Сокровища Вальды. Галина Романова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

После окончания Технониума Вальда Тенье собиралась всю жизнь проработать на Пищевом Комбинате простым лаборантом. Но, как всегда, жизнь внесла свои коррективы. Сперва в нее ворвалась неуместная страсть к чужому жениху, а потом... потом пришлось все бросать и лететь на другую планету. А там...Там ждала ее не только новая любовь, но и много всего...

ГЛАВА 1.

Утро началось с запаха хвои и кофе, и, еще не открывая глаз, Вальда улыбнулась. Протянула руку, нашаривая стоявший в изголовье будильник, коснулась пальцами сенсора, и легкая звонкая мелодия заполнила спальню. Девушка перекатилась по кровати, потягиваясь. Свежий ветерок коснулся лица, принес новую волну запахов – к хвое и кофе добавился лимонник. «Умный дом» - сокращенно «умдо» - среагировал на движение хозяйки и соответственно корректировал программу максимально комфортного пробуждения.

   - Доброе утро! – прозвучал мелодичный голос. – Сегодня двадцать восьмое число третьего летнего месяца, семь часов утра по местному времени. За окном температура двадцать градусов, влажность шестьдесят один процент, давление в норме, ветер восточный, три метра в секунду. Осадков не ожидается…

   Под прогноз погоды Вальда поднялась, накинула халат и прошла в ванную, где уже нагревалась до нужной температуры вода. Пока девушка приводила себя в порядок и приглаживала влажные после душа волосы, одна мелодия «умдо» сменилась другой. Изменились и запахи. Теперь сочно пахло корицей и миндалем в шоколаде.

   - Доброе утро! – голос «умдо» встретил ее на пороге кухни. - Легкий завтрак будет готов че…

   Дотянувшись до сенсора, Вальда выключила «умдо» и перевела его в режим секретаря.

   - Как мама? Встала?

   В этом режиме «умдо» не мог управлять автоматикой, так что ей пришлось самой открывать холодильник, доставать необходимые продукты, включать нагревательные приборы и приниматься за готовку.

   - Имирес* Тенье уже проявляет признаки активности. Приступить к активному пробуждению?

   (*Имирес – обращение к замужней женщине вне зависимости от возраста. Прим.авт.)

   - Да.

   В отличие от Вальды мама любила понежиться в постели, поэтому «умдо» требовалось подтверждение.

   Девушка еще возилась у плиты, когда, зябко кутаясь в халат, в кухню вошла мать.

   - Ты опять хлопочешь сама? – изумилась она. – «Умдо», кофе. С ликером!

   - Доброе утро, мамочка! – Вальда ненадолго отвлеклась от готовки. – Машину сейчас включу.

   - Я сама, - нахмурилась мать. – И охота тебе самой возиться? «Умдо» на что?

   - Но ты всегда хвалишь мои оладьи! Я думала, тебе понравится, - Вальда отвернулась, целиком сосредоточившись на второй порции оладьев.

   - Хвалила, да, но… в честь какого события такой пир? – имирес Тенье оглядела уже частично сервированный стол. Кроме первой порции оладьев тут была нарезка, канапе из трех сортов сыра, легкий салат из натуральных овощей и сладкий соус.

   - Ты не помнишь? Двадцать восьмое число третьего летнего месяца! Оно наступило!

   - Ах! – сонное лицо матери оживилось. – Уже? Господи, девочка моя! Наконец-то!

   - Мама!

   Бросив лопаточку, Вальда кинулась к матери, и они обнялись.

   - С ума сойти, - имирес Тенье придержала дочь за плечи, рассматривая так, словно впервые увидела. – Вот ты и стала взрослой! Твое первое высшее образование! Теперь ты совсем самостоятельная…

   - Еще не совсем, - улыбнулась девушка. – Еще надо получить диплом…

   - После успешно сданных экзаменов это уже пустая формальность.

   - Да, но есть еще Розыгрыш.

   Оживление, царившее в глазах и душе старшей женщины, мигом потухло.

   Розыгрыш представлял собой лотерею, от которой нельзя уклониться. Машина, проводившая Розыгрыш, славилась неподкупностью. Ни социальное положение, ни образование, ни деньги или слава, ни власть не могли повлиять на ее работу. Это была чистой воды лотерея, и, хотя знатоки утверждали, что на программу случайных чисел тоже можно воздействовать – например, просчитав вероятность того, что два раза подряд выпадут несчастливые числа – все равно те, кто участвует в Розыгрыше, до последнего не знали и не могли знать, что им выпадет.

   - Но ведь Розыгрыш…

   - Сегодня, мама.

   - Сегодня, - эхом повторила та.

   - Да. Мы решили не откладывать этого дела надолго. Лучше уж сразу…

   - Ох, Вальда, - имирес Тенье снова притянула дочь к себе, на сей раз словно пытаясь закрыть, оградить от внешнего мира. – Какой ты у меня еще ребенок…Ну скажи, как можно быть такой наивной и… безответственной!

   - Мама, мне двадцать два года… с половиной, - уточнила девушка. – Я почти дипломированный специалист-технолог. С высшим образованием! А от Розыгрыша все равно нельзя уклониться, и, по-моему…

   - Я не о том. Оладьи…

   В ту же секунду прозвучал резкий сигнал активировавшейся пожарной сигнализации. Вторая порция оладьев, оставленная без присмотра, подгорела, превращаясь в угольки, и с потолка хлынула вода. Мать и дочь отскочили, чтобы их не забрызгало.

   - Лучше активируй «умдо», - посоветовала мать, когда пожар был локализован. – И пусть он доделает нам завтрак. Или вовсе выключи кухонный комбайн и давай обойдемся тем, что есть. Кушай! – она пододвинула дочери тарелку с канапе.

   - Нет, мам, это для тебя, - Вальда вернула ее на прежнее место. – У меня нет аппетита.

   - Ну, хотя бы салат съешь.

   - Он из восстановленных овощей, мам…

   - А ты предпочитаешь все натуральное? – женщина нахмурилась. – И от кого я это слышу? От без пяти минут дипломированного специалиста по пищевым технологиям!

   Вальда нахмурилась. Она не любила, когда упоминали ее будущую профессию.

   Жизнь развивалась стремительно, люди захватывали все новые и новые миры, основывали города и колонии. Практически ежегодно в новостях упоминалось о создании там или тут нового человеческого поселения. Где-то это были временные станции, где-то купольные города, а где-то колонии «открытого типа» - на тех планетах, где человеку можно ходить под открытым небом и греться в лучах местного солнца, не боясь получить ожог или быть облитым кислотным дождем. Человечество, которому помогали старшие расы – уриане, веганцы, змеелюды – торопилось занять место в Галактике. Тормозило экспансию одно обстоятельство – переселенцам на новые места нужно было что-то есть. Только на планетах «открытого типа» можно было выращивать достаточное количество растительной и животной пищи. Но для закрытых колоний и, тем более, для экипажей космических кораблей требовалась синтетическая пища. Пища, которую можно делать буквально из того, что под рукой.

   Тут в дело и вступали технологи. Они могли перерабатывать в полезные продукты практически любую органику и даже полимеры. Оставалось лишь сдобрить получавшуюся массу вкусовыми добавками, а также придать ей цвет и форму привычных блюд – и готово, можно есть. Например, тот салат из овощей на самом деле был не салатом как таковым. Это были остатки дипломной работы Вальды, и красивые помидоры, перец, баклажаны и огурчики были синтезированы девушкой в присутствии приемной комиссии. Часть «продукции» была съедена тут же, на экзамене, а часть студентке было разрешено взять себе в качестве поощрения. Впрочем, она бы взяла остатки в любом случае – либо как награду за хорошо проделанную работу, либо как наказание – мол, теперь мучайся и давись безвкусной массой, раз ничему не научилась!

   - Спасибо, мама, мне не хочется, - отвернулась девушка. – Я и так видела, из чего их сделали!

   - А вот я не видела… хотя и знаю с твоих слов, - мама нарочно подцепила ложкой смесь аккуратных разноцветных кубиков. – Но ты сама посуди – для чего ты столько времени там училась? Экзамены сдавала… Для чего, если сама не будешь пользоваться плодами своего труда?

   - Я это делала для других…

   - А для себя?

   Вальда отвернулась. Проследив за ее взглядом, имирес Тенье увидела лежавшие в измельчителе подгоревшие оладьи.

   - Валь, - дотянувшись, она накрыла руку дочери ладонью, пожала, - это не беда. В наше время женщина может не уметь готовить.

   - Но я хочу…

   - Чего? И зачем?

   Девушка пожала плечами.

   - Милая, - продолжала мать, - жизнь не стоит на месте. Да, иногда некоторые навыки могут оказаться полезными, но… ты уверена, что эти навыки тебе нужны?

   Девушка пожала плечами.

   - Не знаю, мама.

   В конце концов, Вальда сдалась и согласилась проглотить несколько ложек йогурта, заев его половинкой оладьи и выпить кофе. После чего умчалась в свою комнату, где уже ждал ее приготовленный с вечера ее торжественный костюм. Пока она одевалась и наносила косметику, «умдо» вызвал такси, чтобы доставить ее в Технологикум.

   Несмотря на то, что задержки не было – Вальда заказала такси еще вчера – выяснилось, что она прилетела далеко не первой. На таксоплощадке царила суета. Сразу несколько такси одновременно садились, взлетали или совершали сложные маневры, уклоняясь друг от друга и от машин на ручном управлении. Припав к стеклу, Вальда высматривала знакомых, но большинство прилетевших двигались так быстро, что девушка почти никого не узнавала. Вот мелькнула бритая голова Чок Чурда. Вон – огненно-рыжий гребень Диккета. А там, кажется, уже стоит Линда… или не она?

   Девушка активировала наручный комм:

   - Ли?

   Из-за помех изображение на экране дергалось, сквозь него время от времени проступали кадры из новостей и какой-то фильм, но голос подруги звучал ясно и четко:

   - Ди?

   - Ты на месте?

   Девушки одновременно задали этот вопрос и также одновременно рассмеялись.

   - Нет, - улыбнулась Вальда. – Я захожу на посадку. А ты…

   - Я… пока еще нет.

   - Уже прилетела?

   - Почти… - послышался чей-то шепот и хихиканье подруги.

   - Ты там одна? С кем?

   - Это…

   Мягкое гудение зуммера прервало диалог.

   - Внимание, - произнес голос автопилота. – Произвожу посадку. Просьба дезактивировать все переговорные устройства.

   - Пока, Ли. До связи, - пробормотала Вальда в потемневший экран. Но чужой шепот – мужской шепот – заинтриговал ее. Где и с кем подруга так весело проводит время, что наверняка опаздывает на церемонию вручения дипломов и награждение?

   Выйдя из такси и отойдя на платформу для пассажиров, она огляделась. Нет, Линда еще не прибыла, и это огорчало. На их потоке девушек было мало, всего пятеро из семидесяти восьми студентов, и все пятеро волей-неволей дружили. Но с Линдой Бир они были лучшими подругами, может быть, в силу контраста социального положения и происхождения. Линда была единственной дочерью директора крупного перерабатывающего концерна, совладельца одного из градообразующих предприятий. Жила она в особняке Зеленого Круга, у нее была личная киборг-горничная, совмещавшая обязанности секретаря. В детстве у нее даже была настоящая, живая нянька – оплата человеческих услуг стоила на порядок дороже, чем, скажем, взятый в аренду киборг-няня. Линда Бир всегда прилетала в Технологикум на личном транспорте, а в честь успешного окончания первого курса отец подарил ей бунгало на побережье и оплатил десятидневное проживание со всеми удобствами, включая и персонального тренера по серфингу. Надо ли говорить, что тренер тоже был настоящим? Линда тогда пригласила в бунгало всех девушек с курса, но только Вальда восхищалась уровнем техники и сервиса так открыто и неподдельно, что девушки вернулись с курорта лучшими подругами. По словам родителей Линды, Вальда заставила ее по-новому взглянуть на жизнь. До этого их избалованная дочурка принимала окружающий мир, как само собой разумеющееся и даже не подозревала, что не все живут так же, как она.

   Конечно, было не совсем приятно осознавать, что твою дружбу просто покупают. Но зато благодаря этому Вальда могла не беспокоиться о том, куда поехать на каникулы. Да и в супермаркете подруга легко платила за двоих, соря кредитками направо и налево.

   Кругом было полно народа – студенты, их родственники, друзья. Вальда была практически единственной, кто приехал в полном одиночестве. Но что поделать? Старший брат служит на другом конце Галактики, ему месяц только лететь до системы. Мама… у нее тоже работа. Другие родственники? Увы, они не настолько близкие, чтобы их разрешили провести сюда – в условиях четко обозначено, что присутствовать могут либо родители, либо родные братья или сестры, либо…

   Стильный ярко-алый «Метеорит» Линды Бир заложил крутой вираж, опустившись на свободное место буквально под носом у очередного такси, насмешливо посигналил габаритными огнями и распахнул дверцы.

   - Ли! – Вальда взмахнула рукой, привлекая внимание подруги. – Ли, я…

   Крик замер у нее на губах, когда вместо подруги из машины вылез мужчина. Девушка застыла со вскинутой рукой. Вытаращив глаза, она смотрела, как, привычным жестом надев темные очки, незнакомец открывает пассажирскую дверь и помогает выбраться своей спутнице. Как потом небрежно машет пласт-картой в сторону спешащего к нему робо-служащего. И как, подхватив девушку под локоть, направляется вместе с нею прочь.

   - Лии-и-и… - Вальда медленно опустила руку, чувствуя, как ее настроение улетучивается, словно воздух из проколотого шарика.

   В условиях было сказано четко – присутствовать на церемонии могут либо родители, либо родные братья или сестры. Неужели этот мужчина – ее родной брат? Нет-нет, этого не может быть. Линда – единственная дочь, это известно всему курсу. Но тогда кто он? Друг семьи? Элитный телохранитель? Или…

   Нет, не может быть. Она не могла привести сюда его!

   Девушки были не просто лучшими подругами. У них вообще не было друг от друга секретов, кроме одного, последнего. Линда, как единственная дочь владельца могущественной корпорации, должна была выйти замуж за значимого человека, такого, чьи связи принесут семье – и корпорации, да! – новые прибыли, рынки сбыта и влияние на межгалактической торговой арене. Отец предоставил дочери выбор из нескольких кандидатов в женихи. Об этом Линда под большим секретом рассказала Вальде, но вот имена женихов отказалась назвать наотрез. То ли сама не знала, то ли еще не определилась с выбором.

   И это наверняка был один из них. Либо очередной – брак по расчету не предполагает свиданий вслепую – либо тот счастливчик, на котором невеста остановила свой выбор и которому доверила вывести ее «в свет». Пока официальной помолвки еще не было, и выход тоже был неофициальным, то есть, жениха можно показать здесь, среди своих.

   Конечно, тут не обошлось без репортеров – местные новостные каналы, которые гонялись за любым сюжетом вплоть до «в кафе нашли живого паука» и «в средней школе прошел турнир среди учеников по трехмерным шашкам», не могли обойти стороной такое событие, как Выпуск в Технологиуме. В толпе среди студентов уже шныряло несколько человек с камерами, и сейчас они один за другим устремились к Линде Бир и ее спутнику. Пробегая мимо Вальды, один репортер так ее толкнул, что девушка вынуждена была сделать шаг в сторону, чтобы сохранить равновесие.

   - Ди! – ахнула Линда. – С тобой все в порядке?

   - Ничего-ничего, - та отмахнулась из-за спин репортеров. – Я не ушиблась.

   - О! – какой-то журналист тут же ухватился за это событие. – Вас ударили? Вы ушиблись? Получили травму? Будете подавать в суд?

   Судя по эмблеме на его куртке, он работал на конкурирующий новостной канал, но Вальда отмахнулся:

   - Глупости. Оставьте меня в покое.

   - Но все равно, - ей в лицо сунули микрофон, - что вы чувствуете? Досаду? Злость? Унижение? Мы специализируемся на женских проблемах и правах, и если вы чувствуете себя ущемленной…

   - Чувствую! – кивнула она. – Ущемленной. Вами! Я хочу подойти к подруге, а вы меня задерживаете, ущемляя мои права на свободное передвижение!

   Получив такой отпор, репортер, тем не менее, не смутился, лишь махнул оператору – мол, сотри последнюю запись – и отступил в сторону, пропуская девушку вперед.

   - Ты молодец! – Линда схватила ее за руку, притянув в круг. – Ловко его отбрила. А вот у меня так не всегда получается! Я стесняюсь перед камерами! – с этими словами она обернулась в сторону репортеров и одарила их широкой улыбкой, после чего высвободила руку из ладони Вальды, чтобы помахать собравшимся. – Да-да, я пришла сюда потому, что закончила обучение и мечтаю приносить обществу реальную пользу, - произнесла она четким голосом, улыбаясь ближайшему репортеру. – Я осознаю свою ответственность перед обществом и мечтаю это доказать.

   - Вы уже выбрали для себя место работы или все предопределено заранее? – послышался вопрос от одного из репортеров.

   - Да, нам предоставляли выбор. Лучшие из лучших на курсе сами могут решить, куда пойти работать. Но вне зависимости от выбранного места, мы все хотим трудиться и приносить пользу - каждый на своем месте! Ведь не важно, где и кем ты трудишься, важно, что твой труд нужен людям!

   - Золотые слова! – закивал репортер. – И это отрадно, что звучат они из уст представителей золотой молодежи, истинной элиты нашего мира!.. Вы разрешите задать тот же вопрос вашему спутнику?

   - Моему спутнику? – Линда снова очаровательно улыбнулась. – Или моей подруге?

   Вальда испугалась. Не то, чтобы она не умела говорить на камеру, просто девушка сейчас, как со стороны, увидела себя рядом с ними.

   Вот Линда – дочь богатых родителей, красавица, успешная молодая бизнес-леди, у которой все в жизни упорядоченно и расписано заранее. Вот ее спутник – не кинозвезда, но в том, как он стоит, как придерживает ее локоть, как улыбается из-под темных очков, чувствуется порода и высший класс. И вот она – просто девушка-студентка, у которой нет даже своей машины, и она пользуется флиттером* матери.

   (*Флиттер – здесь, легкая «городская» машинка эконом-класса. Прим. авт.)

   - Сначала, разумеется, вашему спутнику. И, для начала, может быть, вы нам его представите?

   - Милый, - Линда обернулась к мужчине, - тебя представить или ты сам?..

   «Милый!» Вальда не видела лица подруги – Линда как раз от нее отвернулась – но она хорошо знала этот голос и успела заметить улыбку и ямочку на ее щеке. И то, как она чуть качнулась в его сторону и слегка повисла на его локте – все это яснее ясного говорило, что это и есть тот, кому повезло повести под венец дочь директора корпорации.

   - Мне кажется, представиться стоит, - сначала Вальда не могла понять, откуда доносится этот мягкий спокойный голос. – Хотя бы потому, что это невежливо и… ты ведь и сама должна была хотя бы познакомить меня с твоей подругой…

   - Да-да, но попозже! – прощебетала Линда. – Господа, прошу вас… Мой… друг, сир Вальдемар Сан-Поль. Друг нашей семьи…- добавила она таким тоном, что всем сразу стало ясно, что слово «друг» просто заменяет другое, более важное, которое почему-то пока рано произносить вслух.

   - Пока друг, - подтвердил эти предположения мужчина, - но в скором времени надеюсь стать кем-то больше.

   Журналисты тут же переключились на него, забыв о его спутнице. Сразу несколько микрофонов и записывающих устройств устремились к нему. Две камеры зависли над головой мужчины, описывая спирально расходящиеся круги и выбирая лучшие ракурсы.

   - Сир Сан-Поль, мы слышали это имя в связи с новостными колониями, - заговорил один из репортеров, чья ярко-синяя униформа говорила о принадлежности его к ведущему новостному каналу планеты. – Это правда?

   - Да, это правда, - кивнул тот, кого назвали сиром Вальдемаром и улыбнулся из-под черных очков.

   - И как вы отнеслись к этому назначению?

   - Со всей ответственностью, - был ответ. – Я прекрасно осознаю, что это решение было принято не спонтанно, что к нему были предпосылки и считаю своим долгом доказать всем, что сделанный выбор не случаен.

   «О чем они говорят? – мелькнуло у Вальды. – Какое назначение? Куда?»

   - У вас уже выработана программа действий?

   - В принципе – да. К счастью или нет, но общая стратегия давно известна и апробирована в других местах. Мне остается только следовать рекомендациям и… действовать по обстановке. Надеюсь, что не совершу тех ошибок, которыми грешили мои предшественники.

   - Вы осознаете, что являетесь самым молодым губернатором, назначенным на этот пост?

   - Да.

   - И что вы скажете по этому поводу?

   - Скажу, что рано или поздно это должно было случиться. Да, молодость часто приводит к ошибкам, потому что у молодых нет того жизненного опыта, что накоплен у предыдущего поколения. Но ничто не запрещает учиться и этот опыт перенимать. И потом, повторяю, это назначение не было спонтанным. У членов Комитета был выбор. И я рад, что он пал на меня.

   - Связано ли это с тем, что вы принадлежите к одной из самых известных фамилий в системе? – вылез еще один журналист.

   - Намекаете на то, что свою должность я просто-напросто купил? – спутник Линды круто развернулся к нему. – На этот вопрос я могу ответить просто – если у вас есть сомнения, вы всегда можете затеять журналистское расследование и выяснить правду.

   Репортер пробормотал, что непременно так и сделает, но больше ничего не успел спросить – кто-то третий, отчаянно работая локтями, пробился вперед.

   - Скажите, вы здесь с определенной целью или…

   - Да, у нас была цель. И мы к ней спешим! – с этими словами мужчина подхватил свою спутницу за локоть и стал проталкиваться в сторону входа.

   Толпа по-прежнему окружала их. Только на сей раз в нее влились остальные выпускники, и Вальда, наконец, смогла пробиться к подруге. Вернее, та ухватила ее за локоть и подтащила к себе, сияя, как новенькая монетка. Возле нее тоже увивались журналисты, задавая примерно одни и те же вопросы.

   - Да-да, я счастлива, - улыбалась Линда. – Да, я понимаю, что это огромная ответственность… Да, я чувствую гордость… Да, я собираюсь оказывать сиру Сан-Полю всемерную поддержку… Фи, как вам не стыдно! Да, наша Корпорация заинтересована в продвижении молодых кадров, но о подробностях вы лучше спросите у членов правления. Я пока еще даже не молодой специалист, вернее, специалист без диплома, и продвигать меня смысла не имеет… Вот через несколько часов, по завершении Розыгрыша… - она захихикала, подмигивая журналисту, задавшему вопрос.

   У Вальды от удивления и легкого шока кружилась голова.

   - А что думаете обо всем этом вы? Кстати, представьтесь, пожалуйста…

   - Мм… Вальда Тенье, - ответила она. – Что думаю?.. Э-э… ничего.

   - Но вы здесь…

   - Я здесь для того, чтобы принять участие в Розыгрыше.

   - Ка-ак интересно, - хищно пропел журналист, почуявший в смущенной девушке жертву. – И как вы считаете, Розыгрыш – это честное соревнование?

   - Да. А как иначе? Номера рабочих мест выскакивают случайным образом, и каждый сам выбирает момент, когда остановить барабан. Это рулетка, ничего больше.

   - Вы уверены?

   - Да.

   - Но есть слухи, что некоторые места распределены заранее. И один и тот же номер может означать разные места – в зависимости от того, кому он выпал, - журналист подмигивал девушке, намекая, что ему кое-что известно.

   - Может быть. Но если вы и дальше будете меня задерживать, мы этого никогда не узнаем! – отрезала Вальда, отстраняя руку с диктофоном. При этом она случайно задела парящую у нее перед лицом микро-камеру. Та упорхнула в сторону, журналист кинулся ее ловить и отстал от девушки.

   - Давно пора было его отшить, - Линда схватила ее за руку, утягивая за собой на высокие ступени Технониума. – Пусть знают свое место!. «Если вы будете мне мешать, мы этого никогда не узнаем!» - передразнила она. – Знай наших! Как они мне надоели…

   Но при этом Линда бросила через плечо взгляд и одарила оставшихся на ступенях людей лучезарной улыбкой кинозвезды.

   Высокие полупрозрачные парадные двери Технониума пропускали только тех, у кого имелся соответствующий значок, так что внутрь могли пройти сегодня только выпускники и некоторые преподаватели. Всем прочим пришлось остаться на широком крыльце – Вальда заметила, что даже некоторые лаборанты и младшие преподаватели оказались в зоне отчуждения. Уже пройдя сквозь двери и освещенная опознавательным лучом, Линда обернулась, помахав своему спутнику, который тоже остался снаружи.

   - Кто он такой? – шепнула Вальда на ухо подруге, пока они шли вместе с другими по просторному пустому вестибюлю к залу, в котором должен был состояться Розыгрыш.

   - Ты чем слушала? – фыркнула та. – Это же Вальдемар Сан-Поль! Я же говорила.

   - Я слышала, но… что, тот самый?

   - Ну да. А что?

   Вальда лишь покачала головой, не в силах поверить услышанному.

   Человечество, несмотря на то, что оно вышло в космос уже почти пять веков тому назад, расселялось по Галактике с трудом. Причин тому было несколько. Это и отставание в развитии – многие технологии были предоставлены урианами, веганцами и змеелюдами и люди пока еще не изобрели собственных аналогов. Каждый третий корабль, бороздивший просторы человеческих секторов, сошел со стапелей на верфях тех же веганцев. Все, что могли делать люди – это потом переоборудовать их под себя, хотя бы потому, что веганцы были выше ростом, и им для жизни требовалось больше пространства. Десятки и сотни кораблей бороздили Галактику в поисках подходящих для землян планет. Уриане, всеобщие учителя и наставники, первое время делились с людьми координатами подходящих для жизни миров. Но то, что подходило урианину или веганцу, не всегда могло прийтись по нраву человеку. И люди, заселив те немногие планеты, которые им выделили «старшие братья по разуму», ринулись осваивать новые миры. Были, конечно, и ошибки. Были неудачи и потери. Но количество планет, открытых землянами, неуклонно росло. Однако, до сих пор каждая новая планета, которую признавали пригодной для жизни и колонизации, оставалась сенсацией.

   Не так давно такая планета была обнаружена практически рядом – в том же секторе, что и родина Вальды. Две экспедиции – первооткрыватели и ученые-планетологи – нашли, что на ней есть не только все условия для жизни. На планете имелись залежи полезных ископаемых, которые желали планету настоящей жемчужиной, почему ее и назвали Перл. И планету признали годной для колонизации и основания поселений открытого типа, несмотря на то, что климат на ней был, мягко говоря, с особенностями.

   Но уже третья экспедиция, а именно, первая группа колонистов, нашла на Перле местных жителей. Да, на планете обитали разумные существа, чей умственный потенциал позволял надеяться, что в будущем они станут такими же развитыми, как уриане, веганцы, люди и другие «старшие братья». Обычно, если обнаруживалась местная цивилизация, Межрасовый Галактический Совет оставлял планету в покое и лишь оставлял там своих наблюдателей, которые явно или тайно следили за развитием этой цивилизации. Но на Перле люди сумели убедить другие расы в том, что они достойны взять шефство над «перлитами», как в документах называли местных жителей.

   На планете развернулось строительство. Колония людей там не должна была стать полностью автономной – она задумывалась, как часть целого. Просто еще одна область, управляемая из центра губернатором, назначаемым из столицы.

   Первые несколько лет таким человеком был капитан одного из кораблей, первооткрыватель Перла. Но некоторое время назад он подал прошение об отставке, мечтая вернуться в космос и совершить хотя бы еще один рейс до того, как возраст и здоровье помешают ему летать. Нужен был новый губернатор, моложе, активнее, который готов отдать всю свою энергию на новой работе.

   И таковым стал Вальдемар Сан-Поль, о котором несколько декад трубили все местные СМИ, а в инфранете про него чего только не сообщали. Журналисты и блогеры не стеснялись выдумывать факты, если не могли добыть достоверной информации. Он был и актером, которого наняли потому, что у него была подходящая внешность, и сыном олигарха, и авантюристом с другой планеты, и даже… киборгом, экспериментальной моделью, проходящей полевые испытания. Мелькала в потоке информации и правда о нем, но Вальда, целиком занятая учебой, не тратила времени на то, чтобы отделить правду от вымысла. Кем бы ни был Вальдемар Сан-Поль, он оставался для нее таким же неприступным, как и сам Император Великой Звездной Империи.

   И вот он стоит в трех шагах от нее, в своих черных очках мало похожий на те голо-снимки из инфранета. Стоит и спокойно придерживает за локоть ее лучшую подругу, единственную дочь совладельца одной из могущественных корпораций. От потрясения Вальда даже не слишком огорчилась. Еще бы, они оба принадлежат к одному классу, элиты, и то, что на нее случайно пал отблеск «золотой молодежи» еще не делает ее достойной такого красавца.

   Тем не менее, внутрь Технониума его тоже не пропустили. Порог переступили только Линда и Вальда, Ли и Ди, как девушки звали друг друга. Обе бросили последний взгляд на Вальдемара Сан-Поля, и тот ответил им улыбкой прежде, чем зеркальные двери с тихим шелестом сомкнулись, отрезая их от внешнего мира.

