется важным. Вы пока подготовьтесь, а я прикажу подать нам обед сюда.

   – Уверены? Не лучше ли нам спуститься?

   Я искренне верила, что в библиотеке не должно присутствовать даже воды, не говоря уже об обеде.

   – Мы не можем забрать книгу с собой. Она очень древняя. Башню строили специально, в каждом камне заключено заклинание, призванное сохранить содержимое этой библиотеки.

   Пришлось смириться и, взяв тетрадь и писчие принадлежности, вернуться за стол. Даниэль, отправив приказ на кухню, раскрыл книгу и принялся читать оглавления. Я говорила, нужны они или нет. Однако когда мы нашли нужный раздел, вдруг выяснилось, что он конечный результат экспериментов, некоторые части, упоминались на страницах до этого. В результате пришлось вернуться на первую страницу и начать с неё.

   Обед нам подала сама экономка. Женщина окинула нас подозрительным взглядом и поспешно удалилась. Мы в недоумении переглянулись. На время пока мы были не одни, Даниэль перестал читать, а я закрыла тетрадь. Мало ли вдруг все поймут, что именно мы ищем? Поэтому и непонятно, чем вызвана её реакция.

ГЛАВА 3

За весь день мы не успели прочесть и половину книги. Я устала так, что перестала соображать и последние страницы прошли мимо меня. Кроме того, затекло всё тело. Всё же я успела отвыкнуть от бесконечной учёбы. Даниэль сдался первым, он неожиданно закрыл книгу и улёгся на стол.

   – Никогда не думал, что читать вслух так утомительно.

   Мне хотелось пошутить, но мозг вообще отказался генерировать идеи. Так что меня хватило исключительно на согласие. А ещё меня заботило, что сейчас опять придётся спускаться по этой винтовой лестнице. Она сама по себе испытание, а в уставшем состоянии и подавно.

   Даниэль поднялся и убрал некоторые книги на место. Остальные сложил аккуратно на ближайшую полку. Я поразилась его аккуратности. Честно я бы всё так и побросала.

   Идти вниз легче, чем наверх, но меня всё равно затошнило. Поэтому отказавшись от ужина сразу отправилась к себе и без сил рухнула на постель. Всё это ужасно! Найти нужную информацию получалось только небольшими кусками. Завтра мы продолжим поиски. Однако я так и не знала, как защищаться.

   – Леди Анна, я принесла вам чай.

   Экономка, протиснулась в приоткрытую дверь и поставила на стол поднос. Взгляд её зацепился за шкатулку с браслетами. Похоже, она её узнала, поскольку глаза её мгновенно стали круглыми от удивления.

   – Благодарю, можете идти, – сказала, скрывая досаду.

   И зачем он их вообще притащил и оставил? Я тоже хороша, бросила на видном месте. Боюсь, среди слуг сейчас пойдут слухи о предложении руки и сердца. Сколько потребуется времени, чтобы они достигли ушей наших родителей? День? Два? Как-то мне не хотелось объясняться с ними.

   При всех своих достоинствах герцогиня Саммер не поймёт мой отказ. Даниэль всё же её сын. Она может его ругать и хотеть проучить, но женить жаждет сильнее. А тут внезапно невеста оказывается строптивой.

   Побарабанив пальцами по столу, съела один бутерброд и, подхватив шкатулку, отправилась на поиски Даниэля. Лучше вернуть ему браслеты.

    А леди Саммер скажу, что экономке показалось. А что? Женщина она в возрасте и приняла желаемое за действительное. У меня есть немного похожая шкатулка, я держу в ней зелья.

   Даниэль находился в своём кабинете. Ему так же подали ужин в покои. Моему приходу он ни капли не удивился. А вот когда я поставила шкатулку на стол – очень.

   – Экономка увидела их в моих покоях. Дайте сделаем вид, что вы не выносили их из хранилища.

   – Опасаетесь слухов?

   – Опасаюсь, что они дойдут до родителей и мы окажемся у алтаря.

   – Меня не так легко к нему притащить.

   – Именно поэтому готовая свадьба может стать сюрпризом. Мы находимся далеко от семей и не знаем, чем они занимаются. Вдруг городской дом уже украшают для заключения брака?

   Даниэль рассмеялся, но смех быстро оборвался. Похоже, с этой стороны он никогда об этом не думал. Я тоже корила себя за глупость. Надо же было отправиться помогать. Какая леди оставит гостью одну в замке со своим сыном? Её же придётся вернуть родителям. А вот если возвращать не собираются…

   – Знаете, похоже, вы правы, – признал Даниэль.

   Шкатулка с браслетами была мгновенно убрана в шкаф. Я облегчённо выдохнула и поднялась, чтобы отправиться к себе. И тут же рухнула в кресло. Голова кружилась так, что комната летала перед глазами.

   – Анна? Вы в порядке?

   Не отвечая, совершила ещё одну попытку подняться и начала падать. Даниель успел подхватить, я почувствовала магию и уже через несколько секунд мне стало легче.

   – Что произошло? – спросила, борясь со сном.

   – Вас отравили снотворным. Если бы вы не пришли ко мне, то уснули в своей комнате.

   Сказанное доходило до меня с запозданием. Однако я поняла, что меня зачем-то напоили снотворным.

   – Кто это сделал и зачем? И почему я засыпаю?

   Бороться становилось всё сложнее. Даниель что-то ответил, но я уже не смогла разобрать слов.

***

Насколько ситуация компрометирующая, до Даниэля дошло, только когда девушка уснула. Сначала он положил её на диван, собираясь разобраться с тем, кто подмешал снотворное. Причём сделал это грамотно, используя травы. Наверное, поэтому доза для Анны оказалась слишком большой.

   Вот только за дверью нарастал странный шум, как будто к ним приближались толпой. Интуиция мгновенно возопила и потребовала спрятать девушку. Подхватив её на руки, Даниэль скрылся в потайной комнате. Уложив Анну на кушетку, припал к смотровому окошку.

