Два эльфа для землянки. Регина Птица

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29

АННОТАЦИЯ

Эльфы в нашей вселенной - большая редкость. Ну кто же знал, что мне, как обычно, подфартит: в очередной экспедиции меня будут сопровождать сразу два.

   От автора: Предельно косвенно связано с остальным циклом. Тут совсем другие герои и даже другая часть Вселенной. Читается абсолютно отдельно

ПРОЛОГ

– Сколько?!

   Торговец назвал сумму. Ту, на которую избитый до потери сознания полудохлый эльф явно не тянул.

   Он лежал на полу, так что за спутанными длинными волосами было не разглядеть лица, и, заметив эту оплошность, торговец подошёл к нему и дёрнул за подбородок, заставляя откинуть голову назад.

   На Миру посмотрели полоумные, одурманенные наркотиками глаза.

   – Лечи его потом, – прозвучал пренебрежительный голос Васанара у неё за плечом.

   У Васанара отлично получалось изображать из себя мерзавца с самой первой секунды их встречи. И сейчас в который раз за прогулку Мира подумала: «А это точно актёрская игра?»

   Васанар тоже был эльфом, и перед спуском с корабля Мира потратила добрый час, уговаривая его спрятать уши. Всем, включая Васанара, было известно, что представители его расы в этой забытой богами всех планет пиратской гавани воспринимаются не больше и не меньше чем в качестве ценнейшего товара. Не то чтобы на вес золота, но всё-таки килограмм эльфа стоил гораздо больше, чем килограмм человека. В агрегаторе товаров, который загрузился Мире на планшет, едва они ступили на мостовую, в разделе живых существ эльфы стояли на шестом месте по стоимости – рядом с леронами и дрейками. Цену на леронов загоняли, потому что их мало кто продавал с родной планеты. На дрейков – потому что они были чрезвычайно полезными в быту существами: и дом обогреть, и до ближайшего города долететь. Единственный повод поднимать цену на эльфов сводился к тому, что их почти не осталось. Ну, или, по крайней мере, работорговцы не знали, где их искать.

   Мире «повезло». В этой миссии её должны были сопровождать сразу два.

   Когда три дня назад на борту пересадочной станции ей представили первого из них, у опытной наёмницы отвисла челюсть.

   Васанар – знаменитый в узких кругах мечник, ментал, провидец, бывший офицер флота Чёрных Эльдов, а после того, как Эльфийский Альянс разметало по галактике силами Конфедерации – скандально известный наёмник и охотник на чудовищ. Не говоря уж о том, что как вся эльфийская аристократия – смертоносно красив, с чёрными волосами до пояса, какие едва ли встретишь у человеческих мужчин, и пластикой танцора, с глубокими синими глазами и тонкими длинными пальцами хирурга… Одним словом, любая, кто до сих пор не имел дела с Васанаром, завизжала бы от счастья, узнав, что ей предлагают такого напарника.

   Беда заключалась в том, что Мира с Васанаром дело уже имела. И хорошо запомнила, что бессовестный мерзавец – его постоянное амплуа. Если даже вдруг оно было маской, призванной защитить от взглядов посторонних трепетную душу несчастного эльфа, то эта маска настолько прилипла к коже, что Мира в жизни не стала бы возиться и её отдирать.

   Васанар был циником, жестоким садистом, скрягой и к ужасу Миры – ещё и наглым собственником, который не понимал ни отказов, ни человеческих слов. Увы, все эти открытия Мира сделала для себя уже после того, как провела с ним ночь, так что к тому моменту объяснить ему, что для земной девушки «ночь» — это просто «ночь» не представлялось никакой возможности. Вся надежда была на то, что, улетев с космической станции, где это произошло, Мира больше не встретится с этим уникумом вообще никогда.

   И когда СИЦ подбросил ей сюрприз в виде такого помощника, пожалела, что не может смимикрировать под пол.

   Первый эльф омрачал её существование на корабле в течении всех последних трёх дней. Но это всё ещё была только часть проблемы, потому что перед тем, как начать поиски драгоценного цветка, который так интересовал её руководство, Мире предписывалось отыскать на одной из сотен пиратских гаваней последнего из адептов Ордена Древа, который мог что-то знать о конечной цели их путешествия.

   Конечная цель заключалась в поисках чудодейственного лекарственного растения из эльфийских легенд, которое, если верить эльфийским же летописям, исцеляло даже мёртвых.

   Мира никогда не смеялась над такими заданиями. Как и её наниматели, они хорошо знала, что правда иногда закопана в самых неправдоподобных источниках. К сожалению, это был один из немногих пунктов, в которых она с СИЦ была согласна, и потому дальше работы по контракту не продвинулась. Ей не нравилось писать отчёты, не нравилась система распределения и соподчинения… В общем, ей много чего не нравилось, и Мира давно уже решила для себя, что ей удобнее оставаться вольнонаёмным специалистом с постоянным местом проживания на одной из нейтральных станций.

   Эту миссию поручили именно ей, потому что она сравнительно неплохо – для земного специалиста – ориентировалась в культуре и обычаях планет околоэльфийского региона. Хотя кто вообще в них разбирается, в этих эльфах?

   Мира сильно подозревала, что Альянс потому и развалился, что даже разные эльфийские народы не могли разобраться в обычаях друг друга. Вот Васанар – отличный тому пример. При упоминании Ордена Древа он едва ли не плюётся в голос и, похоже, вообще считает Серебряных эльдов какими-то недоразвитыми. А между тем, если кто-то и знает что-то об этом цветке, то только выжившие представители этого народа.

   Не слишком вслушиваясь в развернувшийся над ухом торг, Мира разглядывала свою находку. Без помощи провидческих талантов Васанара она бы, конечно, этого эльфа никогда не нашла. Глядя на то, что от него осталось, крайне трудно было представить, что он когда-то состоял в каких-то орденах…

   Волосы эльфа некогда были, видимо, светлыми – но сейчас Мира не стала бы утверждать точно. В основном её вывод основывался на том, что она читала о Серебряных Эльдах в последние три дня, а не на том, что видела перед собой.

   Лицо удосужились отмыть перед продажей, но одурманенный наркотиками раб выражением лица походил на морковку: зрачки расползались, в голове явно не было ни единой мысли. Полуголое тело прикрывали только тонкие гаремные шаровары, хотя демонстрировать покупателю было особо нечего – разве что проколотые эльфийские соски, в которых виднелась пара золотых серёжек. Будучи эльфом, товар, скорее всего, и раньше не блистал атлетичностью, но сейчас под бледной кожей отчётливо проступали рёбра, так что смотреть было страшновато.

   «Почему они думают, что получат за него такие бабки?» – только и дивилась Мира. Всего на Тансоле продавалось двенадцать эльфов. Они с Васанаром успели посмотреть на шестерых, и эти шестеро выглядели куда презентабельней того, который сидел перед ними. Эльфы, попавшие в зависимость от Конфедерации, в основном использовались для сексуальных услуг. Внешность и грация интересовали клиентов куда больше, чем любые другие таланты. Денежные мешки за ночь с эльфийкой легко отваливали такую сумму, что использовать представителей этой расы в качестве медиков или, тем более, бытовой прислуги, мгновенно становилось невыгодно. Кому-то удавалось отбить затраты, рекламируя провидческие способности, но даже это было редкостью – люди в большинстве своём в эльфийскую магию не верили. Выглядела она слишком неосязаемо: взять, к примеру, продление жизни наложением рук. Ну как ты проверишь, продлили тебе её или нет? Зато с телесными прелестями всё было понятно, а эльфы – особенно Серебряные и Золотые – как правило не очень-то и сопротивлялись, когда их пытались продать в бордель или гарем. Ходили слухи, что некоторые виды эльдов напитываются энергией в процессе секса. «Если так, то этого точно давно не кормили», – отметила Мира, продолжая разглядывать доставшийся ей нелепый экземпляр.

   – А почему он в таком плохом состоянии? – перебив затянувшийся торг, спросила она.

   Торговец замолк на полуслове. Помолчал. Кокетливо заулыбался.

   – Я только что рассказывал вашему спутнику, госпожа, что это очень редкий вид, – пояснил он. – Он не только ублажит вас со всех сторон, для пущей надёжности ему имплантирован чип, который позволит эльфу угадывать все ваши желания.

   Миру передёрнуло.

   Будучи по натуре человеком свободолюбивым, она не переносила любых попыток ограничить чью-либо свободу. Сам факт существования рабства она воспринимала как неизбежность и часть вселенского хаоса, проявление естественного отбора, который позволяет свободным становиться свободнее. Но вмешательство в разум человека методами наподобие тех, о которых говорил этот почтенный обитатель чёрного рынка, вызывали у неё глубокое отвращение. Мире захотелось тут же спросить, можно ли этот чип удалить, но она удержала себя и заставила сделать лицо кирпичом.

   – Это никак не объясняет того, что это самый хилый и зашуганный эльф на всём рынке, – отозвалась она. – Если цена поднята за чип, то можете этот чип вынуть и нам раба отдать без него.

   Васанар приподнял бровь и многозначительно посмотрел на неё.

   «Браво», – как бы говорили его глаза.

   – А мне, если честно, кажется, что он какой-то полудурочный, – продолжила Мира.

   Тут эльф вскинулся и посмотрел на неё обижено, так что Мира с удивлением поняла, что не так уж он и не осознаёт происходящего.

   – Я просто иногда использую седативные, – попытался отбиться торговец. – В ваших же интересах, чтобы товар вёл себя смирно пока…

   – Пока что? Пока мы не приведём его домой? Может, он у вас вообще бешеный?

   – Если не нравится, можете купить у кого-нибудь ещё! – не выдержал продавец. – Три тысячи алсов и ни ностра меньше!

   – По рукам, – быстро согласился Васанар и протянул руку, позволяя торговцу считать с ладони банковские реквизиты. Оговоренная сумма стремительно переползла на другой счёт, и продавец принялся отстёгивать эльфа от стены. Оказалось, он был прикован за шею почти у самого пола, так что в полулежачем положении всё это время находился не столько от немощи, сколько потому, что ему не позволяла шевельнуться цепь.

   Тяжёлый металлический ошейник был соединён ещё двумя надёжными цепочками с наручниками, так что, когда эльф наконец разогнулся и встал в полный рост, оказалось, что ему приходится упираться кулаками в подбородок.

   Мира потянулась было, чтобы взять из рук продавца поводок – но не успела, Васанар уже уцепился за него и дёрнул так, что раб чуть не упал.

   – Хаа-нса-гор! – рявкнул он.

   «За мной» – с задержкой перевёл для Миры с эльфийского её собственный чип.

   – Ну слава богу! – пробормотала она, стоило им отойти от лавки на пару десятков шагов. – Васанар, дай поводок! Я отведу его на корабль.

   – Сам отведу, – Васанар сверкнул глазами на спутницу. – Ты собиралась ещё в оружейный заглянуть.

ГЛАВА 1

Миру всегда интриговали эльфы. С самого детства, когда она ещё не знала, что они существуют на самом деле. Конфедерация независимых миров никогда не торопилась делиться с землянами своими знаниями о Вселенной, у тех, кто плотно занимался этим вопросом, неизменно вызывало злость то, что каждый новый факт приходится вырывать зубами.

   И об эльфах – или эльдах – земляне узнали совершенно случайно. Когда на одной из планет, плотно оккупированной конфедератами, исследовательская экспедиция землян обнаружила уцелевшую библиотеку.

   Самоназвание длинноухих космических долгожителей звучало труднопроизносимо для человеческого языка – в аутентичном произношении что-то наподобие карт’нахар’архаран. К счастью, первооткрыватели ничего не знали о фонетике этой расы. Эльфийский язык расшифровывали по криптограммам, произношение выдумывали сами, чипы-переводчики тогда ещё сильно уступали человеческим лингвистам. Зато увидев в старинных книгах гравюры с изображением изящных длинноухих существ первый же из археологов завопил: «О! Эльфы!» Так и прижилось. Когда с хозяевами планеты согласовывали вывоз ценностей, чипы переводчики подсобили, превратив «эльфов» в «эльдов», а кто-то позже подметил, что это подходит даже больше.

   С тех пор эльфинистика заметно продвинулась вперёд. Практически без помощи соратников по освоению космоса удалось выяснить, что сто пятьдесят лет назад Эльфийский Альянс был одним из крупнейших политических образований, известных Конфедерации. Скрепя сердце межпланетный консультант вынужден был признать, что больше – только Земная Империя. Размеры последней Конфедерацию всегда раздражали, но и заставляли вдумчиво относиться к дипломатии. Специалисты СИЦ единогласно сошлись на том, что также Конфедерация должна была относиться к Эльфийскому Альянсу.

   Тем важнее становилось разузнать побольше о судьбе этого государства – если, его, конечно, можно было назвать государством.

   Довольно быстро выяснилось, что эльды до конца существования Альянса делились на племена, кланы и семьи. Именно в таком порядке – от большего к меньшему. Здесь-то у земных исследователей и зародилось подозрение, что клановая система и стала могильщиком этого народа.

   Однако ни доказать что-либо – включая вмешательство Конфедерации – ни хотя бы выяснить подробности – никому пока что не удалось.

   Цивилизация эльдов оставалось таинственной и загадочной, их артефакты будоражили фантазию авантюристов, археологов и грабителей могил. «Что, в сущности, примерно одно и то же», – резюмировала Мира, покручивая в руках коллекционный скорчер Наанской республики, который давно уже подумывала прикупить. «Будет мне подарок к… к началу миссии», – решила она и, опустив обновку на прилавок, протянула торговцу руку, чтобы расплатиться.