   Вестибюль преобразился с того дня, как они были тут последний раз – между экзаменами и Розыгрышем прошло сорок восемь часов, которые выпускники должны были провести наедине с собой. Эти сорок восемь часов давались не просто так – молодые люди получали последний шанс как следует обдумать свое будущее и решить, так ли они хотят потом всю оставшуюся жизнь работать по выбранной специальности и не лучше ли в самый последний момент изменить свою жизнь. Вальда окинула взглядом сокурсников. Последний раз они собрались тут вместе. И некоторых уже нет. По сути дела, девушек тут только двое, она и… Ох, нет!

   Рука Линды выскользнула из-под ее локтя. Подруга отступила на шаг.

   - Ты чего?

   - Я вот тут подумала… отец мне говорил…

   - Что?

   - Он хотел, чтобы я…- у Линды бегали глаза, - он хотел меня… высшее образование – это очень важно, в наше время без «вышки» никуда, только по мелочи… в подсобные рабочие или колонисты, а я… а у меня…

   - Ты отказываешься от Розыгрыша? – осенило Вальду.

   - Ну… не то, чтобы совсем… я ведь сюда прошла, - пожала плечами Линда. – Но если я буду там участвовать, то… то вряд ли смогу когда-нибудь войти в Совет директоров Корпорации! Я даже замуж не смогу выйти раньше, чем через семь лет после устройства на работу!

   - Боже мой, нашла, чего бояться, - усмехнулась Вальда. – Как будто в наше время это такая проблема! Через семь лет лично мне будет только тридцать – времени еще полно.

   - Это у тебя его будет полно, а у меня? В общем, ты ведь видела его? – подруга мотнула головой назад, на зеркальные двери. Девушки могли видеть тех, кто стоял на крыльце, но люди снаружи при всем желании не могли рассмотреть, что происходит внутри. Вальдемар Сан-Поль стоял чуть в стороне, все еще кивая и коротко что-то отвечая самым настырным журналистам, но рядом с ним уже маячили две молчаливые фигуры с каменными лицами. То ли охрана, то ли…

   - В общем, он сделал мне предложение.

   У Вальды упало сердце.

   Предложение.

   - Значит, ты не будешь работать…

   - Скорее всего – нет. Не так.

   - Но… зачем тогда все это?

   - Как ты не понимаешь? Как я могу войти в Совет директоров и управлять Компанией, если не буду хоть с пятого на десятое, хотя бы в теории разбираться в своем вопросе? Кроме того, Розыгрыш слеп…

   Громкие аккорды полившейся из-под потолка музыки заставили ее умолкнуть на полуслове. Это был гимн Технониума, мелодия, полностью написанная машиной, дипломная работа одного из выпускников. Все напряглись. Линда судорожно вздохнула, Вальда невольно сжала кулаки.

   Вестибюль погрузился во тьму. Потом сбоку полился свет, озарявший крутую лестницу, которая вела к массивному, усыпанному блестками и наклейками барабану. Два человека встали справа и слева от него – ректор Технониума и куратор нынешнего курса, мужчина и женщина. Перед каждым выдвинулась кафедра. Лучи прожекторов из-под потолка ударили в них. Но нижняя часть зала, где сгрудились выпускники, оставалась во тьме.

   - Приветствуем вас, - промолвил директор, и его голос прокатился по залу, отражаясь от стен. – Молодые! Ваши руки! Ваши умы! Ваши сердца! Вот то, чего ждет от вас мир! Мы дали вам все, что могли. Пришла пора вам отдать миру все, что вы можете…

   - … и хотите, - шепотом подсказал кто-то рядом с Вальдой.

   - … отдать! Вы все пришли сюда с открытыми сердцами. Ваши руки горят от желания принести пользу своему народу! – продолжалась речь ректора. – Когда-то мы протянули вам руки, чтобы вести вас по дороге знаний. Теперь вы свободны и вольны сами выбирать свой путь…

   - Ага, как же, - опять прошептал кто-то рядом. Вальда обернулась, но белевшие в полумраке лица казались одинаково сосредоточенными и спокойными.

   - Так пусть свершится выбор! – это уже крикнул куратор. – Вперед!

   Снова грянула музыка.

   Сама церемония была довольно проста. Каждый поднимался по лестнице, громко называл свое имя и прикасался к рычагу, который торчал сбоку. Один рывок приводил в движение поворотный механизм. Крутился барабан, после чего на экран высвечивалась надпись – название того предприятия и должность, на которую был принят выпускник. Одновременно ему вручалась карта-пропуск, активировать и пользоваться которой мог только он. И только для работы. Вариантов было всегда на один больше, чем желающих, чтобы даже у того, кто подошел последним, был выбор.

   - Ну? Кто первый испытает судьбу? Учтите, где-то там есть белый бланк!

   Белый бланк был легендой. Обычно профессию, место работы и должность после Розыгрыша изменить уже было нельзя. Лишь переезд на другую планету, несовместимая с прежней профессией травма или полная ликвидация предприятия могли послужить оправданием того, что человек меняет профессию или место работы. Конечно, ты мог подняться вверх по служебной лестнице, но если ты, скажем, программист, ты не имеешь права пойти в дальнобойщики. Или технологом на завод. Или лаборантом в институт.

   Но белый бланк давал возможность выбора. Тот, кому выпадал белый бланк, до конца жизни получал право менять не только место работы, но и профессию в любое время по своему желанию. Этот белый бланк и был тем самым дополнительным билетом. И все выпускники, столпившиеся внизу, отчаянно желали и боялись этого. Ведь бланк один. Шанс есть у каждого. Но какова вероятность?

   Наконец, в середине что-то задвигалось. Один из парней не выдержал. Либо он был до конца уверен в том, что его выбор профессии правильный, либо не выдержал напряжения, и у него просто сдали нервы. Чеканя шаг, глядя перед собой, напряженный до предела, он протопал вверх по лестнице. Голос его дрогнул, когда он назвал свое имя и номер в каталогах Технониума, после чего так дернул рукоять, что ректор сердито покачал головой.

   - Химическая лаборатория в Институте Генной Инженерии! Поселение Балаш! – механическим голосом возвестил автомат. На экране вспыхнуло изображение главного входа в Институт, сбоку выскочил пластиковый квадратик.

   - Что ж, неплохо, - натянуто улыбнулся первый счастливчик.

   Начало было положено. Юноши один за другим стали подниматься по лестнице. Одни шли не спеша, красуясь. Другие взбегали через три ступеньки – все зависело от того, какое направление досталось предшественнику. И каждый надеялся, что белый бланк вытянет именно он.

   Те, кто уже получил работу, отходили в сторону, растворяясь в темноте. Кучка выпускников уменьшалась, и вскоре девушкам уже было невозможно прятаться за чужими спинами. Парни косились на них. Кто-то ощутимо толкнул Вальду, протискиваясь вперед.

   - Чего застыла? Надеешься на белый бланк? Его нет!

   - Вы все так говорите, - обиделась девушка, но все-таки ощутила укол совести. Никто не стал бы ее ругать, если бы она поднялась по лестнице самой последней. Но все-таки… вдруг самые престижные места разберут? Уже были выбраны шесть вакансий в столице. Сколько еще есть свободных мест в городе, она не знала. Уезжать от мамы не хотелось. Но вдруг ее отправят в другой город? Или вообще на другой материк?

   - Ты идешь? – шепнула она Линде.

   - Если хочешь, иди. А я подожду.

   - Но…

   В конце концов, их осталось только пятеро – две девушки и трое парней. Тянуть дальше было нельзя. Да, никто не будет укорять того, кто поднимется последним, но сам замыкающий наверняка будет жалеть о том, что не прошел раньше – особенно если остальным достались места получше, чем у него. И, как в начале все старались уступить место другим, то теперь последняя пятерка напоминала бегунов на старте – кто рванет к финишу первым, обойдя остальных?

   - Пропустите женщин!

   Резкий голос Линды заставил Вальду вздрогнуть. Подруги переглянулись.

   - Иди ты.

   - Нет, ты первая!

   Она пожала плечами. В глубине души затеплилась глупая надежда – ведь белый бланк пока не вытянул никто. А что, если свободный выбор места работы будет именно у нее? Что ей тогда делать? Куда отправиться? Нет, ее примут с распростертыми объятиями в любом месте, что на родной планете, что на любой колонии. Но поиски работы придется вести самой. Все-таки полная свобода не так хороша, как о ней принято грезить. И иногда даже необходимо, чтобы кто-то думал и принимал решения вместо тебя… ну или, по крайней мере, подсказывал, что делать.

   С этими мыслями она шагнула на ступени и стала подниматься.

   Вот и барабан. Сбоку – прорезь щели, в которую надо вставить свою карточку. Вальда бросила взгляд на ректора, потом перевела его на куратора. Мужчина улыбнулся, кивая головой. Женщина подмигнула:

   - Смелее! Ты всегда была такая целеустремленная и уверенная в себе…

   - Да я вовсе не…- смутившись, Вальда пропихнула карточку в щель. Потом быстро набрала на выдвинувшейся панели личный код, дождалась, пока с нее снимут биометрические показания.

   - Крути барабан! – прозвучала символическая команда. Все знали, что этот жест не несет какой-то особой смысловой нагрузки. Скорее, это была дань традициям, когда действительно все следили за тем, где и когда остановится указывающая судьбу стрелка. Хотя… кто знает…

   Разноцветный круг пришел в движение. Замелькали яркие символы. Льющаяся фоном музыка слегка усилилась. Вальда уставилась на экранчик, по которому побежали ряды знаков. Сперва они мелькали так быстро, что глаз с трудом мог ухватить отдельные изображения, но постепенно скорость уменьшилась, и наконец с тихим щелчком барабан остановился.

   - Поздравляю!

   Куратор похлопала ее по плечу.

   На экране красовалась надпись: «Лаборант четвертого отдела третьего цеха городского пищевого комбината», - крохотная фотография главного входа в комбинат и куар-код, который одновременно являлся и ее пропуском.

   Мелодия запнулась, сменившись короткими резкими аккордами гимна, знаменуя то, что еще один выпускник Технониума получил работу. Потом послышался щелчок. В ладонь девушки легла новая пластинка – вместо учетной карточки студента у нее в руках был рабочий пропуск. Вместе с паспортом это теперь будет ее основным документом на долгие годы. Добавить третий к комплекту будет можно – карточку почетного горожанина с рядом привилегий – но вот избавиться от одной из них – уже никогда.

   - Поздравляю, - ректор тоже снизошел до пары фраз. Может быть, потому, что большинство девушек-выпускниц забрали документы, отказавшись участвовать в Розыгрыше. – Если не ошибаюсь, это как раз то место, где вы и проходили практику? И вроде бы как три из пяти ваших самостоятельных исследовательских и курсовых работ были посвящены как раз технологии изготовления продуктов питания? Какое… удачное совпадение!

   - Да, удача, - согласилась Вальда. Действительно, она много интересовалась синтезом пищевых продуктов – хотя бы потому, что они с мамой даже благодаря регулярным переводам от брата-военнослужащего, не могли себе позволить некоторые натуральные продукты. Однако кроме пищевой промышленности ее интересовало и создание объемных моделей и скульптур. Она даже посещала курсы рисовальщиков и была там аттестована как лучшая в группе. Но, видимо, судьба решила, что искусство не так важно.

   Четвертый отдел… она проходила практику в третьем… Это ведь рядом. Она там все уже знает…

   - Ну, что? – Линда кинулась к ней с распростертыми объятиями.

   - Пищевая промышленность, - улыбнулась Вальда.

   - Это же отлично! Ты всегда любила готовить! Будешь делать это на законных основаниях!

   - Да, - девушка вспомнила свои утренние попытки соорудить оладьи вручную. Что ж, выходит, это судьба.

   - Ну, - подруга стиснула кулаки, - пожелай и мне удачи!

   Линда проводила взглядом ее фигуру.

   На площадке перед барабаном возникла какая-то заминка. То ли Линда не разобралась, куда вставлять учетную карточку, то ли долго думала, какой код набирать на панели. А может, просто болтала с ректором и красовалась перед камерами записывающих устройств. Как бы то ни было, Вальде показалось, что время тянется слишком медленно. Но вот мелодия убыстрилась, замелькали разноцветные секторы барабана, а потом…

   Тонкий визг донесся сверху. Линда прыгала на месте, потрясая кулачками. Потом кинулась обнимать ректора, целоваться с кураторшей, размахивать руками и посылать всем воздушные поцелуи.

   - Она что, выиграла путевку на курорт? – промолвил кто-то рядом с Вальдой.

   Линда уже сбегала вниз, размахивая карточкой.

   - Белый! – кричала она. – Белый бланк! У меня!

   На пластинке действительно рядом с куар-кодом были выбиты всего два слова: «Свободный выбор».

   - Белый бланк! – Линда сияла и без конца тормошила подругу и остальных. – Невероятно!

   - Теперь ты… можешь делать, что хочешь?

   - Ну да! Папа будет доволен! Это именно то, что нам с ним надо!

   Не дожидаясь конца Розыгрыша, она кинулась вон из вестибюля, волоча за собой подругу. Вальда успела только подумать, как все удачно складывается – ведь, получи Линда Бир назначение на какой-нибудь комбинат, дорога в Совет Директоров Корпорации для нее была бы закрыта навсегда.

   В парадном зале уже все было готово для торжества. Накрыты столы. Звучала музыка. На размещенных тут и там экранах мелькали кадры – вот-вот для выпускников должен был начаться концерт. На возвышении, укрытые полупрозрачной перегородкой, ждали своего часа демонстрационные образцы – некоторые выпускники собирались показать всем свои изобретения. Сбоку переливалась разноцветными огнями ниша танцпола.

   Только-только получившие назначения выпускники смешались с толпой ожидающих. Тут были родственники, друзья, будущие коллеги и даже кое-кто из преподавателей. Вальда немного растерялась – брат служил в соседнем секторе и не успевал прибыть вовремя, его лайнер прибывал только послезавтра. Мама подойдет чуть позже, прочие родственники у них отсутствовали, а друзей и подруг, кроме как на курсе, она не завела. Но Линда не дала ей скучать. Вцепившись в рукав подруги, девушка уже тянула ее туда, где семейство Бир заняло столик.

   Отец Линды, один из директоров Корпорации, тоже присутствовать не мог. Зато прибыл его брат, заместитель, мать и двоюродная сестра. Среди них девушки заметили Вальдемара Сан-Поля, и Линда первая с веселым визгом кинулась ему на шею:

   - Белый! У меня белый бланк!

   - Поздравляю…

   Вальда поспешно отвернулась, когда Линда прижалась к жениху с поцелуем.

   - Милая, это прекрасно, - мать решительно привлекла к себе внимание дочери. – Мы так волновались…

   - Имирес Бир, это было совершенно излишне, - ответил заместитель ее мужа. – Вы же знаете…

   - Да, знаю, - кивнула мать. – Но это не мешало мне волноваться за дочь! В конце концов, это ведь Розыгрыш! Ну, милая? – она подмигнула Линде. – Ты довольна результатом?

   - Очень! – просияла девушка. – А ты, милый?

   - Да.

   - И теперь мы можем пожениться?

   - Разумеется…

   Она коснулась руки Вальдемара Сан-Поля и нежно ее пожала. Тот ответил ей улыбкой, и сердце Вальды болезненно сжалось. Девушка поняла, что влюбилась. Влюбилась в жениха лучшей и единственной подруги.

ГЛАВА 2.

Сигнал к перерыву на обед заставил девушку вздрогнуть, хотя звук был приятный.

   - Что ты дергаешься? – ее коллега оторвался от экрана монитора.

   Вальда пожала плечами. Она никак не могла привыкнуть к тому, что здесь все происходит по звонку и все сигналы разные. Один звонок приглашал занять рабочие места. Другой – перерыв на совещание. Третий – на обед. Четвертый – на окончание обеда. Пятый – на разминку и так далее.

   - Увлеклась, - сказала она, бросив последний взгляд на окуляр микроскопа, за которым действительно происходило кое-что интересное. – Он начал расти.

   - Кто? Белок?

   - Да.

   - Значит, наша формула работает?

   - Пока да. Там посмотрим. Я хотела еще успеть рассчитать формулу совмещения…

   - После обеда рассчитаешь. Тем более что сейчас тебе надо будет заняться как раз расщеплением… и переработкой других белков…

   - Да уж…

   Колл* Чонг встал, потянувшись, и направился к белому кубу пищевого автомата, стоявшему в коридоре. Туда уже тянулись сотрудники из других отделов. Вальда немного задержалась. Бросила последний взгляд на окуляр, проверила уровень углерода в камере и влажность и только после этого поднялась. Очередь к пищевому автомату выстроилась такая длинная, что она, пожалуй, успела бы сбегать в дамскую комнату и обратно прежде, чем та уменьшится наполовину.

   (*Колл – в данном случае обращение к мужчине-коллеге. Прим.авт.)

   Вздохнув, Вальда направилась в дамскую комнату, намеренно задержавшись там чуть дольше положенного – по сути, она просто стояла у зеркала, изучая свое отражение и считая минуты. Да, ей было необходимо задержаться, сократив, таким образом, перерыв, чтобы потом, во-первых, не стоять в очереди, а во-вторых, отговорившись занятостью, меньше времени уделить общению с коллом Чонгом. Нет, как коллега и опытный сотрудник, знающий свое дело и любящий технологии, а также интересующийся наукой, он был очень даже ничего, но вот как мужчина…

   Начать с того, что он был старше Вальды почти на пятнадцать лет и все эти годы просидел на одном месте, в этой же лаборатории, куда попал по результатам аналогичного Розыгрыша. Все эти годы он работал на одном месте и даже не пытался что-то изменить. Нет, конечно, о смене профессии не может быть и речи, но хотя бы попытаться стать главой отдела или его заместителем он мог? Вальда решительно не понимала людей, которые готовы довольствоваться малым. Карьера, слава, известность – для колла Чонга ничего не значили. Ему было важно только, идет ли синтез белков и жиров с должной скоростью и какие именно белки мы синтезируем сегодня. А его интерес к науке исчерпывался только последними сведениями о синтезе и полимерах. На эти темы он мог говорить часами, что Вальда находила крайне утомительным. Что толку болтать? Работать надо!

   Наконец, девушка поняла, что если будет стоять там и дальше, рискует вообще не успеть пообедать. До конца перерыва оставалась всего четверть часа. Если очереди у пищевого автомата нет, она успеет. А если есть, то…

   Рывком распахнув дверь, она сразу поняла, что стоять в очереди ей не придется. Но за комфорт придется платить. Ибо перед дверью в дамскую комнату стоял колл Чонг и держал на вытянутых руках два пластиковых контейнера.

   - Вы слишком задержались, имра* Тенье, - сказал он. – И я взял на себя смелость сделать заказ от вашего имени. Надеюсь, у вас все в порядке и нет расстройства желудка? Поскольку в этом случае вам стоит отказаться от приправ и вообще ограничить нынешний обед чисто символическим поглощением калорий. Конечно, если все серьезно, то вам стоило бы вовсе отказаться от приема пищи, хотя это идет в разрез с нормами жизни, и стоило бы обратиться за консультацией в медицинскую комнату. Но, судя по вашему лицу, осмелюсь предположить, что…

   (*Имра – обращение к незамужней женщине. Прим. авт.)

   - Спасибо за заботу, - перебила его Вальда, беря контейнер. – Нет, со мной все в порядке. Просто я…

   - Это прекрасно! – мужчина даже, кажется, не обиделся. – Вы себе не представляете, как я рад! За своим здоровьем надо следить с юных лет, иначе к пятидесяти годам вы рискуете превратиться в женщину, которая целиком и полностью зависит от лекарств. Нет, конечно, в наше время наука способна творить чудеса, и в соседнем корпусе регулярно производится синтез многих полезных препаратов, но для женщины сидеть на таблетках и поддерживающих здоровье уколах – это не слишком приятная перспектива…

   «Боже мой, да замолчит ли он когда-нибудь или нет?» - мысленно воскликнула Вальда.

   Обедать полагалось в рекреации, за одним из столиков, выставленных вдоль большого, во всю стену, окна, украшенного почти настоящими растениями. Сейчас, в конце летнего сезона, некоторые створки были приоткрыты, впуская свежий воздух, а кондиционеры работали исключительно на температуру и влажность, поскольку всю первую половину дня лучи солнца заливали рекреацию светом и теплом так, что не спасал даже эффект хамелеона, когда стекла сами собой темнели при ярком свете. Но, хотя несколько столиков уже освободились, колл Чонг осторожно заступил девушке дорогу:

   - Вы хотите есть в спешке вместе со всеми или предпочитаете тишину и уединение?

   - Да, - Вальда решительно отодвинула стул у ближайшего к выходу столика. – Предпочитаю спешку. Помогает сосредотачиваться…

   - И это нехорошо, - помялся мужчина. – Пищу следует вкушать в спокойной обстановке, не отвлекаясь на посторонние звуки и образы. Кроме того, разработана соответствующая…

   - Это вы хорошо сказали: «Не отвлекаться!» - Вальда раскрыла контейнер, вдохнула поднявшийся пар и щедрой рукой высыпала в синтез-спагетти приправу. – Вот и не отвлекайтесь! Ешьте! Что у вас сегодня на обед?

   Контейнеры все были одинаковыми снаружи, но вот их содержимое иногда отличалось. Сделано это было нарочно, чтобы у сотрудников не было желания выбирать что-то одно в ущерб другому.

   - То же, что и у вас, я полагаю, - промямлил второй раз за пять минут прерванный лаборант. – Надо же, - делано удивился он, приподняв крышку над своим контейнером, - действительно, спагетти…

   - Вот и ешьте, не отвлекаясь, - Вальда торопливо принялась за еду. Приправа показалась ей сегодня слишком острой, придавая продукту вкус перца и лука, но зато и подкинув ей идею. – И… можете принести мне еще воды? Мне кажется, одной бутылочки будет маловато.

   - Вы думаете? – вяло оживился колл Чонг, но встал. – Излишнее потребление жидкости может вызвать нежелательные последствия для организма, но… если вы настаиваете…

   - Да, настаиваю! – Вальда решительно отхлебнула воды. – Только принесите с наполнителем! Фруктовым! – крикнула она уже вслед.

   Воду можно было брать в двух стоящих тут же автоматах бесплатно – достаточно было приложить считывающую карточку. Она же ограничивала лимит – в день можно было брать не более трех бутылочек с различными жидкостями.

   - Я взял «зеленый чай с фруктозой», - вернувшийся мужчина поставил перед нею бутылочку. – Фруктоза полезна для организма и, кроме того, судя по маркировке, синтезирована на нашем же комбинате! Отличная проверка качества продукции, вы не находите?

   - Нахожу, - коротко ответила Вальда.

   Мимо них выходили из рекреации люди. Кто-то, отправив пустые контейнеры в мусоросборник, спешили на рабочее место, кто-то – в комнату релаксации и стимуляции, а кто-то просто слонялся по коридору, ожидая коллег.

   - Не слишком удобное место вы выбрали, имра Тенье, - произнес лаборант с полным ртом. – Все ходят и смотрят, что мы едим…

   - Мы едим то же, что и все.

   - Но это нарушает концентрацию и…

   - Если вам что-то мешает, вы всегда можете пересесть, - огрызнулась Вальда. – Свободные места уже появились!

   - Благодарю, но я предпочитаю стабильность. Тратить время на бессмысленную беготню? Увольте! Надо довольствоваться тем, что имеешь…

   Вальда скрипнула зубами и заставила себя сосредоточиться на еде. Эти перерывы на обед всегда так выматывали! А ведь есть еще и полуденный перерыв на кофе… Но там у них свободны всего пятнадцать минут. И до конца рабочего дня осталось не так уж много, каких-то полтора часа. Можно потерпеть. Но все равно, семичасовой рабочий день – это слишком долго. Особенно в компании колла Чонга.

   Мысли прервал долетевший откуда-то звонок. Услышав его, все засуетились.

   - Ну, вот. Первое предупреждение! – расстроился тот. Второй звонок должен был прозвучать через две минуты. Этого времени обычно бывало достаточно для того, чтобы закончить все дела и отправиться на рабочее место. Третий звонок означал, что уже можно опять приступать к работе. Звонки давались не просто так – ведь в большинстве лабораторий работали приборы, и их массовое включение-выключение создавало перегрузки в сети.

   - Вы не успели поесть? – Вальда встала, смяла контейнер и кинула его в ближайший мусоросборник. Туда же отправилась одна из бутылочек. Вторую она прихватила с собой, чтобы допить позже.

   - Я не успел посетить… м-м… привести себя в порядок, - промямлил лаборант.

   - Почему? – что-то в Вальде заставляло ее быть безжалостной к этому человеку. – У вас было почти сорок минут времени.

   - Все это время я стоял в очереди, а потом ждал вас! Но вы не хуже меня должны понимать, что пренебрежение потребностями организма в молодости может не лучшим образом сказаться на проблемах в зрелом возрасте. Например, нам, мужчинам, стоит заботиться о репродуктивных органах и простате, как вам, женщинам…

   - Избавьте меня от физиологических подробностей, колл Чонг! – воскликнула Вальда. – Если вам надо в уборную – бегите! Я сама выкину за вас мусор и включу автоматы!

   - Вы меня очень обяжете, милая Тенье… ох, я хотел сказать, имра…

   - Да бегите уже! – Вальда буквально вырвала у него из рук контейнер, устремившись к выходу.

   Второй звонок застал ее на пороге лаборатории. Ох, скорее бы третий! Коллега придет в любую минуту, а он ее сегодня так раздражал…

   - А вот и я! – легок на помине. – Мне повезло – все кабинки были свободны…

   - И коридор – тоже, - буркнула Вальда, проходя к своему месту и включая подсветку.

   - Э-э… почти. А с чего вы сделали такой вывод?

   - С того, что никто не сделал вам замечания, - девушка выразительно кивнула на его брюки и с удовольствием заметила, как герр Чонг багровеет.

   - О… - он покраснел так, что ей даже стало его жаль. – Это… как неловко… прошу великодушно меня простить… Я понимаю вашу женскую стыдливость и в то же время ценю ваше доброе расположение ко мне, которое заставило вас переступить через природную застенчивость и…

   Вальда мысленно выругалась, припомнив некоторые словечки из лексикона брата. Тот недавно прилетал в короткий отпуск между двумя локальными войнами, поздравил сестру с началом трудовой деятельности и успел обогатить словарный запас сестры очередной порцией матерной брани. Вальда стеснялась повторять то, чем изобиловала речь брата, который, по его словам, таким образом «снимал стресс», но сейчас это пришлось весьма кстати. Действительно, помогает!

   - Давайте уже работать, - вот было единственное, что она произнесла вслух.

   Чтобы подтвердить свои слова, она включила ноут и вывела на экран график синтеза белка, углубившись в расчеты.

   Последние два часа показались Вальде неимоверно тяжелыми. Колл Чонг, видимо, решил форсировать события и под предлогом того, что синтез шел полным ходом, то и дело подходил к синтезатору. То ему было нужно снять какие-то дополнительные показания, то проверить, как открывается ссылка. То просто «взглянуть свежим взглядом», как продвигается построение цепочки белка. А потом ему в голову пришла гениальная идея, которой он не мог не поделиться с Вальдой. Идея состояла в том, чтобы периодически добавлять в образец краситель. Тогда разные слои будут окрашены в разные цвета, что позволит отследить динамику намного лучше, чем просто «на глазок». Вальда выслушала его соображения с каменным выражением лица и молча сделала, как он велел. В конце концов, Чонг был старшим лаборантом, а она только молодым специалистом. И пусть она работает тут не первый день, все-таки до того дня, когда ей будет предоставлена собственная лаборатория, еще много времени.

   За полчаса до окончания рабочего дня над входом раздался звонок, заставивший всех вздрогнуть.

   - Примите внешний вызов, - сообщил машинный голос коммутатора. – Адресат Вальда Тенье. Принять или отклонить?

   - Принять, конечно, принять! – встрепенулась девушка.

   - Подтверждено.

   - Просто удивительно, не правда ли? – съязвил колл Чонг. – Откуда этот вызов мог бы быть? Да еще в рабочее время! Для личных переговоров существуют перерывы. Их специально сделали три – большой на обед, пятнадцатиминутный на перекус и десятиминутный на прочие дела!

   В его голосе слышалась ревность. Потому как, насколько помнила Вальда еще со времен практики, самому старшему лаборанту никто никогда не звонил что во время перерывов, что между ними. Нет, пару раз вызовы все-таки приходили, но по внутренней связи и только от начальства. Да и сам он никому не звонил, уверяя, что на работе надо работать, а личные дела устраивать после нее. «Когда я занят делом, для меня не существует даже родной матери!» - уверял он… и в то же время изводил Вальду неумелыми, но настырными ухаживаниями.

