Купить

Ведьма из Тулина. Вера Арев

АННОТАЦИЯ

В этом мире ведьма - не редкость, но живётся им не просто. Так, одним зимним вечерком отправилась молодая ведьма за наследством, из родного Тули́на в столичный Тáмберт. Решила она поехать тайно. Ни дня в пути не отдыхала - то разбойников лесных веселила, то с котом- жадиной за окорок сражалась, а как дошло дело до завещания, так сразу появились какие-то оговорки. А тут ещё платье, как назло тянет свои кружавчики и рукава к тому, с кем она решила вести себя настороже.

ЧАСТЬ 1

Осень уже закончилась, и зима то тут, то там, принялась вступать в свои права. Постепенно ночи стали промозглыми, и докрасна щипали щеки морозные утренники. Лёгкие модные куртки пешеходов сменялись более грузными, но более тёплыми, пальто и пуховиками. Некоторые мерзляки так утеплялись, что из- под одежды показывались только разномастные носы, да затейливые хвосты.

В нашем мире кого только не найдешь. Существа всех рас перемешали здесь свою кровь. Современные отношения, что и говорить. Но, если старинные традиции где и соблюдаются, так это в королевской семье. Он и Она - чистокровные эльфы. Живут во дворцах, ходят, сидят и едят только соблюдая правила королевского этикета, и на фоне общественного безобразия, то есть, я хотела сказать, разнообразия, выглядят, как по мне, так же старо и пыльно, как и их дворцы и замки, а также не меняющаяся век от века королевская одежда.

И, надо отдать должное, что все мы жили до сих пор в относительном мире и согласии. При всём при этом. Правда, лишь до последнего времени. Но сегодня случилось то, чего никто из нас предположить не мог. И виной тому, вы не поверите, сама королева, точнее, король. В общем, я сама не совсем разобралась. Но только всем теперь известно, что королева уличила своего благоверного в измене. Уличила официально.

И не то, чтобы король был не при чем, но раньше ему как-то все сходило с рук, и всех все устраивало, ну, народ, то есть. Популярность короля даже только росла от этого. А что? Нечасто увидишь, как высокородный эльф ведёт себя, как простой работяга - гном или деревенский повеса -троль. Любит женщин, часто появляется на публике в простонародной одежде. Всегда весел, никому не отказывает в деньгах и в бесплатной выпивке. Один научный институт даже опубликовал исследование о возможном влиянии генов далёких предков короля на его характер и, соответственно, нынешнее поведение.

Так вот, этот учёный доказывал, что в одной из далёких, почти мифических битв, когда наше королевство только становилось таковым, объединяя в себе разрозненные государства и племена, тогдашний король не устоял перед неизвестной красавицей из простонародья. История не сохранила её имени и даже рода. Известно было только, что она не была эльфийкой. Может, она была человечкой, а может и ещё кем-то. Важно то, что король был бездетен и потому, когда пришло его время, он передал трон этому внебрачному сыну. Что стало с красавицей, история умалчивает.

Зарубежный, надо сказать, был институт, поэтому вряд ли стоит всерьёз ему верить. Все мы так и относились к этой истории- полушутя - полусерьезно.

В общем, нескучно жили. Кино, одним словом.

Длилось такое поведение короля годами, так что мы все очень удивились, когда вдруг, королева известила всех о том, что получила официальное подтверждение нарушения брачных обетов своим супругом. Мне кажется, в тот миг всё в королевстве перестало работать, а одномоментный перерасход магической энергии зашкалил суточные показатели столетней давности, когда королева только восходила на трон. Все кинулись к магэкранам и дивились новостям.

И было что послушать! Её Величество говорила много и горячо. Идеально уложенные локоны её причёски подпрыгивали гневными пружинками в такт её обвинениям. В ней вдруг увидели обманутую женщину, недополучившую своего кусочка земного счастья. Эмоциональное состояние Королевы отзывалось сочувствием во многих женских сердцах. До тех пор, пока она не назвала ту, которая без спроса вторглась в священные обители. Я тоже была среди тех многих, кто испытывал сочувствие к Королеве. Ну, что ж, бывает, что любовь затмевает всё перед глазами и даже искажает реальность, пусть даже, на многие годы. Но потом я услышала Это и поняла, что моя мирная и спокойная жизнь сегодня отошла в прошлое.

- Дерзкая воровка, продажная ведьма обольстила моего супруга!

Эти слова стали призывом, прозвучали священным набатом во всём королевстве, без преувеличения. Ведьм и так не особо чествовали. Знали много, магией владели особой, которую полицейские сканеры не могли засечь, и, соответственно, пресечь. А ещё ведьмы слыли первыми красавицами. Есть чему позавидовать, и есть чего опасаться. Хуже всего, одной из таких ведьм, была я.

Живу я в небольшом, но очень уютном городке под певучим названием Тули́н. Здесь есть все для тихой жизни. Почти курорт. За исключением толп туристов, бесконечных гиперсупермагазинов, отелей, и брендов, брендов, брендов...

Живу я, хоть и одна, но довольно неплохо. Местное отделение Ведьминского Ковена приглядывает за нами, ведьмами, довольно усердно, поэтому по окончанию медучилища я не осталась без работы. У меня есть своя аптека, приносящая стабильный доход.

Я ещё нахожусь в том прекрасном женском возрасте, когда ещё есть время подумать и о семье, и о детях. Мне некуда торопиться. Поэтому, как и все мои сверстницы-ведьмы, я занята собой, реализацией своих желаний и мечтаний.

И всё было хорошо, и по плану в моей упорядоченной жизни, до настоящего времени.

Нет, я не против нашей самодержицы, пусть себе правит. Да и на характер её грех жаловаться, наша Королева - дама, в целом, неплохая. И она даже не объявляла с трибуны всех ведьм недобропорядочными гражданами, вовсе нет. Но согласитесь, то, что может себе позволить обычная женщина в гневе, имеет несоизмеримые последствия с тем, чего не должна себе позволять Королева. Она не должна ни на миг забывать о последствиях, которые непременно наступят после её неосторожного высказывания, но всё же она сказала это.

Слово не воробей, вылетит - не поймаешь. И народ стал на нас коситься, отходить подальше. А местная полиция же, напротив, стала поближе присматриваться.

Капитан Торп, раньше заходивший в мою аптеку только за единственным товаром раз в месяц, когда шёл в гости к миа Сартолине, теперь, хоть и смущаясь, и извиняясь, побывал у меня на этой неделе уже дважды. Сидел, пил чай из лесных трав и, вздыхая, мусолил одни и те же листы тоненькой папочки с документами на моё маленькое предприятие.

- Пришли новые инструкции, миа Лильпар. А я всего лишь простой служащий.

- Что вы, что вы, я понимаю, служба. Ещё чаю?

- Нельзя ли ещё тех печенек? Мне очень понравились.

- Конечно, мирэ Торп, конечно.

- Такие вкусные, простите, не могу удержаться.

- Ах, какие глупости, не смущайтесь, угощайтесь.

Приходилось складывать губы в улыбку и снова предлагать чаю. За очередной чашкой чая мирэ Торп и выдал то, что его так мучило. Зашёл он, как всегда, издалека.

- А вы знаете, миа Лильпар, что на окраине нашего города есть пустующее здание старинной аптеки, что принадлежала ещё мирэ Освальду?

- Да, я знаю это место, - произнесла я, уже понимая, к чему клонит собеседник. Как же мне не знать эту аптеку. Поколения местной детворы, и я в том числе, провели в тех развалинах всё своё детство, призывая неупокоенных духов и привидений.

Теперь я просто вежливо ждала, когда мирэ Торп сам облечет свои немногие мысли в слова. Не хотела ему помогать своими догадками. Пусть мучается. Ишь, вспотел весь.

- Я к тому, дорогая миа, что при том размахе вашей деятельности, которого вы достигли сейчас, вы просто обязаны расширять свой бизнес. У вас много клиентов, а их нужно где-то принимать. Большие площади - большие продажи.

- Вы всё сказали, мирэ Торп?

- Ну, зачем же так официально, просто Торп. Капитан Торп.

- Дорогой мирэ Торп, или, как вы правильно отметили, капитан полиции Торп! Я в аптечном деле не меньше, чем вы на своей службе. Поэтому ответственно заявляю, что я достигла успеха во многом потому, что моё скромное предприятие расположено на оживлённой улице в самом центре города, а не в развалинах на его окраине.

- Так-то оно так, но государство даёт программы помощи на восстановление ветхого жилья. Кому, как не вам, которая свой бизнес подняла с нуля, заняться этим, без преувеличения, благородным общественным делом?

- Да что вы, капитан Торп! Начать с нуля! Когда это было!? Посмотрите на меня, весь день на метле летаю, уже ничего не успеваю. Тени под глазами появились - не высыпаюсь, руки огрубели, заняться ими никогда.

И я сделала самое грустное выражение лица из всех, на которые была способна.

Капитан Торп честно изучающе посмотрел на меня, оценил мои тени под глазами, покосился на руки, и когда его взгляд осветился знакомым блеском, я устало вспомнила, что на ведьм мужчины везде реагируют одинаково. Поняв, что его неуместные для полицейского разглядывания стали очевидны, капитан Торп выпрямил спину и принял чинную позу.

- Вот так, да? - нахмурился Торп и, сняв форменную шляпу, почесал затылок.

- Да, мирэ Торп.

- Нет, наверное, все-таки вы были правы, обращайтесь ко мне - мирэ капитан Торп, - сказал полицейский, с явным сожалением отставляя в сторону недопитую чашку чая, и поглядывая с тоской на горку недоеденного печенья в вазочке.

- Уже уходите? - храня благоразумие, я решила не уточнять причин изменения тональности нашего общения.

- Да, миа Лильпар. Я и заходил- то к вам по поручению. Думал, договоримся полюбовно, по-соседски, так сказать, но, видно, вы идти навстречу представителю власти не хотите.

- Что вы имеете в виду?

- Вот, читайте.

Я развернула дрожащими руками большой лист, сложенный вчетверо. Лист был пропитан магическими водяными знаками и напечатан типографским шрифтом. Это могло означать только одно.

- Вы должны уплатить новый налог до начала следующего месяца, иначе вам придётся съехать, дорогая миа Лильпар.

Я вскинула на Торпа взгляд, полный отчаяния, но полицейский уже встал и, не глядя на меня, внимательно отряхивал свою форму от крошек.

- Эта сумма непомерна, мирэ.

- Да, это ужасно. Наступают смутные времена.

- Мирэ Торп, а нельзя ли как-то уменьшить сумму сбора? Льготы там, какие-нибудь? У вас, у полиции, есть же такое право, учитывая бедственное положение гражданина, подать ходатайство, - хваталась я за последние ниточки, уже понимая, что лечу в пропасть.