   Другая «обновка» уже ждала её на корабле и тоже будоражила фантазию.

   Когда Мира поднялась по трапу, Васанар сидел в рубке, погрузив свои длинные пальцы в контакт-раствор. Глаза его были устремлены в пустоту – туда, где он один видел сейчас трёхмерную карту звёздного неба.

   Миру всегда зачаровывало выражение лица напарника в такие моменты. Обычно язвительный и до невозможности неприятный, оставаясь наедине с космосом её спутник терял всю свою холодность. Сейчас его лицо куда больше казалось лицом поэта, чем лицом воина.

   Мире стало жалко его тревожить, и она, отвернувшись, отправилась искать своё приобретение.

   Про то, за кого они с Васанаром только что отдали целое состояние, Мира знала довольно мало.

   Единственная информация, которую смог предоставить СИЦ, состояла в том, что в регионе, которым некогда владели Серебристые Эльды, большим почтением пользовался так называемый Орден Древа – Орден Целителей и книжников, которые, сочетая врождённые эльфийские способности с новейшими технологиями, добились в своих научных и медицинских изысканиях необыкновенных успехов.

   Ордена в целом были довольно характерной формой организации общества для эльдов, чем-то вроде земных гильдий, только с более сложной системой допуска к внутренним знаниям. В то время, как кланы и семьи определялись родством, способности и интересы не всегда передавались по наследству. И в своих профессиональных интересах соратников порой искали совсем в другом племени.

   Кроме Ордена Древа Мира точно знала о существовании ещё двух: Ордена Алмаза и Ордена Крыльев. Но каковы были возможности и интересы этих последних точно сказать было нельзя. Только предположить, что помимо научной деятельности и защиты интересов гильдии все три имели политический вес в погибшем эльфийском обществе.

   Как и любая подобная организация, эльфийские ордена бережно охраняли свои тайны, так что будь этот серебряный эльд в полном здравии и на свободе, вряд ли согласился бы помогать. Чип, о котором рассказал торговец, в корне менял ситуацию. Если Мира правильно понимала, как работают такие устройства, у эльфа просто не будет возможности в чём-либо ей отказать.

   В этом месте своих размышлений Мире надоело называть эльфа «эльфом», и она решила, что пора бы узнать его настоящее имя. Запросила у бортового компьютера информацию о том, где находится третье живое существо на корабле, подошла к двери соответствующей каюты и обнаружила, что та заперта.

   Попыталась отдать приказ компьютеру – и обнаружила, что ей не хватает доступа. На собственном корабле.

   – Васанар! – во все лёгкие заорала она.

   На то, чтобы добраться до напарника, ей потребовалось в два раза меньше времени чем на то, чтобы отыскать раба.

   – Какого… происходит на моём корабле? – поинтересовалась она? выдирая его руки из раствора. Система управления кораблём была одним из множества апгрейдов, которые Мира скрупулёзно собирала в своих путешествиях по пространству Эльфийского Альянса. Потому иногда ей казалось, что незваный гость в лице Васанара разбирается во всех её редких примочках куда лучше, чем она сама. – Но это, что б тебя, не повод запирать что-то на корабле от меня! – закончила она свою мысль уже вслух.

   Васанар своими ясными синими глазами посмотрел на неё.

   – Я сделал что-то не так?

   – Ты знаешь, что да. Зачем ты запер от меня моего раба?

   – Во-первых, он не твой. Деньги перечислил я.

   Мира многозначительно приподняла бровь. Формально Васанар был прав, вот только счёт на дорожные расходы у них был один на двоих и им заведовал СИЦ.

   – Во-вторых, запереть его было нужно в первую очередь для его же безопасности. Ты сама заметила – он находился под действием наркотиков. Какой у этих препаратов будет откат никто из нас понятия не имеет. Вступать с ним в контакт нужно предельно осторожно.

   – Боже, Вася, он ни жив, ни мёртв. Он сейчас и мыши портовой не сможет причинить вреда, не говоря про нас. К тому же чип…

   – Мы понятия не имеем, правду сказал торговец или нет. Прежде чем верить в этот чип, нужно провести полный медицинский осмотр. И кстати, не называй меня так.

   – Как – так? – ядовито поинтересовалась Мира.

   – Вас-ъя, – старательно преодолевая сопротивление чипа-переводчика, произнёс Васанар.

   – Может, ты просто не хотел, чтобы я вступила с ним в контакт без тебя?

   – Конечно не хотел, – абсолютно бессовестно заявил Васанар. – Если он тебя убьёт, я узнаю об этом только тогда, когда он набросится ещё и на меня. К нему безусловно нужно идти вдвоём.

   Какое-то время Мира молча буравила его взглядом.

   – Тогда кончай зависать в своей виртуалке и пошли с ним знакомиться.

   – Это неразумно, – возразил Васанар. – Нам лучше как можно быстрее покинуть гавань.

   Мира собралась.

   – Ты что-то… предчувствуешь.

   – Может быть да, может быть – нет.

   Когда Васанара спрашивали о чём-то, что касалось его провидческих талантов, это был его любимый ответ.

   – Ладно, убедил, – Мира обошла спутника и опустилась в соседнее кресло. – Начинай поднимать корабль, – она наклонилась и, активировав внешнюю связь, произнесла: – Запрашиваю разрешение на взлёт.

   Полчаса ушло на подъём, а когда, убедившись, что корабль прочно стоит на орбите, Мира встала с места, Васанар поймал её за руку.

   – Я иду с тобой, – напомнил он.

   – При условии, что ты покажешь мне, как обманул компьютер.

   – Разумеется, – Васанар высокомерно улыбнулся. – Потом.

   Мира очень надеялась, что это был не сарказм.

   – И прежде чем мы войдём, – продолжил эльф, когда они стояли у двери, и зачем-то перегородил Мире дорогу рукой, – хочу тебя предупредить.

   – О чём? – Мира приподняла бровь.

   – Не доверяй ему, – серьёзно произнёс Васанар. – Он куда более опасен, чем тебе может показаться на первый взгляд.

   Мира вздохнула и закатила глаза. Васанар всегда от чего-то предостерегал. Мира подозревала, что, если бы слушала все его предупреждения, они вообще никогда не покинули офис СИЦ.

   Наконец-то справившись с дверью, Мира вошла внутрь и огляделась по сторонам, мысленно приготовившись к тому, что обнаружит эльфа посаженым на цепь.

   Она оказалась недалека от истины – раб сидел на полу, вжавшись в узкий промежуток между кроватью и шкафом. Взгляд его заметно прояснился, и теперь он смотрел на вошедших испуганно-выжидающе.

   – Действие наркотиков прошло? – спросила Мира, не отрывая глаз от покупки.

   Она сама не знала, к кому обращается – к рабу, который должен был ощущать это изнутри, или к Васанару, который явно успел изучить состояние нового спутника лучше неё.

   К её лёгкому удивлению, Васанар промолчал, а второй эльф очень ясно произнёс:

   – Да, госпожа.

   Страх в его глазах при этом стал ещё сильней.

   Мира задумчиво изучала его лицо, пытаясь продумать тактику взаимодействия. Она не была человеком планирования – в отличии от Васанара, которому всё всегда надо было обдумать три раза. Мира обычно импровизировала и считала любые попытки предсказать собственное будущее бесперспективными, потому что любые планы всегда срывались.

   Вот и в данном случае, зная о том, что ей нужно отыскать серебряного эльда, но понятия не имея, что он будет из себя представлять, она и не думала готовить домашние наработки.

   Ясно было одно: от эльфа нужно получить всю возможную полезную информацию.

   Два варианта действий были наиболее очевидны: либо запугать его, либо заставить себе доверять.

   Судя по всему, Васанар предпочёл бы пойти первым путём.

   А вот Мира для себя окончательно решить пока не могла.

   «Будем играть в хорошего и плохого полицейского?» – она скосила взгляд на напарника. «Или в плохого и ещё хуже?..»

ГЛАВА 2

– Как тебя зовут? – Мира решила, что этот нейтральный вопрос в любом случае необходим.

   Страха в глазах покупки не убавилось, но эльф вполне отчётливо произнёс непереводимую игру звуков:

   – Каванар-Маха-Зан.

   – Зан, – сделала вывод Мира.

   – Ну хоть не Вася… – тихонько пробормотал Васанар где-то за плечом.

   – Зан, как ты себя чувствуешь? – продолжила тем временем Мира, сохраняя нейтральный спокойный тон. Однако по мере того, как говорила, она всё отчётливей понимала, что тон не имеет никакого значения. Никаких доверительных отношений устанавливать не придётся. Эльф ответит в любом случае: чип в действии на все двести процентов. И в любом случае будет бояться: похоже, что самого чипа даже больше, чем новых хозяев.

   Мира бросила на Васанара короткий взгляд, пытаясь понять его отношение к ситуации и с удивлением обнаружила на его лице… омерзение.

   Проанализировать увиденное она не успела, потому что Зан тут же откликнулся:

   – Плохо, моя госпожа.

   Он невнятно пискнул и попытался прикрыть руками рот. Так и не дотянулся из-за оков, и, тут же опустив взгляд, забормотал:

   – Простите, госпожа.

   – Спокойно. Васанар, выйди пожалуйста… – ей ужасно хотелось поговорить с эльфом наедине, и вовсе не из-за каких-либо политических тайн, просто так она чувствовала бы себя свободнее. Сейчас давящий взгляд Васанара мешал ей сосредоточиться на деле.

   – Нет, – отрезал Васанар.

   Мира вздохнула. Постаралась забыть о его присутствии, подошла ближе к Зану и села на кровать. Взяла в руки его кисти и принялась осматривать оковы.

   – Вася, тебе дали ключ?

   Васанар зашипел тихонько и зло. Однако пререкаться при посторонних не стал. Краем глаза Мира заметила, что он забирается куда-то в щель между пластинами доспеха и извлекает оттуда небольшую металлическую полоску.

   – Я тебя предупреждал, – напряжённо произнёс Васанар и явно собирался заняться замком сам, но Мира его опередила – выхватила пластину из рук и поднялся к тому месту, где по её представлениям находился замок.

   – Васанар, отойди, – холодно попросила она.

   Конечно же, Васанар не отошёл.

   Поскрипев зубами, Мира разомкнула наручники, потом то же самое сделала с ошейником. Руки Зана тут же безвольно упали на бёдра.

   – Затекли? – спросила Мира.

   – Да, – с каждым честным ответом ужас в глазах Зана продолжал нарастать. Мира заподозрила, что чип ему поставили не так уж давно. «И по всем человеческим нормам надо бы его вынуть», – заявила та её часть, которая всегда была сторонницей справедливости. Другая, которая выступала за рационализм, мгновенно откликнулась: «Ну и дурой будешь. Во-первых, Васанар прав, хрен его знает, чего от этого эльфика ожидать. Вон, первый тоже казался благородным красавцем, а как ковырнёшь…» – Мира опять покосилась на напарника. «Во-вторых, тебе представилась исключительная возможность узнать о последних днях жизни Эльфийского Альянса от носителя культуры. И он не сможет ни слова от тебя утаить!» – при этой мысли Мира снова невольно скосила глаза на Васанара, выжать из которого хоть что-то полезное о культуре его народа было практически невозможно. «И в-третьих, – вмешалась какая-то новая, совсем незнакомая Мире часть её организма, – ты вообще не знаешь, удастся вынуть этот чип, не повредив эльфу, или нет».

   Получалось, что две трети внутренних голосов высказались против поспешных действий, и Мире пришлось смириться.

   – Не нервничай так, – проговорила она вслух, обращаясь к эльфу, – мы не собираемся причинять тебе вреда. Нам нужно с тобой поговорить. Когда ты поможешь нам, мы, может быть, даже сможем тебя отпустить…

   На этом месте Васанар напряжённо кашлянул, но Мира предпочла этого не замечать.

   – Пока отдохни, душ за стеной, – Мира, поднявшись, нажала на сенсорную панель, открывая проход. – Можешь свободно пользоваться всем, что находится в помещении. Уверена, что всё лишнее Васанар убрал.

   Когда Мира назвала имя второго эльфа, Зан тут же перевёл на него взгляд. Смотрел он долго и напряжённо, и в эти секунды к страху в его глазах примешивалось что-то ещё.

   – Ах, да, – Мира решила прервать этот странный невербальный контакт. – Меня зовут Мира. Совсем не обязательно называть меня госпожой. Как и Васанара…

   – Меня – обязательно, – железным голосом отрезал Васанар, глядя только на раба.

   – О… Ладно, Зан. Приходи в себя. Скоро обед, мы тебя позовём.

   Мира взяла Васанара под локоть и потащила прочь, за дверь.

   – Что, твою эльфийскую маму, с тобой не так? – спросила Мира, едва оказавшись с напарником в коридоре наедине. – Ты что, не видишь, что парень и так напуган до полусмерти?..

   – «Парню» больше лет, чем тебе вообще суждено прожить, – перебил её Васанар.

   – С чего ты взял?! – на вкус Миры, Зану, даже с учётом его плачевного состояния, с трудом можно было дать больше двадцати пяти.

   – Подумай! Орден Древа перестал существовать вместе с Альянсом! Плюс минут двадцать лет!

   Мира запнулась. Она как-то не сопоставила пока что для себя эти факты. Уж очень мало Зан походил на то, что она ожидала увидеть.

   – Это предположение, – вяло воспротивилась она. – Впрочем, неважно. Всё равно очевидно, что сейчас он не в состоянии сопротивляться.

   – Только благодаря наркотикам и чипу.