   Девушка сама терялась в догадках, кому надо звонить ей сейчас по внешней связи. Да еще через официальный коммутатор. Это могло означать только одно – произошло нечто важное, серьезное и, может быть, опасное настолько, что звонили не родные и близкие, а официальные лица. Например, мама попала в больницу, и главный врач решил сообщить дочери о ее тяжелом состоянии. И не придумал ничего лучшего, как обратиться к дирекции комбината, а уж те перекинули вызов ей. Или брата убили-таки в одной из «горячих точек» и от командования пришла похоронка. Или…

   Других версий она придумать просто не успела, а когда на экране появилось лицо Линды, забыла и про эти.

   - Ты?

   - Сюрприз! – пропела подруга, помахав рукой, и тут же отпрянула от экрана: - Как тебе моя новая форма? Нравится?

   Сразу после Розыгрыша получившая белый бланк Линда Бир улетела отдыхать на курорт. Она звала Линду, но девушка отказалась – с Линдой уже летел Вальдемар Сан-Поль, и приглашение было чисто формальным. Она ограничилась тем, что проводила подругу до космопорта и посадила на челнок, который должен был доставить ее на большой круизный лайнер «Мирей Матье». В толпе, суматохе и волнении отъезда сдержать свои чувства было легко.

   Подруга отправилась развлекаться с женихом, а Вальда начала работать. И девушки на два с половиной месяца потеряли друг друга из вида. Нет, время от времени они переписывались, на ее страничке в «Дзинь-дзень»* то и дело появлялись фотографии счастливой Линды – она путешествовала и время от времени делилась впечатлениями с подписчиками. Собственно переписка велась от случая к случаю – в космосе инфранет работал плохо, и ответа на сообщение надо было ждать несколько часов. Так что простой обмен новостями мог затянуться на неделю. А там уже могли подоспеть и другие…

   (*Дзинь-дзень – социальная сеть, аналог современного «Телеграмма». Прим.авт.)

   В общем, на два с половиной месяца они расстались – и вот так неожиданно встретились.

   - Ты… вернулась?

   - Да! Уже три дня тому назад, - радостно закивала Линда.

   Вальда почувствовала укол досады. Три дня! И все это время не подавать о себе вестей!

   - Ой, это было что-то с чем-то! – продолжала щебетать подруга, не замечая ее молчания. – Мне так много надо рассказать! В «Дзини» всего не опишешь. Да и времени, если честно, не было! Я сейчас понемногу выкладываю фоточки с комментариями, ты загляни ко мне на страничку. Там столько интересного! Я тебе ссылку кину. Закачаешься! В том числе и кое-что строго между нами, девочками, - игриво подмигнула она.

   - Ты мне звонишь только для этого? – Вальда покосилась на колла Чонга, который изо всех сил делал вид, что не пытается подслушивать.

   - Нет. Что ты! Самая главная новость… ты что, действительно ничего не заметила?

   - А что такого?

   - Да на мне новая форма! Новая! Форма! – почти прокричала она так, что даже колл Чонг обернулся. – Я работать начала! С сегодняшнего дня!

   - Ой! – до Вальды, наконец, дошло, что подруга одета как-то непривычно строго. Обычно наряды Линды отличались большей экстравагантностью. А тут строгие, какие-то даже старомодные линии, приталенный силуэт, приглушенные тона, отсутствие украшений…ну, почти отсутствие. И тату-макияжа почти нет, разве что на висках… - Поздравляю. И…кем?

   - Я секретарь-референт по связям с зарубежными партнерами нашей фирмы! – гордо сообщила девушка, ткнув в брошь-голограмму. – Деловые и личные переговоры, контракты с поставщиками, присутствие на совещаниях, подписание документов… Так здорово!

   - Вашей… фирмы?

   - Ну, конечно, глупышка, - снисходительно улыбнулась Линда. – А ты как думала?

   - Но…

   - Это папа устроил. У меня ведь белый бланк, помнишь? Я могла делать все, что хочу.

   Вальда вздохнула. Жизнь не равна. Она трудится в лаборатории, терпя ухаживания старого холостяка, а ее подруга, не успев ударить палец о палец, уже пробилась в руководство Корпорации. Конечно, она может застрять в секретарях на несколько лет, но, как знать. Белый бланк давал ей преимущества и в будущем, а не только на первых порах. И если Вальде судьба весь свой век просидеть на этом комбинате и максимум, на что она может рассчитывать – это начать карабкаться вверх по карьерной лестнице до начальника отдела или заместителя директора, то Линда при желании может и вовсе сменить сферу деятельности.

   Линда…

   - Что-что? – нахмурилась девушка, заметив, что подруга возмущенно стучит ногтем по экранчику со своей стороны, отчего изображение идет рябью.

   - Ты меня не слушаешь? – чуть не взвизгнула та.

   - Нет… прости. У меня… тут синтез белка идет полным ходом. И мы…

   - Я тебе говорю, что ты приглашена! – чуть не закричала подруга.

   - Приглашена? Куда?

   - В ресторан! Надо отметить мой первый рабочий день! Понятно?

   - А-а…э-э…да!

   - Наконец-то! Значит, я за тобой заеду… во сколько ты заканчиваешь?

   Вальда покосилась на монитор. В углу шел обратный отсчет рабочего времени.

   - Через двадцать четыре минуты.

   - Прекрасно! Успею. Значит, через полчаса у главного входа! И не смей опаздывать! Столик уже заказан!

   - А… где?

   - В «Золотой Звезде», разумеется! Неужели ты думаешь, что я потащу тебя – тебя! – куда-нибудь в студенческую кафешку?

   «Золотая Звезда» был самый престижный ресторан города. Даже в нижний, с «демократическими ценами» зал могли попасть далеко не все. Именно в нижнем зале Вальда была один раз, когда Линда отмечала свой день рождения, и отец снял для их курса несколько столиков.

   - И на сей раз мы будем на самом верху! – продолжала подруга.

   - Как? – испугалась девушка. – Но я должна… переодеться?

   - Ерунда, - отмахнулась Линда. – Если считаешь, что тебя в твоем костюме не пустят со мной в «Золотую Звезду», мы просто поедем и купим тебе новое платье! Одобряешь? – подмигнула она и улыбнулась, не дожидаясь ответной реакции. – Тогда через полчаса у главного входа! Пока! Чмоки-чмоки!

   Экран погас. Вальда уставилась на свое мутное отражение, чувствуя, как колотится сердце.

   - Что-то… важное? – послышался вежливый голос колла Чонга. – Несчастье с родными и близкими?

   - Э-э… нет. Просто… подруга…

   - Подруга? – это прозвучало двусмысленно. Какая еще подруга может звонить через главный коммутатор? Но он просто не знал всех возможностей Линды Бир и ее отца. Глава их Корпорации мог бы позвонить даже Императору.

   - Да. Только подруга.

   - А раз это была только подруга, то давайте уже работать. Время не ждет! Белок сам себя не синтезирует!

   Белок как раз сам себя и синтезировал, но Вальда не стала поправлять колла Чонга.

   Последние минуты рабочего дня она провела, как на иголках. Тем более что коллега то и дело обращался к ней за какими-то мелочами. То узнать ее мнение о составляемой таблице, то спрашивал, кто будет писать еженедельный отчет, то предлагал помощь или лез с советами: «Я вот тут подумал, а что если вам сделать это немного иначе? Будет же проще!» Вальду и смешило его навязчивое внимание и откровенно раздражало. Ну, какое ему дело, куда она пойдет после работы?

   Звонок, означавший конец рабочего дня, она восприняла, как клич победы и так и подпрыгнула на стуле.

   - Что с вами? – заботливо поинтересовался ее коллега. – Все в порядке?

   - Да-да, - кивнула девушка.

   - В самом деле? – он встал, подошел, склоняясь над экраном, полез регулировать настройку, чтобы лучше видеть. - Хм… в самом деле, процесс идет нормально. Нас можно поздравить?

   - Да. Завтра или послезавтра уже можно будет заниматься второй фазой.

   - Послезавтра. Завтра мы только произведем необходимые расчеты и сделаем программу моделирования ситуации. Да и неплохо бы посмотреть динамику. Скорость процесса синтеза тоже имеет значение, вы согласны?

   - Согласна, - кивнула Вальда. Встать она не могла – над нею нависал колл Чонг. Приподнимись девушка – и окажется буквально у него в объятиях.

   - В таком случае, - он явно никуда не торопился, - мы можем уже сейчас составить план работы на завтра. Чтобы не терять ни минуты. Как вы считаете?

   - Я считаю, что…что это надо сделать. Но вы мне мешаете. Вы нарушаете мое личное пространство, коллега! Отодвиньтесь, или я буду вынуждена просить руководства вмешаться, - она выразительно потянулась к красной кнопке, которую обычно нажимали, если что-то ломалось в технике, и требовалась помощь не программиста, а ремонтника.

   - Понимаю, - колл Чонг отодвинулся. – Мне тоже надо кое-что закончить… Но смотрите, не задерживайтесь! Вас ждут!

   Вальда торопливо подтянула к себе клавиатуру ноута, застучала по клавишам. По счастью, черновой план работ на месяц был уже составлен, надо было лишь выделить пару пунктов и добавить к ним несколько уточняющих фраз.

   - Готово! – она вскочила с места через десять секунд после того, как прозвенел второй звонок.

   - Выходите из системы и не забудьте отключить питание и проверить все лишний раз! А я сообщу дежурным. Синтез белка нельзя остановить.

   Собиралась Вальда быстро, но когда она выскочила из дверей Комбината, на стоянке уже оставалось не так много машин. Но – увы! – среди них не было яркого «Метеорита» Линды. Неужели она опоздала? А все из-за этого Чонга, чтоб ему никогда не видать повышения зарплаты!

   - Ди!

   Девушка встрепенулась. Чуть в стороне стоял шикарный угольно-черный «Астероид» с бело-голубой искристой полосой по боку. Возле него маячила знакомая фигурка.

   - Ди! Сюда! – замахала она рукой.

   Вальда подбежала.

   - Наконец-то! Сто лет не видались!

    - Два с половиной месяца, - поправила девушка.

   - Так долго? Мне показалось, прошла вечность! «Пускай погаснут сорок тысяч солнц…» - пропела она пару строк нового хита.

   Подруги хотели было обняться, но Линда задержала Вальду, схватив за локти придирчиво осматривая.

   - М-да, - протянула она, - надо бы тебя приодеть!

   - Приоденусь, - кивнула та. – Как только получу премию…

   - А что, вам ее еще не давали? Я уже получила! По результатам первой декады работы. Триста кредиток!

   Вальда подавила вздох. Ее зарплата была примерно такой же.

   - Нет, мне ее выпишут только через месяц. Мы сейчас кое-что синтезируем, проводим опыты, делаем расчеты. Вот по результатам нас и наградят, - сказала она.

   - Ты мне потом все расскажешь, ладно? – кивнула Линда. – А теперь поехали. Забирайся.

   Тут только девушка окинула взглядом машину.

   - Шикарно! Откуда это?

   - Папа подарил. Новая работа – новая жизнь. И новая машинка. Как тебюе? – подмигнула подруга. – Нравится?

   - Не то слово. А… ты водить умеешь?

   - Ой, да что там водить! Полный автомат. Я за полчаса разобралась. Тем более, что у меня и права есть.

    «Астероид» рванул с места с такой скоростью, что прижавшаяся к стеклу Вальда не была уверена, что увидела колла Чонга, который стоял на крыльце и таращился на них, открыв рот. Непонятно почему, она почувствовала мстительную радость. Вот тебе, ухажер!

   Столик в «Золотой Звезде» был уже накрыт. Линда выбрала тот, что стоял у окна, так что подруги могли сколько угодно любоваться видами вечерней столицы. Уже загорались огни, крутилась и переливалась реклама, на некоторых высотках вспыхивала подсветка, а небо перечеркивали разноцветные трассирующие пунктиры и лучи. По мере того, как гасли краски заката, свет становился все ярче.

   - Я решила сама все заказать, - щебетала Линда. – Мы попробуем всего понемногу. Тут все натуральное, не сомневайся! Не твоя синтетика!

   - Да я не сомневаюсь, - Линда смотрела на тарелку. – Это ведь настоящие креветки?

   - А то! Доставлены спецрейсом из лагун Померании.

   - Но это же жутко дорого!

   - Не бери в голову! Все уже оплачено.

   - На твою премию? – только что Линда широким жестом выкинула в сторону подруги почти полторы сотни на новое платье и духи. Она еще хотела купить ей и туфли, но девушка решительно отказалась – высокие каблуки она терпеть не могла, даже если в них будут строены воздушные подушки для поддержания равновесия.

   - Не только. Папа мне на карту три тысячи кинул еще перед отлетом на Лучезарию. А там я почти ничего не тратила.

   - На курорте? – не поверила своим ушам Линда.

   - Ага. Вальдемар платил. А деньги ведь надо куда-то девать?

   Вальда кивнула. Она копила на отпуск.

   Креветок запивали игристой «Золотой Звездой», фирменным вином ресторана. Потом подали салат из овощей, закуски, нарезку…

   - Я заказала стейк из абарины, - сообщила Линда.

   - Да ну? – Вальда только слышала об этих полурыбах. Из местных аборигенных видов животных приручалось не так уж много, и абарины были одними из них.

   - Ага. В жизни все надо попробовать, согласна?

   Вальда кивнула, радуясь, что у нее есть такая подруга, которая может запросто купить тебе новое платье и угостить баснословно дорогим мясом.

   Какое-то время они молчали. Вернее, молчала Вальда – Линда щебетала за двоих, рассказывая о том, как она отдыхала на курорте и все две декады ела только морепродукты, перепробовав решительно все виды животных и породы водорослей, которых выращивали на банках Лучезарии в угоду туристам. Прервала она рассказ только когда принесли стейк.

   - Ну, как? Вкусно? – девушка пытливо смотрела на подругу. – Лучше, чем твоя синтетика?

   - Лучше, но… мы над этим работаем.

   - Кстати, а чем ты занимаешься? Ну, у себя на Комбинате. Знаю, что ты технолог, а технолог чего?

   - Ну… у нас отработала технология синтеза искусственного мяса. Сейчас мы занимаемся производством мраморной говядины. Мраморная говядина – это…

   - Знаю, что это, - перебила Линда. – И как, получается?

   - Да. Мясо уже вполне соответствует стандарту, как и жировая прослойка. Осталось только совместить эти два процесса так, чтобы они чередовались в одном и том же образце естественно. Чтобы слои были… ну, неровные, как натуральные. А значит, надо решить проблему подачи жиров и аминокислот так, чтобы имелся элемент… неправильности. Это все сложно. Но, если получится, то к концу недели у нас будет опытный образец. И тогда мы больше не будем зависеть от метрополии. Мы сами начнем выращивать и синтезировать мраморную говядину, а не ввозить ее. А то и начнем поставлять ее на экспорт… И, знаешь, я вот тут подумала, - она уставилась на свой стейк, - а что, если ввести кое-какие гены абарины? Что, если совместить два синтеза?

   - Наверное, будет интересно? – предположила Линда.

   - Я над этим подумаю, - кивнула Вальда. – В конце концов, это же просто. Надо только достать образцы на анализ… Думаю, если я обращусь к зафкафедрой, они смогут решить этот вопрос.

   - Решат, разумеется, - отмахнулась Линда.

   - Действительно, почему мы не используем местные ресурсы? – продолжала девушка. – Почему до сих пор, вот уже почти восемьдесят лет, с тех пор, как основали колонию, мы так и не начали как следует разрабатывать местные природные ресурсы? Эти абарины… есть ведь и другие виды животных и растений…

   - Это все действительно интересно, - перебила подруга. – Но расскажи лучше о себе. Ты как? Замуж еще не вышла?

   - За кого? – Вальда поморщилась, вспомнив колла Чонга. – Я сначала хочу попытаться сделать карьеру. И если кто из нас двоих первая замуж выйдет, то, наверное, ты?

   - Я? – Линда как-то странно улыбнулась. – Вот еще…

   - Но… у тебя же…жених?

   - Да. Вальдемар. Но он…

   Вальда положила приборы на стол.

   - Что – он? Вы расстались? – до нее только сейчас дошло, что девушки были вдвоем. А ведь, казалось…

   - Не совсем. Просто он улетел. На этот… свой… в общем, губернаторствовать, - махнула рукой Линда.

   - На Перл, - выдавила Вальда.

   - Точно! На Перл! – улыбнулась Линда. – А вот я никак не могу запомнить… Короче, мы классно отдохнули на Лучезарии, а потом он проводил меня до дома и улетел к себе.

   - И все? – девушка сама не понимала, чего ей хочется больше – узнать, что ничего не было или что все-таки что-то было.

   - Ну да. А что?

   - И он не сделал тебе предложения? – сердце вдруг забилось где-то в горле.

   - Сделал, а как же, - пожала плечами подруга и кивнула официанту-человеку, чтобы он снова наполнил бокалы, - он давно уже просил меня выйти за него замуж. Еще до Розыгрыша.

   - А…ты?

   - А что я, - Линда смаковала вино, - дурочка, что ли? Надо сперва образование получить! Бросаться замуж, очертя голову… оно мне надо? А как же карьера, работа, наконец?

   - Но…

   - После Розыгрыша сразу? Ой, не смеши меня! После учебы надо было отдохнуть. А потом… потом у нас с ним деловые проблемы. Ему надо, наконец, заняться делом у себя на этой… ну, на планете… Он же только-только назначен, еще ничего не успел сделать. Да и я всего несколько дней работаю на этой должности. Мне нужен опыт. Да и ему тоже. Нет, думай, что хочешь, а в ближайшие полгода никаких свадеб, никаких торжеств и всей этой мишуры!

   Вальда сидела, ни жива, не мертва, боясь не то, что дышать – даже моргать. Линда не замужем! Вальдемар Сан-Поль все еще свободен. И… он так далеко!

   - А… он?

   - Что – «он»? Обещал ждать. И мы собираемся переписываться. Я уже одно письмо почти досочиняла. Хочешь, прочитаю?

   Неизвестно, почему, но Вальда кивнула.

   Подруга тотчас велела убрать часть посуды, чтобы освободить место для планшета. Открыла страничку с перепиской.

   - Кстати, скажи свое мнение. Как тебе? Нравится?

   Вальда пробежала глазами первые строчки.

   «Здравствуй, Вальдемар. Как ты поживаешь? Я поживаю хорошо. Просто замечательно. У меня в комнатах, пока мы отдыхали, сделали ремонт. Теперь у меня новые фото-обои, они меняют цвет в зависимости от погоды. Когда на улице дождик, у меня солнце, а когда солнце, облака и ветерок. А еще я купила себе абонемент в тренажерный зал, совсем как на курорте. Таких тренажеров на всей планете только пять, и мне привезли шестой. Скоро начну заниматься. Вчера ходила в ресторан. Здесь подают такие же фрукты, как на Лучезарии, а вот вино там, на курорте, было лучше. Ты помнишь, как оно называлось? Пришли мне пару ящиков. Буду пить и вспоминать тебя…»

   - Ну, как? – Линда сбоку заглядывала подруге в лицо. – Не слишком длинно? И, как считаешь, чем закончить? Просто «люблю, целую» или что-нибудь интересное написать? Что посоветуешь?

   - Не знаю, - растерялась Вальда. – Я никогда не писала писем… другим мужчинам.

   - Но если бы написала, то что бы ты о нем сказала?

   - Сказала, что это нормальное письмо!

   - Правда? – Линда скептически посмотрела на страничку. – А чем закончить?

   - Ну… спроси у него, как дела и… скоро ли он приедет в гости.

   - Отлично! Ты – прелесть! – девушка послала подруге воздушный поцелуй и принялась торопливо набирать текст: - Вот: «Напиши, как у тебя дела и скоро ли ты приедешь к нам в гости. Люблю. Целую. Линда»… Отправить! – дала она команду. – Нет, все-таки хорошо, что мы встретились! Без тебя я бы еще неделю сочиняла это послание… А теперь десерт?

   - Десерт, - кивнула Вальда, думая о своем.

   Вальдемар Сан-Поль. Она видела его всего один раз – перед Розыгрышем и потом на торжественной вечеринке в честь выпуска. Правда, потом его имя мелькало в новостях, но одно дело – читать про то, как молодой губернатор отправляется в колонии, и совсем другое – когда он стоит в двух шагах от тебя, улыбается, что-то говорит…

   Говорит…

   Девушка вздрогнула, сообразив, что Линда уже пару минут что-то говорит.

   - Ты чего? Уснула?

   - Ну… если честно… - она захлопала глазами, озираясь по сторонам и торопливо соображая, что сказать, - уже немного поздно и…

   - А, плевать! Ресторан круглосуточный. Мы просто перейдем в другой зал, если что.

   - Но мне надо домой. Завтра на работу…

   - Ладно. Раз ты такая пчелка-трудяга… счет, пожалуйста! В следующий раз встретимся в выходной и как следует посидим! Согласна?

   Неделя, как назло, тянулась и тянулась.

   Колл Чонг практически не давал ей прохода, то и дело расспрашивая, кто была та красотка, с которой улетала его коллега. Если Вальда допускала ошибку, он тут же язвил, что, мол, она все еще вспоминает болтовню с подружкой. Если она морщилась, заметив, что паек не слишком вкусный, он тут же сравнивал его с ресторанными разносолами.

   - А почему бы вам самому не пригласить меня в ресторан или кафе? – однажды, не выдержав, огрызнулась Вальда.

   - В кафе? – изумился тот. – Вот еще! Там неизвестно, что подают! Какую-нибудь переработанную синтетику! Восстановленные овощи, сублимат мяса, концентрат углеводов…Сплошь усилителя вкуса и подсластители…

   - То есть, примерно то, чем занимаемся мы, - намекнула Вальда.

   - Не путайте одно с другим! У нас полностью натуральное производство с использованием биомассы. А там… продукты переработки нефти. Кроме того, есть же домашняя еда. Она в наше время ценится еще больше, чем вся эта синтетика.

   - Ценится больше. Но и стоит дороже!

   - Ерунда. Можно купить полуфабрикаты и приготовить дома. Даже в наше время умение готовить – важно в семейной жизни. Вот вы готовить умеете?

   - Да, немного…- Вальда вспомнила свои попытки приготовить оладьи. Прошло больше двух месяцев, но неудача не забывалась.

   - Это прекрасно! Мы бы с вами могли в выходной сходить на рынок, купить кое-что подешевле, и вы бы приготовили из купленных продуктов скромный бюджетный ужин на двоих. И никаких ресторанов не надо! Все натуральное, приготовленное своими руками, а не какими-то роботами… Вы согласны?

   - Я подумаю.

   - Я люблю рыбу, - как ни в чем не бывало, продолжал колл Чонг. – Только морскую. А речная мне не нравится. Вы морскую рыбу жарить умеете?

   - Не знаю.

   - До конца недели у вас еще будет время научиться. Только постарайтесь выбрать рецепт, где поменьше острых приправ. У меня, знаете ли, от перца изжога. А на тимьян вообще аллергия.

   - А тимьян – это что?

   - Приправа. Посмотрите в инфранете, чтоб случайно меня не отравить!

   Шокированная его напором, Вальда не сразу нашлась, что ответить. По счастью, ее внимание привлек мигающий огонек входящего сообщения.

   Это было письмо от Линды.

   «Жду тебя в двенадцать в субботу у кафе «Танцующий фонтан!» - значилось там.

   Девушка покосилась на колла Чонга. Улыбнулась.

   «Обязательно буду!» - напечатала в ответ.

   - Вы что там делаете? – коллега заметил ее движение.

   - Ищу в инфранете, что такое тимьян, - нашлась Вальда.

   - О, это хорошо! Это похвально. Всегда…м-м… полезно узнать что-то новое. Это может пригодиться в жизни… в будущем…

   Он еще что-то бормотал, но, на радость Вальде, оставил ее в покое.

   Наконец, настала суббота. Пятница, как обычно, была коротким днем – можно было прийти либо на пару часов позже, либо уйти пораньше. А некоторые лаборанты из соседних отделов и вовсе забегали на минуточку – проверить, как работает программа, не случилось ли за ночь сбоев и проверить почту. Вальда первое время честно высиживала до звонка, но сегодня то и дело посматривала на часы – сколько осталось времени.

   - Не беспокойтесь, имра Тенье, - сказал колл Чонг. – Можно же заказать продукты по инфранету. Незачем бежать за ними в мега-маркет на другой конец города! Кроме того, я уже обо всем позаботился. Даже тимьян не заказал! – он был явно горд собой. – Вот, если угодно, взгляните своим женским взглядом – не забыл ли я чего? Вам, женщинам, это привычно – следить за расходами.

   - Расходами – чего? – вытаращилась девушка.

   - Расходами средств на… на все. Как вы там домашнее хозяйство ведете? – он смотрел на нее одновременно снисходительно и наивно.

   - Мы? Ведем домашнее хозяйство?

   - А кто же? Разве испокон веков не женщина была хранительницей домашнего очага, не она распоряжалась припасами и доходами, которые приносил мужчина? Скажете, вы ничего не знаете об исторической роли женщин?

   - К-какой роли? – до Вальды смутно начало что-то доходить.

   - Исторически сложившейся! Это здесь вы можете быть и ведущим специалистом, и отменным работником, и еще черт знает кем. Но дома вы преображаетесь в хозяйку, жену и мать! Так заповедано природой! Не нам ли, технологам, которые с этой природой тесно сотрудничают и преобразуют, знать это лучше прочих? Вы со мной согласны, коллега Тенье?

   На всякий случай девушка кивнула.

   - Вот и отлично! Я рад, что мы поняли друг друга! Так вы просмотрите список и внесете в него коррективы? Я вам его уже перекинул на почту!

   Вальда посмотрела на экран ноута и в самом деле увидела мигающий курсор нового сообщения. Даже двух сообщений. Одно было от Линды – напоминалка, что в двенадцать часов завтра они встречаются в кафе, - а другое представляло собой длинный список продуктов – мясо, рыба, копчености, овощи, приправы…

   - Что это?

   - Список продуктов для завтрашнего совместного обеда. Я там ничего не забыл? – со своего места тянул шею ее коллега.

   - Ничего, - кивнула девушка.

   - Вот и отлично. И обратите внимание на цену! Я ухитрился уложиться в минимальную сумму! Между прочим, я сравнил цены в ресторанах. Обед в домашних условиях, приготовленный своими руками, обойдется нам почти в полтора раза дешевле! Я уж не говорю о том, что для этого не обязательно наряжаться и краситься. Можно же просто, по-домашнему, по-семейному…

   Вальда почувствовала тревогу.

   - Это вы так за мной ухаживать собираетесь? – догадалась она.

   - А… как вы догадались? Нет, я должен был действовать тоньше. Девушкам нравится романтика… хорошо, если вам так интереснее, мы можем перед обедом прогуляться в парке. Я прихвачу вина, вы – какие-нибудь легкие закусочки. Мы найдем скамеечку в стороне от всех, где-нибудь в дальнем углу, чтобы нам не помешали, посидим, может быть, даже послушаем птиц… вы любите слушать птиц? Они ведь поют намного мелодичнее всех этих певцов и артистов. И совершенно бесплатно, заметьте!

   От этих намеков на расходы и экономию Вальду чуть не затошнило. Не для того она училась, не для того сейчас занималась и вечерами допоздна сидела в инфранете, чтобы всю жизнь экономить. Она планировала добиться большего, чем место рядового технолога. Стать сначала старшей лаборанткой, потом начальницей отдела, потом – куратором, а дальше… Пункт плана «выйти замуж» находился где-то между «стать куратором» и «совершить научное открытие». А подпункт «родить здорового ребенка» вообще пока маячил где-то на заднем плане, рядом с «на свое сорокалетие пригласить всех одногруппников в ресторан». Мирный «семейный» ужин за минимальный бюджет и, тем более, посиделки в парке в этот план не вписывались никак. Нет, от прогулок она не отказывалась, но… пожалуйста, без скамеечек и вина, распитого из одноразовых стаканчиков!

   - Ну, вы идете домой или как?

   Веселый голос заставил обернуться. Герман Базз стоял на пороге. Вот кто Вальде нравится гораздо больше коллеги. Эх, если бы во время Розыгрыша ей выпало попасть в шестую лабораторию вместо четвертой! Там, как назло, собрались все молодые интересные сотрудники. Шестая гремела на весь корпус – то какими-то новыми открытиями, то веселыми скандалами. Но ее кинули в четвертую, туда, где в свежих кадрах нуждались больше. На будущий год она подаст прошение начальству и, может быть, к ним третьим придет кто-нибудь новенький, из тех, кто сейчас учится на последнем курсе Технологиума. Втроем будет веселее. И колл Чонг не так станет ее доставать. При постороннем.

   - До конца рабочего дня осталось двенадцать минут! – весело сообщил он.

   - И эти двенадцать минут можно провести с пользой, а не болтаться по соседям, отвлекая их от дел! – проворчал колл Чонг.

   - Да что у вас за дела…

   - По крайней мере, у нас они есть! А вот вы чем занимаетесь?

   - Разрабатываем новые полимеры, - улыбнулся Базз. – А как ваш синтез мраморной говядины?

   - Об этом будет доложено в понедельник на летучке! – гордо заявил Чонг.

   - Ну, на летучке так на летучке… так идете?

