Женись на мне. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28

АННОТАЦИЯ

Порой отчаяние толкает на безрассудные поступки. Вот и Мэллори Травэнси, пережив предательство жениха, смерть отца и оказавшись с младшей сестренкой на улице, решает потребовать от герцога Велмаркского, которого считает причиной всех своих бед, справедливости по отношению к своей семье. Ведь ничего плохого они не делали! И только отчаяние заставляет ее решиться на дерзость и потребовать от опешившего мужчины жениться на ней...

   ЖЕНИСЬ НА МНЕ

ГЛАВА 1

Она безумно любила сад в их маленьком поместье и небольшой дом в два этажа, куда родители приехали сразу после свадьбы. Здесь родилась она сама, потом ее младшая сестренка. Они видели здесь только хорошее, получали от родителей только нежность и заботу. В этом месте прошло ее счастливое, беззаботное детство, пролетела сладкая юность.

   Бывали здесь и тяжелые минуты отчаяния и горя. Это случилось в тот год, когда вдруг не стало мамы, такой доброй и щедрой, улыбчивой, с ямочками на щеках и необыкновенными ласковыми руками. Они осиротели, потеряли солнечный лучик в доме. Их семья вдруг начала рушиться, куда-то падать. Им едва удалось удержаться на краю и не потерять последнее. Бедный отец, постаревший после смерти жены лет на десять, с трудом справлялся со свалившимися на его плечи проблемами. Она помогала ему как могла, воспитывала младшую сестренку и, слава богу, они выстояли! Пережили все беды, и теперь их маленькая семья была в относительной безопасности.

   Можно было подумать и о себе, о своей жизни, о будущем. О маленьком семейном счастье.

   Мэллори закрыла глаза и ее дыхание замедлилось, выровнялось. Она не спала, но пребывала в каком-то дремотном, ленивом состоянии. Книга едва не выпала из ее рук, пришлось на время отложить ее. Вокруг шелестели зеленые деревья, пахло спелыми грушами и яблоками. Она будет скучать по их саду! Каждое дерево в нем обласкано ее руками, каждый розовый кустик посажен ею... Теперь она будет заниматься садом и цветником в доме мужа. У него сад раза в два больше, в нем даже работает садовник, но ей будет приятно делать все самой. Айлен сказал, что не станет возражать против этого. Он так любит ее, что вообще не сможет возразить ей или что-то запретить, что-то не купить - он добрый и щедрый, за что она любит его еще сильнее.

   Как только она вспомнила про Айлена, ее тело словно охватила горячка. Она влюбилась в него сразу, едва увидев на городском балу - он только что вернулся из какой-то заграничной поездки и находился при тетке - жене родного дяди. Айлен слишком выделялся в обществе местных мужчин, поэтому его нельзя было не заметить. Он представлял собой мечту любой девушки: высокий, широкоплечий, с изящной фигурой и тонкой талией. Айлен одевался и стригся по последней моде - у него были роскошные рыжеватые волосы и зеленые глаза, в которые хотелось смотреть и смотреть.

   Она заметила его - он отличил ее среди всех девушек, в чем потом неоднократно признавался, и Мэллори льстило слышать это. Она для Айлена единственная и неповторимая!

   Их любовь вспыхнула с такой скоростью и с такой силой, что ее не могло ничто остановить. Его родственники возражали - "уж больно невеста бедна и неказиста" - но Айлен не уступил, и теперь у них скоро свадьба.

   Мэллори покраснела от нахлынувших на нее мыслей. Это будет так прекрасно, принадлежать ему не только душой, умом, но и телом. Она мечтала о том, чтобы это произошло поскорее. Любить его... ласкать... целовать... чувствовать его мужскую силу и подчиняться ей!.. Мэллори ничуть не стыдилась своих мыслей - любовь между мужчиной и женщиной прекрасна!

   Шевельнулись кусты неподалеку, переломилась сухая ветка под осторожными шагами. Мэллори притворилась спящей, а потом резко вскочила и поймала того, кто крался к ней.

   - Попалась! - воскликнула она, обнимая младшую сестренку Майну. Та обиженно дернулась в ее руках:

   - Это нечестно, Лори! Опять ты меня поймала, а ведь я была такой осторожной.

   - В следующий раз у тебя получится быть еще осторожнее и тише, и я тебя не услышу.

   - В следующий раз?..

   Сестры взглянули друг на друга и младшая обхватила руками шею старшей сестры.

   - Лори, я не хочу, чтобы ты уезжала и бросала нас с папой!

   - Милая моя, разве я бросаю вас?! Я просто выхожу замуж и буду жить с мужем, но к вам я буду часто-часто приезжать, а ты будешь часто-часто гостить у нас с Айленом.

   Майна насупилась:

   - Он мне совсем не нравится!

   - Почему? - расстроилась Мэллори. - Айлен прекрасный человек и он очень любит тебя.

   - Неправда! Он... однажды показал мне язык, а ты говорила, что хорошие люди языки не показывают.

   - Неужели?.. - Мэллори усмехнулась: - Я обязательно поговорю с ним на эту тему. А еще почему он тебе не нравится или это единственная причина?

   Майна вдруг засмущалась:

   - Он рыжий, а рыжие мальчишки все вруны!

   - Правда? Я не знала о таком, а то обязательно выбрала бы в мужья другого мужчину, с другим цветом волос! - смеялась Мэллори.

   - Не смейся надо мной! - обиделась Майна. - Я слышала как об этом говорили наши служанки.

   Мэллори сделала себе заметку, что надо поговорить с прислугой и запретить им болтать всякую чушь.

   - Я могу немного успокоить тебя? Айлен не рыжий, он блондин.

   - Вот и нет - рыжий! - стала спорить сестренка. - Рыжий, рыжий... Он не будет любить тебя и все время будет врать.

   Мэллори вздохнула:

   - Ты же не хочешь расстроить меня, дорогая? Тогда давай поговорим с тобой о чем-нибудь другом. Тебе понравилось платье, которое я купила для тебя? Ты будешь на моей свадьбе самой красивой девочкой.

   - Я не хочу туда идти!

   Вот это заявочки! Сегодня Майна вела себя очень плохо, но нужно быть с ней терпеливой и доброй.

   - Конечно, ты можешь не ходить, но мне будет обидно, что моя любимая сестренка не хочет разделить со мной счастье в такой важный для меня день.

   - И ты расстроишься?

   - Наверняка.

   - Тогда я, наверное, пойду на твою свадьбу.

   - Спасибо, дорогая! - Мэллори еще раз крепко обняла сестренку.

   Конечно, первое время Майне с папой придется трудно. Но потом все обязательно наладится! Мэллори верила в это. Она же не бросает их окончательно, а просто перебирается жить к мужу. Айлен и сам не позволил бы, чтобы она забыла о своих родных!

   Майна убежала обратно в дом, а у Мэллори после разговора с сестренкой остался неприятный осадок на душе. Она всегда полагала, что Айлен настолько идеален, что его должны любить все от мала до велика. Или она настолько ослеплена любовью к нему, что не замечает неприятных черт его характера? Но скорее просто Майна ревнует к нему, вот и старается выставить его в плохом свете. Придется серьезно поговорить с ней после свадьбы.

   Она направилась в дом следом за Майной, но в дверях встретила отца.

   - Дорогая, твой жених еще не появлялся сегодня? - спросил он, смущенно улыбаясь.

   - Еще нет. Что-то случилось, папа?

   В последнее время отец выглядел замкнутым и озабоченным. Поначалу Мэллори списала это на свадебные хлопоты, но время шло, а отец становился все мрачнее. Она заметила, что он стал плохо есть - много еды оставалось на тарелке, но отец утверждал, что сыт.

   - Что? - переспросил он рассеянно.

   - Я спросила, не случилось ли что-то плохое?

   - Плохое?.. Нет, почему ты спрашиваешь об этом?

   - У вас озабоченный вид. И вообще, вы кажетесь очень усталым. извините, что вам приходится столько переживать из-за моей свадьбы. Все эти хлопоты, расходы...

   - Нет-нет, ничего страшного, - повторил он все так же рассеянно. - Расходы... Они же окупятся, верно?

   Они никогда не говорили на эту тему, поэтому Мэллори слегка растерялась.

   - Да, наверное, однажды окупятся. Мне так жаль, папа...

   Он погладил ее по щеке.

   - Не волнуйся, дорогая, мы снова справимся со всем. Твоя мама была бы счастлива, увидев тебя в свадебном платье.

   О маме они говорили часто, и это печалило отца, вот как и сейчас, - он отвернулся, чтобы незаметно смахнуть слезы с глаз.

   - Сообщи мне, пожалуйста, когда прибудет Айлен. Мне нужно кое-что обсудить с ним.

   - Но я могла бы тоже...

   Отец не дослушал ее и ушел, сгорбленный и совсем не похожий на себя обычного. Мэллори с волнением смотрела ему вслед.

   Скорее бы пришел Айлен - ведь больше об отце ей поговорить не с кем. Не с младшей же сестренкой, которая ничего еще не понимает.

   Она принялась работать по дому, то и дело выглядывая в окно. Но Айлен не шел, зато навестить ее приехала близкая подруга Энни.

   Мэллори была рада хоть с кем-то разделить тревогу! Она с радостью встретила подругу, усадила ее в зале и приказала принести чай и испеченные утром пирожные.

   Энни на самом деле была едва ли не единственной верной и преданной подругой. Подругами были еще их матери. А отцы очень уважали друг друга.

   Энни была на несколько лет старше Мэллори, начитаннее, умела прекрасно танцевать и шить, разговаривала на нескольких языках, сама сочиняла стихи и писала пьесы для домашнего театра. Но характер у Мэллори был все-таки покладистее и спокойнее - Энни часто вспыхивала по пустякам, вечно искала правду и пыталась помочь всем обиженным и угнетенным.

   - Я не отвлекла тебя? - спросила она, снимая шляпку и поправляя темные кудри.

   - Нет, я с самого утра жду Айлена, но он до сих пор не появился, так что твой приезд меня немного взбодрит.

   К Айлену Энни отнеслась с прохладцей, чего Мэллори не могла понять. Конечно, они смотрят на этого молодого человека с разных точек зрения: одна влюблена в него, другая может оценивать критически.

   - Как поживает твой отец?

   - Я немного волнуюсь за него! - призналась Мэллори. - В последние дни он стал рассеянным и замкнутым С ним трудно разговаривать, потому что он старается поскорее уйти.

   - Должно быть, он волнуется из-за твоей свадьбы.

   - Я тоже так подумала, но он заверил меня, что все в порядке. Еще и Айлен все не приезжает...

   В этом отношении Энни не могла разделить с ней ее тревоги.

   - Этот твой жених... Наверное, я не должна в твоем присутствии говорить о нем плохо. Но кто, если не я, откроет тебе на него глаза, Лори?

   Говорить плохо об Айлене?.. Мэллори даже поверить в такое не могла.

   - Ты знаешь о нем что-то плохое?

   Энни замешкалась. Было видно, что ей очень хочется рассказать, но что-то останавливает ее.

   - Я не уверена наверняка... Это только слухи.

   - Раз слухи, можешь ничего не рассказывать! - воскликнула Мэллори с облегчением.

   У каждого добропорядочного мужчины найдется недоброжелатель или недоброжелательница! Нельзя позволить грязным слухам опорочить его честь и достоинство.

   - Да, слухи, но они вертятся вокруг постоянно! - придвинулась к ней Энни, отставляя чашку с чаем на столик. - А если слухов много, то они становятся уже постоянными.

   Мэллори хотела рассердиться на Энни и прогнать ее с глаз долой, но волнение и любопытство не позволили сделать это.

   - И что же плохого о нем говорят?

   - Повторяю, я не могу ничего доказать, но я слышала от нескольких людей, что он... спекулирует на торгах!

   С точки зрения Мэллори в этом не было ничего предосудительного. У каждого свой бизнес, торги- это тоже бизнес и в нем нужно уметь поворачиваться, чтобы не прогореть.

   - И это все?

   Энни возмущенно подскочила на месте:

   - Тебе этого мало?! Он - спекулянт!

   - Он бизнесмен... я точно не знаю, откуда у него такое большое состояние. Но я всегда думала, что это помощь его тетки...

   - Тетки!.. - фыркнула Энни, но потом спохватилась и стала собираться домой. Мэллори это совсем не понравилось.

   - Об этом тоже что-то говорят? - нахмурилась Мэллори.

   - Ах, я ничего больше не знаю! - суетилась Энни, подхватывая шляпку, надевая ее кое-как и принимаясь лихорадочно завязывать ленточки. - На самом дел, Лори, мне не следовало начинать этот разговор.

   - Но ты его начала...

   - Может, в другой раз я осмелюсь сказать тебе это...

   - Я хочу разобраться со всеми грязными слухами сейчас! - настаивала Мэллори, все внутри нее протестовало против этого. - Так что говорят о тетке Айлена? Я плохо знаю ее - нам как-то не довелось познакомиться поближе. Я только знаю, что после смерти дядюшки Айлена именно она помогает ему с деньгами.

   Энни задумалась. В ней происходила борьба зла с добром, правды с ложью.

   - Говорят, что после смерти его дяди она содержит Айлена на свои деньги... не просто так, а за некоторые... услуги.

   Энни не смотрела Лори в глаза, и та сначала не поняла, о чем идет речь.

   - Я это и сказала - он пользуется расположением жены дяди. Подожди...

   Она схватилась за дверной косяк, чтобы устоять на ногах.

   - О каких услугах ты говоришь?

   - Это не я говорю... я это случайно услышала от дам, которые близко знакомы с этой госпожой.

   Когда до Лори дошел смысл сказанного, она гневно возмутилась:

   - Это грязная ложь! Айлен не такой! Вы все ненавидите его за то, что он... самый прекрасный мужчина на свете! Самый честный, порядочный и ...

   В голове мутилось. Сейчас Мэллори хотела, чтобы подруга поскорее уехала, и Энни не стала задерживаться. Она села в коляску и еще раз произнесла:

   - Прости, Лори, мне жаль, что я расстроила тебя.

   Мэллори тут же вздернула подбородок:

   - Расстроила?.. Ни чуточки! Я не верю в подобную чепуху и никогда не поверю. Но я обязательно расскажу обо всем Айлену, чтобы он знал, какие люди вращаются вокруг него и его тетки. И еще... можно попросить тебя, Энни, не приезжать ко мне какое-то время? Не обижайся, мне просто надо успокоиться после твоего рассказа.

   Энни кивнула и обещала больше не приезжать, пока Лори сама не позовет ее.

   Подруга давно уехала, а Лори все еще стояла на улице, сжимая в кулаке концы шали.

   - Сестренка, что с тобой?

    Ее тронула за руку Майна, и только тогда Лори пришла в себя.

   - Со мной?.. Ничего, просто задумалась. А ты почему здесь?

   - Уже накрыли стол для обеда. Папа просил позвать тебя.

   - Да, дорогая, я уже иду.

   Майна убежала в дом, а Мэллори несколько раз глубоко вздохнула. Никто не должен видеть ее состояние, особенно Айлен, на которого вылили столько грязи! Она не поверила ни единому грязному слову в его адрес, но должна была рассказать ему обо всем, ведь между женихом и невестой не должно быть никаких тайн.

   За обедом она старалась быть прежней и не подавать вида, что ее что-то беспокоит. Отец точно ничего не заметил, а Майна слишком мала и мало что понимает в душевных муках.

   Прошел обед, время приближалось к вечеру, но Айлен так и не пришел и не прислал никакой записки с извинениями. Отец еще несколько раз спрашивал у Мэллори про него, но потом перестал.

   Мэллори изо всех сил крепилась, чтобы оставаться спокойной.

   - Почему твой жених сегодня не пришел? - подбежала к ней Майна. - Я хотела пригласить его почитать со мной книгу сказок.

   - Не знаю, милая. Наверное, он был занят чем-то важным.

   - Важнее, чем ты?

   - Бывает и так. Ты слишком маленькая, чтобы понять это.

   Мэллори ни за что не призналась бы, что тоже считает себя важнее других дел!

   - Зачем к тебе приезжала Энни?

   - Она моя подруга! У тебя же есть девочки, к которым тебя возят в гости и которые приходят на чай к нам.

   - Но гости не должны расстраивать хозяев, иначе их потом никогда больше не позовут. А Энни тебя чем-то расстроила, я видела это сама.

   Куда только деваться от проницательных детских глаз!

   - Тебе показалось, малышка. Мы с Энни хорошие подруги и можем сказать другу другу какие-то неприятные вещи, но не обидеться на это.

   - Я даже подумала, что ты хочешь заплакать...

   Лори опешила: неужели она на самом деле едва не пустила по такому глупому поводу слезу? Нужно быть внимательнее и не печалить домашних зазря.

   - А почему ты еще не спишь? - Мэллори наигранно нахмурилась. - Маленькая леди немедленно идите в постель! Если вы уснете не вовремя, то не успеете посмотреть во сне сказку.

   - Какую сказку? - Майна от любопытства даже принялась слюнявить палец.

   - А какую ты хочешь?

   - Добрую! - ответила она. - Где добрые герои обязательно победят злых волшебников. Лори, а злые волшебники бывают на самом деле?