   – Вася! Ты преувеличиваешь проблему!

   – Васанар! – эльф толи рычал, толи выл. – Надеюсь, ты не собираешься вынимать чип?

   – Ну… – Мира хотела обсудить противоречивость ситуации, но оценила выражение лица эльфа и поспешно добавила: – Конечно, нет.

   – Хорошо. Пока мы были в космопорту, я прикинул курс. Если ты не против, пойду введу координаты, а с рабом разберёмся чуть позже.

   – С рабом… – пробормотала Мира. Она не называла так Зана даже про себя. И почему-то с самого начала предполагала, что Васанар хоть чуточку будет сочувствовать ему – как никак, он тоже эльф. Однако тот уже исчез за дверью рубки, и Мире не оставалось ничего иного, кроме как бросить ему в след: – Отлично! А я приготовлю обед!

   «Готовить» на корабле было не то чтобы сложно, но по меркам Миры – ужасно скучно. На родной Манаве она даже любила временами погрузиться в алхимию подбора специй и ингредиентов… Изучение разницы температур и скорости нагрева разной посуды… Но на Манаве у неё была настоящая газовая плита с живым огнём и та самая посуда, от которой зависело очень многое.

   Кораблик, который был вторым её хобби, с трудом вмещал троих пассажиров – вечером ещё предстояло решить, как экипажу уплотниться, потому что кают было всего две. Тем более не влезли бы на борт керамические формы для запекания и любимые чугунные сковородки. Разве что забить ими грузовой отсек, который держали свободным для более насущных нужд.

   В итоге процесс готовки сводился к нажиманию одинаковых кнопок на синтезаторе пищи – и ожиданию, потому что камера для синтеза на кухне помещалась только одна, и прибор не мог готовить одновременно отбивные и компот.

   Сейчас, когда Васанар забрал на себя большую часть мощностей, прибор и вовсе безбожно тормозил, так что, набрав первую комбинацию, Мира прислонилась бёдрами к обеденному столу и зевнула. Васанар ел только овощи и красное мясо. И то и другое без грамма жира. Так что даже салат им с Мирой приходилось заказывать по отдельности – она любила сладкие соусы и добавки из фруктов. Сейчас, приблизительно спланировав привычный рацион, Мира задумалась о том, что сделать для новенького. В хороших синтезаторах была функция расчёта личной диеты, но Мира сэкономила – синтезатор всё равно казался ей слабым заменителем нормальной плиты, а за те же деньги можно было купить конвертеры для крыльев, которые заметно помогали при спуске в атмосферу.

   «Всё равно Васанар бы не позволил привести его сюда для анализов», – вяло подумала она. И, начав размышлять в этом направлении, остановиться уже не смогла.

   – Компьютер, выведи вторую каюту, – попросила она вполголоса, инстинктивно опасаясь, что Васанар услышит что-то из рубки.

   В первое мгновение Мира испугалась. Эльфа в каюте не было.

   Однако через секунду вспомнила, что сама показала ему душевую и мысленно выругала себя за глупость. Приказала компьютеру переключиться на другую камеру. Приказ пришлось подтвердить капитанским паролем, но через несколько секунд на головизоре перед ней появилась обнажённая фигура эльфа. Струи воды скользили по его ссутуленным плечам. Зан стоял, прислонившись лбом к стене, так что Мира не могла видеть его лица. Прижимал руки к груди, как будто бы на нём всё ещё были кандалы, и стискивал кулаки.

   Сердце Миры невольно кольнула жалость при виде его острых лопаток и подрагивающих плеч. Она могла держать себя в руках, когда это требовалось, но не любила смотреть на человеческие мучения. А через мгновение, стоило ей ощутить собственную реакцию, как эльф резко повернул голову и в глаза Мире уставился пронзительный, внимательный взгляд его голубых глаз.

   Мира сглотнула. Она даже не сразу поняла, как это произошло. Камеры на её корабле устанавливались аккуратно, никаких красных лампочек, ничего, что могло бы выдать её.

   Но, тем не менее, Зан смотрел прямо на неё, как будто между ними не было никаких стен. От осознания этой неправильной и нелогичной ситуации Миру пробрала дрожь.

   – Компьютер, отключить изображение, – резко скомандовала она. Замерла, слушая, как бешено стучит сердце. И чуть не подпрыгнула на месте услышав за спиной:

   – Какое изображение?

   – Тебе то что? – резко поинтересовалась она. Оглянулась. Васанар стоял на пороге, привалившись плечом к дверному проёму и скрестив руки на груди. И чёрт его знает, сколько времени прошло с тех пор, как он подошёл.

   – Мира, мне не хотелось бы, чтобы ты попала в эмоциональную зависимость от нашего попутчика.

   – Ещё бы тебе этого хотелось! – буркнула Мира. – Думаешь, я не знаю, что тобой движет?

   Васанар высокомерно изогнул бровь.

   – Думаешь я не знаю, что движет тобой? – отзеркалил он.

   – Ну же, поделись.

   Васанар шагнул вперёд и остановился в шаге напротив неё. Он был на полголовы выше, но сейчас Мире казалось, что разница между ними гораздо больше. Она и сама не была коротышкой, а Васанар – не был ни широкоплеч, ни физически силён, однако, когда они стояли вот так, Мира отчётливо ощущала, как он её подавлял.

   – Тебя возбуждают эльфы.

   Мира подавилась ответом.

   – Чего? – переспросила она.

   – Ты постоянно думаешь о нас.

   – Я о вас думаю, как об объекте исследования! – несмотря на абсолютную разумность собственных слов, Мира чувствовала, как краснеют её щёки.

   – В этом нет ничего особенного. Представителей других рас часто привлекает наше изящество и красота.

   – И ваша скромность! – откликнулась Мира, но Васанар как будто бы не расслышал:

   – Если это может помочь тебе сосредоточиться на деле, я всегда готов помочь тебе снять напряжение, – заботливо предложил он.

   – А я в тебе и не сомневалась, – поделилась Мира. – Иногда мне кажется, что ты любой землянке в этом помочь готов.

   Васанар поморщился и чуть отступил назад.

   – Ты всё ещё обижаешься на это недоразумение? – поинтересовался он.

   – Знаешь, что? Закончи-ка ты с обедом сам. Я пойду проверю, как ты там проложил курс.

   «И заодно на наше приобретение посмотрю».

ГЛАВА 3

Пока Мира садилась за пульт управления и задавала параметры проверки, в сердце девушки клокотала неуёмная ярость.

   Первое знакомство с Васанаром было настолько красивым и романтичным, что следовало сразу догадаться – такое бывает только в любовных романах. Кровь, опасность, паукообразные монстры в древних руинах – темноволосый эльф со сверкающим клинком, одним ударом рассекающий на части ужасных тварей.

   Потом, правда, выяснилось, что в руины Васанар пришёл вовсе не спасать прекрасную деву, а собирать ядовитые жвала пауков, которые скупал алхимик на соседнем рынке.

   Но Миру это совсем не задело. В конце концов, её тоже не дракон похитил – она надеялась в руинах отыскать старинную рукопись с историей одного небольшого эльфийского рода.

   Васанар почему-то даже не разозлился, узнав, что иномирянка пришла грабить сооружения его предков. При этом известии выражение его лица осталось абсолютно твердокаменным, а меч в руках продолжал работать также быстро.

   Абсолютно неудивительно, что, выбравшись из подземелья и доковыляв до ближайшего трактира, оба завалились в кровать и с упоением предались разврату.

   Утром Васанар продал свои жвала, и они вместе улетели с планеты, чтобы продолжить разврат уже на корабле Миры. А потом и на пересадочной станции, где Мира собиралась искать покупателя на рукопись – снимки-то с неё она уже сняла, а затраты на экспедицию нужно было как-то оплатить.

   На поиски покупателя ушло три дня, а вернувшись со сделки Мира только рот разинула – Васанар бессовестно валялся в их двуспальной кровати, а на нём сидела пышногрудая мараканка. Мараканки всегда были пышногруды и, насколько знала Мира, на их планете не было представлений ни о личном пространстве, ни о семейных ценностях. Поэтому тот факт, что оказавшийся без присмотра мужчина при виде мараканки тут же притащил её в постель, в общем-то, тоже был неудивителен. Миру удивило только то, что это была та же самая постель, в которой накануне спала она.

   Тратить время на объяснения она не стала – собрала вещи и покинула гостиницу. На протяжении месяца Васанар упорно слал ей вдогонку сообщения, в том числе с угрозами, но Мира удаляла их не читая, пока не догадалась сменить номер коммуникатора.

   Протянув руку, она достала из бардачка печеньку и с хрустом раскусила, представляя себе, что это кость проклятого эльфа.

   «Ты мне ещё указывать будешь, как мне с подопечным общаться?» – подумала она. «Конечно, десять раз».

   Встала и решительно направилась к выходу из рубки.

   Мира надеялась улучить момент и добраться до каюты, где они разместили Зана.

   Не тут-то было.

   В руках Васанара предатель-синтезатор заработал в разы быстрее и оказалось, что стол уже накрыт.

   – Ползи так, – услышав резкий оклик Васанара со стороны кухонного блока, Мира вздрогнула и поспешила туда. Хотя из коридора уже было понятно, чего ждать, она всё равно не поверила своим глазам.

   Зан стоял на коленях на полу опустив голову, так что длинные пряди его влажных волос падали на грудь и скрывали лицо. Верхняя часть тела была по-прежнему обнажена – Мира только теперь вспомнила, что не сообразила позаботиться об одежде. Отмытая кожа казалась особенно бледной.

   – Да, господин, – бархатистый голос эльфа заставил мурашки забегать у Миры по животу. Наверное, он собирался выполнить приказ.

   – Стоять, – резко одёрнула Мира и, шагнув к пленнику, опустила руку ему на плечо. – Что тут происходит?

   Плечо Зана напряглось под её ладонью, но тот чётко выполнил приказ «стоять».

   – Развлекаешься с чипом, Васанар?

   Васанар фыркнул, пожал плечами и кивнул напарнице на накрытый стол.

   – Обед готов.

   Мира молча буравила его взглядом, пытаясь понять, что не так. Васанар был сволочью, но всё-таки никогда не казался ей откровенным ублюдком. Ей хотелось спросить, что он всё-таки имеет против этого эльфа – но не хотелось делать это в присутствии третьего.

   – Зан, вставай, садись за стол, – ровно приказала она и ткнула пальцем на место, которое обычно оставалось свободным. – Сюда.

   Зан без единого слова выполнил приказ. Мира уже хотела опуститься напротив, когда поняла, что длинные волосы эльфа всё ещё скрывают его лицо. Ей это не нравилась. Мира хоть и понимала, что чип не позволит ему соврать, хотела видеть его взгляд, когда он будет отвечать на её вопросы. Она одним плавным движением сорвала с собственных волос резинку, подошла к Зану со спины и принялась собирать его волосы в хвост. К её удивлению под этими прикосновениями Зан не напрягался и не пытался отшатнуться, даже как будто бы ник к её рукам.

   Мира хмыкнула, так ничего и не поняв, последний раз проверила, надежно ли держится заколка и, обойдя стол, опустилась на своё место.

   Некоторое время она молча наблюдала, как изящные руки Васанара раскладывают по тарелкам еду. Особенно её интересовало, что достанется новому спутнику – в том, что Вася не станет пакостить ей, Мира почему-то не сомневалась. Когда в поставленную напротив Зана миску полилась густая желтоватая каша, Мира не удержалась – зачерпнула её пальцем и попробовала на вкус. Каша была вполне годной, а после её эксперимента в неё даже плюхнулся кусок масла.

   Васанар опустил в центр стала графин с крюшоном, и все молча принялись за еду. Десяток вопросов уже сформировался у Миры в голове, но она заставила себя молча ждать, пока пленник немного утолит голод.

   – Кава… нава… – проговорила Мира, откладывая собственную вилку и честно пытаясь вспомнить единожды услышанное слово.

   – Каванар-Маха-Зан, – хмуро закончил за неё Васанар. Каванар-Маха-Зан дёрнулся и внимательно посмотрел на него.

   – Зан, – резюмировала Мира. – Полагаю, нам не удастся разрешить все вопросы на один раз, но кое-что прояснить мы попробуем. Как ты представляешь себе ситуацию? Что с тобой произошло и куда ты попал?

   – В борделе мои услуги показались недостаточно… эмоциональными, – Мира вздрогнула от того, как просто он это сказал. Впрочем, судя по выражению лица Каванара, он и правда не испытывал никаких эмоций. «Возможно, смирился с тем, что чип не даст ему соврать?» – предположила Мира, а Зан, тем временем, продолжал: – Меня продали вместе с партией других негодных рабов. Чтобы повысить нашу стоимость перекупщик… Что-то сделал. Он нас усыплял. Когда я проснулся – был уже на рынке, и всё кругом как в тумане. Я не полудурочный! – вдруг ни к селу, ни к городу заявил он.

   Мира аж моргнула.

   – Ты… э… слышал наш разговор?

   – Не весь, – признался Каванар, – всё как-то… урывками. Как будто был пьян.

   Мира кивнула.

   – Наркотики, – пояснила она. – порой применяются при продаже рабов, хотя всегда есть риск, что это снизит стоимость. Но, возможно, в твоём случае это было ещё и последствие наркоза. В каюте ты сказал, что плохо себя чувствуешь. Что ты имел в виду?

   – Я не хотел этого говорить, – Каванар опустил взгляд, и Мира отметила, что это первый раз, когда он пытается избежать ответа на вопрос. «Может, начал находить общий язык со своим чипом?» – с досадой подумала она.