   - Идем! – Вальда торопливо закрыла программу, бросила последний взгляд на показания приборов, убедившись, что все идет нормально и вскочила, на ходу захлопывая переносной ноут.

   - Осторожнее с техникой! – встрепенулся колл Чонг. – И куда это вы так спешите? Подождите меня. Вместе пойдем!

   - Вот еще! – буркнула Вальда, выскакивая за порог.

   - Как ты его терпишь? – бросил на ходу Базз. – Он же зануда!

   - Он классный специалист.

   - И зануда, - гнул свое парень.

   - И зануда, - согласилась девушка.

   - Замуж еще не звал?

   - А должен?

   - Ну… за те пять лет, что я его знаю, он уже восемь раз предпринимал такие попытки. Ты – девятая.

   - Неудивительно, что он в лаборатории один…

   - До начала следующего месяца только. Потом коллега Ли возвращается из командировки. Будете втроем.

   Девушка улыбнулась. Жизнь налаживалась.

   Светлая полоса продолжилась назавтра. Линда, ожидавшая ее у столика в кафе, буквально вспорхнула навстречу подруге.

   - Скорее чего-нибудь закажи, - заторопилась она. – Я так волнуюсь… Мне столько всего надо тебе рассказать…

   Вальда скромно потыкала пальцем в меню, выбирая салаты и запеканку.

   - А что случилось?

   - Вальдемар! – трагическим шепотом возвестила подруга.

   - С ним все в порядке?

   В «Танцующем фонтане» в роли обслуги выступали роботы, так что можно было говорить совершенно свободно.

   - Да. Но он прислал мне письмо!

   - Ой, - салат из сыра и морепродуктов внезапно встал поперек горла.

   - Да! И длинное такое… я только пробежала глазами пару первых страниц и не стала читать. У меня так много работы! Совсем нет времени на все это. Ему там, наверное, делать нечего, раз он такие длинные письма строчит! С одной стороны, это приятно, что о тебе помнят, а с другой… можно подумать, у секретаря-референта мало работы!

   - Да, конечно, - закивала Вальда. – Но я-то тут причем?

   - Ты же мне подруга, так? Ну, так сделай милость, напиши за меня это письмо!

ГЛАВА 3.

Оставшись дома одна, Вальда долго не могла прийти в себя.

   И как это ее угораздило согласиться? Ведь все так хорошо начиналось!

   «Ну, сделай милость, напиши за меня это письмо!»

   И она, дура, радостно закивала головой – мол, напишу, не вопрос. И счастливая Линда тотчас же скинула ей адрес и текст «сочинения» присланного Вальдемаром Сан-Полем. И больше к этой теме не возвращалась.

   А теперь она, вместо того, чтобы спать, сидит над разложенным ноутом и в который раз перечитывает письмо чужого жениха.

   «Ты не представляешь себе, как это было приятно – получить от тебя весть! Когда между нами такие расстояния, трудно поверить в то, что человеческая мысль способна их преодолеть. Конечно, мы живем в эпоху космических путешествий, и не так давно мы с тобой тоже совершили одно путешествие – на Лучезарию – но это все равно не то. А вот когда ты утром встаешь – и первая мысль: «Я на другой планете, и это теперь мой дом!» - когда понимаешь, что оставил в космосе все, что было близко и дорого, становится немного жутко. Спасает только работа, в которую погружаешься с головой.

   Дел много, едва успеваем поворачиваться. Аборигены, с которыми работает наша миссия, милые застенчивые существа. Порой у меня не получается относиться к ним, как к взрослым людям и, тем более, полноценным членам общества. И дело тут не только в их росте и внешнем виде – самый рослый из них едва достает макушкой мне до груди – но и в их образе жизни и отношении к ней. Понимаю, такие мысли не приветствуются в наш просвещенный век. Это не толерантно, считать кого-то ниже тебя только потому, что он иначе выглядит. Но ты бы их видела! И дело не во внешности. Внешность как раз довольно приятная. Но их манеры, их застенчивые взгляды, их робкие жесты и смешные попытки копировать нас!.. Они так радуются, если у них что-то получается! Порой это вызывает печаль и тревогу. Для них вся жизнь – игра. Они, кажется, до сих пор не поняли, кто мы и откуда взялись. Хотя среди них есть и довольно понятливые. Они уже научились понимать наш язык. С ними работают несколько лингвистов, которые составляют словарь. Пока в нем всего четыреста сорок шесть слов, но с каждым днем запас увеличивается. Я тоже учу их язык, хотя это довольно трудно в отсутствии практики. Дело в том, что по закону перлитам закрыт путь в нашу факторию. Одним из условий колонизации Перла Комитет по Контактам поставил полное разграничение наших поселений. Поэтому мы не можем приглашать аборигенов к нам, да и в их поселок могут заходить лишь ученые. Тем не менее я, как губернатор. Тоже пару раз навещал их поселок. Есть там один молодой… хотел написать «самец», но потом подумал, что речь идет о разумном существе. В общем, молодой перлит, которого зовут Ч’ирли-ик. Имя сложное, я научился произносить его только с пятой попытки. Меня он зовет «С’ирр-виаль-мрр». Этот Ч’ирли-ик просто неуемно любопытен. И не удивлюсь, если однажды мы застукаем его на территории фактории, где он будет совать свой любопытный нос, куда не следует.

   Это было наше первое столкновение, еще в самом начале, когда мы только начали работать с этим племенем. Сейчас перлиты уже не шарахаются от наших машин. Самые смелые заходят в лагерь этнографов и даже пытаются научиться пользоваться холодильником. Вот только приучить их к туалету сложнее, чем кота. Пока наши попытки объяснить им, зачем это надо, заканчиваются неудачей. Но, наверное, это все от того, что пока нам просто не хватает знаний языка друг друга. К слову, наш язык для них также сложен, как их наречие – для нас…»

   Вальда прервала чтение. Да, это интересно, но что написать в ответ? Линда ждет от нее милого вежливого письмеца. Но, вообще-то, такое простенькое, ни к чему не обязывающее послание подруга могла бы сочинить и сама. Зачем привлекать кого-то еще? Разве только для того, чтобы прочесть письмо? Но этично ли читать чужую переписку, пусть и с разрешения адресата? Девушка пролистала следующие страницы, не читая, и задержалась на паре последних абзацев:

   «Я уже писал тебе, что приглашаю тебя посетить Перл. Здесь не хватает людей, а ты со своей профессией могла бы пригодиться. Насколько понимаю, ты сейчас занимаешься контактами. Так за чем же дело стало? Связи с общественностью можно поддерживать разными способами. Например, связи с представительствами других обитаемых миров. Мне иногда не хватает времени успевать за всем, и человек, которому я мог бы доверять, был бы очень кстати. Тем более что мы все равно собирались узаконить наши отношения. Из года, который мы дали друг другу, истекли почти три месяца. Осталось немного до того, как мы дадим друг другу окончательный ответ. Но провести все это время вдали друг от друга – не лучший способ проверить свои чувства. Поэтому хотелось бы услышать от тебя конкретный ответ. Хотя бы назови сроки, когда мы можем встретиться…»

   Господи! Вальда схватилась за голову. Сроки! Нет, положим, она сумеет сочинить что-нибудь типа: «Очень рада получить твое письмо, было интересно читать про перлитов.» Но тут требуется назвать чуть ли не дату встречи… а как она может решать за Линду? Это же такая ответственность!

   Ладно. Была не была. Вальда застучала по клавишам.

   «Дорогой Вальдемар. Я ужасно рада получить твое письмо. Прочитала его три раза (ну, да, три - один раз Линда и два раза она, Вальда). Было интересно читать про перлитов. В космосе не так уж много разумных видов, чтобы этого не замечать. Мне кажется, эти перлиты достойны того, чтобы вырасти и войти в космическую семью. Напиши, как вы с ними работаете, чему учите? Как они вообще живут? Совсем они дикие или у них есть своя цивилизация, правители, города, дороги и все такое прочее. Заодно напиши, что там есть в вашей миссии – сколько вас там живет, где, чем занимаетесь, какая там у вас погода. Прежде, чем лететь к вам туда, я должна знать все в подробностях. Особенно напиши, как там обстоят дела с… - пришлось сделать паузу, чтобы припомнить, что особенно интересует Линду, - есть ли у вас там магазины и приличная кухня. А еще, что там можно посмотреть. Буду ждать твоего ответа. Твоя Линда.»

   Уф! Кажется, справилась. Вроде похоже на стиль подруги. Ладно. Теперь отправить адресату, а резервную копию переслать подруге. Пусть прочтет и будет знать, о чем ей разговаривать, когда Вальдемар Сан-Поль прилетит домой.

   Вальдемар Сан-Поль… Вальда нашла его страничку в соцсетях. Последний раз выходил на связь почти три месяца назад, еще когда был на Лучезарии. Коротко сообщил, где находится, отметил, что до вступления в должность губернатора ему осталось всего несколько дней – и все. И, кроме этого письма, которое, судя по дате, было написано почти три недели назад, других свидетельств того, где он и чем занят, нет.

   Вальда посмотрела на фото профиля Вальдемара Сан-Поля. Ну, почему такие красивые мужчины всегда достаются другим? Неужели ее судьба – коллега по лаборатории колл Чонг?

   Колл Чонг… Они договорились с ним встретиться и приготовить обед. Сегодня! В двенадцать! Как раз в то время, когда она была с Линдой в «Танцующем фонтане».

   Эта мысль подняла настроение. Вот так-то, коллега! В мире есть куча вещей, которые намного интереснее, чем посиделки в парке. И пусть ваши намерения довольно прозрачны, уж лучше она будет лелеять мечту о несбыточном, чем соглашаться на союз с вами!

   Девушка была так довольна собой и своими мыслями, что совершенно не обратила внимания, с какого адреса было отправлено это письмо.

   Конечно, он обиделся.

   Колл Чонг ждал ее на ступенях у дверей, скрестив руки на груди с таким видом, что все прочие технологи старательно обходили его стороной, чтобы не попасть под раздачу.

   - Так-то вы себя ведете, имра Тенье? – воскликнул он, едва Вальда приблизилась к лестнице. – Это никуда не годится! Мы же договаривались…

   - Извините, коллега Чонг, - ответила девушка спокойно, - но я обещала подруге помочь ей.

   - Это верх легкомыслия! Неужели вы не могли сказать подруге, что у вас назначена важная встреча?

   - Но у нее были проблемы. И без моей помощи она бы не могла их решить. Я решила, что ее дело важнее…

   - Важнее, чем предложение руки и сердца?

   Уже обходившая его Вальда от неожиданности споткнулась. Кто-то за ее спиной охнул – объяснение происходило на лестнице, в присутствии нескольких свидетелей.

   - Что вы сказали, колл Чонг? – прошептала она, с трудом восстановив равновесие.

   - То, что я в субботу собирался предложить вам выйти за меня замуж! – выпятит тот грудь. – Связать нас двоих священными узами…

   - Да кто вам сказал, что я… что я соглашусь?

   - Но ведь это очевидно!

   - Нет. Это не очевидно. И я за вас замуж не пойду. Даже не просите!

   Повернувшись к нему спиной, девушка, чеканя шаг, поднялась по лестнице и скрылась в вестибюле, чувствуя на себе напряженны взгляды всех, кто там был.

   Следующие две недели она прожила, как в тумане. Отношения с коллом Чонгом испортились. Нет, он не ругался, не придирался, тем более не приставал. Но постоянно ворчал себе под нос и обращался к ней подчеркнуто холодно и исключительно по деловым вопросам. Он даже попросил механиков передвинуть его рабочее место так, чтобы теперь они сидели, глядя в разные стороны. В соседних отделах над ними посмеивались. Теперь в обеденный перерыв Вальда сама выстаивала очередь к раздаточному автомату, сама искала свободный столик, сама убирала за собой посуду. Нет, это было не трудно, нормальная цена за избавление от надоедливого ухажера.

   Гораздо тяжелее было выносить другое – постоянное ожидание чего-то плохого. Молчание коллеги Чонга, его короткие сухие ответы на поставленные вопросы. Он ничего у нее не просил, но когда она на третий день обратилась к нему с просьбой, ответил сухо: «Если это входит в рамки моих должностных обязанностей». Просьба была помочь в расчетах для нового эксперимента. Технология фильтрации и концентрации жировых прослоек требовала значительной доработки, надо было поставить серию опытов и произвести предварительное компьютерное моделирование. И вот с этим Вальда не успевала.

   Конечно, он все сделал. Но при этом смотрел на нее так, что девушка почувствовала собственную неполноценность. Вот, мол, ничего-то ты не умеешь, а строишь из себя невесть что! Это ее разозлило. Не хватало еще, чтобы она чувствовала себя в чем-то виноватой! И неужели так теперь будет несколько месяцев или даже лет? Сколько надо проработать на полученном по распределению месте прежде, чем станет возможным переход в другую лабораторию? Грош ей будет цена, если она не продержится здесь хотя бы год, до следующего Розыгрыша, когда из Технониума выпустят новую партию специалистов. Прошение можно будет подать уже сейчас, а там… Ох, скорее бы вернулся из командировки этот Ли! Втроем в лаборатории будет не так тяжко.

   Но и еще одно не давало ей покоя. Ее – вернее, Линды – послание Вальдемару Сан-Полю. Сколько времени ждать ответа? Почта работала по своему графику. Это только в пределах планеты послание прилетает к адресату мгновенно. Межзвездное пространство диктует свои законы. Сначала письмо архивируется в компактный файл, чтобы дойти целиком, ибо при обычном способе отправки до адресата оно будет доходить частями в течение нескольких часов или даже суток. Потом вся корреспонденция, отправляемая с планеты, сортируется – послания с одинаковым планетарным адресом, объединяют в один пакет, который архивируется вторично – теперь уже чтобы не затерялось одно из писем. Если объем этого пакета меньше одного мегабайта, пакет остается в архиваторе – ждать, когда кем-либо еще будет написано еще одно письмо, дабы набрался минимальный объем. Время ожидания, таким образом, может составить от суток до декады. В пакете бывает все – и личная переписка, и каталоги фирм, и директивы из центра, и неизбежная реклама, и прочее. Чем активнее планета или колония ведут переписку, тем быстрее работает почта. Маленькая колония на Перле вряд ли так уж активно общается с внешним миром, так что ее послание наверняка сейчас висит в памяти распределяющего почтового компьютера и ждет, когда кто-нибудь еще захочет что-то сообщить колонистам. А может, оно уже дошло, ответ написан, но письмо не отослано потому, что уже с планеты мало что отправляется во внешний мир. Да, скорее всего, так оно и есть.

   Несколько раз она звонила Линде. В перерывах или вечером, после работы. Писем не было, но подругу это не слишком огорчало.

   - Напишет, куда он денется, - отвечала та. – Вальдемар знает, что я жду его послания. Просто у него много работы. Ему некогда… извини, мне надо бежать! Увидимся в субботу. Чмоки!

   Совместные обеды в субботу стали для подруг своеобразным ритуалом. Платила почти всегда Линда, и Вальда с каждым днем все яснее понимала, что в долгу перед подругой.

   Несмотря на то, что давно этого ждала, сердце ее замерло, а потом подпрыгнуло и нервно задергалось, когда однажды, проверяя утреннюю почту, она наткнулась на свежий значок – ночью, когда традиционно скорость инфранета возрастает, ей было доставлено сообщение. Адрес был знаком, и уже одно это повергло девушку в шок.

   Писал Вальдемар Сан-Поль.

   «Не скрою, я был очень удивлен, получив это послание. Письмо явно написано моей невестой или кем-то от ее имени, однако, адрес чужой. Кем бы ни был тот, кто отправил мне это сообщение, хотелось бы выяснить, кто послал письмо, и почему Линда Бир не воспользовалась своей почтой. Возможно, с нею что-то случилось. Кто бы вы ни были, объясните, почему письмо моей невесты было отослано вами?»

   Какое-то время Вальда просто сидела, уставившись на экран. Вот они влипли! Теперь придется объясняться! Она торопливо переслала сообщение подруге, прибавив от себя: «И что мне теперь делать?»

   Ответ пришел почти мгновенно:

   «Напиши ему и объясни, в чем дело!»

   Легко ей говорить! Вальда что, личный секретарь, который ведет деловую переписку начальницы и лишь подает ей документы на подпись?

   «Что я должна объяснить?» - отстучала она в ответ.

   «Все, - пришло сообщение. – После того, что я для тебя сделала, ты можешь оказать мне эту маленькую услугу?»

   Вот так. Вот и все. «После того, что я для тебя сделала!» А что она сделала? Несколько раз накормила обедами в кафе? Купила пару новых платьев? Поделилась духами? С другой стороны, написать вежливое письмо не так уж и трудно. Главное, придумать правдоподобную причину, почему Линда не стала писать сама. Попала в больницу? У нее украли планшет? Случилась авария, обесточившая головной офис Корпорации, как раз когда она была на рабочем месте? Сбой в системе?

   Правду, поняла Вальда. Она напишет правду, какой бы странной она не была. В конце концов, рано или поздно она все равно выплывет наружу.

   «Здравствуйте, сир Вальдемар, - начала она. – Пишет вам подруга Линды Бир, Вальда Тенье. Мы с вами успели познакомиться в день Розыгрыша, когда Линда получила белый бланк, а я – место младшего лаборанта на пищевом комбинате. Не знаю, помните ли вы меня. Письмо, которое было написано Линдой, было отправлено с моего почтового ящика по одной причине – Линда вообще не любит сочинять длинные послания. А у меня брат служит в другой системе, и мы с мамой привыкли писать ему длинные письма. Поэтому мне ничего не стоило от имени Линды написать несколько слов, тем более что я знаю, как долго ждать именно коротенького письма и каким разочарованием могут быть две-три сухие фразы о том, что «у меня все хорошо, чего и тебе желаю». Она сама дала мне такое поручение и знает, о чем я с вами переписываюсь. В этом письме она просила все объяснить, я и объясняю. Прошу у вас прощения за этот маленький инцидент. Вам, наверное, неприятно, что ваша невеста не хочет писать сама, но ей действительно некогда. Если хотите, мы с вами можем продолжать переписку. Я буду сообщать вам все новости о Линде, тем более что мы с нею часто видимся. Конечно, я не буду утаивать от нее ваши письма и буду обязательно давать ей прочесть мои, чтобы она видела, что я не пишу у нее за спиной всякую ерунду. Чтобы вы не думали, что она вас обманывает, я сообщаю, что она сейчас работает референтом у своего отца, и недавно ей были поручены переговоры с филиалом их фирмы – Корпорация расширяется и филиал будет укрупняться. А это значит, что нужны новые офисные помещения, нужны офисные работники, а также специалисты и технологи. Я бы с удовольствием перешла в ее фирму, потому что моя сфера деятельности немного соприкасается с деятельностью Корпорации, но мне придется ждать очередного Розыгрыша, чтобы на мое место взяли другого человека. У Линды действительно сейчас много работы и деловых переговоров. К сожалению, без ее разрешения я не могу писать подробности. Может быть, ее даже назначат руководить тем новым филиалом. И я очень надеюсь, что она об этом напишет вам сама.

   А пока, если вы не обиделись, я хочу у вас попросить рассказать мне о вашей планете. Мне хочется узнать, как живет ваша колония, какие там растут деревья, сколько вас там человек, и все остальное, что хотите. И про этих аборигенов тоже. Если можно, пришлите хотя бы пару голографий. Понимаю, что вам может быть некогда делать эти снимки, но я прошу для Линды. Может быть, увидев, какая там жизнь, она захочет написать вам сама.

   Еще раз прошу у вас прощения за то, что так получилось. Вальда Тенье»

   В ту ночь ей неожиданно приснилась другая планета. Сизо-розовая растительность, бледно-желтое небо, зеленоватые облака на горизонте, шуршит под ногами ярко-розовый песок и пронзительно кричат какие-то звери. Утром, все еще находясь под впечатлением сна, она первым делом написала на имя директора прошение о переводе ее в другую лабораторию.

   - Это ты здорово придумала – писать за меня письма! – восхитилась Линда, когда Вальда рассказала ей про свое решение. – Правда, я у папы не секретарь-референт, но если я попрошу, он меня ею назначит. И не придется ничего врать и выдумывать!

   - Значит, ты не сердишься? – удивилась Вальда.

   - Нет, конечно! Мне просто некогда писать. А у тебя много свободного времени.

   - Не так, чтобы очень, - возразила девушка. – Мы начинаем новый проект. Надо подготовиться.

   На самом деле, проект начинала она одна – от начальства пришел ответ, что на перевод они согласны, но лаборантка Тенье должна доказать свою полезность на другом месте. А именно – прийти туда с готовым проектом, чтобы за него могли взяться сразу. Пока работа застряла на стадии идеи – технологию чего она будет разрабатывать. Вроде бы уже давно выращивается несколько сортов мяса, птицы и рыбы и все, чем занимается Комбинат – это выдумывает новые комбинации и улучшение уже готовых генно-модифицированных продуктов. Но большая часть технологий была переведена со Старой Земли, прародины человечества. Местные технологи только улучшили и удешевили производство. А она должна сделать что-то новое, совершить прорыв. Но какой? В чем?

   Наконец-то закончился этот день! Можно снять надоевший респиратор и комбинезон и отдохнуть.

   Вальдемар прошелся по комнате, проверил уровень воды и топлива. Все в норме, хотя расход воды несколько превышен. Что ж, значит, придется до конца месяца отказаться от второй чашки кофе. Мелочь, но неприятно. До начала сезона дождей, когда можно будет пополнить запасы питьевой воды, оставалось еще почти пятьдесят дней. Надо экономить.

   Проверяя почту, он наткнулся на свежее послание. Доставлено вчера вечером вместе с другими документами. За ночь пакет был разархивирован и корреспонденция рассортирована по адресатам. На его имя было доставлено три письма – два официальных и вот это. С того же незнакомого номера.

   Подумав, Вальдемар вскрыл его. Начал читать…

   Ее прошение о переводе не осталось незамеченным – еще бы, такое на Технологическом Комбинате происходило едва ли не впервые за последние пять лет. Молодой специалист, обладавший отменными характеристиками, не проработал на выбранном месте и четырех месяцев, а уже собирается уходить.

   - Да не увольняюсь я! – воскликнула Вальда, когда Герман Базз в обеденный перерыв прямо задал ей вопрос. – Я остаюсь на Комбинате. Просто хочу перейти в другую лабораторию. Ну, хотя бы к вам…

   - Лестно, - улыбнулся он, - но неприемлемо. У нас все места заняты. И даже вакансии расписаны на четыре года вперед.

   - А куда-нибудь еще? – девушка оглядела залитый осенним светом «аквариум», где обедали сотрудники их этажа. Вид отсюда открывался не слишком красивый – дальние дали загораживали соседние здания, и лишь Проспект Энтузиастов был хорошо виден, - и ей внезапно захотелось оказаться где угодно, только не здесь. Даже пусть и на улице.

   - Ну, шансы есть… но вряд ли в нашем крыле, - разочаровал ее Базз. – В соседнее, - он кивнул себе за спину на противоположную стену рекреации, где тоже было большое, от пола до потолка, окно, выходившее на внутренний двор и два соседних крыла, стоявших под углом друг к дружке. – Но у тебя не та специализация. Придется переучиваться. Ты ведь пищевой технолог, не так ли? А там в основном занимаются текстилем, фармацевтикой и прочими полимерами.

   - Ну и что? И переучусь! – Вальда вздернула подбородок. – Долго ли?

   - Долго. Шесть месяцев без отрыва или два – с полным отрывом. Но для этого тебя должны либо официально уволить по уважительной причине, либо высшее руководство должно как-то объяснить необходимость перевода.

   - А уволить тебя не могут, - пожилая женщина-технолог из лаборатории номер два потрепала девушку по плечу. – Ты молодой специалист и проработала слишком мало, чтобы проштрафиться трижды. Да и новую работу ты в ближайшие три месяца искать не имеешь права потому, что на этом месте не выработала минимального срока.

   Минимальный срок – это ровно полгода со дня приема на работу. Ей оставалось два с половиной месяца. Вальда вздохнула.

   - Не понимаю, почему тебе у нас не работается? – к ним постепенно подтягивались другие. Обеденный перерыв заканчивался, и все больше технологов направлялись к выходу, но оставалось время, чтобы посудачить. – Вроде тебя никто не обижал…

   Вальда почувствовала, как вспыхнули щеки. Признаться в том, что с нею происходило?

   - А ей колл Чонг предложение сделал, - сказал кто-то.

   - Руки и сердца? – отозвалось сразу несколько голосов.

   - Да.

   - Всего-то? А домогательства были? Ну, там угрозы, шантаж, дискриминация? – пожилая женщина пытливо заглядывала Вальде в глаза. – Или он позволял себе прикосновения? Что-нибудь вообще было?

   - Ну… он пригласил меня на ужин…

   - В кафе?

   - К себе домой. Хотел, чтобы я приготовила ему… еду… своими руками, - последние слова она произнесла шепотом.

   - А ты?

   - А я не пришла. Совсем.

   Ответом ей был смех. Не обидный, скорее, радостный.

   - Всего-то? Ну, ты даешь! И он обиделся, - пожилая женщина обняла Вальду за плечи. – Ты молодец. Так ему и надо! Будет знать, как делать из нас домохозяек! Тоже мне придумал – тестировать на наличие кулинарных способностей! Можно подумать, без умения из ничего приготовить обед из трех блюд с десертом невозможно устроиться в жизни с комфортом! Да если бы все люди умели готовить еду из того, что под рукой, весь наш Пищевой Комбинат стоило ликвидировать.

   - Из того, что под рукой,- медленно повторила Вальда. – Из того, что…

   - Ну да. А что?

   - Да вы просто гений! – девушка порывисто чмокнула собеседницу в щеку. – Спасибо вам!

   Вывернулась и вихрем бросилась в свою лабораторию. Все-таки, как ни крути, а это было ее первое место работы, и она уже к нему привыкла. Привыкла настолько, что, когда колл Чонг вернулся из уборной, девушка так глубоко ушла в работу, что не сразу откликнулась на его призыв.

   - Вы чем так заняты, коллега Тенье? – повысил он голос. – Если даже не реагируете, что к вам обращаются?

   - Простите, коллега Чонг, - воодушевленная, Вальда даже забыла рассердиться. – Я пишу письмо.

   - Опять жалобы руководству? Делать им нечего, кроме как рассматривать ваши кляузы. И с чего вы взяли, что вашему делу будет дан ход? Разве вы не знаете законов?

   - Я пишу другое деловое письмо, - сдержанно ответила девушка.

   - У вас, наконец-то, родилась идея? – усмехнулся мужчина.

   - Осторожнее с интонациями, коллега, - огрызнулась Вальда. – А то я могу привлечь вас к ответу за оскорбление. Или вы считаете, что женский мозг менее развит, чем мужской? У нас на Комбинате довольно сильная фем-организация. Вас живо поставят на место!

   Мужчина заметно сник и какое-то время молча дулся. Вальда, вернувшаяся к письму, успела подумать о том, что трусы не меняются. Просто раньше они боялись одного, а теперь – другого.

   Она вернулась к письму.

   «Мне очень интересно узнать все, - напечатала она. – Ваши подопечные наверняка используют в пищу какие-то растения. Понимаю, что не все из них пригодны и людям. Даже большинство из них вообще не представляет никакой ценности, но опыт учит нас, что, раз жизнь основана на сходных химических процессах и в ее основе тут и там лежит углеродный баланс, то, в принципе, и химический состав местных растений тоже мог бы быть сходен с химическим составом привычной нам флоры и фауны. Конечно, с моей стороны весьма самонадеянно просить вас прислать образцы культурных растений, которые выращивают для своих целей перлиты, но, может быть, эту проблему как-нибудь можно решить? Я готова рассмотреть любые ваши идеи и предложения по этому вопросу. В самом крайнем случае можно обратиться к вольным торговцам. Я не верю, что на Перл пока еще не прилетал ни один из них. Ваша колония слишком молода, вы пока еще не решили вопроса полного самообеспечения и кое-какие товары и услуги вам доставляют извне. Так почему бы кое-что им не вывезти в частном порядке? Это могло бы помочь вашей колонии достигнуть процветания в ближайшем будущем, а заодно уменьшить расходы на импорт продуктов питания. Возможно также, что в отдаленной перспективе это стало бы одной из статей дохода. Подумайте над этим. Жду вашего ответа. Вальда Тенье».

   Отправив письмо, Вальда шумно перевела дух. Ее била нервная дрожь. То, что она задумала, отнюдь не было чем-то революционным. В конце концов, на каждой планете, где человечество основывало колонии, рано или поздно поселенцы начинали выращивать не только привезенные культуры, но и разводить местные. Генные инженеры занимались тем, что расшифровывали генетические коды аборигенных растений, выделяли нужные гены и либо изменяли их, либо подселяли в клетки привычных человеку растений.

   Опять письмо. Опять с того же адреса. Нет, судя по срокам, это не ответ на предыдущее послание. Это что-то новое. Неужели с Линдой что-то случилось?

