Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Когда семья, которая приютила и вырастила, просит помощи, Вайолетт нехотя соглашается примерить на себя роль невесты.

   Когда лучшая подруга становится пленницей древнего заклинания, Вайолетт переводится в ту же Академию, чтобы выяснить, что именно случилось, вытащить страдалицу из-под действия чар и наказать виновных.

   Но что делать, если собственный дар вырывается на свободу, сильные мира сего втягивают в интриги, а тщательно спрятанные в прошлом тайны готовятся явить себя миру? И как выкрутиться, есть Академия Эльрим уже определила ей в пару того, рядом с кем сердце начинает биться чаще, но с кем связываться ни в коем случае нельзя?

ПРОЛОГ

На двери экипажа слабо светилась в темноте эмблема — пламя над раскрытой книгой. Символ Академии Эльрим. По спине продрал холодок. Предчувствие чего-то нехорошего.

   — Не к добру, — пробормотал дедушка, вторя моим мыслям.

   Вот чего он приехал? И кто именно приехал?

   Я видела мужчину.

   В Эльриме училась моя подруга, почти сестра. Ну как, училась… поступила полтора месяца назад. Насколько я знала с ее слов, у них там в первые месяцы все довольно шатко, можно вылететь в любой момент.

   Неужели Бриеллу отчислили?

   Ну нет. Тогда бы и она тоже приехала, но из экипажа вышел единственный мужчина. Ворвался в холл, прогрохотал там что-то и вот уже четверть часа как заперся в кабинете с родителями Эльки. Конечно, я попыталась подслушать! Но он защитил разговор чарами.

   Преподаватель наверняка.

   Покусай его нечисть за зад!

   Как чувствовала, что что-то случится! С самого утра потребность навестить дедушку так и зудела.

   И вот я здесь.

   Очень вовремя.

   Только толку с меня?

   М-да.

   Дверь распахнулась, на крыльце вспыхнули магические светильники. Гость стремительно пересек расстояние до экипажа, загрузился в него и через пару минут уже выехал за ворота.

   Мы с дедушкой обменялись задумчивыми взглядами.

   Сказать ничего не успели, потому что дверь в библиотеку открылась и девица в строгом платье, переднике и чепце нашарила меня взглядом. Улыбнулась с каким-то странным облегчением.

   — Вайолетт, ты правда здесь? Я не видела, как ты пришла… Лорд и леди Гридон ждут в кабинете. Сейчас.

   — Меня? — Не сдержав проявления эмоций, я недоуменно приподняла брови.

   Обижать меня никогда не обижали, но как правило предпочитали не замечать. Для них я всегда была просто еще одним человеком в доме, где и так много кого водится. А тут ждут в кабинете…

   — Да, и они просили тебя поторопить. Идем уже!

   Кивнув дедушке, я заспешила за служанкой. По крайней мере, узнаю, что там случилось у Бриеллы. Как учила госпожа Эстрейм, из любой ситуации можно извлечь пользу.

   Дверь открылась раньше, чем одна из нас успела постучать. Отец Бриеллы будто караулил меня на пороге.

   — Входи, Вайолетт. — В этот раз он даже не поморщился, произнося мое имя. Также не стал в очередной раз сообщать, что считает его слишком заметным для особы моего происхождения. — Устраивайся.

   Хмыкнув про себя, я присела на краешек удобного, но немного вычурного стула.

   Судя по взгляду, который Риграф Гридон бросил на дверь, он жалел, что не может зачаровать пространство от подслушивания.

   — Нам нужна твоя помощь, — пробормотала его жена, нервно смяв кружево на рукаве платья.

   — Одна небольшая услуга. — Отец Бриеллы занял место хозяина кабинета. — За которую мы хорошо заплатим.

   А могли бы просто попросить.

   — Что с Бриеллой? — прямо спросила я.

   Собственно, тишина, повисшая на мгновение после того как прозвучал вопрос, уже рассказала мне главное.

   — Небольшие неприятности, — отмахнулся лорд Гридон, но… как-то неубедительно.

   — Будем надеяться, что все скоро разрешится. — Голос леди Ниеры так и вовсе дрогнул. Она владела собой еще хуже, чем муж. — Скоро.

   — Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених…

   — Что с Бриеллой? — перебила я. — Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.

   Стычка непримиримых взглядов.

   Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было также. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.

   — Тебе сказали достаточно, — высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. — Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.

   — И все же я попытаюсь, — возразила предельно мило. — Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их Академию!

   — Стой, не надо, — нервно взмахнула рукой леди Ниера. — Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она… спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.

   Ведь как чувствовала!..

   — Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?

   — Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, — буркнул хозяин дома. — Они делают все возможное. Но плетение редкое и… хм… возможно, в нем были допущены ошибки, что делает обратный процесс в разы сложнее.

   — А кто это сделал? Его хотя бы наказали?

   — Они точно не знают, кто это был.

   Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не нравилась эта ее идея с Академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.

   — Так вот, — лорд Гридон прочистил горло, — через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.

   — Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, — затараторила его жена. — И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.

   — Ты главное улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, — добавил взволнованный отец.

   Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Что ж, похоже, он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.

   — А нельзя сказать этому жениху все как есть? — На мой взгляд, самое здравое предложение.

   — Чтобы он быстро переключился на другую выгодную партию?! — ужаснулись Элькины родители.

   И как я могла подумать, что в так называемом высшем обществе водятся нормальные женихи? Пришлось сдаваться и кивать, соглашаясь на безумную авантюру. Хотя, на мой взгляд, скорее унизительную.

   Она-то и стала причиной, по которой бедная Элька оказалась спящей. Точнее, никуда не годные, зато породистые женихи. Еще точнее, одержимое желание Элькиных родителей выгодно пристроить дочь замуж.

   Искать ей подходящего мужа начали еще год назад. Даже предложили выбор из нескольких кандидатов. В общем-то, не самых худших, но Элькино сердце жаждало чего-то особенного. За этим особенным моя подруга и подалась в Академию. У нее оказались неплохие способности, с ними она вполне могла стать в пару к боевому магу. А такие пары — это не только про силу, но и про сердце. Я мало что в этом понимала. Да и сама Элька тоже. Во всяком случае, нормально объяснить мне не смогла. Не считать же за объяснение ее мечтательные вздохи? Единственное, что удалось понять точно, так это то, что магов мало, а претенденток на место рядом с каждым из них — много. Пусть Элька прошла испытания и поступила, это еще ничего не значило. Нужны схожие способности, понимание с полуслова, чувства, в конце концов. Пока же девушки учились чему-то своему и оставалось неясно, кто в конце получит только диплом, а кто еще и мага в придачу.

   Лично я, без лишних разговоров выбрала бы диплом, но мне и в голову не приходило податься в эту их Академию. Задранных носов мне и дома хватило, и это при том, что здесь ко мне неплохо относятся. Нет уж, лучше курсы госпожи Эстрейм.

   Понимая безумие всей затеи, Элькины родители дали ей год, чтобы определиться с магом. Сами тем временем продолжали окучивать жениха на свой выбор. К счастью, парень тоже не торопился нырять в семейную жизнь и большую часть времени проводил в путешествиях. Их семьи уже с полгода как обо всем договорились, а они с Элькой еще даже не виделись ни разу.

   Что действительно позволяло мне ее временно заменить…

   Стоит ли упоминать о том, что идея мне заранее не нравилась?

   Об этом размышляла, пока возвращалась к дедушке. Да и пока пересказывала ему разговор, мысли нет-нет да и крутились вокруг предстоящего спектакля. С одной стороны, это забавно. Но переживания за Эльку испортят все удовольствие.

   — Вот уж не ожидал, что мой сын способен выкинуть что-то в этом духе. — Дедушка покачал головой вроде бы с осуждением, но в его голосе слышались и довольные нотки.

   — Как глава семьи, ты мог бы это остановить, — робко напомнила я.

   Ну и что, что он уже много лет ни во что не вмешивался? Окружающим иногда полезно напомнить, кто на самом деле главный.

   — Шутишь? Я собираюсь наслаждаться каждой минутой этого действа, — усмехнулся настоящий носитель всех титулов и родовой силы. — И вот еще что. Ты отправишься в Эльрим и осмотришься там на месте. Станешь моими глазами и ушами. Мелькнешь перед магами…

   — Дедушка Элвин!

   Одновременно хотелось смеяться, краснеть и злиться.

   — Не спорь, Вайолетт. — Когда надо, мой добрый дедушка умел быть и строгим. — В последнее время оттуда долетают разные слухи. Может, все ерунда, а может и нет. Заодно проверим, чему ты научилась на этих своих курсах. До сих пор взять в толк не могу, чему вас там учат.

   О нет, я не куплюсь на уловку и не начну объяснять! Раз, наверное, в сотый.

   Академия так Академия.

   Посмотрю я, как он меня туда пропихнет…

ГЛАВА 1

Когда ты — главный носитель одной из старейших фамилий в Империи, многие вещи в жизни становятся проще. Об этом я размышляла, забирая документы из заведения госпожи Эстрейм. Дедушка обещал портал в Эльрим этим вечером, и оставалось совсем немного времени, чтобы уладить формальности.

   — Жаль, что ты уходишь, — покачал головой молодой секретарь. — Никому не говори, но я с самого начала считал, что ты многого добьешься.

   — Я вернусь, даже соскучиться не успеете, — заверила его.

   — На самом деле, я так не думаю. — Молодой человек задумчиво тронул золотую оправу тонких очков. — Ну, знаешь… там настоящая магия. И женихи.

   — Вряд ли те женихи чем-то кардинально отличаются от местных. — Я выразительно скривилась, как делала всегда, стоило зайти брачному разговору. — Они меня не интересуют.

   — Поверь мне, отличаются, — как-то странно протянул Майлс и отдал мне документы.

   Он будто хотел что-то сказать, но не говорил.

   Что ж, как угодно.

   Я забрала у него листы. Зацепилась взглядом за слово «курсы».

   — Майлс, хватит дурить ей голову! Лучше разберись с Линси Флокс, ее опять бросил жених. И она все так же жаждет его вернуть, — прозвучал властный голос, и в приемную грациозно вплыла Маргарита Эстрейм. — Вайолетт, за мной!

   Спорить с директрисой не имело смысла, так что я послушно проследовала в уютный кабинет, отделанный в нежных зеленых тонах. Несколько раз меня распекали здесь, но чаще… любая из учениц могла получить совет и поддержку. Иногда мне казалось, что директриса по-особенному относится ко мне, но, подозреваю, так втайне думали почти все ее подопечные. Или же дело было в том, что я одна из немногих не присматривала себе выгодного мужа, а всерьез собиралась взять собственное будущее в свои руки.

   — Вынуждена признать, я согласна с Майлсом. — Маргарита Эстрейм чинно опустилась в кресло. — Если эти маги не круглые идиоты, они не упустят тебя. А они, уж поверь мне, не идиоты.

   — Но и я не коза на веревочке, — буркнула протестующе.

   Прикусила язык и уже собиралась извиниться, но она успела раньше:

   — Конечно. Просто хочу, чтобы ты знала: в случае чего, ты всегда можешь обратиться ко мне. — Не глядя она сунула руку в ящик стола и протянула мне кристалл связи на цепочке. — Вот, возьми. Он уже настроен на меня.

   — Спасибо, — голос предательски дрогнул. — За все, что вы для меня сделали.

   Особое отношение мне все-таки не почудилось, и от этого в груди будто расцветал невидимый цветок.

   — Намного меньше, чем мне бы хотелось, — покачала головой директриса. — Ты чудесная девушка, Вайолетт Райлих. Все, иди. И возвращайся, если тебя в этой Академии не приберут к рукам.

   Я опять состроила то самое «брачное» выражение лица, за которое бы непременно влетело большинству других учениц, и выскользнула за дверь.

   Так вот, о курсах. Госпожа Маргарита Эстрейм в небольшом городке неподалеку от столицы держала так называемую Школу достойных невест. Девушкам давали образование, достаточное для того, чтобы поддержать любой разговор в приличном обществе, учили вести хозяйство, следить за слугами, готовить, рукодельничать, музицировать и танцевать. Так выглядела общеизвестная информация, которую публиковали в рекламных объявлениях и пригласительных брошюрах. Там, конечно, мельком упоминалось что-то насчет «постоять за себя», но в подробностях не расписывались занятия второй половины дня: владение оружием, порой не вполне очевидным, умение плести интриги, манипулировать, притворяться дурой, когда надо, и разбираться в ядах. Главное, всем было известно, что девушек госпожа Эстрейм действительно выпускает достойных, и заведение имело блестящую репутацию и приличный доход. Тот факт, что некоторые выпускницы, все же промахнувшиеся с выбором мужа и угодившие в лапы жестоких мужчин, оформили тихие, но дорого стоившие горе-мужьям разводы, а некоторые и вовсе остались обеспеченными вдовами, общественность почему-то предпочитала не замечать.

   Дела шли настолько хорошо, что при Школе несколько лет назад открыли благотворительные курсы, предназначенные для девушек откровенно некрасивых, нездоровых… в общем, для тех, кто претендовать на удачное замужество не мог. Или не хотел, как я, но это скорее редкость. Немногие при наличии выбора мечтают открыть свое дело и быть самой себе хозяйкой.

   Я мечтала.

   И ничего, что по дороге к мечте придется на неделю-другую заглянуть в Академию с магами. Я не задержусь там надолго. Вытащу Эльку из неприятностей — и назад, готовиться к выпуску.

   Так и будет!

   Готовность рискнуть, немного упорства — и самые смелые мечты осуществятся.

   Прощаться в Школе мне было не с кем, я уже год жила без соседки. Поэтому забрала вещи, окинула прощальным взглядом комнату, в очередной раз дала себе слово вернуться как можно быстрее и выпорхнула из здания к ожидающему меня экипажу.

   …Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:

   — Универсальный магический ключ. Карта Академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. — Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. — Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.

   Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.

   — Да, дедушка, — кивнула, принимая указания.

   Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка — не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.

   С виду ни за что не подумаешь.

   И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в Школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.

   Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.

   — Держи. Удачи тебе там.

   Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.

   Все будет хорошо. Я ненадолго.

   Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.

   С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.

   — Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! — послышалось где-то далеко.

   Где-то очень далеко…

   Один-единственный шаг — и перед глазами раскинулась совсем другая картина. Незнакомый сад, дорожки, присыпанные опавшими листьями, учебные корпуса в стороне. Под платье немедленно пробрался холод и острыми иголками впился в кожу. Запахнуть шаль не помогало. А я и забыла, хотя Элька рассказывала, что здесь климат другой!

   Дыхание разливалось в воздухе облачками пара.

   Ох.

   Я поспешила отойти от арки и торопливо направилась в сторону замка. Предстояло еще успеть отнести документы в приемную.

   Слух уловил совсем рядом всплеск и недружные смешки.

   Нога попала во взрытую землю, как если на территории завелся крот, только поэтому я на мгновение остановилась. Не хотелось впервые явиться на глаза местному руководству в грязных туфлях. Первое впечатление — оно такое… Подслушивать я и не думала, какая разница, чем развлекаются местные студенты. Но пока приводила пострадавшую туфлю в порядок, успела что-то уловить.

   Шаги.

   И на дорожку вышел парень. В одних штанах, без рубашки. И судя по его влажной коже и частому дыханию, холодно ему точно не было.

   — Ульс, подожди! — За ним почти бежала девушка.

   — Ну что еще? — Маг даже не попытался скрыть презрение в голосе.

   — Ты поранился… У тебя царапина на плече. Дай посмотрю.

   — Брось, на мне все заживает, как на драконе.

   — Ульс!

   — Отстань, а?

   Назойливая девица все-таки попыталась его догнать. К счастью для меня, они быстро свернули на другую дорожку. Вот и чудно. Двусмысленного столкновения удалось избежать. Можно наконец идти по своим делам.

   Ушла, правда, совсем недалеко…

   — Эй, ты кто и что здесь делаешь? Я к тебе обращаюсь.

   Нескольких минут не провела в этой их Академии, а уже научилась определять магов по голосу. Этот тоже звучит так, будто мир вокруг него вращается.

   — А когда я к тебе обращаюсь, — вот я вроде бы не особенно впечатлительная, но от угрожающих ноток во вкрадчивом голосе платье попыталось прилипнуть к спине, — мне лучше отвечать.

   Начинаю сомневаться, что пробраться к Эльке незамеченной получится так уж просто.

   Только ради того, чтобы не наживать лишних врагов сразу, я остановилась, обернулась… и почти уткнулась носом в очередной обнаженный торс. Интересная у них тут мода. Впрочем, ехидство тоже оставила при себе.

   — Повторяю: кто ты и с какой целью проникла в Академию? — требовательно бросил мне в лицо… похоже, что студент. — К кому пришла?

   Закатила глаза.

   Отступила на шаг, потому что разговаривать, почти тычась носом в другого человека, мягко говоря, неудобно.

   — К ректору. Ну, или к кому-то из его помощников, — ответила и выразительно помахала перед надменной мордой документами, которые держала в руке. — Я теперь вроде как тут учусь.

   — Новенькая, значит? — Оценивающий взгляд, спустившийся от макушки до туфель, вызвал во мне единственное желание — врезать по маговскому носу.

   Но я сдержалась.

   Чудом ради Эльки сдержалась.

   — Угу.

   — Мрак, где они вас только находят, — пробормотал парень.

   — Тебя что-то не устраивает? — Я непроизвольно расправила плечи под не самым новым платьем.

   Надо идти по своим делам, но вместо этого стою посреди парка и пререкаюсь с полуголым типом.

   Что сказать, я никогда не умела вовремя остановиться.

   — Если они хотят, чтобы мы кого-то выбрали, могли бы хоть предоставить более… кхм… интересный материал. — Облачко его дыхания добралось до моего лица.

   — Странно слышать претензии от типа, который шастает без рубашки и исполняет обязанности охранника в свободное время. — Я тоже не осталась в долгу.

   И все-таки развернулась и пошла.

   Делаю успехи.

   — Ты в курсе, что с таким поведением у тебя нет шансов стать в пару к магу? — прозвучало позади.

   — Ты в курсе, что одиночкам в итоге тоже дают диплом? — Повернув голову, я подмигнула ему и ускорила шаг.

   У рыжего зазнайки кожа покрылась пупырышками от холода, видно, магия внутри не так уж и греет. Я фыркнула и постаралась стереть из памяти яркий образ. Его легко вытеснило чувство странного удовлетворения. Пусть диплом в итоге получит Элька, а не я, уесть наглеца все равно было приятно.

   В приемную влетела, когда последний из трех секретарей уже собирался уходить. Грохнула дверью так, что сама подпрыгнула. Пробормотала извинения и сунула мужчине в руки документы.

   — Вайолетт Райлих… — прочел он. — Ах да, меня предупреждали, что вы опоздаете.

   — Простите.

   Банальная вежливость. На самом же деле я даже смутиться не сумела, занятая разглядыванием тонкой белой лепнины, похожей на морозные узоры, на стенах и плотно закрытую дверь в ректорский кабинет. Ну и грелась, да. Хотя с последним лучше бы справилась кружка горячего чая.

   — Вам сказочно повезло, — отвлек меня от вполне житейских желаний секретарь. — Обычно в это время года у нас уже нет мест и попасть в Эльрим можно, только если магия идеально совпадает с кем-то из наших студентов. Но несколько дней назад у нас освободилось одно место. Полагаю, у ваших родных обширные связи, раз оно досталось именно вам.

   Смутиться второй раз забыла.

   Вместо этого ухватилась за так удачно попавшую в руки ниточку:

   — То есть, одна из студенток ушла?

   — Вроде того. — Секретарь даже не поднял взгляд от своих записей.

   — Но почему? — Я наивно взмахнула ресницами, как делали девчонки из школы госпожи Эстрейм. — Ведь здесь учиться так престижно, и…

   — Скажем так, она заболела.

   Вот сейчас считается, что он соврал, или как?

   То есть, Элька определенно не в порядке, но…

   — Какими бы влиятельными не были твои покровители, а без дара тебе у нас делать нечего, — тем временем сообщил секретарь. — На-ка, подержи кристалл.

   И действительно сунул мне в руки прозрачный булыжник с не слишком выраженными гранями. Я послушно его взяла. Чуть не уронила, сжала покрепче. И все это не отвлекаясь от созерцания интерьера, магических огоньков за окном… До камня внимание тоже добралось. Именно в тот момент, когда внутри мелькнул и растаял алый пузырек, будто в стакан воды упала капля крови, а уже потом вспыхнуло золото.

   — Отлично, искра в тебе есть, — одобрительно кивнул мой экзаменатор. — Довольно яркая.

   У нас в Школе проводили похожий тест.

   Похожий, но не точно такой.

   — А красный что значит? — вырвался вопрос.

   — Что вы нам во всех отношениях подходите, студентка Райлих, — как-то странно посмотрел на меня секретарь. — Приказ о зачислении будет завтра с утра. Ваш ключ от комнаты. Расписание найдете в холле учебной части. Памятка с правилами должна быть в комнате. Вы можете идти.

   Я сгребла со стола ключ и несколько листов, после чего покинула приемную.

   И лишь удалившись от нее на несколько шагов сообразила, что меня там явно пытались задеть намеками на покровителей и нечестно доставшееся мне место.

   Да пф!

   Столовая оказалась закрыта, расписание грозило ранним подъемом, сумка хоть и была зачарована, а все равно неприятно оттягивала руку. С этим я и добралась до комнаты. Ключ представлял собой гладкий камешек с выгравированной на нем руной, который следовало приложить к латунной вставке над ручкой.

   Дверь бесшумно открылась, впуская новую хозяйку, и я шагнула в темное пространство за порогом. Немедленно вспыхнул приглушенный свет. Внимание метнулось по небольшому совершенно пустому помещению, и брови удивленно поползли вверх. В Школе у нас были уютные спальни с двумя или тремя кроватями, здесь же… я стояла в небольшом общем пространстве, в котором кроме светильников и трех дверей не было абсолютно ничего. Свободное место вполне позволяло разместить здесь столик и удобный диван или пару кресел, но, очевидно, не предполагалось, что мы с соседкой будем проводить какое-то время вместе за девчоночьей болтовней. Еще можно было поставить письменный стол, пару стульев и по вечерам учиться вместе, однако почему-то не предусмотрели даже этого.

   Ну ладно, я не была любительницей компании.

   Холодок, спустившийся по позвоночнику, постаралась игнорировать.

   Попытка вспомнить, что рассказывала Элька о других девушках и рассказывала ли вообще что-либо, принесла лишь новые вопросы и подозрения. За полтора месяца мы виделись лишь раз, она была рада мне и целую вечность не выпускала из объятий. О сокурсницах вроде бы не упоминала. Говорила в основном о том, что пока не чувствует совпадения сил с кем-то из магов, но это ничего не значит. Все должно решиться на осеннем балу, вот тогда-то и определятся пары.

   Судя по дате, этот бал уже состоялся.

   Я поморщилась.

   Надо было быть внимательнее, но я тоже радовалась встрече.

   Мрак бы это все побрал!

   Свою дверь я определила по руне, повторяющей руну на ключе. Вспыхнул свет, реагируя на мое присутствие. Я с наслаждением бросила сумки на пол, размяла спину и лишь потом принялась за осмотр выделенной мне комнаты.

   Полагаю, мне отдали освободившуюся комнату Эльки, но с этим можно разобраться и потом.

   Что и сказать, роскошно! Удобная кровать под серо-розовым покрывалом, много места для вещей, над письменным столом имелись крепления для расписания, заметок и прочих важных мелочей. Учебники уже были здесь. А также некоторые незамысловатые магические штучки: свод правил Академии Эльрим, зачарованный будильник, набор самостоятельных письменных принадлежностей, какие-то опознавательные знаки на форму.

   Неплохо. Хотя больше всего меня, пожалуй, порадовала своя собственная ванная. Искажение пространства, благодаря которому стали доступны такие вот маленькие радости, — единственное, что мне здесь понравилось.

   Взгляд ненадолго остановился на двери. Будет нормально, если я загляну к соседке познакомиться? Или у них тут так не делают?

   С минуту маялась в нерешительности.

   Да во мрак! Я — делаю!

   Стремительно вылетев в общее пространство, я постучала в дверь живущей со мной девушки.

   Еще раз постучала.

   Оглохла она там?!