- Ну что вы, миа Лильпар, где же вы бедствуете, вы даже печенье печете на одних сливках, ни один ингредиент не заменяя магией. Я проверял. К тому же, я королевский служащий, и не привык, так сказать, ... гм... Я потому к вам и пришёл. Могу только посодействовать в переезде. И советую поторопиться. Такие письма пришли сегодня не только вам. Поэтому за, как вы недальновидно выразились, развалины, аптеки Освальда, сейчас будет просто драка.

- Я подумаю, уважаемый мирэ капитан Торп.

Обхватив себя руками за плечи, я медленно подошла к выходу и открыла дверь, ожидая, когда уважаемый гость, замешкавшийся у стола, поймёт наконец, что светская беседа подошла к логическому концу.

- Всего хорошего, - доброжелательно и вполне гостеприимно сообщила я Торпу, мягко подталкивая того на пороге, чтобы дверь закрывалась быстрее.

Но капитан Торп был старой закалки. Будем честны, мягких женских намёков он не понимал. Будем честны до конца, порой и прямые советы не всегда до него доходили. Наверное, потому он и был до сих пор холост.

Он топтался на месте, отряхивая в который раз, свой китель, поправлял пуговицы, вздыхал задумчиво ... и не уходил. Хотя сейчас, я, кажется, поняла причину именно этой заминки.

- Мирэ капитан Торп, совсем из головы вылетело, а не хотите ли завернуть с собой немного печенья на дорогу? - зачем ссориться с властью в такие тяжёлые времена, подсказала мне ведьминская кровь, хотя здесь я была с ней совершенно не согласна.

С лица Торпа сразу слетела задумчивость и хмурость, придававшая этому двухметровому здоровяку весьма суровый вид. От почти детской радости, оно приняло даже немного глупое выражение. Мужчины везде одинаковы, люди они или орки, как в данном случае.

- О, не откажусь! Ваша выпечка просто великолепна, миа Лильпар. Вспоминаю сейчас долгие годы нашей дружбы, посиделки за чаем и этим печеньем. Мне, право, будет жаль выписывать вам ордер на выселение.

- А вот это уж дудки, - всё же не выдержала и рассердилась я, и, уже без сантиментов, сунув Торпу кулёк в едва успевшие принять его, здоровенные ручищи уличного громилы, почти выпихнула того за дверь, - у меня есть ещё месяц, и я им воспользуюсь!! - прокричала я вслед.

Возвращаясь в комнату, я протянула озябшие руки к камину. Налила в свою чашку остатки чая, и села в кресло. Пила напиток мелкими глотками, кусала обломок оставленного Торпом домашнего печенья, и не чувствовала его вкуса.

Я смотрела на улицу через серый прямоугольник узкого окна, протянувшийся от самого потолка до самого пола. Попутно разглядывала лёгкие, но довольно плотные темно- зелёные шторы с золотым тиснением, кончики своих домашних туфель мягчайшей лайки, и подол шёлкового платья с переливающейся магическими нитями, вышивкой.

Как же всё быстро изменилось в моей жизни! Мне казалось, что за последние дни изменилась и я сама. Вроде, всё в доме оставалось по- прежнему, а я - стала другой. И своими, но другими глазами смотрела сейчас я на саму себя и современный дизайн моей гостиной, и как-то отстранённо вспоминала, что он мне когда-то очень нравился. Когда-то он мне нравился в какой-то другой, безмятежной жизни.

Сейчас было самое начало зимы, первый снег уже выпал и начал таять, смешиваясь с уличной пылью и грязью. Стуча по ней каблуками всех видов башмаков, мимо моего окна по тротуару пробегали случайные прохожие, стараясь поскорее вернуться в свои тёплые дома. В эту пору повсеместной леденящей сырости и слякоти переезд был самым неблагоразумным делом. Нужно было что-то придумать за этот месяц.

Но, вот, у моего парадного снова остановился экипаж. Это был конный почтовик, под управлением демона и с демонскими же лошадьми. Демоны в нашем мире - самые быстрые извозчики. Они доставляют грузы из одной точки в другую самым кратчайшим образом, даже, если надо, сквозь пространство и время. Демоны занимались и пассажирскими перевозками, правда, только для своих. Магия, за счёт которой происходило перемещение, пропускала только тех, у кого в венах текла хоть капля демонской крови. Учёные бились над задачей расширения возможностей демонских пассажирских линий, но пока, насколько мне известно, безуспешно. Правда, было в этом правиле одно маленькое исключение- ведьмы. Но, как вы понимаете, никто из нас этого не афишировал.

Почтовый служащий, благообразный старичок - гном, уважаемый во всем нашем городке, вылез сам, и с трудом вытащил за собой объемную сумку. Странно, давно мне не было писем. Живу я одна, переписок ни с кем не веду, окромя налоговой службы. Правда, налоги за последний месяц мною уплачены, и пеней даже нет. Что бы это могло быть? Но ведьминское сердце уже сжалось от дурного предчувствия.

Я сама открыла дверь, и застала посетителя с дверным молоточком в руках. Он только-только собирался постучать мне.

- Добрых вам вестей, достопочтенная миа Лильпар! Как ваше здоровье? Как ваши дела в аптеке?

- Добрых, уважаемый мирэ Гарóн! Всё благополучно. Что вы мне принесли?

- Письмо от нотариуса из Тáмберта. Вы ждали его?

- Нет, для меня будет сюрприз. О, какое тоненькое! Что это может быть?

- Мне неведомо. Но, думаю, что-то хорошее.

- Почему вы в этом так уверены, мирэ Гарóн?

- Я всегда так уверен, когда дорогу мне перебегает трёхцветный кот с чёрной кисточкой на хвосте. А он как раз вынырнул из- под забора вашей соседки мне под ноги. Как тут не заметить?

- О-о-о... тогда, конечно, вы правы.

Почтальон протянул запечатанный конверт. Я взглянула на синие оттиски почтовых печатей - действительно, из Тáмберта. Но в Тáмберте у меня никого не было. Никогда. Странно.

-Эй! Постойте!

Я хотела уточнить, но почтовый служащий, кряхтя и охая, уже втискивал свой форменный костюм обратно в экипаж. Свою почтовую сумку он предусмотрительно запихал туда ещё раньше. Мне он успел лишь пару раз помахать рукой, как лошади рванули вперед, отталкиваясь от мостовой звонкими набойками копыт. Повозка дёрнулась следом, опрокидывая почтальона в темноту салона. Вокруг экипажа рваными клочьями заклубился тёмный дым. Ещё мгновение, и демонские лошади, перебирая в воздухе копытами, словно поднимаясь по невидимым ступеням, взмыли ввысь. Очень скоро экипаж набрал нужную скорость, и скрылся в пасмурном небе.

Снова вернувшись в своё кресло и укрывшись пледом, я, наконец, осталась с письмом один на один. Ну, что ж, когда-то мне всё равно придётся его вскрыть, так пусть я узнаю всё раньше, чем позже. Так решила я и потянулась к канцелярскому ножу. Взмах, другой, и, вот уже сложенное вдвое, письмо было в моих руках. Я глотала слова, пытаясь скорее добраться до сути.

Так... "Уважаемой мие Лильпар, угол Банковой улицы и переулка Трав, 27. Соболезнуя, сообщаю о кончине мии Лорéйн Жардóк, приходившийся вам тётей в четвёртом поколении. И с радостью извещаю вас, что в связи с отсутствием прямых наследников, право наследования переходит к вам.

Адрес нотариальной конторы - Тамберт, Четвёртый проспект, 75. Нотариус достопочтенный мирэ Соллар. Наследство составляет: 346 764 623 шолти, дом площадью 1268 квадратных метров, усадьба... экипажи с лошадьми...". Дальше я читать не стала.

Я никогда не знала Лорéйн Жардóк, и совсем не горевала по ней, что было, наверное, несправедливо и жестоко по отношению к этой даме, но, согласитесь, как кстати её не стало! Матушка говорила в таких случаях - ведьмина удача. Удача это была или нет, но я решила воспользоваться этой, по сути, единственной возможностью, чтобы поправить своё бедственное положение.

Я достала с полки видавшую виды вещевую сумку со сбитыми настройками изменения объема. Стряхнула с неё мокрой тряпкой пыль, и ещё раз порадовалась хорошей вещи. Благодаря одному знакомому демону из Службы магического программирования, в неё теперь влезало вдвое больше, чем рассчитывал производитель.

Я предполагала совершить поездку за два дня, воспользовавшись Королевскими железными дорогами. Вполне удобное средство передвижения для уважающей себя ведьмы. В емкую сумку намеревалась сложить только некоторые обязательные в дороге вещи, чтобы осталось место для взятой в банке наличности. Я планировала небольшую сумму наследства получить именно наличными, а остальное переложить на счет, открытый когда-то давно ещё моей бабкой на мое имя в Центральном гномьем банке.

Кто-то мог бы спросить меня, а зачем добропорядочной мии совершать такой долгий и опасный путь, если она могла воспользоваться своими возможностями, и решить все вопросы посредством демонского экспресса? Всего полтора часа через пространство и время, и ты - на главной площади Тáмберта.

Не буду скрывать, эта мысль и мне самой пришла в голову, причем, самой первой. Но когда я подсчитала наличность, пришлось от этой идеи с сожалением отказаться ввиду очевидной в своей банальности дороговизны поездки. Пользуясь своей исключительностью, демоны стали монополистами в этой сфере, и заламывали серьёзные деньги за билеты.

В то же время, мы, ведьмы, в своей бережливости к удачно сбереженому, держали и держим лидерство перед самими гномами. А уж их кто только не высмеивал за бережливость, доходящую, порой, до скупости.

Я взяла с полки атлас, смахнула с него пыль, и пролистала до нужной страницы. Вот она, моя дорога из пункта А в пункт Б, то есть, из Тули́на, в Тáмберт. И я мечтательно прикрыла глаза.

ЧАСТЬ 2

Солнце уже близилось к закату, и приёмная зала старинного замка блистала, переливалась десятками светильников в золоченых оправах зеркал.

Двое - королева в нежно- розовом муслиновом платье, и, преклонивший перед ней колено, высокий черноволосый эльф с правильными и тонкими чертами лица, расположились у секретéра. Мужчина был одет в чёрный костюм для верховой езды. Его плечи покрывал такой же чёрный плащ. Дорогая ткань щедрыми крупными складками спускалась до пола, где широко разливалась вокруг него чернильным бархатом.

- Наше Королевское Величество пригласило вас, мирэ Тэ́рис, чтобы вы послужили королевству в тот час, когда силы зла окружили его, и создали угрозу трону.

- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Королевское Величество. Моя жизнь и моя магия принадлежат вам.

- О, мой дорогой мирэ Тэ́рис, вы, наверное, единственный сейчас, кто при дворе ещё соблюдает королевские традиции приветствия. Как это мило с вашей стороны. Тем не менее, должна посвятить вас в обстоятельства дела. Давайте присядем на эти чудесные диванчики. Самое спокойное место во всём дворце, можете мне поверить.

И они переместились на диванчики.

- Совершенно с вами согласен, лично занимался установкой магического купола тишины, - почтительно ответствовал мирэ Тэ́рис.