   - Думаю, что да... Но их обязательно победят добрые люди.

   Она подхватила сестренку на руки и принялась кружить ее по лужайке. Из окна комнаты на втором этаже за ними наблюдал отец.

   - Вот что, маленькая леди, сегодня я сама уложу тебя спать. Хорошо?

   - Здорово! - воскликнула малышка и обняла Лори за шею. - И сказку ты тоже расскажешь?

   - Если обещаешь быстро заснуть!

   - Обещаю!

   Посадив Майну себе на закорки, Лори пошла в дом. Она отнесла сестренку в детскую комнату, помогла переодеться в ночную рубашку и уложила в кровать. Потом присела рядом и принялась сочинять новую сказку, где, конечно, принц победил всех драконов и спас любимую принцессу.

   Майна уснула быстро. Лори поцеловала ее в щеку и погасила ночник. Закутавшись в шаль, она долго стояла у окна, вглядываясь в темень сада и думала о том, что ей добрую сказку никто этой ночью не расскажет.

ГЛАВА 2

По обыкновению Лори просыпалась раньше всех, обходила весь дом, задавала работу слугам, проверяла кухарку с завтраком, прачку с бельем, зеленщика, мясника и так далее. Потом садилась в кабинете за тетради прихода и расходов, первого всегда было меньше, чем второго. Нужно было изловчиться, чтобы денег хватило на все, включая содержание дома.

   Ее свадьба съедала солидную часть доходов! Лори очень переживала по этому поводу. Она и так настояла на скромной свадьбе, Айлен сначала возмущался, но потом принял ее условия.

   Айлен... В груди защемило, внутри росла непонятная тоска. Она привыкла видеть его каждый день, наслаждаться его обществом, разговором с ним, привыкла видеть его улыбку и синие глаза, в которых отражалась только она. Его не было день, а ощущение, что не видела его целый месяц. Лори решила, что если он не появится и сегодня, завтра она поедет к нему сама. Пусть потом ее осудят за такое нетерпение, но она должна увидеть Айлена и убедиться, что с ним все в порядке.

   Покончив с записями, она убедилась, что завтрак готов и можно будить отца и сестренку.

   - Папа...

   Оказывается, он давно не спал и просто сидел в кресле, безвольно сложив руки на коленях. Такое состояние отца Лори совсем не понравилось.

   - Что случилось? Почему вы встали так рано?

   Она присела в соседнее кресло и взяла отца за руку.

   - Просто не спится, милая, не волнуйся за меня. Я старик, старики всегда плохо спят.

   - Почему-то мне кажется, что дело тут в другом, - осторожно заметила Мэллори. - Почему вы не хотите рассказать об этом? Вы не доверяете мне, отец?

   - Что ты! - покачал он головой. - Кому же еще мне доверять? После смерти мамы ты стала нам с Майной опорой. Без тебя мы бы не справились! Я бы не справился. А теперь ты выходишь замуж...

   Лори видела, что отцу очень хочется что-то сказать ей, но он не решается сделать это по какой-то причине.

   - Отец, если вы волнуетесь из-за моей свадьбы, то не надо, прошу вас! Я обещаю, что никогда не оставлю вас с Майной! Мы всегда будем вместе, Айлен меня поддерживает в этом вопросе. Он хороший человек, вы же знаете...

   На мгновение ей показалось, что при этих словах у отца переменилось лицо. Но нет, скорее всего это игра света и тени.

   - Если бы все было так просто! - тяжело вздохнул он и больше ничего не сказал, но так внимательно и трогательно посмотрел на нее, что Лори стало не по себе.

   Отец ушел в свой кабинет, а Лори еще долго не могла найти себе места. Ей так был нужен Айлен! Только он поможет ей с отцом, разговорит его, узнает всю правду. Только на Айлена она может опереться в трудную минуту.

   Она уже почти решилась на поездку к нему домой, но тут прибежавшая девочка-прислуга объявила, что господин жених едет на лошади к дому.

   - Наконец-то!

   Мэллори вознесла молитву всем богам, что услышали ее отчаяние.

   Она побежала к дверям, чтобы с радостью встретить жениха.

   - Айлен! Как я ждала тебя!

   Мэллори обвила руками шею высокого блондина, прижалась к его широкой груди. Многие девушки из света завидуют, что Айлен выбрал именно ее, злые мамаши, которые не могут пристроить своих дочек замуж, точат об нее языки.

   - Мой Айлен!..

   Она отпустила его только тогда, когда на него насмотрелась. Взяла за руку и отвела к небольшому диванчику возле окна - опять-таки, чтобы любоваться им.

   - Почему ты вчера не приходил? - упрекнула его Лори, но потом одумалась: - Наверное, тебя задержали дела. Я ждала тебя до самого вечера. Но сегодня ты пришел, и этот день мне кажется самым счастливым!

   Лори знала, что Айлену не особо нравится, что она эмоциональная особа и не умеет сдерживать свои чувства. Но разве это не проявление любви с ее стороны?

   - Я... действительно был занят, - скупо обронил он.

   Вот как раз его холодность и зажатость порой беспокоили Лори. Она хотела бы, чтобы Айлен хоть немного показал свои чувства к ней, обнял, прижал к себе - все равно здесь их никто не видит и не осудит за излишнее проявление чувств. Они вполне естественны между влюбленными людьми.

   - Я все понимаю. Бизнес требует много времени. Мой папа тоже все время пребывает в каком-то странном состоянии. Кстати, он хотел видеть тебя. Я сейчас ему сообщу...

   Она встала, но Айлен вдруг удержал ее за руку:

   - Не надо!

   Нехорошее предчувствие укололо ее в сердце.

   - Почему? Вы поссорились с ним? Но тогда вам надо обязательно помириться...

   - Это не ссора! - резко бросил он, заставив испугаться еще сильнее. - Это... нам надо серьезно поговорить, Мэллори!

   - Да, конечно. О чем ты хочешь поговорить? Я прикажу принести чай...

   - Мне не до чая!

   Его крик ошеломил ее настолько, что она медленно опустилась обратно на диванчик.

   - Почему ты кричишь на меня, Айлен?.. Я не узнаю тебя... Тебя словно подменили.

   - Вот как раз сейчас я настоящий! Потому что хочу обсудить с тобой очень серьезный вопрос. Он не терпит отлагательств. ты должна понять меня...

   Лори чувствовала, как у нее холодеет в душе.

   - Понять - что?

   - Что я не могу... не имею права и не хочу... Что твой отец и я... мы не можем...

   Айлен говорил какими-то отрывками, которые она не могла соединить воедино. У нее кружилась голова и все плыло перед глазами. Сейчас ей точно не помешала бы чашка чая.

   - Подожди, я ничего не понимаю!

   Он вдруг схватил ее за плечи и затряс.

   - Ты такая дура и до сих пор не понимаешь, что мы не можем быть вместе?!

   Лори испугалась... Испугалась по-настоящему, потому что никогда не видела перекошенное злобой лицо человека. На нее ни разу в жизни никто не кричал!

   - Нет, мы же скоро поженимся...

   - Свадьбы не будет! - снова крикнул он, теперь отталкивая ее от себя.

   -- Не будет... Но почему, Айлен?! Что я сделала, чтобы ты так поступил со мной?.. А Майна... папа...

   Он откинул голову назад:

   - Лучше не вспоминай о твоем отце. Это он во всем виноват. А я не хочу жертвовать своей жизнью из-за него.

   У Лори болели виски, и она приложила к ним похолодевшие пальцы.

   - Я до сих пор ничего не понимаю. Что тебе сделал мой папа?

   - Мы обзавелись одним делом... Под него нужно были большие деньги. Я поручился именем твоего отца, что он будет участвовать в деле. Но в последнюю минуту он струсил и все долги упали на мою шею. Твой отец трус и неблагодарный человек! Я свел его с очень важными людьми, а он отплатил мне за доброту трусостью.

   - Но, наверное, он не мог... Это такие большие деньги?

   Айлен назвал сумму, от которой у Лори едва не замерло сердце. Это целое состояние... Даже если они пять раз продадут все, что имеют, то и тогда не соберут трети нужной суммы.

   Лори вспомнила все то, о чем ее пыталась предупредить Энни.

   - Айлен, ты занимаешься спекуляцией на торгах и посмел втянуть в это моего отца?..

   - Да этот старый дурак сам был рад ухватиться за легкие деньги двумя руками. Только кто знал, что он такой трус?

   Побледнев, Лори встала и сжала кулаки.

   - Не смей... не смей называть моего отца трусом!

   - А кто же он, если теперь за мной гоняются люди могущественного герцога Велмарка?!

   Лори никогда не слышала о таком человеке и не представляла, какая это угроза для нее или Айлена.

   - Но ведь с ним можно договориться...

   - О чем, дура ты этакая?! - взревел Айлен. - Он не станет ждать, не удовлетворится сотой долей долга. Он заберет все и еще вытрясет меня из шкуры, а из твоего трусливого папаши сделает коврик перед камином. Возможно, меня еще спасет брак с очень богатой женщиной, но ваша семейка... Я больше не хочу иметь с вами никаких дел.

   - Но как же так, Айлен? Ведь это твоя вина, ты втянул отца в черные дела. Без твоих науськиваний он бы никогда не посмел...

   Он не дал договорить ей:

   - Мне плевать, что будет с тобой, твоим папашей и твоей обезьяной сестрой! Ты меня поняла? Больше никогда не произноси моего имени и не приближайся ко мне, а если где-то мы случайно встретимся, то обходи меня стороной.

   Мэллори все еще не могла поверить, что Айлен... ее любимый и единственный любимый мужчина мог так обойтись с ней. Она хватала его за руку и не давала уйти.

   - Айлен, мы все погибнем, если ты нам не поможешь!

   - Я принесу на твою могилку красивые цветы, дорогая! - гадко захохотал он и пошел к двери. Потом повернулся и добавил: - Впрочем, найдется много мужчин, которые захотят иметь такую содержанку, как ты! Я могу дать тебе рекомендацию кое к кому...

   Лори затрясло от гнева. Она не заслужила всего этого.

   - Пошел вон!

   - Что ты сказала, дорогая? - осклабился он.

   - Обещаю тебе, что сделаю все возможное, чтобы помочь моей семье. У нас все будет хорошо! Но я никогда не забуду о том, что ты сделал с нами. А теперь пошел вон или мне позвать слуг, чтобы они вытолкали тебя взашей?

   Она сохранила последнюю каплю гордости. Айлен высмеял ее и ушел, а она все еще продолжала стоять посреди гостиной. Потом медленно направилась в кабинет отца.

   Он сидел в кресле, и в эту минуту показался Лори совсем маленьким и очень старым, почти дряхлым. Каждая морщина на его лице была словно след от плуга. Конечно, он слышал их крики, но так и не нашел в себе силы выйти к ним.

   - Папа...

   - Ах, это ты, дорогая?

   Он повернул к ней голову и жалко улыбнулся, избегая при этом смотреть ей в глаза.

   - Ты ведь уже все знаешь?

   - Не до конца. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все. Айлен... Этот человек наверняка наговорил много лжи про вас.

   Она присела на соседний стул и приготовилась слушать, но торопить отца не стала. Он долго молчал, смотря куда-то в окно, потом медленно проговорил.

   - Мне жаль, дорогая... Я был плохим отцом.

   - Вы замечательный отец! - воскликнула она.

   - Нет... Из-за меня наша семья погибла. Но я клянусь, что не хотел, что я отказывался, но твой жених...

   - Не называйте его так, пожалуйста! - попросила она, сдерживая слезы.

   - Да-да, конечно. Он долго уговаривал меня, убеждал, сулил огромные барыши. Я хотел поднакопить денег на твою свадьбу, на приданое, оставить немного для твоей сестры... И опомнился только тогда, когда заложил и потерял все, что у нас было

   - Все?.. - тихо переспросила она.

   - Все, дорогая, до монетки! И этот дом... Сад, который так любила твоя мама. Что бы она сказала мне?!

   И он заплакал! Лори не знала, что делать, если плачут отцы!

   - Папа, если бы вы сказали мне все раньше...

   Она замолчала. А что бы это изменило?! Она верила Айлену безгранично! И скорее всего встала бы на его сторону.

   - Обещаю вам, папа, что мы выберемся из этой ямы.

   - Да, конечно, дорогая...

   По его тону она поняла, что он не верит - не ей, но в то, что это может произойти!

   - Мы выберемся! - повторила она с нажимом. - Назло всем! Назло этому проходимцу, который обманул вас, меня - всех!

   Лори пылала гневом, она говорила и говорила и только потом заметила. что отец не отвечает и как-то странно свесился набок.

   - Папа... Отец!

   Она вскочила и попыталась усадить отца ровно, но он валился набок.

   - Помогите! - крикнула она. - Помогите, папе плохо!

   В комнату вбежали перепуганные служанки. Одну из них Лори послала за доктором, вторая стала помогать перенести главу семьи на кровать.

   Они уложили его, и Лори попыталась привести отца в чувство, гладила его по щекам, умоляла очнуться, смачивала губы водой, подносила флакончик с нюхательной солью. Но отец почти не реагировал.

   - Папа, пожалуйста, придите в себя! - плакала она. - Вы очень нужны нам с Майной!

   Сестренка!.. Она уже знала, что в доме произошло что-то плохое, но слугам было запрещено рассказывать девочке правду. Ее заперли в комнате, чтобы она не мешала и не видела происходящего.

   Лори казалось, что прошла вечность, но вот в дверях появился доктор Стэндж.

   - Прошу вас, - бросилась к нему она.

   - Если вас не затруднит, леди, оставьте меня с больным наедине. Я все потом вас сообщу.

   Но по лицу доктора Лори уже поняла, что дела у ее отца совсем плохи.

   Она спустилась в большой зал, села на диванчик и стала ждать доктора с отчетом. Тот спустился к ней спустя четверть часа, мрачный и строгий.

   - Мне жаль, леди Мэллори. Ваш отец только что скончался. Я не смог ничего сделать - это был сильный сердечный приступ. Видимо, ваш отец давно болел, но никому ничего не говорил. Мне жаль еще раз.

   - Спасибо...

ГЛАВА 3

Лори плохо помнила, что говорила доктору Стэнджу, не помнила, как упала в обморок и он приводил ее в чувство, не помнила, как служанки отпаивали ее чаем.

   Ей ни к чему было помнить все это, потому что и ее жизнь закончилась тогда, когда умер отец!

   Но пришлось взять себя в руки, потому что еще оставалась Майна!

   Лори поднялась в комнату сестренки и отперла замок. Майна неподвижно сидела на кровати. Она уже поняла, что услышит от старшей сестры что-то страшное...

   - Детка... - Лори присела перед ней и взяла ее руки в свои. - Я должна сказать тебе что-то очень важное... Папа...

   - Его больше нет? - тихо спросила та. - Он умер, как раньше умерла мама?

   - Да, детка... Папа очень болел, но не хотел говорить нам об этом, чтобы не испугать. Так бывает. Но у тебя есть я, и я никогда тебя не брошу, моя милая!

   Лори крепко-крепко обняла плачущую девочку и стала качать ее, как маленькую.

   - Мы будем всегда помнить о нем и любить его. Правда, дорогая?

   - Почему папа бросил нас? Мы были плохими?

   - Нет, что ты! Он очень любил нас, особенно тебя.

   - Тогда почему он ушел и оставил нас?

   У Лори не было ответа на этот вопрос.

   Успокоить Майну никак не получалось. Лори оставила ее с одной из служанок, потому что еще было нужно заняться другими делами, связаться с душеприказчиком отца. Лори знала, что не услышит от него ничего хорошего. Но все равно услышанное повергло ее в шок. Они должны всем, знакомым и незнакомым - всему миру! Они с Майной не просто стали нищими, но еще их ждет улица... Себя Лори не жалела - она взрослая, но как объяснить ребенку в шесть лет, что теперь у них нет ни крыши над головой, ни денег для проживания, ни хлеба и воды...

   Он пришел утром, строгий, во всем черном и сообщил о ее невеселых делах.

   - Извините, леди Травэнси, - поклонился душеприказчик. - Мне жаль.

   - Извинить за что - вы делаете свою работу, - кивнула ему Лори и попросила служанку проводить его до двери.

   Сама она осталась в комнате. К ней подошла и обняла за плечи Энни - если бы не подруга, Лори точно сошла бы с ума, занимаясь похоронами отца одна. Правда утром приехала дальняя тетка с материнской стороны, с которой они почти не общались раньше. Лори долго упрашивала ее взять к себе в дом Майну.

   - Ну хорошо, - наконец согласилась та, хотя и не думала скрывать свое недовольство. - Девочку я возьму к себе, но не более, чем на пару месяцев. У нас у самих трое детей - четвертый рот нам не потянуть. А что касается тебя...

   Тетка развела руками. Но Лори поспешила заверить, что о ней беспокоиться не нужно.

   - И что ты собираешься делать? - хмыкнула тетка. - Вы разорены. Ты не сможешь содержать даже мышь, а тут ребенок да еще ты сама!

   - Я справлюсь! - упрямо твердила Лори, хотя и сама не понимала, за что теперь браться.

   Тетка отстала от нее, но вопросы никуда не ушли. Пришедшая помогать Энни осторожно спросила о том же самом.