   Открыв письмо и начав читать, Вальдемар не знал, что и думать. Недоумение, удивление, возмущение и где-то даже восхищение – все эти чувства сменяли одно другое, как в калейдоскопе. Ничего себе заявочки! Да что она себе позволяет? Можно подумать, он у нее мальчик на побегушках. У него и так много работы, чтобы еще и личные просьбы выполнять.

   Что-то стукнуло за окном. Он обернулся. Матовое стекло не меняло свой цвет и прозрачность, подстраиваясь под солнечное освещение. Для этого надо установить «умдо», а эта функция не работает без сети инфранета. Тут же инфранет пока подается строго по часам – слишком мало здесь живет людей, чтобы метрополия могла позволить себе такие расходы. Вот позже, когда лет через пять-семь колония разрастется и будут основаны еще хотя бы три дочерние поселения и несколько факторий*, можно будет подумать о собственной сети инфранета. А пока приходится обходиться тем, что есть.

   (*Фактория – здесь маленькое, часто временное, поселение, нечто среднее между блокпостом и хутором. В здешней фактории редко проживает больше пяти-шести человек. Прим.авт.)

   За окном что-то двигалось. Абориген? Он откуда здесь… Прошло, наверное, полминуты прежде, чем он узнал его. Ч’ирли-ик. Один из немногих, кто легко и быстро пошел на контакт с пришельцами.

   А что, если…

   В городе наступила осень. Несмотря на климат-контроль, ощутимо похолодало, служба погоды уже не справлялась с переменами, и несколько раз дожди шли среди бела дня. Задержавшаяся, Вальда не услышала сообщения о том, что через четверть часа ожидается дождь, и попала под ливень. Она вбежала в здание и принялась отчаянно отряхиваться еще вестибюле.

   - Девушка, прошу вас сюда, - кибер-охранник сделал решительный жест, приглашая ее в боковую дверь. – Там вы можете привести себя в порядок.

   - Да-да, сейчас. Вот мой пропуск, - Вальда шагнула к двери, вытаскивая пластиковый прямоугольник. – Меня приглашали.

   Желтый кусок пластика со штрих-кодом коснулся сенсора. Послышался писк.

   - Имра Тенье, - кибер-охранник вздрогнул, когда считал информацию. – Вас ожидают. Офис 17-22. Прошу.

   Задержавшись только для того, чтобы пройти под сушилкой, Вальда нырнула в лифт, вознесший ее на семнадцатый этаж. Несмотря на то, что пока все шло хорошо, ее била нервная дрожь. Вот сейчас лифт остановится, кто-нибудь войдет и спросит: «Кто она такая и что здесь делает?» - и что сказать? Что ее пригласили… зачем?

   Пластиковый прямоугольник пропуска пришел пневмопочтой. В сопроводительном документе были проставлены только время и дата. Ну и адрес, от которого девушку пронзила нервная дрожь. Что происходит?

   В приглашении, присланном ей личную почту, было сказано лишь, что ее приглашают в это здание к определенному часу. Ну и номер офиса, где ее ждут, тоже указан. Видимо, аналогичное письмо пришло и руководству Комбината, потому что, хотя встреча была назначена в рабочее время, Вальду отпустили без лишних разговоров. Но зачем ее пригласили? Или – тут девушку пробила нервная дрожь, - что, если кое-кому стала известна ее переписка с губернатором Перла?

   Да, пару раз она получала от Вальдемара Сан-Поля файлы с многочисленными фотографиями. Там были сняты улочки фактории, утоптанное поле с пятнами выжженной до пыли земли – местный космопорт, вернее, то место, где он в скором времени будет построен, а пока корабли приземлялись на голую землю. Там были снимки отдельных домов, строек, хранилищ, очистных сооружений и просто людей, занятых своим трудом – от строителей до лаборантов.

   Отдельно шли фотографии местной природы – речушки, круглые, похожие на удивленные глаза, озерки, болотистые равнины, холмы, купы растительности на них, ползучие стебли с чем-то вроде гребешков и наростов на них. Подпись к фотографии гласила, что вот эти яркие гребешки как раз и съедобны, но только пока окрашены в оранжевый цвет. Стоит им стать красными – значит, в них успел накопиться яд. На некоторых фотографиях были показаны странные деревья, похожие на чьи-то хвосты. На верхушках у них росли гроздья орехов, из которых полагалось выколупывать семена – только они и были съедобны. Попадались и фото кустарника, на котором вызревали прозрачные плоды с черными точками внутри, как чьи-то глазные яблоки. Все это и кое-какие другие растения аборигены употребляли в пищу – что-то ели сырым, что-то запекали на костре, а из чего-то варили похлебку, густую, как кисель. Некоторые плоды они сушили, а потом растирали в муку. К сожалению, переслать образцы местной флоры и тем более фауны не представлялось возможным – корабль из метрополии приходит примерно раз в четыре месяца и ждать очередного прилета надо не ранее, чем через пять недель. А вольные торговцы и звездопроходцы-контрабандисты появляются тут крайне нерегулярно.

   Что до снимка аборигенов, то он был только один – существо с голубоватой кожей, невысокое, худощавое, сутулое, стояло спиной к фотографу и что-то делало возле груды строительных блоков. Подпись гласила, что это – единственный местный житель, который подходит к людям настолько близко, что можно улучить минуту и навести на него камеру. Это и есть знаменитый Ч’ирли-ик. Он молод и крайне любопытен, но, как и все аборигены, крайне не любит фотографироваться, так что снимок пришлось делать издалека.

   Кроме этих фотографий было еще несколько других, но вот уже три недели как с Перла не было ни слуху, ни духу. Зная, что почта идет туда почти неделю, Вальда не особенно волновалась. Это ей просто – спросила, как они живут, а молодому губернатору придется много работать. Да еще если она попросит его о чем-то… да кто он такой, чтобы бегать по поручениям посторонней девушки? Она должна быть ему по гроб жизни благодарна, если он пока еще с нею общается!

   Вот, наконец, нужная дверь. Судя по ее расположению, офис был не отдельным кабинетом, а целым крылом, в котором было несколько комнат или отделений. Удобно они там устроились, ничего не скажешь!

   Найдя коробочку считывающего устройства, Вальда приложила к нему пропуск. Послышался щелчок и тихий писк – сработала автоматика.

   - Кто? – раздался механический голос.

   - Я… кхм… Вальда Тенье. Мне назначено…

   - Пароль?

   Девушка растерялась. Что происходит? Какой еще пароль?

   - Я… не знаю… меня не предупредили… мне просто сказали, что я должна быть в этом офисе в определенное время, - она кинула взгляд на экран наручного коммуникатора – ровно в одиннадцать сорок пять. Сейчас уже одиннадцать сорок шесть, и я…

   - Вы опоздали, - прозвучал тот же механический голос. – На одну минуту и восемь секунд. Это…недопустимо. Вы всегда были такой аккуратисткой, имра Тенье…

   - Я не опоздала. Я пришла вовремя. Опоздание в три минуты, согласно правилам, не считается нарушением договоренности.

   - Тогда скажи пароль и входи.

   - Но я не знаю…

   - Ой, просто скажи: «Па-роль!» - механический голос неожиданно дрогнул, обзаведясь интонациями, и стало понятно, что это просто обычный голос, только пропущенный через модулятор.

   - Пароль, - послушно повторила Вальда, начиная кое о чем догадываться.

   - Принято!

   Послышался щелчок. Дверь чуть отъехала в сторону, приглашая зайти.

   Все еще недоумевающая, но уже начавшая кое-что понимать, Вальда переступила порог. Миновала тамбур, где мигала сенсорами кибер-секретарша в режиме ожидания и толкнула вторую дверь.

   - Смелее! Ну!

   Это был широкий светлый коридор, одна из стен которого представляла собой окно от пола до потолка. Узкая дверь вела на балкон, который, судя по тому, что просматривалось за стеклом, был оборудован как комната для релаксаций. Справа в коридор открывались две двери, слева – еще две. И одна из этих дверей была широко распахнута.

   - Входи!

   - Линда?

   - Я! Ну, ты, подруга, даешь! – девушка кинулась к подруге, хватая ее за рукав и втягивая в офис. – Никогда бы не думала, что ты можешь так тупить!

   - Но я же не ожидала, - Вальда озиралась по сторонам. Комната была светлой, с минимумом мебели – рабочий стол с креслом, выдвижной столик с подставками для ноутов и вращающимися стульями, что-то вроде углового диванчика, пара столиков, картина, изображающая фрагмент Млечного Пути, в двух углах декоративные подставки со всякой всячиной. И скромная боковая дверца, видимо, в комнату отдыха.

   - Как тебе? – Линда прошлась по мягкому ковровому покрытию, потом вовсе скинула туфли и переступила по нему босиком. – Попробуй и ты!

   - Но… Если кто-нибудь войдет?

   - А, плевать. Кими предупредит. Кими – этот тот кибер, которого ты видела.

   - А если…

   - Никого не будет. Мы одни!

   С этими словами Линда прошла к стене, нажала нам кнопочку, открывая встроенный бар с выдвинувшейся стойкой. На ней уже стояло несколько бокалов с готовыми коктейлями.

   - Что будешь пить?

   - Сейчас?

   - А когда? Это сейчас мы одни, а через три часа начнется совещание…я, конечно, на него могу опоздать, но совсем не появиться нельзя!

   - А хозяин кабинета?

   - Да сколько тебе намекать? Хозяин кабинета – я. Я, понимаешь?

   Вальда только всплеснула руками.

   - Неужели?

   - Ага. Папа меня устроил. Ну и повысил в должности заодно. Я теперь не менедж-секретарь, а руководитель отдела контактов и продаж. Еще годик – и войду в совет директоров. Сперва с совещательным голосом, но впоследствии…

   - Завидую, - Вальда приняла из рук подруги бокал с чем-то терпким и сладковатым, сделала глоток. Кивнула, беря с блюда орешки на заедку.

   - Нечему тут завидовать, если честно, - Линда тоже отпила из бокала. – На самом деле я пригласила тебя не только для того, чтобы похвастаться новым офисом. Ты хоть представляешь, что ты наделала?

   Переход был таким неожиданным, что Вальда только удивленно захлопала глазами:

   - Ты о чем?

   - Да вот об этом!

   Шагнув к столу, Линда одним движением активировала ушедший в спящий режим ноут. Экран высветил желтовато-белый лист, испещренный знаками.

   - Читай!

   Девушка несмело приблизилась, всмотрелась в строчки. Прочла. Потом перечитала еще раз.

   - Это… правда?

   - А сама как думаешь?

   Вальда ничего не думала. Вальда испугалась.

   «Мне хотелось бы с тобой объясниться, Линда, - из всего довольно длинного письма подруга выделила этот фрагмент, - потому, что не так давно я кое-что понял в наших отношениях. Мы с тобой обручились до того, как меня назначили губернатором Перла, и, отметив помолвку в узком кругу, решили подождать с бракосочетанием до того момента, когда в моей работе появится некая стабильность. С того момента, когда я улетел на Перл, прошло уже больше трех месяцев, и кое-какие выводы уже наметились. Я неоднократно присылал тебе снимки – что тут было до того, как я появился на планете, и как оно выглядит сейчас. Наша фактория разрослась – за три месяца к нам прибыли еще одиннадцать человек, среди них три семейных пары, одна – даже с трехлетним ребенком. Еще один малыш должен появиться на свет через четыре месяца. И это будет уже третий человек, рожденный за время моего губернаторства. Я отнюдь не считаю это своим личным достижением, но из-за этих детей мне удалось ускорить строительство новой больницы, так что к моменту рождения этого малыша наш врач будет принимать пациентов уже не в офисе при дирекции, а в отдельном здании. Мы даже уже выписали кое-какое оборудование. Кроме того, у нас на территории будущего космопорта заложен торгово-развлекательный центр. Через год первый этаж его начнет работать. К тому моменту мы надеемся, что и наша фактория разрастется, и сюда приедут жить новые колонисты. Мы сейчас ведем переговоры, предварительные результаты уже есть…»

   - Там еще абзаца два-три про то же самое, можешь не читать, - вклинилась Линда. – Смотри там, где я красным выделила!

   Вальда кивнула, хотя в пропущенных абзацах упоминались аборигены. Несколько абзацев дальше бросились ей в глаза.

   «Жизнь, таким образом, у нас налаживается, и настала пора вспомнить о данном нами друг другу обещании. Ты сказала, что примешь мое предложение после того, как мое положение станет стабильным. Сейчас до стабильности еще пока далековато, нужен еще примерно год работы прежде, чем будут какие-то ощутимые результаты, но я вынужден повторить свое предложение и попросить тебя ускорить принятие решения. Заставили меня торопиться два обстоятельства. Во-первых, ты практически перестала отвечать на мои письма. Я написал тебе одиннадцать раз, но ответила ты только на три первых письма. Зато со мной ведет переписку твоя подруга. Мне не хочется даже в мыслях бросать тень подозрения на эту девушку, которую я знаю исключительно по переписке. Склонен думать, что она действовала от чистого сердца, поскольку она очень интересуется Перлом и задает много вопросов о природе, жизни, быте и всем остальном, что меня тут окружает. Где-то я даже благодарен ей за любопытство, поскольку ее письма заставили и меня иначе смотреть на окружающий мир. Передай ей мою благодарность, потому что после ее писем у меня возникло желание пригласить сюда группу ученых специалистов – ботаников, зоологов, а, возможно, и палеонтологов. Эта планета действительно может хранить в себе тайны и загадки, и если мы их найдем, она получит дополнительный шанс на развитие.

   Однако твое молчание меня беспокоит. Поэтому я вынужден напомнить тебе о твоем обещании выйти за меня замуж. Я хочу, чтобы ты не просто дала мне слово, а выполнила обещание как можно скорее, не дожидаясь истечения года. Короче говоря, я прошу тебя выйти за меня замуж уже сейчас. И в ответ на это письмо указать, когда ты прилетишь, каким рейсом и как тебе желательно обставить нашу свадьбу. Я заранее согласен на все твои условия, кроме одного – свадьба должна состояться на Перле. Это нужно не только мне, но и всей планете в целом. Соглашаясь отпраздновать свадьбу тут, ты и я подаем пример всем остальным колонистам…»

   На этом выделенный фрагмент закончился. Щелчком по клавиатуре Линда свернула экран.

   - Ну? – первой нарушила она молчание. – И что ты об этом думаешь?

   Вальда сжала руками лицо. Щеки пылали так, что было больно прикасаться.

   - Прости… я не думала, что… я увлеклась… Но между нами ничего не было, - залепетала она, не глядя на подругу. Голова кружилась. – Я спрашивала его о планете только потому, что думала, что так писала бы ты…

   - Но как он догадался?

   - Это моя вина, - Вальде хотелось провалиться сквозь землю. Желательно сразу в ядро планеты, чтобы сгореть там без остатка. – Просто… мы с тобой не подумали о том, что я отправлю письмо со своего адреса. Он забеспокоился. И мне пришлось… пришлось сказать, что я… что ты просто воспользовалась моим почтовым ящиком потому, что… ой, я сама уже не помню, что такое писала… В общем, что ты просто попросила меня переслать ему твое письмо. И я попросила у него разрешения ему писать! Правда, попросила, - в голосе прорвались слезы, и Вальда прикусила губу, пытаясь сдержать чувства. – И писала… у меня возникла идея… я хотела перейти в другой отдел потому, что колл Чонг не давал мне прохода. А коллега Базз сказал, что это можно устроить, если я при переводе уже представлю какую-то новую разработку или идею, чтобы не переходить в новую лабораторию с пустыми руками. И это должна быть какая-то совсем новая идея, - она говорила быстро-быстро, глотая слова. – И я подумала, что если скрестить местные аборигенные виды с нашими, известными, это могло бы решить вопрос с питанием для перлитов. Я просила его помощи и консультации. И больше ничего!

   Она все-таки сорвалась на крик и слезы и осеклась, борясь со слезами.

   - Да при чем тут это? – раздраженный голос подруги заставил вздрогнуть. – Это ваши проблемы, вы их сами и решайте. Ты лучше скажи, что мне делать вот с этим?

   «Вот это» оказалось небольшой коробочкой с остатками кодового замка на крышке, чтобы посторонние не могли вскрыть его в пути. Коробочка была сделала – вернее, вырезана из – куска дерева, покрытого затейливыми узорами. Частью узоры были рукотворными, а частью – природный рисунок древесины. Неведомый художник лишь дополнил творение природы, усложнив рисунок. Внутри на крохотной подушечке из каких-то явно растительных волокон лежало… кольцо.

   Самое обычное кольцо, из тех, что можно купить по любому каталогу в любом ювелирном магазине. Единственным, в чем состояла его уникальность, была витиеватая надпись «Линда+Вальдемар», тянущаяся по ободку.

   - Что это?

   - Это – обручальное кольцо,- прошипела Линда. – Мы выбирали их на Лучезарии в последний день перед отлетом. Вернее, мы выбрали по два кольца. Одно, - девушка протянула руку, продемонстрировав подруге перстенек с аквамарином, - он подарил мне сразу, потому что настоящего обручения не было. А второе пока забрал себе. И обещал преподнести мне его на свадьбу. Вот это кольцо!

   - И сейчас он прислал его тебе?

   - Да, сейчас он прислал его мне, - трагическим тоном провозгласила Линда. – Он хочет, чтобы я вышла за него замуж! А что мне делать?

   Вальда помотала головой. После письма ей казалось, уже ничто не может выбить ее из колеи. Оказывается, может и еще как.

   - Как – что? Выходить.

   - Но… я не могу! – голос Линды задрожал.

   - Что?

   - Я. Не. Могу. Выйти. Замуж. За Вальдемара! – отчеканила подруга ей в лицо. – Сейчас!

   - Но почему?

   - А ты вот это все видела? – Линда сорвалась на крик, распахивая руки и обводя ими офис. – Я – новый начальник отдела по связям с общественностью. У меня под рукой восемнадцать человек только на этом этаже, не считая удаленных работников и связей на стороне! У меня карьера! И папина Корпорация. Я, между прочим, ее наследница! У меня уже есть место в совете директоров, и это не место секретаря-референта. А в перспективе… да у меня такие перспективы, что ты просто с ума сойдешь, узнав о них. И променять все это на звание жены губернатора? Пусть целой планеты, но только жены?

   - А разве жена не может быть… директором Корпорации?

   - И как ты себе это представляешь? – Линда шла на нее, уперев руки в бока. – Ты там была? Ты видела, какой там уровень цивилизации?

   -Ну… сир Сан-Поль мне присылал фотографии… - пролепетала Вальда.

   - Вот именно! В его фактории почти все дома в один-два этажа. Трехэтажное только здание космопорта, да и то этот третий этаж только строится под торгово-развлекательный центр. Других мест развлечения не предусмотрено. А индустрия? Я спрашивала. Ни маникюр не сделать, ни тату набить… Кафе всего одно, совмещенное со столовой, ресторан только проектируется. В фактории живет всего триста пятнадцать человек на постоянной основе и еще сорок – временно, наемные работники на стройке. У них даже при космопорте постоянного диспетчера нет. Да что я! Им инфранет и электричество подают по часам, пока станцию не достроили. Это вообще даже не Средневековье, а палеолит какой-то. Я не удивлюсь, если там посуда многоразовая и ее моют!

   Линда слушала подругу и не верила своим ушам.

   - Значит, ты… не хочешь за него замуж?

   - Сейчас – нет. Сейчас я просто не могу.

   - Но он просит… - девушка посмотрела на коробочку с кольцом. Интересно, это из какого дерева?

   - В том-то и дело. Подскажи, что ему ответить? Как объяснить, что он должен подождать еще парочку лет? Я согласна стать его женой, но только после того, как головной офис Корпорации переедет на Перл. А это долгая работа. Нужно на месте его фактории построить настоящий город, возвести офисные здания, установить стабильный инфранет и создать развитую структуру…да, за два года это сложно сделать. Но если в течение этих двух лет мы будем работать вместе – если я сразу после того, как официально войду в совет директоров, начну внушать им всем мысль о переводе на другую планету… после того, как станет известно, что наша Корпорация может перебраться туда или открыть там дочерний филиал, туда потоком хлынут инвестиции. И Вальдемар наверняка успеет со всем справиться. Только пусть два года подождет. Понимаешь?

   Вальда кивнула.

   - А раз так, то будь добра, напиши ему ответ? – Линда заулыбалась и умильно захлопала ресницами. - Ты такая умная… у тебя все получится!

   - Но ведь именно ты отвечаешь в Корпорации за связи с общественностью, - попыталась возразить девушка. – Вот и свяжись…

   - Пожалуйста, не путай личное и общественное! Я с ним могу вести переговоры именно как с губернатором. Но не как с женихом. Это против правил. Поэтому прошу тебя. Мы же подруги. А ты все равно знаешь его адрес… Ну, пожалуйста, ну, что тебе стоит?

   В конце концов, Вальда согласилась.

   Но уже дома, когда села за ноут и набрала первые строки письма, что-то ее остановило. Нет, не могла она отправить Вальдемару Сан-Полю такое письмо. «Извините, это опять пишет Вальда Тенье, подруга вашей нареченной невесты. К сожалению, Линда пока не хочет выходить за вас замуж, потому, что у нее новая работа, которая ей важнее личной жизни. И вообще, у вас там глушь и полное отсутствие цивилизации, так что она предпочитает немного подождать, пока вы там все обустроите. А вот годика через два-три…»

   Нет, это никуда не годится. И она ни за что не будет писать такого письма. В конце концов, это жестоко!

   Свернув почтовый ящик, девушка открыла папку с фотографиями планеты Перл. Монумент в честь первооткрывателей. Первые домики фактории – еще типовые, похожие друг на друга, как горошины в стручке, выстроившиеся вдоль одной линии. Котлованы под общественные здания. Ангары для техники. Вытоптанное до твердости камня взлетное поле и коробка будущего космопорта.

   А вот виды природы. Джунгли. Извилистая лента реки, ползущая по болотистой равнине. Какое-то животное в кустах. Холмы, выстроившиеся цепочкой вдоль берега. Притаившийся за камнем абориген. Поселенцы, занятые своими делами. Кто-то обернулся, улыбаясь и зная, что его снимают. Кто-то настолько увлечен своим делом, что не замечает ничего вокруг. А вот отдельная папочка с образцами местной флоры. Крупные, местами чуть искаженные фото. Некоторые части растений трудно поддаются определению – что, например, вот это красное, мясистое? Цветок или плод? А эта бахромка? Неужели это листва?

   Нет, она не станет ничего писать.

   Пока не станет.

ГЛАВА 4.

Решение созрело внезапно.

   Прошел месяц. На работе все немного поутихло. Даже колл Чонг перестал придираться. То ли ему надоело, то ли решил сменить тактику, то ли дело было в вернувшемся из командировке колле Ли, пожилом тихом лаборанте, в присутствии которого хотелось разговаривать шепотом. Начальство к ее переводу отнеслось с прохладцей – это не дело, когда молодые работники бегают из отдела в отдел. Решиться все должно было во время следующего Розыгрыша. И если кто-то из выпускников вытянет ее билет, то она покинет колла Чонга.

   Осень на планете была короткой. Не успели люди опомниться, как похолодало. Деревья свернули листву, а некоторые отмерли совсем. Улицы города оголились – тут и там вместо роскошных кустов торчали корявые пеньки, присыпанные жухлой листвой и рассыпающимися в труху веточками. Другие деревья и кустарники «окуклились», убрав листья в особые пазухи в ветках. Несколько раз служба погоды рассыпала на улицах искусственный снег – как на Старой Земле. В первый день Рождественских каникул обещали даже настоящий, с неба, снегопад.

   На Комбинате готовились к завершению года. Требовалось закончить все эксперименты, отчитаться о результатах и составить план на следующий год. Вальда дни и ночи корпела над расчетами – идея скрещивания местных видов растений с привычными людям земными культурами завладела ею целиком. Колл Чонг, наоборот, не проникся и демонстративно занялся технологией разработки новых вкусовых добавок. Дескать, давно уже все нормальные люди перешли на полностью синтетическую пищу, а скрещиванием занимаются от чистой науки. Чистая же наука людям по большому счету не нужна. Вальда отмалчивалась, но в ее душе зрело глухое раздражение. Не зря коллега Чонг с утра до ночи твердит одно и то же. Он старается вывести ее из себя, чтобы она ошиблась и при защите своего проекта допустила ошибки, которые поставят крест на ее разработке.

   Чем ближе был день защиты, тем чаще девушка засиживалась за работой до полуночи, занимаясь расчетами, выстраивая графики и моделируя.

   - Ты еще не спишь? – в комнату заглянула мама.

   - Пока нет, - Вальда зажмурилась. Под веками прыгали цветные пятна. От непрерывной цепочки АГТТЦТАГТААЦ рябило в глазах.

   - Ты последнее время совсем не отдыхаешь, - имирес Тенье прошла в комнату дочери, коснулась на стене панели климат-контроля, меняя температуру воздуха и добавив в него успокаивающие ароматы. – Тебе что больше нравится? Бергамот или мелисса?

   - Бергамот, а что? Ну, мам! Зачем? – всплеснула руками девушка, когда по комнате поплыл сладковатый аромат.

   - Затем, что ты должна высыпаться. Тебе двадцати три года, а ты уже себя не щадишь. Что будет в тридцать три? В сорок три?

   - В пятьдесят три… - мрачно кивнула Вальда. – Мам. Сколько можно? Отосплюсь в каникулы. Десять дней полного ничегонеделания! Только валяться в кровати, есть пирожные и фрукты, читать, смотреть комедии и гулять в парке. Обещаю!

   - Ты сперва дождись этих каникул! Кстати, Филип прилетает.

   - Филип? – подпрыгнула Вальда при мысли о брате.- Правда? Но… ведь у него уже был в этом году отпуск? Неужели он…

   Страшная догадка поразила ее. Внеплановый отпуск военный мог получить только в случае ранения, слишком тяжелого, чтобы оставлять его в госпитале. В этом случае тяжелораненых или контуженных формально списывали и забывали на целый год. За год человек либо полностью восстанавливался после травмы и мог продолжать службу, либо находил себе новое место в жизни.

   - Пишет, что все в порядке. Но ты его знаешь. Не хочет пугать, - вздохнула мама. – Вот прилетит весь разбитый, а тут ты – бледная тень самой себя. И что я с двумя вами больными делать буду?

   Вальда почувствовала укол совести.

   - Ладно, мам. Еще пять минут и спать. Честно-честно! Можешь постоять рядом, чтобы удостовериться.

   Имирес Тенье в самом деле подошла, встала за плечом дочери. Она ни о чем не спрашивала – не хотела отвлекать Вальду от работы. Захочет – сама все расскажет. Но долго молчать было скучновато.

   - А вот это что такое? – пару минут спустя ткнула она пальцем в мигающий курсор.

   - Это? – Вальда вздрогнула. – Не знаю…

   - Не вирус, нет?

   - Сейчас посмотрим.

   - Осторожнее, а то уничтожит твои файлы. Когда восстанавливать будешь?

   - У меня все скопировано, - отмахнулась девушка. – Я просто еще раз перепроверяю расчеты. Завтра прогоню их через большой мозг на Комбинате – и все.

   Тем не менее, рука у нее дрогнула, когда она активировала ссылку. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы из ее груди вырвался испуганный вздох.

   - Что это за письмо? – имирес Тенье схватила дочь за плечи. – Плохие новости?

   Это было послание от Вальдемара Сан-Поля. Больше месяца девушка не писала ему. С тех самых пор, как решила, что не станет выгораживать Линду и врать в угоду ей. Просто обещала подруге – и забыла про свое обещание в надежде, что неприятности как-то сами собой утрясутся.

   Не утряслись. И доказательством тому было это письмо.

   - Мам, я… не знаю, что в нем.

   - А откуда оно? Тоже не знаешь? Этот номер, - имирес Тенье смотрела на адрес. – Это ведь не здесь?

   - Да. Оно с другой планеты, - это та часть правды, которую надо знать маме. – Я… отправляла запрос, и вот… мне пришел ответ.

   - Какой запрос? Ты все-таки хочешь сменить работу? Сейчас?

   - Да. А что? – она зацепилась за эту мысль и спешила ее развить. - В конце концов, мы живем в двадцать пятом веке, человечество уже больше четырехсот лет, как вышло в космос. Мы заселили восемнадцать планет, не считая Марса! И основали колонии еще на двадцати семи! У нас даже империя образовалась! А некоторые стороны нашей жизни ничуть не изменились. И мы по-прежнему считаем, что нами можно управлять! Куда приткнули, там и вкалывай до конца своих дней! Что за средневековое мракобесие?

   - Этот Комбинат для тебя – оптимальный вариант. Машина учитывала твои склонности, научные достижения, черты характера…

   - Да нравится мне Комбинат. Мне люди там не нравятся! Этот колл Чонг… Я не могу с ним работать. Я готова трудиться по выбранной специальности, но не под его руководством. Он сперва пытался за мной ухаживать, а когда я ему отказала, стал придираться и высмеивать все, что я делаю. Мам, он подрывает мою уверенность в себе! – начав говорить, девушка уже не могла остановиться. – Я – молодой специалист, у меня полно идей, но он либо отмахивается от них, либо громит в пух и прах, а коллега Ли только молчит и ни во что не вмешивается. Сам выполняет только ту работу, которую ему поручает начальство и ничего не пытается предложить сам. А я предлагаю! У меня есть идея… вот только поддержки я у колла Чонга не нахожу.