- И весьма успешно, дорогой друг! Надеюсь, вы также хорошо справитесь и с этим заданием.

- Приложу все усилия, Ваше Королевское Величество.

- Итак, как вы знаете, мой дорогой супруг обесчестил своё древнее имя и род. Видит Всевышний, я долго закрывала глаза на его неподобающее поведение, но иметь отношения с ведьмой - это оскорбление трона.

Не то, чтобы я была против какого-то определённого народа, пусть, даже и ведьм. Все же, мои предки веками занимались собиранием земель, и я горжусь этим. Но, согласитесь, все мы знаем, кто такие ведьмы.

Их сила всегда была нечиста, жили и живут они особо, не подчиняются даже Королевскому Совету, выбрав себе свой собственный - Ведьминский Ковен.

А сейчас посягнули на Священного монарха. Я уверена, что в этом деле замешаны политические интересы. Зная, каким порокам подвержен его величество, король, Ковен решил сыграть на этом, и ещё более упрочить своё влияние в королевстве. Может быть они считают, что следующей королевой будет та, в чьих венах течёт ведьминская кровь? Или же они не захотят ждать столь долго?

Я убеждена, что моя миссия на этом троне, приструнить этих ведьм. Время демократических заигрываний прошло. Вот её гнилые плоды. Эти преступники явно пытаются взять больше, чем им отмерено в их земной жизни. И нужно показать им их место.

Сегодня же вы выезжаете в Тáмберт. Конечно, эта миссия должна быть особо секретной. Вы должны самостоятельно обеспечить достаточный уровень своей конспирации. Никто не должен узнать, кто вы, куда и зачем направляетесь. Это дело государственной важности. Со своей стороны я дам вам письмо Его преосвященству, Настоятелю храма Единого Бога. В дальнейшем следуйте его рекомендациям.

- Благодарю за доверие, Ваше Королевское Величество. Сейчас же отправляюсь в путь. Только одно обстоятельство...

- Что же? Говорите все ваши желания!

- Я, Ваше Королевское Величество, постоянно радею о Вас и о нашем королевстве. Порой, приходится даже жертвовать собой...

- Да... к сожалению, мой друг, у вас достаточно опасная работа. Но она вам по плечу, я уверена!

- Я не об этом... право, неловко просить...

- Ну, что вы, мирэ Тэ́рис, конечно просите, вы же знаете, вы всегда можете обратиться ко мне с любой просьбой!

- Ну ... мне положена личная охрана, но так и не выделен штат. Я много раз обращался, но почему-то всё время мне отказывали в прошениях. Вот и сейчас, вы поручили мне ответственную и опасную миссию, и для её выполнения мне нужны помощники. Но... у меня их нет...

- О, бедный мирэ Тэ́рис! Я вся полна искреннего сочувствия к вам и негодования к своим секретарям - фрейлинам. Сами видите, так мало толковых лиц во дворце, так мало, что даже я, ваша Королева, обделена ими!! Кадры, мой милый, толковые кадры решают всё! Здесь я с сами полностью согласна. Но всё они хотят денег! А с чего платить этим дармоедам? Королевский бюджет трещит по швам. Мне даже придётся в этот раз ограничиться лишь магическими фейерверками во время зимних праздников, а это, согласитесь, совсем не та атмосфера, что настоящие. ... Но я могу помочь вашему горю!!!

- Правда? О, я так благодарен! Я знал, я знал!

- Да, вы всегда можете использовать иллюзию, личину, как вы её называете. Наденьте личину, и вы - другой! Походка, жесты - все другое! И вы путешествуете инкогнито куда-угодно. И, что немаловажно, совершенно не нуждаетесь в помощниках и не задействуете королевский бюджет! Ну, как вам идея?

- В-великолепна, моя госпожа, вы, как всегда, мудры...

- Ну, полноте, полноте, подите уже. Вас ждут великие дела, мой друг! Возвращайтесь поскорее, мне не терпится посекретничать с вами еще!

Раскланявшись с королевой, мирэ Тэ́рис, он же Глава Королевской тайной службы, скрипнув зубами, отправился к себе в неприметный особняк на улице Трёх Дубов, 46А. И если на приёме у королевы, в Зале Тысячи Свечей, он выглядел внушительно и серьёзно, как олицетворение мощи всей королевской тайной службы, то теперь при свете дня, оказался совсем не так суров, скорее, казался более устал, чем суров.

По сути, это был ещё довольно молодой человек, весьма статной эльфийской наружности, которому очень шла его чёрная форма с серебряными ведомственными нашивками. Чёрный цвет символизировал тайный характер службы, а серебро - высокое место при дворе, так как золото ассоциировалось только с монархом.

Поднявшись на крыльцо, он требовательно постучал кольцом в парадную дверь своего дома. Ему тут же открыл дворецкий в форменном кителе. Мирэ Тэ́рис коротко кивнул на приветствие слуги, и, неторопливо стягивая с рук лайковые чёрные перчатки, проследовал в холл. Дверь за ним мягко закрылась, скрывая от глаз прохожих и любопытствующих всё то, что последовало за этим.

Спустя полчаса с чёрного входа того же особняка вышел неприметный мужик, плечистый, как все гномы, с походкой бывалого портового грузчика. Он отряхнул от опилок затертый фартук, пригладил пятерней короткую бороду, и, крякнув, направился пешком вдоль по улице в сторону вокзала. Он мог быть печником, которого пригласили проверить тягу в трубе перед началом отопительного сезона. Он также вполне походил и на доставщика еды. В этой части города жили преимущественно эльфы, поэтому хозяева таких особняков никогда сами не посещали продуктовых магазинов, всё оформляя через доставку.

Мужик прошёл улицу до конца и свернул на другую, ведущую на Южный вокзал. Никаких вещей у мужика с собой не было. Такие, как он, даже в дальние путешествия следуют налегке, экономя буквально на всём. В доказательство нашей правоты, в мозолистых руках он сжимал один лишь потёртый картуз.

Наверное, только что продал свой товар, и теперь был при деньгах. Иначе зачем он сразу же отправился в ближайший трактир "Три кабана"?

Заказав яблочного сидру, он сел на дощатую лавку, и с интересом посматривал в замусоленное окошко. Вскоре в этом же заведении появился долговязый орк. Плюхнувшись на лавку напротив гнома, он хохотнул и по - приятельски хлопнул того по плечу.

- Здарова, Сирдóр. Как наше?

- И тебе не пропадать, Холуя́н. Принёс, что просил?

- А что мне душу согреет?

- На, выпей сидру.

- Годится.

Холуя́н протянул обе руки за выпивкой. Схватив одной рукой увесистую кружку, другую он протянул гному. Из разжатого кулака на стол выпала смятая купюра.

- Я сам могу заплатить за себя.

- Ладно, ладно, - усмехнулся гном, разглаживая в пальцах плату и внимательно её разглядывая. Его приятель, залпом осушив выпивку, церемонно раскланялся и сразу вышел.

Вскоре поднялся за ним и гном. Уже на улице, при дневном свете пристраивая банкноту себе в картурз, он ещё раз прочитал то, что было написано на ней:

" Моё Королевское Величество приняло решение выделить вам своего сопровождающего, чтобы был вам помощником в пути. Он тоже будет под личиной. Он в курсе целей нашей миссии и сам подойдёт к вам. Он должен сказать парольную фразу. "

***

Прибыв на станцию, мужик отсчитал несколько медяков, и протянул их в окошко кассы.

- Тáмберт, - произнёс он густым басом.

- Поезд ушел, - заинтересованно разглядывая его, ответила ему кассирша явно ведьминской наружности.

- Дайте на следующий, - настаивал гном.

- Следующего сегодня уже не будет, - в голосе ведьмы послышалось скрываемое ехидство.

- Но почему, они же ходят через каждые полчаса? - уже понимая, что так просто билет ему не получить, и, оттого раздражаясь, возразил гном, хотя раздражаться из-за таких мелочей им не свойственно. Все знают, что гномий характер самый спокойный и уравновешенный.

- Ходили, вы хотели сказать. К сожалению, прямых поездов до Тáмберта с сегодняшнего дня нет, - бодро пояснила ему кассирша, явно получая удовольствие от того, как гном всё больше выходит из себя, -есть приказ начальника Королевских железных дорог. Вчера закончился курортный сезон, поэтому все поезда с этого направления сняты.

- И как же мне сегодня добраться до Тáмберта? - упавшим голосом поинтересовался гном, - мне нужно ехать именно сегодня.

Но кассирша уже потеряла к нему интерес, и, ещё раз смерив гнома взглядом некоего превосходства, тут же равнодушно отвернулась в сторону другого пассажира.

- Следующий.

- Постойте, вы не ответили!

- Я не справочное бюро, я только продаю билеты.

- Безобразие, я буду жаловаться!!

Его гневный голос был сразу услышан, и королевский постовой словно вырос перед ним из-под земли.

- Что случилось, какие-то проблемы? - вежливо и строго поинтересовался жандарм почему-то у кассирши.

- Мешают работать, жалобами грозят, - кассирша равнодушно пожала плечами, пробивая очередному пассажиру его билет.

Постовой, седоватый двухметровый орк, окинул гнома профессиональным взглядом. Служитель порядка и закона сразу заметил и потёртый картуз, который нервно перебирал в мозолистых руках гном, и его видавший виды наряд, поэтому сделал очевидный вывод.

- Да он пьян, - согласился с кассиршей постовой, - а ну-ка, поди проветрись.

И, не успел гном опомниться, как его уже потащили к выходу. Сопротивляться было невозможно, силы были явно не равны.

Его впервые в жизни выдворили из вокзала, как какого-то бродягу.

- Охолонись, приятель, - уже мягче обратился к нему постовой, с явным сочувствием наблюдая за тем, как гном отряхивается и проверяет на пиджаке наличие пуговиц.

- Далеко ли собрался?

- Тáмберт, - буркнул ему в ответ гном.

- Да ты не серчай, сам люблю сидру яблочного с утра, но порядок быть должóн. - орк важно поднял кверху указательный палец.

- Да не пьян я. Мне в Тáмберт надо. Как туда добраться- то теперь?

- В Тáмберт- то? - сделав свою работу и оставшись доволен собой, жандарм был не против немного поговорить, разбавив скуку рабочего дня, - так это, кум мой ездил в прошлом годе в Тáмберт. Он сначала брал билет до Мáннов. Правда, это сильно южнее Тáмберта, но оттуда ходит рейсовый автобус до Деревéнек. А из Деревéнек пешком всего несколько километров.

- И будет Тáмберт?

- Нет, будет остановка общественного транспорта, где ты наймешь экипаж, - если, конечно, деньги есть. К вечеру, или, к полуночи, смотря как поторопишься, будешь в Тáмберте.