   - Как ты теперь будешь жить, Лори, что будешь делать?

   - Я еще не знаю... Устроюсь гувернанткой в богатый дом - я могу учить детей, потому что учила сестренку. Или прислугой... Буду торговать овощами на рынке или рыбой на пристани - кем угодно, лишь бы выжить!..

   - Мне стыдно помогать тебе искать место прислуги в домах у знакомых...

   Лори понимала подругу, но выхода у нее другого не было.

   Вот и сейчас Энни обняла ее за плечи и усадила на диван.

   - Ты ничего не ела с утра. Выпей хотя бы чай с тостами.

   - Не хочу. Ни пить, ни есть не хочу... Все время думаю о папе. Как он мог?.. А потом понимаю, что не мне его судить! Теперь у меня есть забота поважнее - Майна. Я должна выжить сама и вырастить сестренку.

   Энни сжала ее руки.

   - Я буду помогать тебе изо всех сил!

   - Спасибо! Прости, что не поверила твоим словам про Айлена. Я тогда была словно слепая.

   - Если бы я узнала это про него чуть раньше...

   До Лори уже донеслись слухи, что его видели в обществе очень богатой вдовы, которая была старше его лет на двадцать... Но что только не сделаешь ради денег!..

   - Значит, Майну забирает твоя тетка?

   - Да, но только на два месяца. Значит за это время я должна устроиться и найти себе работу, чтобы забрать сестру.

   - Ты не хочешь подать в суд на Айлена?

   - И в чем я его обвиню?

   - В обмане! - воскликнула Энни. - Он обманул твоего отца, втянув в аферу с деньгами, обманул тебя, дав слово и отказавшись от него. Разве этого мало?

   - Для суда человеческого - достаточно, для суда официального - нет, - вздохнула Лори. - Да и что я бы этим добилась? Суды тянутся десятилетиями и сжирают много денег. А у меня нет денег даже для того, чтобы подать жалобу!

   Энни продолжала рассуждать о том, что сделала бы с Айленом, попади он ей в руки.

   - Но я все-таки разнесу о нем слухи по всем салонам, где он бывает! - пообещала она. - Пусть люди сторонятся его, пусть знают, что он может обмануть, разорить, втянуть в черные дела. Уверена, скоро ему откажут в приеме в нормальных семьях!

   И снова Лори не понимала, чем это поможет ей!

   - Когда Айлен приходил сюда последний раз, он назвал имя герцога Велмаркского. Я ничего не слышала о нем. Кто это?

   У Энни расширились глаза.

   - Неужели правда ничего не слышала? Герцог Велмаркский очень влиятельный человек. Его род происходит из королевской ветви. Он безумно богат, безумно щедр к своим людям и безумно строг с теми, кто ему чем-то неугоден. Если Айлен перешел ему дорогу, то это ужасно... для твоего бывшего жениха, разумеется.

   - И это все? - Лори посмотрела на Энни. - А какой он сам по себе? Ты его видела?

   - Нет, но много слышала о нем от разных женщин. Он выглядит очень солидно, чем-то напоминает старинных богов, ну, тех, что рисуют на почтовых карточках. Говорят, что в свое время он не знал отказа ни от одной женщины и даже увел любимую женщину у короля...

   Лори хмыкнула:

   - И король ему это простил?

   - Они даже не поссорились из-за этого! Но потом, насколько я знаю, Велмарк встретил девушку и влюбился в нее так, что забыл всех остальных женщин.

   - Значит, он женат и у него есть семья, - констатировала Лори.

   - Не совсем... Его жена умерла родами и больше он не женился и, как будто, вообще перестала обращать внимание на женщин. Перестал вращаться в светском обществе, приезжать в город - заперся у себя в герцогстве и живет там бирюком. Растит дочь.

   Лори медленно переваривала все услышанное.

   - Если он пережил горе из-за смерти жены, если понимает, что такое боль, как же он может преследовать людей и причинять им боль?..

   - Ну, он - герцог, - развела Энни руками. - Для него это норма жизни.

   - В смерти моего отца виноват не только Айлен, но и этот герцог! Теперь я ненавижу его почти так же, как бывшего жениха.

   - Но, Лори, - подруга покосилась на нее с опаской: - На пути таких серьезных людей вставать нельзя! Они всегда окажутся правы.

   - Да и это несправедливо!

   По ее щекам текли слезы. Она думала об отце, о том, что последние месяцы его жизни были наполнены страхом перед такими человеком, как герцог Велмарк!

   - Я уверена, что Айлен накажет себя сам или его накажет этот герцог... - Лори мстительно сжала кулачки. - Но кто накажет самого герцога?! Судьба?! Судьба обычно тоже бывает благосклонной к таким людям.

   - Лори, уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься отомстить Велмарку?.. Это очень и очень плохо. Ты погубишь себя окончательно. Не надо, дорогая, оставь его судьбе.

   - Судьба слепа и глуха к нам, сирым и убогим! Но не волнуйся так, Энни, со мной все будет хорошо.

   Немного передохнув, они отправились заниматься делами дальше. Пока Энни разбиралась с прислугой и следила за упаковкой мебели, Лори последний раз открыла книгу прихода и расходов. На ее последней странице она размашистым почерком написала одно слово:

   - Разорены!

   В кабинет постучали.

   - Лори, ты закончила? Там принесли какие-то бумаги, хотят видеть тебя.

   Лучше бы она не выходила! Лори перебирала бумаги: долги, долги, долги... Отца только похоронили, а стая стервятников уже облюбовала его могилу и пытается разрыть ее. Людям нравится чужое горе!

   - Что мне с этим делать?

   Собрать немного вещей и покинуть дом, который больше не принадлежит им с Майной.

   - Лори, ты можешь пока пожить у меня! - предложила Энни.

   - Спасибо, но я не могу стеснять тебя. Да и твоя семья... что они скажут?

   - Я постараюсь объяснить, что ты ни в чем не виновата!

   И Лори представила себе, как это будет. Нет, такого позора и унижения она не переживет!

   - Спасибо, Энни, но я все уже решила. Я найду номер в гостинице... самой дешевой, но это на пару дней. А потом...

   Внутри копилась злоба на несправедливость судьбы и людей. Но если с судьбой она не справится, то противостоять людям попытаться может.

   - Что ты задумала, Лори? - испугалась за нее Энни. - У тебя сейчас такое лицо, что и стоять рядом с тобой страшно.

   - Я поеду к герцогу Велмарку.

   - Зачем? - ахнула Энни.

   - Он разрушил мою семью, погубил отца, сделал несчастной меня и мою сестру. В чем мы виноваты перед ним? За что он наказал нас? Я потребую, чтобы он восстановил справедливость!

   - Но как?

   - Еще не знаю... Конечно, папу это не вернет, но есть еще Майна, есть я... За всю свою жизнь я не сделала никому зла.

   Решение поехать к Велмарку возникло в ее голове случайно, но теперь заняло все мысли. Лори уверила себя, что это единственно правильное решение, которое хоть как-то восстановит ее и сестры жизнь. Если у герцога есть хоть капля достоинства и совести, если он хоть однажды чувствовал боль и горечь, он поймет ее и поможет. Она будет требовать... просить... умолять!

   Энни не одобряла ее решения, но отговорить не смогла.

***

Мэллори бродила по пустому дому, прощаясь с ним. Каждая минута, прожитая здесь, была счастливой! Она знала каждый уголок здесь, помнила каждую трещину. Она вросла в него, и теперь приходилось словно вырывать себя с корнями. Это была страшная боль для нее! Она должна была справиться с нею, но не забывать и не прощать ее тем, кто были виноваты - Айлену и герцогу Велмарку.

   Про герцога она пыталась разузнать через других людей, но слышала почти одно и то же - он любимец короля, его родня, сильный и властный человек, для которого их семья оказалась букашкой под сапогом. Он раздавил их и не заметил!

   В ее бывшей комнате, пустой и гулкой, одиноко висел свадебный наряд. Лори тронула тончайшее кружево. Как быстро он поменял цвет с белого на черный!..

   Позади раздались шаги.

   - Лори...

   Она оглянулась. В дверях стояла одетая Майна - внизу ее ждала в карете тетка. Сегодня они уезжали в дом, где Майне придется жить нахлебницей несколько месяцев.

   - Дорогая моя!

   Она присела и крепко обняла младшую сестренку.

   - Лори, мне обязательно ехать с той сердитой дамой?

   - Это твоя двоюродная тетушка Амелия. Она присмотрит за тобой, пока я не найду работу и дом, где мы будем жить.

   - А мне нельзя поехать с тобой? - заплакала малышка.

   - Прости, но нет. Это будет трудно для тебя. Но я обещаю, что сразу заберу тебя, как только появится такая возможность. Ты ведь смелая и сильная девочка, правда?

   - Нет! - покачала та головой.

   Лори поправила ленточки на ее шляпке.

   - Нет, ты сильная, я это знаю. Ты будешь сильной ради меня! А я буду сильной ради тебя - ведь теперь мы с тобой нужны друг другу как никогда.

   У Лори разрывалось сердце, когда она усаживала сестренку в карету к недовольной тетке.

   - Тетушка, присмотрите за ней как следует. Больше нам не к кому обратиться.

   - Ты могла бы и не напоминать, что именно мне придется повесить себе хомут на шею! Твой отец очень вовремя умер, чтобы переложить на мои плечи такую обузу.

   Дверца кареты захлопнулась. Лори, закутавшись в теплую шаль, долго махала рукой, а потом зашла в сад и села там на скамейку. Когда-то она любила сидеть на ней и читать... Кажется, что это было очень давно, а не несколько дней назад. Ее жизнь теперь походила на сломанную ветку.

   Ей все-таки пришлось занять денег у Энни, чтобы расплатиться со слугами и оставить деньги себе на дорогу. Герцогство Велмарка находилось в нескольких днях пути. Лори предстояло ехать дорожным дилижансом, останавливаясь на ночь на постоялых дворах, а то и просто ночуя под небом для экономии. Но она была уверена, что выдержит любые тяготы, потому что иного пути у нее не было.

   Она вернулась в дом. Это была ее последняя ночь здесь. Утром ее ждал дилижанс и дорога в неизвестность. Возле стены стоял небольшой сундучок - это все, что она смогла оставить из своих вещей, остальные пришлось продать или просто раздать.

   До утра Лори просидела на подоконнике, глядя на огромную бледную луну и раздумывая о своем будущем. Но она не могла даже близко представить себе, что уготовила для нее судьба. Для храбрости она сжимала висящий на шее медальон, внутри которого находилась миниатюрные портреты отца и матери. Они наверняка благословили бы ее!

   Лори боялась того, что с нею может случиться в дороге или по приезде в герцогство Велмаркское. Ведь теперь она никто и ничто, у нее нет защиты, никто не вступится за нее, не поможет, не протянет руку помощи. Но мысли об этом заставляли ее действовать еще решительнее. Она обязана вернуть прежнюю жизнь хотя бы отчасти!

   Только начало рассветать, а она уже привела себя в порядок, оделась потеплее и взяла свой сундучок. На станцию дилижансов она прибыла раньше всех. Даже возница, пожилой мужичонка с трубкой в зубах, удивился и назвал ее "торопыгой".

   - С кем едете, леди?

   - С кем еду?..

   Она не задавалась этим вопросом.

   - Ну да, кто вас сопровождает? Одной леди ездить не стоит - в дороге все может произойти. В прошлом месяце ограбили два почтовых дилижанса. Пассажиров оставили без вещей и денег!

   Ну, за это можно не беспокоиться: ни денег, ни вещей у нее почти нет.

   - Мне не нужно сопровождение. Меня встретят на месте! - солгала она, чтобы возница отстал от нее. Но тому хотелось поболтать, поскольку все равно больше никого не было

   - Далеко едете?

   - В герцогство Велмарк!

   - Далече, тем более не стоит ехать одной! Кто вас будет встречать?

   Нужно было быстро придумать ответ да такой, чтобы возница оставил ее в покое.

   - Мой жених!

   - Неужели? - прищурился собеседник. Он даже вытащил трубку, чтобы та не мешала ему говорить. - И кто же это? Я там многих знаю. У меня там родня живет - родственники моей жены.

   - Имя моего жениха известно всем! - продолжала лгать Лори, запутываясь в собственной лжи все больше.

   - Так назовите его, леди, а я скажу, что знаю об этом человеке!

   Предложение ее заинтересовало. Вдруг этот человек знает что-то о герцоге? Он непременно должен знать о герцоге!

   - Мой жених... герцог Велмаркский!

   Трубка выпала из рук возницы, он даже привстал и приподнял шляпу.

   - Леди, приветствую вас! То-то меж людьми ходила молва, что герцог наконец решился прервать свое добровольное заточение и собирается жениться! Только вот уж не думал, что невесты герцогов ездят в обыкновенных дилижансах!..

   - А я необычная невеста! - заявила Лори, передавая ему сундучок. - Я особенная. Долгожданная.

   Возница долго разглядывал ее и прищелкивал языком.

   - Молодая совсем... герцог будет намного постарше.

   - Ну и что? Мне его не варить.

   Собеседник расхохотался.

   - Да вы на самом деле не такая, как все, леди! Такая могла зацепить нашего герцога. А то он все надменных особ привечает.

   Привечает надменных особ?.. Она не ослышалась? Значит, герцог Велмаркский совсем не такой затворник, как о нам говорят. К лучшему это или нет?

   Вскоре пришли другие пассажиры и возница занялся ими. Лори отдала деньги за дорогу, забралась внутрь дилижанса и забилась в самый уголок.

   Только теперь она смогла осознать, сколько лжи нагородила! Но в тот момент ничего лучше в голову не пришло. Лори надеялась, что к концу пути ее ложь забудется. Надо же было придумать про невесту герцога! Но она всего-то хотела немного разузнать про него.

   Пассажиры забрались в дилижанс. Лори притворилась, что дремлет - время было еще раннее, прохладное. Вскоре ее примеру последовали и другие.

ГЛАВА 4

Первую остановку они сделали через несколько часов. Дилижанс въехал во двор старой придорожной гостиницы, где можно было отдохнуть и что-нибудь перекусить.

   Денег у Мэллори почти не было, но она вместе со всеми вошла внутрь, чтобы хотя бы выпить чашку горячего чая и согреться. Одна из ехавших в дилижансе женщин угостила ее парой яблок. От яблок пахло так вкусно, что Лори едва не расплакалась - в их саду теперь тоже поспели огромные красные яблоки, но они принадлежат чужому человеку. А их так любил отец!..

   В дилижансе ехали мать с дочерью. Лори заметила, что они как-то странно косятся на нее. Едва ли они могли узнать, что с ней случилось. Но вот мать не выдержала и подсела к ней за столик.

   - Это ведь вы невеста герцога Велмарка?

   Лори от неожиданности проглотила яблочную косточку и едва не подавилась.

   - Я?.. Нет... то есть, да...

   - Господин Велмарк - очень хороший хозяин! - просияла женщина. - Передайте ему, что люди его любят и молятся о его благополучии!

   - Обязательно передам, - пробормотала Лори непослушными губами.

   Кажется, ее глупая ложь все еще живет и даже распространяется дальше среди людей! И Лори понятия не имела, как все это прекратить. Встать посреди зала и объявить всем, что она лгунья?!

   Она едва дождалась, когда можно снова будет забиться в уголок дилижанса и сделать вид, что спит. Пассажиры говорили о разном. До ее слуха донеслись слова о герцоге Велмарке. Она прислушалась - все только хорошее, ни одного плохого слова. Но это было понятно: все эти люди слишком зависят от этого всесильного человека. Будь она зависима от него, тоже прославляла бы на разные лады.

   Но с приближением к землям герцогства ее дела становились все хуже и хуже. Про Лори, как невесту герцога, стали не только говорить, но и показывать друг другу. Теперь на каждом постоялом дворе к ней подходило несколько людей с поздравлениями и просьбами к герцогу. Лори было стыдно обманывать этих добрых людей, но ничего поделать она уже не могла, приходилось лгать дальше. Но как только эти люди могли поверить, что она - такая неказистая, одетая в траурное платье, без денег и вещей - может быть невестой такого могущественного и влиятельного человека?! Неужели все невесты герцогов ездят в обычных дилижансах и питаются на постоялых дворах тем, что ей подадут?!

   Так или иначе, через пять дней пути они пересекли границу герцогства, о чем важно сообщил возница и снова покосился на Лори.

   - Разве вас встречают не на границе? - спросил он, дымя трубкой.

   - Нет, я самостоятельная невеста.

   Возница пожал плечами и они поехали дальше.

   Она не смогла побороть в себе искушение и стала смотреть в окно. Они ехали по хорошо накатанной дороге среди пахотных земель, лесов и полей, на которых работало много людей. Мимо них то и дело громыхали телеги, груженные овощами , бочками с пивом и элем, мешками с мукой и зерном. Или вдруг пахло сыром, от запаха которого у Лори сводило желудок.

   Почти перед самым прибытием погода вдруг испортилась. Подул холодный ветер и начался дождь. В дилижансе осталось всего двое пассажиров - она да какой-то старик, который все время спал. Лори мерзла, кутаясь в шаль. Она натянула поглубже шляпку на голову, надела перчатки, но от холода, пронизывающего ветра и дождя это почти не спасало.