   – Отвечай яснее, – велела девушка.

   Зан поморщился.

   – Болит… Там, где меня использовали в последний раз.

   – Оу… – Мира почувствовала, что начинает краснеть. – Ладно, поняла. После обеда отведём тебя в медотсек. Что-то ещё, о чём мне нужно знать прямо сейчас? Раны, внутренние повреждения, непредвиденные последствия… операции?

   – Ничего, что угрожало бы моей сохранности, – на мгновение Зан поднял взгляд на Миру, и ей почудилась в его зрачках злость, но развивать тему Зан не стал – тут же опустил глаза.

   – Это главное, – согласилась Мира.

   – Могу я спросить? – вдруг проявил инициативу Зан.

   – Да.

   – Каковы будут мои обязанности… на корабле?

   – О, – Мира хмыкнула и взяла в руки стакан с крюшоном. – Это самый интересный вопрос. Но я не могу ответить тебе однозначно. В первую очередь нам сейчас от тебя нужна информация… – Мира замолкла, раздумывая, как бы перейти к делу, но Каванар внезапно закончил за неё:

   – О Цветке Вечности? Я уже рассказал… господину Васанару… где его искать.

   И снова в тот момент, когда Зан искоса сверкнул глазами на Васанара, в его взгляде промелькнула злость.

   – Это, конечно, очень хорошо, – злость накатила и на Миру, – но для меня тебе придётся повторить ещё раз.

   – Он зап…

   Васанар быстро глянул на Зана, и тот мгновенно замолк. А в следующую секунду чёрный эльд как ни в чём ни бывало посмотрел на Миру и, пожав плечами, произнёс:

   – Нечего пересказывать, Мира. Он назвал планетарную систему, в которой следует его искать. Ещё некоторые приметы местности, но они для нас бесполезны, пока мы не доберёмся до орбиты. На месте Каванар высадится вместе с нами и проведёт к саду… где могли сохраниться семена.

   – К саду… – Мира хотела было развить эту тему, но вдруг поняла, что Васанар ловко повернул разговор в удобном ему направлении. – Стоп. О применении…

   – О применении мы не говорили. Каванар, скажи ей.

   – Не говорили, – подтвердил Зан.

   Васанар посмотрел на Миру и добавил:

   – Он не может солгать.

   Мире не нравилось, как закончился разговор. Не нравилось, что Васанар перехватил инициативу. И не нравилось, что Зан считает хозяйкой не только её, но и его. Ещё больше ей не понравилось то, что ещё раньше, чем они перешли к десерту, компьютер оповестил всех находящихся на борту о том, что получен сигнал вызова таможенной службы.

   – Поговори с ними ты, – попросила Мира, обращаясь к Васанару. Тот явно хотел что-то возразить, но Мира его опередила: – Это эльфийский регион. Твоё присутствие здесь объяснить легче, чем моё.

   – Именно моя принадлежность к Альянсу заставит их проявить к нам пристальное внимание.

   – Васанар.

   Фыркнув, эльф всё-таки поднялся на ноги и направился к рубке.

   Мира некоторое время смотрела на Зана.

   – Если ты поел, пойдём, проведу медосмотр.

ГЛАВА 4

Рабство как таковое было в Конфедерации запрещено. За исключением тех множественных случаев, когда Лига считала неэтичным вторгаться во внутренние традиции присоединившихся миров – а Лига никогда не вторгалась во внутреннюю жизнь вступивших в Конфедерацию миров. Если вся территория Земной Империи худо-бедно подчинялась единым законам (другое дело, где и как они соблюдались и контролировались), то единое право Конфедерации действовало только на так называемых нейтральных станциях – и то с учётом правок местных губернаторов.

   Иными словами, независимо от того, что диктовали законы, рабство в Конфедерации было. По большей части долговое. Но для таких несчастливых народов как эльды, у которых не осталось ни собственных правительств, ни посольств, рабство вполне могло стать наследственным, а кабала, предполагавшая, как никак, сохранность жизни должника, легко превращалась в полноценную принадлежность хозяину.

   С рабством боролись – но как-то вяло, то и дело натыкаясь на желание и возможность откупиться или сапелировать к национальным традициям.

   Короче говоря, глядя на то, как измождённый эльд двигается впереди неё в направлении медотсека, Мира мысленно готовилась ничему не удивляться.

   – Пожалуйста, разденься, – попросила она, едва переступив порог, а сама протянула руку за спину и провела по сенсорной панели, закрывая дверь. Конечно, у Васанара был доступ к камерам, но по крайней мере закрытые двери создавали иллюзию интима.

   Снимать Зану было особо нечего, и колебаться перед выполнением приказа он особо не стал. Только развернулся к Мире лицом и распустил шнурок на штанах. Штаны плавно сползли по бёдрам. Под ними не оказалось ничего. Ноги тоже с самого начала были босы.

   Мира сглотнула.

   Несмотря на истощение, эльф был красив. «Как все эльфы», – напомнила она себе, но на самом деле это было не совсем так. Каждый эльф был красив по-своему. Красота Васанара была смертоносной и резкой. Она оставалась такой даже в постели, когда по натянутым мышцам скользили капельки пота. Когда он запрокидывал голову в экстазе в нём всё ещё не было и тени беззащитности.

   Зана, на самом деле, Мира тоже не назвала бы хрупким. Скорее изящным почти по-женски, каким-то утончённым. И по тому, как ломко и грациозно двигались его руки, выполняя унизительные приказы, Мира ощущала, что он как будто не принадлежит тому грязному и жестокому миру, в котором оказался.

   Качнув головой, Мира указала эльфу на больничную койку. Стационарный медик на корабле был, но поскольку на вид эльф казался вполне здоровым, Мира решила ограничиться локальной проверкой. Взяла с полки карманную версию большого прибора и, подойдя к Зану, принялась водить над его руками, потом над грудью. Действительно, внизу живота медик запульсировал красным, обозначая воспаление. Мира молча активировала режим мягкой регенерации и через полминуты услышала, как эльф выдохнул с облегчением.

   – Спасибо, госпожа, – шелестящим полушёпотом произнёс он, и снова, как в прошлый раз, от звуков этого голоса по телу Миры пробежала дрожь.

   Она хотела ответить, но ничего не успела сказать – без всякого предупреждения на стене замерцал светящийся квадрат, и так некстати появившийся Васанар коротко попросил:

   – Мир, зайди в рубку. Этого бери с собой.

   Мире очень хотелось «этого» сначала одеть. Да и вообще она планировала, воспользовавшись случаем, немного его разговорить. Но тон Васанара предвещал что-то серьёзное, и Мира не рискнула откладывать. Только достала из шкафа безразмерный белый махровый халат и накинула Зану на плечи.

   – Идём, – бросила уже через плечо.

   Когда они оказались в рубке, на экранах вместо всполохов Подпространства уже мерцали серебристые огоньки звёздного неба. Впереди виднелись сразу три планеты – одна отливала зелёным, другая – красным, третья, голубым.

   – Нам туда? – спросила Мира, ткнув пальцем в третью.

   – Похоже, – согласился Васанар. Обернулся к Зану, обвёл недовольным взглядом его домашнее облачение и потребовал: – Подтверди.

   – Всё верно, – отозвался Зан и под этим пристальным взглядом глубже запахнулся в халат. Мира поймала себя на мысли, что чем больше заносит Васанара, тем больше ей хочется Зана успокоить и обнять. Она тут же отогнала эту непродуктивную и несвоевременную идею, понимая, что подобная фамильярность только напугает нового спутника.

   – А куда потом? – спросила вслух. – И что нам вообще там ждать?

   – Планета находится на стадии Средневековья, – Васанар отвернулся к экранам и, пошевелив пальцами в проводящем составе, вывел изображение местного города с высоты птичьего полёта – белые башенки, крепостные стены, плотно прижавшиеся друг к другу двухэтажные домики вдоль чистеньких улиц. Место выглядело вполне благополучным, а приглядываться к трущобам Мире не очень-то и хотелось. – Соответственно, ни о каком прямом контакте речи быть не может. Но нам это и не нужно. У эльдов были здесь… исследовательские базы? – похоже, никто из собеседников не был уверен в том, что чип-переводчик правильно интерпретировал использованное Васанаром слово, но общую идею Мира поняла, и от мыслей о подобных перспективах у неё загорелись глаза.

   – Здесь были эльфы… – шёпотом повторила она.

   – Если цветок выжил, то его следует искать в оранжерее при одной из таких баз, – самовольно продолжил Зан. Мира оглянулась на него и обнаружила, что в глазах раба нет ни тени страха. Он смотрел на экраны так же выжидающе, как и она сама.

   – Предлагаешь спуститься прямо сейчас? – спросила Мира, переводя взгляд на напарника.

   Васанар медленно покачал головой.

   – Нужно получше изучить ситуацию. Если я знаю столько же, сколько и ты… – он испытующе посмотрел на Миру и та кивнула. Подозрения Васанара были понятны. Они оба были приглашёнными специалистами, но она, по крайней мере, землянкой. А значит, логично было ожидать, что СИЦ даст ей больше информации, чем обычному наёмнику.

   – Только то, о чём я уже рассказала. Отрывки из… – Мира замолчала и скосила взгляд на третьего участника беседы. «Класс», – подумала она. «На корабле воцаряется атмосфера подозрительности и недоверия. Терпеть этого не могу».

   – Будет невредно ещё раз обменяться информацией, – резюмировал Васанар. – Цветок – легенда. Мне вообще с самого начала казалась весьма сомнительной идея землян его искать. Но если он когда-либо существовал, то был величайшей ценностью клана Вельхор. Орден Древа был лишь одной из нескольких сил, которые претендовали на него. Подобные «волшебные» растения обычно в равной степени несут в себе и жизнь, и смерть. Поэтому он был также интересен как минимум Ордену Игл.

   – Ордену Игл… – медленно повторила Мира, чувствуя, что закрома эльфийской жизни начинают медленно приоткрываться, и опасаясь спугнуть момент.

   – Орден наёмных убийц, – тихо откликнулся Зан, и снова Мира отметила, что никто его ни о чём не спросил. – Да, если цветок существовал, то он может быть не только лекарством – это замечательный яд с неизвестными свойствами. И одни Небесные Эльды знают, что ещё.

   – Меня пугает твой мечтательный взгляд, – заметила Мира. – А ещё больше, то, что два эльфа у меня на борту считают сказкой то, зачем мы сюда прилетели.

   – Не сказкой, – возразил Зан. – Если бы цветок удалось отыскать… Это был бы величайший дар. Для всех.

   Мира посмотрела на одного, потом на другого.

   – Ну, кроме нескольких версий этой толи сказки, толи не сказки, у меня вообще ничего нет. СИЦ просто дал мне ворох рукописей, найденных на разных планетах. А когда мне удалось установить связь цветка и клана Древа, вручил мне тебя, – она кивнула Васанару, – И вот мы здесь.

   Мира немножко кривила душой. Сопоставив десяток разных вариантов легенды, ей удалось составить довольно полное описание места, где должен расти цветок – и пути к нему. Но чтобы проверить догадки, нужно было как минимум спуститься на планету. И тут Васанар, в принципе, был прав. Торопиться не стоило. У неё, как и у эльфа, не было данных о культуре и обычаях этой планеты. Набор примерных легенд был стандартным, но в разных мирах отличались детали костюмов, символики, даже красок – так что стоило понаблюдать за местными и собрать костюм максимально подходящий под условия этой планеты. И, конечно, её особо интересовал один вопрос:

   – Там есть эльфы?

   Мира с ужасом думала о втором акте комедии под названием «Васанар, спрячь уши».

   – Там есть эльфы, – к её удивлению подтвердил напарник. – Правда, пока я ни одного не видел, но вот над этим заведением абсолютно точно висит вывеска «Весёлая Эльфийка».

   Мира с подозрением покосилась на Васанара. Наёмник определённо не мог не знать, над какими заведениями появляются такие вывески.

   – Ну-у… ладно, – Мира решила, что если местные хотя бы фантазируют о несносных ушастых созданиях, то, наверное, не очень удивятся, встретив одного из них. – Тогда нам нужно закончить медосмотр, а потом я займусь одеждой. Карту, полагаю, ты составишь сам?

   Васанар кивнул.

   – Ещё кое-что, – окликнул он, заметив, что Мира уже выталкивает Зана за дверь. – С учётом местных традиций будет уместно обозначить рабский статус нашего помощника.

   Мира замерла и так сильно сжала локоть Зана, на котором лежали её пальцы, что эльф тихо ойкнул.

   – Это ещё зачем? – поинтересовалась она.

   Васанар многозначительно глядел на неё, и Мира, тихонько зашипев, обернулась к Зану:

   – Отправляйся в медотсек, я сейчас подойду.

   Дождавшись, когда он выполнит распоряжение, она плотно закрыла дверь и раздражённо спросила:

   – Ну? Ты думаешь, его лояльность к нам увеличится, если постоянно его унижать?

   – Я думаю, что, зная о присутствии на планете других эльфов, он при первой возможности попросту сбежит.

   Мира помолчала.

   – А ты? – спросила она после паузы. – Может, мне логично предположить, что ты и сам попытаешься переметнуться к ним?

   – Я сам выбрал свою жизнь, – сухо отозвался Васанар. – И в ближайшее время не планирую её менять.

   – Слушай, Вась, – мира вздохнула, а Васанар только недовольно поджал губы. – Я знаю тебя не первый день и у тебя всегда был противный, мелочный характер. Но в эту нашу встречу ты ведёшь себя как полный моральный урод. Ты как будто бы что-то имеешь против него. И мне хотелось бы понять, что?