Невеселые мысли блуждали в голове бородатого гнома. Конечно, это был наш мирэ Тэ́рис, Глава Королевской тайной службы. Магия позволила ему сменить облик. И теперь он не мог выходить из образа, пока не исполнит королевский приказ. Давно он не пускался в такие путешествия. Совсем заела кабинетная работа. И он напрочь забыл то, что известно всем магам - знания без практики мертвы.

А ещё, слившись с личиной, мирэ Тэ́рис больше всего переживал, что так некстати вышел из созданного им образа, что поставило под угрозу его секретное задание. Он решил вести себя неприметно, слиться с толпой, пока не примет окончательного решения.

- Эй, дядя, покурить есть? - толкнул его в бок рыжеволосый мальчишка. Тэ́рис повернул голову. Это дерзкое обращение было явно направлено ему. Нужно ответить, но что? Нужно что-то короткое, резкое.

- Детям вредно. - явно не то, рассердился на себя мирэ Тэ́рис, но это было лучше, чем вовсе промолчать.

- Нет, вы посмотрите на него, а? Может, ещё скажешь, и работать детям вредно, папаша?

Раздались одобрительные смешки. На них стали обращать внимание. Откуда взялся этот вредный ребёнок? Мирэ Тэ́рис решил более не вступать в беседу с ним.

- Чего молчишь? Ну, нет покурить, так денег займи. У вас, гномов, деньги всегда водятся, это все знают. Мне немного надо, только на билет, - привязался, все-таки, к нему парнишка.

И тут мирэ Тэ́рису, как обухом по голове стукнуло. О, Единый! Королевское поручение! Как он мог забыть! Это же тот самый сопровождающий! И парольное слово правильно сказал! Написано же было, что посланник сам подойдёт к нему! Теперь понятна его дерзость, ведь он, наверняка кто-то из любимчиков самой Королевы! Ах, как же мирэ Тэ́рис неподобающе разговаривал с ним, нехорошо, как нехорошо получилось. А всему виной его кабинетная работа, благодаря которой он стал больше методистом, учёным, нежели знающим все ходы и выходы практиком.

Тем не менее, нужно было давать ответный код пароля. К тому же, их беседа привлекала к себе всё больше слушателей, а это уже напрямую мешало миссии.

- Ладно, договорились.

- Слово гнома?

- Слово гнома.

Тэ́рис полез в карман, и не глядя сунул парню в руку пару золотых. Тот посмотрел скептически на деньги. Да, наверное, надо было дать больше, но выходить из гномьего образа было нельзя - все знают, что гномы жуткие скряги.

Видимо, посланник это понял и деньги принял, но свои издёвки не прекратил. Чего он добивается, извинений?

- И куда ж вы едете, мирэ?

- Фархáт.

- Да? А я слышал, как вы пытались купить билет до Тáмберта.

- Ты ослышался.

- О, я ещё слишком молод для этого. ... Вполне вероятнее, что вы, мирэ, перепутали по старости, адрес своего назначения.

Толпа, оказывается, всё это время прислушивалась к их разговору, и теперь взорвалась хохотом. Если бы не королевское поручение, мирэ Тэ́рис уже давно ушёл бы отсюда, и пешком отправился до следующей станции. Этот вздорный посланник вполне может надолго вывести его из себя. Тогда он потеряет нити, которыми держит управление над наложенной иллюзией и поставить под угрозу ещё не начавшуюся миссию.

Какой позор на его голову! Надо было всё же купить настой смены внешности у той молодой ведьмы. Но как мог он, глава тайной службы, совершить такую покупку у столь неблагонадежной особы? Нет и ещё раз нет! В конце концов, он эльф, и у него есть свои природные возможности. Надо только удерживать нити силы. Постоянно держать их под контролем. Это не сложно. Его этому учили. И он сам учил этому...

- Вполне возможно, что и так, молодой человек. Поэтому прошу, уважая мою старость, дать мне немного тишины. Я устал.

Паренёк смутился немного и, слава Единому Богу, замолчал. Наступила долгожданная тишина.

ЧАСТЬ 3

Тамберт – небольшой город, но - с многовековой историей. Поэтому здесь, в самом центре, сохранились еще старинные узкие улочки из небольших «пряничных» домиков. Отсюда они набирали силу и растекались к окраинам уже полноводными проспектами, сплошь состоящими из современных офисов в трех - четырехэтажных высоток высоток самого футуристического архитектурного стиля.

Оглянись кругом на рыночной площади - университеты, суды, банки …, а какие в Тáмберте магазины одежды?! О, местные портные воистину творят моду завтрашнего дня! Даже самые чопорные провинциалки считают своим долгом посетить Тáмберт хотя бы несколько раз в год. А еще там - ухоженные парки с прозрачными прудами и каналами, через которые прихотливо перекинуты кружевные мостики, чтобы наблюдать где-то с их середины за игрой золотистых карпов или форели.

Именно в Тáмберте проходят все значимые для ведьм главные события года - традиционные Летние и Зимние ведьмопролеты на ступах, на Кубок Ковена, и знаменитые Ведьмины Посиделки в начале зимы, с ритуальными сжиганиями чучел, символизирующих освобождение от всех старых недоброжелателей.

Тáмберт красив в любое время года. Но для меня, ведьмы, особенно – поздней осенью. В это время город наполняют острые запахи начинающих протапливаться печных труб, ароматы прелой листвы, среди которой я всегда явственно различаю ноты дубовых листьев. А какие там пекут булочки! И совершенно изумительный кофе. Вот, вспомнила, аж аппетит проснулся.

В общем, что и говорить, жить в Тáмберте – мечта любой уважающей себя ведьмы. Недаром представительство Ведьминского Ковена избрало для себя именно этот прекрасный город. Тáмберт - неофициальная столица ведьм, так окрестили его в народе.

Раньше я часто навещала это милое для сердца место, проводя там отпуск или длинные государственные зимние праздники, ежегодно устраиваемые в честь нашей Королевы. Но нынешняя поездка была иной. В ней не было предвкушения радости, предпраздничной суеты и ненужных хлопот. Сердце было сжато, словно помещено куда-то далеко в темное и тесное место, но даже, казалось, что и оттуда оно билось через раз, четко, как метроном, гулко отзываясь в ушах.

Политическая ситуация в королевстве стала такой, что мне, ведьме, ехать по- старинке стало уже опасно. Меня могли остановить в любом месте, снять с поезда, с экипажа, отвести в участок, или даже посадить в тюрьму без предъявления каких-то претензий, только за то, кем я родилась. И нельзя было переехать в другой город или сменить провинцию – такие дела теперь творились на всей территории государства. Ведьмы стали, словно, вне закона, хотя никаким указом это не прописывалось. Было только одно эмоциональное выступление Королевы, и этого хватило для всеобщего ажиотажа. Ведьм теперь подозревали во всем – от измен мужа до недодоя коровы. Достаточно было только одного звонка или письма в Королевскую тайную службу, чтобы совершенно определённая, а не какая-то абстрактная ведьма надолго исчезла с горизонта своих былых соперниц или недоброжелателей.

-Что же делать? – думала я, меряя шагами свой небольшой дом, служивший мне и местом жительства, и местом работы, одновременно. Ждать, когда всë успокоится? Но есть же сроки вступления в наследство!? Через месяц всë, что было нажито непосильным трудом моей дальней родственницы пополнит Королевскую казну. Не ждать и ехать? Прямой путь в тайную королевскую службу. Я просто не находила себе места.

Потом, проходя в сотый раз мимо зеркала, я поймала себя в нëм и остановилась. Присмотрелась, приподняла волосы, убрала их со лба, с висков, встала боком, придирчиво разглядывая себя в профиль. И озорная улыбка появилась на моем лице. Нет, сердце еще билось где-то там, но у меня появился лучик надежды. Ведьма я или нет, в конце концов!

Спустя полчаса я натаскала из погреба нужных мне баночек с пахучей субстанцией и плюхнула прямо на кухонный стол пыльный бабкин гримуар.

- Так- так, где - же это, где же я недавно это читала, разрази гром эту чертову сволочь, - от усталости и нетерпения я все больше походила на свою покойную бабку, - так, вот, это, кажется.

-Возьми цедру лимона и залей ее кипятком, черед 2 минуты добавь эмульсию зеленой пальмы и болотную жабу, засушенную не позже прошлого года …

Я смешивала, измельчала, принюхивалась, постепенно втягиваясь в волшебный процесс приготовления настоящего ведьминского зелья изменения внешности. Зелье было хорошим, качественным, ни один полицейский магскан его не брал. И негативных последствий для здоровья не было. А почему? А потому, что всё было приготовлено из природных материалов, никакой химии, которой так увлекались, например, эльфы.

Приходил ко мне один посетитель, из гномов, спрашивал это зелье. Причем, как раз, сегодня утром. К чему бы это? Я дала ему остатки. Но ему не понравился запах! Ишь ты, запах ему не нравится! Ну, пахнет дохлой мышью, что такого? Зато потом от той химии, которой он, наверняка закупился в соседней гномовской аптеке, у него будет изжога на неделю. Так ему и надо!

Итак, под бой воображаемых барабанов, стоя напротив того самого зеркала, чтобы сразу видеть наступившие изменения, я приняла первую порцию зелья. Рядом со мной на столике предусмотрительно стояла чашка с антидотом, если что-то по какой-то невероятной случайности, пойдёт не так. Но всё прошло, как говорят люди, штатно. Миг, и отражение в зеркале подернулось рябью, а потом я увидела перед собой уже не себя. Не позволяя раскисать от радости, я проверила себя полицейским магсканом. Даром, что ли, полгода отпаивала чаем и откармливала лично приготовленными печеньками нашего забывчивого капитана полиции мирэ Торпа. Скан молчал. Это была настоящая победа.

Так, а вот теперь пришло время для приятных сборов. Правда, ничего лишнего брать нельзя, только самое необходимое – концентрат зелья в одноразовых флакончиках, немного еды, денег на дорогу и одну смену вещей.

Спустя еще час, невысокий парнишка захлопнул за собой дверь аптеки мии Лильпар, и защелкнул навесной замок. Бдительная соседка как раз в это время была у любимой клумбы, где поливала розовые кусты зельем неувядания.

-Эй, ты кто такой, и откуда у тебя ключи от аптеки мии Лильпар?- сразу заинтересовалась она, хотя до этого производила впечатление полностью погружëнной в своё занятие старушки.

Парень растерянно и смущённо обернулся к ней и взъерошил пятернëй короткие рыжие пряди.

-Так это, уехала она. На месяц где-то. Вот, отец прислал дверь проверить, очень волновалась, всё ли закрыла в спешке, - проговорил он ломающимся голосом.

- Постой, как там тебя, а кто твой отец-то? – не унималась старушонка, в напрасной надежде выведать подробности жизни этой всегда скрытной аптекарши мии Лильпар, но парня уже и след простыл. Как говорится, смочь- то она сможет, да кто ж ей даст?

***

Я правильно рассчитала время и прибыла на вокзал вовремя. Как и предполагала, новый облик так органично лёг на мою личность, что меня не узнала даже миа Гортензия, моя соседка. А она, между прочим, в молодости в полиции работала, в отделе краж, так что глаз у неё, хоть и старушечий, но цепкий.