   После третьего стука встреча лицом к лицу наконец состоялась. Соседка оказалась красива той уникальной красотой, которая поначалу кажется чем-то непривычным, даже странным, и лишь со временем раскрывается. Если внимательно смотреть. Чуть ниже меня. И я впервые видела, чтобы девушка так коротко стригла волосы. Черные и прямые, они были уложены так, что забавно торчали во все стороны. Необычная прическа делала лицо соседки еще более худым и угловатым и заставляла уши казаться немного заостренными. Или они правда…

   — Ты что-то хотела?

   В серебряных, но неожиданно ярких глазах не мелькнуло даже намека на интерес.

   — Я — твоя новая соседка, — сообщила, кивком указав на свою дверь.

   — И что? — Все еще незаинтересованно.

   — Раз уж мы теперь будем жить рядом, логично хотя бы познакомиться, — пожала плечами я. — Вайотетт Райлих.

   — Оставь меня в покое, Вайолетт Райлих! — сообщила соседка и громко закрыла дверь у меня перед носом.

   Вспыхнула ее руна, запирая замок и активизируя защиту.

   Я растерянно моргнула. Тот случай, когда соседство с самого начала не задалось. Ну хоть подозрения свои подтвердила — обстановка тут не самая дружелюбная. Не удивлюсь, если эта девица и от Эльки точно также шарахнулась. Наверняка они не общались. И тогда получается, что соседка ничего не знает о моей подруге.

   Что ж, я по крайней мере попыталась.

   Вернувшись к себе, от нечего делать взялась разбирать вещи. Их было не много… то есть, должно было быть не много, но когда руки дошли до зачарованной сумки, с губ слетел изумленный возглас. Новые платья, ворох девчачьих штучек, немного необходимых для учебы мелочей, теплая одежда. Нет, конечно, понимаю, что в этой Академии совсем другой образ жизни, чем я привыкла, но все равно голова кругом. С ума сойти! Бездонная дыра угомонилась, лишь одарив меня духами и украшениями, ко всему прочему.

   Все-таки не совсем бездонная. Можно выдохнуть.

   Ну дедушка! Ведь знал, что попытайся он вручить все это мне лично, ни за что бы не взяла.

   Не то чтобы я скромничала. Не до скромности, когда оказываешься на попечении людей, которые вроде бы твоя семья, но не совсем семья. Надменно-снисходительное отношение Элькиных родителей было понятно и привычно. Доброта дедушки — тоже. Но когда мне пытались дать слишком много, в душу жалило чувство, будто претендую на что-то, что не должно мне принадлежать.

   Родной внучкой Элвина Гридона я не была.

   Темная история связана с моим появлением в их доме. Даже две темных истории. Вроде бы в молодости дедушка Элвин дрался на дуэли с другим аристократом и победил, получив в награду не только восстановленную справедливость, но и все имущество врага. Поместье, в котором сейчас живет семья, числилось среди прочей добычи.

   Прибыв на место, дедушка — то есть, тогда еще молодой человек, который недавно женился и как раз ожидал прибавления в семье — обнаружил, что вместе с новыми владениями ему достался и маленький сын поверженного аристократа. Его мать умерла родами, а других родственников, кто мог бы забрать ребенка, не осталось. Не то из чувства вины, не то из благородства, новый хозяин оставил мальчика в семье и растил вместе с собственным сыном.

   Я эту историю знала не от дедушки и не от Элькиного отца, ее нам с подругой еще в детстве удалось выведать у слуг. Семья потом тоже отдельные фразы бросала, что лишь дополняло картину. Так вот, мальчик рос послушным, талантливым и, говорят, очень красивым. Он получил блестящее образование, охотно помогал названному отцу в делах и буквально купался во всеобщем внимании. Родной сын, как водится, ревновал. Он же был тем, кто предупреждал, что приемыш еще воткнет нож в спину… и, как ни странно, оказался прав.

   Сначала, имея невесту из хорошей семьи, он изменил ей, а потом и вовсе снял дом вместе с дамой полусвета. Потом сгинул, пытаясь добраться до магии своей настоящей семьи. Именно тогда дедушке пришлось отодвинуться от титулов и засесть дома, стать тенью за спиной сына. А как все более-менее утряслось, та самая дама, с которой жил мой отец, принесла Гридонам ребенка.

   Меня.

   Повезло, что после всего меня приняли.

   …Закончив с вещами, я написала письма дедушке и девчонкам из Школы, утром отправлю.

   А проснулась с зудящим ощущением, что проспала. Будильник пока не звонил и часы показывали, что можно никуда не торопиться, однако в коридорах замка бурлила жизнь. В каждой комнате здесь имелись свои удобства, так что вряд ли студентки просто собираются на занятия. Интере-есно…

   Любопытство выгнало меня из-под одеяла.

   Зачарованный будильник издал короткий звук, отключаясь.

   Завлекать магов у меня и в мыслях не было, поэтому привести себя в порядок и одеться заняло всего несколько минут, после чего я высунулась в коридор.

   Ну-ка, что у нас тут…

   Девчонки прилипли к окнам. Одни толкались, отвоевывая себе место с лучшим обзором, другие прижимали явно прохладные ладони к алеющим щекам. Златовласая красавица в шелковом пеньюаре застыла с видом королевы, еще и ногу выставила, чтобы она более выгодно смотрелась в разрезе. Толкать эту девушку никто не смел. Рядом с ней даже немного свободного пространства оставалось, в которое другие девушки не вторгались.

   Фу ты!

   Лично я пиетета перед манерными девицами была напрочь лишена и орудовать локтями умела полушке дочек из знатных семейств. Они и опомниться не успели, как я втиснулась почти на самое удобное место. В процессе заметила, что все девушки не только причесаны, но и с макияжем. Странненькие они тут.

   Заинтересованно посмотрела вниз.

   Нет, я, разумеется, почувствовала на себе испепеляющий взгляд златовласой королевы, но сначала решила разобраться с происходящим снаружи.

   — Исчезни, — ввинтилось у уши почти змеиное шипение. — Немедленно отодвинься от меня!

   — Почему? — спросила, даже не взглянув на разъяренную сокурсницу. — Ты что, заразная?

   — Ты выглядишь как служанка! Меня не должны видеть рядом со всяким отребьем!

   Вот теперь я на нее все-таки посмотрела, все равно перед окнами ничего интересного не происходило. Ну подумаешь, утренняя тренировка у магов. Да, многие сняли рубашки. Но я на это добро еще вчера вечером налюбовалась, вряд ли у них за ночь выросло что-нибудь новое. Да даже если и выросло, оно определенно не стоило того, чтобы выбраться из теплой постели на полчаса раньше.

   — Лучше казаться похожей на служанку, чем на дорогую шлюху, — сообщила прямо в недовольное лицо, после чего развернулась и пошла назад в комнату.

   Предстояло взять сумку, письма и свериться с картой.

   За спиной кто-то изумленно охнул… а другие маскировали смешки за оханьем. Змеища золотистая шипела. Насколько я знаю ее сорт, она меня до конца учебы возненавидит, но в пеньюаре перед окнами вряд ли еще когда-нибудь появится. И те из магов, у которых помимо стального пресса есть еще и хоть немного ума, скажут мне спасибо. Ну или хотя бы подумают.

   Вспыхнула руна, отпирая дверь.

   — Смело ты с Марнет. — Переступив порог, я обнаружила, что соседка все это время шла за мной. — Не боишься, что будет мстить?

   — Пусть попробует. — Я неопределенно дернула плечом.

   — Она так и сделает, можешь не сомневаться, — прозвучало… почти как дружеское предостережение.

   Тон заставил меня повернуться к соседке лицом.

   — Слушай, что все пляшут вокруг этой Марнет? — Не то чтобы мне было интересно, но врага надо знать в лицо. — Она что, принцесса? Какая-то невероятная магиня? Дочь местного ректора?

   Впечатляющие варианты закончились.

   — Шутишь? — Уголки губ соседки подрагивали, сопротивляясь улыбке. — Она дочь ростовщика.

   Тоже мне, королева!

   Я презрительно фыркнула.

   — Тария Ревис, — протянула руку соседка.

   — Вчера ты была не так дружелюбна, — отметила я.

   — Верно. Сегодня ты мне больше нравишься, — ни капли не смутилась эта девица.

   — Что ж, тогда все еще Вайолетт Райлих. — Я приняла знакомство, к которому, подозреваю, прилагалось и что-то вроде сдержанного приятельства.

   Обменявшись кивками, мы с Тарией разошлись по комнатам, чтобы взять необходимое.

   Магпочта располагалась в отдельном здании, так что мне потребовалась и теплая одежда тоже. Зато перед завтраком там не было очереди. Ну да дело скорее всего не в раннем времени, а в утренней тренировке магов. Но проникнуть сейчас в закрытую оранжерею я, пожалуй, не рискну. Следует изучить расписание и других студентов тоже, чтобы уж точно ни на кого не нарваться.

   С этой целью и проторчала битый час у расписания…

   Внутри замка все было устроено достаточно просто. Центральную часть занимали аудитории, всякие залы для занятий и администрация, в правом крыле разместились преподаватели, их комнаты и лаборатории, где по вечерам проводились занятия их спецкурсов, а левое занимали студенты. Легко сориентироваться.

   Чтобы добраться до столовой, опять понадобилось пальто. Такое чувство, что с утра еще холоднее, чем накануне вечером.

   Организм вспомнил, что в последний раз его кормили вчера в обед, и затребовал еды. Взгляд нацелился на яичницу с беконом. И я тоже на нее нацелилась, но на плечо твердо легла рука.

   — Ты куда это? — с ехидной улыбкой поинтересовалась соседка.

   — Есть.

   Я испытала чувство самой черной зависти к парню, который на моих глазах получил свою порцию. Еще и с фасолью в соусе. М-м-м.

   — Там завтрак для магов, — не скрывая насмешливых ноток в голосе, пояснила соседка. — А для нас — вот.

   Вафли из чего-то полезного и не слишком вкусного. Фруктовый салат. Чай, обещающий нежную и упругую кожу.

   — Э-э?

   — Мы должны быть легкими, изящными и очаровательными, — с ухмылкой сообщила Тария.

   В правилах ничего такого не было, но ни одна из девушек на моих глазах не пошла к столу парней. Соседка не обманывала. Больше того, помогла мне избежать неловкой ситуации. Пришлось благодарно кивать и менять курс.

   Завтракали мы вместе. Я так проголодалась, что особенно не чувствовала вкуса злосчастных вафель. К тому же, надо было успевать смотреть по сторонам. Трапезная зона для преподавателей была отделена стеной из зелени, ну да ничего, увижу их на занятиях. Можно сказать, в истинном облике. А вот студенты… Особо выделялся именно первый курс. Девушки строили глазки и мечтательно вздыхали. Парни напоминали распустивших хвосты павлинов. То еще зрелище! Старшие студенты смотрелись куда приятнее. Некоторые парочки держались нейтрально. Другие казались одним целым, им даже я немного позавидовала. Невостребованные девушки заметно отделялись от остальных, но хотя бы не выставляли себя напоказ. Свободные парни, как ни странно, тоже остались, хоть и не слишком много. Все вместе внушало робкую надежду, что совсем скоро — ладно, максимум через год — безумие закончится и начнется нормальная жизнь.

   Я не для себя — для Эльки.

   К слову о ней…

   По-моему, момент подходящий.

   — А с прежней соседкой ты общалась?

   — Особенно после того, как она заставила истлеть мое платье прямо перед магами, чтобы они подумали, будто я выставляюсь, — скривилась Тария. — Но хуже всего, что так же подумала Марнет и превратила мое существование здесь в кошмар.

   Элька?! Ни за что!

   Она не могла этого сделать!

   Ну, та Элька, которую я всю жизнь знаю…

   — Ай, не делай такое лицо! — Тария истолковала мою реакцию по-своему. — Я в тот же день натравила на нее маленьких жужжащих жучков. Ты бы слышала, как она верещала!

   Мрак.

   Зато хоть понятно, почему Тария подобрела ко мне: получается, мы вроде как дружим против Марнет.

   Что ж… Почему нет?

   — А что было потом? — Я осторожно направила разговор в нужное мне русло.

   — В смысле? — растерянно моргнула теперь уже моя соседка.

   — С моей предшественницей.

   Собеседница сделала над собой видимое усилие, чтобы еще раз не скривиться. Элька ей категорически не нравилась.

   — С ней что-то случилось. — Тария подалась ко мне через стол. — Я думаю, на осеннем балу, там все пошло не так. Только тс-с!..

   — То есть, бал уже был?! — Я совсем не ожидала такого поворота событий.

   Почему тогда девушки ведут себя…

   — Да, — подтвердила Тария. А потом помотала головой. — То есть, нет.

   — Думаешь, я сейчас что-то поняла?

   — А никто ничего не понимает, поэтому все нервные и в любой момент готовы друг друга загрызть. — Она еще понизила голос. — Там была особая магия. И зеркала. Если у вас совпадение, вы видите в зеркалах друг друга. Если тебе никто не подходит, не видишь отражений вовсе, только пустые зеркала. Жутко, на самом деле.

   Тария перевела дыхание.

   От воспоминаний кожа на ее руках покрылась пупырышками.

   — Никто даже осмотреться толком не успел. Мы даже не все собрались. И ни одной пары не образовалось, как ты понимаешь. Просто в один момент все зеркала взорвались. Две девушки сильно поранились и до сих пор в медпункте. И Чатема Эверлорда задело. Вот и весь праздник, а столько подготовки было…

   — А твоя соседка? — Мне все еще нужно было узнать подробности. — Она тоже пострадала на балу?

   — Сложно сказать. Ее нашли через несколько часов. Спящей.

   — А потом?

   — Не знаю. Наверное, домой отправили.

   С письмом дедушке я поторопилась. Мне опять есть о чем рассказать.

   Впрочем, некоторые подробности лучше сообщать лично.

   Лекции в Эльрим отличались от лекций в Школе госпожи Эстрейм только тем, что девушек здесь не учили домоводству. Предполагалось, что маг вполне в состоянии нанять обслуживающий персонал. А следить за ним, очевидно, должен какой-то еще персонал. Марнет чуть лужицей по столу от предвкушения не растеклась. Я же слушала вполуха, на особо забористых моментах поскрипывая зубами.

   Как очаровать мага.

   История и геральдика.

   Слияние сил. В теории.

   Физподготовка.

   Во время последней, кстати, никакие маги к окнам не липли и не подглядывали. Или же делали это достаточно незаметно.

   Преподаватели казались нормальными. В моих глазах пока никто мировым злом не выглядел. Даже никто не выделялся особенно.

   При всех Тария держалась отстраненно и со мной не заговаривала. Тут я с ней молчаливо согласилась: достаточно того, что нас видели вместе в столовой. Ни к чему пока афишировать добрые отношения, если уж тут такое не принято. Может, этот козырь нам еще пригодится.

   К моменту, когда получилось добраться до комнаты, все тело ныло, а в голове воцарилась противная пустота. Полежала. Немного пришла в себя. Вспомнила, что неплохо бы сходить на ужин.

   Душу осторожно тронули сомнения: Элька точно не ошиблась, предпочтя Эльрим выбранному родителями жениху?

   Очнется — обязательно с ней об этом поговорю.

   Но пусть сначала очнется.

   Все, хватит тут валяться. Найдутся дела поважнее.

   Сверившись с картой, я покинула комнату.

   Путь до столовой был извилистый и включал несколько участков, где дорожки разделялись. При свете дня я еще как-то сориентировалась, а вот в темноте случился конфуз. Сначала я не туда свернула. Дважды. Обнаружив ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.

   Я растерялась.

   Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.

   Щекам почему-то стало горячо.

   И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.

   Очередной поворот.

   Поздравляю себя, я заблудилась!

   И как назло, ни одного огонька.

   Ах нет, вон там светится…

   Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.

   С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.

   Отличный же момент!

   Все ужинают.

   Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят какие-то поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.

   Закрытое отделение внутри — фактически, еще одна оранжерея — объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.

   Ну, это просто.

   Где разместили Эльку я узнала от дедушки, еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.

   Щелчок.

   Тихий звяк.

   Свист.

   Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.

   Интересно, что будет, если меня поймают?

   Хотя нет, мне не интересно.

   Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.

   Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а вверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.

   Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.

   — Эль? — позвала я и тронула ее за руку.

   Теплая.

   Но не реагирует.

   Экспертом меня не назовешь, но если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, случившееся действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении, и понять, как именно он ошибся и распутать все не в силах даже преподаватели?

   А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.

   Досадно.

   Но хотя бы не смертельно.

   Поймаю этого умника, сама со всем неумением прокляну!

   Пока же мне надо обсудить все с дедушкой.

   Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…

ГЛАВА 2

Пробуждение настигло меня опять раньше, чем прозвонил будильник. Сегодня на целый час раньше. Я со стоном перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и попыталась вновь ускользнуть в темноту, но не смогла. Виной тому были слишком громкие звуки в коридоре или же то, что накануне вечером я опять оставила себя без ужина.

   Да что такое?!

   Признавать поражение не хотелось, и я упрямо закрыла глаза. Новый день в негостеприимной Академии мог еще немного подождать.

   Так бы и валялась до звонка, если бы отделение на столе, связанное бытовыми чарами с магической почтой, не вспыхнуло. И там не просто возникли послания, но и пышный букет нежно-розовых роз.

   Букет, конечно, не поместился и шмякнулся на пол.

   Я тихонечко ойкнула, выскочила из-под одеяла и побежала поднимать.

   Несколько лепестков отвалились. Обидно.

   Мне, может, впервые в жизни подарили цветы…

   Но первым делом все-таки развернула послания. Дедушка называл ночь и час, когда нужно быть у арки, он организует перемещение домой. Нам есть что обсудить. Леди Гридон сообщала, что жениха задержали семейные дела и встретиться со мной он не сможет, но в извинение шлет цветы.

   Стало быть, букет не мне, а Эльке.

   Красивый.

   И еще почему-то подумалось, что этот жених заинтересован в их браке не больше, чем она сама. То он путешествует, то учится, то у него дела. Хотел бы жениться, давно бы к ней прибежал, а у него все какие-то отговорки. Так обычно и случается, когда родители пытаются управлять личной жизнью взрослых детей.

   Когда ставила цветы в воду, нашла в них карточку.

   «С глубочайшими извинениями, наследный архилорд Криштан Найдерхофф».

   Жених наконец обрел имя.

   Но… что?!

   Госпожа Эстрейм подобные записочки каждый день пачками получала. С уважением, признательностью, с извинениями за недостойное поведение дочери и прочее, прочее, прочее. Отправители их даже не подписывают сами, для этого есть секретари. И шлют их всем: в ответ на приглашения на мероприятия, в благодарность за услугу, модистке, шляпнику, цветочнице, даже молочнику!

   Заинтересованность Найдерхоффа невестой вышла на какой-то новый уровень.

   Полное и катастрофическое отсутствие этой заинтересованности.

   Я отложила карточку и беззвучно хмыкнула. Велик шанс, что мы с ним так и не встретимся.

   Вот и прекрасно.

   Зато цветы красивые.

   Возбуждение схлынуло, настроение грозило остаться приподнятым — если бы крики в коридоре не перешли на какой-то новый уровень. Надеюсь, эти чокнутые там не взяли в плен одного из магов и…

   Покосилась на дверь, но все же решила сначала одеться. Я же не Марнет.

   К моменту, когда собралась выйти, слух отчетливо различал женский голос, мужской… и над всем этим грохотал кто-то из преподавателей.

   Предчувствие неладного холодком спустилось по позвоночнику.

   Событиями интересовалась не одна я, коридор был заполнен студентами. Вышли не только девушки, но и парни. Пришлось постараться, чтобы получить нормальный обзор. Интересно, у них тут по утрам бывает спокойно? И желудок обиженно сжался, намекая, что еда нам сейчас была бы интереснее зрелищ.

   — Я думала, он меня любит… — всхлипывала девушка.

   — Примите к сведению, — нагло ухмыльнулся парень, оказавшийся вместе с ней и преподавателем в центре событий, — я ей ничего такого не обещал.

   Да я же их знаю! В смысле, видела в свой первый вечер здесь, как вот эта самая девушка бежала за этим самым парнем, а он еще тогда вел себя, как самовлюбленный павлин.

   — Студентка Галл, вы выбрали не лучший способ образовать рабочую связку. — Преподаватель излучал недовольство, но его лицо говорило о том, что подобная сцена здесь разыгрывалась далеко не впервые. — Вы не уедете домой сегодня же только лишь потому, что ректор отсутствует и не может подписать приказ об отчислении. Думаю, определение пар состоится к концу недели. И если совпадения с Вардосом не случится, вы нас покинете.

   Девушка всхлипнула.

   Вокруг пока робко зажужжали голоса.

   Однако препод еще не закончил. Похоже, у него уже выработалась формула действий в таких вот ситуациях или он просто решил отомстить за ранний подъем.

   — Ульс Вардос, далеко собрались? — И столько обещания слышалось в голосе…

   Парень остановился и, кажется, заранее проникся своей нелегкой судьбой.

   — А что, профессор?

   — Раз уж у вас избыток энергии и на тренировках вы лишнее не сбрасываете, с завтрашнего дня и неделю встаете на три часа раньше, идете на кухню и помогаете таскать ящики с продуктами от торгового портала.

   — Что-о?!

   Даже я почувствовала себя отмщенной и почти бодрой.

   — Хорошего дня, молодые люди. — Препод любовно погладил ухоженную бородку, чинно кивнул и направился к лестнице. — С некоторыми из вас увидимся на лекции.

   Жужжание голосов стало громче. Кто-то утешал рыдающую девицу, другие отпускали обидные замечания. Ульс громко возмущался наказанию, мол, почему я должен отвечать за то, в чем виноват не я, и уверял, что его сила и выносливость даны ему отнюдь не для таскания ящиков на кухне. Ну-ну. Жаль, некоторым павлинам не дана скромность.

   В большинстве своем народ тянулся к комнатам, потому что далеко не все успели полностью одеться. Я же решила воспользоваться моментом, чтобы получить информацию, и поскольку соседки в пределах видимости не наблюдалась, обратилась к стоявшей ближе всего девушке:

   — Что это сейчас вообще было?

   — Профессор Астос поймал Рьяну Галл в постели с Ульсом Вардосом, — шепотом сообщила девушка, не забыв сделать большие круглые глаза.

   Пикантно, но…

   — И что такого? — не поняла я. — У нас тут монастырь?

   — Девушка, у которой есть отношения, не сможет соединить силы с другим магом, даже если подходит ему идеально, — пояснила студентка. — Тебя вообще проверяли при поступления? Капля крови в кристалле была?

   Кивнула.

   — Я тогда не поняла, что она значит.

   — Что ты свободна и можешь стать в пару к магу. Ничто не мешает.

   Признаться, открытие немного напрягло. Зачем нужны эти пары? Можно ли взаимодействовать магически, не являясь романтической парой? Как это все работает? От страха дыхание стало частым. Лишь добравшись до комнаты я вспомнила, что некоторые парни и девушки со старших курсов держались скорее как друзья, чем как возлюбленные. На этой мысли наконец получилось перевести дыхание, хотя внутренний червячок продолжал точить, требуя узнать больше подробностей.

   Ради них я и пошла к соседке, а не к себе.

   Пора ее разбудить. Должна же быть на свете справедливость.

   Стучать опять пришлось… даже не трижды.

   Я нетерпеливо притопывала каблуком и уже начинала сомневаться, что она вообще там. Может, у нее тоже парень? Иначе почему она не выглянула на звуки?

   — Какая же ты настырная! — сообщила Тария, появляясь в дверном проеме.

   — Там… девушку чуть не выгнали за связь с парнем, — пробормотала я. — Вышел жуткий скандал.

   За спиной Тарии открывался неплохой обзор на ее комнату, и я точно видела, что никаких мужчин там нет. И сама она была на месте, непричесанная и хмурая спросонья. И все же мой назойливый внутренний червячок твердил, что-то не так.

   — Потому что правила читать надо было. — Пристальный взгляд на меня. Понимающее хмыканье. — Дай угадаю, ты их тоже не читала?

   — Очевидно, недостаточно внимательно.

   Не знаю, что толкнуло меня сделать этот шаг, пытаясь войти в ее комнату. Прямо сейчас не хотелось оставаться одной и… Тария преградила мне дорогу и даже не попыталась замаскировать это случайностью.