ГЛАВА 5

Увы, но никаких новых пояснений от Васанара добиться не удалось – ни сразу по итогам разговора, ни через час, когда он передал Мире на ком первую предполагаемую модель повседневной жизни на планете.

   Такие модели собирались компьютером на основе первичного анализа наблюдений с орбиты. В расчёт шло всё – от количества трактиров в городе, до формы причёсок и моделей ботинок. Естественно, учитывались и такие факторы, как способы обработки полей, распространённость того или иного вида оружия, специфика архитектуры – на основе последней делались выводы как о климате, так и о других угрозах.

   Первичная модель представляла собранный искусственным интеллектом абрис социальных групп на новой планете и распорядок дна представителей каждой из них. Конечно, весь расчёт был примерным, и ошибки могли быть колоссальны, но надо было с чего-то начинать. Мира так увлеклась изучением этих материалов, что даже забыла поприставать к Васанару на предмет того, почему он предоставил ей для Зана какую-то сборку с нормами поведения рабов. Когда она опомнилась, оказалось, что эльф уже ушёл и заперся во второй свободной каюте. Судя по данным камер, он сел медитировать, и Мира хорошо помнила, что в такие моменты ему не стоит мешать.

   Она с досадой подумала о том, что почему-то вообще принимает в расчёт интересы этого мерзавца, от общения с которым в сердце каждый раз пробуждалось разочарование. Потом вспомнила, что есть дела поважнее самотерзаний и, спрятав ком в карман, пошла в медотсек.

   С момента первого разговора в рубке Зан находился там. Мира не нашла у него ни инфекционных заболеваний, ни серьёзных травм, только следы побоев и крайнее истощение. Быстро справившись с первым, она решила всё-таки поместить эльфа в медкапсулу и попытаться ускорить восстановление – откармливать его кашей времени особо не было.

   Сейчас, добравшись до места, она постояла на пороге, разглядывая умиротворённое лицо Каванара через мутное стекло. Когда прибор работал, салон капсулы мог наполняться лечебными газами, которые со стороны выглядели как обычный пар.

   Зан не спал, просто лежал, прикрыв глаза, и, почувствовав внимание госпожи, повернул голову в её сторону.

   Мира кивнула и приказала компьютеру открыть капсулу. Заметила, как Зан тут же принимается растирать руки – в капсуле явно было теплей, чем снаружи. Подхватив брошенный у выхода халат, протянула ему и помогла закутаться.

   – Как ты? – спросила, присаживаясь на край койки.

   – Очень хорошо…. Госпожа, – Зан выглядел сонным, но лицо его заметно посвежело. Выражение было такое, как будто он собирается что-то добавить, и Мира предложила:

   – Если хочешь что-то спросить – спрашивай, я не накажу.

   – Очень странный прибор, – тут же выпалил Зан.

   Мира подняла бровь.

   – Почему?

   Элементы эльфийской техники, которые удавалось обнаружить людям, всегда были изящны и эффективны, поэтому её несколько удивило то, что эльф незнаком с принципами работы медицинской капсулы.

   – Он… железный.

   Мира склонила голову на бок, ожидая продолжения.

   – Как железный, мёртвый прибор может определить, что нужно живому человеку?

   – А… – Мира нервно рассмеялась. Действительно, вся эльфийская техника была какой-то… странной. Даже пресловутая панель управления кораблём, которую Мира оборудовала на эльфийский манер, вместо плоской железки превратилась в какой-то аквариум. – Ну, это долгая история, – призналась она. – Для меня также странно, что ваши приборы не железные. А в отношении того, как медцентр определяет нужды пациента – это точный расчёт на основе состава крови, пульса, давления, и массы других показателей.

   Зан почему-то посмотрел на свою руку, как будто его ладонь имела какое-то отношение к разговору.

   – Странно, – повторил он.

   – Ты был целителем, – догадалась Мира. – Орден Древа славился своими целителями, но я… как-то не могла до сих пор сопоставить два и два. Земляне мало понимают в вашей социальной структуре.

   При упоминании Ордена Зан ощутимо напрягся, прищур его глаз стал почти таким же жёстким, как у Васанара, а вся нега растворилась без следа.

   – Да, – сказал он. – Ты тоже хочешь о чём-то спросить? – он внимательно посмотрел Мире в глаза.

   – Очень о многом, – призналась она. – Но у нас нет на это времени. Мы договорились спуститься на планету через час, а мне ещё нужно подготовить и тебя, и себя. Надеюсь, у нас ещё будет возможность поговорить. Идём.

   Дождавшись, пока Зан, ещё вялый после процедур, поднимется и последует за ней, Мира спустилась на нижний ярус. Всего их на корабле было три – один грузовой и два для людей. Впрочем, такое разделение было относительно условно, потому что на нижнем располагались «гардеробная» и «оружейная». Естественно, что возить с собой всё, что могло пригодиться в экспедициях, не зная особенностей той или иной планеты, было невозможно. Поэтому Мира пошла путём 3d принтеров – как для одежды, так и для другого оборудования. Из материалов наблюдений выходило, что холодное оружие хоть и было на планете в ходу, но откровенные проявления агрессии в городе могли создать проблемы. Поэтому Мира решила ограничиться двумя кинжалами. Стреляла она хорошо только из огнестрела, потому делать лук даже для охоты не стала – вместо этого в добавок к кинжалам заказала на принтере очень портативный бластер, который собиралась прятать до самых экстренных ситуаций. Проносить огнестрельное оружие на отсталые планеты строго воспрещалось, но Мира никогда не была стопроцентной сторонницей законных действий.

   Закончив с этой частью, она добавила в очередь несколько предметов для Зана и, взяв эльфа под локоть, провела в соседнюю комнату.

   – Иди туда, – указала на будку со сканером. И, попутно объясняя общие принципы работы прибора, направилась к мониторам и пульту управления. Советоваться с пленником в выборе она не стала, предчувствуя, что её решение и так вызовет много разногласий с Васанаром. – Когда мы спустимся, – продолжила она, закончив с техническими подробностями, и неторопливо выкликивая на сенсорной панели цвета рубашек и формы орнаментов, – для всех ты будешь мой любимый раб. Тебе многое позволено, ты можешь не вести себя так, как остальные рабы, но ты всё же должен соблюдать некоторые нормы почтения по отношению к другим свободным. И на публике – к нам.

   Мира не поняла, дослушал ли он её до конца, потому что Зан, до того вертевшийся в будке, повернулся к ней лицом, замер и, пристально глядя землянке в глаза, спросил:

   – Я – твой любимый раб?

   Мира сглотнула. От бархатистых ноток, прозвучавших в голосе Зана, стало жарко внизу живота.

   – По легенде, – уклончиво отозвалась она.

   – А на самом деле я кто? – уже более мрачно спросил Каванар.

   Мира подняла глаза к потолку, сделала глубокий вдох, выигрывая время и подбирая слова.

   – Твой статус пока что не определён, – наконец решила она. – Всё будет зависеть от того, станешь ли ты нам помогать.

   – У меня нет выбора, – Мира, даже не поворачивая головы, чувствовала, что он всё ещё пристально смотрит на неё, и, мысленно выругавшись, перевела взгляд с потолка на эльфа.

   – Для нас всех, включая тебя, это пока не очевидно, – сухо сказала она. Мира не любила, когда на неё давили или пытались манипулировать, а манера Зана ставить вопросы создавала сейчас большое напряжение. Мире совсем не хотелось на них отвечать. Каждый ответ к чему-то обязывал и мог иметь неопределённые последствия. Отчасти Васанар был прав – излишняя мягкость могла привести к неуважению и нежеланию полноценно выполнять пожелания оперативной группы. Излишняя жёсткость могла привести к агрессии или страху. И тот факт, что чип контролировал внешние проявления эмоций эльфа, на самом деле мало что гарантировал – Мира слишком хорошо понимала, что нынешнее его спокойствие связано с тем, что Зан понял что-то о логике функционирования этого самого чипа, что-то такое, в чём Мира ещё толком не разобралась. И, возможно, со временем научится обходить его вмешательства – если ещё не научился.

   Зан больше не выглядел полудурочным. Напротив, его неторопливые реакции и откровенные взгляды, которые он бросал то на одного хозяина, то на другого, заставляли думать, что он понимает куда больше, чем говорит.

   – Всё, – сказала Мира наконец, остановив выбор на свободной льняной рубашке зелёного цвета, вышитой красными защитными рунами по вороту и подолу. Смоделированные ей брюки были такими же простыми и свободными, но такими же мягкими. И то и другое слабо подходило для холодов, но в регионе, который им предстояло исследовать, стояло лето. Она решила, что потом, когда отпустит Зана, сделает ещё и плащ, благо местный крой не требовал примерки. – Выходи, – она сама подошла к ящику, в котором уже лежала готовая одежда. Достала оттуда, вручила эльфу. – Погоди, не надевай. У нас есть ещё один… неприятный нюанс.

   Она снова отвела эльфа в оружейную и из такого же ящика достала стилус. Зан с подозрением смотрел на оказавшийся в её руках прибор.

   – Отложи, – она кивнула на одежду. – И присядь куда-нибудь.

   Зан выполнил приказ, вещи сложил на один из шкафов-синтезаторов, а сам примостился бёдрами на приборную панель, протянувшуюся вдоль стены.

   Мира взяла в руки его правую руку и коснулась кожи кончиком пера.

   Зан тут же вскрикнул.

   – Не дёргайся, – сухо сказала Мира и крепче сжала его локоть. – Это будет клеймо моей семьи. И будет больно, извини.

   Стиснув зубы, Каванар смотрел, как она выводит на его предплечье замысловатый знак – контуры крыльев и когти. Тот факт, что Мира неплохо умела рисовать, никак не компенсировал боль.

   – Всё, – Мира выпустила его руку, и Зан вздохнул с облегчением, но только на миг. Мира видела, что он продолжает напряжённо смотреть на клеймо. Она хотела сказать, что медцентр сможет его стереть, но передумала. Васанар всё-таки был прав – ничто не гарантировало, что Зан не попытается сбежать. И с учётом этого лучше ему не знать, как избавиться от метки. – На Саворе это будет обозначением твоего рабского статуса, – пояснила она.

   – Я догадался, – мрачно произнёс Зан, и голос его в это мгновение звучал совсем незнакомо – глухо и чуждо. Мире стало стыдно. Но она только качнула головой и продолжила:

   – Иди к себе, одевайся. Если останется время – отдохни. Я бы ещё подержала тебя в капсуле, но времени до спуска осталось всего ничего.

ГЛАВА 6

Васанар в сборах не участвовал. Его обычный силовой доспех был почти универсален, но заставить эльфа от него отказаться было так же трудно, как вынудить его спрятать уши. Он никогда не объяснял происхождения чёрного нагрудника из неизвестного Мире метала и двуручного меча, который лёгким движением руки трансформировался в карабин. Как-то после сладкой и бурной ночи Мира попыталась тихонько соскрести с нагрудника пробу – её так шибануло током, что она зареклась пытаться второй раз. А эльф как будто бы даже не разозлился – проснувшись, увидел её лежащей на полу, не в силах шевельнуться, спокойно прошёлся по голому женскому телу карманным медиком и ничего не сказал. В его глазах, впрочем, отчётливо читалось: «Не делай так».

   Подобное равнодушие было для Васанара естественным состоянием. В обычные дни он был замкнут, молчалив, а если брался рассуждать или, хуже того, пророчествовать, то неизменно говорил разного рода гадости. Одной из немногих точек совпадения их с Мирой мнений было то, что Васанару лучше удаётся целоваться, чем говорить. К счастью, Васанар и сам это понимал и предпочитал делать то, в чём талантлив. По крайней мере, пока ему разрешали.

   После ссоры он оставался настойчив, даже непреклонен, но черты никогда не переходил. Время от времени Мира ловила на себе его долгие задумчивые взгляды, которые заставляли её подозревать всякие нехорошие вещи – Васанар был слишком уверен в своей позиции. Это раздражало. Даже если вдруг он увидел в будущем что-то, что позволяло ему так себя вести.

   Мира знала, что дар у Васанара действительно есть. В пути он время от времени помогал, предсказывая разного рода несчастья. Эта была ещё одна особенность лично его таланта – Васанар почему-то всегда видел и предсказывал только несчастья. Мира не знала в лицо никого из эльфийских провидцев, но собирала информацию по этому вопросу – как в научных целях, так и из любопытства, связанного с противным напарником. Так вот из её изысканий выходило, что эльфы-провидцы, во-первых, существуют. Во-вторых, обычно видят дальше и стабильнее, чем Васанар. Впрочем, этот момент ей помог разъяснить сам чёрный эльд. Когда Мира спросила его, почему его предсказания столь эпизодичны, Васанар ответил, что никогда не развивал дар всерьёз.

   – У каждого эльфа несколько талантов, как, наверное, и у человека, – пояснил он тогда. – Я решил, что другие мои способности принесут мне больше пользы.

   Ещё в тот раз Мира отметила это несвойственное эльфам «я». Вообще-то во всех источниках, которые ей доводилось встречать, говорилось, что эльфы обычно соидентифицируют себя с кланом, орденом или хотя бы семьёй. В переводных текстах эльдов вообще редко встречалось «я» – разве что в любовной переписке. Но об этом расспросить Васанара ей так и не удалось.

   Третья особенность его дара состояла как раз в том, что Васанар всегда видел какую-нибудь дрянь. И Мира даже иногда подозревала, что в этом и заключалась причина, по которой он не захотел развиваться как провидец.