   В кабинет ворвалась сама отправленная к отцу герцогиня Саммер. Окинув взглядом комнату, она направилась к потайной двери. Даниэль успел перехватить рычаг, и не позволить его открыть. Если поговорить с матерью он мог, то вот две её сестры молчать точно не станут. Пока они переговаривались, возмущаясь, что потайная дверь не открывается, Даниэль подхватил девушку и выскочил в другой коридор. Тут он остановился, размышляя, куда идти. Сомнений не было, можно даже не искать отравителя. Мама рассчитывала прибегнуть к известной подставе – застать их вместе в компрометирующей ситуации. Так чтобы у него не было шансов отказаться от брака.

   Получается, что в комнате Анны их тоже ждут. Возвращаться в библиотеку? Не исключено, что и там засада. Подумав, он бросился к лабораториям. Нет же ничего удивительного в том, что Анна, будучи магом, решила сварить какое-то зелье. Главное, чтобы его рядом не было. Вбежав в лабораторию, он опустил девушку на софу, положил рядом книгу и достал некоторые ингредиенты. Так создавалось впечатление, что она хотела что-то сварить, но внезапно почувствовав усталость, прилегла отдохнуть. Сбежать получилось в последние секунды. Едва он успел закрыть дверь соседней лаборатории, как в коридоре появилась та же процессия. Судя по возгласу, они нашли искомое. Скрипнув зубами, Даниэль вылез в окно и переместился на балкон ниже. Никогда ещё его не загоняли в угол!

   Только оказавшись в своей спальне, он смог расслабиться. Похоже, есть в этом доме стало опасно. Жаль, что проверить свою еду времени не хватило. Однако теперь следует быть гораздо осторожнее. Эта ловушка была с эффектом неожиданности. Он просто не ожидал, что отец позволит жене покинуть его сразу несмотря на письмо.

***

– Ах, Анна, ты совершенно себя не бережёшь! Надо же было уснуть в лаборатории!

   Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хотя я чётко помнила, что заснула в кабинете Даниэля. Получается, он зачем-то принёс меня в лабораторию? Интересно, что случилось? Однако спрашивать у герцогини Саммер я не решилась. Несмотря на её слова, в голосе звучала досада. Кроме того, я никак не могла проснуться окончательно. Стоило только прикрыть глаза, как я вновь погружалась в сон. Герцогиня помогла мне присесть, заботливо поправила подушку и передала чашку травяного чая. Пить что-то из её рук я опасалась. Только обозначить своё волнение не могла. На меня смотрели с материнской заботой.

   – Наверное, ты перенапряглась. Даниэль вёл себя хорошо?

   В этом вопросе мне тоже послышалась некая подоплёка. Уверена, экономка уже успела доложить, что весь день мы провели вместе в библиотеке. Неужели герцогиня действительно пригласила меня для того, чтобы выдать замуж за своего сына? А говорила, что хочет для меня лучшей судьбы, чем её сын! Вот и верь после этого старым знакомым!

   – Мы были в библиотеке, там столько увлекательных книг, что разговор не завязался, – уклончиво ответила я.

   Герцогиня покивала, принимая мой ответ. Вид у неё при этом правда оставался недовольным. Вот уж не знаю, как у меня получилось ей не угодить! Похоже, Даниэлю пришлось приложить усилия для того, чтобы спасти нас. Надо будет при встрече поблагодарить его.

   – Отдохни сегодня. Я слышала, с главным залом приключилась какая-то неприятность, и разбилась люстра. Даниэль обещал заняться ей сегодня. Так что продолжить ты сможешь только завтра.

   – Я последую вашему совету.

   После чая мне стало легче. Сонливость сменилась отличным самочувствием. Так что я была готова к тому, чтобы встать. В травяной сбор явно добавили антидот. Это могло означать только одно – герцогиня знала о снотворном и теперь заметала следы.

   – Не волнуйся, завтрак тебе подадут в постель. Отдыхай.

   Меня покинули, я облегчённо откинулась на подушках. Как хитро всё устроили! Я даже возмутиться не могу и уехать из замка. И это герцогиня ещё не знает о проклятье. Немного полежав, всё же решилась встать и хотя бы умыться. Стоило мне только откинуть одеяло, как в комнате оказался Даниэль. Не завизжала только из чувства самосохранения. Уверена, свидетели всегда будут наготове.

   – Я принёс вам амулет, – сообщил Даниэль, не обратив внимания на моё шипение. – Он позволит различать яды и порошки в еде и напитках.

   – Даже травы?

   Я успела укутаться в одеяло в считаные секунды и предпочитала не думать, что он что-то там видел. Поскольку я не романтично настроенная дурёха, то не верила, что подстроенный брак может оказаться удачным.

   – Во всяком случае, даст вам понимание, что в них намешано.

   Высвободив одну руку, взяла кулон и опустила его в чашку из-под травяного сбора. Я знала почти все ингредиенты, и они входили в стандартное зелье восстановления.

   – Спасибо.

   – Главное, постарайтесь не пить и не есть то, чего не знаете. Боюсь, наши свахи теперь будут более осторожными.

   В его словах был смысл. Более того, я убедилась, что мы пришли к одному и тому же выводу. Намотав кулон на руку, на манер браслета, решила поинтересоваться ещё одной тайной:

   – Как я очутилась в лаборатории?

   – Я опасался, что в ваших покоях тоже есть засада. Так что отнёс вас туда. Мама и тётушки появились буквально через минуту, как вы уснули. После обеда приходите в библиотеку.

   Даниэль приоткрыл дверь и только убедившись, что в коридоре никого нет, ушёл. Я выругалась, используя слова, которые приличным девушкам знать нельзя. По-хорошему нам сейчас лучше держаться подальше друг от друга, но по отдельности с проклятьем нам не справиться. Хотя, возможно, у Даниэля и получится. А вот насчёт себя я имела огромное сомнение.