Пока женщина собиралась с дальнейшими расспросами, я быстренько прибавила скорости и буквально через десяток минут была на вокзале.

Здесь, как и всегда, было полно народу, как на ярмарке. Было на что и на кого посмотреть. Эльфы, словно побывали у одного портного, все, как один нарядились в однотонные классического кроя полупальто и шляпы. Их руки, облачённые в мягчайшие лайковые перчатки, уверенно держали искуссно вырезанные трости - предмет настоящей гордости любого эльфа. Надо сказать, что эльфийская трость имела большую цену не только за свой эстетический вид. Все знали, что с эльфом, бодро постукивающим по мостовой элегантной тростью, нужно было держать ухо востро. Как правило, в таких тростях прятался тонкий эльфийский меч. Эльфы издревле были хорошими воинами, и даже в мирное время поддерживали свое мастерство.

Они так и стояли одной плотной группой, словно боясь испачкаться о других пассажиров, чей сословный статус был ниже их собственного. Тем не менее, меня более всего восхищало мужество эльфийских дам. Они терпеливо, но очень эффектно сидели на скамейках, чопорно выпрямив ровные спины. А как же ты её не выпрямишь, эту самую спину, если на тебе корсет из китового уса? Никогда не признавала корсетов и была очень рада, что не имею ни капли эльфийской крови, иначе чтобы я тогда делала со всем этим модным безумием?

Эльфы выглядели, как празднично одетая компания, пожелавшая отправиться на пикник, и, надо признать, именно они займут все вагоны первого класса.

Вторым и третьим классами поедут все остальные - та самая основная масса пассажиров, которая разительно отличалась от них - рабочий люд из орков, гномов, тролей, демонов, и даже людей, служивших в конторах и офисах, работавших на заводах, в отелях, магазинах, а если речь шла о демонах, то и владельцах небольшого бизнеса. Сейчас, именно они создавали ту самую вокзальную толчею, заставляющую каждого, кто попал в её водоворот, активно работать локтями, чтобы добраться от входа до кассы и обратно.

Отстояв очередь, я, наконец, пробилась через толпу к нужному окошку, и, волнуясь и краснея, попросила билет. Ни разу ещё не путешествовала инкогнито таким образом. Но моя улыбка и хорошее настроение быстро испортились.

- Сколько уже можно говорить, нет билетов до Тáмберта. Для кого висит объявление, не понимаю. Вчера еще закончился курортный сезон, поезда сняты с этого направления. Добирайтесь другими видами транспорта.

Озадаченная, я отошла от кассы. Толпа, пихая локтями и чемоданами, вытолкала меня из тесноватого здания вокзала на улицу.

Как я могла забыть такое? Я же столько раз бывала в Тáмберте и знала, что как только там заканчивался курортный сезон, Королевская железная дорога снимала поезда с этого направления, и добраться до города можно было только тремя путями. Первый - демонским экипажем. Этот вариант, как я уже говорила раньше, я отмела сразу, поскольку такие скорости не для меня, да и дороговато. Второй вариант - морской путь, отметался также - я не переношу качку. Оставался один - автостопом. В Тáмберт всегда ехало много различного грузового транспорта. Не только демоны занимались извозом. Существенную конкуренцию им составляли орки. Они хоть и не обладали суперспособностями, но дело своё знали хорошо. Свои грузовые повозки они ставили, как правило, рядом со станциями Королевской железной дороги, чтобы бесплатно пользоваться её охраной. Королевская полиция охраняла территорию вокзала, и заодно орков - перевозчиков с их грузами. Орки, со своей стороны, всегда приглашали голодающих постовых к своему столу. Все были довольны.

Когда я определилась с транспортом, мир стал смотреть на меня веселее. И я уж было направилась к стоянке грузовиков, как вдруг, моё внимание привлёк один очень странный гном. Выглядел он, как самый обычный гном - коренастый и широкоплечий. Ещё он был довольно молод, может, старше меня всего на несколько лет. Его густые чёрные волосы были завязаны в тугую короткую косу, и перетянуты бечевкой. Загрубевшей пятерней он степенно оглаживал бороду-лопату. Одет гном был опрятно, но его наряд выглядел довольно поношенным, как бы даже с чужого плеча, что может быть приемлимо для какого-то орка, но не для хозяйственного гнома.

Но меня цепляло даже не это. Сложно было объяснить это иначе, чем ведьминским чутьём. Весь он был каким- то нарочито обычным гномом. Есть у меня такая плохая черта характера - любопытство. Ничего не могу с собой поделать, пока не подтвержу или, наоборот, опровергну свои подозрения. И я уверенно направилась к гному.

- Посторонись, дядя, - толкнула я его, как бы случайно.

От неожиданности, гном покачнулся, а вместе с ним качнулась в разные стороны его личина. Это был небольшой шлейф, протянувшийся за этим гномом, который могла увидеть только ведьма. И я увидела. Для меня выглядело это, словно смазанная с краю картинка. Ведьмы в таких случаях говорят - личина поехала. Так бывает, когда неопытный маг теряет управление над новой внешностью. Итак, этот гном явно был не тем, за кого себя выдавал. Мне, собственно, не было до него дела, но из всё того же любопытства я подошла поближе.

Так это же тот самый мужик, который не купил у меня сегодня зелье смены личности! Ну, надо же, какая встреча! Всё осмотрел у меня в аптеке, принюхивался, и в итоге ничего не купил. Не люблю таких посетителей. Приходят, спрашивают подробно обо всём, а потом уходят и покупают у тех же гномов, что поставили свой ларёк через улицу. Да, там дешевле почти вдвое. Но я вас спрошу, скажите откровенно, у кого будет лучше качество - у потомственной ведьмы, для которой фармацевтика - её жизнь, или у гнома, который между делом и печь сложит, и дров наколет, и сам же их привезёт? Ну, какие из гномов знахари? Не больше, чем мелкотоварные перекупщики.

И так у меня настроение испортилось, скажу я вам, что решила я немного этого гнома наказать. Он так силился слиться с толпой и быть незаметным, бедняжка, но этот фокус у него не пройдёт.

- Эй, дядя, покурить есть? - толкнула я его снова. Гном, наконец, повернул в мою сторону голову. Я знаю, кого он увидел перед собой - молодого рыжеволосого мальчишку - орка. Он явно хотел сказать мне что-то резкое и грубое, но сдержался, явно, чтобы не выдать себя.

- Детям вредно.

- Нет, вы посмотрите на него, а? Может, скажешь ещё, что и работать детям вредно? - громко воскликнула я, обернувшись на заскучавших пассажиров. А те и рады были бесплатному развлечению. Рты открыли. Ждут, что дальше будет. А меня уже понесло.

Я обвела глазами публику и, подмигивая им, спросила у гнома:

- Чего молчишь? Ну, нет покурить, так денег займи. У вас, гномов, деньги всегда водятся, это все знают. Мне немного надо, только на билет.

Гном явно сделал над собой усилие и ответил:

- Хорошо, договорились.

Вот он, шанс, взять с гнома честное слово. Гномы неохотно его дают, поскольку знают, что спросить с них потом могут по полной. Но этот гном, если это был не гном, видимо, этого не знал.

- Слово гнома?

- Слово гнома.

Ну, всё, теперь ты- мой, ликовала я. С чувством выполненного долга я подсела к нему поближе.

-И куда ж вы едете, мирэ?

Интересно, скажет ли он мне правду?

- Фархáт.

Нет, в его голосе явно чувствовалась ложь. Что же он скрывает?

- Да? А я слышал, как вы пытались купить билет до Тáмберта.

- Ты ослышался.

Ну, всё, это была чистая капитуляция. Ладно, я не добиваю сдавшихся. Потому, пожав плечами, отошла в сторону.

ЧАСТЬ 4

В неприметном особняке, в самом центре Тули́на, с десяток стройных и быстроногих работников из числа обслуживающего персонала, в длинных белоснежных фартуках, готовили приёмный зал для очень важных гостей. Именно для них целый день проветривали помещение, мыли и натирали паркет, расставляли в многочисленные вазы самые свежие букеты зимних цветов.

Блистала сотнями хрустальных граней и толстых восковых свечей, подвешенная под высоким потолком, многоярусная люстра. Длинные зелёные портьеры были опущены, позволяя забыть о том, что за окном начали падать первые хлопья снега.

Казалось, сейчас в центре встанет молодая блондинка с шикарными формами, поднесет к ярко напомаженным губам микрофон, и начнёт петь что-то джазовое. Однако, это впечатление было обманчивым.

Двое сильных молодых людей внесли небольшой круглый стол, украшенный витиеватой резьбой по краю, и установили его у самого камина. Тот уже вовсю разгорался, наполняя этот зал уютом и теплом загородного дома.

Официанты, один за другим входили, снимали с прикрытых прозрачными высокими колпаками подносов блюда, и ставили их на стол по кругу, после чего сразу же уходили. В воздухе начал витать непередаваемый аромат свежеприготовленной дичи. У стола были расставлены четыре плетенных кресла. На каждое кресло был аккуратно сложен тёплый клетчатый плед.

Сейчас, когда до прибытия гостей оставались считанные минуты, наводился последний лоск. Одни работники на свет проверяли блеск и прозрачность бокалов. Другие проводили по всем поверхностям руками, в кипельно белых перчатках - искали пыльные места. Третьи проверяли, хорошо ли натëрты медные ручки на мебели и интерьерных украшениях.

Но, вдруг, словно по мановению волшебной палочки, все работники немедленно бросили свои занятия и выстроились в шеренгу. И тут же в приёмный зал зашёл администратор. Это был гном. Одетый в чёрный сюртук, поблескивая пенсне, он выглядел весьма внушительно, хоть и не достигал своим подчинённым и до груди. Его широкие гномьи плечи уравновешивались таким же внушительным животом, из- под которого виднелись одни только лакированные чёрные туфли.

Придирчиво всё осмотрев, он поправил на носу пенсне, и встал вначале шеренги, чтобы поприветствовать своего начальника - управляющего этого гостинного дома.

Было ясно, что встречать высоких посетителей выйдет именно он. Это было заметно и по его внушительной, хоть уже и весьма разношенной, но узнаваемой эльфийской фигуре, и по его всё ещё элегантному, но неброскому костюму, и, конечно, по манерам. Не нужно было даже и трудиться, по всему было понятно, что управляющий - из обедневших эльфов, для которых бедность стала нормой жизни, но память о привитых с детства понятиях собственного достоинства и чести, была до сих пор свежа.

- Всё ли готово? - осведомился он у гнома, впрочем, даже не глядя на него.

- Да, мирэ Пуант, всё готово.

- Какое вино вы полагаете предложить к дичи?

- "Особое эльфийское" столетней выдержки.

- Поставьте его на холод.

- Как прикажете, мирэ.