   Они прибыли на станцию дилижансов в проливной дождь. Возница, сунувшись в окошко, пробормотал:

   - Леди, вас-то никто, кажется, не встречает!

   Вот какие новости!..

   Лори растянула в улыбке посиневшие губы.

   - Наверное, они перепутали дату моего приезда. Ничего, просто помогите мне добраться до замка герцога.

   Наверное. в этот раз судьба сжалилась над незадачливой путешественницей и послало ей помощь в лице почтовой кареты.

   - Они заберут вас, леди, - говорил возница, прощаясь с ней. - Им все равно ехать прямо в замок к герцогу. Всего вам хорошего, леди.

   - Благодарю вас!

   Лори в благодарность отдала вознице почти все деньги, которые у нее оставались.

   Почтарь - еще молодой мужчина, но уже с покалеченной рукой, помог ей забраться внутрь и сунул ей в ноги сундучок.

   - Нам далеко ехать? - спросила она. Еще немного и она замерзнет окончательно!

   - К ночи доберемся. Хорошо, если в замке еще не все уснут и нас кто-нибудь впустит. А то придется провести ночь под этим наказанием господним!

   Он имел в виду ливень.

   Лори находилась внутри кареты среди мешков, сундуков и всякой рухляди. Ей было очень холодно, голод отнимал последние силы. В какой-то момент она то ли задремала, то ли была в бессознательном состоянии, потому что вдруг увидела отца, который сидел напротив.

   - Папа...

   - Я люблю тебя, дорогая! - проговорил он, протягивая к ней руку.

   Она протянула в ответ свою, но так и не смогла коснуться его.

   - Папа, мне очень не хватает тебя! Как я смогу выжить и вырастить Майну?!

   - У тебя все получится! Я верю в тебя - ты очень сильная и умная!

   - Ты нам нужен!

   - Я благословляю тебя, детка...

   Когда она очнулась, никого рядом не было. За окном кареты по-прежнему лил дождь, колеса то и дело застревали в грязи, но до замка они все-таки доехали. Лори увидела, как в темноте заметались факелы - это слуги открывали перед каретой тяжелые ворота.

   Но до самого замка пришлось катить еще несколько минут. Лори мечтала только об одном: оказаться поближе к огню!

   Почтарь спрыгнул с козел, принялся болтать о чем-то со слугами. О ней никто не вспомнил. Пришлось выходить из кареты самой.

   - Простите, госпожа! - Почтарь все-таки бросился помогать ей.

   Она оказалась на земле. На земле принадлежащей герцогу Велмаркскому. Неуютной и холодной земле. Перед ней возвышался современный замок в три этажа. Вниз, под землю, уходил еще один этаж - там находились погреба и другие подсобные помещения.

   Лори подхватила сундучок и, сгибаясь под его тяжестью, - от голода у нее почти не было сил! - подошла к высокой двери и постучала.

   Дверь открыли не сразу. Перед Лори стояла невысокая, плотно сбитая женщина в белом переднике и белом чепце. В руках она держала фонарь.

   - Кто там стучится? - Тут она увидела Лори и ее брови поползли вверх: - А ты кто такая? Мы никого не ждали.

   - Меня зовут Мэллори Травэнси. Я приехала, чтобы увидеть герцога Велмаркского.

   С каждым словом брови служанки - хотя она не была похожа на обычную прислугу - поднимались все выше.

   - Увидеть... герцога Велмаркского? Вот уж не знала, что Тейт принимает посетителей в замке. Что же, ты совсем продрогла, леди. Конечно, Тейт завтра спустит на меня всех собак за то, что я впустила тебя.

   Она пропустила Лори внутрь.

   Это было как попасть из злой сказки в добрую: над ее головой больше не лил дождь, ее не холодил ветер, а вокруг было тепло и сухо.

   Подняв фонарь повыше, служанка разглядела Лори как следует, не забыв отметить траурную одежду.

   - Ты в трауре?

   - Несколько дней назад я похоронила отца.

   Служанка сделала жест, который означал следовать за ней. Лори едва волочила ноги, но уже была благодарна за то, что ее не оставили стоять на улице перед дверью.

   В зале, куда ее провели, горел камин. Лори едва не воскликнула от восторга - огонь! тепло! жизнь!

   - Дальше провести не могу - Тейт мне голову за это снимет, хотя кто бы его боялся...

   Вздохнув, служанка поставила глубокое кресло поближе к огню и кивнула:

   - Да поставь уже вещи здесь. Садись и грейся. Прикажу принести тебе немного хлеба и вина. Тейта все равно нет. Хорошо, если утром вернется - у него посиделки с помещиками-арендаторами. И да, сними мокрую одежду. Заболеешь и помрешь здесь, а нам такого не надо.

   Как же Лори была благодарна этой женщине! Хоть руки той целуй! Та была немного сурова, но видно, что сердце у нее очень доброе.

   Сняв мокрую шаль и стянув перчатки, которые можно было выжимать, Лори почти рухнула в кресло. Огонь животворно проникал в ее тело через каждую клеточку кожи, наполняя ее теплом и силой. Скоро ей принесли кусок пирога и стакан подогретого вина.

   - Больше тебе все равно сейчас есть нельзя. Судя по твоему виду, ты не ела нормально несколько дней.

   Лори не стала ничего отвечать, просто поблагодарила за доброту.

   - Значит, к моему Тейту у тебя дела?

   Лори взглянула на служанку и сообразила, что это, видимо, кормилица хозяина замка, поэтому она и ведет себя так свободно.

   - Да.

   - Не бойся, пытать о твоих делах я не стану - с Тейтом разберетесь обо всем. Только для меня в новинку, чтобы он имел дела с девушкой! Отчаянная ты леди.

   В ее голосе слышалось недоверие. Лори ее прекрасно понимала - в этом мире мужчины не ведут дела с женщинами, особенно, если эти женщины ничего из себя не представляют. Энни ведь предупреждала ее, что затея с требованием к герцогу Велмаркскому восстановить справедливость - ерунда!

   Кормилица ушла, оставив Лори переживать в одиночестве.

   Это было ужасно, чувствовать одиночество и знать, что ее никто не защитит, не поможет ей, не подскажет правильное поведение или нужные слова. Она одна и вскоре ей предстоит схлестнуться с великими мира сего - герцогом Велмаркским!

   Лори немного поела, выпила вина и стала греться. Только бы не уснуть и не пропустить возвращение хозяина замка!..

   Конечно, справиться со сном она не смогла и уже через четверть часа крепко спала. Лори не могла видеть, как к ней подошла кормилица герцога, задумчиво постояла возле нее, покачала головой и вздохнула. А потом накрыла ее толстой шалью и подбросила в камин еще пару поленьев.

   Лори спала и видела сны. Цветные, какие не снились ей со дня смерти отца. В снах она гуляла по прекрасному парку и держала за руку Майну. Вокруг били фонтаны, их серебряные брызги охлаждали разгоряченную кожу. В парке были разбиты цветники. Они с Майной набрали целую охапку цветов, из которых плели венки и расставляли букеты во всех комнатах. А комнат было много, очень много...

   - Нэйна!..

   Громкогласный крик прервал ее прекрасный сон.

   - Нэйна, черт побери, где ты шляешься?

   Лори с ужасом вслушивалась в громоподобный голос и с таким же ужасом оглядывалась вокруг. Не сразу она вспомнила, где сейчас находится.

   - Нэйна!

   Этот голос сводил Лори с ума. Она забилась поглубже в кресло и затаилась. Хотела же не спать и дождаться возвращения хозяина замка! Он застал ее врасплох.

   Послышались легкие шаги и знакомый женский голос произнес:

   - Чего ты орешь спозаранку? Всех в замке перебудишь.

   - А что, в замке еще кто-то спит? - ответил мужской голос.

   - Хотя бы твоя дочь.

   - Ее спальня находится далеко, она меня не услышит.

   - Да от твоего голоса стены замка вот-вот рухнут!

   Лори подивилась смелости кормилицы - так разговаривать с самим герцогом! Но он, кажется, не обратил на ее дерзость никакого внимания.

   - Нэйна, я хотел спросить тебя, что происходит?

   - И что же, например, что заставило тебя орать подстреленным кабаном?

   Лори вытаращила глаза, побоявшись за смелую женщину.

   - Когда я утром уходил из трактира, его хозяин осмелился поздравить меня с грядущей женитьбой!

   Лори перестала на мгновение дышать. Неужели ее ложь достигла ушей его светлости?! Как такое могло случиться?

   - Разве я женюсь?

   - Мне-то откуда знать? - фыркнула кормилица. - У тебя семь пятниц на неделе. Некоторое время назад ты сказал, что выпишешь себе откуда-то там невесту...

   Лори прислушалась внимательнее.

   - И что, я ее выписал?

   - Я не знаю, Тейт! Ты не делишься со мной всем, что делаешь. Может, выписал, а потом забыл?

   - Нет! Даже после кувшина крепкого вина такое я бы не забыл, - возразил он. - Что это за невеста? Хотел бы я взглянуть на нее, чтобы...

   Лори поняла, что ей все равно придется предстать перед очами разгневанного хозяина замка. Иначе зачем было ехать сюда?

   Она вылезла из кресла и, заставляя себя делать шаг за шагом, встала позади высокого, широкоплечего мужчины, который органично вписывался в массивные стены замка.

   - Это я, - тихо произнесла она.

   Так тихо, что с первого раза герцог ее не расслышал и сначала замер, а потом медленно повернулся.

   Теперь Лори могла разглядеть его лицо, а не только спину. Ему было около сорока лет. Мягкие русые волосы были зачесаны набок, открывая ровный пробор. Небольшая борода была светлее и в ней промелькивали седые волоски. Широкие брови взлетели к самой кромке волос, а глаза, похожие на куски серого льда, грозили заморозить ее на месте. Он открыл рот и издал непонятные звуки.

   - Ач... кхех... бес... Это что такое?.. - Теперь он снова повернулся к кормилице. Та пожала плечами. - Нэйна, кто это? Почему она находится в моем замке?

   - Я знаю ровно столько, сколько и ты, Тейт! Только, пожалуйста, держи себя в руках.

   Лори пошатнулась, когда герцог сделал всего один шаг в ее сторону.

   - От тебя воняет мокрой псиной!

   - Вчера был ливень, - почти прошептала Лори. - Я не смогла переодеться.

   Если она будет мямлить так и дальше, он вышвырнет ее из замка словно ту самую мокрую псину! Лори набрала в грудь побольше воздуха, отвечая на следующий вопрос.

   - Кто ты такая?

   - Меня зовут Мэллори Травэнси. Я приехала из соседнего графства.

   Он слегка нахмурил высокий, чистый лоб.

   - Травэнси?.. Никогда не слышал о такой и не видел!

   - Конечно, ваша светлость! - вдруг обиженно воскликнула она. - Вам ли знать всех тех, кого вы распинаете и топчете, обрекаете на смерть или на жалкое существование!..

   Он дернулся вперед, но кормилица удержала его за руку.

   - Тейт, погоди. Надо выяснить все до конца.

   - Что тут выяснять? - бушевал герцог. - Эта авантюристка проникла в мой дом обманом! Она назвалась моей невестой. Пусть благодарит, что я не отправляю ее в тюрьму, а только выкидываю из замка.

   Лори знала, что обязана защитить себя и имя своей семьи.

   - Я назвалась так случайно... но теперь думаю, что мной руководила сама судьба!

   - Неужели? - хмыкнул он. - Ну же, продолжайте, леди. Что же судьба еще напела вам в ушки?

   - Я ехала сюда, чтобы потребовать от вас восстановить справедливость по отношению к моей семье!

   - Так я вам что-то должен? - снова хмыкнул он, подвинул кресло и сел. Кормилица встала позади, удерживая его за плечо.

   Лори подошла чуть ближе, чтобы видеть его глаза. Вдруг в них мелькнет сочувствие, когда он узнает о ее нелегкой судьбе.

   - Еще несколько дней назад у меня была счастливая семья, отец и младшая сестренка. Через несколько недель должна была состояться моя свадьба. Но все рухнуло в одночасье... Возможно, вам известно имя моего жениха... бывшего жениха - Айлен Готтерн.

   Под глазом герцога задергалась жилка.

   - Какое несчастье... Какое несчастье быть невестой спекулянта и афериста! - воскликнул он без малейшей жалости. - И что же вы хотите от меня?

   - Моя семья честная и добропорядочная! Мы никогда не имели дело с плохими людьми... Я не знала, что Айлен занимается черными делами! Он втянул в них моего отца. Бедный папа не смог ни что-то сделать, ни отказаться...

   - Еще один вор!

   Лори сжала кулачки:

   - Не смейте так называть моего отца! Он честный и достойный человек, который случайно попал в эти дела. Он не вынес такого позора... Недавно я предала его земле.

   - Ждете от меня сочувствия?

   - Справедливости! - прервала его Лори. - Вы приказали разорить всех тех, кто участвовал в делах Айлена. Мой отец умер, мы лишились всего - дома, вещей, денег.. Вы сломали жизнь мне и моей маленькой сестре. Мы не были виноваты перед вами, ваша светлость, ни в чем! Вы решили взять на себя миссию Всевышнего и не справились с ней, растоптав невиновных. Вы отобрали у нас все, выбросили на улицу. Я обвиняю вас, ваша светлость, в бездушии и беззаконии, и презираю вас так, как только можно презирать недостойного человека.

   Лори видела, как кормилица нажала на плечо герцога, чтобы он оставался на месте.

   Он немного расслабился, но его глаза продолжали замораживать ее на месте.

   - Зачем же вы, леди, назвались невестой такого недостойного человека, как я?

   - Я уже сказала: это была не моя воля, а рука судьбы. Вы растоптали мою семью, но теперь поможете мне создать новую. Вы женитесь на мне и будете до конца своих дней исправлять причиненное зло. Иначе... гореть вам в аду, ваша светлость!

ГЛАВА 5

Неужели он вчера допился до чертиков?

   Тейт не верил в происходящее. Его уши и глаза лгут ему? Нет! Тогда придется признать, что к нему в замок заявилась обиженная леди, чтобы потребовать от него какой-то там справедливости!

   Он закрыл и снова открыл глаза, но видение полумокрого существа в черном не исчезло. И это существо, от которого воняло мокрой псиной, обвиняло его и требовало... И ее требования выходили за грань разумного: он должен жениться на ней, чтобы исправить причиненное зло... Рука судьбы... "Гореть вам в аду". Последние слова мимо него незамеченными не прошли.

   - Леди, вы посылаете меня в тот ад, где сейчас находится ваш отец?..

   На него едва не налетел маленький черный ураган - Нэйна успела оказаться между ними и приняла гнев незваной гостьи на себя.

   - Тише, тише! - удержала она ту.

   - Не смейте так говорить о моем отце! - размахивала кулачками глупая леди. - Он был добрым человеком. Он оступился, попал в беду, но никто не помог ему, не поддержал. Вы не знали его, поэтому не вправе обливать грязью его имя! Разве вы сами, ваша светлость, никогда не оступались?..

   Ее горячность не произвела на Тейта впечатление: он устал после бессонной ночи, у него болела голова, и он был зол на эту маленькую дрянь, которая взялась ниоткуда и нарушила его спокойствие.

   - Поезжайте домой, леди, и не отвлекайте меня от дел глупостями!

   - По вашей милости у меня больше нет дома и ехать мне некуда.

   - Нет дома - так найдите его!

   - Я его нашла - мой дом теперь здесь! - нагло заявила незваная гостья, заставив Тейта округлить глаза.

   - Леди, вы добьетесь того, что я прикажу просто вышвырнуть вас за ворота замка...

   И это было не предупреждение, а угроза. Если она не совсем дура, то должна понять его.

   Не поняла. Совсем дура.

   - Я в этом не сомневаюсь! - Она одарила его презрительным взглядом. - Именно так и поступает добрый герцог Велмаркский. Какое ему дело до людей, которых он уничтожает? У вас ведь есть дочь?

   Тейт напрягся.

   - Какое вам дело до моей дочери?

   - Вы исполняете обещания, которые даете ей? Вот и я дала моей сестре обещание забрать ее скоро в новый дом и сдержу его во что бы то ни стало.

   Он хмыкнул:

   - Вы хотите сами сесть на мою шею и еще посадить туда свою сестру?

   - Ничего, ваша шея крепкая, выдержит!

   Он так устал, что даже не стал возмущаться. Леди в трауре его утомила.

   Тейт встал и приказал:

   - Нэйна, прикажи выставить эту леди вон из замка и больше ворота ей не открывать.

   Он подождал, но Нэйна... его верная Нэйна не шелохнулась!

   - Ты меня слышала?

   - Я не глухая, Тейт! Но я этого не сделаю. На улице снова зарядил дождь, а у нее нет даже теплых чулок!..

   От возмущения - все-таки две женщины вывели его из себя! - у него задергалась жилка под глазом, чего он ужасно не любил.

   - Я должен купить этой леди чулки?.. Хорошо, так и быть - пусть помнит мою доброту. Пошли кого-нибудь в город за чулками и новой шляпкой. Пусть не скупится и купит самые лучшие - леди далеко ехать. На этом аудиенция закончена!