   Завтрак подали примерно через полчаса. Проверив его на составляющие, спокойно поела и поняла, что мне очень скучно! Просто невыносимо! Я даже хотела подняться и взять книгу. Однако герцогиня тоже решила меня развлечь и пришла в компании своих старших сестёр. Три матроны герцогиня Саммер, графиня Эндер и герцогиня Ламвей, взяв корзины с вышивками, устроились в креслах вокруг моей кровати. Мне от отчаянья захотелось биться головой о стену. Я ещё на скуку жаловалась! Лучше бы я эти часы провела одна!

   – Даниэль вырос сильным и красивым, – как бы вскользь заметила графиня Ламвей.

   Я промолчала. Зачем что-то говорить? И так понятно, что они пришли его расхваливать. Если не получилось женить силой, то перед следующей попыткой они же должны хотя бы зародить во мне интерес?

   – Жаль, он до сих пор не женат, – вздохнула герцогиня Ламвей.

   – Тяжело найти девушку, способную выдержать его характер, – признавая все недостатки своего сына, сказала герцогиня Саммер.

   – Он же тёмный маг. С силой всегда соседствует тяжёлый характер, – назидательно заметила герцогиня Ламвей.

   – Ничего, уверенна где-то есть такая девушка. Должно быть, у неё тоже сильный характер. Она не позволит ему собой руководить, – с некой толикой мечтательности произнесла графиня Эндер.

   Все три дамы посмотрели почему-то на меня. Намёк был понятен. А также не осталось сомнений – план был разработан заранее. Едва ли герцогиня навещала своего мужа. Скорее всего, она отправилась сразу к сёстрам, после чего они поспешили обратно. Думаю, если бы я не пришла к Даниэлю, а он тоже уснул, нас положили в одну кровать, а затем стоически дождались, пока мы проснёмся. Не удивлюсь, если моя семья уже готовится к свадьбе. Не зря же мама дала мне странное напутствие.

   – Анна, а тебя уже сосватали? Слышала, ты завидная невеста и многие хотели видеть тебя в своём доме.

   Неподдельный интерес графини заставил немного отвлечься от вышивки. Вопрос мне не то чтобы не понравился, скорее он вполне ожидаем. Да, разумеется, я получала предложения о встречах, но в основном они исходили от молодых людей с сомнительной репутацией. Конечно, найти лорда с хорошей репутацией в столице сложно.

   – Нет, пока не пришлось.

   – Тебе уже двадцать два года, – осуждающе заметила герцогиня Ламвей.

   Сказано это было так словно я перележалый товар на полке. Ещё немного и рассчитывать на что-то не придётся.

   – Ах, Анна так молода, талантлива. Уверена, такую невестку хотят многие семьи, – примирительно сказала герцогиня Саммер.

   Меня вновь одарили многозначительным взглядом. Я не удержалась и поёжилась. Я уже поняла, какая семья хочет меня в качестве невестки. Уверена, захоти я сейчас домой, они найдут сотню причин не отпускать.

   – Я надеюсь, найти хорошего человека.

   Это был настолько ожидаемый ответ, что мне снисходительно улыбнулись. Все девушки хотят хорошего, просто у каждой к этому понятию собственные требования.

   – Уверена, он гораздо ближе, чем тебе кажется, – заявила графиня.

   Я от неожиданности уколола палец иглой! Да они даже не пытаются скрывать свои намерения. Думаю, после разговора со мной они отправятся к Даниэлю. Разговор из серии – меньшее зло для каждого из вас. Я даже не удивлена.

   – Правильно надо просто оглянуться, – согласилась герцогиня Саммер.

   – Я последую вашему совету, – произнесла хорошо выученную фразу.

   Похоже, мне стоит предупредить Даниэля. Уверена, нас поджидают новые неприятности, как будто нам проклятья мало.

   – Уверена, Анна – очень разумная девушка, она не совершит ошибки, – добавила герцогиня Ламвей, и все трое переглянулись.

   У меня по спине пробежал табун многоножек. Это что намёк, что замок я смогу покинуть, только будучи женой?

   С вышивкой у меня не задалось. И так приходилось постоянно держать себя в руках и не сказать опрометчивую глупость. Так что я изобразила усталость. Несколько раз потёрла глаза и отложила рукоделие в корзину. Заметив это, дамы высказались насчёт переутомления и, пожелав хорошего отдыха, удалились.

   Едва за ними закрылась дверь, как я вскочила и заметалась по комнате. Вот уж не ожидала такую подставу! И судя по тому, насколько открыто они говорили со мной, мои родители вовсе не против этого брака. Подумаешь, я за три года отвергла все приглашения! Хотя меня каждый месяц приглашали погостить. Я чётко давала понять, что не хочу связывать себя узами, но ни разу никого не оскорбила. А вот Даниэль потешался над своими потенциальными невестами, как только мог. И я оказалась одной из них?! Герцогиня Саммер сумела меня обмануть!

   Выдохнув, постаралась успокоиться. Нельзя сейчас терять голову. Надо взять потенциального жениха в сообщники. Вместе мы сможем выпутаться.

   Для начала я умылась и переоделась. Затем накинула поверх светлого платья халат и вернулась в кровать. Как я и ожидала, обед мне тоже подали в постель. Спокойно поев, сделала вид, что собираюсь отдохнуть после обеда, и дождалась, когда служанка заберёт поднос. Только после этого вскочила и направилась к выходу.

***

На этот раз лестница в башню далась мне гораздо легче. Скорее всего, из-за того, что я была жутко зла. Библиотека встретила меня тишиной. Это разозлило ещё сильнее. Хотя Даниель должен был обедать в столовой и сбежать ему труднее.

   – Поднимайтесь ко мне, – тихо сказал Даниэль, появившись на самом верху.

   Я поспешила к нему и обнаружила, что он подготовился. Тут стоял стол и два кресла, а ещё защита, чтобы наш разговор не был слышен. Сев в свободное кресло обнаружила перед собой тетрадь.

   – Никогда не думал, что этот язык потребуется ещё раз, – вздохнул Даниэль, открывая книгу на том месте, где мы остановились в прошлый раз.

   – Зачем вы его вообще учили? – с досадой поинтересовалась я.

