Оглавление
АННОТАЦИЯ
На далёком Севере, среди гор, находится маленькое королевство Ромаш. Оно славится своими волшебными растениями - ледяными колокольчиками. И правит в этом королевстве Катрин, надеясь передать трон своему младшему брату. Он уже и взрослый, и обладает всеми знаниями, чтобы занять причитающееся ему место. Осталось дело за малым! Найти невесту!
Письмо с предложением брака отправлено. Гости вот-вот приедут, как раз ко дню Зимнего Праздника. Главное, чтобы всё пошло по плану, и свадьба состоялась!
Вот только почему-то мелодия ледяных колокольчиков на ветру становится всё тревожнее и тревожнее...
ГЛАВА 1. КАТРИН
Шумела пурга. Она пыталась разрушить преграду из стекла и камня, ворваться в мою спальню. Прислушивалась к звукам и думала о том, скоро ли проснётся замок. Посмотрела на часы. До прихода горничной оставалось немного времени. Встала с кровати, накинула халат и подошла к окну. Небольшой участок, освещаемый фонарём, был похож на белое полотно с мелкими двигающимися в направлении ветра снежинками. А дальше тёмная-тёмная ночь, хоть часы и показывали раннее утро.
К вою ветра добавился едва слышный переливчатый звон. Ледяные колокольчики около замка, издавали мелодичный звук при сильных порывах. Уникальное растение, являющееся ингредиентом для многих лекарств, прижилось только в этих краях. Вот уже несколько поколений моя семья и люди, которые нашли тут свой дом, заботятся о этих хрупких цветах.
Благодаря им наше королевство Ромаш было одним из спокойных и благополучных мест. Многие удивлялись, как же мы тут живём, когда несколько недель не видим солнечных лучей? Хорошо живём! Горы охраняют нас с трёх сторон от нападения врагов, река летом и зимой кормит не только нас, но и тех, кто живёт южнее. Олени дарят мясо, шкуры и помогают зимой добраться от одного города к другому. Ну а темнота… она уходит, как только зажигаются фонари.
Раздался стук и в комнату вошла Риша, моя горничная. Светильник в её руках позволил рассмотреть, что волосы спрятаны под чепчик, аккуратное строгое платье прикрыто белым фартуком, а на лице удивление.
- Королева-регент, вы проснулись. Доброе утро!
Девушка поклонилась.
- Не очень оно доброе, опять пурга зарядила. Надолго ли? – не дожидаясь ответа, продолжила. – Помоги одеться и передай, что до завтрака я желаю поговорить с конюхом.
Риша снова поклонилась, зажгла все светильники в комнате и пошла готовить уборную для меня. Мне же надо было обдумать планы на день. Уже пять лет я выполняю роль королевы-регента, в ожидании, когда мой брат повзрослеет, женится и займёт трон. Но он, даром, что справил двадцатилетие недавно, становиться серьёзным и не думал. С большим трудом удавалось его хоть как-то привлечь к решению государственных вопросов. Ему куда интереснее было играть на флейте, да на голубятне сидеть.
Пока принимала ванну, пришла к выводу, что надо брать дело в свои руки. Пора женить Филиппа. Может стоить написать приглашения принцессам ближайших государств? Надо прочитать, кто там у нас есть подходящий. Вроде бы у Прибережья была одна интересная девушка.
В кабинете накопилось несколько писем, до которых не дошли руки вчера. Провела рукой по ним. Сначала конюх, потом завтрак и следом сразу прочту. В дверь постучали.
- Войдите.
Старый мужчина в шубе, с лохматой седой бородой, терзая шапку, прошёл и низко-поклонился.
- Матушка наша, королева-регент, здравствуй.
Закрыла глаза, улыбнувшись. Он же мне в деды годится. Но за последнее время поданные всерьёз стали считать, что я им как мать, которая их оберегает. Ну а кто, если не я?
- Микош, обрати внимание, что у нас в хлеву. Пурги сейчас будут частыми, не хотелось бы чтобы животные мёрзли. И, помнится, скоро должно появится несколько оленят.
- Так точно.
- Проследи, чтобы всё было благополучно.
Дед кивнул.
- Свободен.
После того, как он ушёл, поднялась и позвонила в колокольчик. Риша тут же появилась на пороге.
- Пусть подают завтрак в малой столовой. Семья проснулась?
В замке кроме меня и брата проживала наша тётка Клэрис, сестра отца. Её сын Самюэль с беременной женой Жозефиной. Они приехали сразу, как только умер отец, да так и остались. Вроде и поддержка, а вроде бы и лезли под руку к месту и не к месту.
- Герцогиня и ваш кузен проснулись, невестка изволит спать.
- Филипп?
- Слуги говорят, что его не было в комнате.
- Ясно. Свободна.
Прошла в столовую. С Филиппом надо опять серьёзно поговорить. Как поданные будут его уважать, если не каждый знает, как выглядит их король? Около дверей остановилась, переводя дыхание. Это родственники и нельзя быть с ними категоричной. Улыбка, радушие, гостеприимство.
- Доброе утро, родные мои.
Они поднялись со своих мест и поклонились.
- Королева-регент. Доброе утро.
- Ох, оставьте. Сейчас я просто Катрин, давайте же приступим к завтраку.
Полная женщина в синем платье с множеством воланов фальшиво улыбнулась. Чувствовалось, что не так уж она мне рада. Но ни словом, ни делом, никак себя не проявила. Пока брат не сильно стремится к трону. Что будет потом – кто знает? Посмотрела на кузена. Тридцать лет, хорош собой и более благоразумен, чем мать. Даже если и не доволен, старается этого не показывать. А, может быть, его и правда всё устраивает.
Первое блюдо подано и в столовой начали раздаваться только тихие постукивания приборов о тарелки. Стараясь не обращать внимания на косые взгляды со стороны родственницы, думала о предстоящем дне. Филиппа бы найти. Ещё и письма. В такую погоду навряд ли кто-то приедет о чём-то просить, но это не значит, что дел станет меньше. Иногда мне казалось, что это просто бесконечная вереница проблем, которые надо решать.
Еду вместе с тарелками поменяли, принесли десерты. Тётушка решила, что можно начать беседу. Картинно вздохнула.
- Ой, какая пурга, какая пурга. Ужасная. Хорошо замок у нас крепкий.
- Да, разыгралась. Благо, города подготовлены и жителям ничего не угрожает. Не считая бедняг, которые рискнули отправиться в путешествие.
Сделала вид, что не заметила, как наш с братом замок превратился в общий. Но последнее время всё чаще думала о том, что родственники как-то задержались.
- Как дела в вашем поместье?
Она стушевалась. А я прекрасно знала, что дела там не очень. Кузен почти не уделял внимания своему дому. О жителях позаботились благодаря моему указу. Выдохнула. Мало того, что своих обязанностей куча, так не хотят освободить от своих забот.
- Получала письмо от управляющего. Всё спокойно у них.
Ага. Видела я это письмо. Ветер гуляет по коридорам, в углах сугробы, слуги занимаются только первым этажом. Ну а так, конечно, всё в порядке.
- Я думаю, что вам стоит проверить лично.
- Ты гонишь нас в такую погоду?
- Нет…я предлагаю, поехать в ваше поместье весной и заняться своим непосредственным хозяйством.
Есть резко расхотелось, было немного стыдно из-за чувства вины, как будто и правда их выгоняю. Но также я понимала, что права. Поднялась, чтобы выйти из зала. Родственники тут же поднялись.
- Прошу простить, много дел. Хорошего дня.
Они синхронно поклонились. Уже за дверями резко остановилась и прислушалась.
- Ты слышал? Родную кровь! Да на улицу!!!