   — Так пойди и прочитай, если не хочешь совершить глупую ошибку и оказаться на ее месте. — Совет звучал дельно, но это не отменяло чувства, что от меня пытаются на время избавиться. — Встретимся в столовой.

   Не дожидаясь моего ответа, соседка закрыла дверь.

   Мрак, да что со мной? Перенервничала, не выспалась, волнуюсь за Эльку. И мне не нравится общая атмосфера в этой Академии.

   Некоторое время я постояла, прислушиваясь, но из-за двери Тарии не доносилась никаких звуков.

   Может, у нее правда парень? Он мог прятаться в ванной. Запросто.

   Или она просто вредная по утрам.

   Оказавшись в комнате, я немного походила из угла в угол, потом все же вчиталась в правила. Требовалось занять чем-то время. Не то чтобы удалось узнать много нового… Слишком фривольное поведение грозило отчислением. Нельзя было покидать территорию с десяти вечера до шести утра. О, как раз этот пункт я собиралась в скором времени нарушить! Выгнать также могли за воровство, причинение вреда любому из студентов, преподавателей и сотрудников, систематическое нарушение порядка. В общем, все как везде. Спрашивается, чего себя накрутила?

   Я медленно выдохнула и, прикрыв глаза, зарылась носом в розовый бутон. Так определенно лучше. Лепестки приятно щекотали кожу, нежный аромат успокаивал. Понятия не имею, кто на самом деле выбирал цветы, но вкус у него определенно есть. Я бы лучше с ним познакомилась, чем с Криштаном Найдерхоффом. Секретарь или помощник. Ну так и я не принцесса.

   Небо, о чем только думаю?

   Оторвавшись от цветка, я загрузила в сумку все нужное и покинула комнату.

   В столовой царило оживление. Странное, болезненное оживление. И интуиция нашептывала, что оно не связано с утренней сценой.

   Студенты перешептывались, обменивались смешками и поглядывали по сторонам с подозрением.

   Нет, здесь точно проклятое, лишенное покоя место.

   Что еще могло приключиться?

   Девушек сегодня кормили сырниками с каким-то соусом и ягодами ежевики. Выглядело вдохновляюще, и чай пах волшебно. Впрочем, я так проголодалась, что и солому сжевала бы, не забыв похвалить. Какое-то время все мое внимание занимал исключительно завтрак, так что момент появления листовки на стуле рядом я пропустила. Ее мог оставить любой проходивший мимо человек.

   — Что это там? — Тария поставила поднос со своей порцией на стол и выразительно кивнула на яркую бумажку.

   Мы все еще дружим.

   Вроде как.

   Я пожала плечами и перевернула листок.

   — Вот… — с языка слетело непечатное слово.

   — Дай! — Оно нетерпеливо вырвала у меня листок, окинула взглядом картинку, пробежала строчки с завитушками. — Мрак, это красиво! Но подло. Но красиво.

   Что и сказать, рисовать неизвестный автор умел. И складывать слова в интересный текст у него получалось неплохо. Короткий, но сочный рассказ повествовал о девушке, которая влюбилась в сокурсника и, в нарушение правил, пригласила его в свою комнату ночью. Не опускались и подробности в виде длинных стонов и глубоких поцелуев. У Тарии вон кончики ушей покраснели и задрожали не то от страха, не то от возбуждения.

   — Ага, — вяло поддакнула я.

   Преподаватель наверняка получил листовку первым, оттуда и знал, где ловить парочку. Имена и даже номер комнаты там были указаны. На мой взгляд, действительно подло.

   Рьяна сидела в углу и боялась глаза поднять. Остальные обсуждали, смеялись и косились друг на друга с подозрением. Из витающих вокруг разговоров я уже поняла, что подобного раньше не происходило.

   Но не факт, что первый раз окажется последним.

   Больше скажу, интуиция подсказывала, что не окажется.

   И автора так просто не вычислишь. Текст писала дорогая зачарованная ручка.

   Учиться постепенно становилось немного интереснее. Нам больше не дурили голову девчоночьей чепухой, вместо этого старались дать как можно больше объяснений всему. О магах, о наших связках, о том, почему свободные отношения сейчас недопустимы. Видимо, учли случай Рьяны и Ульса и задались целью не допустить повторения.

   Слушать оказалось даже мне интересно, но ради Эльки я еще и записывала материал. Ей же придется наверстывать пропущенное, когда она проснется.

   В иерархии нашего общества маги расположились даже выше аристократов с древними фамилиями. Ладно, часто кому-то везло, и он совмещал в себе и звучное родовое имя, и дар, но вовсе не обязательно. Так вот, маги. Самим наличием у себя стабильного дара они поддерживали уровень энергии в природе. Их стараниями работали порталы, в империи царило изобилие и безопасность, нечисть если и оставалась где, то сидела, поджав хвосты и зубами лишний раз не щелкала. Маги же охраняли границы нашего мира от вторжения тварей извне.

   Боевые маги, которых как раз и готовила Академия Эльрим.

   Те самые, силу которых стабилизировали защитницы.

   То есть, мы не подружки, не любовницы, даже не идеальные жены, а равноценные партнеры, напарники, просто со своей функцией. Присутствием рядом усмирять выплески боевика, вызванные излишками скопившейся силы. Помогать выплескивать лишнее. Преподавательницы в строгом платье упомянула, что иногда для этого достаточно разговора или дружеского прикосновения, главное, чтобы силы правильно совпали. Никаких романтических обязательств. На мой взгляд, с этого и следовало начинать, но я понимала, почему они не начали. Многие девушки заметно заскучали, поскольку возможность «совпасть» с магом рассматривали в первую очередь как шанс удачно выйти замуж. А тут выходило, что маг мог и не жениться. Безобразие.

   — Если честно, я бы предпочла, чтобы определенности было больше, — шепнула мне Тария.

   — В смысле, чтобы пары были настоящими парами и по-другому никак? — таким же шепотом уточнила я.

   — Да.

   Не ожидала от нее.

   — Ты сможешь попытаться построить отношения со своим магом, если, конечно, он тебе правда понравится, — попробовала приободрить ее я. — Или с любым другим магом, любым парнем вообще, если совпадения не будет.

   На мой взгляд, свобода выбора — едва ли не главное в жизни, но Тария еще больше погрустнела.

   — Или вылететь отсюда, если окажусь невостребованной и моя собственная магия не окажется достаточно интересной, чтобы ее развивать, — вздохнула она.

   А мне почему-то стало жаль Эльку. Она, наверное, об этом же переживала.

   Новой попытки приободрить соседку предпринимать не стала, опасаясь, что она тоже возымеет обратный эффект. Но тут очень кстати лекция закончилась и на несколько минут Академия превратилась в гудящий улей.

   Потом был практикум по управлению энергией. Мы пока только учились ее в себе чувствовать, но это было довольно занятно. Вроде бы сидишь в удобном кресле, спинка мягкая, ноги вытянуты, даже туфли позволили снять… Но к концу я запыхалась, взмокла, смертельно устала, и остальные девушки выглядели ненамного лучше.

   После обеда нас ждала верховая прогулка, и одна только новость об этом прогнала всю усталость. Немного грызла совесть за то, что я как бы отбирала все это у Эльки, но я постаралась затолкать противное чувство подальше. Скоро я смогу рассказать дедушке, что удалось узнать. А там мы придумаем какой-нибудь выход.

   Ложка дегтя в бочке меда: выезд оказался совмещен с магами. Лично я об этом узнала, когда мимо на крылатом коне пронесся Ульс Вардос, сбив с одной из девушек шляпку.

   Она испуганно вскрикнула.

   Я закатила глаза. Нельзя было без этого?

   Ах да, мы же все должны немного узнать друг друга в контролируемой преподавателями обстановке.

   — Вардос, как посмотрю, даже наказание не смогло приглушить вашу кипучую энергию? — недовольно поджала губы преподавательница в облегающем костюме для верховой езды.

   — Со мной не так легко справиться, — заявил парень… а потом поймал мой взгляд и подмигнул.

   Серьезно, что ли? Я похожа на ту, кто поведется на такие вот дешевые заигрывания?

   Нет, справедливости ради, этот Ульс имел внешность канонического красавчика: фигуру искусно вылепленной статуи, золотистые волосы, проникновенные голубые глаза и очаровательные в своей возмутительности манеры. Но я видела утреннюю сцену, не искала отношений в ближайшем будущем и магами в этом плане вообще не интересовалась. Где они и где я? Ну правда. Одно дело самой выучиться и отвоевать себе приличное место в обществе, и совсем другое — пытаться устроиться в жизни, соблазнив того, у кого есть перспективы. Подобное срабатывает у девушек из уважаемых семей, но не у таких, как я. Важно это понимать.

   — Ничего, вот потаскаешь завтра с утра ящики с овощами, тогда и посмотрим, каким живчиком ты будешь, — поддел кто-то из парней.

   — Осторожнее с высказываниями, а то можешь ко мне присоединиться, — буркнул Ульс.

   — Каким же это образом? — усмехнулся темноволосый парень с маленькой родинкой на щеке. — Я не настолько глуп, чтобы заводить шашни до церемонии.

   Но и не настолько умен, чтобы не отпускать на эту тему комментариев. Хотя девчонкам даже понравилось, я засекла сразу три заинтересованных взгляда в направлении болтуна с родинкой. Одна только Рьяна Галл пряталась за низко надвинутым капюшоном и, по всей видимости, мечтала провалиться сквозь землю.

   — Да очень просто, — осклабился Ульс. — Я сейчас врежу тебе в челюсть, ты, конечно, ответишь. Завяжется драка. И привет, наказание.

   — Студент Вардос, я вас сейчас удалю, — не выдержала преподавательница.

   — Ладно вам, профессор Клек! — поднял руки этот позер несчастный. — Уже и пофантазировать нельзя!

   Атмосфера немного разрядилась, тем более мы как раз выехали с территории Академии. Наслаждаясь повышенным вниманием к своей драгоценной персоне, Ульс отпустил поводья и заложил головокружительный вираж.

   Собрал несколько восхищенных вздохов.

   Признаюсь, даже я попалась. Не в его сети, а на уловку. То есть, отвлеклась.

   И сильно удивилась, когда Ульс Вардос вдруг стал серьезным, завис над всеми и недобро так протянул:

   — А знаете, о чем еще я фантазирую? — Все затихли. Правда, больше от неожиданности. — Как отловлю автора утренней писульки, переломаю ему ребра и утоплю на старом полигоне.

   — Вардос, ну-ка вон отсюда! — рявкнула преподавательница.

   Будто не угрожал только что, парень обратно напялил привычную маску балагура.

   — Ну понятно, мечты здесь под строжайшим запретом. Буду знать! — Он развернул своего крылатого к воротам. — Прошу прощения, профессор Клек.

   Почтительный наклон головы.

   Магиня почти сменила гнев на милость.

   И сменила бы, если бы Ульс не оглянулся и не бросил нам на прощание:

   — Я предупредил.

   Смыться он успел раньше, чем Клек придумала ему какое-нибудь наказание. Клянусь, она еле терпела, чтобы не застонать в голос!

   В остальном прогулка прошла прекрасно. Тропа извивалась и сворачивала и не создавалось ощущения, что мы едем вокруг замка, хотя примерно так оно и было. Парням достались крылатые кони, и они развлекались тем, что взмывали над верхушками деревьев, вытворяли в воздухе немыслимые фигуры и сбивали листья, устраивая нам пожухлый дождь.

   Девушки передвигались на самых обычных лошадях, но это не делало меньше удовольствие от прогулки. Напротив, мне больше нравилось твердо стоять на земле. Ничего, что листья застряли в волосах, холодный воздух щипал щеки и приходилось все время следить, чтобы не задели.

   Мы немного познакомились, болтали о разном, а кое-кого из девчонок даже взяли полетать. Верховая прогулка определенно имела целью установление первых контактов, и оно прошло на ура. Ну, насколько я могла судить.

   Когда через три часа мы, уставшие и замерзшие, но довольные, вернулись в замок, в холле нас перехватил секретарь ректора. Он как раз корректировал что-то в расписании. А заметив нас, оживился и громко объявил:

   — О, первый курс! Готовьтесь, Осенний Бал Первокурсников состоится через три дня. Вновь.

   Студенты подозрительно загудели, обсуждая новость со всех сторон.

   Ночь встречи с дедушкой наконец наступила, и я, кутаясь в плащ с капюшоном и вооружившись несколькими кристаллами для разных случаев, пробиралась к арке. С наступлением темноты становилось уже достаточно холодно. Земля примерзла, и кое-где взгляд выхватывал белесый иней. По ощущениям, еще несколько дней — и выпадет снег.

   Приходилось идти очень осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания звуком шагов.

   Холод неприятно кусал кончик носа и норовил пролезть под одежду.

   Я остановилась, кутаясь.

   Вот так.

   И чуть не замурлыкала от восторга, когда за тонкой полосой деревьев вспыхнуло пламя и меня окатило теплом.

   Подалась ближе больше за ним, чем в попытке подсмотреть и подслушать.

   Темнота скрадывала обзор, но огонь давал достаточно света… Кажется, стена пламени служила порталом. Во всяком случае, ни одна травинка не пострадала, не было никакого едкого дыма, лишь тепло, и… прямо из огня вышли двое.

   Рыжий первокурсник, накинувшийся на меня в первый вечер здесь, и его почти точная копия на несколько лет старше.

   Пламя тот же час погасло.

   Тепло ушло.

   — Видишь? Это несложно, — терпеливо объяснял что-то старший из братьев. — Если полностью доверяешь огню, при перемещении он не повредит ни тебя, ни твои вещи.

   — Хочу быть с вами у прорыва, а не возиться с мелочами вроде не совсем удачных порталов и внутренних зажимов, — буркнул младший и забавно нахохлился, отчего стал напоминать недовольного красновато-рыжего голубя.

   Очевидно, не я одна нарушала сегодняшней ночью правила.

   Правда, они возвращались, а я только собиралась уйти.

   — Я здесь, чтобы защищать наш мир от потусторонних тварей, а приходится слушать бесконечные нравоучения, повторять то, что я и так знаю, и отмахиваться от этих надоедливых куриц, — продолжал жаловаться рыжий зазнайка.

   — Итван, запомни, — терпеливо втолковывал старший брат, — если тебя спалит твой же портал, ты уже никого ни от чего не защитишь. Если не уберешь свои зажимы, твоя сила никогда не подчиниться тебе. Нехорошо будет вместо шестиглавой гусеницы размером с дворец угробить себя же, правда? Ну а правильно подобранная защитница почти мгновенно решит большинство твоих проблем.

   Молчит. Сопит. Смотрит исподлобья.

   Конечно, это со мной он наглел и напирал, с кем-то посерьезнее гонор не высовывается.

   — Но тебе защитница не понадобилась! — нашелся наконец с аргументами младшенький. — У тебя с самого начала все получалось!

   — Мне повезло. Как правило все происходит не так.

   Они шли к замку.

   И я, не особенно понимая, зачем, двинулась в ту же сторону.

   — Подожди… Там была огромная гусеница?!

   — В этот раз нет.

   Старший из парней выглядел лет на двадцать пять. Служба у Завесы сделала его тело заметно более тренированным, чем у брата. Она же, вероятно, стерла высокомерное выражение с породистого лица. Теперь в его глазах застыло спокойствие, а в уголках губ притаилась улыбка.

   — А… Нет, еще раз подожди! Почему ты оказался дома?!

   — Должен же был кто-то удержать младшего брата от необдуманных поступков. — Улыбка все же выбралась на поверхность. — Запомни, малыш: ты никогда ничего не добьешься, если станешь на каждом шагу использовать громкое имя семьи.

   — Я взрослый! И маг! — Казалось, от Итвана сейчас искры брызнут.

   — Вот и доказывай это делом. И раз уж я теперь здесь, сам увижу, как у тебя получается. С твоими проблемами мы поработаем.

   Итван аж остановился.

   — Что значит — здесь?

   — В Эльрим. Или мы где-то в другом месте?

   Я поймала себя на том, что улыбаюсь. И еще на том, что впервые меня не бесил маг.

   — Но разве к утру ты не должен вернуться на службу? — Младший окончательно растерялся.

   — Увы. Моя служба теперь здесь.

   — Шутишь?!

   — А похоже?

   Ощущение чего-то важного пощекотало под грудью.

   Однако дальше деревья заканчивались, дорожки сливались в одну, и если бы я не остановилась, братья бы меня непременно заметили.

   — Решил променять настоящую магию на преподавание? — скривился Итван, как если бы его старший брат ради шутки руку себе отрезал или сразу голову.

   — Скорее обнаружил что-то странное и доложил в Совет. Там пообещали разобраться… и я опомниться не успел, как получил перевод.

   — Дела…

   — Ничего, отсижусь в Академии, присмотрю за младшим братом.

   — Что, и невесте наконец внимание уделишь?

   — Да брось, эта малышка никогда всерьез не была моей невестой и никогда не будет. Какое-то время ею удобно было прикрываться от охотниц за моим именем, но на этом закончено.

   Обмениваясь шуточками и колкостями, они уходили все дальше к замку. Я же так и стояла за деревьями, прижимая совершенно не замерзшие руки к разгоряченным щекам, и чувствуя, как отчаянно колотится сердце.

   Да что такое?!

   Испугалась, что поймают?

   Не спорю, разговор оказался весьма интересным, но он никак не касался Эльки, а значит, и меня тоже. Какая разница, что у них тут происходит, кто зазнайка, а кто преподаватель, если я не собираюсь здесь задерживаться надолго?

   Никакой.

   Приняв решение, я немного успокоилась и пошла к арке.

   Только бы еще кого по дороге не встретить! И так опаздываю!

   Но приключений, видимо, для одной ночи случилось достаточно, потому что удача меня сопровождала, и я преодолела весь путь, так и не встретив никого. Вот и чудно. Подошла. Прошептала адрес.

   Арки эти сохранились со старых времен, когда их использовали вместо стационарных порталов. Замок Эльрим тогда был чьими-то частными владениями, а не Академией, так что здесь тоже сохранилась, но ею, по ощущениям, не пользовались даже дольше, чем домашними. Арки не отличались надежностью, сбоили редко, но, что называется, метко. И вот после парочки неудобных ситуаций появились более современные изобретения, да и мода поменялась. Теперь эти арки просто стоят. Якобы для красоты. Ну, те, что не разрушили. Никому и в голову не придет заподозрить перемещение таким способом, тем более что в большинстве арок заряд давно вышел. Понятия не имею, где дедушка нашел человека, который согласился подзарядить сразу две…

   Вспышки и в этот раз не было. Я просто шагнула.

   Стало заметно теплее. Даже жарко, учитывая плащ и шарф.

   Вокруг шуршал листвой уже совсем другой сад.

   — Вайолетт, наконец! — Меня ненадолго заключили в объятия. — Я уж думал, ты не придешь.

   — Оказалось, что не все студенты чтят правила и ночами мирно спят в своих кроватях, — сообщила я, получив свободу. — Пришлось пробираться.

   Не вдаваясь в не слишком важные детали, так все и было.

   — Беззаботная молодость! — сверкнул глазами дедушка. — Я уже почти забыл, каково это.

   В дом решили не идти, устроились в беседке в конце сада. Дедушка распорядился подать ужин. Точнее, сначала принесли пирожки и чай, но я попросила нормальной еды и в итоге уплетала запеченное под пряными приправами мясо.

   Пока ела, рассказала об обстановке в Академии. Почему-то дедушка ни капли не удивился. Мол, он ожидал от девушек конкуренции и что парням посрывает головы от свободы и силы. Ну-ну. Я не стала говорить, как ко всему этому отношусь, хотя, подозреваю, все комментарии были написаны у меня на лице.

   Вместо лишнего сотрясания воздуха поведала, как пробралась в оранжерею, и о том, что исходящая от Эльки магия не казалась какой-то подозрительной, тоже не забыла упомянуть. Ах да, еще про сорванный бал и разлетевшиеся вдребезги зеркала. И о том, что вот-вот готовится новый праздник.

   — Ничего удивительного, — вздохнул дедушка Элвин, меняя использованный кристалл на новый с полным зарядом. — Чем дальше, тем меньше пар мы получаем. Не удивлюсь, если наступил момент, когда в зале не оказалось даже двух человек с совместимой силой, вот излишки соединяющих чар и устроили взрыв.

   Я поежилась.

   Звучало как-то неоптимистично.

   — Следующее задание тебе такое, — вернулся к нашим делам дедушка, — последи, навещает ли кто-то Бриеллу. Я имею в виду, из преподавателей. Твоя задача узнать, пытаются ли они ей помочь и кто именно этим занимается.

   — Сделаю.

   — Не сомневаюсь в тебе. Как узнаешь, сразу напиши мне.

   Я ответственно кивнула.

   Задача даже проще, чем проникнуть в оранжерею.

   — А потом тебе все же придется пролезть к Бриелле еще раз.

   Мрак! Сглазила!

   На столе передо мной возникли еще два камня: искрящийся кристалл на цепочке и непрозрачный, пористый, похожий на губку размером с пол ладони.

   — Запомни, Вайолетт, — велел дедушка Элиот, — сначала наблюдаешь, пишешь мне и только потом… ну, скажем, через сутки проникаешь к ней сама.

   — Я поняла, дедушка.

   — Хорошо, — кивнул он. — Слушай дальше. Вот этим кристаллом замеряешь уровень тьмы. На самом деле, никакой тьмы там быть вообще не должно, на нее же не напали нарочно. Но надо проверить, чтобы тебе самой не пострадать.

   — Ага, — подтвердила, что слушаю.

   — Знаешь, что это? — Дедушка взял в руки пористый камень.

   Видела такой я впервые, поэтому уверенно помотала головой.

   — В мои времена это использовали как исправитель магических ошибок, — усмехнулся дедушка. — Если Бриеллу не могут привести в чувство из-за того, что студент что-то напортачил и преподаватели эту ошибку раскрутить не могут… к слову, такое случается иногда… то этот камешек поможет. Убедишься, что ничего серьезного там нет, а потом положишь его ей поближе к солнечному сплетению, он ошибку всю вытянет. Тогда в следующее посещение преподаватели уже смогут ее разбудить. Все поняла? Ничего не напутаешь?

   Что тут можно напутать? Это же не разобрать домовые книги за год, где одна маленькая и на первый взгляд незаметная неточность тянула за собой несколько других… Да, я именно так экзамен госпоже Эстрейм сдавала.

   Сдала, к слову.

   С блеском.

   Но фырчать не стала, подробно повторила весь порядок действий. Дедушка довольно кивнул.

   Весь путь обратно к арке обсуждали мои дела. Как меня приняли в Академии, подружилась ли я с кем-то, понравилось ли мне там, что нового узнала, к чему тяготею в плане магии. Я отвечала, конечно, хоть и не совсем понимая, зачем это все. Зато душу грели запакованные с собой пирожки. Их завернули в зачарованную бумагу, чтобы оставались свежими как можно дольше, и я уже предвкушала посиделки с соседкой после бала. До него нельзя, а то чего доброго, если она пролетит с парой, еще обвинит меня с этими пирожками. А после вся эта ерунда не будет иметь значения.

   — Быстрей бы. — Я и вслух своими измышлениями поделилась. — Уверена, после того как все определится, атмосфера там станет поприятнее.

   — Если ты совпадешь, тебе уже будет не до атмосферы, — по-доброму улыбнулся дедушка. — Твоя жизнь круто изменится.

   Представила — и холодок по спине пробежал.

   Нет уж, спасибо! Меня и моя прежняя жизнь вполне устраивала!

   — Я же там временно, — напомнила главное. — Это место Эльки.

   — Но если ты будешь значиться чьей-то парой, сможешь остаться даже после ее возвращения.

   — Чудеса не работают по заказу, — отмахнулась я.

   Оно и славно, потому что оказаться навсегда связанной с одним из наглых, напыщенных, вечно влезающих в неприятности парней — то еще чудо. Уж я без этого точно как-нибудь обойдусь.

   Пришли.

   Арка.

   — Не забывай там и о себе тоже, — попросил дедушка.

   Я поцеловала его в щеку и шагнула в проем.

   Эльрим.

   Можно перевести дыхание.

   Придерживая висящую на плече сумку, я понеслась к замку.