   - Понятно. Но раньше тебе он нравился…

   - Раньше мне все нравилось. А теперь я кое в чем разобралась. И пытаюсь изменить свою жизнь!

   Мама выпрямилась. Рука, лежавшая на плече дочери, соскользнула с него.

   - Понимаю. Только будь осторожна.

   - Я осторожна, мамочка, - Вальда поймала ее ладонь, потерлась об нее щекой, как в детстве. Свободной рукой имирес Тенье погладила дочь по голове, потом наклонилась и чмокнула в макушку.

   - Тогда вперед. Работай. Не буду тебе мешать… Может быть, - предложила она, уже сделав шаг к двери, - сменить аромат? Чтоб работалось лучше?

   - Не надо, мам. Я… ненадолго. Ты права. Мне надо больше отдыхать.

   А еще ей надо успокоиться прежде, чем начать читать это письмо.

   Оно действительно было от Вальдемара Сан-Поля, и молодой губернатор обращался прямо к ней.

   «Здравствуйте, имра Тенье. Обстоятельства вынуждают меня обратиться к вам с просьбой. Вы писали мне несколько раз, и я считаю себя вправе написать вам самому. Мне известно, что Линда Бир, моя невеста, ваша лучшая подруга. Она сама и вы раньше неоднократно упоминали это, лишним доказательством служит то, что она настолько вам доверяет, что дала мой адрес, которым вы столь долго пользовались. Теперь я собираюсь воспользоваться им и хочу через вас узнать кое-что о имре Бир. Дело в том, что вот уже почти два месяца, с тех пор, как было отправлено мое последнее письмо, моя невеста не выходит со мной на связь. Я пробовал даже связаться с нею по видео, для чего мне пришлось на несколько дней оставить Перл и явиться на одну из космических станций. Однако мой видеозвонок остался без ответа. Я понимаю, что нежелание выходить на связь может быть продиктовано объективными причинами и ответа на сделанное предложение можно ждать долго. Но мне хотелось бы убедиться в этом лично. Если Линда сама по какой-то причине не может мне написать, сделайте это вы вместо нее, как уже писали мне несколько раз. Только, пожалуйста, сообщите мне правду. Я должен знать.

   Искренне ваш, В.Сан-Поль».

   - Вот гадство!

   Вальда схватилась за голову, сжала виски.

   Прошло больше месяца. Учитывая время, которое послание могло проделать из конца в конец при современной скорости межпланетной связи, выходит, что даже то письмо со сделанным Вальдемаром предложением Линда какое-то время держала без ответа, и лишь когда оттягивать разговор стало невозможным, доверилась подруге. Когда это было? Девушка еще раз перечитала послание, прикинула даты… Ну да. Если она не ошиблась в расчетах, то Линда позвала ее в офис и рассказала о письме сразу после того, как Вальдемар Сан-Поль сделал тот видеозвонок. Это что же выходит? Линда о звонке знала, но отвечать на него не стала? Неужели она больше не любит своего жениха? Ведь не прошло и полугода, как они объявили о помолвке! И они провели какое-то время вместе на курорте Лучезарии… Это что же, все вранье? А она, третий лишний, вынуждена расхлебывать заваренную ими кашу?

   «Только, пожалуйста, сообщите мне правду…»

   Правда состояла в том, что с тех самых пор подруги тоже практически прекратили общение. Несколько реплик в чате не в счет. И чаще всего обменивались записками они на нейтральные темы. Линда словно вычеркнула проблему из жизни.

   А, кстати…

   Девушка схватилась за наручный смартфон. Быстро пролистала историю сообщений. Ага, вот оно. Последнее, двухнедельной давности. Прочитано, но ответа нет. Вальда быстро активировала адрес. Подруга была в сети.

   «Привет. Ты где?»

   Ждать ответа пришлось несколько минут. Наконец, мигнул курсор.

   «В гостинице. Что случилось? Я занята!»

   «Где гостиница?»

   «На Терпсихоре-3. Что случилось?»

   Ого! Вальда быстро набрала в поисковике название. Терпсихора-3 – одна из недавно колонизированных планет. Недавно – значит, меньше двадцати лет тому назад. Одно крупное поселение, с численностью триста семьдесят шесть тысяч человек и шесть малых, общей численностью еще сто восемьдесят восемь тысяч. Относится к второстепенным мирам, на самостоятельность не претендует. Основная отрасль – добыча и переработка полезных ископаемых.

   «Что ты там делаешь?» - напечатала она.

   «Работаю. Потом поговорим. Я занята!»

   Связь прервалась. Подруга выключила свой смартфон.

   Вот, значит, как. Она улетела на другую планету…работать? То ли Корпорация ее отца расширяет производство, то ли Линда ей врет. Хотелось бы верить в первое.

   Звонок раздался в три часа ночи. Обычный звонок, видеовызов. Вальда вздрогнула, помотала головой, с трудом вырываясь из объятий сна. Ноут на столе сиял голубоватым светом. Пронзительная трель звучала, не переставая.

   Чертыхнувшись, девушка кое-как добралась до стола, быстро убавила звук, чтобы не разбудить мать, нацепила наушники.

   - А? Что? Слушаю!

   Мелькнула тревожная мысль о брате – его транспорт, на котором он летел домой, подбили, есть жертвы и он в их числе, и ответственные лица звонят, чтобы сообщить семье скорбную весть. Но на экране появилось лицо Линды. С безупречным макияжем и улыбкой.

   - Привет! Я наконец-то освободилась. Что там у тебя стряслось?

   При видеосвязи ответа порой приходится ждать несколько минут, так что Вальда успела пригладить волосы и протереть глаза.

   - Ты знаешь, сколько времени? Без пяти минут три ночи!

   - Правда? – отставало не только звук, но и изображение. – А у нас только половина пятого вечера. И я закончила работу. Мы можем поболтать, если хочешь. Что случилось?

   - Я не могу сейчас с тобой разговаривать. Я спать хочу, - призналась Вальда, косясь на кровать.

   - Тогда чего звонила?

   - Спросить, что ты делаешь на Терпсихоре.

   - Работаю. Мы тут основываем филиал. Я буду его директором, представляешь? Корпорация расширяется! Это папа устроил! Ты не представляешь, какие тут возможности! И намного ближе к Метрополии!* Со временем мы вообще можем и там открыть свой филиал. Это прорыв, подруга! – глаза Линды сияли от волнения. Ее энтузиазм чувствовался даже через миллионы километров.

   (*Метрополия – здесь, столица Великой Звездной Империи, которая во время действия книги находилась в стадии формирования. Прим.авт.)

   - Прорыв, - повторила Вальда. – А как же… твоя личная жизнь?

   - О, с этим проблем не будет! Всему свое время! – отмахнулась Линда. – Мне же еще нет и тридцати.

   Вальда покачала головой, даже радуясь, что между репликами должно пройти какое-то время.

   - А как же… твой жених? – нашлась она. – Вальдемар Сан-Поль? Он ведь сделал тебе предложение и ждет ответа.

   - Какой жених? Ах, да… Ты должна была ему написать и все объяснить. Мне сейчас некогда замуж. У меня работа. Он должен был меня понять и подождать… Погоди, - Линда перестала улыбаться, - ты что, хочешь сказать, что… ты ему ничего не сказала?

   Вальда молча помотала головой.

   - Ну, подруга, такого я от тебя не ожидала! Я поделилась с тобой своими личными проблемами, а ты не захотела мне помочь! Да какая же ты мне после этого подруга?

   - Такая, какая есть, - обиделась Вальда. – И вообще, со своими делами разбирайтесь сами! Все! Я, между прочим, спать хочу! Пока!

   С этими словами она прервала связь, выключила ноут и даже обесточила его. Потом до отказа вывернула веньер на климат-контроле, усилив до максимума концентрацию успокоительных ароматов и нырнула в постель, с головой укрывшись одеялом.

   Почта приходила примерно раз в трое-четверо суток, как правило, с утра пораньше. Но в это утро ему надо было срочно съездить в долину, так что назад в факторию Вальдемар попал ближе к полудню. Остановил вездеход возле конторы, вызвонил диспетчера.

   - Почта была?

   - Да, сир, - диспетчер была молодая и симпатичная. - Я уже все разобрала. Три директивы. Шесть каталогов, два ответа на запросы, файл с электронными книгами и несколько личных писем.

   - А… мне?

   - Сожалею, - живое лицо девушки словно потухло, - вам опять ничего нет.

   Она вздохнула, и он отвернулся, чтобы не встречаться с нею взглядом.

   Выспаться все равно не удалось. На работу Вальда собиралась с больной головой, мрачная и рассеянная настолько, что мама предложила позвонить и предупредить, что сегодня девушка не придет. Отлежится один день.

   - Да ладно тебе. Кофеина побольше добавлю – и к полудню все как рукой снимет, - отмахнулась Вальда. – А не снимет – оформлю больничный.

   Но девушка прекрасно знала, что никакой больничный она оформлять не будет. От теснившихся в голове мыслей спасти ее могла только работа.

   Но даже в лаборатории она постоянно думала о Вальдемаре Сан-Поле. Ведь ее идея о скрещивании земных и инопланетных культур пришла к ней после того, как она начала с ним переписку. Что же ей делать? Что теперь будет? Конечно, это не ее проблема – пусть Линда сама разбирается со своим женихом! – но так уж вышло, что Вальда оказалась в курсе их разногласий. И не знала, кому отдать предпочтение.

   С одной стороны, Вальдемар должен был понять Линду – в наше время замужество не главная цель в жизни женщины. По крайней мере, если речь идет о самой жизни – то есть, муж уже не оказывается главным добытчиком и гарантом семейного благосостояния. Женщина имеет право работать и зарабатывать, и часто ее финансовое состояние не зависит от доходов мужа. Чаше всего жена полностью от мужа не зависит и даже в самый критический момент. То, что Линда сейчас занята своей карьерой, скорее, достоинство, а не недостаток. И то, что на Перле нет условий для ее работы – тоже факт, который стоит принимать во внимание.

   Но почему у нее, Вальды, такое чувство, будто подруга совершила предательство? Может быть потому, что ей самой понравился Вальдемар Сан-Поль?

   - О чем задумались?

   Девушка вздрогнула. Подкравшийся незаметно коллега Чонг нависал над ее плечом.

   - Что это вы, имра Тенье, в облаках витаете? – улыбнулся он. – Работать надоело? Или проблемы есть?

   - Проблемы? Пожалуй, есть…

   - И, конечно, они так серьезны, что вы даже здесь не можете от них отвлечься! Дорогая коллега, проблемы надо оставлять дома. А на работе заниматься работой. В конце концов, у вас ей отведено только шесть часов в сутках. Можно эти шесть часов думать не о личных делах? Или у вас проблемы производственного характера?

   - Нет, личного.

   - Тогда забудьте. Либо о них, либо о работе!

   Вальда уставилась на экран ноута. Тот ушел в спящий режим, оставив только мигающую заставку. Из темноты на девушку смотрело ее отражение – бледный расплывчатый овал лица и на нем темные пятна глаз и губ. Легко сказать «Забудьте!» Она не может забыть. Не может перестать думать. А колл Чонг советует выбирать одно из двух.

   Но…

   Зачем же выбирать? Ведь выбор уже сделан!

   - Коллега Чонг, вы гений. Спасибо!

   Сорвавшись с места, Вальда подлетела к ошеломленному мужчине, чмокнула его в щеку и умчалась из лаборатории.

   Пару минут спустя она уже стучала в дверь кабинета директора.

   - Сир Руиз, прошу послать меня в командировку!

   - А? Что?

   - В командировку, - Вальда от нетерпения чуть не приплясывала на месте. – Мне очень надо! Срочно!

   - Да что случилось-то? – директор сегодня был во плоти, а не он-лайн, как обычно, и он нервно косился в сторону дверей, высматривая кибер-секретаршу. Но Вальда, как большинство технологов, знала, как временно вывести из строя автомат. Совсем ее выключить было нельзя – это мог сделать либо сам директор, либо ремонтники - но «подвесить» ее, задав сложную задачу, она могла.

   - Ничего особенного. Просто… у меня есть одна разработка, она требует проверки в полевых условиях.

   - На практике, значит?

   - Да. И я прошу эту практику мне предоставить. Это может быть прорыв в науке…

   - Доложите.

   Вальда с готовностью плюхнулась на кресло, потянулась к планшету…

   - Нет-нет. По всей форме доложите. Составьте докладную записку, с пояснением и обоснованием актуальности вашей темы, изложите цели и задачи, потом коротенько – основные положения, затем примерную программу действий… Шаблон возьмете у секретарши. Срок вам даю… ну, скажем, месяц… Или нет, через месяц мы все будем на каникулах… Тогда сорок дней. Как раз все возобновят работу после выходных и со свежими силами примутся за дела. А там и вопрос о вашей командировке можно поставить на повестку дня, когда начнем планировать бюджет на новый год. Только уж постарайтесь сформулировать вашу тему так, чтобы не получилось, что мы просто выкинули деньги на ветер. Вы меня поняли? Идите, работайте!

   Вальда медленно поднялась.

   - Через месяц?

   - Через сорок дней. Времени у вас достаточно, по шаблону вы за полчаса сможете заполнить два первых пункта из двенадцати. И, самое главное, актуальность темы! Если не докажете, что ее разработка крайне важна для науки и общества, то можете даже не надеяться на грант. Поняли? Тогда можете быть свободны.

   Он отвернулся, углубившись в какие-то расчеты.

   Вальду крепко схватили за локоть. Кибер-секретарша справилась со сложной задачей и снова приступила к своим обязанностям – не давать посторонним мешать директору.

   Пока девушка шла обратно к себе в лабораторию, о ее походе к директору стало известно всему этажу. Невзирая на то, что до перерыва еще оставалось немного времени, из некоторых соседних лабораторий уже высыпали сотрудники, провожая ее взглядами. Кто-то окликнул ее, кто-то ободряюще махнул рукой, кто-то просто что-то спросил. Она не отвечала никому. Ей необходимо было остаться одной…

   Вот только в лаборатории ее ждали Чонг и Ли. И выражение их лиц девушке очень не понравилось.

   - Ну, как? – участливо поинтересовался колл Чонг, когда Вальда с размаху плюхнулась на свое место и нервно крутнулась на нем туда-сюда. – Сходили, поговорили с начальством?

   - Сходила, - заставила она себя кивнуть. – Поговорила.

   - И о чем вы там говорили, разрешите поинтересоваться?

   - О моем, - она замялась, но потом решилась. Все равно рано или поздно он узнает: - О моем проекте…

   - Скрещивания аборигенной и интродуцированной флоры с целью адаптации и наиболее оптимального использования природных ресурсов?

   - Что? – встрепенулась Вальда. То, каким тоном мужчина это сказал, свидетельствовало о том, что он что-то знает. – Вы откуда… Вы что, рылись в моем ноуте?

   Рабочий ноут, конечно, был запаролен, но пароль был довольно легким и просто подбираемым. Сделано это было для того, чтобы, в случае чего, любой сотрудник мог воспользоваться информацией с рабочего стола своих коллег. В жизни все может случиться. Человек не выйдет на работу, и что прикажете делать с информацией на его ноуте? А если без его разработок встанет вся лаборатория?

   - Да, а что тут такого? Во-первых, старший лаборант я, и я имею право доступа к ноутам своих подчиненных, - колл Чонг улыбался. – Неужели вы думали, что, перейдя в другую лабораторию, вы там окажетесь в ином положении? Наоборот, если ваш ноут будет подключен к остальным, вам даже пароль придумать смысла не будет – и так все окажется открыто для всех… по крайней мере, первое время. А во-вторых, должен же я знать, чем вы собираетесь заниматься в рабочее время! Может быть, я смогу вам дать хороший совет?

   В этом был смысл, и девушка кивнула:

   - И какой же совет вы можете мне дать?

   - Откажитесь от этой темы, - сказал мужчина. – Про скрещивание земных растений с местной флорой разговоры ведутся не первый год. Есть несколько статей, написанных на эту тему и при желании легко отыскать на них ссылки даже в библиотеке Комбината. На некоторых планетах уже даже проводились опыты, и их результаты были описаны. Не скажу, что все эксперименты закончились удачей, но они были. И на многих колониях даже уже выращивают гибридные сорта. И даже уже начали их собственную селекцию. Если бы вы сперва просто набрали в поисковике «скрещивание земных растений с инопланетными» и «интродукция земной флоры в иную среду обитания» вы бы поняли, что вашу тему уже разрабатывали до вас.

   - То есть…

   - Ничего принципиально нового вы для своего проекта не успели бы придумать за… сколько вам там дней дали на работу?

   - Сорок…

   - За сорок дней! – колл Чонг смотрел победителем. – Технология уже отработана. Максимум, что вы бы сделали – это внесли в нее изменения и дополнения с целью удешевить производство и ускорить появление новых гибридов. Но это все – лишь теория. Нужны эксперименты. Опыты с конкретными образцами. Сейчас, в холодный сезон, опыты можно проводить либо теоретически, но это будут именно голые расчеты, либо в оранжереях. А туда получить допуск сложно. Все расписано на пару декад вперед. Даже если кто-то из наших захочет потесниться, у вас все равно нет нужного времени. Сорок дней – это только срок созревания уже полученных гибридов. Гибридов, которые пока еще вами лично не созданы.

   Вальда сидела, чувствуя себя разбитой. Если в словах старшего лаборанта была правда, то…

   - Неужели ничего нельзя сделать? – вырвалось у нее.

   - Можно, - казалось, колл Чонг ждал именно этих слов. – У меня есть кое-какие теории. Если вы эти сорок дней потратите на то, чтобы завершить мои расчеты, я составлю пояснительную записку, и через сорок дней мы представим руководству наш совместный проект.

   - Совместный?

   - Ну да. Вы – молодой специалист и вполне естественно, что у вас еще не может быть своих оригинальных идей. Все дело в отсутствии практического опыта. Значит, вы должны в своем первом проекте работать под чьим-то началом. Почему бы не под моим, раз мы пока все равно трудимся в одной лаборатории? Кстати, и мне будет намного легче выбить для нас кое-какие материалы и информацию для решения практических вопросов. А когда мы завершим наш совместный проект, тогда переходите, куда хотите. У вас за плечами будет опыт, и к следующей вашей идее уже отнесутся со вниманием. И коллега Ли вам тоже с удовольствием поможет.

   Он улыбался почти победной улыбкой, и Вальда сникла. Неужели дело обстоит так, как ей сказали? Но если это правда, то что же ей делать?

   Кусты шелестели еле слышно – он умел двигаться бесшумно, тщательно обходя все преграды. За умение скользить по лесу его и назвали «Скользящим». Сам он относился к своему умению, как к само собой разумеющемуся. Неужели не понятно, как надо ходить по лесу? Лес – это твой дом. В своем доме ты прекрасно знаешь, где что находится, и никогда не ошибешься, наткнувшись на стену или валяющийся в углу мешок. Так и тут – лес, это всего-навсего очень большой дом. Тут ты просто держишь в памяти больше примет, где и как надо идти, чтобы не путаться под ногами у одних «соседей» и чтобы другие «соседи» не мешались тебе. Те, Чужие, этого не умеют. Ну, это и понятно – лес не их дом. Они тут в гостях, и хозяевам надо быть вежливыми и предупредительными.

   Он выскользнул на знакомую тропинку. Прислушался. Все тихо. Можно идти дальше.

   Тропа вилась в колючих зарослях, и нужно было особое умение, чтобы пробраться и не поцарапать шкурку. Некоторые колючки в конце сухого сезона накапливают яд. Те, кто не умеет отличать ядовитые от безвредных, могут пораниться и заболеть. Но он, Скользящий, издалека чувствует их. На ходу, не сбавляя скорости, он обогнул одну такую ветку, уцепив когтями за кончик, отвел от лица вторую, перепрыгнул через третью и тут же, кубарем, ушел от четвертой, которая качалась как-то слишком уж энергично. Ее куст был голоден и ветка ловила добычу. Нет-нет, он ей не по шипам! Но на обратном пути надо поймать какого-нибудь мелкого стреконца или короеда и скормить его ветке. Лес – это его дом. Его надо беречь и ухаживать за ним.

   Стена кустов расступилась в стороны, и Скользящий упал на колени, задыхаясь от волнения. Это было то самое Место.

   «Ты… пришел…»

   Тихий шелест коснулся разума, заставив вздрогнуть. Казалось. Чьи-то ледяные пальцы коснулись души и тела. Скользящий невольно обхватил себя за плечи.

   Несколько дней назад – примерно три раза по стольку, сколько пальцев у него на руках и ногах – он случайно забрел сюда. Рыскал по лесу в поисках новых съедобных растений и внезапно увидел одного из своих соплеменников, который шел куда-то в одиночку. Ундиане* редко ходят по одному, если это не разведчики. Но тут поведение сородича показалось Скользящему подозрительным. Он решил проследить за одиночкой и по его следам набрел на небольшой холм, густо заросший колючими кустами. Захотев узнать, съедобны ли их плоды, продрался сквозь заросли – и увидел «это».

   (*Ундиане – самоназвание аборигенов Перла. Свой мир на своем языке они называют Унда. Прим.авт.)

   И услышал голос. Голос, который теперь звучал в его голове.

   Тогда он убежал, но что-то сильнее его несколько дней спустя заставило его снова прийти сюда. И с тех пор он время от времени посещал Место. Как сейчас.

   - Я… здесь…

   «Зачем… ты… пришел?»

   - Эти… они… Чужие… Ты знаешь, они…

   «Знаю».

   - Они пришли, и мы им это позволили, - слова полились потоком, как будто проткнули водяной пузырь. – Они устроились вдали, за нашей границей, и мы были спокойны. Тем более что они заплатили нам за право строить там свои дома.

   «Знаю…»

   Еще бы не знало! Он ведь уже приходил сюда несколько раз. Приходил и говорил.

   - Но сейчас… им этого мало. Они выходят за границы. И они начинают менять наш дом. Скоро они могут добраться и сюда!

   «Нет. Сюда им не попасть.»

   - Но они упорны и сильны. У этих других есть… среди них есть разные другие. И некоторые… они странные другие. Не живые и не мертвые… И эти странные… они служат другим и… Они опасны.

   «Покажи»

   Скользящий зажмурился. Ему не нравилось то, что должно произойти, но он знал, что не может и не должен сопротивляться. Да, это больно и неприятно. Но так надо. Стиснув пальцы так, что кончики ногтей впились в подушечки, он постарался вызвать в памяти те давние видения и приготовился терпеть боль, когда то, что копалось в его мозгу, действовало неосторожно.

   Было больно. Хотелось кричать. Но он терпел эту пытку, прилагая отчаянные усилия, чтобы удержаться на коленях. Терпел, пока холодные щупальца нечто жгли и били его изнутри.

   А потом словно острый шип вонзился ему в голову, и Скользящий упал, заходясь в отчаянном крике. Больно! Как же больно! Как…

   Чужое присутствие ушло, но он все равно какое-то время лежал на лесной подстилке, не в силах пошевелиться, все еще ощущая, как внутри словно шевелятся ледяные скользкие черви – чужие мысли и желания.

   Наконец, тьма перед глазами рассеялась. И Скользящий приподнялся, опираясь на дрожащие пальцы. Голова кружилась.

   «Иди. Ты был услышан!»

   - Но… Чужие… - он закашлялся. – Они…

   «Они нам не опасны. Мы будем готовы, и если возникнет угроза, сумеем защитить наши сокровища. Иди!»

   На сей раз он не посмел ослушаться приказа и встал. Покачнулся, теряя равновесие. С трудом заставил себя удержаться на ногах. Постоял, пережидая приступ слабости и чувствуя, как чужой холодный взгляд наблюдает за ним. Предки! Исчезнувшие! Не оставьте!

   Голос молчал. Только ощущение чужого холодного взгляда становилось все сильнее. И Скользящий повернулся и медленно, преодолевая слабость, направился прочь.

   Он сам не помнил, как одолел заросли. Брел, словно в тумане. Очнуться заставила резкая боль.

   Ядовитый шип, который он не заметил, скользнул по тыльной стороне кисти, рассекая кожу и впрыскивая яд. Несколько секунд Скользящий тупо смотрел на продольную царапину, набухающую кровью. Яд. В его крови – яд. Конечно, одного укола не хватит, чтобы убить взрослого ундианина, но его вполне достаточно для того, чтобы затуманить его сознание и заставить совершить другую ошибку. Например, не услышать крадущегося хищника. Или не успеть увернуться от сидящего в засаде ядозуба. Да и сами кусты – для них кровь, выпущенная из царапины, служит чем-то вроде приманки. Вон уже тянутся ветки – впиться шипами, найти кровеносный сосуд и пустить там корни, которые станут тянуть из его крови влагу. Если не вырвется, умирать он будет несколько дней, постепенно слабея от потери влаги.

   Скользящий рванулся прочь, чувствуя, как еще одна ветка царапнула его – на сей раз по ноге. Еще крохотная капелька яда в его крови. Он перешел на бег, врываясь в заросли и спеша прорваться сквозь них, пока еще не пойман, пока еще может двигаться и не лишился сил. Кусты вставали у него на пути, хлестали ветвями, еще несколько шипов укололи плечи и бедра, но он сумел. Одну, самую опасную ветку, которая протянулась поперек груди, даже отломил в горячке. Куст затрясся от боли, но Скользящий даже не обернулся – бросился бежать.

   Направление он знал хорошо – лес родной дом, в лесу, как в доме, нельзя заблудиться! – но сейчас яд в крови и недавнее вмешательство в его разум обладателей тяжелого взгляда и холодных мысленных щупалец сыграли с ним дурную шутку. Он потерял тропу.

   Понял это не сразу, а лишь когда споткнулся и упал, зацепившись ногой за торчащий корень. Лодыжку пронзила острая боль – нет, не перелом, просто вывих. Рывком сев, Скользящий обернулся и увидел пень, которого раньше на тропе не было.

   Тут он и понял, что, удирая от ядовитых кустов, свернул не туда. Вокруг высолись тонкие стройные серебристо-голубые стволы, покрытые бахромчатой корой. Пучки веток и листьев возвышались на самых макушках, ложась друг на друга и образуя словно потолок, сквозь который тонкими иглами падали лучи солнца. Земля была покрыта похожими растениями – только у них пучки веток и листьев росли практически у самой земли. Под этими листьями и прятались пеньки от упавших деревьев, в также их трухлявые стволы.

   Впрочем, это еще было не самое страшное. Сосредоточившись, он припомнил, что эта часть леса примыкает к заболоченной низине, откуда вытекает речушка, на берегу которой они и живут. Добраться до дома он мог – либо пойти к низине и там, обогнув болото, найти речку. Либо вернуться назад по своим следам к тому месту, где потерял тропу.

   Скользящий выбрал второе – ему не хотелось брести по болоту. И хотя у реки можно напиться, стоит потерпеть. Все равно Умеющая заставит выпить настой целебных трав.

   Поднявшись, он похромал сквозь заросли, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не потерять свои следы.

   Сперва все шло хорошо – и он шел хорошо! – но потом действие яда начало сказываться. Стало клонить в сон. Дышать становилось все труднее, а вывихнутая лодыжка стреляла болью при каждом шаге. В результате он окончательно потерял тропу, но понял это намного позже, когда неожиданно выбрался из-под полога леса на открытое пространство.

   Он оказался в чужом месте. Лес – и знакомые тропинки – остались позади. Вернуться он мог, но сколько придется блуждать?

   А, не все ли равно. Он пойдет. Упасть и сдаться означает умереть. А он, Скользящий, умеет ходить по лесу. Он справится. Он…

   Он услышал низкий рокочущий звук и встрепенулся. Звук был негромким, но быстро нарастал. Что за зверь способен издавать такие звуки?

   Страх подстегнул угасающее сознание, придал сил. Скользящий выпрямился, окинув взглядом окрестность. За деревьями что-то двигалось. Что-то большое, рокочущее, фырчащее и едко пахнущее.

   Чужие.

   На миг вернулось то чувство, когда в его душе и разуме копались ледяные щупальца. И это чувство еще не прошло, а он уже развернулся и бросился бежать.

   Правда, недалеко. Вывихнутая лодыжка подвела, и Скользящий рухнул, не сдержав вскрика, с обрыва в речку, которую искал. Упал, ударился о камень. Пошел ко дну…

   …очнувшись от того, что его трепали и переворачивали так и эдак. И даже, кажется, звали. Вот только голос… и язык…

   - Сколзаш? – звал этот голос. - Сколзаш, это ты? Откуда ты есть прийти?

   «Сколзаш» - так его звали там, среди «Чужих». Чужие не могли выговаривать многие слова их языка, они вообще не могли произносить большинство слов их наречия, а если и говорили, то так коверкали, что над ними смеялись даже едва научившиеся говорить ребятишки. А что означают имена, они вовсе не задумывались. Для них «Сколзаш» было просто набором звуков. Таким же, как «Дмууш» или «Болтив». При этом их собственный язык был довольно простым – многие соплеменники Скользящего довольно быстро научились подражать ему. И сейчас он даже в беспамятстве, понимал кое-что.