- Но маман, мы и правда давно не были…
- Закрой рот! Ты как твой отец. Это, между прочим, столица. И королевский замок. Он защищён и от врагов, и от этого проклятого холода.
Ваш дом тоже был бы под защитой, будь вы нормальными хозяевами. Внезапно, так захотелось выгнать их прямо сейчас. Но я не зверь какой. Подожду весны. Там и Жозефина должна разродиться.
Тихими шагами, как мышка, отошла от двери. Пора найти брата. Сколько можно уже бегать от женитьбы и трона? Прошла в его покои и, конечно, там было пусто. Мальчишка! Развернулась, направилась в сторону внутреннего двора. Подскочивший лакей помог надеть шубу и шапку.
- Пурга разыгралась, прошу.
- Да. Спасибо.
Двери открылись и порыв ветра метнул в меня сноп мелких снежинок. Идти никуда не хотелось, но поговорить было необходимо. Закрыв лицо, прищурилась. Придётся немного побороться со стихией. Благо, голубятня была не так далеко. Но даже за несколько минут, что пробыла на улице по пути в башенку, снег облепил с ног до головы. Щёки тут же стали влажными от растаявших кристалликов.
Запах корма, птиц и сухих трав перемешался в причудливый шлейф. Отряхнула шапку, невольно вытянув руки, чтоб капли от снежинок не попали на меня. Вытерла платком лицо и осмотрелась. На трёхногой вешалке в углу висела куртка брата. Подобрав длинную юбку, начала подниматься по узкой лестнице.
Голубятня представляла собой башню высотой в два этажа. Третий этаж был надстроен по задумке брата, чтобы голубям было вольготнее зимой. С самого детства он прибегал сюда, к своим пернатым друзьям, возился с ними, кормил, холил и лелеял. Уверена, именно им рассказывал свои тайны, мечты и надежды.
Вошла в просторное помещение с большими окнами. Тут было шумно. Голуби ворковали, курлыкали и о чём-то рассказывали парню, сидящему прямо на полу. Смотрела на светлую макушку. Всё-таки мы с ним совсем не похожи. Я больше пошла в мать тёмно-русыми волосами и карими глазами. Филипп же выглядел как ледяной принц из сказки, как отец в его возрасте. Короткие светлые, почти белые, волосы. Голубые глаза, в которых всегда горел энтузиазм, стоило заговорить о чём-то кроме государственных дел.
- Фил...
Он подскочил и поклонился.
- Королева-регент.
Взмахнула рукой.
- Перестань. Почему тебя не было на завтраке?
- Сестрёнка, наша тётка отобьёт аппетит у любого. Кроме тебя. Выдержка, конечно, королевская.
- Я спешу напомнить, что у тебя тоже должна быть королевская выдержка. И сбегать на голубятню, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с… тётей – это не поведение короля.
Закатил глаза и, отпустив голубя, сложил руки на груди.
- Опять ты начинаешь! Когда это ещё будет-то?
- В смысле, когда будет? Ты мог жениться уже два года назад! Мог освободить меня, а ты делаешь что угодно, кроме того, чтобы заниматься королевством!
- А что с ним не так? Проблем нет.
Меня это так возмутило, что хотелось просто побить наглеца.
- А тебе не приходило в твою светлую голову, что это результат моего труда? И, в будущем, твоего труда? Наладить поставки ледяных колокольчиков на юг, миграция оленей, состояние домов, решение вопросов жителей. Это только часть того, что необходимо делать!
- Да знаю, знаю я. Ты умница, сестрёнка. Я тобой горжусь.
В гневе топнула ногой.
- Тебе не гордиться мной надо, балбес! Ты должен учиться, жениться и принять у меня трон! Люди уже начинают роптать, ты хочешь дождаться восстания?!
- Да с чего им роптать? Сытые, в тепле, войн нету.
Взмахнула рукой, чтобы отвесить подзатыльник. Сжав руку в кулак, выставила указательный палец.
- Я сегодня же отправлю письма в соседние государства и как только сюда приедут принцессы, на какой-нибудь ты женишься. Я всё сказала!
- Кат…
- Хватит, Фил. Моё терпение лопнуло. Я позволяю тебе заниматься своими делами, вести праздный образ жизни, в надежде, что ты пресытишься и, наконец, вспомнишь о том, кто ты есть. Но, видимо, я слишком мягка.
Брат обнял меня за плечи.
- Ну сестрёнка. Не злись. Ты сама понимаешь, что нельзя просто так взять и жениться. А чувства?
- А какие чувства могут возникнуть, если ты даже ни с кем не встречаешься из принцесс? Нет, всё. Решено. Пора браться за ум!
Пришла в кабинет и хорошенько хлопнула дверью. Вот же, балбес! Гордится он мной, видите ли! Думал, лестью от меня отбрешется. Ну ничего, вот сейчас изучу, кому можно отправить письма и только так засватаю.
На стеллаже с книгами нашла подходящую и, крепко ухватив, отнесла к столу. С силой бросила перед собой, отчего разлетелись письма. Вздохнула. Точно. Письма. Совсем забыла про них. Подняла и села в кресло.
Первое хранилось в желтоватом конверте. Печать графа Инуи, который оберегал как раз юг нашего королевства. Именно ему я хотела отправить оленей. Вскрыла, чтобы поскорее узнать, в чём дело.
«Высокочтимая, королева-регент Катрин. Спешу сообщить радостную весть: я смог встретиться с высокопоставленным оборотнем из Волчьего княжества. Заручившись их поддержкой, мы смогли победить напасть, которая не давала покоя. Отныне наши угодья в безопасности. В благодарность за это, было принято решение, отправить им шерсть наших великолепных горных овец из собственного запаса. Однако, я по-прежнему, уповаю на милость и жду оленей, для восстановления потерь…»
Хм. Значит, волчий князь всё-таки решил приструнить своих псов. Хорошо. Меньше поводов для беспокойства. Во время долгих метелей выслеживать хищников опасно. Зато оборотням это раз плюнуть.
- Кстати.
Открыла книгу и нашла описание соседнего государства с родословными семьи. Леривин Волк. Князь оборотней, чьи земли распространяются на весь Широнский лес. Поставляет нам дерево, в обмен на наши ледяные колокольчики. Правит уже лет десять, после того как его отец передал ему стаю. То есть царство. И у него есть сестра. Лилиан. Восемнадцать лет. Замечательно.
Воодушевлённая, отложила непрочитанные письма и взяла чистый лист. Уверена, отбоя от женихов у неё нет. Но, надеюсь, князь поймёт, что родственные узы с моим братцем принесут больше пользы.
Покопалась в столе и нашла миниатюрный портрет принца. В парадной форме он казался таким мужественным, даром что балбес. Тут я кривила немного душой. Хоть Филипп любил музицировать и гонять голубей, он так же отлично владел оружием. У меня не было сомнений, что брат сможет защитить и семью и королевство. Просто сейчас, когда всё спокойно, позволяет себе ерундой страдать.
- Прошу подумать над моим предложением и ответить в самом скором времени…
Меня отвлек стук в дверь. Быстро дописала «Катрин», свернула лист и сложила его в конверт.
- Входите.
- Приветствую королева-регент.
Советник отца, а теперь и мой, поклонился. Не смотря на почтенный возраст, спина прямая. А награды сообщали о том, что человек отдал очень много нашему королевству.
- Прошу прощения за беспокойство.
- Что-то случилось?
- К счастью, хорошее. Я принёс отчёт о сборах колокольчиков. Мы успели приготовить очень большую партию до наступления пурги.
Кивнула.
— Это и правда хорошая новость. Не хотелось бы подводить соседей.