   Он повернулся и пошел вон из зала. Они смогли испортить ему утро! Чтобы исправить положение, он должен немедленно увидеть свою замечательную малышку! Его дочь - свет в оконце, солнышко в пасмурный день, его кровиночка и стимул уничтожить любого, кто встанет на ее дороге.

   Тейт шел размашистым шагом и старался изо всех сил выкинуть разговор с незваной гостьей из головы. Она приехала обвинить его в несчастьях своей семьи, в которых виноваты исключительно ее отец и жених!

   Кстати о женихе... Тейт много слышала об Айлене Готтерне, о том, какие денежные спекуляции он проворачивает, как бросает тех, кто поверил ему, как ускользает от кредиторов и перекладывает свои долги на чужие плечи. Разве кто-то виноват, что отец этой леди в трауре оказался доверчивым растяпой? Пусть предъявляет свои претензии бывшему, судя по всему, жениху!

   Он перешел в другое крыло, где находились покои его кровиночки Исабеллы. Целое крыло было отдано исключительно ей! Здесь же проживали ее кормилица, служанки, подружки, пажи, стража. Детская была забита любимыми игрушками, которые он выписывал для нее откуда только можно. Шкафы ломились от детских нарядов...

   И все же его дочь была несчастна - Тейт знал об этом. Ей не хватало матери! Но что он мог с этим поделать? Кто он такой, чтобы идти против смерти - она не спрашивает, кого и когда ей забирать к себе.

   Постояв возле дверей спальни и заставив себя успокоиться - Исабелла не любила видеть его рассерженным - Тейт заглянул в комнату. Шторы еще были задвинуты - его малышка спала. К счастью до нее не долетел устроенный незваной гостьей скандал.

   Дочь Тейт обожал. Едва он взял ее на руки, как понял - отныне вся его жизнь будет посвящена исключительно дочери. Особенно тяжело пришлось первое время после смерти жены. Он и не думал изображать из себя мать - мужчине такое не к лицу. Мамки-няньки вполне могли бы заменить девочке мать, но не заменили. Не получилось ни у одной. Более или менее Исабелла ладила только с Нэйной, но оно и понятно: Нэйна вырастила его и знала, как ладить с детьми.

   Он тихо прошел в спальню, подошел к кровати и отодвинул полог. Маленькая разбойница уже просыпалась, но делала это лениво, как маленький котенок.

   - Доброе утро! - почти пропел он. Рядом с дочерью он размякал, как пропитанный водой мякиш хлеба. - Ты уже проснулась, мое сокровище?

   - Нет!

   Исабелла нырнула в складки одеяла. Тейт отогнул край одеяла.

   - За окном уже утро, добрые дети все встали.

   Она высунулась из-под одеяла, посмотрела вокруг и заметила:

   - Если уже утро, почему так темно?

   - На улице ливень, детка, солнышко спряталось за облаками.

   - Папа, правда я - твое солнышко?

   - Конечно!

   - Раз настоящее солнышко спряталось, я спрячусь тоже!

   В логике ребенку не откажешь.

   - Но солнышко встало еще раньше и уже успело осветить людям путь, обогреть поля, поэтому теперь устало и вполне может отдохнуть. А ты еще ничего не сделала, поэтому не устала.

   За окном сверкнуло - молния прочертила след в потемневшем небе, раздался гром, от которого Исабелла снова юркнула под одеяло.

   Тейт выдохнул: у него не всегда хватало терпения участвовать в играх дочери.

   - Я позову тебе Нэйну.

   - Не уходи, папа! - Исабелла вылезла из-под одеяла и побежала к окну, шлепая босыми ножками по настеленным на пол толстым коврам.

   Она деловито залезла на подоконник и стала смотреть на стекающие по окну потоки воды.

   - Так мне позвать Нэйну? - спросил он. - Что ты там выглядываешь?

   - Вдруг ты уйдешь, а я снова испугаюсь грома?

   - Вот уж не думал, что моя дочь - такая трусишка!

   Но тут за окном снова полыхнула молния, да такая, что побелело все вокруг. Исабелла сначала закрыла глаза, потом принялась так истошно визжать, что бросившийся к ней Тейт споткнулся об складку на ковре и растянулся на полу во весь рост.

   - Не бойся, детка, я уже рядом с тобой! - Он обнял ее и снял с подоконника. - Это всего лишь молния и гром!

   Исабелла всхлипывала где-то на его груди.

   - Нет, папа, я испугалась не грозы!

   - Чего же, детка?

   - На крыше кто-то есть!

   - На крыше?

   - Да! - плакала Исабелла. - Это плохой человек пришел забрать меня за то, что я тоже была плохой!

   - Вот уж неправда! - принялся он утешать ее. - Ты хорошая, добрая девочка, а на крыше никого нет.

   - Есть! - кричала дочка.

   - Вот я сейчас проверю все сам. Смотри...

   Он посадил ее на постель, подошел к окну, распахнул его и, не обращая внимания на льющий на голову дождь, высунулся наружу.

   - Там никого нет...

   И снова серебристая вилка молнии вспорола небо, и Тейт увидел на земле черную тень - кто-то на самом деле стоял на крыше.

   Чтобы не испугать дочь еще сильнее, Тейт закрыл окно и произнес скороговоркой:

   - Видишь, никаких злых людей там нет. Тебе показалось. Но ты права: если ты спрячешься под одеялом, тебя никто не найдет и не увидит. Я разрешаю тебе полежать еще несколько минут.

   Исабелла легла, и он сам накрыл ее одеялом.

   - Лежи и не вставай. Я скоро вернусь. И если ты будешь вести себя хорошо, принесу тебе стаканчик с мороженым!

   - Ура!

   Тейт выбежал из спальни дочери и помчался по коридору, а потом наткнулся на кормилицу

   - Нэйна... там Исабелла одна, иди к ней. Где твоя чертова гостья?

   - Не знаю! - развела она руками. - Вроде хотела уйти, но вещи на месте, а ее нет.

   Он все понял и побежал еще быстрее.

   - Тейт, что случилось? - крикнула вдогонку Нэйна.

   - Крыша! - только и крикнул он в ответ.

   Тейт выбрался на крышу и прищурился от ударившего в лицо ветра и дождя. Очередная молния осветила фигуру в черном почти у края крыши. Какие сейчас у него были мысли в голове? Только одна - помочь незваной гостье выполнить задуманное! Он бы так и сделал, если бы не мысли о дочери.

   Над головой громыхнуло, заставляя прочитать молитву и подумать о конце света. Фигура в черном на краю крыши сжалась в комок. Ага, грозы она боится, а такое сотворить с собой - нет?!

   Он приближался к ней, но из-за шума дождя и грома она его не слышала.

   - Я бы предпочел, чтобы вы нашли для такого греха другую крышу! - сказал он, когда находился уже за ее спиной.

   Она развернулась и испуганно отшатнулась. Но пространства за ее спиной не осталось - взмахнув руками, незваная гостья стала переваливаться через небольшой парапет. Внизу ее ждали камни и неминуемая смерть.

   Тейт и сам не понял, как успел поймать ее за край одежды, дернуть на себя и схватить за руку. Схватить так больно, что вырваться она уже не могла и просто рухнула на колени перед ним.

   - Мне больно! - закричала она, но Тейт, не обращая внимания на вопли, волок ее вниз.

   Он проволок ее через всю крышу, потом вниз по лестнице и только на площадке третьего этажа отпустил руку. Рука безвольно упала, словно принадлежала не ей. Незваная гостья рыдала, а Тейт шумно дышал. Он многое повидал на свете, защищал корону и короля, воевал, видел много смертей, но почему-то никак не мог избавиться от видения фигуры в черном одеянии на краю крыши. Надо было подойти, подтолкнуть ее и пожелать раскаленной сковородки в аду!

   Наконец она пошевелилась, приподняла голову и пробормотала:

   - Вы сломали мне руку...

   Он бы сломал сейчас и вторую!

   - Я спас тебе жизнь!

   Она пыталась собрать себя воедино, но Тейт не спешил помогать ей.

   - Спасли?.. От чего вы меня спасли?

   На лестнице появилась испуганная Нэйна.

   - Что происходит, Тейт?

   - Где Исабелла?

   - Я оставила ее с девушками. С ней все хорошо. Я спросила, что здесь происходит?

   - Спрашивай не у меня! - огрызнулся он. - Я спас эту помешанную - она хотела убиться, прыгнув с крыши! В моем замке... где живет моя дочь! Выгони ее, Нэйна, пусть идет куда хочет и там хоть прыгает с обрыва, хоть петлю на шею накидывает, но это будет не в моем замке!

   Нэйна, все еще в испуге, читала молитву.

   Тейт уже собрался уйти, когда черная жижа - иначе назвать лежащую на полу гостью не получалось - снова зашевелилась.

   - Я не собиралась прыгать с крыши...

   Ее слова удивили его.

   - А что же ты тогда делала на крыше, стоя на краю?

   - Пыталась разглядеть окрестности... какие-нибудь дома, людей... я здесь ничего не знаю! И никого! Вы сломали мне руку...

   Тейт кхекнул. Встретился с ироничным взглядом Нэйны и рявкнул:

   - А что я должен был подумать, если она стоит на самом краю и вот-вот рухнет вниз?! И никакую руку я ей не ломал...

   Он заметил, что она силится пошевелить рукой и не может, то и дело вскрикивая. Нэйна присела перед ней, тронула за руку и выдохнула:

   - Нет, не сломал - из плеча выдернул. Силища у тебя, Тейт, неимоверная. Надо перенести бедняжку в комнату.

   - Вот еще! - разозлился он. - Я приказал выкинуть ее из замка на улицу!

   - В грозу?.. Помилосердствуй, Тейт. Ты уничтожил ее семью, а теперь хочешь и ее смерти?

   - Не хочу! - потемнел он лицом. - Но и ее видеть здесь не желаю. Это мой дом и тут хозяин я. Если ты не хочешь подчиняться моим правилам, можешь уйти вместе с ней.

   Нэйна покачала головой.

   - Я выкормила тебя своим молоком, мне ли не знать твою натуру, Тейт? Ты не такой плохой, каким хочешь сейчас казаться.

   - Не читай мне нотаций, Нэйна, я их не терплю. А еще я не переношу чужих людей в моем доме. Я ее не звал сюда - она сама приехала. Приехала не просить дать ей работу, не умолять меня пожалеть ее - она захотела стать моей женой!.. Да скорее рухнет этот дом, чем я женюсь на такой...

   Он осекся, потому что в это время дом словно пошатнулся. Старые камни как будто приподнялись, а потом тяжело выдохнули и легли на свое место. С крыши вниз что-то пролетело и упало. Со стены сорвалась картина предка Тейта.

   - Вот и ответ на твои слова! - ткнула Нэйна в него указательным пальцем. - Видно за спиной этой девушки действительно стоит сама судьба. А от судьбы еще никто не уходил, Тейт! Не злись, лучше помоги мне перенести ее в комнату. Нужно переодеть бедняжку, согреть и осмотреть руку.

   - Так позови кого-нибудь из слуг!

   - Но я попросила сделать это тебя!

   - Я - слуга?! - злился он.

   - Ты же видишь, ей трудно встать, - напирала на него Нэйна. - Бедняжка долго ничего не ела, замерзла, а тут еще ты со своей силищей...

   Нэйна была для него не просто кормилицей, он любил ее как мать, поэтому отказать в помощи не мог. Но и забыть о том, что он здесь хозяин, не позволил.

   Они с Нэйной довели мокрую, обмякшую гостью до одной из гостевых комнат - Тейт приказал потом комнату вымыть, белье выбросить и все хорошо проветрить. Ему никто не возражал.

   Нэйна возилась с мокрой леди, помогая снять шляпку и мокрую шаль с плеч. Выглядела гостья ужасно и пахла так же. Сложив руки на груди, Тейт наблюдал за происходящим. Ему и в голову не пришло уйти - это его дом и он будет делать то, что пожелает!

   - Досталось же тебе, - Нэйна качала головой и вздыхала. Мокрая леди продолжала всхлипывать и бережно прижимать к себе больную руку здоровой рукой. - Давай взгляну на руку...

   Гостья вскрикнула от боли, а Тейт от неожиданности дернулся.

   - Что там, Нэйна?

   - Ничего хорошего - ты выдернул ей руку!

   И ничуть не сожалел об этом. Еще бы и ноги выдернул, если бы дали волю.

   - Придется вправлять. Бедняжка, будет очень больно, но другого выхода нет. Помоги мне, Тейт.

   - Я?.. - Он и не подумал пошевелиться, но Нэйна заставила его подойти ближе. - Мне дернуть ее за руку еще раз?

   - И оторвать руку совсем?.. Добрый ты, Тейт! Я сама все сделаю, а тебе придется держать ее, потому что будет очень больно.

   - Мне... держать... эту...

   - Ты все расслышал правильно!

   Дурочка в черном смотрела то на одного, то на другого и вертела головой, как глупая птица.

   - Держи за плечи, да не так, медведь, нежнее... но крепко!

   - Так нежно или крепко? - разозлился он.

   Целое утро убить на такую ерунду! Он хочет есть и спать. А еще нужно пообщаться с дочерью. Вместо этого он занимается незваной гостьей.

   Нэйна отвлекала гостью болтовней, а сама примерялась, чтобы резко и неожиданно дернуть руку. Раздался громкий крик, хруст, и Тейт почувствовал, как в его руку впились острые зубы. Он тоже закричал.

   - Нэйна, она меня укусила!

   - Ничего с тобой не будет. Это от боли.

   Тем временем гостья находилась в глубоком обмороке, но руку Нэйна ей вправила.

   - Теперь иди, Тейт.

   - Куда? - не понял он.

   - Тебя ждет Исабелла, а мне нужно привести бедняжку в порядок, переодеть и устроить.

   - Я не хочу, чтобы она оставалась в моем доме! - напомнил он.

   - Прямо вот так, без сознания, я ее на улицу и вынесу! - огрызнулась Нэйна.

   Обычно кормилица всегда вставала на его сторону, но в этот раз все было иначе.

   Тейт ушел из комнаты, злясь теперь и на Нэйну. Только дочь могла вернуть ему прежнее хорошее расположение духа.

   Как только он вошел в спальню дочери, служанок вымело ветром - вид у него был грозный. Но Исабелла его не испугалась.

   - Папа, почему ты такой мокрый?

   - Хм... Мне следовало переодеться, но я очень спешил к тебе.

   - Кто был на крыше?

   Тейт не собирался рассказывать малышке о произошедшем.

   - Никто, тебе почудилось.

   Но Исабелла вдруг соскочила с кровати и побежала к двери с криком:

   - Я знаю, это вернулась моя мама!

   - Какая еще мама?

   Он перехватил ее у двери, прижал к себе, а она била его кулачками и изворачивалась в его руках

   - Это моя мама! Ты сам говорил, что она живет на небе! А теперь она упала с неба на нашу крышу!

   В страшном сне он не мог представить, откуда у малышки такие мысли! В свое время он как мог объяснил Исабелле про смерть, про то, что люди не совсем умирают, а ненадолго уходят на небо, что смотрят оттуда и помогают тем, кто остался на земле. И если очень захотеть, они могут вернуться... Вот дурак! Думал, что успокоил дочь, а она вбила себе в голову мысль, что однажды ее мать вернется.

   И как ему теперь разуверить в этом Исабеллу?!

   Он едва справлялся с ней.

   - Ты ошибаешься, это не твоя мама...

   - Ты врешь, папа, потому что не хочешь, чтобы я увидела свою маму! Но я люблю ее и хочу быть с ней.

   Вот ведь напасть! Как ему сейчас была нужна Нэйна!

   - Если ты сейчас не перестанешь кричать и драться, я лишу тебя сладкого! - пригрозил он, но сделал только хуже.

   - Я не хочу мороженое - я хочу мою маму!

   Видеть слезы ребенка для него было невыносимо. Как же он был рад появлению Нэйны! Она забрала Исабеллу из его рук и принялась успокаивать одним ей известным способом. Но через какое-то время девочка на самом деле затихла.

   Тейт, чувствуя себя раздавленным и опустошенным, вышел из спальни дочери.

ГЛАВА 6

Такой боли Лори не испытывала никогда в жизни!

   Ее словно проткнули с головы до ног раскаленной спицей. Она закричала и потеряла от боли сознание. А когда очнулась, оказалось, что она лежит в чистой одежде в теплой и чистой постели. Трудно было поверить в это после злоключений, что произошли с нею.

   Комната была небольшая, но очень уютная. Здесь имелось все необходимое - шкаф для одежды, бюро с письменными принадлежностями, столик с двумя креслами, перед жарко натопленным камином стояла ширма. Лори сейчас нуждалась во всем этом и была благодарна... нет, не хозяину замка - она была уверена, что такую сказку с ней сотворил не герцог Велмаркский, а его кормилица.

   Лори боролась со сном, но тепло и нега проникали в каждую клеточку ее тела. Она задремала и очнулась от пристального взгляда. Приподнялась, побоявшись встретиться с тяжелым взглядом хозяина замка, но вместо него увидела возле кровати девочку примерно такого же возраста как Майна. Черты ее лица не оставляли сомнений, что это - дочь герцога.