   Откуда он тут взялся? Просто шел. А вот откуда тут взялся этот Чужой? Впрочем, не все ли равно? Ему сейчас так плохо, что он ни о чем не может думать.

   - Ох, ты весь в крови… - продолжал бормотать Чужой. – Погоди. Я сейчас…

   Все еще говоря что-то, он подхватил Скользящего и кинулся к своему фырчащему не-мертвому зверю. Когда его засунули внутрь чудовища, Скользящий встрепенулся, рванулся, пытаясь освободиться, но Чужой просто-напросто привязал его к одной из внутренностей чудовища. Потом забрался в него сам, и не-мертвый зверь ожил и побежал по лесу, оставляя за собой двойной извилистый след.

   Разочарование, постигшее Вальду, просто не поддавалось описанию. Она весь вечер просидела за ноутом, ища информацию.

   Колл Чонг был прав. О гибридизации видов задумывались давно. Еще на заре космической эры люди что только с чем ни скрещивали. Когда уриане и веганцы, вступив в контакт с молодым человечеством, стали делиться с ним современными технологиями, гибридизация шагнула вперед немыслимыми темпами. Доходило до того, что скрещивали самых разных представителей живой природы – растения с грибами, моллюсков с растениями, птиц с рыбами, червей с водорослями. Большинство экспериментов так и осталось на бумаге, хотя проблема скрещивания человека с представителями некоторых внеземных цивилизаций обсуждалась всерьез. Как было бы интересно получить летающих людей. Или рыбо-людей. Или людей-растений? Пришлось урианам наглядно объяснить, что к чему. После этого ученые занялись гибридизацией исключительно сельскохозяйственных культур и только при том условии, если земные виды погибали на новой почве.

   Как бы то ни было, проблема была не нова.

   Единственным выходом могла бы стать разработка новой методики, но нужны серии опытов. Нужна поставленная задача и ясная цель. И ей должны были сперва дать «добро» на опыты. А уж потом, по их результатам…

   От огорчения хотелось плакать. А ведь она уже почти поверила, уже приготовилась к тому, что вскоре после нового года перейдет в другую лабораторию. Не важно, куда – важно уйти от колла Чонга, который ей просто надоел то своей занудной заботой, то мелочными мстительными придирками. И вот неожиданно выясняется, что все зря! Что она никуда не может уйти. И если уйдет, то через год, в течение которого ей придется работать вместе с этим мужчиной! И надеяться, что в начале лета – через долгие семь месяцев! – во время очередного Розыгрыша заказ выпадет на их лабораторию и придет новый сотрудник. Втроем не так тяжело будет.

   Ох, ты! О чем она думает? Неужели уже смирилась с тем, что остаток дней проведет здесь?

   Здесь? Только не это! Вальда окинула взглядом свою комнату, словно ища потерянную вещь. Комната пропадала в полумраке – кроме отблесков рекламы от дома напротив, которая мерцала из окна и которую можно приглушить, затенив стекло, она освещалась только настольной лампой и светом от экрана ноута. Дальние углы пропадали в темноте. Если не знать, что там лежит, можно представить себе всяких чудовищ. Но даже в детстве Вальда не верила в сказки про монстров под кроватью. Какие в наше время монстры? Они все остались либо в далеком прошлом Старой Земли, либо...

   Другие планеты. Как она об этом не подумала? Ведь можно же…завербоваться? Новым планетам нужны поселенцы. Тем более, она молодой специалист, Техноникум закончила чуть ли не с отличием – не хватило полбалла, чтобы войти в десятку лучших выпускников. И у нее есть идея. Да, она не нова, но для новой планеты, где еще не все животные и растения открыты и описаны, любая идея становится новой. Особенно если приедет кто-то, кто готов взять на себя рутинную работу по выявлению полезных для людей растений. У нее нет проблем со здоровьем, у нее нет здесь семьи, которая должна дать согласие – у матери есть другие дети, так что одной помехой меньше – и она даже знает, куда можно отправиться!

   Да! Вот это и есть выход из положения! Вальда даже подпрыгнула на стуле от восторга. Торопливо вошла в почту и, выбрав в поисковике нужный адрес, напечатала:

   «Прошу зачислить меня волонтером со статусом вольного поселенца на планету Перл…»

   - Сир Сан-Поль, вы понимаете, что вы говорите? Это же…

   - Понимаю, прекрасно понимаю, Раков…но вы должны попытаться.

   - Я никогда не… вы хотя бы представляете себе все риски, связанные с этим… событием?

   - Да.

   - Но ведь это… абориген!

   - Вижу.

   - Их организмы сильно отличаются от наших. Внутреннее строение, физиология…не говоря уже о психологии!

   - Понимаю. Под мою ответственность!

   - Мы ведь даже не знаем точно, как там внутри у них все устроено! Мы и про человека-то не во всем до конца разобрались, а вы мне предлагаете заняться… вот этим…

   - Док, мы теряем время. Он разумное существо и нуждается в медицинской помощи.

   - Я даже не знаю, чем ему помочь и… что с ним случилось?

   - Вот вы, как врач, и выясните это. Но мы не можем – не имеем права! – оставить его без помощи. Это противоречит нашей этике и может сильно усложнить политическое соотношение сил в секторе. Мы, люди, несем ответственность за развитие этого мира. Совет постановил…

   - Теперь уже вы, сир, мешаете мне, отвлекая разговорами. Я осмотрю этого вашего…

   - Ч’ирли-ик. Его зовут Ч’ирли-ик!

   - Этого вашего Ч’ирли-ика… странное имя…

   - Какое есть. Он так сам себя назвал…

   Да, назвал. Вернее, произнес на своем языке, а они запомнили. И сейчас он лежит, напряженно вслушиваясь в слова двух «Чужих». Один ему знаком – он часто бывал среди тех, кто посещал поселок. Второго Скользящий, может быть, и видел, когда прокрадывался в гости к «чужим», но ни разу не сталкивался. Сколько же их тут на самом деле? Раньше он был уверен, что их тут два с половиной набора*, но теперь выходит, что немного больше. Эти «чужие» так похожи друг на друга! Отличия есть, но их надо так долго искать! В чертах лиц, фигур, голосов, походок и повадок. Он сам и то, случается, их путает, особенно если «другой» стоит спиной или находится в хижине и видна только его тень. А остальные?

   (*Набор – общее количество пальцев на всех конечностях аборигена, восемнадцать. Прим. авт.)

   Эти двое снова о чем-то говорят. Скользящий понимал некоторые слова и мог догадаться, что тот, кто его сюда притащил, хочет, чтобы второй что-то с ним, Скользящим, сделал. Несколько раз промелькнуло знакомое слово «помочь». Кому помочь? Скользящему или тому, «чужому»?

   Он приподнялся на локтях, огляделся, терзаемый одновременно любопытством и страхом. Здесь, внутри жилища «чужих», ему еще бывать не приходилось. Их его народа, кажется, вообще еще никто не бывал внутри… интересно, это какая из хижин? Большая их часть выстроилась вдоль нескольких пересекающихся тропинок, и лишь несколько, белых, похожих на застывшие пузыри, стояли чуть в стороне.

   Он лежал на чем-то плоском, опирающемся на палки-ножки. Как будто животное без головы и хвоста. Другие похожие «подставки на палках» стояли вдоль стен. Скользящий знал, что это не живые существа, но знал также и то, что «чужие» могли живое делать неживым – убивать – и наоборот. И теперь он гадал, что это – убитое живое, которое «чужие» после смерти заставили служить себе или это изначально не-живое, сделанное руками, что «чужие» могут оживить?

   Как бы то ни было, отсюда надо убираться. Ссадины, ушибы и царапины больше не болят, лишь ноют самые глубокие. Но если промыть их как следует и потом, вычислив ранки щепочкой, заткнуть кашицей из вязких ягод, они заживут через несколько восходов*. Сложнее с ногой. Лодыжка распухла и болит даже сейчас, когда он просто лежит. Сможет ли он наступать на больную ногу?

   (*У ундиан нет понятия «день» или «сутки». Время они считают восходами солнца. Световой день делят на время подъема светила, время высокого светила и время низкого светила. Прим.авт.)

   А почему бы и не проверить? Вон в стенах два окна, друг напротив друга. Скользящий решительно выпрямился, смерил взглядом расстояние до ближайшего. Оно как-то странно поблескивает, его острый глаз замечает, что там что-то натянуто, словно в воздухе висит затвердевшая вода или выделанная пластинка тончайшей слюды. Ничего. Нет такой пленки, которую нельзя порвать! Тем более, если эта слюда настолько тонка. Он одолеет это расстояние одним или двумя прыжками. Потом ударит в слюду и…

   Кивнув сам себе – надо торопиться, пока «чужие» не закончили договариваться - Скользящий одним махом перенес свое тело с лежанки на пол и…

   И не сдержался, вскрикнув от боли. Распухшая лодыжка буквально взорвалась острой болью, ударившей в мозг. Не удержавшись на ногах, он упал, вдобавок ударившись об острый угол лежанки.

   Голоса снаружи оборвались, что-то грохнуло, к нему подбежали двое. Коснулись, поднимая.

   - Вот видите, сир, этот дикарь сам решил о себе позаботиться! Чуть-чуть не удрал…

   - Не называйте его дикарем, Раков. Он человек…

   - Со своей точки зрения. С нашей он…

   - С любой точки зрения сейчас он – всего-навсего ваш пациент! И нуждается в помощи! Хотя бы перелом и эту ссадину вы можете обработать?

   Падая, он рассадил себе кожу на голове. Было больно, но не так, чтобы лишить его сознания. Однако Скользящий все равно обмяк в руках «чужих», которые насильно взгромоздили его на оставленную им лежанку и позволил одному из них, незнакомому, что-то делать с его головой и ногой. Сил сопротивляться не было. Он в плену и ничего не может противопоставить своим врагам.

   А может, оно и к лучшему? Ведь до этого «чужие» вели себя не агрессивно. Может, они и сейчас поведут себя так же и оставят его в живых? А если он будет жить, то… посмотрим. Во всяком случае, от той нашлепки, которой прижали ссадину на голове, боль уже не так сильна и по телу разливается приятная прохлада.

   Но он все равно отсюда удерет! Едва сможет двигаться нормально!

ГЛАВА 5.

- Что это такое?

   Вальда спокойно посмотрела на распечатку:

   - Мое прошение.

   - Я понимаю, но вы-то сами понимаете, что собираетесь совершить?

   - Да, вполне. Я хочу улететь на Перл.

   Перед нею лежала распечатка – сообщение, присланное с официального сайта об удовлетворении просьбы молодого специалиста. Ждать ответа пришлось почти месяц, пришел он перед самыми каникулами, когда все уже мысленно готовились к встрече Рождества и Нового Года и больше думали о подарках, отпуске и развлечениях. У семьи Тенье в эти дни были и свои хлопоты – буквально позавчера прилетел-таки транспорт со списанными по состоянию здоровья наемниками. Среди них был и Филип Тенье – брат Вальды, контуженный в одном из боев. Вместе с ним прибыл аппарат, к которому надо было подключать его во время приступов головной боли. Компактный и легкий, он, тем не менее, был неудобен в использовании тем, что пациент при подключении должен обязательно лежать. Поэтому Филип на какое-то время засел в четырех стенах, практически не выходя из своей комнаты и лишь иногда выбираясь на двор. Мама забегалась, хлопоча о сыне и дочери, Вальда помогала ей, как могла и даже ненадолго забыла о прошении. Личные проблемы даже оттеснили на второй план работу.

   И вот…

   Они все-таки одобрили ее кандидатуру. И она могла, после прохождения краткого курса молодого поселенца, с первым же транспортом отправиться на Перл.

   - Хотите улететь? – колл Чонг смотрел в упор.- А как же наша работа? Наш совместный проект? Вы бросаете нас в самом начале работы? Вы же должны были представить мне краткое изложение…У вас осталось только шесть дней – два дня до каникул и четыре дня после них. Не станете же вы говорить, что уже все написали?

   - Вы правы, я ничего такого не писала. Но это ведь уже не важно.

   - Почему?

   - Потому, что я улетаю, - Вальда с тоской подумала, что мама еще ничего не знает. Эх, как же не вовремя… - На первом же транспорте.

   - Нет. Нет, вы никуда не летите.

   - Почему?

   - Потому что я вас запрещаю!

   - Вы? – от неожиданности Вальда даже забыла рассмеяться. – Мне? Но… по какому праву? Вы мне никто. Коллега по работе. Если мою кандидатуру одобрило начальство…

   - Нет. Не добрило и не одобрит. Я так решил!

   С этими словами колл Чонг выскочил из лаборатории с такой скоростью, что фотоэлементы не успели сработать, и дверь еще несколько секунд оставалась распахнутой настежь, словно намекала на то, что пока еще она может отсюда спокойно уйти.

   Он издалека услышал тяжелые быстрые шаги и угадал идущего. «Чужие» все ходят по-разному, и за несколько восходов, проведенных тут, он научился отличать их по шагам. Хотя и отличать было нечего – сюда, в эту большую хижину, разделенную перегородками на несколько маленьких хижин, заглядывало всего несколько поселенцев. Две самки, тот, кто его лечил, тот, который его привез и еще трое. Эти проводили возле лежанки Скользящего так много времени, что это раздражало их соплеменников. Несколько раз приходил кто-нибудь еще и выставлял любопытных вон.

   Всех троих Скользящий уже несколько раз наблюдал возле поселка. Они даже заходили на его окраину, пытались общаться с ундианами. Все трое так или иначе знали его родной язык и использовали это время для того, чтобы самим научиться получше разговаривать, и чтобы он сам побольше практиковался в наречии «чужих».

   Скользящий не отказывался от общения. С тех пор, как «чужие» вошли с ундианами в контакт, он наблюдал за ними и понимал, что знание обычаев, привычек и языка народа помогает в жизни. «Чужие» были чужаками, вторгшимися в мир ундиан. Нет, они не убивали, не грабили и не жгли лес. Они поначалу вообще держались в стороне и лишь недавно, пару сезонов тому назад, начали приближаться, нарушая незримую границу. «Чужие» входили в лес, собирали растения, убивали животных – в общем, делали все то, что делали ундианы. И сначала те относились к ним равнодушно. Но постепенно даже до самых глупых стало доходить, что два племени на одной территории не прокормятся. Одному из них придется уйти поискать новый дом.

   Ундиане не хотели уходить. Обычай предков и жестокое табу держало их здесь, да и не гнали их «чужие» пока с насиженных мест. Но было в них что-то такое… подозрительное. То, как они меняли землю вокруг себя. Как выводили леса. Как целый луг превратили в бесплодную пустошь, на которой время от времени огнем и дымом плевались жуткие сооружения, которым в языке ундиан не находилось названия. Они боялись, что рано или поздно «чужие» точно так же изменят все. Тогда ундианам точно придется уйти. Но как оставить землю предков? Как забыть то, что держит их здесь?

   Духи предков, к совету и помощи которых прибегал Скользящий несколько восходов назад – когда, одурманенный ядовитыми кустами, заблудился и повредил ногу – кое-что знали. Они видели из своего далека много больше, чем их потомки. Они предупреждали о том, что «чужие» опасны и, попав к ним в руки, Скользящий чувствовал себя разведчиком, которого отправили следить за враждебным племенем.

   Дверь открылась. Вошли двое – тот, кто привез его сюда и один из тех, любопытных.

   - Мир ты иметь, - сказал первый на ломаном языке ундиан. – Зелень лист и много светлый день.

   - И тебе мир, - растягивая слова, ответил Скользящий.

   - Как ты жить? Нога больно?

   - Нет, - он пошевелил ступней, сжал и расслабил пальцы, покрутил лодыжкой. – Мало-мало больно.

   - Надо говорить «чуть-чуть», – тут же вылез второй, который до этого просто глазел на лежащего, как будто хотел съесть глазами.

   - Пусть говорит, как говорит, - тут же откликнулся первый. - В конце концов, мы отлично понимаем друг друга.

   Он подмигнул Скользящему, и тот нахмурился, не понимая значения этого движения. У него что, глаз заболел, что он может моргать только одним веком? Нет, вроде моргает двумя…

   - Ты мог встать?

   Скользящий выпрямился. Спустил ноги вниз, коснувшись кончиками пальцев пола. Гладкого, чуть скользкого, но теплого и твердого.

   - Да, я могу.

   Встал. Лодыжка больше не болела. Первые два восхода он лежал в тугой повязке, потом повязку ослабили, но все равно запретили вставать. По сути дела сейчас он стоял без поддержки впервые с тех пор, как попал сюда.

   - Что говорит док? – тем временем переговаривались «чужие». Скользящий понимал едва одно слово из трех, но тем не менее прислушивался внимательно.

   - Обычное растяжение связок. Все уже пришло в норму. Еще вчера он сделал все анализы. Его можно отпускать.

   Второй начал возмущаться – мол, у них большая работа, они только начали, - но Скользящий даже не стал вникать, что значат незнакомые слова. Он уловил одно «отпускать». Как это понять? Его больше не будут держать здесь? Он не пленник? Он…

   - Ты, Сколзаш…

   Он не сразу сообразил, что обращаются к нему.

   - Сколзаш, ты… иди, - «чужой» распахнул дверь, махнул рукой – мол, иди вперед. Рядом с ним буквально застонал тот, второй, но на него не обращали внимания. Скользящий увидел дверь. Сделал шаг, второй. Переступил порог. Увидел вторую дверь, за которой раскинулся внешний мир.

   Несколько «чужих» попались ему на пути. Все молча и внимательно смотрели на ундианина, и ему стоило большого труда не обращать на них внимания. Нога почти не болела. Пожалуй, он может даже пробежаться.

   Что он и сделал, едва оказавшись на крыльце.

   Двое людей стояли и смотрели ему вслед.

   - Зря вы это сделали, сир Сан-Поль.

   - Не говорите ерунды, Раков. Ч’ирли-ик – один из самых контактных их перлитов. Он лучше многих знает наш язык и страшно любопытен. Сейчас он напуган потому, что до этого ни разу не бывал в наших домах.

   - Вот именно. Они вообще сторонятся фактории. Как мы с ними будем работать? Эта программа наставничества…

   - Ничего, Раков, мы справимся. Она ведь рассчитана на двадцать лет, а прошел только год.

   - И чего мы за этот год добились? Освоили небольшой кусок территории, вступили в контакт с одним из нескольких обитающих поблизости племен, научились нескольким словам из их наречия…

   - И завоевали их доверие.

   - Ой, ли?

   - Ну, пока еще нет. Но вот увидите, Ч’ирли-ик еще вернется!

   Все каникулы Вальда провела с семьей. Приступы головной боли у Филипа к концу стали реже, он уже начал понемногу выбираться в город, и в первый день работы девушка решила, что пора начать собираться на Перл. С этой мыслью она записалась на прием к начальству и в нужное время шагнула в кабинет.

   Кибер-секретарь встретил ее приветливо мигающими огоньками глаз – верный признак того, что руководитель отдела не просто готов ее принять, но ждет с нетерпением. И в самом деле, стоило девушке переступить порог, как он приподнялся, отвлекаясь от обзорных экранов и откладывая в сторону клавиатуру.

   - Поздравляю! Да-да, я все знаю, можете ничего не говорить. Не скрою, решение неожиданное и для такого молодого специалиста, прямо скажу, быстрое, я бы дал вам еще какое-то время на раздумья и карьерный рост, но уж если так случилось… что ж, ничего не поделаешь. Мы должны поддерживать наших людей. И я могу только сказать, что, хоть не одобряю всецело, но и препятствовать вам не стану!

   Ошеломленная Вальда с недоумением выслушала этот монолог.

   - Вы… не против? – только и спросила она.

   - Ну, помилуйте, как я могу быть против? Это ваше обоюдное решение, и, повторяю, хотя ваш возраст и трудовой стаж пока еще невелики, все-таки вы оба взрослые самостоятельные люди и сами можете решать свою судьбу. Тем более что все совершается внутри коллектива…

   - Простите, что? – девушку царапнуло это «вы оба взрослые самостоятельные люди». – Что совершается?

   - Создание семьи… Я понимаю, - начальник все еще улыбался, - что подобное решение рановато выносить на всеобщее обозрение. Но если ваш избранник счел нужным уведомить руководство… как будто для этого надо получить мое одобрение, мы же не в двадцатом веке живем, как-никак! – то и я, со своей стороны, считаю себя вправе обсуждать с вами ваше…

   - Что обсуждать? Мое… погодите, вы сказали «создание семьи»? – дошло до Вальды. – С кем?

   - Не скромничайте. Скоро все узнают. Коллега Чонг был так любезен, что…

   - Коллега…

   До Вальды, наконец, дошло. Она выдохнула, сжимая кулаки, чтобы хоть как-то сдержать эмоции. Ужасно захотелось сцепиться в чью-то физиономию ногтями, но она заставила себя сдержаться.

   - Значит, - заговорила медленно, делая паузы между словами, - коллега Чонг сказал, что я… я собираюсь… замуж?.. За него?

   - Я тоже был удивлен. Но, простите, а разве вы не дали своего согласия?

   - Какого согласия? – сорвалась Вальда. – Я вообще не собиралась замуж! Ни за кого! Тем более, за этого…

   - Но он сообщил, что… вы уже обо всем договорились…

   - Ни о чем мы не договаривались! Я вообще подавала прошение о том, что хочу улететь волонтером на Перл. Есть разработки… они применялись для технологии производства натуральных продуктов питания на других планетах, и я собиралась разработать на их основе методику синтеза пищевых продуктов применительно к местным условиям… но для этого надо либо добыть оттуда соответствующие образцы, либо побывать на месте, и я…

   - Постойте, не так быстро, - холодный тон подействовал больше, чем слова, - вы что, собирались от нас… уходить?

   - Н-ну, да. Волонтером. Я подавала прошение и его одобрили. Через несколько дней будет очередной транспорт на Перл. Я должна лететь…

   - А мне коллега Чонг сказал, что вы отказались от полета ради того, чтобы выйти за него замуж. Что он сделал вам предложение, и вы согласились.

   Вальда только помотала головой, пятясь к дверям. Она все поняла, и в ней холодной волной поднималась ярость.

   - Простите. Я… не могу…

   Нащупала ручку двери, надавила и выскочила в коридор.

   Ворвавшись в лабораторию, кинулась к ноуту, вошла в почту, открыла папку «Отправленные письма» - и остолбенела. Последним стояло помеченное позавчерашним – выходным! – днем письмо, отправленное с ее адреса в вербовочный центр. Письмо, в котором она, в связи с изменившимися семейными обстоятельствами оказывается от поездки и просит передать ее забронированный билет любому другому лицу.

   - Как вы посмели? – девушка развернулась к коллу Чонгу, который, как ни в чем не бывало, занимался какими-то расчетами. – Вы понимаете, что вы натворили?

   - А что? – улыбнулся тот.- Пропали какие-то выкладки?

   - Вы… вы лазили в мой ноут! Вы его вскрыли и…

   - Ничего я не вскрывал. Наши ноуты связаны между собой единой сетью. Вся ваша переписка доступна любому, стоит только нажать соответствующую кнопочку! Хотите – проверьте сами. Как вы думаете, почему мы, работая втроем, все время включаем и вон те ноуты, за которыми никто пока еще не работает? Именно для того, чтобы создалась общая сеть. Сеть, без которой они не будут функционировать вообще. У нас тут все общее. Все!

   - Но это не повод решать за меня, как мне жить и что делать!

   - А как мне иначе дать вам понять, что вы мне все еще небезразличны, и что я собираюсь снова сделать вам предложение?

   - Какое?

   - Руки и сердца! Я все еще хочу на вас жениться, имра Тенье, несмотря на то, что один раз вы мне уже ответили отказом! Я настаиваю на том, чтобы сделать вас законной супругой. Мне кажется…

   Он встал, и Вальда попятилась, словно между ними выросла и стала разрастаться стена.

   - Мне кажется, - пробормотала девушка, - что для этого надо как минимум заручиться моим согласием!

   - Да, и я вас спрашиваю – согласны ли вы?..

   - Нет! – Вальда кинулась к дверям. – Нет и еще раз нет! Это… это подло! Я на вас в суд подам за непристойное поведение! Я… вы за это ответите!

   С этими словами она распахнула дверь и выскочила за порог. Запоздало мелькнула мысль о том, что на рабочем месте осталась сумочка. Ничего. Документы она с собой все равно не носит, а кредитку можно заблокировать и продублировать в любом банкомате. Как бы то ни было, больше она туда не вернется. И разговаривать с теперь уже бывшим коллегой будет только через своего адвоката. Суд встанет на ее сторону – в наше время никто и ничто не может принудить женщину к браку. Тем более, если мужчина добивается ее такими средневековыми методами. Колл Чонг ей еще и должен останется!

   Как она и думала, кредитку удалось заблокировать моментально, но вот новую она должна была получить только через двенадцать часов, так что домой девушка шла пешком. По пути Вальда успокоилась и составила план действий.

   Итак, ни о каком возвращении на работу и речи быть не может. Когда дирекции станет известно, что натворил колл Чонг, на Комбинате многие встанут на ее сторону. И если она сейчас из дома отправит сообщение о том, что увольняется, ей никто не станет препятствовать. Действительно, после такого нарушения ее прав этот поступок вызовет только одобрение. Может быть, даже «попросят» и самого Чонга - чтоб очиститься от обвинений. Притянуть того к ответу за вмешательство в личную жизнь легче легкого. Тут достаточно короткого письма в Комитет по правам женщин с приложением копий всех писем, и делу будет дан ход.

   Это первое.

   Второе – Перл. Теперь она просто обязана улететь туда. Даже если бы ей не очень-то и хотелось.

   Брат встретил ее во дворе – он гулял по асфальтированной дорожке вдоль газона. С утра у него еще не было приступов, и он даже планирует дойти до входа в подземный мегамаркет на перекрестке… если, конечно, Вальда будет его сопровождать. Не желая огорчать брата, девушка покивала головой. Они сходят, обязательно, но чуть позже. У них на работе… технические проблемы, и ей надо с домашнего ноута закончить кое-какие рабочие дела. А потом они прогуляются до мегамаркета.

   Увы, она опоздала. Письмо этого интригана Чонга сделало свое дело. Из вербовочного центра ей ответили, что ее билет уже передан другому лицу, и она должна либо ждать следующего транспорта до Перла, который планируется через три месяца, либо добираться до фактории своим ходом.

   - Я тебе мешаю?

   Вальда качнула головой, отвлекаясь от своих мыслей. Брат шел рядом, держа ее под руку.

   - Все нормально, Фил.

   - Но… ты как будто не здесь. На работе проблемы?

   - Да. Технические.

   - Авария? Надеюсь, без последствий?

   - Без последствий.

   - А что там случилось?

   Девушка прикусила губу. Нет, она не может рассказать Филипу все. Только не в его теперешнем состоянии. Он еще не оправился после контузии, эти приступы, конечно, стали реже, но кто знает, что способно спровоцировать очередной? А они на улице, в двух шагах от входа в мегамаркет. Снаружи он выглядел небольшим, зато внутри помещался трехуровневый торгово-развлекательный центр – бутики, кафе, видео-салон, комната детских игр, парочка выставочных залов…

   - Знаешь, я не могу тебе все рассказать… не сейчас…

   - Не доверяешь?

   - Твоя голова…

   - Но приступа не было с утра! Я уже почти восемь часов не чувствую боли!

   - Восемь – не двенадцать. Врачи сказали, что пока еще рано…И вообще, пойдем-ка домой. Там, внизу, слишком шумно… для нас обоих.

   - Пойдем. Но дома ты мне все расскажешь.

   Дома уже была мама, так что неприятный разговор пришлось отложить. Вальде не хотелось нагружать своими проблемами домашних. Но поделиться было с кем-то надо. Вот только… если только…

   Рука ее слегка дрожала, когда она, проснувшись в два часа ночи, набирала адрес Линды Бир. Где теперь ее подруга – неизвестно. Они не связывались почти два месяца. Все еще на Терпсихоре или уже нет?

   Номер был занят, и Вальда ощутила одновременно раздражение и облегчение. Вечно так – когда нужна ты, тебя из-под земли достанут в любое время суток. А как тебе кто-то нужен, так он тут же оказывается занят или «вне зоны доступа». Девушка решила не перезванивать, но стоило ей закрыть окно, как тут же смартфон вздрогнул, издав приглушенный звук – на вызов пришел ответ.

   Лицо Линды на экране было каким-то странным. И дело не в ярком праздничном макияже, а в его выражении.

   - Что у тебя случилось? Говори быстрее, я сейчас не могу…

   - Я сама не могу… а ты где?

   - Ой, не важно! То есть, важно, но я тебе потом сама позвоню и все-все объясню. Тут такое дело… я ведь хотела тебе звонить, но не сейчас. Сейчас я… - Линда бросила взгляд куда-то в сторону, - иду, Джереми! Подруга звонит… какая-какая… Лучшая! Не скучай без меня! – с этими словами она послала невидимому Джереми воздушный поцелуй и снова обратилась к экрану: - Ну, выкладывай, что там у тебя?