Сейчас, когда люди болели часто и много, это могло спасти чью-то жизнь.
- Ещё новость из нижнего посёлка. У них там волки не так давно повадились нападать. Но с ними проблему решили. Уж не знаю, что там у волчьего князя в хозяйстве, но смотрю, за своими пронырами он следит и быстро всё привёл в порядок.
- Когда распогодится, надо будет отправить в Нижний посёлок оленей. – помолчав, добавила – Кстати, о князе. У меня тоже хорошая новость.
- Позвольте узнать, какая?
Я встала из-за стола и подошла к нему с конвертом в руке.
- Решила сосватать Филиппа его сестре. Как только погода позволит, отправляй голубя.
- Будет исполнено. Наконец-то. Что он думает по этому поводу?
Я неопределенно пожала плечами.
- По-моему, он ни о чём не думает, Сид. Просто ни о чём.
Мужчина подошёл ближе.
- Катрин. Видел я сестру князя. Там такая девка – Филипп как у Святых за пазухой будет. Попробовать можно. Лишь бы князь согласился.
- Что он за чело… оборотень?
Мы сели в кресла около небольшого столика.
- Воин. Благодаря ему, на нас не нападают гоблины. Юго-запад защищён так, что муха не пролетит. Может немного жёсткий, но и слушаются его беспрекословно. Не женат, кстати.
Я закатила глаза.
- Не начинай. Вон письмо. Опять от песчаника. Уже открывать не хочу.
- Чего он хочет?
Показала жестом, чтобы советник взял конверт и открыл его.
- Читай вслух.
«Звезда очей моих, Катрин. Душа моя заточена в клетке до той поры, пока ты не станешь моей женой. Я брошу к твоим ногам пустыню и все оазисы. Прошу, ответь…»
- Хм. Горячий юноша.
- Юноша?! Сид, он старше тебя! У него уже две жены и детей полно. И даже внуков!
- Поэтому я и говорю, волчий князь…
Устало потёрла виски и хихикнула.
- Предлагаешь сейчас следом отправить письмо. «О, кстати, мы тоже могли бы пожениться. Как ты на это смотришь, Лери?»
Мужчина усмехнулся.
- Нет. Но, по-моему, стоит приглядеться к нему, если будет свадьба у Филиппа и Лилиан.
- Сид. Я свободы хочу. Немного. С похорон отца, у меня не было ни одного выходного.
На моё плечо опустилась рука.
- Девочка. Ты стала замечательной королевой. Мудрой, справедливой, милостивой. Я бы, например, уже давно выгнал герцогиню в родовой замок. Скоро ты передашь трон брату. Вот и отдохнёшь.
- Да как же, если ты меня уже готов выдать замуж за оборотня?
- Просто желаю тебе счастья.
- Я буду счастлива, если просто перестану думать обо всех этих заботах. И уеду куда-нибудь.
Советник вздохнул, поклонился.
- Оставляю вас, королева-регент. После обеда будет совет, смею надеяться, что увижу там вас.
- Куда ж я денусь. – задумчиво проговорила.
Как только он ушёл, тихо поднялась и стала снимать платье. Нужно отвлечься. Переоделась в спрятанный наряд прислуги. Закрыла волосы косынкой, одела фартук и тихо вышла через запасную дверь.
Стараясь не шуметь, идти медленно и осторожно, спустилась к переходу в другую часть замка. Меня ждала моя оранжерея. Хоть за цветами и следил садовник, но мне нравилось заботиться о своих подопечных самой.
Большая площадь была укрыта от холода и ветра стеклянными стенами. Не смотря на бушующую метель, тут сохранился кусочек лета. Магические светильники давали солнечный свет, который так нужен был самым нежным обитателям.
Тихий звон сообщал о том, что ледяные колокольчики бодро росли снаружи, не обращая внимания на снег. Как будто дразнили и хвастались, какие они сильные, что им зима не страшна. А вот летние цветы горделиво красовались тут, на клумбах в моём крытом саду.
Взяла с ящика перчатки и пошла проводить осмотр подопечных. Красивые, яркие, весёлые, они радовали глаз. Очень жаль, что в наших краях их так мало. Прикоснулась к нежным лепесткам. Так приятно. Колокольчики, цветущие у нас в снегу, были твёрдые, хрупкие, холодные. Очень хотелось зарыться рукой в ромашки. Но нельзя так необдуманно им вредить.
В оранжерее пропустила обед и осталась бы ещё, но совет пропускать нельзя. Достаточного того, что Филипп там не появляется. На выходе последний раз осмотрела цветы, деревца и кусты. С сожалением вернулась в кабинет.
По звонку, пришла Риша.
- Что угодно, госпожа?
- Помоги привести себя в порядок. Скоро совет.
Поклонившись, девушка споро начала меня переодевать. Надо бы что-то ответить султану. Не хватало ещё чтобы он осерчал на нас. Не хотелось бы агрессии с востока. Вот только, как его отвадить? Так, чтобы было не обидно.
ГЛАВА 2. Лилиан
Щёлкнула застёжка ремня. Посмотрела на себя в зеркало и покрутилась. Мужской костюм сидел идеально. Белая рубаха прикрывала ягодицы, а кожаная куртка защищала от холода. Хоть брат и ругается, но уверена – пропускать тренировки нельзя. Я - молодое поколение стаи и должна уметь защитить их!
Ушки на макушке, прячущиеся в чёрных кудрях, повернулись в сторону окна. Началось построение, а значит, мне пора. Схватила короткий меч и поспешила во двор, где уже собрались для спарринга.
- Следующий!
- Я!
Старый оборотень, Отто устало вздохнул.
- Лилиан, князь будет ругаться.
- Оставь его на меня.
- Совершенно, верно. Оставь её мне.
Голос брата сзади заставил вздрогнуть. И как у него получается так подходить, что я даже запаха его не чувствую?
- Что за наряд?
Я гордо выпрямилась, отчего ткань на груди натянулась. Войны сразу начали смотреть кто куда, а брат нахмурился. Ветер коснулся длинных волос, а уши прижались к голове - осерчал князь.
- Твоё дело сидеть учиться, да вышивать. А не мечом на плацу махать.
- Ха! Ты сначала попробуй меня одолеть, братец!
Тёмная бровь изогнулась, он кивнул в сторону и снял куртку, оставшись в чёрной рубахе. Тут же ему кинули меч, который он поймал и направил на меня.
- После того как убежишь отсюда в слезах, можешь искать иголку с нитками. Вечером проверю, что у тебя получилось.
- Не дождёшься!
Я начала нападать, почувствовав азарт сражения. Удар за ударом, брат только отбивал. Конечно, обидно, что не получалось его достать. Но не сдавалась! Докажу этому упрямцу, что я ничем не хуже, а может быть даже лучше его воинов.
Снег под ногами хрустел, мужики вокруг кричали, болея за князя. Отто бросал советы, но в пылу схватки, его не слышала. Сосредоточилась на атаке Леривина. Брат, как назло, даже не запыхался. В какой-то момент произошло неожиданное.
Он резко опустился, рывком выбил мой меч из рук и, оказавшись сзади, приставил меч к горлу.
- Платье, музыка, вышивка, Лилиан.
- Ну бра-атик, это скучно. – против воли в голосе появились плаксивые нотки.
Я же так старалась!
- Ратное дело – удел мужчин. Позволь им быть сильными. А твоё дело…
- Знаю, знаю. Дети, быт, музыка и вышивка…
- И…?
- Платья. – буркнула, освобождаясь от объятий брата.
Начал падать снег, медленно оседая на чёрных волосах князя. Проследив за одной из снежинок, надула губы.