После того, как служащие и их начальство покинули зал, тот пустовал недолго. Вскоре из глубины коридора стали слышны мерные стуки трости и шарканье старческих ног, а также решительные шаги более молодых и энергичных спутников. И вот, в свете преломляющихся лучей искусственного освещения, в дверях появились четверо мужчин. Кое-кто дорого дал бы, чтобы знать, кем же были эти секретные важные особы. Но, всему своё время. Достаточно сказать, что это были одни из первых лиц, которые чаще бывали на аудиенции у Королевы, чем в своих особняках.

Если бы вы сколько-нибудь интересовались политикой нашего Королевства, я бы даже представила вам этих особ, но, поскольку вы не владеете информацией вообще, то ни имена, а тем более, титулы этих гостей, никак не прояснят вам происходящее.

- Наконец-то добрались, - сказал самый старый из гостей, и с удовольствием плюхнулся в плетеное кресло. - Дорога сюда совсем выбила меня из колеи. Кхе-кхе.

- Достопочтенный мирэ Гóрнхольм, как я вас понимаю! Но будем честны, в этом есть и доля вашей вины.

- В чем же, мирэ Су́вард?

- Ну, как же, идея усиленной секретности нашего сегодняшнего совещания принадлежала вам.

- Да, не спорю, кхе. Но будем честны до конца - право выбора места принадлежало вам, мой дорогой.

- О, это был всего лишь жребий, не так ли, господа, - вмешался третий гость, - смею вам напомнить, что повестка нашего экстренного и тайного заседания совсем другая.

- Я согласен с вами, мирэ Жорэ́сто. Итак, господа, перейдем к делу. Нужно признать, что наша Королева уже не та. Она инициировала рост скрытых протестных настроений, изобличив Короля в свя́зи именно с ведьмой. При этом, Ковен очень силён, и ещё более усилился в последние годы. Если мы ничего не предпримем, недалеко и до смены правящей династии. Во главе Королевства станет Ведьма.

- Я бы не говорил об этом с таким возмущением, мирэ Гóрнхольм. Со всем к вам уважением, но не в вашей ли родословной имеется некая миа Риттáль, урождённая Сангарэ́? Насколько я знаю, Сангарэ́, древний ведьминский род. Кем она приходится вам? Прапрабабка?

- Мы давно знакомы с вами, мирэ Хотрэ́с, поэтому вы должны знать, что моя родословная никоим образом не влияет на мои политические взгляды. Она не влияла на них даже тогда, когда мне приходилось напрячь свои связи, чтобы спасти вас от правосудия, когда вы были так безрассудно откровенны на своём первом приёме во дворце.

- Господа, не ссорьтесь. У меня есть для вас хорошие новости. Мои осведомители докладывают мне, что мирэ Тэ́рис, правая рука Королевы, и он же - Глава Королевской тайной службы, сегодня был направлен в Тáмберт с секретной миссией на встречу с Настоятелем храма Единого Бога.

- Насколько это серьёзно, как вы полагаете, мирэ Жорэ́сто? Следя за так бурно начавшимися событиями, я начал находить подтверждения тому, что Её Величество готовит репрессии при поддержке воинов Света. Наша святая обязанность - не допустить их встречи.

- Мирэ Су́вард, мне поступала такая информация ещё вчера. Я принял необходимые меры. На мирэ Тэ́риса будет совершено небольшое, но весьма нравоучительное покушение. О случившемся он обязательно доложит Королеве. Наша мудрая правительница должна правильно истолковать этот сигнал и прислушаться к нашей позиции.

- Мирэ́, обсуждаемая нами проблема требует достаточного времени и сил. Все уже успели кратко выразить свои позиции, поэтому предлагаю сделать небольшой перерыв, и отдать должное нашей охоте. Дичь особенно вкусна свежеприготовленной.

Возражений не последовало. Гости молча согласились, и, заправив белоснежные салфетки за воротнички, принялись священодействовать, практически бесшумно отделяя сервировочными ножами и вилками дикое мясо от диких костей. Вскоре дело дошло и до вина.

***

Дело близилось к вечеру. Погода всё больше входила в зиму. Ветер кидал в лица редким прохожим хрупкие пожухлые листья вперемежку с мокрым снегом. Все стремились поскорее вернуться в тепло дома или хоть немного согреться в придорожных забегаловках.

Тем временем, в трактире "Три кабана" было, как всегда много посетителей. И немудрено, всю неделю отмечался праздник свежего яблочного сидра. Народ ломился в трактир с самого утра. Дверь то и дело хлопала, открываясь и закрываясь. Сидр лился рекой. В самом трактире было туманно от табачного дыма, и стоял многолосый гул десятков голосов, периодически разбавляемый стуком дешёвой глиняной посуды.

В самом углу, там, куда даже днём не достигал свет из мутных окон, с кружками свежего напитка сидело несколько посетителей. Одним из них был уже известный нам Холуя́н. Двое других были больше похожи на гномов, но точнее сказать было нельзя, поскольку из-за всеобщей толчеи и малой освещённости этого придорожного заведеньица, по углам вообще было трудно что-то разглядеть. Головы собеседников то и дело склонялись друг к другу. Блестящие азартом их глаза бегали по сторонам, словно кого-то искали в толпе.

- Мои осведомители донесли - он не поехал поездом.

- Значит, он выбрал другой транспорт.

- Предусмотрительный. Но мы тоже не лыком шиты. Нельзя позволить ему доехать до Тáмберта. Мои хозяева хорошо заплатят за это.

- А мои парни давно маются без настоящей работы, ха- ха- ха.

- Пошли своих гонцов, нужно проверить дальнобойщиков.

- А я пойду на реку. Он мог взять катер.

- Кто проверит демонские экипажи? У кого есть хоть одна ведьма или, может, есть выходы на демонов?

- Ведьмы к нашей работе не охочи. Они всегда были сами по себе. Обычные методы набора агентов - шантаж и подкуп, здесь не действуют. Мы пробовали пару раз, и лишились одного из лучших - ведьма просто наслала на него порчу. Демоны же - ещё более закрытая группа. Подкуп там возможен, но есть одно "но". Они берут много, и без каких бы то ни было гарантий. И не сойти мне с этого места, если я знаю хоть одного из нашего клана, кому демоны выполнили оплаченный заказ.

- После того, как Королева своим выступлением фактически вывела ведьм из общества, они стали вне закона. Думаю, что сейчас они станут более приветливы с нами. Им понадобится защита, а нам нужны будут их услуги.

- Ну, ты у нас один храбрец, вот и сходи. Знаю я одну аптеку, где заправляет ведьма - угол Банковой улицы и переулка Трав, 27.

- Я уже узнавал - она уехала отсюда сразу после выступления Королевы. Думаю, что многие ведьмы вскоре последуют её примеру, хотя, не думаю, что это что-то изменит для них.

Через полчаса они разошлись по одному, озираясь на выходе и поглубже надвигая на глаза шапки.

ЧАСТЬ 5

Да, на улице по вечерам, да и по утрам тоже, уже подмораживало. Ухудшение погоды мотивировало меня двигаться шустрее, и думать активнее.

Намëтанным глазом я приметила на стоянке дальнобойщиков подходящую повозку. Она была почти доверху полна коробками и ящиками с продуктами. Вместе с тем, в ней оказалось достаточно места для меня и моего скромного багажа. Ещё одна удача - ею управлял орк. А все знают, какими покладистыми становятся орки, когда видят пару блестящих золотых. Но этот насторожился, увидев деньги.

- Эй, парень, откуда у тебя такие деньги? Ограбил кого?

- Вот ещё, скажешь тоже, это мои, заработанные. Я помог отцу и продал товар на сегодняшней ярмарке. Теперь возвращаюсь в Тáмберт.

- Да, - орк расслабился, - у меня сегодня тоже был неплохой день. А ты, малец, хороший парень, отец гордится тобой.

Мне определили место между сложенных стопками пустых ящиков. Я примостила себе под голову походную сумку, накинула на неё сверху овечью куртку, и легла, сверху закутавшись в непромокаемый плащ. Мне предстоял долгий ночной переход.

Располагаясь поудобнее, я полностью погрузилась в собственные размышления и никогда не могла бы предположить, что мой недавний недруг, кряхтя и сопя, вскоре полезет за мной. Уже хотела завопить - граждане, помогите, благородную даму домогаются ... но вовремя вспомнила, что нахожусь под личиной, и ведьмин свой язычок прикусила. Теперь, дорогая, совместная ночёвка с этим гномом, лично твои трудности. Ну, что ж, трудности нам даны лишь для того, чтобы мы их преодолевали, не так ли?

- Эй, - с некоторой ленцой в голосе я дала о себе знать, - место занято, ищите себе другую повозку.

- А, это ты..., сгинь по - хорошему, здесь не место для ночлега, - произнёс гном, продолжая осматривать повозку, примериваясь, как в ней дальше устроиться.

- Занято, я сказал!

- Поздно, парень, я уже оплатил.

- Но я тоже..., - как я уже сказал, орки очень любят золото, может, даже, не меньше, чем гномы. Эх, как же это всё некстати, - слушай, мне, срочно нужно в Тáмберт. Я возвращаюсь домой с ярмарки, меня ждёт отец.

- Я - тоже, приятель, не на прогулку собрался. И, как тебе известно, мне не продали билет на поезд.

- Эй, проезжающие! - оборвал нас извозчик, - повозка большая, места хватит всем. Слава богу, не эльфы какие- то, разместитесь.

- Я не поеду с гномом, - попробовала качать права я, - он же займёт собой всё свободное место!

- Мне всё равно, парень. Не хочешь, не езжай. Но предупреждаю сразу, Гром не отдаёт золотые, которые однажды держал в руках.

Я беспомощно оглянулась на гнома. Тот утвердительно качнул головой. Делать было нечего.

- Ладно, я поеду вместе с... с...

- Меня зовут мирэ Альвáр. А ты Ву́кен, как я слышал?

- Да. И я не буду искать себе новое место. Я останусь там, где уже сложил свои вещи.

- Какой ты несговорчивый, как я погляжу. В тебе, случайно, нет ли эльфийской крови? Или, может, ведьминской?

- А тебе зачем это знать? - неужели он что-то заметил, или я в чём-то прокололась? Непростой этот гном, ох и непростой.

- Тяжело придётся в жизни с таким неуступчивым характером, вот что, - ответил мне гном, и принялся устраиваться рядом со мной.

Тем временем, повозка тронулась, и мы, подскакивая прорезинеными колёсами на каждой кочке, двинулись в путь.

Ни я, ни гном Альвáр, или кто он там, тогда ещё не знали, что вслед за нами тронулась ещё одна повозка. У неё не горели бортовые фонари, в ней не было товара или даже тары, все небольшое пространство заняли пассажиры. Их было четверо. И они были вооружены до зубов. Расположившись по кругу в самой середине, разбойники весело играли в кости, попивая из фляг яблочный сидр.

Эта повозка ничем не отличалась от десятков других, одна за одной двигавшихся по оживлённой трассе.