   - Джереми, это…не то, что я думаю?

   - Не важно. То есть, важно, а… потом скажу. Сначала ты! Ты ведь первая позвонила?

   Вальда кивнула. В самом деле, что это она!

   - Понимаешь, тут такое дело… я хотела завербоваться на Перл… у меня есть наработки, но надо проверить их на практике – достать на планете образцы, провести эксперименты и все такое прочее! – а мой начальник подделал документы. Мое прошение из-за него отклонили…Понимаешь, - Вальда решила выпалить все одним блоком, чтобы меньше было время ожидания, - он написал, что сделал мне предложение. То есть, соврал, что я выхожу замуж. И теперь я… я уволилась с работы. То есть, пока еще не уволилась, но, наверное, скоро это сделаю. И теперь я не знаю, как быть и… в общем, все так запуталось…

   Она сделала паузу, переводя дух и ожидая, пока с Терпсихоры придет ответ.

   И он пришел.

   - Да? – никакие динамики не могли приглушить радостный визг Линды. – Это правда? Подруга, ну ты и даешь! Тихая-тихая, а выходишь замуж раньше всех на нашем потоке! Всего семь месяцев после Розыгрыша – и на тебе! Новость так новость! Джереми! Джереми, слушай! Вальда замуж выходит! Да моя подруга! Эта, которая из дома звонит! – изображение пошло рябью – Линда в упоении трясла свой смартфон. – Вот!

   На экране показалось лицо незнакомого мужчины с ухоженной внешностью. Единственным «недостатком» мог считаться ослабленный ворот стильной сорочки.

   - Вот она! – Линда тыкала пальцем в экран. – Она замуж выходит. Раньше меня, представляешь?

   - Мои поздравления, - послышался голос незнакомца. – Линда, я тоже хотел… сказать тебе кое-что важное… потом… когда ты закончишь разговор… Жду за столиком!

   С этими словами он исчез из поля зрения, оставив подруг наедине.

   - Ох, - Линда раскраснелась и одной рукой торопливо поправляла прическу. - Джереми такой оригинал… Он директор местной сети развлекательных центров. Мы познакомились на рождественских каникулах. Это было волшебно… но мы же о тебе говорим, да? Когда свадьба?

   - Ты… ты чем меня слушала? – взорвалась Вальда, едва до нее дошла очередь говорить. – Какая свадьба? Не будет никакой свадьбы! Он всем наврал! Он даже вербовочную комиссию обманул! А я узнала об этом от начальства, когда пришла просить о переводе! Он нарушил закон! Это вторжение в личную жизнь! Я в суд подавать на него хочу и звонила тебе, чтобы ты порекомендовала мне хорошего адвоката, чтобы он начал против него процесс! У тебя и твоего отца есть ведь знакомые, которые его прищучат! – она уже почти кричала. – Понимаешь? Мне этот брак никаким боком не нужен! Мне нужно улететь на Перл, а из-за этого идиота я не попадаю на транспорт до колонии. Он мой билет сдал! Взломал мой почтовый ящик и действовал от моего имени! Сволочь…

   Злые слезы мешали ей продолжать. Она крепко зажмурилась, изо всех сил стараясь успокоиться.

   - Ну, ты даешь…

   Вальда вздрогнула и уронила смартфон.

   На пороге ее комнаты стоял Филип.

   - Т-ты…

   - Ты так орала, что я не мог не проснуться, - мрачно заявил брат, делая шаг вперед. – Давай, выкладывай, что у тебя стряслось?

   - Ох… - девушка отвернулась, вытирая лицо ладонью. – Я не хотела тебя будить… и беспокоить маму.

   - Мама тоже не спит. Говори, в чем дело?

   С экрана уже возмущенно и удивленно щебетала Линда, но Вальда поставила разговор на запись, чтобы прослушать сообщение позже и принялась рассказывать. К тому моменту, когда она договорила до конца, возмущенная подруга прервала связь, зато брат помрачнел и уселся на ее постель, приобняв сестру за плечи.

   - Н-да… - свободной рукой потер лоб, - дела… я думал, у вас тут тихо…

   - Прости, я не хотела. Это моя проблема и я сама ее решу.

   - Решишь ты… значит, хочешь лететь?

   - Хотела. Теперь до весны надо ждать. Следующий транспорт только через три месяца… что делать все это время – ума не приложу. В лабораторию я возвращаться не хочу. Если на Комбинат, то совсем в другой отдел. Чтоб даже в перерывах этого типа не видеть. Но ведь это нельзя так оставить!

   - Конечно, нельзя. Но что тебе важнее – улететь на этот твой Перл или… кстати, что это за планета?

   Вальда подняла смартфон, нашла в инфранете нужную ссылку.

   - Читай!

   Филип бросил взгляд на экран и тут же отвел глаза:

   - Голова болит. Черт, как же не вовремя…

   - Погоди! – девушка сорвалась с места, уложила его на свою постель. – Я сейчас!

   Притащила прибор, натянула на голову брата обруч с электродами, подключила, и, дождавшись, пока пройдет приступ, быстренько зачитала основную информацию по Перлу:

   - «Перл, планета в системе Альфы Единорога, вторая от светила. Период обращения 372 дня и 18 часов. Масса 1.05 земной, сила тяжести 0.96 земной, магнитное поле на 100% соответствует земному. Третья степень пригодности»… Ну, состав атмосферы и прочая физика – это второстепенное… Ага, вот! «Открыта в 576 году космической эры экипажем звездолета класса «Комета». Названа из-за цвета серебристых облаков, которые покрывают большую часть суши. Климат на большей части суши умеренно-тропический, с четко различаемыми сезонами дождей и относительной засухи. Максимальная летняя температура на экваторе – 49 градусов по Цельсию, минимальная на полюсе – 1 градус по Цельсию. Два материка и порядка сорока островов, собранных в два архипелага. Вулканическая активность заметна только на островах. Наличие полезных ископаемых уточняется. Планета была признана условно годной для колонизации людьми – из-за примесей газов в атмосфере рекомендовано пользоваться респираторами с химо-фильтрами. Наличие разумной формы жизни было установлено в 579 году Волонтером Первой колонии Ричардом Саммерсом. В 580 году был установлен контакт с некоторыми племенами, находящимися на уровне развития первобытно-общинного строя. В 584 году Комиссия по Контактам подтвердила за Перлом статус условно-пригодной для колонизации планеты. В том же году была основана фактория – торгово-политическое представительство, управляемое губернатором. В 587 году губернатором Перлийской фактории был назначен Вальдемар Сан-Поль…» Это в прошлом году, - помявшись, добавила Вальда и виновато покосилась на Филипа.

   Тот лежал с закрытыми глазами. На лбу его виднелась глубокая морщина – он думал.

   - Значит, Перл, - наконец, протянул он.

   - Да. Там…

   - Думаешь, там твои знания пригодятся?

   - Наверное. Технологи везде нужны.

   - Если я что-нибудь понимаю, то там сейчас технологии и не развиты. На таких планетах в колониях, как правило, первое время уровень развития слегка откатывается назад. Вплоть до того, что населению приходится чуть ли не вручную обрабатывать землю, чтобы высаживать овощи и разводить скот. Поселенцам доставляют кое-какую технику, но когда она выходит из строя, ее починку откладывают до прилета следующего транспортника с запчастями, а пока действуют по старинке, прадедовскими методами.

   - Да, я знаю, но…

   - Но все равно готова к такой жизни?

   Вальда вспомнила Линду. Подруга возмущалась тем, что инфранет на Перл подается строго по часам, нет ни одного торгово-развлекательного центра и даже космопорт еще не достроен. А ее нежелание общаться с Вальдемаром Сан-Полем напрямую, ее предложение «подождать и проверить чувства», ее разговоры о том, что в наше время замужество – не единственное, ради чего девушке стоит жить и, особенно, появление этого Джереми, который собирался сообщить ей что-то важное, все это говорило само за себя. Но она хотя бы вовремя спохватилась. А что делать ей?

   - Я… попробую, - сказала она. – Только вот… транспортник.

   - Ну, - морщинка на лбу брата разгладилась, - этот вопрос я попробую решить.

   И слово свое Филип сдержал.

   Прошло всего несколько дней – дней, когда Вальда не знала, куда себя деть. Решив ничего не говорить маме, она каждое утро уходила из дома якобы на работу и бесцельно шаталась по улицам города, заходила подряд во все учреждения, сидела в скверах и подолгу толкалась в местах общего пользования. Ее тянуло то к Комбинату, то к Технониуму, и девушка порой за день несколько раз проходила от одного здания к другому. Стоять на одном месте было холодно и мокро – шла зима. «Местная зима», - думала Вальда, размышляя о Перле. Интересно, какая там погода в это время года? Инфранет говорил, что климат там в основном тропический и субтропический, а нулевые и минусовые температуры зафиксированы только на полюсах, да и то всего несколько раз за время наблюдения. Здесь, на одной из колоний Метрополии, в Метро-Сити, тоже было далеко до снежных зим, как на Старой Земле – Вальда видела несколько исторических и документальных фильмов, - но все-таки шли холодные дожди, а несколько раз они действительно превращались в крохотные ледяные иголочки. Да и лужи, случалось, замерзали. Правда, к полудню все равно все таяло, и шлепать по лужам было не слишком приятно. Но куда деваться, если на работу нельзя?

   Да, Вальда еще в первый день сгоряча набралась смелости и сообщила начальству, что ноги ее там не будет, пока коллега Чонг не исчезнет. Или пусть переводят ее куда угодно, только бы не встречаться с ним даже в коридорах. В другой корпус, другой филиал – куда угодно! Как вариант, она была готова перейти даже на удаленку, но проблема в том, что ее расчеты все равно надо было проверять на месте. То есть, раз в несколько дней в лабораторию она заглядывать должна.

   Пока же Вальда маялась и хорошо, что мама доверяла ей и не требовала подробных отчетов о делах, а из Комбината звонили только ей на личный комм.

   Поэтому она очень удивилась, когда, прогуливаясь в сквере возле Технониума, поймала входящий звонок от брата.

   - Ты где? – с ходу напустился на нее Филип.

   - Ну… в двух шагах от проспекта Первопроходцев, - ответила она. – Возле сквера… а что?

   - А то… ты все еще хочешь лететь на этот свой Перл?

   - Ну, во-первых, он не мой, а… Погоди, ты сказал «лететь»?

   - Да. Хочешь или нет? – лицо Филиппа на экране комма выглядело напряженным, словно он мучительно боролся с приступом головной боли, и эта боль все усиливалась.

   - Хочу, а что?

   - Без этих твоих «а что» давай, ладно? В общем, если хочешь лететь, то через два часа старт.

   - Ой.

   Вальда оцепенела. Она представляла себе это совсем иначе. Она думала, что не час, а день будет известен заранее. Что она успеет собрать вещи, подготовить маму, последний раз пройтись по знакомым местам, встретиться с кем-то из знакомых и попрощаться… да и с братом побыть лишние день-два. А тут… два часа? Всего?

   - Да. Если тебе этот вариант не подходит, я даже не знаю… будешь сидеть до весны.

   «До весны!» - запаниковало что-то внутри. Она не готова! Не так скоро! Девушка подавила чувство паники.

   - Я… возле Технониума. Мне… вещи надо собрать! И мама…

   - Маме я позвонил. Она едет домой. Твои вещи… я соберу. Приезжай.

   Связь прервалась. Вальда бросилась к стоянке такси.

   Когда она четверть часа спустя ворвалась в квартиру, брат сосредоточенно упихивал в свой военный кофр ее блузки и нижнее белье.

   - Давай помогай, - бросил он и страдальчески поморщился. – Я в этих ваших женских штучках не разбираюсь. Там какой климат?

   - Субтропики.

   - Значит, бери дождевик и сапоги, - он отвалился от кофра, сел, сжимая виски руками. – Черт, как ломит…

   - Может, тебе прилечь? – при виде брата, который боролся с приступом, ее кольнула совесть. – Я подключу аппарат…

   - Ага, а кто тебя будет провожать?

   Звякнул «умдо», открывая дверь.

   - Провожать? – послышался голос мамы. – Ты улетаешь? Куда?

   «В командировку», - беззвучно проартикулировал Филип.

   - В командировку, мама, - повторила за ним Вальда, торопливо перекладывая вещи. – Как молодой специалист. Мои расчеты… ну, которыми я занималась в конце прошлого года… ими заинтересовались, и меня пригласили… участвовать в эксперименте.

   - Эксперимент? А почему я ничего не знала? Мне могла сказать?

   Девушка кинула страдальческий взгляд на Филипа, вернее, на его перекошенное лицо.

   - Не хотела вас расстраивать. И Филип… я боялась, что у него приступ начнется…

   - Уже начался, - рассердилась имирес Тенье. – Ты о нас совершенно не думаешь! Вот до чего брата довела? Безответственная!

   С этими словами она выскочила из комнаты дочери, и за ту минуту, пока ее не было, брат и сестра обменялись заговорщическими взглядами, понимая, что ради спокойствия мамы им надо продолжать врать.

   «Билеты», - успел подсказать Филип прежде, чем имирес Тенье вернулась и заставила его лечь, подключая к аппарату.

   - А как с билетами?

   - Все уже куплено, мам. Платит принимающая сторона. Они там сами все решили, поэтому и сложилось так быстро. Оказывается, им давно был нужен кто-то, как я!

   - А на работе?

   - Какая работа, мам? – Вальда мысленно дала себе подзатыльник. Надо позвонить на Комбинат и предупредить, что она улетает. – Это же командировка! Я же не на курорт с подружкой лечу! Все уже согласовано.

   - Вот как, - имирес Тенье посмотрела на показатели прибора на голове сына, встала. – И надолго?

   - Как получится, мам. Дорога туда-сюда, да там никак не меньше полугода…

   - Ох…

   - По крайней мере, она летит не на войну, - нарочито слабым голосом пролепетал Филип, отвлекая внимание на себя. – Мам, усиль чуть-чуть напряжение… по-моему, ничего не меняется!

   Мать захлопотала над сыном и на время оставила дочь в покое. Так что Вальда успела торопливо покидать в братнин кофр кое-какие вещи. Лишнее – косметику, кое-какие средства гигиены, зарядку для смартфона, кредитку, документы – она сунула в сумочку. Что ж, будем надеяться, что она ничего не забыла.

   - Когда у тебя рейс? – спросила мать.

   Вальда бросила взгляд на Филипа. За суетой сборов она забыла спросить самое главное.

   - Ей просто надо прибыть в космопорт к пятнадцати ноль-ноль и подойти к третьему терминалу, - сказал тот. – Там уже ждут.

   - Как это? – мать в упор посмотрела на дочь.

   - Мам, там будет челнок, который доставит меня на проходящий лайнер, - соврала Вальда, молясь про себя, чтобы мимо планеты действительно сегодня проходил какой-нибудь круизный корабль. Увы, в космопорту бывали и «тихие» дни, когда по целым часам никто не приземлялся. И почему она не посмотрела расписание?

   - А билеты есть?

   - Мам, сколько раз повторять, что мне все уже заказано! Осталось предъявить удостоверение личности, что я – это я, и можно лететь! – вскипела Вальда. – Уже все готово. Осталось вызвать такси и добраться до космопорта. И провожать меня не надо! Ты же не можешь оставить Филипа наедине с приступом?

   - Вот именно. У тебя брат контуженный, а ты…

   - Мам, это моя работа…

   - Ладно, - смирилась мать. – Но ты мне обязательно отзвонись, хорошо? И зачем тебе такси? На нашем флиттере доберешься. Я сразу запрограммирую его на обратный рейс…

   Стоило ей выйти, Вальда кинулась к Филиппу в объятия.

   - Спасибо тебе! – шепнула девушка. – Но… как?

   - Старые связи, - подмигнул он. – Держись там! И, правда, позванивай, хорошо? А то, чую, мама меня тут задушит заботой на нервной почве…

   - Я буду звонить. Так часто, как получится! Ну, или письма писать. И к каждому прикладывать селфи, чтобы доказать, что это я и со мной все в порядке!

   - Я знаю, что с тобой все будет в порядке, - брат потрепал ее по плечу. – Помоги встать!

   Отсоединив прибор, он выпрямился и с неожиданной легкостью подхватил ее туго набитый кофр. Вальду неожиданно остро пронзила нежность. В детстве они с братом не были особенно близки, а потом, когда он улетел наемником, связь ослабла. И вот, стоило ей возникнуть и окрепнуть, как теперь уже ей надо улетать… И куда? В неизвестность. Навстречу… чему? Неизвестности.

   - Я тебя люблю, - вырвалось у нее, и девушка повисла на шее у брата, вцепившись в него так, что он выронил ее вещи.

   Как раз в этот момент вошла мама. Застав такую картину, она всхлипнула и тоже кинулась обнимать своих детей.

   В результате сцена прощания затянулась настолько, что к космопорту Вальда подъехала за три минуты до назначенного времени. Выскочила из флиттера, на ходу нажав кнопку «рестарт», чтобы машинка сама вернулась домой и, подхватив кофр, со всех ног кинулась внутрь.

   В космопорте девушка была всего несколько раз и какое-то время металась, ища третий терминал. По счастью, она наткнулась на указатель, но все равно подлетела к рамке терминала, когда на табло «15.00» сменилось на «15.01».

   Возле терминала почти никого не было, если не считать киборга-таможенника и нескольких явно туристов.

   - Опоздала, - вырвалось у нее. Вальда кинулась к киборгу:

   - Скажите, а тут… - она запнулась, сообразив, что брат ей больше ничего не сказал, только сообщил место и время.

   - Тут находится терминал, - выдал киборг. – Терминал номер три. Ваш билет или посадочный талон?

   - У меня… мы тут должны были встретиться… с одним человеком…

   - Имя, фамилия?

   - Я, - Вальда затравленно оглянулась.

   И тут на плечо ей легла чья-то рука.

   - Сестренка Фила? – произнес незнакомый голос.

   Взвизгнув от неожиданности, девушка развернулась и нос к носу столкнулась с типом в мешковатом комбинезоне, который, судя по его состоянию, не стирали с прошлого лета.

   - Сестренка Фила? – обладатель комбинезона сдвинул кустистые брови – единственную растительность на голове. Ни волос, ни усов, ни бороды у него не было, да и сами брови казались наклеенными – такими густыми и яркими они были. Вальда невольно вытаращилась именно на них, забыв про остальное.

   - Э-э… вы имеете в виду Филипа Тенье?

   - Его. Ну?

   - Да, я его сестра. Меня тут должны были встретить…

   Другая рука легла на ее другое плечо и принадлежала она киборгу-таможеннику.

   - Вам досаждает этот человек, имра?

   - Э-э… да, то есть…

   - Все в порядке, - незнакомец дернул девушку на себя. – Мы сами разберемся!

   - Я обязан доложить руководству…

   - Докладывай. А мы пока пойдем! Давай-ка свои вещички, девочка!

   Незнакомец ловким и сильным рывком освободил Вальду от кофра и потащил его прочь. Девушка потрусила рядом, одновременно радуясь, что хоть сумочка с документами и кредиткой осталась у нее, и переживая, что же теперь будет.

   - Давай-давай! Шевелись! – тип шагал прочь. Вальда припустила рысью.

   - Куда вы идете?

   - Тебе ведь надо улететь? Да? – на ходу поинтересовался мужчина.

   - Э-э… да. На Перл.

   - Угу.

   - А вас точно просил Филип?

   - Угу.

   - Но он меня не предупредил… как вас зовут?

   Он промолчал.

   В конце зала обнаружилась дверь «Для служебного пользования». Незнакомец нырнул внутрь. Попетляв немного по коридорам, они выбрались на само летное поле – бетонное покрытие, местами запятнанное гарью. В воздухе стоял удушливый запах гари, раскаленного металла и какой-то химии. Девушка невольно шмыгнула носом. До нее дошло, почему пассажиров сразу сажают на автобусы и везут до самого трапа.

   - Нам туда, - ее спутник ткнул пальцем куда-то вбок.

   На взлетном поле стояло пять кораблей, расположившись ближе к краям. Центр оставался свободен – то ли ожидая какой-то крупный транспорт, то ли, наоборот, только что его проводив. Из пяти кораблей четыре были явно частниками – катерами всех моделей, пятый – типовой челнок.

   Незнакомец направился именно к нему, и сердце Вальды подпрыгнуло – все-таки она полетит с комфортом! Но мужчина, не останавливаясь, обогнул его, открыв шестой кораблик.

   Увидев его, девушка не могла скрыть разочарования. Конечно, она плохо разбиралась в типах космических кораблей и с ходу не могла отличить, например, облегченный корвет класса «Мотылек» от тяжелого боевого катера класса «Омега». Но перед нею стоял грузовой корабль. Уж это-то она понимала.

   - Чего застыла? – мужчина бросил взгляд через плечо.

   - Я полечу… на этом?

   - Мы полетим. Или я. Один. Выбирай. Но Филу сообщать будешь сама!

   - А… вы вообще кто? Вы с ним вместе служили?

   - Служил. Ага. Так ты летишь?

   - Э-э… наверное…

   - Так наверное или летишь? – он смотрел уже зло, прищурив глаза. Какой-то толстый, даже немного нескладный и рыхлый в своем потрепанном комбинезоне. Видала Вальда неухоженных мужчин – один колл Чонг чего стоил! – но вот этот…

   - Как вас зовут? – выпалила она.

   - Ян Колис, - буркнул он. – А что, это что-то меняет?

   - Да, - попятилась Вальда. Черт с ними, с вещами у него в руках, есть вещи поважнее! Торопливо, прижав сумочку локтем, она набрала на комме номер Филипа.

   - Фил?

   - Валли? Ты уже летишь? – видимость была отвратительная, какие-то помехи. – Все в порядке?

   - Нет, не все, - девушка не смотрела на экран, сосредоточившись на наблюдении за мужчиной. – Ты знаешь такого – Яна Колиса?

   - Янко Лису? А как же!.. Погоди, а разве он тебя не встретил? У тебя проблемы, сестренка? Ты где?

   - Как он выглядит? – занервничала Вальда, заметив, что тот, кто представился ей как Ян Колис и кого ее брат назвал Янко Лисой, стал меняться в лице.

   - Кто? Янко Лиса? Ну… последний раз, когда мы виделись, он выглядел не лучшим образом. Его комиссовали после контузии. Он здорово ударился головой. Потом он звонил несколько раз… говорил, что стал извозчиком… Что случилось, Валли? – в голосе брата уже слышалась тревога и боль. – Не молчи! Говори что-нибудь! Где ты?

   - На космопорте. Я…

   Она осеклась. Что-то продолжал говорить Филип, но сама Вальда забыла обо всем на свете, уставившись на дуло пулевика, возникшего неизвестно, откуда. То есть, ясно, что этот тип выхватил его из-за пояса, как ясно было и то, что сейчас пулевик смотрел на нее.

   - Только вякни что-нибудь, - процедил мужчина. – Пристрелю!

   Вальда почувствовала дурноту. Хотелось бежать, но ноги словно вросли в бетонку. В ушах зашумело, она одновременно ощутила жар и холод.

   - Не надо…

   - Тогда живо марш в грузовик.

   Девушка переступила с ноги на ногу. Покачнулась. Сил не было. Мыслей тоже. Она сделала шаг, потом второй… Главное – не упасть, не потерять сознание. Она что-то должна сделать. Нельзя же так!..

   - Что у вас с головой?

   Реплика прозвучала настолько неожиданно, что мужчина вздрогнул. Дрогнул и пулевик в его руке.

   - Не твое дело, - окрысился он, но тут же добавил. – Травма.

   Фил тоже говорил про то, что его бывший соратник сильно ударился головой. Но… насколько сильно?

   Голова в самом деле была странноватой формы. Вальда знала, что у всех людей форма черепа немного отличается, и что сам череп бывает обычно… определенного размера. Затылок там выступает, надбровные или височные дуги, а тут… тут имелся просто идеально круглый шар, покрытый натянутой розовой кожицей. Такое впечатление, что титановая пластина, которую обычно ставят как заплатку, здесь полностью заменила собой большую часть черепной коробки, а кожа на ней была искусственная, выращенная в лаборатории, как у самой Вальды выращивалась синтетическая мраморная говядина. Может быть, поэтому у него на голове и не растут волосы?

   - Ну, так и будем стоять? – вернул ее с небес на землю недовольный голос. – Либо в грузовик, либо пошла вон!

   Если она уйдет, с тоской подумала Вальда, еще неизвестно, сможет ли она покинуть планету в ближайшее время. Где гарантия того, что есть другой сослуживец Фила Тенье, которого «случайно» зовут почти так же, как Янко Лиса – или Яна Колиса – который тоже водит корабль и в этот же день окажется тут, на этом космодроме? Совпадения, конечно, бывают – в Галактике проживает больше двадцати пяти миллиардов людей, выходцев со Старой Земли – но чтобы такие… Это был рискованный, но шанс.

   - Я пойду, - кивнула девушка, делая шажок, - если вы разрешите мне поговорить с братом…

   - С орбиты поговоришь. Или убирайся. Мне тут только истеричек не хватало!

   Это кто еще тут истеричка! – мелькнуло у девушки, но вслух она произносить ничего не стала. Наоборот, сделала еще один шаг, потом еще…

   Внутри грузовик поразил ее своей неустроенностью. Нет, конечно, она понимала, что это не круизный лайнер, где «все включено» и каждая каюта представляет собой двухкомнатный номер с отдельной душевой кабиной, а на верхней палубе, кроме ресторана, есть парочка баров, бассейн, комната развлечений и видеосалон. Но такого не ожидала.

   Тесные коридоры, местами с отстающей краской и плохо заизолированными проводами – то есть, конечно, изоляция на них была, но сами провода оказались закреплены кое-как и не везде убраны под пластик – нервно мигающая лампочка освещения, из-за чего казалось, что на грузовике объявлена тревога. Какой-то странный запашок, словно тут либо забыли пакет с экзотической едой, либо сдохло какое-то животное, либо, что вероятно, недавно травили паразитов.

   Каюта, в которую ее впихнули, тоже не отличалась ни размерами, ни обстановкой. Кровать, она же стартовое кресло, привинченный к полу стул, откидной столик, встроенный шкаф и плохо закрепленная полочка – вот и все. На стене у изголовья был намалеван иллюминатор со шторками и каким-то инопланетным пейзажем за окном. Судя по всему, репродукция какой-то старой картины, поскольку пейзаж там был каменист и экзотичен до вычурности.

   - Старт через две минуты, - бросил ей мужчина и закрыл дверь. Вальда улеглась в кресло-кровать, пристегнулась, подтянула поближе кислородную маску и приготовилась ждать.

   Взлетели так стремительно, что опомнилась девушка только, когда незакрепленный кофр с вещами сперва взмыл под потолок, а потом, поплавав немного в невесомости, рухнул обратно, когда установилась нормальная тяжесть. Выждав еще несколько минут, пассажирка отстегнула крепления, еще немного посидела, пережидая тошноту и слабость, выпила таблетку от укачивания и только после этого поднялась.

   Да, не круизный лайнер. Сила тяжести была все-таки меньше обычной – шагалось удивительно легко. Она разобрала вещи, запихав часть их во встроенный шкафчик, сунула туда же верхнюю одежду и попыталась тут же связаться с братом.

   Ничего не вышло. Ни комм, ни смартфон не работали. Оба прибора на все попытки отвечали темными экранами. При этом они отнюдь не выключились – на смартфоне продолжали гореть часы, можно было полистать альбомы с фотографиями и адресную книгу, а на смартфоне легко загружались некоторые закладки из инфранета. Но сам инфранет не ловил. Девушка почувствовала тревогу. Может быть, ее капитан что-то знает?

ГЛАВА 6.

Ян Колис или Янко Лис – как его на самом деле зовут? – обнаружился буквально за соседней дверью, открывавшейся в рубку. Грузовик, как позже узнала Вальда, состоял из огромного грузового отсека и прилепившегося к нему жилого, который делился на рубку, совмещенную с кают-компанией и столовой и парочку кают, где людям предлагалось спать по очереди – пока один на вахте, другой отдыхает. То есть, обычно экипаж грузовика должен был состоять минимум из четырех человек – пилота-навигатора, механика, врача и капитана, совмещавшего обязанности карго*. Но здесь они были вдвоем и не заметно, чтобы на корабле находился кто-то еще.

   (*Карго – здесь человек, который отвечает за сохранность грузов в полете и документацию. Прим.авт.)

   - Ну, как? Устроилась? – приветствовал ее мужчина, сидевший в единственном кресле. – Если хочешь пожрать, вон там пищевой автомат. Набит под завязку, в программе шестнадцать наименований, но экзотики не обещаю.

   - Спасибо. Я не хочу, - Вальда поискала, где присесть. Обеденного стола не было – только возле пищевого автомата имелась стойка, по типу барной, а рядом – два высоких табурета с креплениями. Видимо, совместные обеды тут не практиковались.

   - Ну… - он помолчал, занятый приборами, - а чего тогда пришла?

   - Мне надо с братом связаться, а инфранет не работает, - сказала Вальда.

   - Еще бы ему не работать, - фыркнул мужчина. – Мы ж в «слепой» зоне. Вот