   В голове вертелись обрывки прожитой ночи. Рыжий маг, пострадавший за правду. Он совсем не похож на задиристого брата… Мрак, о чем только думаю? Элька. Надо думать о ней, иначе что я за подруга такая? И тут тоже имелись кое-какие мысли. Если натворил дел правда студент, то кто именно? И почему это не обсуждают? Будто ничего особенного не случилось. Элька пострадала от кого-то постарше? Но… как это могло получиться? И почему дедушка отправил в Эльрим меня, вместо того чтобы просто дать указания кому-то из знакомых преподавателей? Ох. Концы с концами не просто не сходятся, а при виде друг друга хаотично расползаются в разные стороны. Интересно, что именно будет преподавать опальный маг?

   Мрак.

   Глупость какая.

   Ударилась ногой о камень я почти нарочно.

   Боль немного прочистила голову.

   Утром же начну следить за оранжереей!

   Чем быстрее моя соня проснется, тем быстрее я смогу покинуть Эльрим.

   Так будет лучше. Для меня самой в первую очередь.

   Ночью Академия жила какой-то другой жизнью. Пока шла к замку, я заметила еще один портал. Из него появились две пары старшекурсников и, как ни в чем не бывало, направились к центральному входу. Судя по документам в их руках, преподаватели были в курсе.

   Мне самой пришлось свернуть к дальнему из боковых входов, у меня-то разрешения не было.

   Внимание зацепило целующуюся в беседке парочку. Парень набросил девушке на плечи свое пальто, рядом с ними на скамейке лежал букет, а магией фонило шагов на тридцать. Не первокурсники точно. Соединенные, притом.

   Студентка в пижаме и тапках искала что-то под деревом и сквозь зубы ругалась на чьи-то дурацкие шутки.

   Ульс Вардос с недовольным видом и в криво застегнутой рубашке шел куда-то в сторону кухни.

   Вот он меня заметил. Да что там, мы буквально влетели друг в друга! Парень отрывисто кивнул. Осознал, когда я уже пробежала мимо. Попытался что-то сказать… но я уже закрыла дверь замка перед его носом.

   На всякий случай мстительно щелкнула замком.

   Конечно, его откроет кто-нибудь уже через пару минут, но главное — прямо сейчас Вардос за мной со своими глупостями не погонится.

   Фух.

   Ввалилась к себе.

   Из-за двери соседки слышалось приглушенное шкрябанье и ее голос… она будто уговаривала кого-то… Но я слишком устала, чтобы прямо сейчас интересоваться чужими тайнами.

   Тут бы со своими управиться!

   А еще лучше — рухнуть в кровать и урвать часа три сна.

   По ощущениям, я какая-то неправильная девушка. Это же надо было забыть про бал напрочь! Меня не смутила ни суета в коридоре, ни обилие косметики и кружева в руках девчонок, ни даже то, что кто-то из преподавателей объявил, что первый курс на сегодня освобождается от всей учебы. На этом моменте я тихо обрадовалась и отправилась досыпать. Везение все же существует!

   Выспавшись, вытащила из свертка пару пирожков и пошла искать окно, выходящее на оранжереи. Слежка с первого раза результатов не принесла, но никто особенно и не надеялся, так что я спустилась к расписанию и записала себе, кто и чему там учится… и с какими преподавателями.

   Там я и думала! В основном девчонки, лишь двое парней. У второго курса дважды в неделю там практикумы по приготовлению лекарств первой необходимости. Плюс один спецкурс. Вот и ладно. Поговорю со студентами, а уже потом буду следить за входящими в оранжереи в неурочное время преподавателями.

   Неплохо для первого дня.

   Но довольна собой я оставалась ровно до момента, когда на меня налетела соседка:

   — Вайолетт!..

   — Что? — растерянно.

   — Осенний бал, маги, пары, церемония, — не скрывая ехидных ноток, перечислила она. — Или ты туда вообще не собираешься?

   Точно.

   Бал.

   Я сдавленно ойкнула.

   Тария закатила глаза так сильно, что это могло бы быть больно.

   Впрочем, тратить на меня слишком много времени она не собиралась. Зажав в руках какие-то штуки для волос, потрескивающие от магии, она убежала на наш этаж. Я же растерянно моргнула и, от шока, наверное, вновь повернулась лицом к расписанию, у которого стояла. Внимание прошлось по графе с преподавателями, выискивая новое имя. Ничего.

   Пф!

   Да что со мной такое?

   Увильнуть от этого бала не существовало ни малейшего шанса, а так бы я вовсе туда не пошла. Но раз уж я все же иду, надо вернуться в комнату и придумать что-нибудь с платьем.

   — Стоять! — рявкнула соседка. — Вот же зараза!

   Я закрыла за собой общую дверь и неуверенно обозрела дверь в ее комнату. Сама по себе она никакой опасности не источала, но… Да какого мрака?!

   Надеясь на удачу, я взялась за ручку — и та неожиданно поддалась.

   Тария застыла у кровати в одном белье и чулках и взирала на меня со смесью страха и ужаса.

   — Чего тебе? — Ее голос дрогнул.

   — Ты кричала.

   Комната соседки походила на мою, разве что вид у нее был на деревья чуть дальше и в отделке преобладали более теплые тона. Платье небрежно было свалено на кровать, что казалось странным для девушки, всерьез собиравшейся участвовать в церемонии поиска магической пары, и на полу валялось расстегнутое ожерелье. Но ни магов, ни еще чего видно не было. Даже через приоткрытую дверь в ванную.

   — Я уронила заколку с острыми зубцами, и она чуть не порвала мне чулок, — буркнула Тария.

   — Не порвала?

   — Нет.

   Мы обменялись взглядами, в которых читалось странное противоборство.

   — Я договорилась помочь с макияжем и прической Алте со второго курса, а она взамен поможет мне, — сменила тему соседка. — Извини, что не предложила это тебе, но ты ведешь себя немного странно. Ты ведь понимаешь?

   — Просто мне не особенно нужна эта ваша церемония, — улыбнулась я. — Все хорошо, никаких обид.

   — Тебя что, родители заставили?

   — Вроде того.

   Раскрыть тайну не удалось или же там и не было никакой тайны. Теперь предстояло решить что-то с собственным нарядом. С этим я и отправилась к себе.

   И… задача оказалась проще, чем можно было рассчитывать.

   Стоило открыть шкаф и осмотреть немногочисленное содержимое, как взгляд буквально уперся в одежду, подложенную дедушкой в мою сумку. Ох… А я ведь даже не поблагодарила его при встрече! В то время как обновки решали все проблемы и с балом, и с другими потребностями студентки такой Академии, как Эльрим. Только такая странная особа как я могла забыть о них!

   Платье было прекрасно. Цвета грозового неба, серо-сизое, оно переливалось редкими драгоценными камнями, туго сжимало талию и спускалось к полу многослойной юбкой. К нему шли маленькие бриллиантовые сережки, и вот их я точно решила вернуть. После праздника. И довольно приметный ободок: он походил на сплетенные ветки с колючками, немного диковато, но… идеально. Для меня.

   Наводить красоту самостоятельно нас в школе госпожи Эстрейм научили еще в первые месяцы, так что Тария просчиталась, выбрав партнершей не меня. Ну да ладно, я правда не обиделась. Мы же не можем общаться только друг с другом. Тем более, ее знакомая со второго курса может мне скоро пригодиться.

   Волосы я оставила распущенными, просто уложила их красивыми волнами. Мой платиновый цвет складывался в потрясающую картинку с платьем. Сразу чувствовалось, что последнее выбирали под меня, а не просто схватили первое попавшееся. Нанесла нежный макияж. Сунула ноги в туфли.

   И замерла перед зеркалом.

   Такой красивой я не видела себя никогда.

   — Девушки, выходим! — прозвучал в коридоре многократно усиленный магией голос. — Живо, живо!

   Сердце взволнованно замерло.

   — Я еще не закончила макияж. — От противного голоса Марнет аж передернуло.

   — Кто не уложится в пять минут, из своих комнат выйдет прямиком за ворота, — осталась непреклонна преподавательница.

   Вымученно улыбнувшись своему отражению, я поспешила покинуть комнату.

   В коридоре царила суета. Лишь протолкавшись немного вперед и привстав на носочки, я поняла, что к лестнице нас пока не выпускают. Девушки нервничали, возбужденно переговаривались, добавляли к облику завершающие штрихи. В то время как парни спокойно выходили из своего коридора и спускались вниз.

   — Все готовы? — Наша куратор, как я узнала из разговоров вокруг, окинула мерцающую драгоценностями стайку строгим взглядом. — Тишина!

   — Сейчас воспитывать будет, — хихикнул кто-то у меня за спиной.

   — Можно подумать, мы с прошлого раза уже все забыли, — буркнула Марнет.

   Ответственная за нас магиня выглядела совершенно непразднично: строгий черный жакет, брюки и собранные в пучок волосы. Оно и понятно, на балу ничто не должно отвлекать внимания от нас. Госпожа Эстрейм на некоторых практических экзаменах тоже так выглядела.

   — Напоминаю правила. — Ее голос, кажется, стал звучать еще сильнее. — Около часа в зале будут только первокурсники и несколько контролирующих преподавателей. Старайтесь не стоять на месте и обязательно заглядывайте в разные зеркала. Позже к вам присоединятся остальные студенты. Совпасть с кем-то из них маловероятно, но иногда это происходит.

   В атмосфере застыла пауза.

   Мы все еще никуда не шли, а лицо преподавательницы отражало задумчивое выражение.

   Она будто на что-то решалась.

   Решилась.

   — Ну и последний шанс для оставшихся одиночками, — добавила она. — Если у вас нет полной совместимости, но вы хорошо ладите, вы можете объединиться. Только учтите, что отношения могут измениться, а магическая связь — это навсегда.

   Девчонки зажужжали, обсуждая новые перспективы.

   В прошлый раз такой возможности не было.

   Вероятно, преподаватели решили подстраховаться таким образом от взбрыка магии и пока сами до конца не были уверены, сработает ли ход.

   Переговариваясь и осмысливая новую информацию, мы двинулись вниз.

   Для меня стало неожиданностью, что некоторых девушек у подножия лестницы встречали парни. Маги вели себя вполне прилично, их спутницы мило краснели и принимали ухаживания. Впору было сделать вывод, что все это время я на каких-то не тех магов смотрела.

   Не то чтобы это что-то меняло.

   — Вайолетт, это точно ты? — На моей руке повисла Тария.

   Мы так вместе в зал и вошли.

   — Нет, тебе кажется.

   — Язва. А притворялась, что тебе все это неинтересно. — В голосе соседки проступили обиженные нотки.

   — Мне все еще не интересно.

   Она собиралась спорить, но…

   Зал.

   Немного осенних украшений.

   И гвоздь программы — зеркала.

   — Ну как, видишь кого-нибудь? — нетерпеливо вцепилась в меня эта неуемная.

   — Нет.

   — И я нет.

   В самом начале все были заняты тем, что пялились в зеркала и друг на друга. Как будто последнее чем-то могло помочь. Впрочем, может и могло, я не знаю. Нам же дали возможность объединиться без идеального совпадения сил.

   Тария скоро осмелела и отпустила мою руку, а потом и вовсе отдалилась на некоторое расстояние. Получив свободу, я почувствовала себя немного увереннее. Жаль, из-за затеи преподов не получится убраться отсюда быстро, придется оставаться до конца.

   Я осматривалась в поисках где бы взять чего попить, когда все зеркала разом вспыхнули. Глазам стало больно. Не только моим, многие попытались прикрыть глаза ладонями. И только двое с глупейшими улыбками пошли друг к другу. Словно в зале больше не было никого.

   Вот как это работает.

   — Получилось, — шепнула наша куратор стоящему рядом с ней мужчине.

   — Слава силам, — выдохнул он. — Так есть шанс, что Совет не распнет нас за самоуправство.

   Почему? Они же не по договоренности объединились, а магически?

   — Ульс Вардос! — рявкнул уже знакомый препод, которому, подозреваю, не повезло стать куратором парней. — Немедленно в мой кабинет! Остальным настоятельно рекомендую ничего кроме воды здесь не пить.

   — Но церемония, профессор… — напустил на себя невинный вид самый проблемный студент нашего потока.

   — Считай, я сейчас спасаю какую-нибудь ни в чем не повинную девушку от печальной участи стать в пару с тобой, — не проникся препод. — За мной!

   Судя по взглядам, которыми провожали их некоторые девушки, они не слишком-то хотели быть спасенными.

   Я улыбнулась и впервые с момента начала подготовки немного расслабилась. И… кажется, это было ошибкой.

   Под грудью стало тепло и щекотно.

   Нервы обожгла паника.

   Нет!

   Только не это…

   В пустоте зеркал проступала фигура.

   Зеркал вокруг было много и отражений должно было получиться столько же, но я видела лишь одно. Пока нечеткое. Темно-синий костюм, манжеты белоснежной рубашки, бриллиантовые запонки и подзаживший порез на тыльной стороне ладони… Магия не давила на голову, я не чувствовала себя одурманенной, это просто происходило.

   Но как же так?!

   Сейчас тут все вспыхнет и…

   Время. Мне нужно немного времени.

   Отпрянув к свободному участку стены, я перевела дыхание.

   А вот и ответ, почему моя пара задерживалась: недалеко от входа в зал как раз соединились другие двое.

   Рада за них.

   Но я…

   Не могу. Не имею права. Это не мое место!

   Ощущения тепла и щекотки усилилось. Последнее заставило нервно улыбнуться, хотя я точно не испытывала радости. Только страх и стыд. Будто взяла чужое и вот-вот все узнают.

   Хотелось убежать.

   Провалиться сквозь землю.

   Солнечное сплетение сдавила тяжесть.

   Зеркала засияли.

   Зал заполнили возгласы.

   Но мгновением раньше у меня перед глазами вспыхнули морозные искры… и я поняла, что лечу.

ГЛАВА 3

Удар о промерзшую землю выбил дыхание, ссадил локти, порвал платье и на некоторое время отправил меня в отключку.

   По ощущениям, всего на миг.

   …Но когда я открыла глаза, что-то вокруг неуловимо поменялось.

   Я не сразу поняла. Замерзла так, что вот-вот зубы начнут стучать. Все тело мерзко болело от удара. Что-то… нефизическое… тоже болело, но на него пока получалось не обращать внимания.

   Мрак.

   Я сбежала с церемонии определения магической пары!

   Наверное, к утру мне голову открутят и с позором выкинут из Академии.

   Попытка подняться отозвалась еще большей болью.

   Что ж, я заслужила.

   Когда же все-таки, приложив усилие, получилось упереться сбитыми ладонями в землю и поднять голову, я заметила порхающие в воздухе первые в этом году снежинки. Пока еще совсем мелкие.

   От их вида стало еще холоднее.

   Я судорожно вздохнула, пытаясь придумать, что теперь делать.

   — Силы… Девочка, что с тобой случилось?! — воскликнули над головой.

   Пожилая профессор теоретической магии. В ее глазах плескалось такое неподдельное беспокойство, что мне захотелось повторно провалиться. Кто же мог знать, что все сложится вот так?!

   — М-меня выбросило из зала, — заставила себя выговорить я. Зубы все-таки начали стучать. — Соединилась вторая пара, а потом… я сама не поняла, как это произошло.

   — Давай, я помогу тебе встать… Обопрись на меня. Вот так. Сейчас отведу тебя к лекарю.

   Тянуло отказаться, но для того, чтобы передумать хватило одного взгляда на руки. И это лишь тот ущерб, который я могла видеть в темноте и без зеркала. Даже думать не хочу, как буду пересказывать все это дедушке. Позорище!

   Ох… Когда профессор помогала мне подняться, стало еще больнее. Похоже, я сильно ударилась.

   И каблук сломан…

   Мрак.

   — Потерпи, милая, — уговаривала магиня. — Сейчас твои ушибы подлечат.

   — Сп-пасибо.

   Слезы у меня на глазах появились в момент особенно ярких ощущений, однако преподавательница поняла по-своему.

   — Не переживай, дорогая. Иногда случаются такие вот накладки. Видимо, магия считает, что не все из нас созданы для того, чтобы образовать совместимую пару. Некоторые по природе своей одиночки. — Ее обволакивающий голос успокаивал. Заслушавшись, я даже не поняла, как мы прошли приличную часть пути. — Я тоже в свое время осталась одна, и ничего. Посмотри, где я сейчас! На магах жизнь не заканчивается.

   Приятно, что кто-то еще считает так же.

   Хлюп.

   Кажется, я еще и простудилась.

   — Ну не реви, не реви… — Меня успокаивающе похлопали по спине. — Ты ведь понимаешь, что жизнь продолжается и подумать о будущем надо?

   — Ага.

   Нет, точно заболеваю.

   И в горле першит…

   — Умница, — одобрила мой жалобный писк магиня. — Тогда договоримся так: ты никому не расскажешь о том, что тебя выбросило с церемонии, а я позабочусь, чтобы экзамен для одиночек прошел хорошо и для тебя нашлось место в Академии. Согласна?

   — Согласна, — просипела я. — Ой!..

   Запястье опалило.

   Это что… договоренность скреплена магией?

   — Привыкай, в нашем мире обещания страхуют силой, — подмигнула преподавательница. — Даже теоретики вроде меня.

   Возмущение сжигало меня недолго. Да, втянули в договор, и все это время милейшая профессор, похоже, заговаривала мне зубы… Но что я ей, по сути, пообещала? Правильно, что не расскажу, что в ходе церемонии опять произошел сбой. По какой-то причине руководство Академии не желает, чтобы эти сведения вышли за пределы учебного заведения. Потому и с Элькой все шито-крыто. Но правда в том, что никакого сбоя не было. Во всяком случае, в этот раз и со мной. А распространять свою ложь я и не собиралась.

   Каким-то образом я смогла заставить свой собственный дар сработать и вытащить меня из нежелательной ситуации. Не то чтобы я о нем не знала. Знала. Еще с детства, когда заставила отчитывающего меня отца Бриеллы замереть на месте и простоять так несколько часов. Дедушка сказал, что у меня довольно сильные способности к магии холода, что странно, учитывая, что никто из моих предков именно такими силами не обладал. Но развивать эту тему мы не стали. Тогда мой дар был совершенно некстати. Из-за него я могла в два счета вылететь из дома и оказаться в каком-нибудь закрытом пансионе строгих правил.

   Обычно подавленный дар со временем исчезает, но… не в моем случае, как выяснилось.

   Есть вероятность, что он даже позволит мне остаться в Академии.

   И самое приятное: я могу рассказать правду, кому сочту нужным, потому что договор был не об этом.

   Все-таки теоретики не зря теоретики.

   Улыбнулась бы, если бы не болело так все.

   Под эти мои мысли как раз дошли до медпункта. Двухэтажное здание с большими окнами оставалось открыто даже ночью. Внутри пахло травами и медом. Я стряхнула с плеч нападавшие туда снежинки и поморщилась: платье местами ощущалось мокрым. И волосы тоже. Но больше было обидно, что самый красивый в моей жизни наряд придется выкинуть, не проносив его и часа.

   За все в этой жизни надо платить. Особенно за глупости.

   Вот уж правда.

   — Лорелея, ты где? — позвала моя сопровождающая. — Я тебе пациентку привела.

   Звякнули склянки.

   Слух поймал приближающиеся шаги.

   — Надеюсь, она не во сне ходит? — уточнила невидимая пока Лорелея.

   — Нет, ее всего лишь немного потрепало магией. Ну все, я пошла.

   К моменту, когда лекарка появилась из-за поворота, профессор покинула здание. Через окно было видно, как она торопливо идет по дорожке в ту сторону, откуда она меня привела.

   Вынырнувшая из недр медпункта Лорелея отбросила за спину волосы, собранные в высокий хвост, и просканировала меня взглядом.

   — Идем, болезная. — Теперь мне было предложено на нее опереться. — С твоими боевыми ранениями работы-то на полчаса, и будешь как новенькая.

   — Спасибо. — Щеголять синяками и ссадинами не хотелось.

   — Но это еще не все, — непринужденно продолжила она, увлекая меня вглубь здания. — Твой дар сорвал какие-то внутренние блоки, которые, так понимаю, ты сама зачем-то возвела. Так что придется тебе задержаться у нас на пару дней. Хочу понаблюдать, чтобы точно не было никаких последствий.

   События свернули куда-то не туда, и пока я за ними с трудом успевала.

   Лекарка привела меня в приемную, заставила снять изодранное платье и принялась обрабатывать ранки. Очищающий туман. После него я почувствовала себя так, словно вышла из душа. Тепла ни капли, зато чистыми стали даже волосы, из которых исчезли и сухие травинки, и капельки от растаявших снежинок. Заметив, как я съежилась, в меня бросили согревающее заклинание. Вот это уже дело! Вместе с теплом по коже разлилась приятная расслабленность. Тем временем лекарка обрабатывала мои ранки антисептиком, потом заживляющей магией и какой-то полезной мазью наверх. Кроме очевидного, ей дано было какое-то еще волшебство, потому что совсем не чувствовалось боли.

   Я как раз получила из рук Лорелеи уютный халат и тапки, переоделась и выяснила, где именно мне предстоит провести ближайшие дни. Палата была маленькая, но уютная. Правда, меня сразу предупредили, что если этой ночью пострадает еще кто-нибудь из девушек, ее подселят ко мне.

   Не то чтобы я возражала.

   Предстояло еще придумать, как получить сюда свою одежду и книги. Несмотря на сделку, мне теперь надо готовиться к экзамену.

   У входа в медпункт стало шумно… а потом и внутри тоже. Кажется, пришли парни. Не меньше пяти человек. Им, конечно, было далеко до моих сегодняшних приключений, но и у них бал вышел запоминающийся. Кто-то выл. Другие переругивались. Над этим всем отдельно слышались смешки, а потом ругань преподавателя. Лорелея нацепила на лицо непроницаемое выражение и отправилась принимать новую партию пострадавших. И поскольку мне высовываться никто не запрещал, чувствовала я себя уже получше, да и выглядела тоже, я увязалась за ней.

   О! Знакомые все лица!

   — Ульс Вардос, — так ни за что не скажешь, но радости моей не было предела.

   Интересно, в Академии хоть одно происшествие может обойтись без его непосредственного участия?

   Судя по озадаченному лицу их куратора, его тоже занимал этот вопрос.

   — Что, не повезло тебе? — ухмыльнулся в мою сторону Ульс.

   — Тебе, как посмотрю, повезло, — кивнула я на его не открывающийся глаз, вокруг которого уже проступала припухлость.

   Ранение нашего главного балагура хоть и впечатляло, но все же оказалось не самым серьезным. У парня, которым сразу же занялась Лорелея, дымилось ухо. Двое других на этом фоне проигрывали: им достались всего лишь подбитые носы. Еще трое и преподаватель пришли в качестве сопровождения.

   — Ничего, вот сейчас мою красоту поправят, и я еще наверстаю, — размечталась эта катастрофа ходячая. — Утро еще не наступило!

   — Даже не думай, что ты еще хоть раз приблизишься к бальному залу. — Препод аж содрогнулся.

   — Вообще-то, я планирую предложить единение кое-кому из девушек, оставшихся без пары, — включил серьезность Ульс. — Вы не имеете права не пустить меня туда. И попрошу не вкладывать в слово «единение» оскорбительных подтекстов, речь о магии!

   Закатила глаза даже я.

   Он невозможен, но в этом есть свое очарование. Главное, наблюдать издалека, а то разнесет его неуемной энергией.

   — Мрак с тобой, — процедил сквозь зубы препод. — С вами всеми.

   — Сможешь передать записку моей соседке? — Я бы предпочла обратиться за помощью к кому-то другому, но из присутствующих немного знала одного Ульса. Насчет остальных даже не была уверена, с моего ли они курса. — Мне нужны учебники и кое-какая девчоночья ерунда.

   — Давай, пиши.

   Лорелея кивнула на свой стол. Там нашлись письменные принадлежности и бумага.

   Не до конца уверенная, что сообщение дойдет до адресата — все-таки иметь дело приходится с Ульсом Вардосом! — я нацарапала несколько строк. Отдала листок однокурснику. Он небрежно сунул его во внутренний карман пиджака.

   Препод и сопровождающие скоро ушли.

   Лекарка погрузила самого раненого в живительный сон, обработала глаз Ульса, который в процессе принялся картинно стенать и грозить умереть вот прямо на месте, за что получил увесистый подзатыльник, и перешла к пострадавшим носам.

   А меня разобрало любопытство:

   — Что у вас там было?