- Лер, так нечестно. Я хочу быть полезной.
- Ты будешь очень полезной, если перестанешь бегать в штанах по городу, смущая моих людей.
Он замер, как будто о чём-то вспомнил и добавил:
- Хотя, приходи сейчас ко мне в кабинет. Есть разговор.
Ушки на макушке резко насторожились.
- Что за разговор?
- Вот переоденешься, придёшь и узнаешь.
Со всей возможной скоростью побежала в свою комнату. Платье там должно быть готово, правда утром я его проигнорировала. Оно лежало на сундуке, тёплое, шерстяное, цвета хвои. Наскоро сняла мужское одеяние, натянула новый наряд. Расчесала волосы, заплела косу, подвязав зелёной лентой.
Ну вот, примерная сестра князя. Можно идти в кабинет. Не бежать и громко не топать! С достоинством. Я же девушка… быстрым шагом направилась к нему. Дубовая дверь была открыта, но всё равно постучалась.
- Входи.
Брат сидел не за письменным столом, а за обычным, предназначенным для трапезы на одного-двух человек. Уши настороженно дёрнулись в мою сторону.
- Присаживайся завтракать.
На тарелках лежали жареные колбаски с соленьями, хлеб, масло и земляничный джем. Но есть не хотелось совершенно, ведь я до сих пор не знаю о чём он хотел поговорить!
- Лилиан. Я не буду тебе ничего рассказывать до тех пор, пока ты не начнёшь завтрак. Присаживайся.
Фыркнула. Демонстративно взяла одну колбаску, наколола вилкой и откинувшись на стуле стала её жевать. Князь аккуратно отрезал по кусочку и отправлял их в рот, задумчиво рассматривая меня зелёными глазами.
- Хм. Что ты думаешь о наших соседях?
- Гоблины что ли? Да раздавить их пора, а то кусают как пчёлы на границе.
- Нет. Я про Ромаш.
- А, эти изнеженные цветочки… ну климат у них, конечно, похуже, чем у нас. Но на них лучше не нападать, путь только один. Мы там как на ладони, только отстреливай. Или лавину спусти.
- Эти изнеженные цветочки поставляют нам ледяные колокольчики, которые лечат наши болезни. И почему, ты решила, что я хочу пойти на них войной? Мне хватает стычек с гоблинами.
- Думаешь, создать с ними союз?
Доела одну колбаску и, мимоходом наколола следующую. Брат покосился на письменный стол, а потом вернул взгляд ко мне.
- Допустим, союз.
- Ну так-то, было бы не плохо. Возможно, смогли бы западных уродцев поставить на место.
Леривин отложил приборы. Аккуратно вытер рот и внимательно посмотрел мне в глаза. Всё-таки красивый он у меня и чего не женат до сих пор? Любая ж пойдёт! Высокий, глаза вон как пронзительно сверкают. Смелый и сильный!
- Сестра. Чтобы создать союз, нужно туда поехать с дипломатическим предложением.
- Я готова!
- Нет, ты не готова.
Мне стало так обидно. Аж вилку на стол бросила.
- Что значит не готова? Я вполне осознаю для чего нам нужен союз, я смогу договориться.
- Ты там будешь в королевском дворце. Как ты сидишь? Как ты ешь? Как ты говоришь?
Рыкнув, села ровно. Взяла в руки приборы, наложила порцию завтрака и, аккуратно отрезав, небольшой кусочек, отправила его в рот. Прожевала.
- Завтрак сегодня просто чудесен, брат. Ты так не считаешь?
Довольно улыбнувшись, брат продолжил.
- Вот. Уже лучше. Оказывается, можешь.
Уходила из кабинета князя довольная. Я отправляюсь с дипломатической миссией в Ромаш. Это же настоящее приключение! У меня даже будет свой отряд из шести оборотней. Конечно, одной было бы проще добраться. Но Лер переживает за меня, а волноваться ему не стоит. Я ещё присмотрюсь к этой королеве. Может получится брата ей сосватать. Было бы не плохо! Деток нарожают и от меня отстанет. Будет кого воспитывать.
В свою комнату вошла, счастливо улыбаясь и напевая весёлую песенку. Надо продумать, что с собой взять. Главное, ничего лишнего. Служанку попросила выйти. Не хватало, чтобы она рассказала, что я с собой беру. Заботливо сложила несколько мужских костюмов, подогнанных под меня. Кинжалы. Платья тоже положила, пару штук. Всё-таки к королеве поеду.
На следующий день, во дворе стояло шесть лошадей. Отто придирчиво осматривал каждую, с подозрением глядя на меня и мою Веточку. Рыжая в крупных светлых пятнах, она выделялась среди остальных вороных.
- Вещи смотрю, сама упаковала, девочка.
- Да, зачем слуг лишний раз дёргать.
Оборотень похлопал по сумкам, уши насторожились, но тут же расслаблено легли на голову.
- Из города поедете вшестером. В лесу вас догонит провожатый. С вами же и вернётся.
Брат спускался по ступеням.
- При встрече передай королеве это письмо. Не хочу, чтобы его случайно перехватили.
- Поняла.
Леривин протянул конверт, я его спрятала в кармане куртки. Поправил мех на моих плечах, шапку. Как будто старался оттянуть момент отъезда. Но наконец, обнял и отстранился.
- Хорошего пути, сестра. Пусть Святые берегут тебя… и Ромаш.
Но последнее было сказано едва уловимым шёпотом, так что это мне скорее показалось. Да и чего переживать за эту северную мелочь? Если что – мы их защитим! Вскочила на Веточку, натянула поводья.
- Брат. Мы сможем договориться с королевой-регентом. Уверена, к концу зимы уже забудем о гоблинах.
Город наш был не большим, скорее посёлок, с большим теремом князя. Каждый житель вышел из своего дома, чтобы проводить дипломатический отряд. В основном женщины, старики, дети. Мужчины патрулировали лес, рубили деревья, охотились.
Высокие ели закрывали нас от лишних глаз и создавалось впечатление, что других государств и нет. Иногда приезжали люди, привозили почтовых голубей, товар. Но это по лету, а зимой оборотни были предоставлены сами себе. Но при этом ни на миг не забывали, что именно мы защищаем остальных от поползновений гадких степных жителей. Маленькие, кровожадные и жестокие, они то и дело пытались ужалить побольнее. Но ни на локоть не продвигались вглубь леса.
Друг за другом лошади шли по едва уловимой тропинке. Конечно, если бы я бежала сама, в волчьем обличие, было бы быстрее. Но сейчас мы едем на переговоры, а это требует определённых условий. Надо показать, что оборотни - не животные и вполне могут придерживаться норм поведения, а не только рыскать среди деревьев.
Несмотря на то, что одета была хорошо, холод постепенно начал беспокоить. Сейчас бы у костра погреться. Мужчины из отряда не проявляли беспокойства, а вот я начала украдкой растирать руки. Вдруг Отто остановился. Спрыгнул со своего коня и настороженно навострил уши. Сняла шапку, закрыла глаза. Тихо. Зверьё разбежалось. Ну это понятно, мы их напугали.
Рональд, рыжий оборотень, чуть старше меня, тоже встал на ноги. Начал принюхиваться.
- Запад.
Рыкнул и через мгновение на месте парня стоял волк. Обрывки одежды остались на снегу, он же сам исчез среди стволов. Все тут же начали обращаться. Я тоже хотела! Я могу сражаться!
- Лили, не слезай с лошади! Если что, гони её на Север! Мы догоним!
- Отто! Я могу помочь!
Мужчина рыкнул на меня, сверкнув глазами.
- Князь запретил! Сиди в седле!