   Маг, что писал дневник, страдал манией величия. Он был уверен в своей исключительности. На одну фразу по делу приходилось десяток восхваляющих его самого. Я уже вовсе не была уверена в том, что стоило его читать. Лучше бы поискать уже собранные воедино материалы. Кроме того, читающий вслух Даниэль – забавное зрелище. Его тоже удивляло самомнение мага. Так что иногда его интонация заставляла меня кусать губы, чтобы не расхохотаться на всю библиотеку.

   – Хотел получить тайные знания из одной тёмной книги.

   – И как получили?

   – Примерно так же, – сознался Даниель.

   Я представила, как он потратил все каникулы, чтобы расшифровать записи древнего мага и получил очередной дневник и затряслась от смеха. Даниэль с обиженным видом переждал моё веселье.

   – Я могу дать вам словарь, если хотите.

   – Ну что вы, ваша светлость, я восхищаюсь вашим упорством. К сожалению, у меня нет столько выдержки. Кстати, нам лучше поторопиться в решении этого вопроса. Боюсь, меня пригласили в ваш дом в качестве потенциальной невесты.

   – Вы уже успели мне отказать.

   Вот уж не думала, что это его заденет и он окажется злопамятным! Подумаешь, не захотела становиться его женой. Уверена, он и сам этого не хочет.

   – Но вы же поможете мне сбежать? Боюсь, ваша мама и тётушки сделают всё, чтобы я не могла уйти.

   – Жениться рано или поздно придётся.

   Я уже сидела, потому и не упала! Злокозненный тёмный маг собирается отомстить?

   – Да женитесь на ком хотите, главное, что не на мне!

   – Не кричите. Предполагаю, нас скоро пойдут искать.

   Замечание прозвучало вовремя, я как раз собиралась продолжить ругаться. Вот бы герцогиня обрадовалась, найдя нас вместе в библиотеке.

   – Хорошо, давайте поговорим об этом позже. Хотя я вовсе не уверена, что вы будите в восторге, получив такую жену, как я.

   Я собиралась ещё рассказать ему о своих недостатках, но напоролась на насмешливый взгляд. Он в очередной раз надо мной издевается. Неожиданно мне прям захотелось, чтобы нас застукали. Вот тогда бы я посмотрела, как он будет ужом извиваться, чтобы не жениться. Не успела я насладиться этой мыслью, как меня посетила другая: а что останется после этого от моей репутации? Кстати!

   – Даниэль, а ты был когда-нибудь помолвлен?

   – Что?

   Даниэль оторвался от книги, где пытался понять неразборчивый почерк. Иногда маг настолько приходил в восторг от себя любимого, что писал совершенно неразборчиво.

   – Я вот подумала. Если помолвка была расторгнута, неважно по какой причине пострадала репутация девушки. Она могла затаить злобу или не отказаться от планов. Особенно если знают тактику твоих родственниц. Сегодня твои тёти расхваливали тебя.

   – Думаешь, одна из них могла отомстить?

   Мне не понравилось это «одна из них»!

   – Девушек было так много? – ужаснулась я.

   Вдруг их десяток? В складчину они могли нанять и архимага! Я бы этому даже не удивилась!

   – На самом нет. Я никогда не был официально помолвлен, но мама очень увлекалась, заманивая сюда кандидаток. Обещала им многое, демонстрировала богатство рода. Сначала у меня получалось убегать, но после она подгадывала так, чтобы я не мог оставить свои эксперименты.

   С этой стороны на ситуацию я никогда не смотрела. Получается, у Даниэля была причина всё ухудшать своё поведение. Знала я нескольких девушек, способных на всё, ради того чтобы выйти замуж и войти в древний род. Затем мой разум зацепился за другое:

   – Сейчас вы тоже работаете над чем-то? – подозрительно уточнила я.

   Вообще-то, даже в академии тёмные маги и некроманты жили отдельно и подальше от других студентов. Даже лабораториями пользовались предназначенными специально для них.

   – Не волнуйтесь, это артефакт с отложенным действием.

    Меня ему успокоить не удалось, наоборот, я разволновалась ещё сильнее:

   – Разрушительный? Насколько отложенным?

   – Хотите посмотреть?

   Я неуверенно кивнула. Лучше знать заранее о том, чего ждать. Может, весь замок в одночасье взлетит на воздух? И неважно какой результат ожидал создатель. Эксперименты тем и опасны, что итог просчитать с вероятностью сто процентов невозможно.

   Даниэль внимательно всмотрелся в моё лицо и неожиданно рассмеялся:

   – Знаете, Анна, вы меня удивляете. Я ещё не видел девушек, готовых войти в лабораторию тёмного мага.

   – Я тоже маг и вполне могу понять, стоит ли убегать. А то вдруг у вас там всё настолько опасно, что лучше даже с проклятьем и на снежной равнине.

   – Хотите сказать, что я не умею пользоваться защитной магией?

   Я пожала плечами, вспомнив рассказ герцогини Саммер, о едва не выпрыгнувшей из окна девушке испугавшийся умертвия. Герцог положил книгу на стол и нахмурился. Я поняла, что сейчас меня ждёт длинная лекция о его способностях, знаниях и достижениях.

   – Умертвие как-то выбралось же, – напомнила я.

   Даниэль поморщился. Я поняла, что мы подошли к опасной грани. Ещё немного и мы поругаемся.

   – Давайте, вернёмся к книге. Нам предстоит ещё много работы, – примирительно сказала я.

   Даниэль ожог меня взглядом и пододвинул книгу к себе.

   Сейчас дело пошло быстрее, похоже, Даниэль вспомнил окончательно этот язык и пропускал незначительные моменты. Главное, я получила всё же свою инструкцию для перехвата управления чужого проклятия.

   – Теперь нам надо дождаться нападения, – сказала, довольная полученным результатом.

   – Но сначала нам надо избавиться от свидетелей. Представляешь, что будет, если снежная банши появится при них?

   Честно говоря, об этом я как-то не подумала. Если за ними постоянно будут следить! Кроме того, мы должны постоянно находиться вместе. В противном случае придётся снова ждать нового нападения.