***

В это время года темнело рано, и наш возница принял решение свернуть с дороги на обочину для ночёвки. Но я не спала, это точно. Мне что-то мешало успокоиться и постоянно будило. Сердце подсказывало- означать это могло только одно - рядом опасность. Но разум меня уговаривал ближайшая опасность в виде гнома - ложная, ведь я путешествую в образе парня, а не привлекательной ведьмочки.

Мы уже проехали несколько деревень и теперь снова въезжали на очередную лесную дорогу. Я слушала ночные трели птиц, чередующиеся с мерным постукиванием осей моего временного убежища. Временами я из чистого любопытства кидала взгляды на своего соседа. Забавный оказался тип. Гном копался в своем бауле, повернувшись ко мне спиной. Наверняка хомячил там колбасу, чтобы не делиться. Гномы ужасно жадные. Больно надо, у меня кое-что повкуснее есть.

Понемногу меня накрывал сон. И стало мне то ли чудиться, то ли сниться, что-то странное. Вроде бы, я также ехала на повозке, только у нее было почему-то по четыре пары колёс, а не по две. Я отчётливо слышала каждую пару. Это было настолько чудно, что я даже ... проснулась.

Проснулась и уставилась сонными глазами на Альвáра. Тот, к моему удивлению, тоже не спал, сидел и прислушивался. Заметив, что я проснулась и собираюсь задать ему вопрос, он только предупреждающе поднял кверху палец.

- Кажется, к нам гости, - прошептал он мне на ухо, когда я подползла к нему, - за нами с самого города едет пустая повозка. Это неспроста. Видать, кому-то приглянулась поклажа этого орка.

- Я тоже заметил, но думал, мне показалось.

- Не показалось.

Гном нахмурился и полез в свой баул. Вытащил он оттуда короткий меч в ножнах.

- Что ты собираешься делать, Альвáр?

- Что-что, - пробубнил гном в свою длинную бороду, - сейчас будет пересечение дорог. Это место называют "Гнилая балка", как думаешь, почему?

- Почему, - упавшим голосом, уже на автомате спросила я, догадываясь уже, что имел в виду мой попутчик.

- Отбиваться будем, парень. У меня меч, а у тебя что? Доставай, сейчас самое время. Знаю, орки никогда не путешествуют без оружия.

- У меня? - ступила я. Как-то я не рассчитывала, что мне придётся сражаться за свою жизнь, причём, оружием. Почему-то поездка в Тáмберт представлялась мне гораздо проще, я бы даже сказала, простой до банальности. Я просто должна была сесть в одном месте и сойти на вокзальную платформу - в другом.

- Испугался, что ли? В первый раз всегда страшно. А как ты хотел? Ты же будущий мужчина, защитник семьи, - напомнил мне гном очевидную для него истину и увесисто хлопнул меня по плечу.

- Я, ик? - теперь я стала ещё и икать, - как ты мог подумать так обо мне? У меня просто... у меня просто..., - я силилась придумать какую-то вескую причину, но никак не могла.

- Обокрали, что ли? Чему тебя только отец учил...

- Меня бабка воспитывала, - к чему-то брякнула я правду.

- А-а-а, тогда понятно. Ну, что ж.

- Что, ну что ж?

- Тогда меняем план, - терпеливо объяснил мне гном.

- А у нас есть план?

- Конечно. На "Гнилой балке" возницы обычно делают остановку. Это, своего рода, станция. Покормить лошадей, проверить товар и транспорт. Мы тоже остановимся. Пассажиры, как правило, к этому времени спят. И когда разбойники нападают, они не встречают сопротивления. Поэтому мы...

- Что?

- Нападем на них первыми.

- Мы???

- Ну, а кто ж еще, ты и я. У меня есть ещё один меч.

- Ещё один меч?

- Любишь переспрашивать, да? Да, я же говорил тебе, гномы не ходят без оружия.

- Скоро "Гнилая балка"?

- К полуночи приедем.

Немного приподняв полог повозки, взглянула на качающееся над головой звёздное небо. Судя по расположению звёзд и яркости Луны, до полуночи оставалось, максимум, полчаса. Я опустилась на свои скромные пожитки и вытянула одеревеневшее от напряжения тело. Сейчас мне предстояло сразиться с отъявленными грабителями, жестокими и беспринципными.

Но что у меня было противопоставить их ножам, веревкам и кляпам? Только лишь зелья. Нет, неправильно. У меня были зелья, ведьминские зелья! Я могла подсыпать порошок в их напитки, чтобы грабителей внезапно одолел понос. Я могла напустить порчу на них и их родню до седьмого колена. И тогда преступники покрылись бы прыщами и никогда не знали бы искренней и истинной любви. Вот только оставалось понять, как именно эти заклятия и зелья могли помочь мне против грубой физической силы и холодного оружия. Думай, ведьма, думай.

Что же ещё я могла? Я обязательно должна была что-то предпринять, иначе не видать мне в жизни удачи. ... Удача. Ну, конечно! Я могу наслать на них порчу невезения. У них просто не получится ничего из того, что они задумали. Правда, в этом моём плане было одно небольшое "но". Для наложения этой порчи нужен был непосредственный контакт. Проще говоря, мне нужно было хотя бы одно, даже мимолётное, прикосновение к каждому из моих грабителей, или даже, не дай бог, убийц.

Я посидела ещё пару минут, мужаясь, и, под удивлённые взгляды своего спутника, полезла в вещевой мешок. Там было много всего нужного, но ничего подходящего под руку почему-то не попадалось. А противный гном всё больше веселился, глядя, как в стороны от меня отлетают тряпки, склянки, фляги, разные непонятные обывателю, но очень полезные ведьме, штуки.

И пусть думают, что нет никого бестолковее ведьмы, собирающейся второпях. В ведьмином мешке никогда не бывает ничего лишнего, даже если что-то засунуть туда без всякого плана.

А гном- то, ишь, как веселится, аж назад пятится.

- А у тебя нет, случайно, надувных бицепсов? Нам бы сейчас очень пригодились. Точнее, тебе, ха-ха-ха!

Я только лишь неодобрительно покачала головой, ведь, ещё немного, и свалится же, мужик, прямо с повозки на землю. Ушибется, конечно, может и сломает себе что-то не очень, судя по всему, нужное, но это-то ладно, мне же важно другое. Он поднимет ненужный нам шум. А этого пока нужно избегать.

Тем временем, я остановила процесс фонтанирования вещами и принялась серьёзно присматриваться к своему рабочему платью ведьмы. Простенькое такое, в цветочек, но очень приметное.

- Так вот чем ты зарабатываешь - устраиваешь представления на ярмарках?!

- Тебя что-то смущает? - спросила я, скидывая при гноме орочью рубаху. Попутно я давила в себе природный стыд, ведь я теперь выглядела, как молодой орк, а не молодая ведьмочка.

- Никогда не видел орка, изображающего на ярмарках ведьму. Ты просто изменил моё представление о мире. Теперь я всегда буду сомневаться, кто на самом деле передо мной, - задумчиво пробормотал гном и как-то странно на меня посмотрел. Ясное дело, не доверяет.

- Ведьму- гадалку, - парировала ему я.

-Ну, допустим, - продолжал сомневаться гном, - но как нам это поможет? Ты чего, решил немного развлечь наших разбойников перед тем, как они расправятся с нами?- глумился гном, разглядывая моё худощавое тельце.

Ну, да, хиленький из меня вышел орк. Ни тебе накачаных мышц, ни злобного вида. Природу не исправишь- если был сушеным дохляком, то даже под иллюзией ты не изменишь своих размеров. Поэтому что? Личину нужно выбирать максимально приближенную к своему истинному виду, иначе выйдет так, как у меня - немного несерьёзно, и немного угрожает разоблачением.

Поэтому я скоренько стала напяливать платье, возвращая себе, хоть частично, свой былой внешний вид. Вот смех-то! Несколько часов кряду потратила на зелье, чтобы перестать быть ведьмой, разучивала походку и манеры парня - орка, и тут, на тебе, нужно опять немного побыть ведьмой.

- Ты что задумал, парень? - у гнома, наконец, начала варить его голова, ну, или борода, ведь, точно не известно где у этого недалёкого субъекта прячется его мозг.

- Гадалка нам нужна, понимаешь? Сейчас будет остановка, люди будут туда-сюда ходить- бродить. В такой толпе всегда есть место гадалке.

- Ну, и? - проникался гном моим планом. Я только тяжко вздохнула и возвела очи к небу. Вот же, недотепа, всё ему нужно разжевать, да в рот положить.

- Мне нужно перехватить грабителей, увлечь их гаданием, и прикоснуться к каждому. Тогда я смогу передать им порчу на лишение удачи и везения.

- Сильное средство ты придумал, - проговорил гном, посмеиваясь в бороду, - что ж, у тебя могло бы и получиться. Правда, одного ты не учёл. Ты же, парень, орк, а не ведьма. Это ты на ярмарке дураков так, видать, разводил, а тут настоящие преступники, здесь и магия ведьминская нужна. Нет, плохой твой план. Меня слушай, лучше.

Но я его уже не слушала. Наша повозка замедлила ход, а потом и вовсе, остановилась. Вот и "Гнилая балка".

Я не тратила времени зря и настраивалась, проигрывая в уме, как именно мне всё сделать. Накинув ведьминскую хламиду, я нацепила на голову платок, спрятав под него поглубже короткие мальчишичьи пряди.

- Может, и плохой у меня план, не буду спорить. Но сила убеждения творит чудеса. Это я точно знаю, ведь я этим зарабатываю. Сиди здесь, и жди готового.

И с такими очень мотивирующими саму себя словами, я спрыгнула с повозки, а потом стянула с неё небольшой кошель с зельями. Отряхнувшись, я огляделась. Звёздная ночь и габаритные огни повозок давали сносное освещение. Кроме нас в этом месте стояло ещё несколько возниц. Та, которая была мне нужна, остановилась чуть поодаль ото всех, немного съехав с обочины в лес. Оно и понятно, зачем им свидетели.

Народ собирался вечерять. Уже то там, то здесь, загорались костры, ставились котлы для варки ужина. Народ расслаблялся после длительной и довольно утомительной поездки. Все находились в немного приподнятом настроении, поэтому вид ярко одетой гадалки сразу привлёк внимание охочих до развлечений путешественников.

- Какой красивый, статный мужчина, - пристала я к старому и облезлому мужику, - дай погадаю. Что было, что будет, чем сердце успокоится, всё скажу, врать не стану.

- Знаем мы таких, - веселился мужик, - знаешь же, что с ярмарки едем, товар продали, значит, при деньгах. Оберешь, и вся недолгá.

- Ну, зачем ты так судишь, не зная с кем говоришь. Нехорошо поступаешь. Я, например, и без денег тебе всё скажу.

А теперь мне нужно было проявить своё ведьминское мастерство так, чтобы мне поверили. Мне не нужно было убедить всех. Только одного. Дальше, он сам станет убеждать остальных. Главное - заинтересовать в себе, вызвать доверие. А там и мои голубчики появятся. Не смогут они пройти мимо такого представления, не тот у них характер. Реклама же будет идти впереди меня.