   Девочка держала в руках миниатюру и то и дело смотрела то на нее, то на Лори. Наконец она спросила:

   - Ты пришла с неба? Ты ведь моя мама?

   - Почему ты так решила?

   - Я видела тебя на крыше, значит, ты упала на нее с неба. А с неба могла прийти только моя мама - так обещал папа!

   Лори не знала, что отвечать девочке. Не хотелось расстраивать ее, но и врать ей она не могла.

   А малышка тем временем продолжала говорить, прижимая к себе портрет матери.

   - Я тебя совсем не помню! - жаловалась она. - Папа сказал, что я только родилась, когда тебя забрали на небо. У меня остался твой портрет, но, наверное, его плохо нарисовали, потому что он совсем на тебя не похож! Но я всегда знала, что ты вернешься, потому что мне без тебя очень плохо!

   - Почему? - рискнула спросить Лори. - Разве папа тебя не любит или обижает?

   Девочка покачала головой:

   - Папа меня очень любит, но ведь он же не мама!

   В это время в коридоре раздался голос герцога:

   - Исабелла, малышка, куда ты спряталась?! Я не могу тебя найти!

   Герцог явно был в панике. Малышка тут же развеселилась.

   - Мы с папой играли в прятки. Я очень хорошо спряталась!

   Шаги герцога приближались, и девочка быстро юркнула под кровать.

   Лори с большим удовольствием присоединилась бы к ней, чтобы только больше не видеть и не слышать герцога Велмаркского. Но он все-таки заглянул и в эту комнату.

   - Я ищу мою дочь!

   Пожалев его, Лори показала глазами вниз. Герцог тут же опустился на колени и полез под кровать.

   - Ага, я тебя нашел!

   Он вытащил хохочущую дочь и поднял на руки.

   - Что ты здесь делаешь?

   - Разговариваю с мамой.

   Лори отпрянула, когда по ней резанул острый взгляд герцога.

   - Нет-нет, я ничего ей не говорила! - поклялась она.

   - Это я сама поняла! - похвалилась девочка. - Папа, ты же сам говорил, что моя мама спустится ко мне с неба. Вот она и спустилась - сначала на крышу, а потом домой.

   Лори с испугом наблюдала, как глаза герцога наливаются яростью. Но он не мог позволить себе дать ей выход, потому что боялся испугать дочь. Только это Лори и спасло.

   - Милая, Нэйна искала тебя, чтобы угостить очень вкусными пирожками с ягодами.

   - Пусть она принесет их сюда - я хочу угостить пирожками маму!

   От этих слов герцог сначала побледнел, потом начал багроветь.

   - Тогда приведи Нэйну, - предложил он девочке.

   Дети часто ловятся на уловки взрослых, но девочка оказалась умнее.

   - Приведи ее сам! - заявила она отцу и принялась слезать с его рук. А потом перебралась к Лори и устроилась у нее на руках. - Вдруг моя мама снова уйдет на небо, когда меня не будет? Я лучше посижу и покараулю ее, а ты позови Нэйну с пирожками.

   Судя по выражению на лице его светлости, он отправил бы ее не на небо, а под землю!

   - Исабелла, мне не нравится твое поведение! - мягко начал он, протягивая руки к дочери. - Сейчас ты не слушаешься меня!

   - Я буду слушаться только маму!

   Лори вздрогнула, когда у нее над ухом раздался крик:

   - Это не твоя мать! Немедленно иди ко мне!

   Девочка в ее руках разразилась плачем, пришлось обнять ее и крепко прижать к себе. Откровенно говоря, Лори так перепугалась крика герцога, что и самой было впору заплакать.

   - Вы напугали ее, - почти прошептала она, но он услышал.

   - Будь ты проклята! - прочла она по его губам. - С твоим появлением на мою семью обрушились все беды!

   Лори решила, что имеет право ответить.

   - С вашим появлением в жизни моей семьи это произошло тоже! Ее теперь просто нет...

   Он развернулся и почти выбежал из комнаты. Лори покачивала малышку и гладила ее по спине. Придется объяснить девочке, что она не ее мама.

   - Тебя ведь зовут Исабелла? Это очень красивое имя.

   Малышка слушала ее и теперь только негромко всхлипывала.

   - Мамочка, ты так долго была на небе, что забыла мое имя?

   У Лори защипало в носу. Как же ребенку не хватает матери, что любую чужую женщину она готова назвать ею.

   - Мне жаль, но я не твоя мама...

   Девочка чуть отстранилась, посмотрела ей в лицо, а потом крепко обхватила за шею.

   - Нет, ты моя мама! Папа напугал тебя и теперь ты боишься сказать об этом. Но я его не боюсь - он добрый. Только кричит иногда страшно...

   - Да, очень страшно, - улыбнулась Лори. - Но папа у тебя настоящий, он тебя любит и переживает. А я ненастоящая...

   Она говорила какие-то глупости, но девочка слушала очень внимательно и даже ткнула в нее пальчиком, чтобы убедиться в обратном.

   - Ты настоящая! - воскликнула она. - Я больше не люблю папу, потому что он хочет, чтобы тебя снова не стало! Я тебя никому не отдам!

   Когда герцог вернулся вместе с кормилицей, Исабелла так и обнимала Лори за шею и ни за что не хотела разжать руки.

   - Видишь, Нэйна, что натворила твоя доброта - моя дочь называет матерью самозванку!

   - Моя мама настоящая! - закричала Исабелла в ответ. - А ты - злой!

   Очень уж Лори не хотелось вмешиваться в это, но она на самом деле в этом замке самозванка - невеста-самозванка, мама-самозванка...

   - Если ты не прекратишь так говорить, я точно тебя поколочу!..

   - Не пугайте ее еще больше! Дайте ей успокоиться.

   - Я не собираюсь выслушивать от собственного ребенка всякий вздор! Скажи, что ты не ее мать.

   - Я уже сказала об этом...

   - И что?

   Лори слышала расхожую фразу, что взглядом можно убить. Теперь в этом убедилась - взгляд его светлости буквально резал ее на куски. Пожалуй, она даже ощутила физическую боль от такого взгляда.

   - Она мне не верит.

   - Просто замечательно! - всплеснул он руками и тут увидел валяющийся на полу портрет матери Исабеллы. Поднял ее и ткнул пальцем: - Милая, вот твоя мама. Разве та, которую ты сейчас обнимаешь, похожа на нее?

   - Нет, - отозвалась Исабелла, и герцог облегченно выдохнул. Рано он сделала это! - Но она так долго шла с неба, что устала и теперь не похожа на себя!

   На это ни у герцога, ни у кормилицы ответа не нашлось.

   - Тейт, дай я сама поговорю с ней, - предложила Нэйна, оттесняя того от кровати. - Скажи, я тебя когда-нибудь обманывала?

   Исабелла повернула к ней лицо и шмыгнула носом:

   - Нет.

   - Тогда и сейчас я не буду обманывать тебя: это не твоя мама.

   - Моя! - упорствовала девочка. - Просто вы с папой злые и хотите, чтобы у меня не было мамы.

   - Я ее сейчас поколочу...

   Нэйна прогнала его взмахом руки:

   - Если ты тронешь ее хоть пальцем, я тебя потом сама поколочу, Тейт! Умерь свой пыл. Так ты ничего не решишь. А лучше иди и займись своими делами, а мы здесь разберемся во всем сами.

   На удивление, герцог вышел - вернее выбежал - из комнаты.

   Нэйна присела на край кровати и погладила Исабеллу по голове:

   - Бедняжка моя... Если бы можно было вернуть твою маму, то твой отец обязательно сделал бы это. Но если кто-то умирает, он уже не возвращается.

   Исабелла затихла в руках Лори, но руки не разжала.

   - Значит, папа мне лгал, что мама вернется ко мне с неба?

   - Получается, так.

   - И ты лгала, раз кивала?

   Нэйна замешкалась, а Лори усмехнулась - смышленый ребенок! С таким справиться нелегко.

   - Ну, наверное...

   - Тогда это точно моя мама, раз вы оба лгали.

   Нэйна ничего не добилась и ушла. Только после этого Исабелла отпустила шею Лори, присела рядом с ней на кровать и улыбнулась:

   - Видишь, я тебя никому не отдала!

   - Вижу... Но я не твоя мама.

   - Тогда ты ею будешь! - заявил умный ребенок. - Папа всегда назначает людей быть кем-то, значит, и я могу назначить тебя моей мамой. Ты мне нравишься!

   Лори рассмеялась.

   - Зато я не нравлюсь твоему папе! А это важнее.

   - Нет, я важнее! - малышка ткнула себя в грудь пальцем. - Я его дочь, его солнышко, свет в окошке. Если папа выгонит тебя, тогда я откажусь быть его любимой дочкой! А другой у него нет.

   Как тут поспоришь?..

   Пока Лори приводила себя в порядок и одевалась, Исабелла приказала принести в эту комнату ее игрушки и кукольный домик. Ребенок не хотел ничего знать о том, как недоволен ее поведением отец.

   - Смотри, - подбежала она к Лори и протянула одну из кукол. - Я называла эту куколку "мамой". Правда, что она похожа на тебя?

   Лори кивнула - кукла на самом деле отдаленно походила на нее.

   - А вот это я! - И она показала другую куклу, на голове у которой была надета малюсенькая золотая корона. - Смотри, теперь кукла мама и кукла дочка встретились...

   Исабелла больше играла сама с собой - ей вполне хватало на это фантазии. Лори нравилась девочка, но она боялась, что привяжется к ней и расставаться потом будет нелегко.

   - Иди же сюда! - позвала ее Исабелла. - Ты должна сидеть здесь... Теперь кукла мама должна обнять куклу дочку - вот так!

   И она обняла Лори.

   Конечно, именно в это время в комнату должен был войти герцог.

   - Исабелла, тебе еще не надоела глупая игра?

   - А я не играю! - Лори почувствовала, как малышка крепче сжала руки вокруг ее шеи.

   - И чем ты тогда занимаешься?

   - Разговариваю с моей мамой!

   - Но она не твоя мама! - еле сдерживая гнев, повторил герцог.

   - Ну и что? Я ее назначила!

   - Что ты сделала?

   - Назначила моей мамой! - повторила девочка. - Ты же назначаешь своих министров, а я назначила ее своей мамой. Она мне нравится.

   Герцог сделал глубокий вдох.

   - Но министры не живут у нас в замке.

   - А мамы живут!

   Препирательство ни к чему не привело: герцог ушел ни с чем.

   Исабелла как ни в чем не бывало продолжила играть. Стало ясно, кто кем манипулирует в этой семье!

   Когда наступило время обеда, Исабелла потребовала, чтобы Лори пошла с ней и села за стол рядом. Наверное, надо было как-то улизнуть, чтобы не злить герцога еще сильнее, но голод снова дал о себе знать. Лори банально была голодной, а на столе красовались такие блюда, от одного вида которых текли слюнки. Так что она села рядом с девочкой и старательно не поворачивала голову в сторону сдвинутых бровей хозяина замка.

   У Исабеллы было прекрасное настроение и прекрасный аппетит, что очень обрадовало Нэйну. Она подкладывала малышке кусочек за кусочком и хвалила ее.

   - Сегодня мне не приходится уговаривать тебя поесть как следует!

   - Это потому, что рядом находится моя мама! - пояснила та.

   Герцог окончательно лишился аппетита и взирал на непослушную дочь со смесью гнева и привязанности.

   - Милая, ты не хочешь прогуляться после обеда? - спросил он слишком ласково. - Дождь закончился. Ты могла бы взять своего любимого пони.

   - Тогда я поеду гулять с моей мамой!

   Хозяин замка кхекнул.

   - Боюсь, что она в коляску не влезет.

   - Тогда мы поедем в твоей карете! - заявила девочка безапелляционным тоном. - С гербиком!

   Лори мельком взглянула в лицо герцога. Если бы он выпил яд и то его лицо не было бы таким перекошенным.

   - Детка, в этой карете могут ездить только члены нашей семьи - ты и я! Ну и Нэйна, потому что она тоже почти член нашей семьи.

   - И мама! - упрямо добавила девочка и посмотрела в лицо отцу: - Мама же тоже член нашей семьи. Раз я могу назначить ее моей мамой, то ты тоже можешь назначить ее своей мамой...

   - Женой, - поправил тот и взглянул на Лори так, словно она лежала на тарелке, а он с удовольствием отрезал от нее тончайшие ломтики. - Это в игре ты можешь назначить эту... леди кем угодно, но в жизни так не происходит.

   - А как происходит? - невинно спросил ребенок, вызывая на лице отца пунцовые пятна.

   - Все в руках Всевышнего, дорогая, - скупо ответил он.

   - Но ведь она упала с неба, значит Всевышний ее нам послал!

   Впервые за последние дни Лори захотелось рассмеяться, но она не позволила себе даже улыбнуться.

   Тогда его светлость предложил дочери пойти на мировую.

   - Эта леди может остаться при тебе нянькой или гувернанткой.

   - Нет, только мамой! - притопнула туфелькой маленькая упрямица.

   - Но почему? - едва не взвыл герцог.

   - Маму любят, а нянек и учительниц - нет. Я хочу любить мою маму.

   Обед едва не закончился ссорой и капризами, но герцог сдержался, зато очень быстро ушел к себе в кабинет и приказал Лори прийти туда немедленно.

   Она понимала, что ей придется уйти из замка и возвратиться домой - куда домой? - несолоно хлебавши. Мысленно Лори уже много раз поблагодарила Энни, что та пыталась удержать ее от глупой поездки к герцогу Велмаркскому. Чего она добилась? Нажила себе сильного и страшного врага.

   Исабелла не хотела отпускать ее одну, но Лори пообещала, что поговорит с герцогом и обязательно вернется... хотя в душе боялась, что не сможет выполнить обещание. Что стоит герцогу позвать стражников и выпроводить ее прямо из своего кабинета на улицу? Хорошо, что хоть там больше не льет как из ведра.

ГЛАВА 7

Кабинет герцога был большой и светлый. И очень уютный, потому что здесь горел камин. Но Лори больше заинтересовали полки с книгами - открыв рот, она разглядывала корешки старинных манускриптов по истории, архитектуре, разные научные трактаты. Какое сокровище!

   - Если ты закончила разглядывать книги, то подойди ближе.

   Сначала герцог стоял у окна, потом начал прохаживаться по кабинету. Если он оказывался за ее спиной, Лори замирала и по ее рукам бежали холодные мурашки.

   - Что ты сказала моей дочери? - начал он без предисловий. - Какими словами настроила против меня?

   - Как бы я могла сделать это, ваша светлость, за такое короткое время?

   - Я готов предположить, что ты общаешься с темными силами!

   Лори отшатнулась и возмущенно вскинула руку:

   - Это страшное обвинение, ваша светлость! Вы готовы обвинить в колдовстве невиновного человека, чтобы избавиться от него?..

   - Почему бы и нет, если нет другого способа избавиться от тебя? Ты ворвалась в мою жизнь и нарушила мой покой и покой моей дочери. Разве ты думала о ней, когда делала это? Тогда почему я должен думать о тебе?

   - Я приехала, чтобы требовать справедливости, считая вас человеком чести. Теперь я понимаю, что ошиблась.

   - По-твоему, я человек без совести и чести? - остановился перед ней собеседник.

   Лори заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

   - Да! Вам ничего не стоит оболгать невиновного.

   - Если бы я это сделал, тебя бы давно отвели в тюрьму, потом судили и, скорее всего, вздернули бы на базарной площади. Ведьм никто не любит. Я даю тебе последний шанс уйти самой. И даже буду милостив к тебе...

   Он бросил на стол кошель с монетами. Лори представила как бы тот сейчас пригодился ей и Майне! Но она не могла позволить себе взять его. Не могла позволить себе даже прикоснуться к деньгам!

   - Ваша щедрость, господин герцог, не знает границ, но мое доброе имя не позволяет мне воспользоваться этим. Жаль, что эти монеты не помогут вам стать добрее.

   Он усмехнулся:

   - Это Всевышнему нужно быть к нам добрее и щедрее, а мне это делать не обязательно!

   - Да будет так!

   Лори повернулась и вышла из кабинета.

   За дверью стояла Нэйна с ее сундучком. Она проводила ее через другой выход, чтобы не столкнуться ненароком с Исабеллой, которая уже нервничала и ждала свою "маму".

   Оказавшись на улице, Лори выдохнула сырой, холодный воздух.

   - Смелая ты, - услышала она от Нэйны. - Смелая и глупая, Тейта этим не проймешь.

   - Есть ли что-то на этом свете, что заставило бы его стать другим?

   - Есть - дочь! - твердо ответила кормилица. - Поэтому он очень боится, что Исабелла заставит его сделать так, как ей хочется. Он не сможет отказать дочери.

   - Вы очень добрая, - улыбнулась Лори, - и видно, что любите герцога.

   - Как не любить - я выкормила его своим молоком! Куда ты теперь пойдешь?

   - Не знаю. Мне нужно найти крышу над головой и хоть какую-то работу. Я обещала забрать к себе маленькую сестру - иначе тетка выбросит ее через два месяца на улицу. Или даже раньше... Но волнуйтесь за меня, Нэйна, я справлюсь, справлюсь ради сестренки! Спасибо вам за все. Берегите девочку...