Как мне стало обидно! Это меня отправили во главе миссии! Это я должна решать, что мне делать! Я тут отвечаю за исход нашего похода! Нельзя, мне ни в коем случае нельзя быть в стороне!
Спрыгнула, ноги тут же провалились по щиколотку в снег. В человеческом обличие неудобно! Принюхалась, чтобы определить, куда бежать и уже собралась обратиться в волчицу, когда рядом появился человек в чёрном балахоне. Резко взмахнула кинжалом, готовая сражаться.
- Не советую, принцесса. Князь осерчает, накажет их, а не вас. Неужели, вы хотите подставить свой отряд?
Кто это такой и почему я его не заметила? Голос был приглушен шарфом, а запах… Не знакомый, но в то же время кажется, что я его знаю.
- Кто ты?
- Провожатый всего лишь. Доведу до замка, верну обратно. По поручению князя. Они возвращаются.
И правда, между деревьев стали мелькать силуэты волков, которые приближались. Принюхалась от них пахло кровью и смертью. Неужели степняки осмелились нарушить границы? Какая же глупость! Зимой соваться в лес!
Отвернулась к Веточке, чтобы мужчины могли одеться. Неудивительно, что у нас так много тюков с вещами. Оборачиваться мы любим, но в идеале это надо делать без одежды. Такое случается редко и когда мы одни. Вот и приходится таскать с собой несколько комплектов, что жутко мешает! Именно поэтому, мы, оборотни, редко покидаем Широнский лес. Нам и тут не плохо.
Провожатый встал перед нашим отрядом, сидя на старом-старом скакуне. Казалось, он сейчас развалится под тяжестью ноши. И никаких сумок нет. Неужели не оборотень?
- Меня зовут Волк. Я ваш провожатый.
Отто хмыкнул, и я тоже усмехнулась. Вот уж выбрал себе имя, так имя! Как издёвка над нами. Как бы его ребята не поколотили. Надо бы проконтролировать!
- Готовы ехать?
Наш маленький отряд медленно двинулся вслед за ним. Под копытами хрустел снег, в верхушках деревьев раздавались редкие крики птиц, не улетевших в дальние края. Настроение, подпорченное внезапным проникновением, стало повышаться. И вот, вздохнув полной грудью, я была готова к приключениям!
ГЛАВА 3. Катрин
С того дня как пришёл ответ от князя волков, развела бурную деятельность. Как будто дел больше не было, но поручить кому-то это не могла. Брат пропадал в своих мечтах, тётя боялась жителей леса, вот и осталась только я. Следила за подготовкой гостевых комнат, попутно продумывая меню. Попросила подготовить в городе ледяные горки – и для детворы подарок на Зимний Праздник, и продемонстрировать гостям, что мы умеем веселиться. Выбрала ледяные фигуры, которые будут украшать замок. Организовала жителям выборы фигур, которые они желали бы видеть. Обговорила с мастерами детали. И этот список дел можно было продолжать до бесконечности. Стоило только решить один вопрос, тут же выскакивало несколько следом. Но очень хотелось, чтобы у оборотней сложилось приятное впечатление. Особенно у Лилиан. Однако самым главным было убедить Филиппа не прятаться по замку.
В день прибытия соседей погода как будто специально решила порадовать лёгким морозцем и чистым ясным небом. Одела строгое синее платье из плотной ткани, чтобы у них не создалось впечатление, что я хочу бросить им пыль в глаза роскошью или красотой нарядов. Шаль на плечи и готова встречать. Дождаться бы. Тёти за завтраком не было – она настолько разнервничалась, что, сославшись на больную голову, осталась у себя. Зато кузен с женой скрасили мою трапезу. Ну а Филипп…
Как и всегда, он был с голубями. Солнце щедро делилось своим светом через стеклянный потолок, а брат лежал на полу и пытался поймать лучи. При моём появлении птицы всколыхнулись и стали рассматривать с подозрением. Поправила шаль на плечах.
- Тебя опять не было в столовой.
- Сестрёнка, ты же знаешь, что я не переношу эту… женщину.
Выдохнула.
- Филипп, это наша тётя. Надо проявить гостеприимство.
Парень сделал разрешающий пас рукой в мою сторону, не отрываясь от сосредоточенного наблюдения за игрой пылинок и пуха на свету.
- Проявляй. Как думаешь, можно было бы поймать солнечный свет в банку и потом от неё согревать дом? Хм… Это было бы интересно. И дрова расходовались бы меньше.
Подошла к одной белой голубке и протянула ей руку. Думала отпрянет, но она прикрыла глаза, позволяя провести по шее пальцем.
- Я об этом не думала. У меня много других проблем. Но хочу напомнить, что скоро начнётся длинная ночь – твои игры со светом можно отложить и до весны. Кстати, о гостеприимстве. Скоро к нам приедет… делегация из Широнского леса. Говорят, там с ними принцесса будет…
Филипп резко сел, отчего слой соломы под ним тихо зашуршал.
- Какое мне может быть дело до того, кто к нам приезжает?
После этих слов, я почувствовала злость, которая то и дело возникала во время разговоров с ним. Невольно резко взмахнула рукой, чем спугнула птицу и развернулась к этому наглецу.
- Ты должен заниматься этим! Тебе стоит налаживать отношения с соседями. Особенно учитывая, что благодаря им, степняки не проникают к нам! Кажется, ты забываешь, что летом мы весьма уязвимы! И Ледяные колокольчики весьма ценный ингредиент для лекарств. Как долго мы протянем без поддержки оборотней?
Он встал и отряхнул штаны.
- И что? Они собираются перестать сдерживать степняков? Пустят их через свой священный лес? Не смеши меня!
- Значит, ты думаешь, что не стоит налаживать отношения с соседями и жить нужно самим по себе?
- Зачем налаживать то, что и так работает? Я просто не понимаю, зачем ты пригласила их? Если ты думаешь, что я сразу же побегу женится на волчице – хочу тебя расстроить! Этого не будет!
- Ах ты ж мелкий…
При этих словах осознала, что в разговоре с ним приходится задирать голову. Младший брат уже давно выше меня. Но почему-то мозгов ему этого не добавило!
- Хорошо же. – топнула ногой. – Сиди тут до самой старости и разговаривай с голубями. Разберусь со всем сама!
Хотела напоследок ещё и дверью хлопнуть. Но сдержалась. Я – королева, пусть и надеюсь вскоре передать трон, и не должна давать волю эмоциям. Когда-нибудь, достучусь до него. Не может же он и правда всю жизнь сидеть на голубятне? При том, что точно знаю – он умеет мыслить рационально. Но эта нелепая мечтательность! Солнце в банку поймать! Сколько же можно витать в облаках?
Накинула шаль на голову и посмотрела на небо. Хорошо, мороз начал легко пощипывать щёки. Колокольчики тихо-тихо звенели на слабеньком ветре. Значит, пурга не начнётся какое-то время. Замечательно будет, если до праздника продержится такая погода. Сидеть во время волшебной ночи дома, глядя на снежную бурю за окном – самое печальное впечатление ещё с детства.
- Королева-регент! Едут! Едут!
Ко мне подбежал один из слуг, шапка сбилась из-за бега, а лицо было красным. Бедный, как давно он стоял на улице?
- Сколько их?
- Семь насчитал, королева. Что прикажете?
- Так, позови ко мне управляющих этажей и своего сменного. Сам иди в кухню и отогревайся. Я буду в снежной гостиной.
Он сорвался с места, я же неспешно отправилась, раздумывая о том, всё ли готово. Ссора с братом хоть и оставила осадок, но времени долго грустить нету. Надо решать вопросы, которые снова высыпались на голову.