   Если верить летописям и рассказам это вовсе не было неизбежным атрибутом видений. В легендах эльфы предсказывали и свадьбы, и коронации… но Васанар всегда видел только засады, покушения на убийство и предательства.

   «Может быть, это и делает его таким мрачным?» – подумала Мира теперь, наблюдая, как напарник, облачённый в свой привычный чёрный доспех, выводит корабль на посадку.

   Сама она стояла в дверях, одетая не совсем подстать местной моде – Мира прекрасно знала, что на таких планетах женщинам полагается носить длинные платья во всех мыслимых и немыслимых вариациях, от экстремально декольтированных, какие почти всегда предпочитала элита, до закрытых и грубых, какие полагались бедным горожанкам. Увы, Мира не дружила с платьями. Даже необходимость подстраиваться под местные обычаи не могла убедить её, что матрас на ногах – это удобно и красиво.

   – Ты пойдёшь так? – спросил Васанар, заметив её отражение в одном из мониторов.

   – А ты – так? – она в отместку ткнула пальцем в его длинное ухо. Оба замолчали, приняв патовость ситуации. Мира поправила ножны с кинжалами, спрятанные под длинной замшевой курточкой. Курточка сверху была подпоясана так, чтобы подчёркивать фигуру. А снизу из-под неё виднелись обтягивающие шерстяные брючки и высокие узкие сапоги. Общий вид довершала меховая безрукавка.

   – Ты в этом похожа на разбойницу, – не выдержал Васанар, который как раз-таки очень любил женщин в длинных декольтированных платьях.

   – Ты это знал с первого дня знакомства, и это никому из нас пока не мешало.

   После этого лёгкого обмена любезностями Васанар перевёл взгляд чуть в сторону и теперь разглядел, что за спиной у Миры маячит ещё один участник экспедиции.

   – Что он здесь делает? – хмуро поинтересовался воин.

   – Стоит? – предположила Мира.

   Взгляд Васанара был яростен и красноречив.

   – Слушай, я эм… – Мира хотела сказать, что готова принять заскоки эльда в ограниченных количествах, но вдруг вспомнила, что пререкаться с заместителем на глазах у подчинённых нехорошо, а Васанар определённо должен был выполнять роль руководителя экспедиции в случае, если с ней что-нибудь случится. – Одним словом, я считаю, что он должен представлять, где мы находимся и что собираемся делать, иначе не сможет нам помочь. Зан, запрещаю тебе отходить от нас более чем на десяток шагов. Что бы ты не захотел предпринять, сначала спроси разрешения у меня.

   – Или у меня, – тут же вклинился Васанар, тем самым заставив Миру поморщиться. Она нарочно не проговорила вслух такую возможность.

   – Если ты не собираешься снимать никакие пробы – давай выходить, – предложила она.

   Оба знали, что по инструкциям надо проверить содержание кислорода в воздухе, тяжёлых металлов в воде и всего остального во всём остальном… Оба понимали, что, если планета населена человеческими или эльфийскими формами жизни, делать это нудно и бесполезно. Шанс, что с момента заселения произошли критические изменения в составе атмосферы и гидросферы существовал, но был ничтожно мал. Зато собственный вопрос навёл Миру на другой, который она задала, когда все трое уже спустились по трапу и включили маскировку над кораблём.

   – Что же случилось с эльфами на этой планете? – спросила Мира, оглядываясь по сторонам.

   Кругом был лес – как и следовало ожидать. Васанар был достаточно опытен в таких делах и всегда выбирал для посадки какую-нибудь глухую поляну, а лучше – горную лощину на расстоянии от обитаемых мест. У него была хорошая чуйка на места, которые считались проклятыми и в которые не решалась заглянуть ни одна живая душа, и Мире оставалось только гадать, имеет ли это отношение к его провидческому дару.

   – Очень интересный вопрос, – согласился Васанар. – Увы, но я не знаю всех эльфийских колоний наперечёт. Судя по тому, что с орбиты мы видели только отдельные «базы», эльфы никогда не населяли эту планету полностью. Коренные обитатели при первичном изучении скорее похожи на людей, хотя без точных анализов я бы утверждать не взялся.

   Мира кивнула, всё это было в принципе понятно и очевидно. Тот факт, что большинство обнаруженных землянами планет населяли расы, крайне похожие на людей, до сих пор имел в науке разные обоснования. Одни учёные утверждали, что сходство условий формирования приводит к появлению одинаковых форм жизни. Другие предполагали существование некой протоимперии, генетически родственной землянам. Так или иначе, даже в Конфедерации больше половины планет были земного типа, а ещё в половине случаев обитатели присоединившихся миров отличались строением отдельных частей организма – ушами, надбровными дугами и прочими деталями, которые вполне можно было объяснить мутациями под условия их планеты.

   – Впрочем, подозреваю, наш раб может рассказать об этом больше чем я, – Васанар демонстративно скосил на Зана презрительный взгляд.

   Мира поморщилась, недовольная очевидной попыткой продемонстрировать третьему члену экипажа его статус. Она, напротив, предпочла бы нивелировать различия, но Васанару, похоже, происходящее доставляло удовольствие.

   Зан, впрочем, никак не отреагировал на этот пинок и с блаженным спокойствием отозвался:

   – «Господин», – он многозначительно выделил голосом это слово, – видимо, имеет в виду, что эта планета находилась под защитой Ордена Древа. Но я, как и он, не могу похвастаться тем, что знаю историю каждой планеты, входившей в союз.

   – Орден Древа продержался дольше большинства наших кланов, – заметил Васанар. – Так кому же знать, чем всё закончилось, как не вам?

   – Увы, я не отношусь к числу тех, кто продержался дольше всех. Я довольно рано попал в плен.

   Мира уже рассчитывала на продолжение этого разговора, но Васанар вдруг оборвал Зана на полуслове и, обращаясь к ней, спросил:

   – Ну что, мы идём?

   Мира ответила кивком. Посмотрела на экран коммуникатора, который давно держала в руках, и первой направилась в сторону города.

   – А где был ты, когда «это» происходило? – спросила она спустя пару минут. Обычно Васанар игнорировал такие вопросы, не удостаивал её даже отказом отвечать. Все темы, которые касались его прошлого и в особенности – истории гибели Эльфийского Альянса, были закрытой зоной. Очень редко Мире удавалось по его обмолвкам установить хоть что-то и порой она думала, что эльфы заключили какой-то магический договор, который вообще всем им запрещал рассказывать о своём народе.

   Но в этот раз, к её удивлению, Васанар напряжённо покосился на Зана и отозвался:

   – Я воевал. С теми, кто хотел погубить наш народ.

   – С теми, кто согласился подороже купить твой меч, – напевно откликнулся Зан.

   Двое мужчин за её спиной остановились, и Мира поспешила сделать тоже самое, чтобы оказаться между ними и предотвратить начинающуюся драку.

   – Так, парни, хорош, – сказала она. – Я бы тебе, Васанар, была очень благодарна, если бы ты мне рассказал, кто эти «те».

   – Я оценил, что ты запомнила моё имя. Всегда приятно иметь дело с умными женщинами, – сказал эльд и пошёл вперёд, по обыкновению, не удостоив её прямым ответом.

   – А у тебя, – Мира зло покосилась на Зана, – похоже, проблемы с инстинктом самосохранения.

   – Есть немного, – как ни в чём не бывало признался тот. – Мне идти за ним или остаться с тобой, госпожа?

   Мира даже морщиться не стала, такое откровенное неуважение ощущалось в том, как эльф произнёс последнее слово. Она уже собиралась продолжить расспросы на столь интересную ей тему, когда Васанар остановился и, обернувшись через плечо, поинтересовался:

   – Вы идёте или нет?

   – Конечно идём! – буркнула Мира. Взяла Зана под руку и потянула вперёд.

   До города оказалось не больше часу хода, хотя по тому, насколько глухим выглядел лес вокруг корабля, трудно было в это поверить. Стражники у ворот почему-то вылупились на них как на оживших утопленников, и Мира посчитала необходимым спросить у них:

   – Что-то не так?

   – Всё отлично, госпожа, – старший из них отвесил Мире поклон и предложил проходить вперёд.

   – Два эльфа и чародейка пришли из Гиблой Чащи… – донеслось бормотание второго у неё за спиной. – Берти мне не поверит, если расскажу.

   – Ты бы хоть предупреждал, – Мира ткнула Васанара локтем под ребро.

   – А я откуда знал? – невинно поинтересовался тот.

ГЛАВА 7

– Замечательно стартовали, – заметила Мира. Обилие любопытных взглядов, направленных на всю троицу, немного её смущали, и она инстинктивно потянулась к спутникам, обнимая обоих за талии. Только задним числом осознала, что делает, но поскольку никто из них не проявил недовольства, руки убирать не стала. – Я готовилась быть странствующей инкогнито вдовствующей баронессой… но в принципе, чародейка из Проклятой Чащи тоже сойдёт.

   – Гиблой, – поправил её Каванар.

   – В чём разница? – поинтересовалась Мира.

   – «Проклятая» – это в чистом виде предрассудок. А «гиблая» предполагает, что там, возможно, недавно был мор.

   – Просто класс, – согласилась Мира. – Очень важная и своевременно замеченная деталь. Вася, отойдём в сторонку, проверимся на мор?

   – На нас болезни нет, – снова самовольно откликнулся Зан. Мира в который раз попыталась разгадать, что думает обо всём происходящем их так называемый раб, но не справилась и решила забить.

   – Откуда знаешь? – только и спросила она.

   Зан промолчал, а Васанар нехотя отозвался:

   – Нашим целителям не нужна техника, чтобы распознать болезни. Они чувствуют их на самых ранних стадиях… Как и некоторые другие вещи.

   Мире очень хотелось спросить: «Какие?» – но она чувствовала, что для болтовни время не самое удачное.

   – Ладно, – резюмировала землянка. – Ажиотаж мы уже вызвали, прятаться бесполезно. Предлагаю пройтись по базарам, поболтать с трактирщиками… В общем, осторожно расспросить, что находится в окрестностях. Спутниковые карты — это, конечно, хорошо, но не хочется ненароком влезть ещё в одну Гиблую Чащу – особенно такую, где правда обнаружится мор.

   Никто не спорил, поэтому Мира добавила на авось:

   – Разделимся, так будет быстрей. Зан пойдёт со мной.

   Васанар скептически приподнял бровь. Он явно собирался что-то сказать, но Мира его опередила:

   – Мне нужен мужчина, кто-то должен меня защищать.

   Бровь Васанара поднялась ещё выше, а скепсис во взгляде заметно возрос.

   – Васанар, обитателям подобных миров бесполезно объяснять, что женщина может за себя постоять. А доказывать это в драке нам сейчас невыгодно.

   Объяснение Васанара явно не совсем удовлетворило.

   – Он тоже на телохранителя не тянет, – буркнул он, но продолжать спор не стал и добавил: – Я пойду на базар, изучу местный ассортимент. А вы отправляйтесь в таверну. Будем держать связь.

   Убедившись, что напарник скрылся в толпе, Мира наконец вздохнула с облегчением и перехватила Зана за руку.

   – Ну наконец-то мы наедине, – резюмировала она.

   – У тебя есть на меня какие-то особые планы, госпожа, – Зан соблазнительно сверкнул на неё глазами и тут же целомудренно опустил взгляд к земле – ну прямо идеальный раб.

   – Огромные, – призналась Мира.

   – Да позволено мне будет сказать… Я обучен радовать женщин семьюдесятью восьмью разными способами.

   На несколько секунд Мира подвисла, честно пытаясь сосчитать варианты в уме. Потом опомнилась, поняла, что над ней издеваются.

   – А сколько способов исцеления женщин ты знаешь? – поинтересовалась она.

   – Примерно на сотню больше, – когда Зан поднял на неё свои ослепительно голубые глаза в них сверкала такая загадочность, что Мира снова чуть не повелась.

   – Мне начинает казаться, что тебе нравилось находиться в твоём прошлом… месте пребывания.

   Зан мгновенно растерял всю соблазнительность и резко передёрнул плечами.

   – Нет, – коротко откликнулся он. – И я очень надеюсь, что когда вы получите то, что нужно, ты не захочешь вернуть меня назад.

   – Не захочу, – Мира крепче сжала его локоть. – Я против рабства и мне не нравится, как ведёт себя Васанар. Очень неудачно получилось, что сделка была оформлена на него и он тоже может тобой распоряжаться.

   Зан несколько удивлённо посмотрел на неё.

   – Я тогда отвлеклась… – невнятно призналась Мира. – В общем, не важно, имеем, что имеем.

   – Ты предпочла бы чтобы я был только твоим? – с любопытством спросил Зан.

   «Опять начинается», – подумала Мира.

   – А тебе это как будто бы льстит.

   Зан не отозвался – что было довольно странно. Впрочем, Мира быстро поняла, что в её фразе не содержится прямого вопроса, который воздействовал бы на чип. Покосившись на спутника, она заметила, что на его губах играет загадочная улыбка, и сделала вывод, что попала в точку.

   Добравшись до таверны она на некоторое время погрузилась в основную задачу и только изредка краем глаза зыркала на эльфа, чтобы проверить – не пытается ли тот сбежать. Васанар своими аргументами поселил в её душе сомнения, и теперь Мира никак не могла от них отделаться, да и Зан выглядел уже не так беспомощно, как при первой встрече – хотя с момента их знакомства прошли едва ли сутки.