   — Не сошлись во взглядах на искусство и магию, — заявил Ульс. — И я кое-кому навалял.

   — Сейчас я тебе сам наваляю, — прогундосил ближайший к нему парень с кровоточащим носом.

   — Сейчас я кому-то пропишу слабительную микстуру, чтобы вся лишняя дурь из организма вышла, — рыкнула Лорелея. — И заверю назначение магически!

   Все трое, как ни странно, устрашились и притихли. Видимо, угроза не была шуточной.

   — Я имела в виду, на церемонии что было? — уточнила осторожно. — Я на второй паре почувствовала себя плохо, ничего толком и не увидела.

   Показалось, или Вардос правда посмотрел с сочувствием?

   Нет, наверное, показалось.

   — Ну… У нас шесть нормальных пар, — начал перечислять он. — Несколько раз зеркала начинали мерцать, но ничего не происходило. Зато потом к Итвану приклеило сразу троих девчонок, одна из которых эта стерва Марнет, представляешь?

   — Бедняга, — посочувствовала парню Лорелея.

   — А что, я бы не отказался от личного гарема, — протянул один из «носов». — Ай, вы чего!

   Рука у целительницы тяжелая.

   Зато в медпункте все построены и почти не раздражают.

   — А так больше ничего особенного, — тем временем говорил Ульс. — Мою зачарованную выпивку убрали, даже не нахлебался никто. Парочки со старших курсов такие сладкие, что от одного их вида все готово слипнуться. Одну девчонку с третьего зачаровали так, что она не могла выйти из комнаты, а потом она вцепилась в волосы кому-то из своих. Скука.

   — Это потому что тебя там нет, — фыркнула я. — Вот вернешься, сразу начнется веселье.

   — Само собой.

   Через час все разошлись, исключая, конечно, студента, который пребывал в исцеляющем сне. Лорелея колдовала там что-то над ним. Я же устроилась в отведенной мне комнате, забралась под одеяло и уже некоторое время пыталась заснуть.

   Сон не шел.

   Мысли раз за разом прогоняли по кругу события прошедшего вечера.

   Может, попросить у лекарки успокоительного?

   Подумать только, для меня нашлась совместимая по магии пара. Идеально совместимая. И я сбежала! Часть меня до сих пор считала это правильным. В конце концов, где я, а где маг с блестящими перспективами? Вот именно. Но другой части все происходящее казалось сказкой. У меня было самое красивое платье. И не наглупи я, все могло бы вылиться во что-то невероятное.

   Но я сбежала, тем самым лишив другого человека чего-то важного. Под грудью до сих пор тянуло… если это не повреждения, о которых говорила Лорелея, то это разорванная связь. Как подумаю, глаза начинает щипать.

   Отступать поздно. Как я докажу, что пара правда была?

   Да и преподаватели мне голову оторвут, если узнают.

   Нет, все-таки интересно, кто он? Не то чтобы от меня там что-то зависело, но надо было до лица досмотреть, а уже потом исчезать и все остальное.

   Я перевернулась, зарывшись лицом в подушку.

   Мысли, ну хватит, пожалуйста…

   Уснуть так и не получилось. Не помог ни чай с травами, ни выпрошенное у Лорелеи еще одно согревающее заклинание.

   Я честно пыталась. Но стоило начать проваливаться в темноту, как из нее на меня несся то Ульс Вардос, то старший брат огненного Итвана, то вовсе какой-то незнакомый парень. Им было больно, и моя собственная боль усиливалась. Нет, она точно не с блоками связана! Еще немного и полудрема начала подкидывать искаженные от ярости лица. Какой уж тут сон?

   Оставив напрасные попытки, я некоторое время смотрела в окно. Надо признать, это подействовало лучше лекарства. Там все еще шел снег, и ветер пригоршнями швырял сияющие снежинки на стекло. Природа больше не выглядела такой мрачной. И обнимающихся парочек прибавилось.

   Преподаватели патрулировали территорию Академии во избежание повторения случая с бедной Элькой. Я не сразу поняла, но когда худой маг земли, ведавший оранжереями, в третий раз с одинаковым промежутком времени прошел мимо, при этом даже не заглянув в любимые оранжереи, задумалась. Еще немного последила — и вот оно! Логично, что ответственные за студентов маги подстраховались. Полагаю, именно это привело ко мне ту магиню.

   — Ты как тут? — Ближе к утру ко мне заглянула Лорелея.

   — Не спится.

   Лекарка окинула меня профессиональным взглядом и, видимо, осталась довольна.

   — Выгляни, там твой герой пришел.

   На секунду я испугалась. Вдруг… Потом решила, чему быть, тому быть, закуталась в халат поплотнее и пошла навстречу… Ульсу Вардосу.

   Возле солнечного сплетения как болело, так и продолжало болеть.

   Маловероятно, что именно этот маг мне подходит.

   Нет. Точно.

   — Вот, держи. — Он протянул мне стопку учебников. — Ты, наверное, тут со скуки чахнешь.

   — Ага. Спасибо!

   — Будешь моей парой?

   А?! Что?..

   Вид у меня, наверное, стал тот еще, потому что Вардос пояснил:

   — Сейчас как раз тот самый час, когда разрешено договориться.

   — А, это… — Мои руки так заметно дрогнули, что Ульс на всякий случай поддержал стопку. — Прости, я уже настроилась на экзамен.

   — Без проблем. — Он встретил отказ так беззаботно, словно и не предлагал всерьез. — Хотя бы ты говоришь словами, а не бьешь по лицу.

   Насвистывая, он двинулся к выходу.

   — Спасибо за книги! — крикнула я в удаляющуюся спину.

   — Обращайся.

   Дверь открылась и закрылась.

   Тут вспомнилось, что я не спросила, передал ли он записку соседке, и захотелось отвесить себе пинка.

   — Осторожнее с ним, такие в два счета разбивают сердце, — предупредила Лорелея.

   Ну, мое сердце в безопасности. Этот Ульс интересный, не спорю. Чутье подсказывает, что не такой уж он разгильдяй, и любопытно, зачем он выделывается на самом деле. Постоянно привлекает к себе внимание. Хочется разгадать тайну, но не более.

   Болит внутри у меня не по нему.

   Или же я ничего не понимаю в парнях и в магии.

   Что, кстати, правда, но все-таки…

   События должны были остановиться, просто обязаны. Хотя бы для перерыва на сон. Пару дней я бы училась, наблюдала за оранжереями, выспросила у Тарии подробности праздника, ближайшим значимым моментом стал бы экзамен. Но я как раз подходила к своей палате, когда за соседней дверью послышались голоса:

   — Говорю тебе, он не просто тут ходит! Преподаватели следят, чтобы не случилось повторения истории.

   Понятия не имела, что у Лорелеи тут есть еще пациенты…

   — Она и не может повториться, — вздохнула невидимая для меня девушка. — Никого другого тут все не ненавидят.

   — Видимо, преподаватели не в курсе, — немного язвительно бросила вторая.

   Стоп! Мне говорили, что после первого бала две студентки оказались на больничных койках.

   Неужели все так серьезно, что они не попали на сегодняшнюю церемонию?

   И они говорят о Бриелле.

   Быстрее молнии я метнулась в свою палату, сгрузила книги на кровать и через мгновение уже стучала в соседнюю дверь.

   — Можно? — Не дожидаясь ответа, заглянула внутрь.

   — Входи. Может, хоть ты какие-нибудь новости расскажешь, — махнула рукой красотка с огненной гривой, в которой мне даже пару раз привиделись искры живого пламени.

   Ее щеку закрывала магическая повязка, под которой угадывалась темная рана.

   — У нас на рассвете портал по домам, — добавила брюнетка с тугими косами. — Можем пока поболтать.

   Собранные сумки дожидались на полу у кроватей.

   Как вовремя я успела перехватить девчонок!

   — Если честно, я хотела спросить про ту девушку, — начала с правды. — Ее кто-то ненавидел? Почему?

   — Ну, так обычно бывает, когда в первый же день ругаешься с Марнет и ее подружками, потом бесишь Итвана и его компанию и со всеми остальными уживаешься так себе, — ехидно фыркнула рыжая.

   — Так — это как? — решила добраться до сути я.

   — Над ней насмехались. Зло, — поддержала вторая девушка. — Но она сама заслужила.

   — Как? — не сдавалась я.

   Бессловесную речь о том, что Бриелла не могла никак заслужить такого отношения, оставила при себе и не стала произносить даже в мыслях. Может и могла, я не знаю. В том смысле, что дома с любящей семьей мы все паиньки, а во враждебной обстановке ведем себя совершенно иначе. Моя подруга привыкла быть любимицей и находиться в центре внимания. Я не знаю, как она умеет заводить друзей вне дома. Но это и не важно. Мне надо узнать, кто и как уложил ее спать, и главное — как отменить воздействие.

   — Что у них случилось с Марнет, мы не знаем. Эта Марнет в принципе жить с людьми мирно не умеет, — поведали девчонки. — Но как Бриелла Гридон попыталась приворожить нашего золотого мальчика Итвана, видели все, кто был тогда в парке. Чары развеялись почти сразу. Итван взбесился. Его компания ее потом долго шпыняла и иногда довольно гадко.

   Потянуло хвататься за голову.

   Элька, ну как так-то?!

   Хотелось верить, что все это вранье, недоразумение или ошибка.

   С такими успехами выпустить то заклинание мог любой. Притом, не обязательно не нарочно.

   — А вас почему по домам отправляют? — Я указала тапкой на собранные сумки.

   — Мы решили быть хитрее, чем остальные, и зачаровали зеркала.

   Проснувшись, я все-таки поняла, что простудилась. До самого рассвета, то есть, до их отправления, я просидела с Иззи и Фейлой, слушая, как они решили обхитрить всех, а в итоге себя же лишили будущего. Обман вскрылся. Их еще и осколками поранило. И хотя зеркала взорвались не из-за их вмешательства, как установила проверка, за попытку мухлевать обеих отчислили.

   Кстати, они обе целились в Итвана.

   Бедняга, не везет ему.

   Новые знакомые отправились по домам, а я завалилась на кровать и еще какое-то время грезила неизвестным магом. Мерещились то красновато-рыжие волосы, то как он мечется в поисках меня… Нечего удивляться, что сон после такого был тяжелый.

   И вот теперь я чувствовала, как болит горло, давит в груди, жар сменяется ознобом, а нос отказывается дышать.

   Хочется верить, Лорелея знает способ справиться с простудой так же быстро, как справилась с последствиями падения.

   — Увы, дорогуша, — не слишком сочувственно покачала головой лекарка, когда я высказала свои робкие надежды, — ты имеешь все шансы остаться тут до самого экзамена.

   Ох же мрак!

   — Зато не будешь лить слезы, видя совпавшие парочки и понимая, что тебе не повезло, — поняла мой скорбный вид властительница пилюль и микстур по-своему. — Как раз успеешь свыкнуться. А как начнется нормальная учеба, станет уже не до того.

   А следить за оранжереями я, интересно, как должна?

   Такое чувство, что Академия ополчилась на меня за нежелание стать парой для мага.

   Пчхи!

   Глотание лекарств и растирания пахнущей травами мазью немного разнообразил приход Тарии.

   — Ну ты даешь, подруга, — хмыкнула она, присаживаясь на край свободной кровати. — Вчера, когда тебя увидела, я была точно уверена, что тебя-то точно выберут. Не так, так иначе.

   — Плохая из тебя предсказательница, — вымученно улыбнулась я.

   Вчера… А чувство такое, будто недели две прошло.

   Она принесла кое-какую одежду, еще учебники, план экзамена и список всего, что нужно было освежить в памяти или же выучить за ближайшие несколько дней.

   — У тебя царапины на руках, — заметила я. — Где ты так умудрилась?

   Множество мелких и одна длинная и довольно глубокая, которая до сих пор кровоточила.

   — Ай, ерунда, — как-то слишком быстро отмахнулась Тария. — Ты уже слышала про меня?

   — М-м? Плохие новости: мы больше недели почти в одной комнате живем.

   — Да не то! — Соседка подалась ближе, явно испытывая желание поделиться чем-то важным для нее. — Я сама не ожидала, но у меня была пара. Представляешь? Ну как, пара… Вчера одного парня соединило сразу с тремя девчонками.

   Точно, Ульс рассказывал. Просто я слишком простужена, чтобы соображать быстро.

   — Итвана. — Пошевелив чем-то в голове, я даже подробности смогла вспомнить. — Не думала, что ты среди них.

   — Я, Марнет и Вилара Дарнст, — закивала Тария. — Ты себе не представляешь, сколько обидных шуточек мне пришлось за это время выслушать. И это еще не начались бои без правил между партнершами, но чувствую, ждать недолго.

   — Почему ты думаешь, что начнутся?

   — Потому что он не выделяет никого. Вообще ведет себя так, будто мы ему ни в каком качестве не нужны, — поморщилась Тария. — А если маг не хочет никого выделять, они сами постараются выделиться. Особенно Марнет.

   Мы проговорили почти де вечера, и то Тария ушла лишь потому, что ей надо было присутствовать на обязательном собрании для «парных». С сегодняшнего дня у них свое расписание. Элитный факультет, превосходное образование, блестящие перспективы и все такое.

   Остальным же только предстоит определить свое место в Эльрим.

   Если бы не Элька, я бы уже была дома. Впрочем, ладно. Если бы не Элька, я бы вовсе сюда не попала. Теперь уже трудно сказать, хорошо это или плохо.

   Но всяко лучше, чем та ситуация, в которой оказалась соседка, на мой взгляд. Быть прикрепленной к Итвану с его метаниями само по себе не великое удовольствие, а если в комплекте с ним еще идет Марнет… И это я не упомянула третью девушку. Тария хотела нормальную пару, а получила даже не жалкое подобие. Обидно за нее.

   А если бы и меня к ним четвертой добавило?

   Может, так бы и случилось?

   Наверняка.

   Ну не могла я совпасть с кем-нибудь по-настоящему!

   Не могла.

   Глупость же.

   И тогда получается, я правильно сделала, что сбежала.

   То есть, конечное решение было не за мной, но…

   Покрутив все эти мысли в голове, я, как ни странно, успокоилась и начала проваливаться в дрему. Болею же. Значит, сегодня можно. Чужие проблемы неплохо отвлекали, к тому же, мне почти удалось убедить себя, что все случилось, как правильно. Как лучше. Да…

   Тепло. Уютно.

   Зарывшийся в край одеяла нос щекотал приятный травяной запах.

   Я почти уснула, когда меня словно за ниточку дернуло. Ту самую, тянущуюся из солнечного сплетения… к кому-то.

   Потребовалось моргнуть пару раз, чтобы осознать окончательно, что это не сон.

   Реальность.

   Откуда-то из недр медпункта слышались голоса. Лорелея и парень или молодой мужчина. Далеко и поэтому неразборчиво.

   Но…

   Он здесь!

   И если потороплюсь, успею его увидеть!

   Меня буквально сдуло с кровати. Забыв про тапки, халат и собственный внешний вид, я бросилась туда. Ниточка ощущалась совсем слабо, поэтому с точностью направления возникли проблемы. Пришлось ткнуться в несколько разных дверей, пока, наконец, нашла кабинет Лорелеи.

   Вот только лекарка уже была одна.

   И за окном взгляд выхватил сразу несколько студентов и парочку преподавателей.

   Связь больше не ощущалась вообще.

   — Ты чего такая? — Лекарка смотрела на меня с удивлением.

   — Тут только что кто-то был… — Я нервно облизала губы. — Парень.

   — Кого тут сегодня только не было! — отмахнулась Лорелея, вновь склонившись над книгой учета ингредиентов.

   — Но…

   — Вайолетт, подсказываю в первый и последний раз, — сейчас она говорила со мной, как с парнями, когда отвешивала им подзатыльники. — Брачная возня закончилась. Тебе не повезло, смирись. Впредь впечатлять окружающих придется знаниями, а не прелестями под весьма фривольной сорочкой.

   Щеки затопил румянец.

   Так стыдно мне не было даже когда… Да никогда не было!

   — Простите, — пролепетала я.

   Еще один взгляд в окно — народу там только прибавилось, студенты одного из спецкурсов как раз шли на вечернее занятие в оранжереях.

   Академия Эльрим меня точно возненавидела и мстит!

   Землю тонким мерцающим покрывалом укутал снег. В тех местах, где мы с Элькой выросли, для зимы еще было слишком рано, но я еще в первый вечер отметила, что здесь заметно холоднее. Откуда мне знать, может их тут всегда заметает в середине осени? Проходящие мимо окна студенты кутались в пальто, шарфы и капюшоны, а те, у кого теплой одежды под рукой не было, спешили ее прикупить. Ради такого дела даже запустили стационарный портал до близлежащего города. От него к замку уже третья компания девушек со свертками прошла, и это за час, что я наблюдала. Одновременно в приемной пожилой преподаватель жаловался Лорелее на разболевшиеся от холода суставы и на то, что не помнит такой холодной осени, да и снег в этом году выпал рано.

   Не норма, значит.

   Да без разницы, меня в следующем году здесь уже не будет. Даже в следующем месяце, если хорошенько постараться.

   Кончики пальцев на мгновение онемели.

   За стеклом вновь пошел снег.

   Сидела на подоконнике я не просто так и вовсе не потому, что всегда в первые снежные дни ощущала себя немного зачарованной. Мне повезло найти окно, вид из которого захватывал оранжереи, и теперь я время от времени наблюдала.

   Наметила уже тройку преподавателей, заглядывавших внутрь вне расписания.

   Выпишет меня Лорелея — проверю все еще раз, сообщу дедушке и пойду к Эльке.

   Собственно, на этом мое пребывание в Академии может и закончиться.

   В свете последнего необходимость корпеть над учебниками виделась зряшной тратой времени, но надо же было на что-то его тратить. А так лекарка видит, что я веду себя разумно, и смотрит не так подозрительно.

   — Вайолетт… Вот ты где!

   Тария меня каждый день навещала.

   Пожалуй, мне будет ее немного не хватать.

   — Некоторым из нас приходится учиться, — поддразнила соседку я.

   — Ой, брось, — скривилась она, усаживаясь рядом со мной на подоконник. — Если бы у тебя был маг, тебе бы все равно пришлось все это вызубрить.

   Никакого толку от этих магов.

   — Достает тебя Марнет? — так же часто, как она приходила, я задавала ей этот вопрос.

   — Пока она достает в основном Итвана, — коварно усмехнулась Тария. — Он уже на стену от нее лезть готов.

   Стоило вспомнить рыжего мага с непослушным даром огня, в голову беспардонно влез и образ его брата, но я поспешила вытолкать его вон.

   Хватит с меня и одного мага!

   — Слушай, а у тебя правда есть жених? — спросила тем временем Тария и чуть не сожрала меня любопытным взглядом. — Понятно тогда, почему ты не рвалась обзавестись парой.

   — С чего ты взяла?

   — Сегодня зашла в твою комнату за пальто, как ты и просила, а тебе как раз письмо пришло…

   И она вручила мне небольшой листок.

   «Леди Гридон, еще раз приношу извинения за то, что наша встреча так долго не может состояться. Буду ждать вас в Офлайте в кондитерской госпожи Велл. Пришло время обсудить родительские договоренности. Криштан Найдерхофф».

   Ниже был дополнительно вписан точный адрес, день и время встречи.

   И… в моей руке вдруг каким-то образом оказалась хрупкая сфера размером с подушечку указательного пальца с порталом внутри.

   — Все непросто, — пробормотала я.

   Судя по не вписанным титулам, автором послания являлся сам «жених».

   Я лихорадочно пыталась придумать, как лучше поступить.

   — А личная жизнь и не бывает простой, — усмехнулась Тария. — Простым может быть разве что ее полное отсутствие.

   Значительно позже, когда она уже ушла, а я закончила наблюдать за оранжереями, с решением все же получилось определиться. Завтра экзамен. Завтра же я напишу дедушке. Через сутки пойду к Эльке и, скорее всего, сотру ошибку нерадивого студента. Если, конечно, там правда ошибка… Скоро Элька проснется, вот и пусть разбирается со своей брачной историей сама. А то вдруг жених ей все-таки нужен, а я его отпугну. Ведь я почти точно отпугну.

   Разжившись листом и письменными принадлежностями, я написала краткий и подчеркнуто вежливый ответ: мол, прошу меня простить, загружена учебой, встречу лучше отложить на неделю или на две.

   И даже уломала Лорелею его отправить.

   День экзамена был долгожданный, поскольку совпадал с моим освобождением из-под строгого надзора лекарки. Она бы и дольше меня держала, но каким-то образом меня внесли в список тех, кто обязательно должен был явиться на испытание. Так что, покачав головой на мой еще не до конца прошедший кашель, лекарка вручила мне пузырек с микстурой, баночку с мазью и велела показаться через пару дней, с тем и отпустила.

   Свобода!

   Как тут не улыбаться, подставляя лицо бледному солнцу?

   Ветер немедленно швырнул в лицо пригоршню колких снежинок, и на этом радость слегка поутихла.

   Что ж.

   Тогда к делам: забежать в комнату, привести себя в порядок, взять все необходимое — и на экзамен.

   Не понимаю, зачем это все? Но дедушка в последнем письме велел не дурить и идти. Вот я и иду.

   В список, к слову, попали далеко не все свободные девушки. Некоторые еще в утро после бала с оскорбленным видом отправились по домам. Мол, они прибыли в Эльрим к магам, а не для того, чтобы самим стать магинями. У других недоставало способностей для чего-то серьезного, и преподаватели вынуждены были отправить их по домам. Лишь треть допустили к экзамену. Можно сказать, я оказалась среди избранных.

   Верилось с трудом, если честно. Наверняка дедушкины связи сработали. Я ведь нужна ему здесь, чтобы разобраться во всем. Значит, должна была остаться. И никак не мог этому поспособствовать мой дар, которым я раньше толком не пользовалась.

   Сейчас он раскрылся, снес какие-то там блоки, но никак больше себя не проявлял.

   Нет, дело точно не в нем.

   Надев одно из самых строгих платьев, я убрала волосы в пучок, сложила в сумку все, что могло понадобиться, и, сверяясь с картой, пошла к отдельному зданию, где скоро начнется экзамен. Так специально было задумано на случай, если чьи-нибудь способности выйдут из-под контроля. Чтобы замок не пострадал.

   Дорожка вилась среди припорошенных снегом кустов и деревьев, выключенных днем магических фонарей, эффектных статуй и учебных построек. С тех пор, как выпал снег, только ленивый не пожаловался на слишком скоро наступившую зиму, температура упала уже на десяток градусов, ветры иногда дули с такой силой, что приходилось отворачиваться, чтобы подышать, но я удивительным образом почти перестала мерзнуть. Нет, я, конечно, носила теплое пальто, как все. Но сегодня забыла перчатки, прошла полпути, пока вспомнила о них — и ничего, руки особенно не мерзли.

   Что там мне говорили про магию холода?

   Вообще что я знаю о ней?

   В голове было предательски пусто. Выходило, что я не знаю о собственном даре ничего. Даже от кого он мне достался, был ли у всей семьи, у кого-то одного или это я такая ледяная?

   Занятая внутренними изысканиями, я не особенно смотрела под ноги, и когда под ними слегка дрогнула земля, испуганно ойкнула и метнулась в сторону.

   Наступила на отполированную ледяную гладь бывшей лужи, но удивительным образом не поскользнулась.

   Выдохнула.

   Сделала осторожный шаг.

   — По-моему, все отлично сложилось, — послышался знакомый голос, от которого пробрало мурашками.

   — Это потому что не к тебе приклеило троих психованных девиц, — буркнул Итван.

   Они с братом шли мне навстречу.

   Самого популярного парня нашего курса я в непосредственной близости видела третий раз. Второй из них он откровенно ныл. И что они все в нем находят?

   — Психованная из них всего одна. — Старший откровенно поддразнивал. — Две другие милые и по большей части незаметные.

   — Думаешь, от этого легче?!

   — Думаю, что мне повезло заполучить живое доказательство сбоя.

   Мурашки отвлекали. Я должна перестать слушать его голос! Мрак, я даже толком не улавливала смысла, просто слушала… и дрожала. Не от холода. Маги были всего в каких-то паре десятков шагов, когда мне удалось вернуть хотя бы часть контроля над разумом.

   Осознать другие ощущения.

   Например… под грудью тянуло.

   Почти больно.

   К магу тянуло. Старшему из огненных братьев.