   – Прошлая банши была уничтожена, – задумчиво сказала я.

   – Но это не развеяло проклятье, – поморщившись возразил Даниэль.

   – Давай не будем ждать. Должна быть какая-то цикличность.

   – Пожалуй, вы правы.

   Даниэль вскочил и вышел из комнатки. Я не удержалась и последовала за ним. Правда, наверх не полезла. Даниэль воспользовался лестницей и принялся просматривать корешки книг. Я застыла рядом, дожидаясь, пока он найдёт нужную.

   – Снежную деву не так-то просто уничтожить. Это дух, заключённый в стихию. В зависимости от силы мага, она снова обретёт форму – через три или четыре дня.

   – Значит, у нас есть два дня в запасе, – задумчиво сказала я.

   – Думаю, немного больше.

   – Есть способ защитить дом?

   – М-м-м, где-то я видел это.

   Даниэль снова стал перемещаться между стеллажами, перелетая вместе с лестницей. Я последовала за ним, не собираясь дожидаться новостей в стороне. Мало ли вдруг придёт в голову ещё одна идея.

   – Посмотрите, есть один действенный способ. Он похож на иллюзию. Если сможете создать рисунок, я наполню его силой.

   Даниэль спустился, чтобы продемонстрировать мне книгу. На беду, она тоже была написана на древнем языке. Вот так и утрачиваются знания! Особенно если не находятся упорные подростки.

   – Вам следует написать новый тракт по магии, – сказала, когда он закончил читать.

   – Что я слышу, Даниэль, ты читаешь для Анны вслух?!

   Герцогиня Саммер вышла из-за стеллажа, но хуже было, что с ней опять прогуливались её сёстры. И как три почтенные леди смогли забраться в башню по винтовой лестнице? А главное, почему мы не услышали, как они вошли?

   – Я не знаю древний язык…

   – И Даниэль согласился помочь? – удивилась графиня Эндер.

   Мне захотелось взвыть и удариться головой хоть обо что-нибудь! Почему это желание постоянно посещает меня в этом замке?

   – Разумеется, Анна ведь пострадала от переутомления, – заметила герцогиня Ламвей.

   Переглянувшись, дамы степенно удалились. Мы остались смотреть им вслед. У меня появилось странное чувство, словно я угодила в ловушку. Точнее, я в неё зашла и увлечённо рассматриваю приманку, пока клетка бесшумно закрывается.

   – Чтобы это значило? – пробормотала я.

   – Они решили, что мы нашли общий язык.

   – И что с того? – поинтересовалась из чистого упрямства.

   – Обычно я не нахожу общий язык с девушками.

   – Я не удивлена. Правда, мы ведь были знакомы в детстве. Можно ссылаться на это.

   – Я совершенно не помню тебя маленькой.

   Нет, я, конечно, не удивлена, но всё же! Разве нельзя было оставить это замечание при себе?!

   – Ит что? Это прекрасное оправдание. Вроде мы вспомнили о детской дружбе.

   – А мы дружили? Ты постоянно пугалась и плакала.

   Я возмущённо вскинулась и с силой выдохнула, стараясь успокоиться. А говорил, что не помнил меня.

   – Мы должны постоянно проводить время вместе. Хотите рассказать матери настоящую причину?

   – Я понял, о чём вы говорили с самого начала. Идея неплохая.

   Он опять насмехался надо мной! Стоило это понять с самого начала. Однако меня больше волновало, как долго дамы подслушивали нас.

   – Как думаете, что они услышали? – всё же поинтересовалась я.

   – Не думаю, что они хоть что-нибудь поняли. Иначе сейчас было бы много шума.

   С этим я была согласна. Если бы герцогини и графиня поняли, о чём мы говорили, то сейчас сюда спешили все наши семьи, которые больше мешали, чем помогали. Хотя вот отца самого Даниэля можно было посвятить в курс дела. Он, как и все мужчины рода Саммер, сильный тёмный маг.

ГЛАВА 4

Даниэль опять тщательно убрался в библиотеке. Теперь я поняла, зачем он это делает. Боюсь, мы привлекли внимание своим бдением за книгами. Герцогиня Саммер может послать слуг, чтобы узнать, что именно мы искали.

   Скопировав рисунок в свою тетрадь и сделав необходимые пометки, свернула её и убрала в лиф. Чем заработала насмешливый взгляд от герцога. Ну и пусть смеётся, зато в него никто не полезет смотреть, что именно я там прячу.

   – Идём.

   – Куда? – заинтересовалась я.

   – В мою лабораторию.

   Я вздохнула, этот мужчина слишком деятельный. Его постоянно надо одёргивать.

   – Скоро время ужина. Мне необходимо привести себя в порядок и переодеться. Вам тоже не помешало бы. Или вы хотите, чтобы нас отправились искать? Представляете, что будет, если нас найдут в вашей лаборатории?

   – Да, ты права. Тогда пойдём туда ночью.

   Я вздохнула, он опять торопится. Похоже, он недооценивает умудрённых опытом женщин. Я же ожидала от них более серьёзную ловушку. Уверена, они уже что-то задумали. Не зря же они следили, где мы и чем занимались.

   Попрощавшись с Даниэлем, отправилась к себе. Войдя в комнату, тщательно осмотрелась, но ничего не заметила. Такое впечатление, что сюда никто не заходил, даже постель не убрали. Хотя я уверена, что тут кто-то был. Значит, хотели сделать вид, что не заходили?

   Вздохнув, осмотрела свои вещи, но так и не нашла ничего подозрительного. Пришлось смириться и позвать служанку. Некоторые из своих платьев надеть самостоятельно я не могла из-за корсета. Его кто-то должен затянуть. Девушка явилась по первому зову и щебеча о том, какие у меня красивые волосы и наряды, помогла одеться. Я постаралась выглядеть как можно скромнее. Платье выбрала полностью закрытое. Однако уже в столовой поняла, что ошиблась, заработав одобрительный взгляд от всех дам. Надо было одеться более фривольно, чтобы они решили, что я не подхожу Даниэлю. Правда есть вероятность, что тогда они подумают о том, что я стараюсь привлечь его внимание. И так помогут!