   Тем временем за окнами вечерело. Ком отсигналил о том, что Васанар где-то поблизости, и Мира решила закончить с расспросами и снять комнату. Осматривать апартаменты не пошла – только взяла ключ и попросила накрыть им столик в углу общего зала. Таверна, которую она выбрала, не светила подозрительно округлыми бёдрами весёлых эльфиек и вообще выглядела достаточно прилично. Хотелось верить, что и вечером аудитория соберётся не слишком шумная.

   Едва Мира и Зан устроились за столик, как в дверях показался Васанар. Легко отыскав глазами спутников, он пристроился к ним, но рассказывать что-либо не спешил – сначала подал знак официанту, чтобы тот принёс кружку эля.

   – Итак, – первой заговорила Мира. – По всему выходит, что ни чародейки, ни эльфы не пугают местных жителей. Хотя они уже лет пятьдесят не видели ни тех, ни других.

   Васанар сделал большой глоток из только что появившейся перед ним кружки и кивнул.

   – Тихий мирок, – подтвердил он. – По крайней мере в этой его части. Что касается «пятидесяти лет», полагаю, мы можем считать, что именно столько прошло с тех пор, как эльфы его оставили.

   – «Оставили»? – переспросила Мира, но никто ей не ответил – толи спутники не знали, что сказать, толи не хотели отвечать. – Ладно… – продолжила Мира. – А может мне кто-нибудь объяснить, почему здесь всё так… идиллически? В смысле, где следы цивилизации?

   Васанар молча покопался в кошельке и опустил на стол перед ней медную монету. Там, где обычно размещаются портреты королей, на ней переливалось изгибами ветвей раскидистое дерево.

   – Ага, – подтвердила Мира и покосилась на Зана в ожидании комментариев.

   – Очевидно, что эту колонию оберегал наш Орден, – подтвердил тот. – Адепты Ордена Древа придерживаются органического взгляда на мир. Мы считаем неправильным приносить серьёзные изменения на те планеты, которые оказываются в зоне нашего влияния, – он вдруг замолк и после долгой паузы тихо добавил: – Считали.

   – Продолжай, – попросила Мира, чувствуя, что такой замечательный поток информации вот-вот прервётся по личным причинам. Она даже нашарила под столом коммуникатор и нажала кнопку записи.

   Каванар помешкал, как будто пытаясь справиться с чем-то находившимся внутри него, и после паузы продолжил:

   – Это значит, что мы не только не раздавали технологии направо и налево, мы и не афишировали своё присутствие на планете.

   – Но они всё-таки знают о существовании эльфов… – Мира вдруг запнулась, открыв для себя новые горизонты сказанного. – Постой-ка… и много таких планет, которые контактировали с вашей расой, знали о её существовании, но не думали, что вы летаете в космос?

   Она перевела взгляд с одного эльфа на другого. Оба молчали. И, как показалось Мире, смотрели несколько насмешливо.

   – Так, ладно, оставим этот вопрос на потом, – быстро смирилась она. – Перейдём к проблемам более насущным. Что всё это означает для нас прямо сейчас?

   – То, что мы называем «базами», – взял на себя инициативу Васанар. – Будет в меру замаскировано под местную архитектуру. И местные будут считать это, не знаю… замками, эльфийскими поселениями, святилищами…

   Мира покивала.

   – Как в многих из тех рукописей, которые мы встречали… – задумчиво проговорила она. – Поэтому и цветок такой «легендарный»…

   – Он вообще может оказаться не цветком, а кактусом, – признался Зан. – Но подобный ингредиент всё равно весьма редок даже по меркам нашего Ордена. И если он всё ещё здесь, то мои собратья должны были хорошо позаботиться о его безопасности.

   На некоторое время над столиком повисла тишина. Каждый по-своему осмысливал сказанное и мысленно делал предположения.

   – Васанар, – наконец окликнула Мира. – а как насчёт твоих предчувствий? Что мы там найдём?

   Васанар медленно, как-то нехотя пожал плечами.

   – Это будет внутренний сад, – сказал он. – Или оранжерея. Кругом хрустальные стены – а дальше другие, более привычные этому миру, каменные. Этот сад освещают лучи золотистого солнца. И нас ждёт там… разочарование.

   – Знаешь, если бы ты сказал, что счастье, я бы решила, что ты врёшь! – не сдержалась Мира.

   Васанар подарил ей равнодушный взгляд.

   – Ты спросила, что я вижу – я тебе говорю.

   – Ладно, думаю, сегодня выходить в путь уже поздно. Пойдёмте спать, а утром всерьёз возьмёмся за поиски…

   Мира запнулась, поймав внимательный, напряжённый взгляд Зана, устремлённый на чёрного эльда. Однако спрашивать ничего не стала – пока думала над вопросом, Васанар произнёс:

   – Верно. Сколько комнат ты сняла?

   Мире очень не хотелось отвечать, но она понимала, что деваться некуда:

   – Свободных было всего две. Но с тобой я спать не буду, Васанар.

   Васанар кивнул.

   – Так я и знал.

   Мира ожидала, что он попытается уговорить её оставить Зана рядом с ним, но Васанар молча встал, взял со стола один из ключей и стал подниматься наверх.

   Мира повернулась к Зану, но спросить снова ни о чём не успела.

   – Он – провидец? – почти с благоговением спросил тот.

   – Немного. Лучше тебе об этом спросить у него самого. Что-то не так?

   – Нет, просто… Это очень редкий дар. – Зан помолчал и негромко добавил: – И кажется, я знаю, почему он меня так возненавидел.

   – Почему? – Зану определённо удалось Миру заинтересовать.

   – Думаю, он видел меня с тобой. Вдвоём.

ГЛАВА 8

Утро на Саворе выдалось влажным и прохладным, так что Мира несколько раз похвалила себя за то, что сподобилась заказать плащи.

   Она первой спустилась в общую залу таверны, чтобы, пристроившись в уголке, тихонько поизучать сделанные с орбиты снимки местности. Делать это в номере было неудобно, потому что другой мебели кроме узкой кровати там не нашлось, а на полу рядом с постелью, свернувшись калачиком, спал Зан.

   При других обстоятельствах Мира, возможно предложила бы ему лечь рядом с собой, но, во-первых, было действительно слишком узко, во-вторых, вчерашний разговор отбил у неё всякую охоту пускать его в свою кровать. В итоге, изучив меблировку, Мира только спустилась вниз, попросила у трактирщика ещё один матрас и вручила его ожидавшему в комнате Зану. Зан перенёс ситуацию стоически, ничего не сказал и недовольства никак не показал. Он вообще остаток вечера выглядел так, как будто чувствовал, что совершил большую ошибку, но не знает, как её поправить.

   Сидя за столиком и пытаясь сосредоточиться на картах, Мира думала, что тут, пожалуй, дело не в чипе. У неё всё больше складывалось впечатление, что Зан просто болтлив. И если он так же непосредственно вёл себя у более суровых хозяев, неудивительно, что его стали держать на наркотиках. Всё, что он делал и говорил, было ужасно неосмотрительно, и половина его поступков больше подошла бы пятнадцатилетнему подростку, чем столетнему эльфу.

   Подошедшая к столу официантка поставила рядом поднос с завтраком – горшок каши и тёплое молоко. Это ненадолго отвлекло Миру, и она принялась с аппетитом поглощать еду. А затем снова уткнулась носом в прибор. Никто не спрашивал у неё, что это такое, но, учитывая, что её уже приняли за чародейку, Мира решила в случае необходимости говорить, что это её магическое зеркало. «В конце концов, не так уж далеко от правды».

   На снимках легко было разглядеть несколько серых уплотнений – толи скалы, толи сооружения городского типа. Но если верить Васанару, город тут был всё-таки один – отсюда рождалось предположение, что это могут быть следы эльфийских поселений. Мира ужасно хотела расспросить об этом Зана более подробно, но после вчерашних признаний боялась обмолвиться с ним хоть словом.

   «Как же меня бесят эти провидцы», – думала она, напрочь забыв о том, как восхищали её необычные эльфийские таланты пару лет назад.

   Виновник её плохого настроения, как по заказу, появился на лестнице. Невинно и рассеяно огляделся по сторонам и, заметив в углу госпожу, направился к ней. Воспитанно остановился в паре шагов от стола и поклонился, как будто решил напоследок вспомнить о своём положении.

   – Прекращай, – буркнула Мира, только на секунду оторвавшись от экрана и кивнула ему на соседний стул. – Хотелось бы прояснить ситуацию. Тебе вчера в напиток подсыпали веселящий порошок?

   – Нет, госпожа, – подозрительно улыбаясь, отозвался Зан и опустился на свободное место.

   – Стало быть, ты тоже провидец, хотя этот дар считается редким даже среди эльфов.

   – Это не мой основной талант, госпожа. Мои видения… Фрагментарны. Для того, кто хотел бы посвятить себя изучению будущего, это недопустимо.

   – Какое совпадение, видения Васанара тоже весьма… выборочны.

   Лицо Зана стало серьёзным, задумчивым и внимательным.

   – Это может быть следствием того, что мы не уделяли развитию дара должного внимания. Но может быть связано и просто… с нашими способностями.

   – Интересно. А как это видят нормальные провидцы? – Мира помолчала и добавила: – И как это видите вы?

   – Провидиц Ордена Звёздного Луча видит весь веер вероятностей. Непосвящённому весьма сложно с ними общаться, потому что провидцы воспринимают… воспринимали жизнь совсем иначе, – Зан помрачнел и замолк.

   – А вы? – поторопила его Мира.

   Зан легко пожал плечами.

   – Я вижу только обрывки. Иногда во сне, иногда на грани сна и яви. Иногда, сосредоточившись во время медитации, – на этих словах он почему-то отвёл взгляд и уже так продолжил: – наркотики могут обострить восприятие или, напротив, притупить. То, что мне давали в последнее время, делало их путанными. Но когда я увидел тебя воочию… Я сразу это понял. Точнее, я не сразу понял, что ты настоящая. Но сразу понял, что видел тебя раньше.

   Мира молчала. Она отложила ком и поняла, что ей неловко продолжать допрос дальше. То, что все эльфы кругом видят что-то непотребное с ней в главной роли, вызвало у неё вчера мгновенную и бесконтрольную злость. Но сейчас, успокоившись, она уже не могла заставить себя винить сидящего перед ней эльфа в чём бы то ни было. Зан выглядел настолько ранимым в своей открытости, что пенять ему на что-либо было сродни тому чтобы бить ребёнка.

   – Они и раньше давали тебе наркотики? – тихо спросила она. – До продажи.

   Зан кивнул.

   – Ты говорил, что у прошлых… хозяев… вёл себя недостаточно эмоционально, – Мира всё же не смогла сдержать любопытства. – Что ты имел в виду? Это как-то связано с препаратами, которые они стали тебе давать?

   Зан открыл было рот, чтобы ответить, но в это мгновение стол накрыла тень и Мира дёрнулась, услышав совсем рядом голос Васанара:

   – Опять вы вдвоём.

   – Прикинь, Вася, третьего не нашлось!

   Проигнорировав этот выпад, Васанар опустился на третий свободный стул и подал знак официантке, чтобы та подошла к столу.

   – Ещё два горшка, – он ткнул пальцем в кашу и только потом заглянул внутрь. – Надеюсь, это вкусно?

   – Сойдёт, – призналась Мира, которая любила еду поизысканней. А про себя отметила, что несмотря на всю мерзость своего характера спутник не забыл попросить порцию и для Зана. – На повестке дня главный вопрос: выходим из города сегодня и продолжим поиски вслепую или порасспрашиваем горожан ещё?

   – Все, с кем я говорил, подтверждают результаты наблюдений с орбиты. Действительно, на востоке есть эльфийские руины.

   – Судя по твоим снимкам, они есть и на западе. И на севере. И даже на юге. Будем осматривать все по очереди или разработаем какой-нибудь план?

   Мира и Васанар синхронно посмотрели на Зана, хотя никто из них особо не надеялся, что тот знает точное расположение необходимой оранжереи.

   – Я думаю, – отозвался тот, – что это не должна быть крупная база. Крупные базы – это витрина. Если ведутся секретные разработки, то они ведутся тихо… в удалённых местах.

   Мира кивнула.

   – Тогда как раз восточные руины отпадают – если о них знают все, включая местных, то кто-нибудь давно уже наведался бы туда и всё разграбил. А эти ваши древесники, я полагаю, должны были предполагать подобный исход… Ну, по крайней мере, вероятность того, что местные проявят враждебность.

   – Значит, ищем руины, о которых никто не знает. – резюмировал Васанар. – Если хочешь, можем порасспрашивать ещё, но не думаю, что узнаем что-то новое. Нужно выбирать, в какую сторону идём.

   Мира задумалась.

   – А в твоём видении… там ничего не было о том, как выглядит это место? Я имею в виду…

   Васанар кивнул, не дав ей договорить.

   – Я понял. Там… скорее было тепло. Хотя я не ощущаю температуру, но растения кругом были с широкими листьями и солнце светило достаточно ярко.

   – Попробуем начать с юга? – предположила Мира.

   – Давай.

   Васанар перевёл взгляд на Зана и поинтересовался:

   – Может, побудешь хорошим рабом и принесёшь сверху наши вещи?

   Мире захотелось влепить тёмному оплеуху, но она сдержалась, сообразив, к чему идёт дело. Зан тут же поднял глаза от горшка. Посмотрел на Васанара. Потом на неё. Потом ответил.

   – Может. Уже идти, госпожа?

   Мире показалось, что Васанар вот-вот задымится.

   – Иди, – подтвердила она. – Можешь не торопиться.

   Зан кивнул и, оставив на столе недоеденную кашу, стал подниматься наверх.