   Подхватив сундучок, Лори направилась через задний двор к еще одним воротам, через которые проезжали телеги крестьян с продуктами.

   Наверное, Исабелла расстроится из-за нее, но продлится это недолго, потому что ребенок есть ребенок - он быстро обижается и так же быстро забывает обиды. Герцог сумеет утешить ее!

   Одна из телег возвращалась в город, и возница согласился подвезти ее. Лори пристроила сундучок, забралась в телегу сама и бросила последний взгляд на замок - он показался ей мрачным и неприступным. Бездушным. Каков хозяин, таков и дом.

   Пожалуй, ей не стоит жалеть об этой поездке - она узнала, что мир вокруг нее бывает не только в яблоневых цветах, но еще и наполненный ложью, жестокостью и бездушием.

***

Как только незваная гостья ушла, Тейт выбросил из головы все мысли о ней. Конечно, он понимал, что с Исабеллой придется немного повоевать. Но через день - два она снова будет паинькой и его любимой девочкой!

   Но пока что она вбежала в кабинет с криком "Где моя мама?!" Позади бежала запыхавшаяся Нэйна.

   - Прости, Тейт, я не смогла удержать ее.

   - Хорошо, иди. Я сам поговорю с ней.

   Нэйна нехотя вышла из кабинета. Тейт присел перед плачущей дочерью. Он не любил видеть, как из ее глаз текут драгоценные капли влаги.

   - Где моя мама? - спросила она снова.

   - Ты же знаешь, дорогая, что твоя мама давно умерла. Она сейчас на небе, там, где и должна быть. Она не может прийти к тебе, но все равно очень любит.

   - Не та, где моя новая мама? - мучила его упрямица.

   - Этой леди здесь больше нет. Она ушла.

   - Это неправда! Ты снова меня обманываешь! - закричала она. - Моя назначенная мама не могла уйти и бросить меня. Она обещала...

   - И обманула тебя - ее здесь нет. Можешь спросить у Нэйны.

   Наверное, он был слишком строг с дочерью, но иначе поступить не мог. Нужно было раз и навсегда заставить ее забыть самозванку.

   - Мама! - кричала Исабелла, разрывая ему сердце. - Где моя новая мама?

   И так продолжалось до тех пор, пока Тейт не схватил ее за плечики и не тряхнул легонько.

   - Прекрати кричать, это не поможет. Она уехала и больше никогда не вернется. У тебя есть я и я тебя очень люблю...

   Исабелла больше не кричала, а только всхлипывала и смотрела на него широко раскрытыми глазами. В них он отражался словно ее враг.

   - Милая...

   - Ты меня не любишь! - прошептала она, но для Тейта эти слова звучали громом с неба. - Ты отнял у меня маму!

   - Я люблю тебя, клянусь всеми святыми! - Тейт нервничал все сильнее. - Но я не мог оставить ту леди у нас дома - она совсем чужая для нас. Зачем тебе чужая леди - у тебя есть я, Нэйна, няньки и твои подружки...

   - Я хочу маму...

   Он прижал дочь к себе. Если бы он мог выполнить ее желание! Но ведь это нелегко, особенно если привык жить один. После смерти жены Тейт ни разу не задумывался о новой женитьбе, но сейчас, гладя по голове Исабеллу, впервые допустил такую мысль.

   Но это будет достойная во всех отношениях леди, а не мокрое существо в трауре, которое за день перевернуло его замок вверх ногами.

   - Давай я отнесу тебя в твою комнату. Твои куклы тебя уже заждались.

   Исабелла больше не сопротивлялась, и Тейт вздохнул с облегчением.

   Он перенес ее в детскую комнату, усадил среди игрушек, но Исабелла к ним даже не прикоснулась. Она сидела среди них похожая сама на сломанную куклу.

   - Не нравится мне она, - каркнула под руку Нэйна. Тейт цыкнул на нее:

   - С моей дочерью все будет в порядке! Уже завтра она не вспомнит об этой сумасшедшей леди.

   - Ты уверен в этом?

   - Нэйна, тебе больше нечем заняться?

   - Ухожу уже, ухожу, - вздохнула та и, бормоча себе что-то под нос, ушла.

   Тейт какое-то время наблюдал за Исабеллой, но потом решил, что с нею все будет в порядке и оставил ее на нянек и девочек-подружек.

   К вечеру ему пришлось поволноваться, потому что у девочки поднялась температура. Нэйна напоила ее чаем с травами, укутала и уложила спать. Тейт никак не хотел признавать, что состояние Исабеллы связано с утренними делами. Ну не могла его девочка так привязаться к сумасшедшей леди за такое короткое время!

   Нэйна была иного мнения. Она злилась на него и показывала это при каждом удобном случае. Другие не поняли бы его отношений с кормилицей, когда он позволял ей обращаться с ним как с равным. Но свою Нэйну он любил и считал ее едва ли не родной матерью.

   - Утром пошли за доктором, Нэйна.

   - Тут доктор не поможет, - вздохнула та.

   - Опять ты за свое? - повысил голос Тейт, но тут же заговорил тише: - Все это детская блажь, а ты ей потакаешь. Вот из-за этого все и произошло. Моя дочь со всем справится, я уверен в этом.

   Но в глубине души и он начинал сомневаться. Наконец, не выдержав, он спросил:

   - И что, по-твоему, я должен делать?

   - Вернуть эту девушку, пока не поздно.

   - Может, еще и жениться?!

   - Может быть...

   - Нэйна, ты спятила!

   Она сжала его плечо:

   - Когда умирала мать Исабеллы, ты поклялся ей сделать дочь счастливой. А если для счастья ей нужна та девушка, то ты вернешь ее и сделаешь все правильно.

   Всю ночь Тейт просидел возле постели дочери, но утром легче Исабелле не стало. Доктор, которого привезли спозаранку, только развел руками.

   - Я сделал все, что мог, но ее болезнь из области души, а с этим я справиться не могу. Девочка страдает...

   Хмурый, почти раздавленный, Тейт не находил себе места. Он даже решил помолиться, чего не делал со дня смерти жены. Но едва первые слова молитвы сорвались с его языка, как он отчетливо вспомнил незваную гостью и ее пожелание, чтобы Всевышний был милостив к нему так же, как он сам милостив к другим. Он едва не взревел.

   - Ведьма!

   Как еще она могла так быстро привязать к себе маленькую девочку?

   Но деваться было некуда, и Тейт сдался. Он приказал седлать лошадей, и рядом тут же объявилась Нэйна.

   - Ты вернешь ее?

   - У меня есть выбор?

   - У тебя нет, зато выбор есть у нее - она может отказать тебе.

   - Пусть только попробует! - злился он. - Я объявлю ее ведьмой! Она приворожила мою дочь, привязала к себе...

   Нэйна снова сжала его плечо.

   - Ты несправедлив к этой девушке. Она и так из-за твоего гнева потеряла прежнюю жизнь, лишилась отца, оказалась с сестрой на улице. Она появилась здесь в отчаянии, а ты хочешь окончательно погубить ее. Умерь гордыню, Тейт! Иногда и подобным тебе приходится склонить голову перед обычными людьми.

   Она была права: ради дочери Тейт пошел бы на любые жертвы.

   Вместе с парой охранников он быстро доскакал до станции дилижансов, но, оказалось, что тот уехал вчера вечером и теперь находится где-то возле окраины его земель. Так что понадобилось еще несколько часов, чтобы догнать дилижанс.

   Тейт подождал, пока его люди окружали и остановили дилижанс, успокоив перепуганного возницу, отмахивающегося от них кнутом. С лошади Тейт слезать на стал, просто наклонился и заглянул в окошко. Внутри дилижанса было темно и душно, он не сразу разглядел в углу съежившуюся фигуру в черном - она почти сливалась с темнотой. Леди дремала и не сразу сообразила, что вокруг что-то происходит. Разлепила глаза, огляделась вокруг, потом увидела его и мигом проснулась - Тейт усмехнулся, потому что обычно его появление действовало на людей именно так.

   Пару минут он смотрел на нее молча, потом обронил:

   - Вылезайте, леди...

   На этот раз его голос на нее не подействовал. Она не пошевелилась.

   - Вы оглохли в дороге, леди?

   - Что вам еще нужно от меня? - наконец выдавила она под пристальным взглядом других пассажиров. - Зачем вы остановили дилижанс? Людям нужно поскорее попасть домой!

   - Так не задерживайте их и вылезайте! - потребовал он.

   Она упрямилась, и его людям пришлось вывести ее из дилижанса под белы рученьки.

   - Отпустите, вы делаете мне больно!

   Он кивнул и его люди отошли от девицы. Она растирала руки, за которые ее вели, и морщилась.

   - Что вам от меня нужно?

   Тейт усмехнулся:

   - Я требую справедливости!

   Именно так она заявила ему, когда появилась в его замке, теперь настал его черед.

   - Какой еще справедливости?..

   - Разве не ее ты добивалась, приехав в мой дом?

   Она смотрела на него смелее, чем прежде, не тряслась от страха и не бледнела.

   Тейт подозвал одного из слуг, шепнул ему на ухо несколько слов, и тот подъехал к дилижансу и переговорил с возницей. Возница кивнул, гикнул на лошадей и щелкнул в воздухе кнутом. Девица оглянулась, увидела отъезжающий дилижанс и побежала следом:

   - Мои вещи... мой сундучок!

   - Он тебе больше не понадобится.

   Наверное, он выразился скверно, раз девица споткнулась на бегу и рухнула на землю.

   - Я хотел сказать, что в замке ты найдешь новые вещи, а старые тебе больше не нужны, - пояснил он.

   Она встала и принялась счищать с себя грязь.

   - С какой стати я поеду в замок? Меня оттуда вышвырнули, как ненужное животное!

   Тейт еле сдерживался - она злила его неимоверно!

   - Ты поедешь, потому что ты нужна моей дочери. Это твоя вина, что Исабелла заболела. Так что теперь моя очередь требовать справедливости.

   Она разволновалась после его слов о болезни Исабеллы и даже сделала шаг вперед.

   - Это серьезно?

   - Доктор сказал, что ничем не может помочь моей малышке - она страдает в душе. И в этом виновата ты!

   Ему доставляло удовольствие видеть ее растерянный вид.

   - Виновата не я, а ваша черствость!

   - Странно, до твоего появления я об этом и не подозревал. Нам пора ехать!

   - Так уезжайте! - махнула она рукой. - Как вам не стыдно, ваша светлость, просить помощи у той, кому вы в помощи отказали?!

   - Ничуть не стыдно, потому что в твоих бедах виноваты твой отец и бывший жених - с них и спрашивай, но в моей беде виновата именно ты! Поэтому ты поедешь вместе со мной в замок и все исправишь. А потом можешь убираться на все четыре стороны! Разумеется, я тебе заплачу за то время, пока ты будешь находиться возле моей дочери. Заплачу даже щедрее того, что ты заслуживаешь. Ну!

   Он протянул ей руку, собираясь подсадить на лошадь.

   - Вы ошибаетесь!

   - В чем именно? - нахмурился Тейт.

   - Вы путаете щедрость настоящую и лживую. Мне не нужна от вас ни та, ни другая!

   Тейту надоело стоять посреди дороги и спорить ни о чем.

   - Хватит переливать из пустого в порожнее, леди! Моя дочь серьезно больна и ты будешь лечить ее, хочешь того или нет. Я - не хочу, но мне придется смириться с твоим присутствием.

   Она упрямо затрясла головой:

   - Я никуда не поеду и вы не можете заставить меня...

   - Еще как могу!

   Он двинул на нее лошадь, а когда леди попятилась, схватил ее за руку и подтянул в седло. Посадил ее впереди себя, но тут же пожалел об этом.

   - Поставьте меня на землю - я не умею ездить на лошадях! - принялась дергаться она. Ее задик уютно терся об его бедра.

   - Если ты не прекратишь ерзать по мне, эффект от этого ждать себя не заставит, только, боюсь, он тебе не понравится!

   Она затихла, позволяя ему обхватить ее одной рукой, второй Тейт крепко сжимал поводья.

   - Зачем вы это делаете? - прошипела она.

   - Плачу по долгам! Я же тебе должен...

   Она подняла глаза к небу и пробормотала:

   - Энни, ты была права - мне не стоило никуда ехать!

   - Не знаю, кто такая эта Энни, но слушайся ее чаще! - хохотнул он и приказал своим людям поворачивать домой.

   Обратно они возвращались дольше - леди не умела ездить верхом и у нее то болела спина, то ее растрясло, то устали ноги, то еще что-нибудь. Тейт уже подумывал, чтобы просто перекинуть ее через седло и поскакать в замок.

   Он возблагодарил Всевышнего, когда они все-таки доехали до места. Но теперь леди не хотела слезать. Он спрыгнул с лошади и дернул девицу за руку.

   - Боже, вы опять выдернули мне руку! - завопила она.

   - Сам выдернул - сам вставлю на место! Раз уже получилось.

   Но к счастью все обошлось и руку вправлять не пришлось.

   - В другой раз стоит подчиниться тому, что тебе приказывают!

   - Я не ваша служанка и не подчиняюсь вашим приказам.

   - Придется!

   Из замка вышла Нэйна.

   - Тейт, ты нашел ее?

   Он вытолкнул девицу впереди себя.

   - Ты сомневалась, Нэйна? Вот она! Как Исабелла?

   - Температура все еще держится, но она просыпалась и спрашивала свою "маму".

   - Я пойду к ней, а ты займись этой... леди. Отмой ее хорошенько и переодень во что-нибудь.

   - Вы забыли, что мои вещи уехали в дилижансе? - встряла та.

   Он надвинулся на нее:

   - Наденешь что тебе дадут! Нэйна, подыщи ей что-нибудь из вещей Елены.

   - Кто такая Елена? - забеспокоилась девица.

   Тейт скрипнул зубами:

   - Мать Исабеллы, моя покойная жена. В замке осталось много ее вещей.

   - Но я их не надену!

   Он схватил упрямицу за руку и заглянул в глаза:

   - Наденешь или будешь ходить голой, потому что такую грязную я тебя к моей девочке не пущу! Нэйна, забери ее, пока я не разозлился окончательно! Она всю дорогу выводила меня из себя. Терлась об меня своим задом...

   Девица вспыхнула и пошла красными пятнами.

   - Это ложь! Мне было неудобно сидеть в седле...

   - Но эффект отменный...

   Он скосил глаза вниз, на что девица стала красной окончательно. Нэйна забрала ее и повела мыться и переодеваться, чем занялся и он.

   Переодевшись, Тейт поспешил в детскую. Исабелла встретила его вялой улыбкой, но его порадовало и это. Дочь ему улыбается!

   - Тебе лучше, мое солнышко?

   Тейт присел на край постели, дотянулся до руки малышки.

   - Где моя мама? Я хочу мою маму.

   Если бы Исабелла не была больна, он бы поспорил на сей счет, но пришлось промолчать. А потом открылась дверь и в спальню вплыло нечто розовое, в кружевах и оборках. Он не сразу узнал привезенную девицу в этой почти что симпатичной леди. Откуда только Нэйна выкопала это платье - его покойная жена такое ни разу не надевала.

   - Ты пришла!

   Этой особе Исабелла была рада куда больше, чем родному отцу! Она потянулась к ней обеими руками, а Тейт стоял и ревниво пересчитывал розовые жемчужины на сетке для волос.

   - Папа сказал, что ты уехала и бросила меня! Папа, зачем ты меня обманул?

   Пока он подбирал достойный ответ, розовая леди пришла ему на помощь.

   - Нет-нет, мне надо было уехать. Твой папа тебя не обманывал.

   - Но теперь ты меня не бросишь?

   Она не знала, как правильно ответить и перевела взгляд на него. Тейт буркнул:

   - Не волнуйся, детка, она останется здесь до твоего выздоровления.

   Исабелла осталась довольна его ответом. Тейт понял, что сейчас он здесь третий лишний и решил оставить этих двоих наедине.

ГЛАВА 8

- Как она встретила ее? - беспокоилась Нэйна.

   - Рада-радехонька! - почти выплюнул Тейт. - Меня так не встретила, как ее! Кажется, моя дочь совсем меня не любит.

   - Ты просто ревнуешь!

   - Это так видно?

   - Слепой увидит! - хмыкнула она. - Ты привык, что любовь дочери безраздельно принадлежит тебе, а тут появляется какая-то девица, с которой приходится соперничать за внимание Исабеллы.

   - Заметь, не просто какая-то девица, а совершенно посторонняя женщина! Как ей удалось так быстро и так крепко привязать Исабеллу к себе?

   Нэйна словно читала его мысли: он снова подумал о колдовстве.

   - Оставь это, Тейт! Бедняжка ничем таким не занимается. Просто она появилась в тот момент, когда Исабелле была необходима женская нежность и любовь. Ты, как ни старайся, мать заменить ей не сможешь. Да ты и не особо пытался.

   - Потому что я не женщина и никогда ею не стану!

   - Тогда позволь, чтобы рядом с Исабеллой была та, кто женщиной рождена.

   Спорить с кормилицей Тейт не стал, приказал позвать к нему девицу, как только она уложит Исабеллу спать.

   Когда она вошла в его кабинет, Тейт снова поразился тому, как женщину меняет один-единственный наряд.