Так, а вот с этим мужиком что? На вид он молод, плечист. Кулаки - со сбитыми костяшками, ишь, как он ими жестикулирует!? Нос уже кривой - явно перебит в драке. Одежда не новая, кое-где была порвана, но вовремя и хорошо заштопана. Мужик так аккуратно себе не сделает. Лицо чистое, гладко выбритое. На шее кулон болтается. Такие себе вешают молодожёны, которые ходят в храм Единого Бога за благословением на ребёнка, сына, конечно. Такие всегда хотят сына, как продолжателя своего рода, и, вероятно, успешной торговой династии. Всё понятно.

- Ты с ярмарки едешь. Товар свой продал, деньги семье везешь. Жена у тебя молодая есть, недавно свадьбу сыграли. Детей тебе пока Бог не дал, и мольбы твои не слышит. А не слышит тебя бог потому, что сам просишь о сыне, а обеты свои перед Господом ты не выполняешь, как дрался, так и дерешься по пустякам.

Нас обступили, слушали. Но меня это не особо интересовало, так как пока в этой толпе не было тех, кто был мне нужен.

- Верно, - оскалился мужик, - верно врет гадалка. Полгода, как женился. Сына хочу, в храм ходил, обеты давал, всё правда.

Гул одобрения прокатился по толпе. Я уже подбирала себе другую кандидатуру для шоу, но тут- то и появились они. Их было четверо. Один за другим, не спеша они пробились ко мне сквозь толпу зевак и присели прямо напротив меня, на корточки, наблюдая за происходящим.

Один из них потом приблизился ко мне почти вплотную. Вида он был угрожающего. Никогда бы ранее не имела с ним дела. Высокий, мощный, с гривой густых, чёрных волос, плавно перетекающих в окладистую бороду. Странно, но он был гоблином, не гномом. Одет был в охотничьи кожаные штаны, в которых удобно часто ездить верхом. Штаны были заправлены в тяжёлые ботинки, подбитые металлическими набойками. От одного удара носком такого башмака можно получить ранение посерьёзнее пули. Ещё на нём была короткая куртка из овчины, на широком кожаном поясе которой болтались несколько ножен и ещё какое-то оружие, которое разбойник прикрывал полами одежды.

- Эй, ведьма, чего народ мутишь? Или тебе Королева не указ? Твоё место теперь в лесу. Иди, гадай белкам, да ежам!

Толпа, весело улюлюкая, поддержала разбойника. Я же, пожав плечами, сказала:

- Что мне Королева, она нам не власть, ведьмы подчиняются не ей, а Ковену.

- Ну, власть, не власть, но чего-то ради тебя потянуло с сытых земель в другие края, - догадливо бросил разбойник.

- Здесь ли, в городе, я всегда при своей работе окажусь, - держала я марку, не давая слабину, - Чего смотришь, я и про тебя всё знаю. Дай руку, погадаю. Всю правду скажу, ничего не утаю.

И, быстрее, чем разбойник успел опомниться и что-то мне возразить, я схватила его за руку, расслабила пальцы, позволяя порошку, спрятанному между ними, свободно осыпаться на чужую ладонь, и быстро прошептала короткие слова заклятия. Всё! Теперь можно было и повеселить народ. Мужчина быстро вырвал свою руку из моей, но мне хватило и тех секунд, что та прикасалась к моей коже.

- Ходишь ты тут такой, весь из себя, а сам себе не принадлежишь, - приговаривала я, дерзко заглядывая ему в глаза, - обеты на тебе висят, что гири неподъемные, не будет по- твоему. Ждёт тебя дальняя дорога и казённый дом.

- Ах, ты, старая кочерга, такого наговорила, что груду камней натаскала. Да кто тебе поверит, обманщица!

- Ну, я поверю, - вступился за меня тот мужик, которому я про сына гадала, - верно она говорит, а ты напраслину не возводи, не веришь, не верь, это дело такое, каждый сам для себя решает.

- Совершенно с вами согласна, - проговорила я, - дело ваше, верить или нет, тем более, я сейчас не на работе, денег с вас не беру. Поэтому обвинить меня в преднамеренном обмане нет оснований. Мы, ведьмы, суть - сама природа, наивны и чисты в своих помыслах. Просто я так вижу. Как вижу, так и говорю.

- Ну, и что ты видишь? - недоверчиво осведомился разбойник.

- Вижу, что нет у тебя ни удачи, ни везения. А без них ты даже камнем вон в то яблоко не попадёшь.

И я указала пальцем в обкусанное яблоко, валявшиеся от нас метрах в пяти.

- Ну, попробуй сам, и докажи всем, что я не права!

Народ взволновался. Всем захотелось непременно узнать, попадёт ли этот долговязый гоблин камнем в яблоко, или нет. Я даже слышала, как делались ставки.

Разбойник поднял камень. Толпа затихла. Он кинул, и, как я и была уверена, промазал. Толпа заулюлюкала.

- Стойте, это я не прицелился, меня под локоть толкнули, а ну, разойдитесь! - гоблин явно заинтересовался моей нехитрой игрой "попади в огрызок". А мне что? Нравится, играйте, я не против.

Толпа немного отхлынула.

Но, сколько не старался гоблин, ничего у него не получалось ни с пяти метров, ни даже с пяти сантиметров. Камень словно огибал препятствие, в которое его посылали, и попадал куда угодно, а, теперь уже, в кого угодно, только не туда, куда нужно.

- Эй, это ты мне снова помешал, метишь, на моё место, да? - недовольно толкнул он рядом стоящего подельника, - ты меня под руку толкнул.

- Я? Да ты, парень, верно, из тех...

- Из каких- таких тех, говори!

- Из тех самых... Ты лучше, дядя, поводыря себе нашёл бы, а то, ненароком, заблудишься сослепу- то!

- Это я заблужусь? Да я тебя сейчас проучу!

Разбойник попытался ударить своего противника кулаком в лицо, но как вы понимаете, промахнулся. А потом, снова, и ещё раз, и ещё.

- Эй, ты чего?

В ярости, гоблин стал кидаться камнями во всех, даже в своих товарищей, хорошенько приложив парочку. Кажется, пора делать ноги. Мне здесь больше делать нечего. И я, понемногу пятясь, выбралась из толпы, а потом кустами стала добираться до своей стоянки.

- Эй, а куда делась гадалка, - слышала я вслед, на ходу выпутываясь из ведьминского платья. Взобралась в нашу повозку и принялась активно заталкивать одежду обратно по своим узлам. Нужно было хорошенько всё запрятать на тот случай, если придётся бежать. Риск погони был сейчас, как никогда велик.

Вскоре ко мне присоединился и мой попутчик- гном.

- Ну, парень, вижу, ты мастак. Давно я такого не видел. Сработал твой план. Там после твоего ухода такая началась заваруха! Наши разбойники совсем распоясались, драка завязалась, никто уже не помнил, с чего всё началось. В общем, когда я оттуда уходил, их уже повязали общими усилиями.

- Ну, вот и хорошо, хоть ночь я посплю спокойно, - устало ответила я, снова располагаясь на своих пожитках. У меня начался магический откат, но не говорить же об этом гному!

- А я - вряд ли, - по- доброму усмехаясь в свою бороду, проговорил гном.

***

Та ночь была какая-то особенная, что ли. Мы долго не могли заснуть, хотя очень устали. И, как- то сами собой потекли между нами разговоры по душам. Конечно, я всегда помнила, что под личиной, и, даже рассказывая о своих мечтах, делала на это поправку. Однако, делиться с гномом наболевшим было на удивление легко и просто. Он не был похож ни на одного из моих бывших ухажеров - неказист лицом, низок ростом, полноват, как и все гномы. Но меня это совершенно не смущало И не раздражало. Более того, я не пыталась на его фоне представляться лучше, красивее, чем есть на самом деле. Это было ново, и поэтому чудесно.

- У тебя есть мечта, Ву́кен?

- Конечно.

- Ну, и о чем ты мечтаешь?

- О собственном доме. У меня никогда не было ничего своего. Пусть дом будет небольшой, мне много не надо, но он обязательно должен быть в Тáмберте, на набережной. Его окна должны выходить на солнечную сторону. И у него должен быть балкон. И солнце весь день будет переходить из комнаты в комнату.

- Зачем тебе балкон, Ву́кен, если у тебя будет целый дом?

- Как зачем, чтобы встречать рассветы. С тем, кого любишь. ... А какая твоя мечта, Альвáр?

- ... О, ... не такая красивая, как твоя, Ву́кен. У меня мечты простые.

ЧАСТЬ 6

- Как же так получилось, Расстéгнутый?

К ночи холод усилился. Что и говорить, бывало, по ночам даже снег выпадал - вовсю наступала зима. Разбойники жались друг к дружке в попытках согреться, но не совсем в этом преуспевали.

Дело было в том, что они сидели в повозке, будучи привязанными обычными пеньковыми верёвками к центральной стойке, поддерживающей купол посередине. Всю шайку везли в участок. И это было плохо. Правда, их везли вслед за всеми другими повозками, по той же дороге. А это было уже хорошо. В свободном или плененном состоянии, пока они направлялись своим прежним курсом.

Поэтому у них ещё оставался хоть и призрачный, но шанс, что они ещё смогут выполнить свой разбойничий контракт. Сейчас - то они уже с радостью были бы готовы его расторгнуть, всего-то и нужно было вернуть взятый аванс. Да только они уже давно спустили его в придорожных трактирах. А как же иначе, ведь сейчас шла неделя праздника свежего яблочного сидра?!

Они не могли видеть друг друга, лишь немного касались спинами, подпрыгивая в тех местах, когда колёса их повозки резко наезжали на кочку.

За то время, которое они уже проехали, разбойники не раз пытались освободиться, но пришли к неутешительному выводу - шансов не было. И не то, чтобы их очень уж хитро скрутили, просто не получалось, и всё тут. Где-то на сотой попытке они остановились, решив отдохнуть и набраться сил, пока есть такая возможность.

Здоровый детина, тот самый, который и начал весь переполох, злобно сплюнул в сторону.

- Я сам об этом думаю, Синяк. Сдаётся мне, что всё дело в ведьме - гадалке.

- А она - то здесь причем? - поинтересовался другой.

- Да притом, Горелый, что не было ни одного случая, чтобы я в драке кулаком промазал.

Разбойники встревоженно загалдели, обсуждая ставшую для них вдруг очевидной такую новость. И тут один из них, кто до сих пор сидел молча и о чем- то думал, важно кашлянул, сразу обращая на себя внимание и наводя вокруг себя почтительную тишину.

- А, ведь, ребята, и правда. Я с Расстегнутым нашу шайку с нуля поднимал. Мы тогда на банки нападали. Молодые ещё были, дураки. Не понимали, что это неправильный ход. Там охраны за месяц не перебить, да и

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

75,00 руб Купить