   – Итак… – Протянула Мира, откидываясь на спинку стула. – Ты что-то хочешь мне рассказать?

   Васанар скользнул по ней рассеянным взглядом и промолчал, тем самым распалив ещё сильней.

   – Может, у тебя были ещё какие-нибудь полезные видения? – продолжила она.

   – Полезных – никаких.

   Васанар выглядел так, как будто целиком сосредоточен на содержимом горшка, но Мира достаточно хорошо знала все выражения его лица. В том числе это.

   – Ты видел меня в постели с Заном.

   Васанар звякнул ложкой о край горшка. И ничего не сказал.

   Впрочем, этой маленькой ошибки хватило, чтобы Мира испытала торжество.

   – Милый друг, – протянула она. – Даже если вдруг у тебя есть основания считать, что я окажусь с ним в постели, с чего ты решил, что тебя касается происходящее? Я тебе, кажется, доступно объяснила, почему между мной и тобой больше ничего не может быть. Ничего и никогда.

   – Это была не постель, – после продолжительной паузы отозвался Васанар. – Это была трава.

   Мира запнулась и замолкла. Васанар продолжал есть, как будто ничего особенного не сказал.

   Мире очень хотелось потребовать, чтобы он перестал подглядывать за ней в видениях, но она сдержалась и спросила о другом:

   – А нас с тобой? Ты когда-нибудь видел нас с тобой?

   Васанар бросил на неё короткий косой взгляд и тут же снова вернулся к еде.

   – Ты же знаешь, я никогда не вижу таких вещей, – тихо откликнулся он.

   Мира помолчала. Её теория давала трещину.

   – Тогда с чего ты решил, что я когда-нибудь тебя прощу?

   – Ни с чего, – отозвался Васанар почти сразу и снова бросил на неё быстрый, ничего не выражающий взгляд. – У меня нет рациональных оснований так считать.

   – Ты просто думаешь, что всех человеческих женщин тянет к эльфам?

   – Нет. Я просто очень этого хочу.

   На какое-то время над столиком повисла тишина. Мира искала что ответить, но найти никак не могла.

   – А что касается того, что тебя определённо тянет к эльфам, – продолжил Васанар, видимо, решив напомнить о том, с каким мерзким созданием Мира имеет дело. – То как видишь, теперь у тебя есть возможность выбирать. Вон, к слову, и твой новый раб. Пойду расплачусь и можно выходить в путь.

ГЛАВА 9

Они вышли через южные ворота. Полусонные стражники едва глянули им в след.

   – Знаешь, что меня тревожит? – спросила Мира у напарника, когда они отошли от города достаточно далеко.

   – Этот мерзкий дождь? – предположил тот. Погода, действительно, решила их порадовать – обычное прохладное осеннее утро дополнилось мелкой моросью. Мира выдала эльфам заранее заготовленные плащи, но пока они шли по дороге, медленно убегавшей в лес, то и дело с опаской косилась на Зана. Хотя на момент обследования его физическое состояние было вполне приемлемым, организм определённо был истощён и ослаблен, а значит он становился желанной добычей для любых местных микробов и простого ОРЗ. Сотрудники СИЦ – включая внештатных – раз в полгода проходили обязательную вакцинацию от всех известных видов микробов, но не было никакой уверенности, что подобную делают в публичных домах Конфедерации, а прививать Зана перед спуском на планету было уже поздно.

   Впрочем, эльф явно не думал ни о простуде, ни о каких-либо других угрозах. Шёл, запрокинув голову назад, ловил губами капли дождя и… улыбался.

   Мире нравилась его улыбка. Когда Зан, улыбаясь, смотрел на неё, как будто солнышко выглядывало из-за туч, в его глазах в такие мгновения всегда светилось тепло.

   Но эта же улыбка заставляла её заподозрить, что эльф не в себе. Свихнулся после всего, что ему пришлось пережить. Мира не могла поверить, что можно так радоваться жизни в тех обстоятельствах, в которых он оказался. И обязательно расспросила бы его об этом поподробней, если бы не видела более насущных проблем.

   – Дождь – ерунда, Вась. Мне не нравится, как к нам отнеслись в городе.

   Васанар с сомнением посмотрел на неё.

   – Нас никто не пытался ни сжечь, ни забить камнями… Разве ж это плохо?

   – Так-то да. Но если у них тут сто лет нет эльфов, то почему они нам совсем не удивились? Тебе кто-нибудь на рынке что-нибудь об этом сказал?

   – Мои сородичи всегда оставляли о себе хорошую память, – сурово возразил Васанар, как будто бы задетый предположением о противоположном. – Это тебе даже «этот» подтвердит. Скажи, Каванар.

   Зан перестал хватать губами капли дождя и рассеяно оглянулся на хозяев.

   – Конечно, адептов Древа должны были здесь любить, – отозвался он, сообразив, о чём шёл разговор. – Они помогали страждущим, лечили смертельно больных…

   – И рассыпали в воздухе радужную пыльцу, чтобы успокоить недовольных, – закончил за него Васанар.

   – И это тоже, – легко согласился Зан и улыбнулся. – Зачем нам недовольные? Недовольным быть плохо. И для себя, и для других.

   – М-да… – Мира замолкла, осмысливая новые открытия и сопоставляя их с тем, что уже знала. Одно радовало: в присутствии Зана Васанар тоже становился заметно разговорчивей, как будто пытался соревноваться в том, кто больше эльфийских тайн раскроет за единицу времени. – А на Земле вы радужную пыльцу тоже разбрасывали? – спросила она, решив пропустить промежуточные звенья своих рассуждений.

   – Мы же не знаем, какие именно кланы побывали на Земле, – весело откликнулся Зан.

   – То есть если я или кто-то ещё захочет выяснить достоверную историю того, что эльфы делали на Земле, ему придётся также копаться в обрывках летописей и сказок, как мы это делаем в отношении других планет?

   – Скорее всего, – Васанар пожал плечами. – Мира, носителей памяти осталось очень мало. Не думай, что нам это нравится больше, чем тебе. Если бы эльфийская культура была прежней, уверен, мой народ сделал бы всё возможное, чтобы о нём знали.

   – И уважали, – подсказала Мира.

   – И любили, – печально вздохнул Зан.

   – Вообще-то то, что я успела узнать об этой планете, наводит меня на несколько иные мысли, – отозвалась Мира, но развивать свои рассуждения вслух не стала. А про себя подумала, что эльфы, похоже, вообще никогда не были любителями действовать открыто.

   Ближе к обеду встал вопрос о привале. Спешить было особо некуда, а Мира видела, что дорога даётся Зану тяжеловато – он явно не привык весь день находиться на ногах. Сама Мира тоже не очень привыкла к такому количеству физических упражнений, но ничего против долгой прогулки не имела – впрочем, как и против небольшого пикника на обочине.

   Единственным, кто явно и откровенно выступил против, оказался, конечно же, Васанар.

   – Мы находимся на незнакомой планете и не знаем, чего ждать от её обитателей. Надо как можно быстрее закончить миссию и возвращаться на корабль.

   – Вася, – вздохнула Мира и привычно закатила глаза. – Если всё и на всех планетах стараться делать побыстрей, то так ничего о мире вокруг не узнаешь и нигде толком не успеешь побывать. Неужели тебе не обидно, спустившись на планету, возвращаться в космос, так и не разобравшись что здесь вообще есть?

   – У нас экспедиция, а не отпуск, – возразил Васанар.

   – Просто тай Васанар уже видел достаточно миров, чтобы не ценить ещё один, – напевно и негромко произнёс Зан чуть в стороне. До сих пор он в разговоре не участвовал, да никто и не спрашивал его мнения.

   Оба спорщика одновременно повернули головы и посмотрели на него. Причём в это мгновение во взглядах обоих была одинаковая враждебность, но Зана это почему-то ни капли не смутило. Впрочем, и продолжать он не стал.

   – А что такое «тай»? – спросила Мира в тон Зану.

   – Какая разница? – буркнул Васанар и пошёл вперёд. Но, сделав несколько шагов, понял, что остальные двое спутников остались стоять. И что, если он не ответит на вопрос, Зан сделает это за него. – Мира, у нас правда нет времени на привал! – почти умоляюще произнёс он, обернувшись через плечо.

   – Согласна идти вперёд, если ты мне ответишь.

   – Ладно, идём.

   Радостно замурлыкав про себя Мира взяла под руку Зана и потянула вперёд. Другую запустила под одежду и включила диктофон.

   – «Тай» – это ранг рыцарского звания, – наконец произнёс Васанар, когда спутники поравнялись с ним. Было видно, что каждое слово он выталкивает из себя с трудом.

   – Если есть ранг, то есть и Орден? – предположила Мира.

   – Какая разница, как он назывался, если его больше нет?

   – Вот именно. Если разницы теперь никакой, почему бы и не ответить?

   Васанар помешкал несколько секунд, но потом всё же нехотя произнёс:

   – Орден Стражей Тени.

   Количество эльфийских орденов в голове Миры постепенно выходило за рамки того, что она могла запомнить. Она мысленно похвалила себя за диктофон. Однако этот конкретный Орден был не просто галочкой в её исследовании. Он имел отношение к эльфу, который занимал очень большое место в её сердце – пусть и отметился там не самым лучшим образом. И конечно, его история теперь имела для Миры особенное значение.

   – Чем вы занимались? – спросила она.

   – Мира, тебе не кажется, что это уже далеко не один вопрос?

   – А тебе не кажется, что ни одна из твоих фраз не тянет на «ответ»? – парировала она.

   Васанар встал, повернулся и в упор посмотрел на неё.

   – Орден Стражей Тени занимался защитой Альянса от внешних и внутренних угроз. У него нет эмблемы, как у других Орденов, наш единственный знак – росчерк крови на чёрном поле. Тай – третий по старшинству ранг из семнадцати возможных. И раб прав. Я видел столько планет, что сомневаюсь, что на очередной увижу что-то новое.

   Мира на мгновение опешила.

   – Мы идём или нет? – спросил Васанар. – Кажется, я достаточно полно ответил на твой вопрос.

   – Идём, – эхом откликнулась Мира. Но когда Васанар двинулся вперёд, не шевельнулась, и только рассеяно бросила ему вслед. – Так ты всегда был спецовиком?

   Васанар снова остановился.

   – Твой вопрос не несёт смысловой нагрузки, – не оборачиваясь проговорил он. – Поэтому я не стану на него отвечать.

   И снова ускорил шаг.

   Мира. конечно, хотела расспросить ещё о многом, но последняя фраза Васанара ставила в разговоре однозначную точку, и девушка решила переключить внимание на Зана.

   Тот заковылял вперёд следом за тёмным эльдом, но вид у него при этом был такой, как будто он вот-вот рухнет на землю. Мира даже не знала – стоит ли поддерживать его под руку, или это будет только мешать.

   – Как ты? – спросила она, сравняв шаг.

   – Спасибо, всё в порядке, госпожа.

   На последнем слове он поднял на спутницу вопросительный взгляд, как будто не был уверен, должен ли его произносить.

   – Как тебе удобней, – пожала Мира плечами в ответ на этот невысказанный вопрос. – Слушай, когда мы только поднялись на корабль… Ты пару часов провёл наедине с Васанаром. Что он в это время делал с тобой и что говорил?

   На лице эльфа отразилась внутренняя борьба, он посмотрел на Миру с такой мольбой, что она не решилась его дожимать.

   – Ладно, снимаю вопрос. Но я хочу знать, он как-то… Как-то влиял на твой чип? Отдавал тебе какие-то команды, о которых я не должна знать?

   – Если бы он отдал такие команды, то безусловно приказал бы не говорить тебе, что это сделал.

   – Логично, – Мира оценила обтекаемость формулировки.

   – Ты всё равно можешь спрашивать о чём угодно, госпожа, – тут же добавил Зан. – Иногда ваши команды вступают в конфликт. От этого… больно. Но я умею терпеть боль. А иногда твои команды оказываются сильнее, чем его.

   – А иногда – наоборот? – тут же предположила Мира.

   – Да.

   – Тогда я так и не буду знать, где правда, а где ложь.

   – Я не могу тебе солгать. Это вчера напугало меня больше всего.

   – А теперь?

   – А теперь… я принял это как факт. Может, так даже лучше. Мне ничего не придётся скрывать.

   Мира задумчиво посмотрела на эльфа, её удивлял его философский подход… Но, с другой стороны, он был ей очень даже на руку.

   – Хорошо, тогда я кое-что спрошу. Но, пожалуйста, если это причинит тебе боль – сразу же скажи. Я вовсе не хочу тебя мучать.

   Зан в ответ только кивнул.

   – Хорошо… Первое, что я хотела бы узнать… Этот Орден Теней… И слова Васанара о том, что он воевал против тех, кто погубил Альянс. Кого он имел в виду?

   Зан открыл рот чтобы ответить, но сказать ничего не успел. Оба заметили, что Васанар, идущей в десятке шагов впереди, остановился и опустил руку на рукоять меча, висевшего за спиной.

   Мира тут же взяла Зана под локоть и, ускорив шаг, подтащила к напарнику.

   – Что происходит?

   – На нас вот-вот нападут. Как только это случится – просто беги.

   Васанар едва успел договорить, когда серебристое древко стрелы промелькнуло в воздухе. Мира коротко вскрикнула – стрела летела прямо ей в лицо и наверняка попала бы в глаз, если бы не столкнулась с клинком Васанара и не зарылась носом в песок.

ГЛАВА 10

Стрела промелькнула в воздухе так быстро, что Мира едва успела понять, что происходит. Потом чьи-то руки