   Мрак.

   Мра-а-ак.

   Я так и замерла с приоткрытым от изумления ртом.

   Да не может быть! Это же не так работает! Ну… наверное.

   Тем временем маг будто запнулся, остановился, коснулся того места, где концентрировались ощущения и у меня тоже, и неверяще огляделся вокруг. Поймав на себе его взгляд, я пробормотала ругательство, почувствовала, как пламенеют щеки, и со всей доступной мне прытью рванула вправо. Там тоже была дорожка, хоть и вела она не туда, куда мне надо.

   Опомнившись, предназначенный мне магией мужчина бросился ловить во второй раз грозящую ускользнуть добычу.

   У меня была фора.

   Он был быстрее и сильнее.

   Территорию толком не знали мы оба.

   Смех мешался с возбуждением.

   Кажется, я сошла с ума!

   — Постой! Почему ты убегаешь?

   Кончики пальцев приятно онемели.

   Позади раздался глухой звук падения.

   Маг обругал лед.

   — Ты что творишь? — Младшенький тоже добрался к месту самых интересных событий. — Кто это?

   Ответа я уже не услышала, потому что не переставала бежать. И бежала еще долго, сворачивая каждый раз, когда такую возможность предоставляла дорожка. Было так странно… Связь, будто ее разорвали еще раз, причиняла вдвое большую боль. Одновременно что-то чувствительное внутри щекотали пузырьки счастья. На губах подрагивала такая широкая улыбка, что им становилось больно.

   Во всяком случае, теперь мне известно, кто он.

   Брат Итвана ведь преподаватель. Ну, почти. Его сослали в Эльрим, чтобы не лез в какие-то темные дела. Я слышала, что у него нет пары по магии и с невестой он собирается расстаться. И он мне с первого взгляда понравился. С первого звука его голоса, если честнее. Но он старше, из знатной семьи, настоящий боевой маг… а тут я. Разве такое возможно?

   Это все усложняло, но и кружило голову.

   А еще… ничто ему не мешало ударить меня каким-нибудь не слишком опасным заклинанием, и сцапать тепленькую. Но он почему-то этого не сделал.

   Вспомнила, что сама нечаянно наколдовала там лед, и стало стыдно.

   Как это вообще контролировать?

   Покружив какое-то время по территории, я каким-то чудом вышла к месту проведения экзамена. В этот момент о нем и вспомнила. Сердце испуганно дрогнуло, но вместо того, чтобы начать нервничать, я оглянулась, не преследует ли меня маг. Раз, наверное, в десятый. Маг не преследовал. Интересно, он запомнил меня? Успел рассмотреть? Призвав на помощь разум, пришла к выводу, что вряд ли. Пальто самое обычное, серое, плюс я куталась в ажурную шаль. Таких девчонок сейчас по Академии толпы ходят.

   А если бы успел, интересно, я бы ему понравилась?

   Мрак, Вайолетт!

   Хватит.

   Я пристроилась в хвост очереди. Двери как раз открылись, и будущие настоящие студентки потянулись внутрь здания. Там для нас был предусмотрен зал для ожидания, где можно еще раз заглянуть в учебник, что-то повторить и попрактиковаться. Ну и аудитории, где будут проходить встречи с экзаменаторами, конечно.

   Перед глазами немедленно нарисовался образ одного красноволосого преподавателя, и пришлось приложить немало усилий, чтобы от него избавиться.

   Почему так сложно не думать о нем?!

   — Здесь только девушки, — обратилась я к той, что стояла ближе, просто чтобы отвлечься.

   — Парни сдавали вчера, — охотно поддержала разговор она. — Всего один уехал домой, еще троих отправили в заведения, где есть подходящий для них профиль. Остальные остались с нами.

   Хотелось верить, что с Ульсом Вардосом все в норме. Не то чтобы он тронул мое сердце, но он вроде бы хорошо отнесся ко мне. Жаль, что у нас нет магической совместимости, это бы сделало все куда проще. Ульс странный, я из семьи с уничтоженной репутацией. Могли бы и сработаться.

   А с братом Итвана не сможем. Никак.

   Я ни за что не разрушу его жизнь, поставив свое имя рядом.

   Переживать за экзамен не получалось, хотя какое-то время я честно пыталась сосредоточиться на нем. Видимо, за последнее время и без того хватило треволнений. Часть меня позорно хотела сбежать. Другая заставляла то и дело поглядывать на дверь: вдруг сейчас войдет предназначенный мне маг, поймает и никуда больше не отпустит! Нет, в этой связи точно есть какая-то особенная магия. И выражается она не только в физических ощущениях.

   Как же хочется с кем-то об этом поговорить…

   В таких обстоятельствах проще было отвлекаться, наблюдая, как коротают время до своей очереди другие девушки. Я оказалась едва ли не последней, так что заниматься мне этим пришлось долго. Кто-то метался из угла в угол, налетая на предметы, попадающиеся на пути. Другие нервно комкали манжеты или еще что-нибудь. Самые ответственные уткнулись в учебники. Я бы тоже так сделала, если бы была способна хоть немного сконцентрироваться. Некоторые девушки, демонстрируя, что уже что-то умеют, творили мерцающие иллюзии или другие безопасные чары. Выглянувшая из аудитории магиня даже кивнула одобрительно одной.

   — А не подскажешь фамилию Итвана? — Я по-прежнему старалась держаться рядом со своей случайной собеседницей, в основном чтобы не потерять очередь, но и ради информации тоже.

   — Корнагард. — Она подозрительно глянула на меня из-под полуопущенных ресниц. — Только не говори, что тоже решила записаться в его гарем!

   — Наоборот, выясняю, от кого следует держаться подальше. — Отбиться было легко.

   По крайней мере, теперь я знаю его фамилию… После экзамена гляну в расписании.

   Любопытно было, что преподает «мой» маг.

   Наконец моя очередь. К моменту, когда она наступила, уже даже врожденная ответственность не требовала нервничать. Хотелось прозаичного: есть, попить чего-нибудь горячего и принять удобное положение. Желательно, горизонтальное.

   Небольшая аудитория была защищена магией. Я ощущала ее кожей. Не слишком приятно, будто пытаешься продраться через куст ежевики. Трое преподавателей встречали меня заинтересованными взглядами… тем более заинтересованными, чем ближе я подходила.

   — Хм. — Даже худой целитель оживился, хотя вот только что вид имел совершенно отсутствующий и явно мечтал поскорее закончить.

   — Хм-м… — вторил ему пожилой профессор.

   Знакомая магиня лучезарно улыбнулась.

   Небо… неужели она правда замолвила за меня словечко?! Ну а с чего бы еще им так на меня смотреть?

   — Ты нормально себя чувствуешь? — Показалось, что целитель смотрит прямо на место, где часто болело, когда пыталась проявляться связь, и у меня щеки вспыхнули.

   Мнительность зашкаливает.

   Он не может знать.

   Или может?

   — Профессор Блей, это и есть девушка, о которой я упоминала, — сладко-сладко заулыбалась магиня. — Несколько дней бедняжке пришлось провести под наблюдением Лорелеи. Мы ведь не станем ее слишком уж мучить?

   Внимания на ее высказывание никто не обратил.

   На теоретиков его здесь вообще редко обращали.

   — Сорванные личные блоки, я слышал. Интересный случай, — кивнул целитель, а я вспомнила, что пару раз видела его в медпункте. — Но кроме этого ничего не беспокоит?

   — Нет. — Я бодро потрясла головой.

   На экзамен же пришла, а не на прием.

   — Очень странно, — отметил старший из магов. — Если смотреть магическим зрением, ты выглядишь так, словно у тебя есть пара. Но у тебя ее нет. Странно.

   — Тяните билет, милочка, — ободряюще кивнула игнорируемая всеми теоретическая магиня, не забыв подбавить сахару. — Если все так и останется, возможно, вам разрешат поучаствовать в церемонии и на следующий год. Посмотрим.

   Предложение мне неожиданно понравилось. Брата Итвана в Академии, скорее всего, уже не будет, не станут же власть имущие мариновать талантливого мага здесь так долго? Не найдя свою пару, связь успокоится и перестанет меня терзать. Хороший план. Пожалуй, он стоит того, чтобы задержаться в стенах Академии.

   Не скрывая облегчения, я взяла со стола ближайший листок.

   Развернула.

   — Что такое Завеса? — зачитала свой вопрос. — Как и почему темные существа попадают в наш мир? Почему, даже теряя лучших из лучших магов, Завесу не закроют окончательно?

   Читать учебник не требовалось, чтобы это знать, но поскольку я все же читала, в ответе вовсе не сомневалась. Вопросы, как я поняла по рассказам уже сдавших девчонок, были больше на кругозор. Магов интересовало, способна ли студентка усвоить простейшие вещи, но больше их интересовало, мог ли оказаться полезным ее дар.

   — Завеса есть тонкое и одновременно плотное «полотно» между мирами, — начала я, тщательно подбирая слова. — Оно отделяет одно измерение от другого. Это необходимо не только для безопасности, но и для того, чтобы конфликтующие виды магии не сталкивались. Иначе взрыв может получиться такой силы, что несколько измерений снесет, а в других нарушится баланс.

   Магиня, которая с самого начала явно была «за меня», кивнула и лучезарно улыбнулась.

   Профессор Таярин. Раз уж я здесь, пора запоминать преподавателей.

   — Человек без дара пройти Завесу никогда не сможет. Даже магам это дано редким, обычно Завеса сжигает физическую оболочку. Лишь немногие обладают силами достаточными, чтобы противостоять ей. Обычно это парные маги, но встречаются и одиночки, — ободренная, продолжила я. — В обратную сторону это тоже работает, и большинство опасных существ, привлекаемых в наш мир энергией жизни, сгорают, не успев нанести никому вреда. С теми, кто обладает более устойчивой или восстанавливаемой оболочкой или же какой-то особенной силой, разбираются маги, служащие у Завесы.

   — Неплохо, — главный профессор тоже покивал.

   Целитель откровенно зевал и не мог дождаться, когда это все закончится.

   Что-то на интуитивном уровне подсказывало, что решение насчет меня уже принято.

   — С учетом этого всего, может показаться разумным просто закрыть Завесу, — добралась до последней части вопроса я, — но этого делать нельзя. Все измерения связаны, это своего рода единая энергетическая сеть. Если закрыться изнутри, магия со временем начнет истощаться и, в конце концов, иссякнет полностью. Лишенный ее мир начнет погибать. Известно несколько случаев, когда измерения пытались отсоединиться от других, но ни одно из них не смогло так выжить.

   Последний факт я прочла в учебнике накануне вечером.

   Все, пожалуй.

   — Нынешнее положение дел — оптимальный вариант, — подытожила профессор Таярин. — Правда, оптимальный вариант редко бывает идеальным.

   — Отлично, — старший маг с недовольным лицом расщедрился на похвалу. — А теперь покажи нам свой дар.

   Я нервно сглотнула.

   Вот оно.

   — Ну же, хотя бы немного! — вновь попыталась ободрить меня магиня-теоретик.

   — Я пока не слишком понимаю, как им пользоваться намеренно, — призналась честно, посчитав, что тратить время и без того уставших преподавателей как-то не слишком красиво.

   Судя по вздохам и улыбкам, они это оценили.

   Я у них сегодня не одна такая.

   И между прочим, остальные далеко не все были отправлены по домам.

   — Закрой глаза, — посоветовал целитель. — Расслабься. Постарайся показать нам то, что является твоей сутью.

   Как прилежная ученица, я следовала каждому указанию.

   Главное, не продемонстрировать им свою идеальную совместимость с одним из преподавателей…

   Не знала, что можно заставить себя расслабиться, но оказалось — можно. Глубокий вдооох и медленный выдох. Казалось, даже усталость куда-то отступила. Так, где тут моя суть? Ноющую связь, которой я помешала развиться, чувствовала, но магию… Не внутри. Нет. Снаружи ее было много, не только в защитных заклинаниях. Я могла почти ощутимо набрать ее, сколько нужно, и придать желаемую форму. Вот только меня просили сделать не это…

   — Стоп, хватит! — прогрохотал пожилой маг.

   От неожиданности глаза сами распахнулись.

   Я же ничего не…

   Пол и стены аудитории покрывал толстый слой льда, на потолке к нему прилагались еще и толстенные сосульки и все это было щедро покрыто инеевой шубой. Это я? Правда я?! Но я же даже начать не успела!

   Преподавателям достался озадаченный взгляд.

   — Отлично, вы приняты, — сообщил совершенно довольный профессор… Хоранс.

   Я же решила запоминать. Ну вот.

   — Но теперь, милочка, не могли бы вы разморозить нам дверь? — пролепетала теоретическая магиня, отчаянно дрожа.

   Вот тут стало по-настоящему стыдно.

   — Боюсь, я понятия не имею, как это сделать…

   И хорошо, что я была последней экзаменуемой, потому что наше освобождение из аудитории оказалось уж слишком зрелищным! Сначала, конечно, преподаватели попытались все расколдовать… и очень удивились, когда ничего не получилось. Свою защиту они смогли снять, а вот растопить мой лед — нет.

   И я даже со всеми их объяснениями не смогла. Впрочем, я сразу предупреждала.

   Местная магия ополчилась на меня и не успокоится, пока не сведет с магом. Или же я себя накручиваю.

   К чести преподавателей, никто не грозил мне наказанием, хотя зубы стучали у всех троих.

   Потом ледяное царство начало таять. Нас щедро полила капель. А закончилось все беготней по скользкому полу в попытках увернуться от отваливающихся с потолка сосулек.

   — Никогда не думал, что у меня опасная работа, — пропыхтел Хоранс, когда дверь наконец размерзлась и мы все вывалились из аудитории в опустевший холл.

   — Еще раз простите, — покаянно пробормотала я.

   А про себя поклялась не попадаться этим троим на глаза как минимум в ближайшую вечность.

   …Дедушке отправила письмо в тот же вечер.

   И следующим, следуя указаниям, опять пробиралась к Эльке. Если честно, не верилось, что и в этот раз все пройдет легко. Однажды мне уже повезло, но… Согласна, ее охраняли лишь чарами, от которых мне дали ключ. А если бы здесь оказалась не я, а кто-то из мстительных однокурсников? Поражает, что этого до сих пор не произошло.

   Так, спокойно.

   Пройти мимо медпункта. Если что, скажу, что шла к Лорелее за новой порцией мази, но в темноте перепутала здания.

   Врать не пришлось, никто меня не видел.

   Кристалл помог проскользнуть сквозь защиту.

   Следующие действия я сотню раз прокручивала в голове, что в настоящем давало движениям уверенность. И так чересчур задержалась! Если бы не мои приключения с последствиями, Элька, может, уже бы проснулась. Да я вообще не имела права на эти приключения!

   Стоп. Терзания отложим на потом.

   Замерить уровень тьмы. Как и предсказывал дедушка, ничего особенного. Да и я сама с первого визита так чувствовала.

   Отлично, теперь вытащить из заклинания ошибку.

   Я разместила пористый камень чуть ниже Элькиной груди и замерла. Ничего особенного не происходило. Ладно… Думаю, стоит немного подождать. Волнение жалило кожу. Взгляд внимательно скользил по подруге, выискивая малейшие нюансы. Длинные волосы были почти такого же цвета, как мои собственные, но на несколько тонов теплее. Они выглядели так, будто кто-то заботливо их расчесывал по сотне раз дважды в день. Ресницы отбрасывали легкие тени на нежную кожу, но Элька не выглядела ни изможденной, ни слишком бледной. Наоборот, даже какое-то подобие румянца присутствовало. Губы были капризно изогнуты. Едва заметно, но я знала эту девушку, почти как себя.

   Тронула руку — теплая. Словно вот-вот проснется и рассмеется над тем, что мы с дедушкой тут вокруг нее устроили…

   Кожу на ладони кольнуло более ощутимо.

   Я отпрянула.

   В первый раз мне не дано было этого видеть, но сейчас дар уже позволял частично перейти на магическое зрение. Эльку коконом опутывали разноцветные нити чар: они защищали, поддерживали ее внешний облик в порядке, не позволяли произойти никаким физическим изменениям. Вот и ответ, почему эту тайну прячут в закрытых оранжереях: многие чары питались от растений и плодородной земли, сейчас я видела это.

   Пожалуй, достаточно.

   Забрала камень и сунула его в сумку.

   — Просыпайся, хватит уже дрыхнуть, — прошептала подруге.

   Тронула ее щеку, прощаясь, и поспешила уйти.

   Возможно, завтра уже все закончится.

ГЛАВА 4

Ночь прошла беспокойно, и к своему стыду я думала вовсе не об Эльке. То и дело тянуло взглянуть на дверь. Казалось, вот сейчас она откроется, войдет маг, поймает, притянет к себе… К соседке дважды заглядывали какие-то девчонки с конспектами и один раз сам Итван, но «мой» маг не появлялся.

   Скорее всего, я ему нужна не больше, чем он мне.

   Эта привязка меня в конце концов доконает.

   В итоге я встала на два часа раньше положенного, долго собиралась, наводила порядок в тетрадях, переставляла на полке учебники. Эмоциональное состояние требовало действий, хотя бы бытовых.

   Со мной всегда так.

   Помогла, впрочем, не глупая суета, а созерцание начавшегося снегопада за окном. Под грудью начало неприятно тянуть, зато внутренняя истерика утихла.

   Не придет он!

   Не придет.

   Я ему не нужна.

   Все, хватит об этом думать.

   Снежная шуба покрыла территорию Академии Эльрим плотнее, и в воздухе медленно кружили крупные хлопья. Так красиво…

   Корзина для писем вспыхнула.

   Здесь так было все устроено, что отправить послание за пределы Академии получалось только из местного отделения магпочты, расположившегося в отдельном здании, а вот входящая корреспонденция доставлялась прямо в комнаты. Вроде бы это позволяли чары на приказе о зачислении. Это, а еще пользоваться местной библиотекой и местными порталами, когда они функционировали, получать стипендию, форму, инвентарь и ингредиенты для практикумов. Возможно, и еще что-то, о чем я пока не подозревала.

   Я уже стояла у двери, но решила вернуться. Вдруг письмо от дедушки?

   Конверт светился красным.

   Кажется, кто-то был сильно мной недоволен.

   И, кажется, это не дедушка.

   «Ниера Гридон», — было выведено идеальным почерком. Ох, мрак.

   Я вытащила из конверта послание и тут же отдернула пальцы — их обожгло.

   — Вайолетт Райлих, что ты себе позволяешь, негодная девчонка?! Решила испортить жизнь моей дочери, пока бедняжка без сознания? — Она потратилась на чары, сопровождающие текст голосом. Довольно громко. — Как ты посмела отказать ее жениху во встрече? И это после того, как мы тебя просили! Мы же договорились! После всего, что мы для тебя сделали!

   Голос перевел дыхание.

   Мне пришлось бороться с желанием зажать уши. Хотя зря, наверное. У письма же нет глаз.

   — Хорошо, что я успела узнать обо всем до того, как ты разрушишь жизнь моей дочери, — уже спокойнее продолжила мать Бриеллы. — Встреча состоится. В субботу утром жду тебя у себя, превратим тебя во что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее мою дочь. И о каких-нибудь чарах, которые заставят тебя не делать глупостей, я подумаю. Серьезно подумаю!

   Я поморщилась.

   Вот умеют же некоторые испоганить настроение прямо с утра!

   К расписанию — так, чтобы надолго — добралась только во второй половине дня, перед тем как вернуться в комнату. Учеба на сегодня закончилась, с заданиями пока было негусто, можно себе позволить проторчать битый час в информационном зале, изучая стенды. Внутри все просто чесалось от желания узнать его имя, но преподавателя с фамилией Корнагард я не нашла.

   Почему все не могло быть проще?

   Интересно, если я спрошу Итвана, как зовут его брата и что он преподает, он посчитает меня чокнутой?

   Чокнутой может и не посчитает, но пошлет далеко. И догадается обо всем, при условии, что младший в курсе, что для старшего появилась подходящая девушка. Получится неловко.

   Привычным усилием я прогнала из воображения картинку с врывающимся в мою комнату магом и направилась в комнату.

   Навязчивые переживания пугали.

   Дело не во мне, а в совместимости, привязке и местной магии!

   Сама бы я ни за что не посмела ничего такого представлять.

   У меня был четкий план на жизнь.

   А теперь что?

   Знак отпер замок. Я уже почти прошла к себе, когда за дверью соседки опять что-то поскреблось.

   Пожалуй… мне не помешает отвлечься от собственных переживаний.

   Понимая, что Тария не обрадуется, я толкнула ее дверь.

   Ни на что особенно не рассчитывала, но дверь поддалась.

   — Мырь! — Меня встречали любопытные золотые глаза похожей на кошку живности. — Мырь!

   Я шагнула внутрь.

   Слух уловил плеск воды из ванной.

   О мою ногу уже вдохновенно терся полосатый бок, оставляя на юбке рыжие и черные волоски.

   Тария завела питомца?

   И почему это секретно?

   Дверь с внутренней стороны украшали отметины от когтей. Ничего себе, какие глубокие! Пожалуй, с содержанием в Академии животного действительно могут возникнуть проблемы. Сомневаюсь, что это разрешено.

   — Мырь! — требовало внимания чудо.

   Яркая шубка манила, и я потянулась погладить, как вдруг кошка повернулась и прямо у моих пальцев щелкнула клешня.

   — Ай!

   Еле успела отдернуть.

   Хвост дивного создания заканчивался чем-то вроде щупальцев. С виду весьма угрожающих.

   — Мырь! — с невинным видом сообщило животное.

   — Я подозреваю, что у тебя не совсем добрые намерения, — возразила я.

   Было немного странно разговаривать с кошкой. И сама кошка выглядела странно. Никогда раньше мне не приходилось жить в одном пространстве с животными.

   — Что ты там опять… — Дверь ванной открылась, выпуская пар и Тарию, обернутую полотенцем. — Мрак, Вайолетт!

   — Прости, дверь была открыта.

   Ну, не совсем так…

   — Точно помню, что запирала ее, — поджала губы соседка.

   — Я не…

   — Это чудовище научилось отпирать замок. — Полосатому нелегалу достался осуждающий взгляд, который, впрочем, был проигнорирован. — Второй раз уже.

   Но наши замки магические, и…

   — У него есть магия? — Я посмотрела на кошку как-то по-новому. — Это что, фамильяр?

   — Это нечисть. Щупохвост, — буркнула Тария, жестом показывая мне отвернуться, чтобы она могла сменить полотенце хотя бы на халат. — Если я сдам его преподавателям, его убьют. Если ты сдашь им нас обоих, его убьют, а меня отчислят.

   Ух ты.

   Странная кошка бодро муркнула, подпрыгнула, приземлилась на лапы и стрелой унеслась под кровать. Хвост зацепил покрывало и частично стянул его на пол.

   — Она просто очень активная и все время хочет играть, — тоном, каким произносят оправдания, проговорила Тария.

   — Я не собираюсь никого выдавать, — решила внести ясность я.

   — Хорошо, — выдохнула соседка.

   Однако скрытые нотки в ее голосе говорили: «Посмотрим».

   На следующий день нам вновь организовали стабильный портал, чтобы студенты могли развеяться и купить необходимое. В свободное от учебы время, конечно. Я не нуждалась ни в чем для себя, но почему-то именно мне поручили купить несколько серебряных ступок для одной из лабораторий и забрать простейшие ингредиенты у аптекаря.

   Отказываться я не стала и послушно пошла к порталу, тем более что нескольким студентам с разных курсов тоже достались поручения.

   Не помешает провести некоторое время вне территории Эльрим и без мыслей о маге. Заодно проверю, ослабевают ли ощущения вдалеке отсюда.

   Кроме прочего, требовалось определиться с будущим. Что я стану делать, когда Элька проснется… Знаю, у меня были свои планы. Но теперь у меня есть дар, его уже не подавишь, надо как-то осваиваться с ним. А где это сделать, если не в Академии?

   В которую я вроде как поступила.

   Почти сама. Дедушка и та магиня, конечно, присутствовали в ситуации, но мне ясно дали понять, что я бы и без протекции прошла.

   До сих пор с трудом в голове укладывается.

   Невообразимо.

   Ну, мне до недавнего времени казалось так.

   Портал прошла легко.

   Все дела заняли совсем немного времени.