   За стол сели в положенное время. Герцогиня постаралась, и мы с герцогом оказались рядом. Даниэль, взглянув сначала на меня, а затем на мать, попробовал притвориться, что рядом с ним пустой стул.

   – Даниэль, ты показал леди Анне замок? – поинтересовалась герцогиня Саммер.

   – Нет.

   Герцог по-прежнему старался не смотреть в мою сторону. Даже немного обидно стало. Пусть я сама не хотела выходить за него замуж, но можно же хотя бы нормально себя вести?

   – О чём ты, дорогая сестра, их осмотр закончился на библиотеке, – произнесла герцогиня Эндер. – Дети, у вас так много общего, – добавила графиня.

   Вот сейчас я пожалела, что не передвинула приборы и не села от него подальше. Нам откровенно намекали, что ждут сближения. Все трое готовы подтвердить как то, что всё было прилично, так и то, что «дети» не смогли справиться с нахлынувшими чувствами.

   Я старалась смотреть исключительно в тарелку. Уж больно красноречивыми были их взгляды. Аппетит внезапно пропал. Я смогла лишь с силой затолкать в себя одну ложку супа и маленький кусочек мяса, к десерту же совершенно не притронулась. Пить чай в гостиной мне так же не хотелось. Однако пришлось ненадолго составить компанию хозяйкам. Тем более что разговор о нас с Даниэлем закончился и свернул в сторону украшения замка. Дамы предлагали различные варианты, даже умудрились немного поспорить. Меня же никто не спрашивал. Так что, когда герцогиня Саммер заметила, что я немного бледна и отправила меня отдыхать, я готова была прыгать от счастья.

   – Почему вы так долго? – поинтересовался Даниэль.

   Тёмный маг сидел в кресле в моей комнате и просматривал книгу по магии иллюзий. Я поспешно захлопнула дверь. Вдруг вслед за мной отправят служанку, чтобы она могла мне помочь переодеться? Если она застукает Даниэля здесь, то от брака нам уже не спастись.

   – Что вы тут делаете? Немедленно уходите!

   Я на самом деле испугалась. Почему-то у меня было странное предчувствие, что нас могут застукать.

   – Я принёс вам несколько накопителей. Замок очень большой, а рисунок сложный.

   Даниэль протянул мне несколько необработанных драгоценных камней, полных тёмной магии. Стоит признать, что они мне понадобятся. Я уже и сама поняла, что не справлюсь с рисунком своими силами, даже если Даниэль заполнит его своей магией.

   – Спасибо.

   Взяв накопители, положила их в карман платья. Они должны настроиться на мою ауру.

   Даниэль направился к выходу, но тут же отпрянул.

   – Сюда идут, – прошептал он.

   Я в панике осмотрелась и сначала бросилась к шкафу. Затем вспомнила, что тот еле закрылся, открыла дверь в ванную комнату:

   – Сюда.

   Дверь в комнату открылась лишь на секунду позже, как тёмный маг успел спрятаться.

   – Анна, ты ещё не легла отдыхать? – поинтересовалась герцогиня Саммер.

   – Нет.

   Мне казалось, что это очевидно, значит, сам вопрос был задан для отвода глаз. Дамы переглянулись, мне стало нехорошо.

   – Деточка, мы искали Даниэля. Ты, случайно, не знаешь, куда он мог направиться?

   – Откуда мне знать? – поинтересовалась, чувствуя, как ладони вспотели.

   Можно не сомневаться в том, что они пришли в мою комнату в поисках Даниэля. Как минимум они должны были знать о том, что он здесь. Получается, что за нами следят ещё и слуги?

   – Но раз мы здесь, расскажи о своих нуждах, – предложила герцогиня Ламвей. – Может, заказать для тебя новый наряд?

   Герцогиня открыла шкаф и немного разочарованно посмотрела на наряды. Я окончательно убедилась – они знали о том, что Даниэль находился в моей комнате. Неужели сумели это как-то подстроить?

   – Благодарю вас, я ни в чём не нуждаюсь.

   – Ах, девушке всегда что-то нужно, не наряд, так духи. Не стесняйся, дорогая.

   Графиня распахнула дверь в ванную комнату. Я оцепенела. Мне хотелось пролепетать что-то вроде «вы всё не так поняли» или «я не знаю, как он там оказался», однако графиня вышла из ванной комнаты полностью разочарованная.

   – Мы тебя оставим, – упавшим голосом сказала герцогиня Саммер.

   Едва дамы вышли, я тут же кинулась в ванную комнату. Даниэля внутри не оказалось. Я даже под стойку с полотенцами заглянула. Хотя под неё не помещусь даже я, не говоря уже о мужчине.

   – Они ушли?

   Я вздрогнула и посмотрела вверх. Даниэль каким-то немыслимым образом допрыгнул до потолка и как-то там закрепился.

   – Да. Вы меня напугали, – честно призналась я.

   Альтернативой стойки для полотенец было только окно над пропастью.

   – Как они узнали, что я тут?

   Я задумалась. А ведь действительно, дамы вошли не постучавшись. Они явно готовились нас застукать.

   – Сегодня, когда я вернулась в комнату после посещения библиотеки, у меня было ощущение, что в комнате кто-то побывал. Да и к себе меня отправили как-то внезапно.

   – Следилака? – ахнул герцог и провёл рукой перед дверью.

   Мы удручённо посмотрели на тонкую магическую линию. Всё оказалось гораздо проще.

   – Как они догадались, что я могу прийти?

   – Думаю, это был план «бэ».

   Даниэль вздохнул и сел в кресло, предварительно повернув его спинкой к двери.

   – Тебе нужно уйти, – напомнила ему.

   – Ты их плохо знаешь. Они будут дежурить неподалёку. Как только я выйду, они тут же появятся.

   – Хочешь сказать, что они догадываются, что ты всё ещё здесь? – ужаснулась я.