Это была одна из моих любимых комнат в замке, заполненная светом и бликами. Они отражались от маленьких кристалликов хрусталя, которым были украшены стены. В такие солнечные дни, казалось, что сидишь не в гостиной, а в сказочном волшебном замке.
Слуги уже стояли там. Стоило войти и они выпрямились как по струнке.
- Итак, комнаты готовы. Когда сопроводите гостей в их апартаменты, нужно будет преподнести обед. Не думаю, что они захотят трапезничать в столовой. Им нужен отдых с дороги. Не забудьте о согревающем гроге и напомните, что вы всегда рядом. Лайна? Где Лайна?
Из-за спин других слуг выскочила молодая юркая девица, поправляя чепец.
- Тут, моя королева!
- Ты будешь личной горничной принцессы Лилиан. Если какие-то просьбы будут слишком… высоки, то говори мне лично. Нельзя допустить, чтобы мы обидели их!
С улицы послышался звук горна и громкий приказ открыть ворота.
- Ну всё Вы все знаете, что нужно делать! И помните, оборотни – наши друзья и союзники. Не бойтесь их!
У самой от волнения дрожали руки, но перехватила шаль. Чтобы никто не заметил. Возможно, я зря это затеяла. Если Филипп так и не появится, то толку от этой задумки никакого. Ворота замка распахнулись передо мной. Выпрямила спину и улыбнулась.
- Я очень рада, что вы почтили нас своим приездом, жители Широнского леса.
Их было шестеро. Странно. Вроде бы мне доложили о семи. Может быть, это мелкий слуга, который уже ушел куда-то? Какие же они высокие! Даже их кони выглядели великанами в сравнении с нашими оленями. Поёжилась.
Моё внимание приковала девушка-оборотень. Чёрные волосы чуть растрепаны и выбившиеся из косы пряди завивались в кольца. Длинные ушки подняты – она внимательно прислушивалась к нам. Одета в мужскую одежду, но явно перешитую. Смотрит зелёными глазами прямо и, гордо выпрямив спину стоит около лошади. Определённо, я сделала правильный выбор.
Остальные оборотни из её свиты низко поклонились, в то время как она поклонилась ровно настолько, насколько позволял статус принцессы. Дескать, я, конечно, выражаю уважение, но формально.
- Большое спасибо за приглашение, королева-регент. Ромаш очень гостеприимен.
- Как прошёл ваш путь?
- Почти без происшествий. Прошу…
Она засунула руку в ворот куртки и вытащила конверт.
- Послание от князя волков.
Приняла письмо и заметила, что руки покраснели. Они же только с дороги!
- Вы замёрзли! Прошу, ваши комнаты готовы! Вас проводят и подадут обед. Вам, верно, нужно отдохнуть!
Кивнула слугам, которые приняли вещи наших гостей и предложила проследовать в замок.
- Благодарим. Внезапно и правда стало достаточно холоднее.
- Это Север. Но к холоду можно привыкнуть. Уверена, вам у нас понравится.
Когда Лилиан встала рядом, невольно вздохнула. Тоже высокая! Издалека это было не так заметно. Но сейчас, прямо ощущала себя рядом какой-то миниатюрной, чуть ли не маленькой мышкой. А я, на секундочку, пока ещё королева! Но из-за того, что едва достигала ей до подбородка, у меня появилось чувство, что надо как-то ровнее спину держать. Думаю, они гармонично будут смотреться с Филиппом. Он тоже как каланча, хоть и не хорошо так думать о принцах и принцессах.
- У вас очень красиво и народ… очень любопытный. Особенно дети.
- Надеюсь, они не позволили себе лишнего? Боюсь оборотни – не частые гости.
Она улыбнулась. Немного расслабилась, и походка перестала быть напряжённой. Казалось, сейчас сунет руки в карманы куртки.
- Всё хорошо. Ничего оскорбительного. Я не стеснялась и рассматривала их в ответ. – шепнула последнее предложение.
Чем больше девушка находилась рядом, тем больше была мне по душе. Стало заметно, что всё это следование этикету, которого надо придерживаться, нервирует волчицу. Но, конечно, хлопнуть её по плечу и сказать, что я своя – не могла. Однако быть максимально дружелюбной мне ничего не мешает!
- Принцесса Лилиан. Вечером жду вас и ваших сопровождающих на ужин. В столовую вас проводят. До тех пор, не смею мешать вашему отдыху. Путь ваш был не прост.
- Спасибо.
Покинула их, направившись в кабинет. Письмо невольно жгло руки. Что же такого написал князь? Сняла шаль, попутно раскрывая конверт.
«Королева-регент Катрин, пусть будет светлыми ваши дни. Если Вы читаете это письмо – моя сестра, принцесса Лилиан, добралась в целости и сохранности. Как я писал ранее, союз между ней и вашим братом очень выгодная партия.
Должен Вас предупредить. Лилиан не стремится вступать в брак. Опасаюсь, что прямое предложение будет отвергнуто. Предлагаю, познакомить их, не акцентируя внимания на том, что планируем свадьбу. Уверен, это будет встречено в штыки.
Моя сестра поехала с дипломатической миссией договорится о поставках ледяных колокольчиков и шерсти. Она знает количество и сроки, которые мы оговаривали с вами. Прошу немного посодействовать и походу ваших переговоров, организовать знакомство молодых. Уверен, как мудрая женщина и грамотный правитель, Вы знаете, как правильно поступить.
С Уважением, князь оборотней Леривин Волк.»
- Ах ты… волк!
Этот хитрый князь спихнул на меня сватовство! Как он там написал? «Мудрая женщина»?! Льстец мохнатый! Ох, слышала я о том, какие они хитрые, но, чтобы настолько?
В возмущении швырнула листок на стол. То есть я должна устроить смотрины двум упрямцам, которые даже не думают о браке? А он будет сидеть в своём лесу, пить грог и ждать благостных вестей?
Закрыла глаза и выдохнула. Столько лет лавировала среди своих вельмож, с их интригами и попытками манипулирования. Что я, не справлюсь с двумя великовозрастными детьми? Ну ничего. Следующее моё письмо будет приглашением на свадьбу! И если понадобится, Лилиан пробудет у нас год в гостях. Пусть сам приезжает за своей сестрёнкой, если соскучится.
Для подтверждения своих мыслей, скомкала и кинула письмо в камин. Ещё не хватало, чтобы лишние глаза прочитали.
ГЛАВА 4. Лилиан
Первым моим впечатлением от королевства Ромаш было удивление. Какие же они маленькие! Мужчины встречались высокие, совсем как оборотни. Но женщины… такие миниатюрные. Какая же у них сила воли, жить в таком суровом крае? Это вызывало уважение и восхищение.
В пути стало заметно прохладнее, мне даже пришлось надеть шапку. Она сковывала уши, но зато грела голову. Около замка сниму, чтобы показать свой статус, но в другое время – нет уж. Надо беречься, ещё заболеть не хватало.
Провожатый с момента нашей встречи не проронил ни слова. Уж я его и окликала, и вопросы задавала. Но он как будто оглох. Отряд воспринимал его спокойно, даже не обращал внимания. И только мне не давало покоя, что я не могу понять, кто передо мной.
Иногда нам встречались сани, которые тащили тройки оленей. Какие смешные животные! Даже не верится, насколько важны они в этих краях. И тоже маленькие. Невольно подумалось, что это из-за сильных ветров. Он просто пригнул к земле все живые создания, которые здесь родились. У нас в лесу, конечно, тоже случались пурги. И даже старые деревья падали. Но это никак не сказалось ни на высоте елей, да дубов, ни на росте оборотней.