   И нет, легче не стало. Треклятая совместимость уже вросла в меня, пустила корни, поселила внутри образ огненного мага. И вот что теперь делать? Как жить, если убежать от этого без шансов? Так бы хотелось с кем-то поделиться, обсудить…

   — Вайолетт! — радостно воскликнули рядом.

   Узнала голос я еще до того, как повернулась.

   — Госпожа Эстрейм.

   Попытку сделать реверанс она пресекла жестом.

   — Сейчас ты не моя ученица. Вот знала же, что тебя мне не вернут!

   — На самом деле, я…

   — Рассказывай, была уже церемония? — В меня впились сверкающие любопытством зеленые глаза. — Кто тот маг, которому повезло прибрать к рукам мою лучшую девочку? Надеюсь, он тебя не обижает? И, надеюсь, ты помнишь, как защитить себя, в случае чего?

   Моя улыбка была полна благодарности.

   Директриса всегда была такой. Она с нас три шкуры драла, но всегда интересовалась делами каждой, в обиду никого не давала, за некоторыми даже после выпуска какое-то время присматривала.

   Пожалуй, она идеальный человек, чтобы выговориться.

   Нельзя упускать такой шанс.

   — Все пошло немного не по плану.

   — Зная тебя, нисколько не сомневалась. — Опомниться не успела, как меня уже уверенно тащили куда-то. — У тебе же есть немного времени?

   — Думаю, да.

   — Отлично, тогда ты идешь ко мне в гости.

   От кристалла в ее руке отделился портал.

   Я испуганно ахнула.

   Чтобы мгновение спустя обнаружить себя в совершенно незнакомой местности.

   Перемещения мне давались легко, словно я родилась магом. В смысле, я им и родилась, просто… В моей жизни все перепуталось еще до моего рождения. Хватит, достаточно. Я привыкла стараться об этом не думать.

   Осенний ветерок здесь еще был теплым, на деревьях только-только появилась золотинка, и мне быстро стало жарко в пальто. Подхватив под руку, госпожа Эстрейм уверенно повела меня к большому каменному дому, окруженному белоснежным каменным же ограждением. Не таким высоким, как, скажем, у Гридонов. Здесь не ждали нападения и не пытались продемонстрировать соседям свою значимость. Здесь создавали уют.

   Окончательно же покорили мое сердце поздние розы, цветущие во дворе.

   — У вас так… — Я запнулась, не найдясь с определением.

   — Как? — весело вскинула брови директриса.

   Впрочем, теперь мне, наверное, не стоит так о ней думать.

   — Волшебно, — прошептала и покраснела.

   Несу какую-то чушь.

   — Мы с мужем обустраивали здесь все для счастья, но прожили вместе в этом доме совсем недолго, — вздохнула хозяйка чудесных владений. — Прошло почти двадцать лет после его смерти, а я так и не нашла в себе сил переехать. Люблю это место.

   Тихий пригород.

   В соседях не маги и не спесивые аристократы, но так спокойнее.

   — Ты так много времени проводишь со своим выводком учениц, что считай давно переехала, — проворчала дама в строгом платье с белым воротничком. — Только в гости к прошлому сюда наведываешься.

   — Ларита, не ворчи! — рассмеялась госпожа Эстрейм. Я и не помню, когда видела ее такой живой и непосредственной. — Лучше принеси в гостиную цветочный чай и те пирожные, что я просила купить. У меня очаровательная гостья.

   — Вижу я, какая у тебя гостья, — буркнула… похоже, что помощница по хозяйству, окинула меня цепким взглядом и неспеша скрылась на кухне.

   — Это Ларита, — пояснила зачем-то госпожа Эстрейм. — Она присматривает тут за всем.

   — Кажется, я ей не понравилась.

   — Просто она не привыкла, что я кого-то сюда привожу. — Хазяйка дома забрала мое пальто и сама пристроила на вешалку. — Но ты не как другие ученицы, я не могу рисковать сидя с тобой в кофейне на виду у всех.

   Так и было, да. Родители Эльки с самого начала возражали против моего обучения. Они не видели своими глазами ни школу, ни директрису, но почему-то вбили себе в головы, что вся эта затея — не более чем попытка ушлой дамочки нажиться на громком имени аристократов. Неважно, что я не носила их имени. Не имело значения, что учеба была для меня бесплатной. Мне обязательно несколько раз в год напоминали, чтобы не вздумала как-нибудь позорить их там. Эльку даже близко не подпустили, когда мы с другими ученицами ставили спектакль к Новогодью, а ведь она хотела пойти, даже почти сбежала. Ну а под плохое настроение мне высокомерно бросали, мол, я учусь в школе для будущих содержанок.

   Дедушка поначалу тоже возражал. Так получилось, что я первая нашла среди почты листовку от школы, в противном случае, чувствую, ее бы торжественно сожгли и о месте, где была вполне счастлива несколько лет, я бы даже не узнала. Так вот, дедушка не пришел в восторг от моей затеи и велел туда не ходить. Заведение показалось ему подозрительным. Но Элька поддержала меня… Думаю, потому что ее родители уже болели идеей с выгодным обручением, и она бы и сама с удовольствием сбежала в школу, но за ней в те недели был контроль, как за императорской сокровищницей. Серьезно!

   Так вот, я все-таки сдала экзамены и довольно легко получила место в благотворительном списке. А потом на собеседовании призналась, что семья против. Директриса пообещала решить проблему. Не знаю, как она это провернула, но дедушка передумал. Для сына он использовал не самые приятные для меня аргументы: что-то вроде «не собираешься же ты держать Вайолетт в доме всю жизнь», но с Элькиным отцом только они могли сработать. Собственно, они и сработали. Меня почти отпустили в свободное плаванье, но не забывали иногда дергать за нити, привязывающие меня к семье Гридон.

   Если бы кто-то из знакомых увидел нас с директрисой, Риграф и Ниера бы точно решили, что она подыскивает мне богатого любовника, и житья бы не дали. Хотя ничем таким госпожа Эстрейм не занималась. Наоборот, голову бы оторвала, узнай она, что кто-то из учениц пал так низко.

   — Рассказывай все, — потребовала директриса, когда мы вдвоем устроились на диване в гостиной.

   Ларита разлила чай и принесла пирожные.

   Впервые я оказалась в доме, где было столько света и красок. Нежно персиковая обивка на диване и креслах, живые цветы в вазах, одно из огромных окон приоткрыто… Вот так все должно быть.

   Хотела бы я однажды встретить человека, с которым будет так же легко и свободно, как в этом доме.

   Странные ассоциации, но…

   — На церемонии я совпала с магом, — вывалила все как на духу, — но струсила и сбежала. Ну, то есть я испугалась, сработал мой дар, подключилась местная магия, и меня вышвырнуло ин замка.

   Слова осуждения заменил веселый смешок.

   — Почему-то от тебя я другого не ожидала, — медленно покачала головой директриса.

   — Понимаете, я не могу испортить ему жизнь своим в ней появлением, — пустилась в объяснения я. — Вы ведь знаете историю моей семьи.

   — Также я знаю, что у магов при совпадении, большой силе дара или интересной комбинации способностей титулы и богатства уходят на второй план, — заметила она.

   Если бы все было так просто…

   — Да, но… не репутация. Я не могу с ним так поступить.

   — Маг тебе нравится, — прозвучало больше как утверждение.

   Соврать бы, что не успела его рассмотреть, но…

   — Да. То есть, не так нравится! — Еще бы получилось не краснеть, было бы совсем хорошо. — Он взрослый. У него и без меня хватает проблем. Вроде бы он пострадал за какую-то свою правду и теперь вынужден преподавать в Академии, только я пока не выяснила, что.

   И от его голоса меня прошибает мурашками.

   В последнем признаваться не стала.

   Это только для меня.

   — Преподавать? — Впервые на моей памяти директриса так округлила глаза.

   — Ага.

   — Вайолетт, я ничего не понимаю! Объясни нормально, почему твоя пара — не первокурсник, даже не студент, а какой-то подозрительный маг в опале?!

   Ну вот, он еще ничего толком не сделал, а уже «подозрительный маг в опале». У нашей Эстрейм не забалуешь.

   Я горестно вздохнула и пустилась в объяснения.

   Желание выговориться воплотилось самым неожиданным способом. Мы проговорили часа два, за которые из меня вытянули все подробности.

   — Я постараюсь узнать побольше о твоем красавчике и чем он так провинился у Завесы.

   — Насколько я поняла, к нему отнеслись несправедливо, — попыталась заступиться, но директрису это не проняло.

   — Все они так говорят, но когда дело касается титулованных магов, лучше проявить осторожность.

   Спорить с ней было бессмысленно, так что я молча пошла в холл, где на вешалке дожидалось мое пальто.

   Когда мы вышли из дома, директриса достала тот же кристалл.

   — Спасибо, что выслушали. — От нахлынувших эмоций кольнуло глаза. — Вы не обязаны больше возиться со мной.

   — То есть, с другими обязана, а с тобой — нет? — вскинула брови она.

   — Ну я же не доучилась…

   И мне даже нечем было платить за образование.

   Лицу сделалось горячо.

   — Ты перевелась в более престижное место, а не была отчислена за какую-нибудь провинность. И теперь я смогу в информации о своей школе указать это отдельным пунктом. Видишь, мне это тоже выгодно?

   Я вымучила улыбку.

   Кристалл покачивался в воздухе в такт ее шагам, но Эстрейм не спешила активировать портал.

   — Вайолетт? — Она пристально всмотрелась в меня.

   — Да?

   — Перечисли-ка мне главные принципы, которым я учу своих девочек. Хочу убедиться, что ты их помнишь.

   Вот теперь улыбка превратилась в настоящую.

   — Всегда на первое место ставить себя и свои интересы. Не доверять сердце тому, кто способен его разбить. Думать головой, даже если сердцу мучительно больно.

   Там было еще много всякого, но главный смысл такой.

   Директриса кивнула, довольная мной, и, ничего больше не говоря, позволила порталу поглотить меня.

   Вернулась в Академию я не позже многих других студентов. Портал еще должен был действовать часа два. Почти одновременно со мной из него появилась парочка прилипших друг к другу третьекурсников. Парень поправил на своей спутнице сбившийся шарф, а она стерла с его щеки немного сахарной пудры и увернулась от поцелуя. Он подхватил ее, когда девушка поскользнулась и едва не упала и все-таки поцеловал. Обнявшись и пререкаясь по какому-то шуточному поводу, они пошли к замку. Почти все время, что училась в школе госпожи Эстрейм, я видела, как девчонки постарше, а потом и мои ровесницы встречают кого-то, получают знаки внимания, бегают на свидания и впоследствии выходят замуж, но меня их суета не трогала. Только сейчас почему-то возникло неприятное тянущее чувство в груди…

   Я же не завидую?

   Да пф! Этого еще не хватало!

   Вовсе мне не интересны все эти отношения!

   И мага с волосами цвета огня я сейчас не представляла!

   Он сам представился. Но это все местная магия взъелась на меня и теперь мучает.

   Я отнесла покупки преподавателям, получила пару слов благодарности за помощь и уже шла к главному входу в замок, когда история повторилась. Дорожка под ногами будто пошевелилась. Я вскрикнула, отпрыгнула и вцепилась обеими руками в ближайшее дерево.

   Стою.

   Пытаюсь отдышаться.

   Смотрю на место, где только что наступали мои ноги, но ничего подозрительного не вижу. Подмерзшая земля, ну и что?

   Вспыхнули магические светильники. Скоро начнет темнеть, так что самое для них время.

   — Я знал, что ты убита отсутствием пары, но чтобы настолько… — протянул знакомый голос, приближаясь. — Может, стоило все же принять мое предложение?

   Ульс Вардос.

   Представила, как должно быть смотрюсь со стороны в обнимку с деревом, и по щекам пополз румянец.

   — Я тоже рада тебя видеть. — И руки от ствола отняла.

   — А с деревом обнималась зачем? — Он, конечно, не смог «не заметить».

   — Настроение было такое, — отмахнулась беззаботно.

   С ним на удивление легко.

   И даже когда опозорилась, не стыдно.

   — Ты странная, Вайолетт Райлих, — заметил Ульс. — И этим притягиваешь.

   Серьезно он говорить не мог, так что я закатила глаза.

   Но раз уж мы все равно разговаривали, решила выяснить главное:

   — Не знаешь, сегодня что-нибудь необычное в Эльрим случилось?

   — А как же! — Ульс притянул мою руку к себе так, чтобы я взяла его под руку, и повел меня к входу в замок. — Вышел новый выпуск художеств нашего шутника с подробным описанием, как и чем Итван занимается со своими подружками. Поверь, там не для девичьих глаз. Корнагард рвет и мечет. Наш куратор в бешенстве. А мне еще больше интересно, кто у нас такой талантливый.

   Вспомнилось, как Рьяна не могла глаз от пола поднять после листовки о ней… Бедная Тария!

   — Стой… — Ульс сделал из моего задумчивого молчания свои выводы. — Это же не твое творчество? Пожалуй, ты тут единственная, кому будет обидно открутить голову.

   — Не мое. Просто я живу рядом с одной из девушек, совместимых с Итваном, и мы вроде как в неплохих отношениях.

   Как он вообще додумался приписать мне пошлую гадость?!

   — А, тогда ладно. — Ульс вроде бы расслабился, но мне достался настороженный взгляд.

   — И больше ничего необычного не происходило?

   — Тебе что, мало?

   — Да нет, просто интересно. Меня весь день не было.

   Ясно, Эльку еще не разбудили.

   Тянуло паниковать, но… они ведь могли и не пробовать сегодня? Возможно, все случится завтра или через пару дней?

   Вроде бы до замка было близко и дошли мы быстро, но Вардосу хватило времени ненавязчиво так выяснить, где меня носило. Я так и не поняла, перестал он меня подозревать или нет. Но во мнении, что с этим парнем не все просто, утвердилось точно.

   — До завтра, Вайолетт.

   Ульс остался стоять у расписания и оттуда смотрел, как я поднимаюсь по лестнице. Хотя комнаты парней располагались на том же этаже, просто в другом коридоре.

   — Знаешь что, Вардос? — Я зачем-то задержалась на середине первого пролета и посмотрела вниз. — Я рада, что тебя не отчислили и никуда не перевели.

   — Я тебе нравлюсь? — Он изобразил улыбку дорвавшегося до хозяйской сметаны кота.

   Почему именно изобразил?

   А не знаю.

   — Предпочитаю спокойно учиться, — честно ответила я.

   — Ну, это мы со временем исправим…

   Я слышала, что студенты мечтают выспаться даже больше, чем не завалить экзамены, но что виной тому не тяжелая учеба, а всякая ерунда, которая вечно происходит невовремя, до недавнего времени мне было невдомек. Лишь сейчас на собственном опыте узнала.

   Тария рыдала всю ночь, и чувство сострадания не позволило мне оставить ее одну. Смятую листовку я нашла у нее в комнате. Мрак, это было жестоко! Подробно, доходчиво и талантливо, но у меня за компанию с пострадавшими руки чесались придушить сплетника.

   Текст представлял собой откровенный любовный рассказ, с той разницей, что на одного парня здесь приходилось три девушки.

   Иллюстрации не оставляли простора воображению.

   От первого выпуска этот отличался тем, что в нем от первого до последнего слова была рассказана ложь. Тария уверяла, что ни у кого из них троих с Итваном ничего не было. Но дело даже не в ее объяснениях и слезах. Одного ее «Фу, это противно!» мне хватило, чтобы безоговорочно поверить соседке. Собственно, сам автор в конце честно признавался, что все написанное — художественный вымысел.

   Засунуть бы ему этот вымысел туда, откуда уже не достанешь!

   Только сначала надо вычислить создателя шедевра.

   — Я до конца жизни из комнаты не выйду! — рыдала Тария.

   Щупохвост, который успокаивающе терся о мою ногу, вдруг толкнул. Я ойкнула и выронила листовку. Хрясь! И она уже продырявлена так, что не разберешь, какие именно изображения там были.

   — Мурр, — с чувством выполненного долга сообщила нечисть из породы кошачьих и принялась тереться об меня с утроенным старанием.

   — Жаль, от остальных, разбросанных по замку, так легко не избавиться, — вздохнула я.

   Да и толку, если их уже все видели.

   Надо обзавестись щеткой для одежды или освоить соответствующее бытовое заклинание.

   Совершенно инстинктивно я почесала живность за ухом и только потом поняла, что сделала. Пальцы остались целы. Ну и ладно.

   — Выйдешь, конечно, — вернулась вниманием к соседке. — Ты не доставишь им такого удовольствия. В этой же ситуации сейчас еще три человека, вместе неприятности переживать легче. К тому же, терпеть придется недолго. Ровно до тех пор, пока не выйдет следующий выпуск.

   — Легко тебе говорить, тебя не рисовали, — прохныкала Тария.

   — Пока, — поправила ее я.

   Она посмотрела на меня… показалось, что сейчас начнет возражать, но разум все же возобладал над истерикой, и соседка кивнула:

   — Пока.

   Дальше как-то само собой вспомнилось, что у меня остались пирожки. Прошло довольно много времени, так что, проверяя их, я ни на что особенно не надеялась, но они оказались в порядке. Даже теплые. Все-таки бытовые чары — вещь!

   Ночь рыданий и безадресной ругани плавно перешла в раннее утро с выпечкой и чаем. Последний нашелся в запасах соседки. Щупохвост нахально лез под руки, обнюхивал нашу еду и подставлялся под поглаживания. Почти идиллия!

   — Чем ты ее кормишь? — Что-то внутреннее упорно считало нашу домашнюю нечисть девчонкой.

   Или же против еще одной соседки я не возражала, а вот насчет соседа… ну, не знаю. Даже если у него умильный ушки и полосочки.

   — Уношу из столовой часть своего ужина тайком, — призналась Тария. — И пару раз мне удалось прихватить кое-что со стола магов.

   — Я теперь тоже буду так делать.

   Провернуть доставку еды полосатой нелегалке мне будет даже легче, поскольку девушки из пар все также обязаны были придерживаться определенного рациона, но вот остальные — уже нет.

   — Она предпочитает мясо, — подсказала соседка.

   — Не сомневаюсь.

   Хвостатая опасность важно муркнула и щелкнула клешней. К счастью, в этот раз далеко от любых частей моего тела.

   Часам к десяти Тария выбилась из сил и уснула. Я же набросила на нее одеяло и, стараясь ступать неслышно, принялась собираться. Ниера ясно дала понять, что не оставит меня в покое. Похоже, придется все-таки сыграть Эльку, хотя я не представляю, как. Не настолько мы похожи. У меня же тоже есть глаза. С другой стороны, он никогда не видел ни одну из нас… В любом случае, лучше покончить с этим, не затягивая.

   — Мы-ыр? — Пока я шла к двери, щупохвост игриво путался под ногами.

   — Присмотри тут за ней. — Я погладила пушистую холку и поспешила к арке.

   Интересно, насколько хватит заряда?

   И что будет, если преподаватели узнают?

   Пришлось покружить у арки некоторое время, изображая, что просто гуляю и дышу воздухом, пока поймала момент без лишних глаз. И почему в учебниках пишут, что перемещение почти всегда неприятно? Я только недавно начала путешествовать таким образом и сразу на большие расстояния, но ни разу не испытала даже легкий дискомфорт. Словно входишь в открытую дверь.

   — Если бы ты не пришла, я не знаю, что бы с тобой сделала! — встречала меня Ниера Гридон в холле, раскрасневшаяся от нервов и немного растрепанная.

   Выгодному жениху — как там его? — придавалось незаслуженное значение. Такое к нему отношение было выше моего понимания.

   — Я пришла, — отозвалась миролюбиво.

   — Скорее, поднимайся в мои покои. — Мать Эльки только что не толкала меня в спину. — Тебя ждет парикмахер, а скоро должна прийти модистка. Хочется верить, что за два часа нам удастся превратить тебя в нечто приличное. Материал так себе и наследственность дурная, но ты молода и довольно хорошенькая… Скучаю по этому преимуществу. Молодость, я имею в виду.

   Не закатывать глаза.

   Здесь это не работает.

   — Элька даже не хочет за него замуж, — напомнила, если вдруг кто-то уже вошел в тот возраст, когда начинаются проблемы с памятью.

   — Заодно с молодостью и красотой идет и глупость, — бросила Ниера Гридон. — По ней я совершенно не скучаю.

   Подумалось вдруг, что ей должно быть примерно столько же лет, как и Маргарите Эстрейм, но в Элькиной матери не было и капли той чуткости, доброты и, чего уж там, ума. Даже по отношению к собственной дочери. Свойственную молодости некую наивность в ней с годами заменила спесь. В итоге получилась неприятная особа, просто жена мужа. Которому просто повезло родиться в богатой семье. Директриса совсем другая.

   Воспоминания о ее доме и нашем с ней разговоре помогли пережить время в руках «мастеров красоты». Результат получился бы лучше, если бы мне позволили собраться самой. В школе нас в совершенстве научили скрывать недостатки, подчеркивать достоинства и даже кое-что менять в своей внешности, если так хочется. И Эльку я бесчисленное количество раз куда-нибудь собирала, так что ее внешность знала не хуже своей. Но дорогому мастеру Ниера Гридон доверяла больше, в итоге на меня из зеркала смотрела почти я, почти Элька и странная девица в платье с кружевами и с легкомысленным декольте. При взгляде на то, как накрутили мои волосы, и вовсе зубы свело.

   Что ж, тем лучше. Если повезет, жених посмотрит на это чудо на выданье и сбежит в очередное путешествие.

   Мы с Элькой счастливы, ее мать в ярости, зато помолвке не бывать… Мечта!

   Впрочем, возможно, он не далеко ушел от Гридонов, тогда мне придется постараться, чтобы обратить его в бегство.

   — Повтори, как ты должна себя вести, — потребовала Ниера Гридон, пока мне на кривые кудряшки нахлобучивали шляпку с вуалью, закрывающей половину лица.

   Что тут сказать… Утонченный вкус не всегда прилагается к аристократическому происхождению.

   — Притворяться дурой, — скрывая раздражение, отозвалась я.

   — Больше улыбаться, казаться милой и ни в коем случае с ним не спорить. — Глаза отражения Ниеры Гридон нервно блестели.

   — Я примерно так и сказала.

   Портал использовали присланный женихом.

   Надеюсь, его уведомили, что я передумала.

   Привычно легкое перемещение…

   На меня едва не налетела женщина с покупками и роскошным букетом цветов. Пролепетав извинения, я стремительно влетела в кофейню. Модное место, мы с девчонками еще в школе читали о нем в журнале и мечтали как-нибудь сюда попасть. Я попала. То есть, не совсем я…

   Аромат кофе и выпечки дразнил разум и волшебным образом помогал расслабиться.

   Остановившись через пару шагов от входа, я осмотрелась. И как мы должны друг друга узнать?

   За столиком в углу секретничали две пожилые дамы, в центре зала устроилась стайка щебечущих девиц, еще был лысый мужчина с газетой с очаровательной рыжей собачкой на поводке. Что примечательно, пока он пил кофе, собака уплетала торт, кусок которого на тарелочке поставили прямо перед ней. Перепачкалась вся… Что еще более примечательно, никого похожего на Элькиного жениха тут и в помине не нашлось.

   Может, ему забыли отменить мой отказ?

   Не представляя, что сейчас делать, я переступила с ноги на ногу.

   Дверь открылась, впуская немного холодного воздуха и еще одного посетителя.

   Я повернулась к нему и… о, нет!

   Огненные волосы немного растрепал ветер, и теперь они придавали мужчине чуть более дерзкий вид. В глазах плясали искры настоящего пламени. Плащ был небрежно наброшен на одно плечо, что и понятно: он огненный, его согревает внутреннее пламя, да и мы уже привыкли, что в Эльрим куда холоднее.

   Меня полоснуло осознанием.

   Тот самый маг. Предназначенный мне.

   Откуда он здесь взялся?!

   Неужели наша связь настолько сильна?

   Вспомнив о ней, я инстинктивно попятилась, одновременно понимая, что отступаю не к двери, а вглубь зала. Путь к выходу закрывал маг. И судя по коварной улыбке на его губах, выход тут был единственный.

   Что ж не везет-то так?!

   Я затравленно огляделась.

   — По какому поводу маскарад? — полюбопытствовал маг.

   Видимо, я продолжала пятиться, сама того не осознавая, потому что он перехватил меня за руку.

   Сознание взорвалось искрами.