   – Разумеется. Сигналка работает в обе стороны. Я вошёл, но не вышел. Значит, удачно спрятался.

   – Они даже в шкаф заглянули, – удручённо сообщила я.

   – Я догадывался об этом.

   Присев во второе кресло, налила себе воды. Сейчас эти дамы хотя бы маскируют свои обыски. Однако в скором времени они начнут терять терпение. Им захочется закончить всё как можно скорее. Боюсь даже представить, что именно они могут предпринять.

   – Что нам делать?

   Этот вопрос меня сильно волновал.

   Даниэль внезапно сорвался с места и в одни миг влетел в шкаф. Я моргнула растерявшись. Дверь опять открылась и явила графиню Эндер.

   – Ах, Анна, я где-то обронила брошку. Хотела посмотреть не в твоей или комнате?

   Я вскочила, решив ей помочь. Пусть видит, что мне скрывать нечего.

   – Не беспокойся.

   Графиня быстро припала к полу и заглянула под кровать. У меня от шока подкосились ноги. Хорошо, что я быстро смогла взять себя в руки и тоже заглянула под кровать.

   – Не видно. Может, это случилось в столовой? – предположила я.

   – Должно быть, – разочарованно согласилась графиня.

   Она вышла, а я осталась сидеть на полу. Вот не ожидала я от почтенных дам таких действий! Встать у меня так и не получилось, ноги отказывались повиноваться. Единственное, что сумела – это дотянуться до шкафа и легонько в него постучать:

   – Она ушла.

   Герцог вышел и удивлённо глянул на меня.

   – Что с вами случилось?

   – Запри дверь. Графиня самолично заглянула под кровать.

   – Совсем с ума сошли.

   Даниэль быстро закрыл дверь на замок и, подумав, подставил стул к ручке.

   – То есть вы тоже считаете, что они через пару минут явятся и учинят полноценный обыск?

   – Я не исключаю эту возможность.

   – Нам необходимо что-то предпринять. Вы должны уйти.

   Даниэль с любопытством глянул в окно. Замок стоял на скале, и прямо за его окнами начинался обрыв.

   – Надеюсь, вы не планируете вылезти в окно?

   – Похоже, – это единственный выход.

   Открыть окно я ему не дала, успев схватить за руку. Я, конечно, не хочу, чтобы нас застукали, но и позволить ему повиснуть над обрывом тоже.

   – У меня есть другая мысль. Спрячьтесь где-нибудь в ванной комнате так, чтобы вас не заметили. Я позову служанку и начну переодеваться ко сну. Служанка будет находиться здесь не менее получаса. Тогда ваши родственницы решат, что вам удалось выбраться.

   – Анна, вы продолжаете меня удивлять своей смелостью.

   На данный момент я сама себя удивляла этой самой смелостью. Мне предстояло полностью раздеться в комнате с мужчиной, не являющимся моим мужем.

   – Вы же не будете за мной подсматривать?

   Тоже немаловажный вопрос. Даже если об этом никто не узнает, но я-то знать буду.

   – Я сберегу вашу честь.

   Даниэль скрылся в ванной комнате, а я позвала служанку. Более того, в ожидании, принялась снимать украшения и распускать причёску. Девушка немного припоздала. Зайдя, она старалась смотреть только в пол. Странное поведение, я же не лакея позвала.

   – Помоги мне переодеться. Хочу лечь пораньше.

   Как бы она ни старалась, но любопытство победило. Двигалась она нарочно медленно, и постоянно стреляла глазками в разные стороны. Я же испытывая дискомфорт, даже верхнее платье позволила снять только за ширмой. Ночную сорочку выбрала полностью закрытую из плотной ткани и тут же закуталась в халат. В конце девушка выглядела немного разочарованной. И этот факт меня насторожил. Погасив свет, оставила только тот, что у кровати, сделав вид, что собираюсь читать.

   – Вам ещё что-то нужно? – уточнила служанка.

   Мне показалось или она с надеждой огляделась?

   – Нет, можешь идти.

   Я раскрыла для вида книгу. Даниэль тут же появился. Я так и не знала, где именно он прятался и едва успела натянуть одеяло.

   – Анна, напоминаю, что мы сегодня ночью идём ставить защиту.

   – Я помню, – с честными глазами соврала я.

   Похоже, зря я сняла корсет, он мне ещё сегодня понадобится. Придётся что-то придумать, поскольку я совершенно забыла о планируемой ночной вылазке. Даниэль к чему-то прислушался и, удовлетворённо хмыкнув, выскользнул из комнаты. Я тут же поднялась и, накинув халат, села за столик. Читать сейчас не лучшая идея. Я слишком устала за целый день. Боюсь, что могу уснуть. А ещё я поняла, что мы не договорились о времени встречи. Как бы ни оказалось, что это через полчаса!

   Вызвать служанку на помощь я уже не могла. Можно не сомневаться, что все слуги вступили в сговор и следят за нами. Так что мне предстояло найти что-то, что я могла надеть сама. Выбор на самом деле был небольшой. В корсет я всё-таки влезла, но затянуть до конца не получилось. Поэтому выбор пал на домашнее шерстяное платье. Оно было более свободного кроя. Одевшись, заплела волосы в косу и села в кресло ждать Даниэля.

   Вообще-то, получалась забавная ситуация. Изначально я ехала в гости с целью помочь герцогине Саммер проучить сына. Во уж не ожидала, что таким образом меня решат заманить в ловушку. Да и сам тёмный маг оказался не таким уж плохим. На деле мы с ним немного похожи – оба сопротивляемся браку. Я просто действую более изящно, не теряя лица. Достаточно же намекнуть родителям о каких-то тайнах потенциального жениха: карточные долги, излишняя любовь к девушкам из домов терпимости. Вот только Даниэлю вменить, кроме плохого характера, что объединяет всех тёмных магов, и склонности к жестоким шуткам нечего.

   Можно не сомневаться, меня посчитали излишне требовательной. Так что жениха нашли под стать!

***

– Анна, вы спите?