Проезжали мы и мимо полей с ледяными колокольчиками. Как въехали в Ромаш, то я успевала только поражаться. Из сугробов росли волшебные цветы, которые сверкали на свету как драгоценные камни. Их мелодия была слышна издалека – хрупкие язычки стучали о стеклянные лепестки от покачивания. Люди, одетые в оленьи шкуры, в огромных рукавицах, очень бережно срезали каждый колокольчик и клали в корзины. Никакой спешки или пренебрежения. Всем известно, что разбитые они теряют половину своих лечебных свойств.
А когда мы въехали в город, то я невольно ахнула. Сразу понятно, что рядом горы. Аккуратные каменные дома, с покрытой соломой крышей выстраивались в улочки, разделёнными дорогами для саней.
То тут, то там встречались диковинные ледяные фигуры. Жители высыпали на улицу, стоило нам появиться. Дети громко спрашивали, где же наши хвосты, а родители шикали на них.
Не оставшись в долгу, я тоже начала их рассматривать. Мелкие, как горох! Особенно, укутанные шкурами. В душе колыхнулось чувство, что этих людей надо защищать. Такие маленькие, как они могут противостоять свирепым степнякам? Внезапно, стало понятно, почему брат не хотел нападать на них. Да это всё равно, что ребёнка обидеть. Мирный народ, который живёт среди снегов и трепетно ухаживает за своими чудесными растениями.
Стены замка возвышались над домами обычных людей. При нашем приближении раздался крик.
- Открыть ворота.
Я сняла шапку, положив её в сумку на плече. Интересно, какая она, королева-регент? Руки невольно подрагивали, толи от холода, толи от того, что нервничала. Спрыгнула с Веточки и встала рядом с ней, успокаивающе поглаживая.
Королева Катрин была, конечно, повыше остальных - доставала мне аж до подбородка. Пучок тёмных волос добавлял несколько сантиметров, но это не спасало. И в своём строгом синем платье выглядела как мать, к которой приехали дети. На какое-то мгновение, мне даже захотелось расслабиться и быть собой. Но вспомнив, как брат говорил, что я могу не справиться, одёрнула себя.
- Принцесса Лилиан. Вечером жду вас и ваших сопровождающих на ужин. В столовую вас проводят. До тех пор, не смею мешать вашему отдыху. Путь ваш был не прост.
- Спасибо.
Голос у неё был тихим и это заставляло слушать очень внимательно, чтобы не пропустить ни одного слова. Благо, слух у меня звериный. Как же королеву слышат подданые? Почему-то появилось впечатление, что вся улица затихает и даже ветер успокаивается, чтобы ей не пришлось напрягаться.
Комната, которую мне подготовили, была в кремовых тонах, с большим количеством кружев и узоров. На мгновение пришлось задержать дыхание, чтобы не выругаться. Дома я как-то привыкла к более суровой обстановке. Тут же всё было слишком воздушным, что ли. Машинально взяла один из флакончиков с зеркала и нажала на кнопочку. Духи брызнули сладким персиковым ароматом настолько ярким, что пришлось зажать нос.
В дверь постучали и, получив разрешение, на пороге возникла девчонка. Она с интересом рассмотрела мои уши и перевела взгляд в район поясницы. Да что же такое? Нету у нас хвостов!
- Добрый день, госпожа Лилиан. Я Лайна – ваша горничная. Если у вас есть пожелание, можете говорить мне.
- Здравствуй, Лайна. Я хотела бы отдохнуть перед обедом, но для начала, убери, пожалуйста, духи. У меня чуткий нюх и, боюсь, они больше мешают.
Она поклонилась, забрала флакончики и заверила, что обед принесут, как только я позову. Мне же хотелось просто полежать в тёплой ванне и прогреть каждую косточку своего тела. Хоть в пути это было не так ощутимо, но холод пробрал.
Это у меня дома была большая бочка, которая пахла сосной, заполняемая водой с помощью недавно проведённого водопровода. Тут же создавалось впечатление, что ванна выдолблена в камне, но поверхность была не холодной, как ожидалось, а тёплой, даже горячей. Неужели это те самые «огненные камни», найденные недавно в горах? Пока что про них ходили слухи и, честно говоря, я думала это выдумки. Но нет, вот передо мной ванна из такого камня.
Всё время считала, что в королевстве Ромаш живут люди, которые кроме своих диковинных животных и растений толком ничего и не знают. Как оказалось, они, пусть и маленькими шагами, но развиваются, изучают новое и налаживают торговые пути. Стало немного завидно, хотя прекрасно понимала, что мы совершенствуем военные умения и инструменты. Чтобы защищать лес и Север.
Втирая в кожу ароматное мыло, жалела, что запальчиво говорила князю как всё знаю. Да, знала пути подхода к королевству и видела бесперспективность начала атаки. Да, знала, как обороняться от степняков и предлагала варианты нападения на них. В то же время, мой брат хотел торговать, меняться и, хоть за его плечами было много побед над врагами, даже не думал об агрессии в сторону этого странного, но удивительного народа.
Чувствовала себя обманутой. Как будто со мной обращались как с ребёнком, которого баловали, лишь бы он не лез в какую-нибудь опасность. Нравилось мне учиться драться, бегать по лесу с охотниками, принимать участие в поединках – пожалуйста, Лилиан, действуй. Только не мешайся под ногами.
Возмущённо стукнула кулаком по воде. Ничего! Вот как договорюсь, что у нас тоже будут такие ванны из камня, в обмен на древесину и оружие. Пусть тогда братец посмотрит, как его глупая сестра смогла выполнить дипломатическую миссию!
На обед подали суп с северными травами и хлебом. Скромно, но сытно. И согревает изнутри. Когда Лайна забрала тарелку, потянулась и посмотрела в окно. Так захотелось прогуляться! Например, вот что там за башня со стеклянным потолком?
Надела куртку, натянула шапку и вышла в коридор. Ведь мне никто не запретит выйти прогуляться по двору? Я же гостья, а не пленница! Улица встретила меня ярким светом. Солнце отражалось от снега и слепило глаза. Пришлось сощуриться, пока глаза не привыкнут.
Тут все были при деле. Как и у нас. Наших коней уже спрятали от холода. Надо будет проверить Веточку. Детвора, видимо, дети слуг, играли в салки около ледяных фигур. Тут они были не менее причудливыми, чем в городе. Сказочные птицы, драконы, огромные кролики. И такие большие!
Уши уловили тихую музыку. Кто-то играл на флейте грустную мелодию. Покрутила головой, чтобы определить откуда звук. Оказалось, из той самой башни со стеклянной крышей. Подошла ближе и прислушалась. Эту песню мама пела на ночь. Закрыла глаза, окунаясь в воспоминания. Надо же, разные королевства. А колыбельные одни и те же. Увлеклась, стала подпевать, пока не поняла, что игра прекратилась.
Из открытого окна на меня смотрел парень в белой рубашке. Светлые волосы сверкали на свету, в одной руке зажата флейта, а другой он приветствует меня.
- Здравствуй, шпионка.
- Почему это шпионка?
Он усмехнулся.
- Подкралась, слушаешь, ещё и славу мою воруешь. Моим поклонникам твои песни понравились куда больше, чем мелодия.
Не совсем поняла о ком говорит, пока на плечо к нему не сел серый голубь. Незнакомец, погладил его и отпустил внутрь.
- Ты смотришь за голубями?
- Да, забочусь о них. А раз ты меня отвлекла, то должна мне прогулку! Жди внизу, я сейчас!
Опешила. Такая наглость вызвала жуткое изумление. Он хоть понимает с кем говорит? Я вообще-то сестра князя волков. Хотела было одёрнуть, но потом подумала – подожду. Посмотрю на его лицо, когда правда откроется.