   Боль, мурашки, восторг… и магия. Много магии.

   Наша связь закрепилась.

   Искры погасли так же внезапно, как вспыхнули, и меня утянуло в темноту.

ГЛАВА 5

Ветерок гулял по лицу. Голоса слышались все ближе.

   — Ей просто стало жарко, — уверял маг. — Все будет хорошо.

   — Может, все-таки лекаря? — сомневался женский голос.

   — Не стоит. Вы можете возвращаться к своим делам, мы здесь сами справимся.

   Еще немного, и кожа начнет дымиться под направленными на меня взглядами. По ощущениям, их набралось больше десятка.

   Я осторожно моргнула. Хватит уже внимание привлекать.

   В руке тут же оказался стакан, и маг заботливо придерживал его, пока я глотала воду. С каждым глотком в голове прояснялось. Этих мгновений хватило, чтобы с большего оценить обстановку. Меня успели усадить на стул. Пальто аккуратно перекинули через спинку второго. И на нас правда глазели. Магу хоть бы что, а мне сквозь землю провалиться хотелось.

   — Как ты? — гораздо мягче, чем говорил с девушкой в форменном платье, спросил он меня.

   — Н-нормально. — Голос слушался плохо, но не из-за слабости, а от нервов. — Я… еще не совсем привыкла к магии.

   — Мы это обязательно обсудим, но сейчас послушай меня, пожалуйста. — На мгновение показалось, что ему неловко. — Я встречаюсь здесь кое с кем. С девушкой. Она считает себя моей будущей невестой, но это не так, и сегодня я должен был ей все объяснить. Представляю, как это выглядит со стороны, но…

   — Она не придет, — перебила я.

   Маг растерянно моргнул. Я так и видела, как в его глазах отражаются десятки противоречивых мыслей. Сама бы с удовольствием предалась метаниям, но сил на них не хватало да и отрицать очевидное уже не имело смысла.

   — Вы виделись? — как-то обреченно спросил маг.

   — Тебя зовут Криштан Найдерхофф? — Я решила развеять последние сомнения.

   Ответом мне стал напряженный кивок.

   Он что же, решил, будто я устроила сцену его невесте? Чуть не зашипела в породистое лицо от негодования. К счастью, вовремя вспомнила, как директриса говорила, что я ничего толком о нем не знаю. А ведь он тоже не знает меня… Как он должен был понять, что я не одна из мегер, готовых сражаться за возможность стать парой мага до последней капли крови?

   — Я выросла с Бриеллой Гридон. Уж прости, но она не хочет за тебя замуж, — начала осторожно. — А сейчас Элька вообще болеет и не может к тебе прийти, но ее мать вцепилась в эту договоренность клещом и отправила к тебе меня. Я должна была притворяться Элькой. Не смотри на меня так, я прекрасно понимаю, как это глупо, и вообще была против!

   — Вы так похожи? — полюбопытствовал маг.

   — Не настолько.

   — Какое облегчение!

   Не улыбаться ему!

   Мурашки, стоп! Брысь, я сказала! Сидеть!

   Какого мрака на эту совместимость невозможно не реагировать?

   Криштан воспользовался возникшей между нами паузой и заказал для меня кусок шоколадного торта и кофе. Себе взял только последний. И в ответ на мой настороженный взгляд пояснил:

   — Тебе надо что-то съесть. Желательно, нормальной еды, но здесь ничего нет, кроме напитков и десертов. Формирование связи забирает прорву сил, а ты еще и сопротивлялась.

   — Спасибо, — пробормотала, отведя взгляд.

   Слабость действительно ощущалась, хотя я слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на ней.

   Сижу тут перед ним, в этом кукольном платье и нелепых кудряшках… Представляю, что он думает.

   Только когда наш заказ принесли и Криштан придвинул ко мне тарелочку с тортом и убедился, что я начала есть, разговор возобновился:

   — Уверен, твоя Элька чудесная девушка, но ты ведь понимаешь, что я не женюсь на ней?

   — Вроде как.

   — Я разберусь с договоренностями, не думай о них. Нам придется пережить небольшую бурю… в основном со стороны Гридонов, потому что моя семья давить не станет, но все со временем утрясется. Не бойся, я буду рядом.

   Торт просто таял во рту и кофе, который я обычно не любила, здесь мне понравился. Или же дело в том, что напротив меня сидел «мой» маг и он не злился, не пытался увильнуть от ответственности, наоборот, принял все легко и спокойно. Тем сложнее мне дались следующие слова:

   — Прости, но я не хочу ни магической связи с тобой, ни… всего остального.

   Главное, глаз от тарелки не поднимать.

   Мрак, как же это трудно…

   — Поздно. Она уже есть.

   — И ты так спокоен?!

   Быстрый вздох.

   Наши взгляды все же столкнулись.

   Меня не просто мурашками, искрами осыпало.

   — Я удивлен, — признался Криштан. — Даже в студенчестве я был уверен, что у меня не может быть совпадения. Впрочем, в последнее время с этим вообще много странностей… и теперь есть ты.

   — Можем сделать вид, что меня нет. — На мой взгляд, это было благородное предложение.

   — Не думаю.

   Ясно. Какой-то он слишком ответственный и правильный для мага.

   Мне казалось, что они более… несдержанные и поддающиеся эмоциям.

   Ладно, все эти мысли — не более чем способ бороться с возрастающей с каждым мгновением симпатией к Криштану Найдерхоффу. Я не могу себе ее позволить. Не имею права.

   — Тебе не нужна висящая на тебе девица! Ты давно не первокурсник, вообще не студент, и все это время прекрасно обходился без нее, — возможно, чуть более запальчиво, чем позволяли приличия, произнесла я. — И мне тоже не нужен маг. Прости.

   — У тебя кто-то есть? — суждения Найдерхоффа ушли куда-то совсем в неожиданную сторону. — Ты влюблена?

   Соврать бы, но… не рискнула.

   — Нет.

   Облегчение на его лице мне наверняка привиделось.

   Ну какое ему дело до моих привязанностей?

   — Я честно сдала экзамен, поступила и хотела бы продолжить этот путь сама. Потому что гожусь на что-то, а не потому что магия решила, что я подхожу кому-то как… как… это все еще сложно для меня.

   — Связь не спрячешь. Ее заметит каждый, кто обладает магическим зрением.

   В рот отправилась последняя ложечка торта.

   Засада с этой совместимостью!

   И так стыдно, что какая-то часть меня радуется тому, как все в итоге сложилось! Маленькая, крошечная часть, которая живет в самом темном уголке души.

   — Знаю тебя неполных полчаса, но уже сейчас могу сказать, что ты меньше всего похожа на девицу, которая будет болтаться у меня на шее, источая липкий сироп в невозможных количествах, — сообщил маг. Понаблюдал за скорбным выражением моего лица, затем подался ближе и добавил: — И я тоже постараюсь быть тем, кто тебе понравится.

   — Мне это не нужно, — повторила упрямо, избегая на него смотреть.

   — Сейчас. Ты еще успеешь передумать.

   Когда мы вышли из кофейни, Криштан собственнически обнял меня за талию. Будто боялся, что вот сейчас опять сбегу. И я бы, может, и рванула прочь со всех ног, но в Академии мы все равно встретимся, так что какой смысл в лишней суете? Отстранилась от него аккуратно. Он руку не убрал, но дал мне больше пространства.

   — Сомневаюсь, что тебе сейчас можно в портал. — Как выяснилось, пока я проверяла границы оставшейся свободы, маг думал о другом. — В экипаже добираться до Академии несколько дней. Предлагаю остаться пока у моих родителей, завтра как раз к ним прибудут Итван с девчонками, потом вместе с ними вернемся.

   Знакомство с семьей. Ноги чуть не подкосились от ужаса!

   Нет, к такому я точно не готова и вряд ли однажды буду!

   — Я хорошо переношу перемещения, — поспешила заверить мага. — Честно.

   — Хорошо, значит, отходишь быстрее чем за час, или…

   — Будто вообще ничего не происходит. Как если проходишь через дверь.

   Одарив меня пристальным взглядом, он все же открыл портал.

   Второй еще более внимательный взгляд мне достался в Эльрим. Я решила, что вправе ответить ему точно таким же, а через мгновение получила возможность сравнить нас со старшекурсником, выпавшим из стационарного портала. Не знаю, как определила в парне сильного мага, но определила с полной уверенностью. Так вот, он побледнел, хоть и шел к замку достаточно твердой походкой. Мы — нет. Действительно как в открытую дверь вошли. Никаких сложностей.

   — Ты тоже?.. — прошептала свою догадку.

   — Да.

   Криштан-то ладно, но я…

   — Это ненормально? — уточнила осторожно.

   — Необычно скорее. Нас здесь таких не так много. — Он мягко сжал мою руку. — Идем, надо сообщить новость ректору.

   — А…

   — Скрыть нельзя. Мы, кажется, уже все прояснили.

   Пришлось изображать благоразумие и послушно идти с ним в приемную. Всю дорогу маг придерживал меня за талию. Не слишком удобно, но будем считать это расплатой за мои выкрутасы. Прикосновение отвлекало. Я была настолько сосредоточена на нем, что даже на направленные на нашу пару любопытные взгляды особого внимания не обращала. Все равно все узнают. Никуда не денешься.

   В том, что мой маг оказался преподавателем, нашлись и свои преимущества. Он прошел мимо секретарей, едва кивнув им, громко постучал в ректорскую дверь и, едва дождавшись ответа, ворвался в кабинет. Ну и меня за собой утащил, как иначе.

   — Найдерхофф. — Мужчина за отполированным до блеска столом поморщился так, будто у него разболелись все зубы разом.

   — Ректор Гаррингтон, — кивнул явно навязанный ему маг.

   Внимание немолодого уже мужчины скользнуло по мне… да так там и задержалось.

   Ректор был в том возрасте и, очевидно, имел дело с беспокойными студентами столько лет, что сам считал, будто ничто его уже не сможет удивить. Но нам с Криштаном, похоже, удалось это сделать. В глазах ректора, где вот только что читалась лишь усталость, вспыхнуло недоумение и уже мгновение спустя сменилось изумлением. Без всяких объяснений он понял, с чем мы к нему пожаловали.

   — Невероятно, — пробормотал господин ректор.

   Сдавленно кашлянул.

   Рука Криштана сжалась вокруг моей талии крепче.

   — Несомненно, это принесет некоторые сложности, но с магией… с такой магией… не спорят, — ровно произнес мой маг. Показалось, что больше для меня, чем для ректора. — Это определенно стоило того, чтобы оказаться у вас в плену.

   — Что ж, надеюсь, девушка…

   — Вайолетт Райлих, первый курс, — подсказала я.

   — Вот мы и познакомились, — прошептал мне на ухо Криштан.

   Точно, я же до сих пор не называла ему своего имени.

   Коснувшись уха, его шепот жаром растекся по моему лицу, а потом и по всему телу.

   — Надеюсь, Вайолетт сможет стать твоей лучшей половиной, — закончил свою мысль ректор.

   Он действовал по обстоятельствам, но равновесие было напускным. В направленном на нас взгляде все еще читалась сложная гамма эмоций.

   Дальше последовали формальности. Нас внесли в какие-то списки, пришлось поставить магические подписи под всем этим делом. Мне прямо на месте объяснили, как это делается, но получилось на удивление легко и быстро. Неужели магия правда мое? Странно так. Непривычно. Потом ректор расспрашивал про мой дар. Услышав, что он — прямая противоположность огню, одарил Найдерхоффа насмешливым взглядом, но тот остался невозмутим. А потом они получили десятки «я не знаю» на вопросы о силах моих предков и прочих нюансах. Меня вырастила приемная семья, если можно так выразиться. Откуда мне знать? И расспросить некого. Насколько я понимала, дедушка особенно не был знаком с моим родным дедом до той дуэли. Он крайне неохотно говорил на эту тему, и я старалась не напирать.

   — Учитывая не совсем обычную ситуацию, нам потребуются некоторые уточнения в расписании, — заметил Найдерхофф.

   — Их для вас подготовят, — кивнул ректор. — Происшедшее правда не совсем обычно, но вы у нас такие далеко не первые.

   Судя по короткому хмыканью, Криштан не был согласен с замечанием, но от споров он все же воздержался.

   — Хочется верить, ответственность за беззащитную девушку, оказавшуюся столь уникальной, чтобы стать к тебе в пару, сделает тебя более разумным и осторожным, — бросил ректор, когда мы уже покончили с основными делами и собирались уходить.

   — Угрожаете? — отстраненно уточнил Найдерхофф, и его рука вновь сжала меня крепче, а ведь я только-только отвоевала немного свободы после прошлого его такого порыва.

   — Даю совет, как старший и более опытный коллега.

   — Не думаю, что готов прислушиваться к советам человека, для которого нагретое место дороже клятв силы, которые он когда-то давал, дороже правды и точно дороже чужих жизней.

   Вся доступная выдержка потребовалась мне, чтобы не приоткрыть от изумления рот.

   Что это такое я сейчас услышала?

   Ответить у ректора возможности не осталось: Криштан буквально вытолкнул меня за дверь и плотно закрыл ее.

   В его прощальном кивке секретарям читалось что-то издевательское.

   — Какого мрака ты творишь?! — выдохнула уже за дверьми приемной.

   — Не задавай вопросов, если не готова получить ответ, — назидательно сообщил маг, увлекая меня куда-то в сторону.

   Хотела сказать что-нибудь едкое, но неожиданно поняла, что Криштан Найдерхофф прав. У меня и так голова кругом от событий. Вряд ли я сейчас пойму, даже если он постарается мне объяснить.

   Мы стояли в пустом информационном зале. Неудивительно, что студенты не торчали в выходной у расписания, но… лучше бы здесь кто-то был. Потому что с каждым мгновением неловкость нарастала. Криштан все еще придерживал меня за талию и смотрел так, что хотелось спрятаться. Над головой неотвратимо нависло будущее. Нервы пока были в отключке, но чувствую, скоро меня накроет.

   — Если тебе интересно, я все еще против пары, — напомнила, если вдруг кто-то решил, что я уже передумала.

   — Я знаю.

   — Здесь должна быть какая-то ошибка. — Вывернувшись из его рук, я прошлась по залу. — Я только учусь, а ты уже состоявшийся маг. Мы оба, похоже, не годимся, чтобы быть чьей-то парой. Эти связи вообще разрывают при каких-то условиях?

   Ожидала очередной приговор в виде короткого «нет», но Криштан Найдерхофф умел удивлять.

   — Магия может разорвать связку, но на это не повлияешь.

   Мне подыгрывать эта их магия точно не станет.

   А если она недолюбливает Найдерхоффа так же, как и меня, мы оба крупно попали.

   — Один сплошной мрак! — прошептала эмоционально. — Чему это ты улыбаешься?

   — Знаешь, обычно меня бесят строптивые девицы, которые не к месту показывают характер. — Он приблизился, навис надо мной, согрел щеку дыханием. — Но тебя хочется завернуть в плащ, отнести в комнату и больше никуда не отпускать.

   Ему что, так нравится мое шокированное лицо?

   Зачем он раз за разом говорит что-то такое, что мне испариться хочется?

   — Ты же понимаешь, что это все магия? — уточнила опасливо.

   — В основном это совместимость. — Он слегка погладил мою щеку. — Так как насчет моей комнаты?

   — Что-о?!

   Предложи такое кто другой, уже бы получил пощечину, но, наверное, не очень хорошо бить по лицу свою пару. Пусть сначала еще больше заслужит.

   — В преподавательских покоях две спальни и кабинет, — пояснил Найдерхофф, явно развлекаясь моим неправильным пониманием ситуации. — Я предлагаю тебе свободную. Там больше пространства и нет вредной соседки.

   — Спасибо, что напомнил. — Я отступила на шаг и чинно сцепила руки перед собой в замок. — У меня соседка замечательная. И сейчас ей непросто, поэтому, если мы на сегодня закончили, я, пожалуй, пойду к ней.

   — Вы… ладите? — Он недоверчиво моргнул.

   — Притом отлично, — заверила я, с удовольствием понимая, что это правда. — Увидимся на практикуме… или что там предполагает наше дальнейшее взаимодействие?

   Попрощалась кивком и все так же чинно прошла к лестнице.

   Маг провожал меня каким-то особенным взглядом.

   Наверное, магическая связь правда как-то работает, потому что на середине лестницы я со всей ясностью поняла, что вот сейчас мне второй раз удалось его впечатлить. Первый был, когда я избегала сближаться с ним, но тогда еще оставались сомнения, уж не тактика ли это такая. Сейчас уже нет. Мракова совместимость правда работала.

   Утро началось с шума за дверью и приятного, восхитительного, завораживающего осознания, что можно зарыться в одеяло поглубже и еще немного доспать. Сегодня тоже был выходной. И, если верить расписанию, первокурсники отправлялись по домам со своими парами, чтобы познакомить их с родителями. Какое счастье, что лично меня это никак не касалось!

   Мы с Криштаном и так являлись воплощенным нарушением всех правил. Ничего страшного не случится, если нарушим еще одно.

   Блаженство…

   Не хочу знать, по какому поводу в коридоре случилась баталия. Потом там, кажется, кто-то что-то уронил. Или кого-то уронили.

   — Вайолетт, просыпайся! — Внутренние двери в нашем пространстве мы с Тарией больше не запирали, и сейчас я расплачивалась за это сном. — Ты так все самое интересное проспишь!

   Я мученически застонала и попыталась уползти в свою нору поглубже.

   — Разве Итван не должен сегодня продемонстрировать вас семье?

   — Должен, но сперва он отправился домой один. Хочет их морально подготовить. — Эта хитрюга дождалась, когда я потеряю бдительность, и стянула с меня одеяло. — Хватит спать! Я сейчас чесаться от любопытства начну! Это правда?

   — Что именно?

   Я честно хотела сесть, но была придавлена с разбегу запрыгнувшим на меня щупохвостом.

   Ох, какая она тяжелая…

   — Сегодня ты главная героиня. — Тария подсунула мне под нос сегодняшнюю листовку. — А главный герой — брат Итвана. Преподаватель. Но этого же не может быть?!

   Она мне это говорит?

   Отобрав у нее листовку, я вчиталась. Ну… хотя бы нас с Криштаном не раздели. На иллюстрациях он предстал немного растерянным, а я — с высокомерным, даже стервозным лицом. Будто с Марнет рисовали, честное слово! Текст, пестрящий едкими замечаниями, повествовал о том, что одной серой мышке перепал лучший мужчина в Эльрим, который вообще не должен был никому достаться, а эта дурища нос воротит. Цену себе набивает, конечно.

   Полосатая-пушистая разлеглась на мне и умиротворенно замурчала. Я поймала себя на том, что глажу опасное создание, а ее хвост лежит прямо у меня на ноге, но это больше не пугает.

   Опыт существования в девчоночьем обществе подсказывал, что мне смертельно завидуют. Я имею в виду автора пасквилей.

   — Смотри на ситуацию иначе, ты хоть одета на иллюстрациях, — попыталась поддержать меня как умела соседка.

   — Не поверишь, я сразу о том же подумала, — усмехнулась я, продолжая тискать нечисть.

   Назвать бы ее как-нибудь, раз уж эта нелегалка все равно у нас живет.

   Воображаемые чьей-то больной фантазией прелести Рьяны, а потом Вилары, Марнет и Тарии продемонстрировали всей Академии. Мне в этом плане повезло больше, на всех рисунках я была в платье. Зато меня обозвали дурой и недвусмысленно намекнули, будто я плету интриги.

   Еще одно: о моем «побеге» с церемонии автор растиражированных сплетен явно не знал, иначе бы это было в листовке.

   Глаза пробежали текст еще раз. Уже четвертый. Если до сих пор я сомневалась, то сейчас точно решила, что искать виновного следует среди женской половины студентов. Или же я так ничему и не научилась у Маргариты Эстрейм.

   Поделиться измышлениями с соседкой не успела, в дверь постучали и она пошла посмотреть, кто там.

   А вернулась с роскошным букетом алых роз и понимающей улыбкой…

   — Все-таки правда, — припечатала меня. — Вайолетт, ну ты даешь!

   На столе в вазе все еще стоял подвядший первый букет, но новый был красивее и предназначался для меня, отчего сердце радостно сжалось.

   — Да, мы с Криштаном пара. — Смысла обманывать не было, а откровенность, как известно, сближает. — Но я не хотела этого и до сих пор не понимаю, как так получилось.

   — Но он такой… скажи? — Тария даже с определениями не совсем нашлась.

   Пока болтала, она передала мне цветы. Одним высшим силам ведомо, чего мне стоило не зарыться носом в пышный бутон. Даже без этого обоняние улавливало тонкий изысканный аромат, отчего тянуло счастливо улыбаться, однако улыбаться я себе тоже запретила.

   Карточку все же посмотрела.

   «Не переживай из-за ерунды. Если вздумают обижать, я им головы пооткусываю. К.».

   Мрак.

   — Я не гожусь ему в пару, — пробормотала, закусив губу.

   — По-моему, ты себя недооцениваешь, — пришла к неожиданному выводу почти подруга.

   Как-то даже не удивительно было через пару часов обнаружить себя вместе с остальными героями сплетен в пустой аудитории. Не присутствовал разве что Криштан, да и что бы ему делать среди студентов?

   — Я его найду и прикончу! — Посыл, исходящий от Итвана, я одобряла, но конструктивного в нем было мало.

   — Сначала найди, — усмехнулся Ульс, многозначительно похрустывая пальцами.

   Вот и я о том.

   Вардос первый набил бы морду сплетнику, если бы сумел его вычислить. А ведь он пытался, многих хорошенько тряхнул, но ничего не выяснил. Совсем ничего.

   — Если ты не смог, это не значит, что остальные такие же неудачники, — прошипел младший огненный.

   — Давай, покажи нам всем, как надо, — предложил Ульс.

   — Так мы ни до чего не договоримся, — осторожно вклинилась Тария.

   Получила сразу два пронзающих взгляда, но парни передумали тягаться друг с другом и вспомнили о существовании общего врага.

   Ну, почти вспомнили…

   — Слушай, а ты правда со всеми троими?.. — Ульс не был бы Ульсом, если бы не спросил.

   — Нет! — рявкнул Итван.

   До брата ему еще расти и расти.

   Пф-ф!

   Криштан Найдерхофф, прочь из моей головы!

   — Повезло тебе, — ухмыльнулся наш неугомонный. — Я до сих пор ваш выпуск иногда просматриваю.

   — Это все ложь! — практически выкрикнула Тария. — Выдумка!

   Я поймала ее руку и легонько сжала. В их случае лучше вести себя как Марнет: задрать нос и притвориться, что все ни по чем. Соседка благодарна сжала мою ладонь в ответ.

   — То есть, про нас всех была правда, а про вас вдруг ложь? — фыркнула до этого сидящая тихой мышкой в углу Рьяна Галл. — Фу, это противно!

   Нет, серьезно, у Марнет можно поучиться хотя бы не краснеть в моменты крайнего унижения.

   А наблюдение, кстати, любопытное. В правдивости отпираний четверки я не сомневалась. Как-никак в одной комнате с одной из них жила, да и отношение Итвана к девушкам видела. Он и к одной паре не был готов, а тут сразу три, еще и сплетни длиннющим хвостом.

   — Заткнись, — не слишком вежливо бросил бывшей подружке Ульс.

   Балаган мне уже поднадоел, так что я попробовала вмешаться:

   — Раньше ничего подобного в Эльрим не происходило. Это должен быть кто-то из первокурсников. Я думаю, девушка. И думаю, что ей не досталось пары.

   — Так, может, это ты? — Повернулась в мою сторону Марнет. — До твоего появления листовки тоже не появлялись. И новость о тебе и Криштане Найдерхоффе там появилась раньше, чем все о вас узнали.

   Внимание остальных присутствующих было обращено на нас, и под ним Марнет расцветала.

   — Я думаю, — продолжала она, наслаждаясь моментом, — он не хотел иметь с тобой ничего общего, и ты таким образом решила на него надавить. Поздравляю, у тебя получилось.

   Не то чтобы я не ожидала от нее попытки ужалить, но это было довольно тонко.

   — У тебя плохо получается думать. — Я смерила ее взглядом с толикой превосходства. — Мы выяснили все еще вчера. И отметили нашу пару в списках ректора. Листовка появилась сегодня утром. Вероятно, нас кто-то видел в информационном зале.