   Вздрогнув, открыла глаза и посмотрела на Даниэля. Как я могла заснуть, сидя в кресле? Тело тут же отозвалось болью. Пришлось сцепить зубы и подняться. Не стану же я потягиваться и пытаться размять затёкшие ноги при нём?

   – Я устала вас ждать.

   – Ну, простите. Мне пришлось выслушать долгую нотацию о том, что мне пора жениться. Тётушки так разошлись, что приказали мне сделать вам предложение.

   – Надеюсь, вы не планируете это делать? – всполошилась я.

   Воображение уже успело нарисовать предложение в кругу семьи. Даже если я откажу, это уже ничего не будет значить. Все просто подтвердят, что я согласилась. Все! Включая, присутствующих при этом слуг. Иной раз дамы обладают избирательной глухотой и слышат что хотят. Боюсь, это будет как раз тот случай.

   – Пока нет. Но мне пришлось согласиться, что вы достойный вариант. Иначе этот разговор мог затянуться до утра.

   У меня не нашлось слов. Вместо того чтобы, как обычно, отмести все возможности для своего брака он неожиданно почти дал согласие.

   – И как вы планируете выбраться из этой ситуации? – всё же поинтересовалась я.

   – Для начала разберёмся с проклятием. Пока мама и тётушки занимаются устройством нашей семейной жизни, они не обращают внимания на происходящее вокруг.

   В этом была логика. Он действительно был прав. Дамы, занятые собственными интригами, воспримут любое проявление проклятья, как нашу попытку отделаться от брака и только усилят давление. Будет куда хуже, если они всё поймут и вызовут сюда целый Корвин магов. Нет, нам, разумеется, помогут, а заодно разнесут сплетни. Свидетелей нам и так достаточно.

   Даниэль выглянул в коридор и поманил меня. Мы быстро пробежали мимо спящей в кресле за углом служанки. Хорошо, что они оставили присматривать за мной набегавшуюся за день девушку.

   Пройдя через половину замка, стали подниматься по очередной винтовой лестнице. Судя по тому сколько их в замке, они часть его защиты. Если враги прорвутся внутрь, то у них с непривычки начнётся «морская болезнь».

   Я этой привычкой так же не обладала, пришлось остановиться, закрыть глаза и переждать очередной приступ.

   – Что такое?

   Даниэль успел подняться немного выше и ему пришлось вернуться.

   – Эти ваши лестницы… У меня кружится голова.

   Оказывается, он стоял совсем рядом. После моих слов он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на него.

   – Не сопротивляйтесь, – попросил он.

   Я не успела ни удивиться, ни заинтересоваться. Он прижал к себе, закрыв ладонью глаза, и повёл дальше. Морская болезнь, конечно же, отступила. Её место заняли: стыд и растерянность. Впервые оказавшись в такой ситуации, не знала, что именно предпринять, но отказаться от помощи духу не хватило. Боюсь, что результат моей самостоятельности будет ужасным.

   Запутавшись в своих мыслях, ахнула, когда щёк коснулся ледяной ветер. Даниэль тут же убрал руку, и я смогла осмотреться. Большая площадка, окружённая невысоким заборчиком по бокам и полностью открытая впереди. Кроме того, ветер был настолько сильным, что я судорожно вцепилась в руку Даниэля.

   – Какое опасное место. Ветер может снести в пропасть в любую минуту.

   – Не переживайте, я не позволю вам улететь. Это смотровая площадка. Мы находимся на башне, где все мои лаборатории. Вам надо наложить заклинание так, чтобы эта башня под него не попала. Тогда банши придёт к нам в руки.

   Не сказать, что мне план очень понравился, хотя с точки зрения избавления от неприятностей он хорош.

   Обозначив фронт работ, Даниэль вывел меня на середину площадки и обхватил за талию, устроившись позади. Я замерла, чувствуя его тепло. Необычное ощущение зародилось где-то в животе и ударило в голову. Несмотря на холод, почувствовала, как заполыхали щёки.

   Даниэль же не испытывал подобные неудобства. Раскрывшись, он отправил свою магию ко мне. Она хлынула целым океаном, но достигнув моей ауры, обдала лёгким ветерком. Мысленно себя пнув, сосредоточилась на магии. Рисунок проявился мгновенно, я принялась медленно уплотнять линии, чувствуя, что уже тяну магию из накопителей. Более того, их тоже не хватит. Заклинание такого масштаба мне было не по силам. Пришлось нырнуть в силу тёмного мага. Он это понял и принялся делиться тонким, дозированным ручейком. Только в этом была ещё одна неприятность, теперь я ощущала его как себя.

   Закончив со своей частью работы, с удивлением увидела, как рисунок полностью заполняется. Океан магии так же стал быстро пустеть превратившись сначала море, а затем в небольшое озеро.

   Всё закончилось как-то внезапно. Ноги подкосились, и я не сразу поняла, что мы с Даниэлем упали вместе. Кроме того, я сижу на его коленях. Вот сейчас я была рада тому, что мы на смотровой площадке. Ледяной ветер не дал потерять сознание и быстро привёл в себя.

   – Всё получилось? – поинтересовалась, еле шевеля пересохшими обветренными губами.

   – Вполне.

   Я решила верить ему на слово. Тем более что весь замок покрылся снежным узором, что обычно появляется на стекле. Большего сейчас мне не увидеть. Сил осталось ровно столько, чтобы продолжать жить.

   – Нам надо уйти отсюда. Мало ли вдруг родственницы заинтересуются внезапной защитой.

   С этим я была согласна, но встать сил не было. Сумев только повозиться, а заодно понять, что сижу на его коленях, закусила губу, добавив себе страданий.

   Даниэль оказался более тренированный. Он сумел не только подняться, но и прихватить меня. Перед лестницей я всё же заставила его поставить меня на ноги. Он же тоже устал, чувствует слабость, а тут эта ужасная лестница.

   – Я провожу вас до комнаты, – сообщил он.

   – Лучше до кухни или кладовой, – призналась я.

   За ужином я почти ничего не съела. Голод проявился внезапно и усилился из-за потери большого