Когда парень вышел из башни, в куртке нараспашку, удивилась ещё больше. Холодно, а он без шапки. И высокий такой. Почти как брат. Было очень необычно, так как я уже уверилась, что в Ромаше самые высокие люди, ну может быть, с меня ростом.
- О! А ты выше, чем казалось из окна.
- Это проблема?
- Ни капли, Я – Эф.
- Лили.
Эф всматривался в моё лицо, наверное, так же внимательно, как и я в его. Как будто искали ответ на какой-то вопрос.
- Куда пойдём? Ты тут новенькая? Что видела, где была?
- Это ты заговорил о прогулке, вот и удиви меня.
Кивнув светлой макушкой, усмехнулся.
- Удивлю, не сомневайся! Пошли!
Через несколько минут я с опаской смотрела на сани и трёх запряжённых оленей. Из ноздрей шёл пар, а размер – да они же мне чуть выше бедра. Как они вообще нас повезут?
- С чего ты взял, что я никогда не каталась в санях?
- У тебя сейчас такой страх в глазах. Думаю, ты и оленей видишь в первый раз так близко.
- А нам можно?
Робкая надежда, что сейчас нас окликнут, заругают и прогонят, подняла голову в душе. Но тут же пропала.
- Можно. Им нужно разминку устроить.
Парень уверено сел в сани и похлопал рядом с собой.
- Только шапку не потеряй. И держись.
Завороженно смотрела на его ладони без перчаток. Длинные пальцы перехватили поводья, и олени тронулись. Я могла быстро скакать на лошади, на ходу цепляясь за ветки, исчезать в кронах деревьев. Но именно сейчас, сидя рядом с Эф, хотелось зажмурить глаза и визжать как маленькой девчонке. И скорость-то была не большая, но, казалось, сейчас вылечу в сугроб и всё! Сердце бешено стучало, готовясь выскочить из груди. Какие сани, какие олени? Зачем я сюда села с этим сумасшедшим?
- Гляди.
Не заметила, как скорость снизилась. Впереди был только снег. Белый, он простирался до самых дальних гор. Сверкал на свету, слепил и завораживал.
- А теперь прислушайся.
Звон колокольчиков. Переливчатый, тихий, в начале был похож на шум. Но чуть позже появилась мелодия. Та самая колыбельная, которую играл Эф на флейте, а мне пела мама.
- Но как?
Изумлённо посмотрела на парня, который достал откуда-то шапку и застегнул куртку.
- Люди тут давно живут. И давно знают все мелодии природы. Откуда ты такая приехала и что привело тебя в Ромаш? Неужели, правда, шпионка?
Стало обидно и как-то настроение немного испортилось.
- Ничего я не шпионка. Отвези меня в замок, а откуда я не твоего ума дело.
- Обиделась? Зря! Мне просто любопытно. Девушки носят брюки если за оленями следят, да на выгул выводят. В платье не удобно и холодно просто. А ты их боишься. ЧуднО. Кто ж тебя на работу взял, смешную такую? Да ещё и в хлев.
Смотрела на то, как он улыбается и тихо злорадствовала. Ничего-ничего. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. На работу взяли, надо же!
ГЛАВА 5. Катрин
Стояла перед дверью в комнату Филиппа. Настраивалась. Я старшая сестра, должна направлять, наставлять и спокойно доносить свою точку зрения. Сегодня к нам прибыли гости, нужно быть радушными хозяевами. За ужином провести светскую непринуждённую беседу, во время которой брат познакомится с Лилиан.
Уж не знаю, сколько бы простояла так, уговаривая себя. Но звон разбитого стекла заставил ворваться в комнату, не тратя время на раздумья.
- Фил, что случилось?
Парень стоял напротив зеркала, держа в руках подсвечник. Повернулся ко мне.
- А, это ты. Да так. – он замахнулся и разбил остатки зеркала, которые остались целыми после первого удара. – Я, кажется, придумал как поймать Солнце. Правда, пока не в банку.
Филипп задумчиво подошёл к осколкам на полу и стал их собирать в корзину.
- Скоро ужин. Ты спустишься?
- Нет. Я занят.
Спокойствие. Спокойствие – это благодетель.
- У нас гости. Как будущий правитель, ты должен их поприветствовать. Пожалуйста, пойдём на ужин.
- М-м-м. Нет. Мне надо выложить зеркала и подготовиться к завтрашнему дню. Как думаешь, раз зимой холодно, тепла от зеркал на что-нибудь хватит?
Устало села в кресло около маленького столика.
- Братик, ты можешь заняться этим завтра. Сегодня ты мне нужен внизу.
Он сосредоточенно перебирал осколки.
- Катрин. Я нужен тебе, чтобы ты свела нас с сестрой волчьего князя. Я не совсем понимаю, что у вас, женщин, за мания всех женить. Но я жениться не собираюсь.
- Ты должен сесть на трон и стать правителем Ромаша! Ты – сын короля! Ты должен женится!
- Женюсь. Займу. Но не сейчас.
- А что прикажешь делать мне, Филипп? Ждать, когда ты вырастишь и наиграешься? – указала ладонью на корзину. – И что потом? Сестра больше станет не нужна? Старая дева, которую и выгнать жалко, и оставить под боком – мешаться будет.
- Так выйди замуж, в чём проблема?
Оставалось только схватиться за голову руками.
- Ты осознаёшь, что, во-первых, сейчас со мной заключать союз будут те, кто метит на трон Ромаша? Во-вторых, мой муж сможет плести интриги вокруг тебя, прежде всего. Я просто не буду ему доверять. Тогда зачем такие отношения?
Брат закатил глаза и поджал губы.
- Как же много ты думаешь ни о том… мужья, интриги. Пока я не женат, на троне – ты. Когда я женюсь, передашь его мне. Ничего сложного.
- Да кому я что объясняю, Святые? Тут же по всему королевству все умнее меня, на кого не глянь. В общем, мы ещё вернёмся к этому разговору. Мне пора на ужин. Выполнять твои обязанности.
- Угу-у. Приятного ужина-а.
По-моему, меня уже не слышали, погрузившись в свои идеи и мысли. Ну да, у него ж на уме только изобретения, музыка, голуби. Это мой удел, похоже, решать вопросы запасов, помогать людям, думать, как обезопасить и защитить народ. Я бы, может быть, тоже придумала что-нибудь полезное и интересное, только времени на это нету.
Вошла в столовую и улыбнулась всем, приветствуя. Давно не было так людно! Мне поклонились и снова заняли свои места. Отметила, что Жозефине опять не здоровилось и её не было. Тётя обмахивалась веером, стараясь прикрыться от оборотней. Кузен рассуждал об охоте. Но для него это было развлечением, в то время как оборотни жили этим ремеслом. Они сменили наряды. Верно – зачем в дорожных костюмах мучиться. Сестра князя была в закрытом зелёном платье с длинными рукавами. Казалась строже и старше своих лет.
- Лилиан. Вас разместили с комфортом? Нет ли замечаний по комнатам или слугам?
До того, как принесли еду, хотелось успеть обсудить несколько вопросов. Девушка улыбнулась.
- Да, королева. Большое спасибо за ваше гостеприимство. В эту холодную зиму, ваш замок стал тёплым оазисом для нас.
Оборотень, который был старше всех в их отряде поперхнулся водой, которую пил и уставился на принцессу во все глаза. Длинные аккуратные ушки на чёрной макушке тут же прижались. Она злилась.
- Отто, у тебя всё хорошо?
- Д-да.
Похоже, старика нужно было срочно спасать.
- Я надеюсь, что и дальше прибывание в нашем королевстве будет для вас радостным.