   - Экое преображение! - хмыкнул он, и девица тут же взвилась.

   - Я все верну! Как только привезут мой сундучок...

   - Ты думаешь, мне нужно женское платье?

   Она пожала плечами:

   - Но ведь оно принадлежало вашей покойной жене.

   - У нее было столько нарядов, что некоторые она не успела надеть. Это платье, видимо, из них, потому что я его никогда не видел.

   - А вы помните все наряды вашей жены?..

   Тема покойной жены была в его доме табу, но откуда это знать незваной гостье?

   - Елена была очень красивой. Каждый наряд только подчеркивал ее красоту...

   - Простите, я не хотела...

   - Хватит! - прикрикнул он. - Не лезь туда, куда не просят. Твое дело - Исабелла! И нам нужно определить твой статус в этом замке, кто ты - гувернантка, служанка, нянька. От этого зависит твое содержание.

   Она смотрела на сплетенные пальцы, потом резко вскинула голову:

   - Никто, ваша светлость! Вы привезли меня сюда без моего желания.

   - Так я тебя сюда тоже не приглашал, а ты явилась! - напомнил он и с удовольствием увидел, как ее щеки покраснели. - Ты уже забыла?

   - Нет, подобную глупость трудно забыть. Но я хочу ее исправить.

   - Только после того, как тебя отпустит моя дочь! А до тех пор ты будешь жить в замке и присматривать за ней.

   Кажется, он все объяснил предельно ясно, но нет, она по-прежнему смотрела на него непонимающими глазами.

   - Я хочу уехать, ваша светлость! Мне необходимо найти работу, дом и забрать сестру, которую однажды могут выгнать на улицу. Вы согласитесь, чтобы я привезла ее сюда?

   Тейт представил себе эту картину, представил чужого ребенка, который будет мешаться под ногами, лезть во все углы, отвлекать ее от Исабеллы и покачал головой:

   - Нет! Но ты можешь пристроить ее неподалеку в деревне. Там наверняка найдутся семьи, которые за небольшую плату примут ребенка...

   Он замолчал, потому что она вскочила на ноги с видом оскорбленной добродетели.

   - Я никогда не сделаю этого! Майне всего шесть лет, она маленькая и так же нуждается в заботе и любви, как ваша дочь. Она тоже сирота и у нее, кроме меня, больше никого на свете нет. Я должна уехать! - твердила она, сжимая кулачки. - Отпустите меня, ваша светлость! Вы уже достаточно наказали меня за мою глупость...

   Он не стал скрывать что думает по этому поводу.

   - Не будь Исабеллы, я давно вышвырнул бы тебя за пределы моих земель и забыл. Но ты останешься в замке до тех пор, пока моя дочь не выздоровеет и не согласится отпустить тебя.

   На ее лице появилось выражение отчаяния.

   - Вы злой человек, герцог!

   - Это я уже слышал. Я тебя сюда не звал - ты приехала сама, поэтому ты находишься на моей земле, в моей власти. И закон здесь тоже я. Мое слово - закон. И я говорю, что ты останешься! А теперь возвращайся к Исабелле и помни: не дай Бог тебе обидеть ее или разочаровать!

   Он видел, что не сломил ее. Она вышла из комнаты с высоко поднятой головой, что не могло не вызвать у него восхищения.

   Но Тейт никогда не прощал тех, кто шел против него!

   После нее в кабинет вплыла Нэйна.

   - Что она сказала, Тейт? Ты ее уговорил остаться?

   - Ты в своем уме, Нэйна? - хмыкнул он - Я буду беспокоиться о таких пустяках, как ее желание?.. Я приказал - она останется!

   - Ох, Тейт, Тейт... Напрасно ты так с этой девушкой. Я разбираюсь в людях и могу сказать тебе, что она хороший человек. Почему она не хочет остаться?

   - Потому что у нее есть сестра, которую она хочет забрать с собой.

   - И в чем проблема, Тейт? - воскликнула Нэйна. - В замке столько места, что его хватит на десятерых детей...

   Он стукнул ладонью по столешнице.

   - В моем замке не будет чужих детей! Я хочу, чтобы все ее внимание было отдано Исабелле! А если здесь будет еще ее сестра, то...

   - То - что, Тейт?

   - Она будет заботиться больше о ней, а не об Исабелле! И моя дочь будет страдать и ревновать. Я этого не допущу.

   - Ты глупец, Тейт!

   Он потемнел лицом:

   - Нэйна, убирайся прочь, пока я не забыл, что ты кормила меня своим молоком. Будет так, как я сказал!

   Она обиженно повела плечами и вышла вон.

   Тейт прикрыл глаза. У него болела голова, хотелось, чтобы женские руки погладили ему виски, приласкали, обхватили за шею. Чтобы женские губы ласкали его кожу, целовали. Хотелось, чтобы женские нежные руки сняли с него одежду, уложили на кровать и священнодействовали над ним, ублажая. Он устал...

   Как любой живой человек, Тейт уставал, но запрещал себе думать об этом. В замке и на земле слишком много дел, чтобы он предавался усталости! Скоро наступит зима, а перед ней нужно задуматься о сборе урожая, о заполнении амбаров, погребов, ям для зерна, ледников и так далее. Нужно проверить, весь ли скот ухожен и хорошо выпасен, не пора ли пригнать его с гор в низины? Нужно позаботиться и о людях, которые работают на него! Наверняка его гостья не поверила бы в такое: злой герцог заботится о своих подданных!..

   У него много дел и нет времени по-настоящему позаботиться о дочери! Он считал, что ей хватает нянек, подружек и Нэйны, но теперь понял, что ошибался. Но это простительно. У него не было опыта в воспитании детей - Исабелла его первый и, возможно, единственный ребенок, на ней он учится, ошибается, исправляется.

   Он немного отдохнул и снова взялся за дела, но первым делом проверил Исабеллу. Малышка спала. Температура еще не спала, но было видно, что ей становится легче.

   Ее новое приобретение сидело рядом. Тейт никак не мог вспомнить имя девицы.

   - Наш разговор еще не закончен! - сообщил он. - Как только Исабелла отойдет ночью ко сну, хочу, чтобы ты пришла ко мне. Я забыл, как тебя зовут.

   - Мэллори, ваша светлость.

   Постояв еще возле спящей дочери и поправив у нее русый завиток волос на лбу, Тейт вышел из детской. Он не стал повторять свой приказ, потому что был уверен в том, что девица его выполнит и так, поэтому и удивился, когда прошло время ужина, наступило время сна, но она так и не явилась.

   Разозленный очередным женским упрямством, Тейт отправился искать Мэллори. Кстати, она произнесла свое имя с таким видом, словно делает этим ему великое одолжение! Он тоже хотел сделать ей "одолжение", позвав к себе! Но она не пришла и тем самым оскорбила его как мужчину!

   Нэйна поселила ее в небольшой комнате рядом со спальней Исабеллы, где сейчас эта особа и почивала. Значит, он ее ждет, а она забылась сном в складках одеяла!..

   Он переставил со стуком кресло поближе к кровати, сел в него и стал ждать. Шум разбудил ее, а его вид прогнал сон окончательно. Складки одеяла пошли волнами, а леди показалась ему тонущей лодкой.

   - Вы... что вы здесь делаете, ваша светлость?!

   - Это мой дом, я нахожусь там, где мне хочется. Еще сильнее мне хочется узнать, почему ты не выполнила приказ и не пришла ко мне?

   - Я приходила! - возмущенно возразила она. - И долго ждала вас в кабинете, но никто так и не пришел! Я подумала, что вы заняты, что вам нет до меня дела или вы забыли.

   Тейт наклонился вперед, устремляя на нее тяжелый взгляд.

   - Разве я велел тебе прийти в кабинет?

   Она выглядела растерянной.

   - Куда же я должна была прийти?

   - В мои покои!

   Тейт никогда не видел, чтобы выражение лица человека менялось с такой скоростью!

   Она стиснула в кулаке край одеяла и вякнула дрогнувшим голосом:

   - Вы забываетесь, ваша светлость!

   - Нисколько! Разве не ты требовала жениться на тебе? Жена должна быть рядом с мужем, согревать его постель и удовлетворять его прихоти!

   Девица была страшно напугана - чего он и добивался! - но продолжала сопротивляться.

   - Я что-то пропустила, ваша светлость?

   - Пропустила? - прищурил он один глаз.

   - Да, тот момент, когда стала вашей женой!

   Ее голос окреп и прекратил срываться. Тейту едва удавалось сдерживать смех - она же понимала, что при желании он раздавит ее одним ударом, прихлопнет ладонью, как комара.

   - Но ты же хотела попробовать стать ею! А я хочу попробовать, какова ты будешь в роли жены! Вдруг мне не понравится?

   Она изо всех сил старалась не вздрагивать от его громкого голоса и даже боролась с то и дело возникающим в глазах отчаянием.

   - Вы пользуетесь тем, что меня некому защитить! Но забываете, что у бедных людей тоже есть доброе имя и честь.

   - Свою честь ты вручила мне, как только вступила в пределы моего замка! Я могу делать с ней все что захочу.

   Девица сглотнула и вытянула вперед правую руку:

   - Как только на моей руке окажется ваше кольцо, я окажусь в вашей постели!

   Он и не думал, что услышит иное, и все же ее слова задели какой-то заусенец в его душе.

   - Я не терплю отказов!

   - А я - приказов! Я не ваша раба и не ваша служанка.

   - Ты права - ведь твой статус мы только должны были обсудить. Вот этим мы сейчас и займемся. - Он поудобнее расположился в кресле, вытянул ноги - здесь было довольно-таки жарко. Но девицу трясло и, ясное дело, не от холода.

   - На дворе ночь, ваша светлость, если вы еще не заметили!

   На самом деле было не так уж и поздно - с его точки зрения.

   - Для неотложных дел мне времени не жалко.

   - Тогда позвольте мне хотя бы одеться! - вякнула она жалобно.

   - Ты достаточно одета для того, чтобы не волновать мое воображение.

   По ее глазам можно было прочитать многое, но она была достаточно умна, чтобы не раздражать его еще сильнее. На этом можно было бы закончить урок о том, к чему приводит женская глупость, но Тейту было скучно, а эта леди развлекала его.

   - Я с радостью помогу вам с девочкой, - начала она, - но...

   Тейт хмыкнул:

   - Но?..

   Она изо всех сил натягивала одеяло на плечи. Что там можно увидеть, в таком количестве складок, кружев и под толщей одеяла?!

   - Но при чем тут вы, ваша светлость? Вас воспитывать уже поздно, - закончила она свою мысль.

   Его смех испугал ее.

   - Считаешь, что мне не хватает воспитания? Вот Нэйна расстроится - она всегда считала меня воспитанным мальчиком!

   - Она смотрит на вас глазами матери - для матери самое шаловливое дитя пример для гордости.

   - А какими глазами смотришь на меня ты?

   Она сжала губы так, словно ей пытались впихнуть между ними яд.

   - Что же ты молчишь?

   - Я не знаю, какой ответ вы желаете услышать от меня, правдивый или удобный.

   - Тогда расскажи мне о своем женихе - ты очень любила его?

   Рана, нанесенная тем человеком, была еще свежа - леди едва не забылась и не откинула одеяло прочь.

   - Не называйте этого недостойного человека моим женихом!

   - То что он недостойный разве отменяет вашу связь? Ты не ответила на мой вопрос: как сильно ты любила его?

   - Я не просто любила его - я ему доверяла! Ему доверился мой несчастный отец!

   Воспоминания об отце снова вызвали слезы из ее глаз, и Тейт понял, что пора уносить ноги - женские слезы он не переносил.

   - Твои старые переживания меня не интересуют! Теперь твоим главным переживанием должна стать Исабелла. Ничто не должно волновать ее или огорчать! Это тебе понятно?

   Он встал, собираясь уйти.

   - Ваша светлость, а как же моя сестра? Разрешите мне забрать ее сюда!

   - Нет! Я хочу, чтобы ты занималась только моей дочерью!

   - Майна очень маленькая, она только-только потеряла отца. У нее осталась только я! - торопливо говорила леди. - Там, где она сейчас живет, ее не любят - она там никому не нужна. Я не смогу заниматься вашей дочерью и постоянно думать о сестре.

   - А ты постарайся! - обронил он. - Тебя сюда никто не звал. Разве ты думала о сестре, когда ехала сюда? Теперь в твоих интересах, чтобы Исабелла поскорее поправилась и отпустила тебя. Тебе придется нелегко, потому что ты должна думать еще и о том, чтобы не злить меня.

   Она пыталась сказать ему еще что-то, но он быстро ушел, чтобы даже случайно не размягчеть и не уступить ей.

   Разговор как разговор, ничего особенного, но почему-то в душе поселилась какое-то странное чувство. Хотелось... пробежаться по лестницам, подурачиться или просто кому-нибудь дать по шее - это тоже мастерство.

   Внизу его ждала Нэйна.

   - Ты почему еще не ложился спать, что-то с Исабеллой?

   - Как раз она - единственная из нас - спит спокойно. Даже температура не такая высокая.

   - Ты не ответил на вопрос: сам-то ты что там делал?

   Тейту совсем не понравились намеки кормилицы. Еще не хватало, чтобы она начала его совестить или учить достойному поведению и всяким другим ненужным премудростям.

   - Нэйна, разве я когда-нибудь забывал об уважении к тебе?

   - Как издалека начал-то ругаться! - рассмеялась она, уперев руки в бока. - Ругайся, чего уж там. Я же знаю тебя с такого возраста, когда твои рубашки и штанишки... Ладно, молчу!

   Она не договорила и отмахнулась под его тяжелым взглядом.

   - Нэйна, мне не нравится, что с некоторых пор, а именно с момента появления в моем замке этой особы, вокруг меня что-то неуловимо изменилось. Вроде бы я в своем доме, но чувствую себя здесь едва ли не гостем! Мои люди странно косятся на меня, ты делаешь мне замечания при слугах, дочь отбилась от рук, а незваная гостья решила, что может мною командовать!

   Она укоризненно покачала головой.

   - И ты решил, что во всем виновата эта отчаявшаяся девочка?..

   - Не такая уж она несчастная, раз смогла так быстро подчинить себе Исабеллу! Даже со мной Исабелла часто капризничает, а с ней ведет себя так, словно знала ее всю жизнь.

   - Да просто твоей дочери нужна мать - это понимают все вокруг, кроме тебя!

   - Мать для нее означает жена для меня, но у меня пока что нет в планах новой женитьбы!

   - Это потому, что ты упертый как, прости меня Всевышний, баран, Тейт! Твой траур затянулся почти на семь лет, это ненормально.

   Вообще-то его траур длился положенный год, а потом он стал просто жить, не избегая женщин, но и не приближая их к себе слишком близко.

   - Когда умирала Елена, я обещал заботиться о нашей дочери как следует.

   - Разве она взяла с тебя слово, что ты больше не женишься? Не было такого, Тейт!

   - Так я этого и не утверждал! Но я всегда был уверен, что Исабелле будет хуже, если у нее появится мачеха.

   - Это только в сказках все мачехи поголовно бывают злыми! - усмехнулась Нэйна. - В жизни встречаются и добрые!

   - Вот только не намекай мне на эту глупую дурочку, которая приехала и заявила: "Женись на мне!" - поморщился Тейт.

   Он не понимал этого, но Нэйне проходимка явно нравилась. Вот и сейчас она усмехнулась:

   - Но, согласись, предложение девочки тебя ошеломило!

   А что тут возражать - ошеломило, только не в том смысле, в каком имела в виду кормилица.

   - Если бы не ты, я бы вышвырнул ее за ворота замка в ту же минуту, как услышал ее слова!

   Нэйна вдруг вздохнула и сжала его плечо:

   - Эта девочка права, Тейт, - ты очерствел, пока жил один. Исабелле еще как-то удается растопить твое сердце, но оно все больше и больше остывает, каменеет. Тебе непременно нужно кого-нибудь полюбить...

   Он громко фыркнул и стряхнул руку кормилицы с плеча.

   - Тогда я заведу собаку! Один из моих друзей недавно предлагал хорошего породистого щенка для охоты! Буду его любить, заодно и Исабелле это понравится.

   - Но это не одно и то же! - Нэйна легонько шлепнула его по руке, словно призывая очнуться. - Я говорю о любви к живому человеку!

   - Собака тоже живое существо, созданное Всевышним, и она тоже хочет, чтобы ее любили...

   - Ты нарочно злишь меня, Тейт! - заклокотала кормилица. - Хочешь нарочно обидеть меня, чтобы я не приставала к тебе с женитьбой? Так вот, не дождешься! Я буду напоминать тебе об этом так часто, что у тебя зубы сведет.

   Тейт заскрипел зубами уже сейчас.

   - Нэйна, не заставляй меня выкинуть что-нибудь такое, о чем я потом пожалею сам.

   Обхватив Нэйну за талию, Тейт переставил ее так, чтобы она не загораживала ему дорогу. Он хотел спать, хотя теперь, когда у него взбудоражены все нервы, уснуть будет трудно.

   Так и получилось. Огромные покои вдруг показались маленькими, потому что ему не хватало места метаться, словно подраненному зверю, из угла в угол, не натыкаясь на мебель. Вот в сторону полетело кресло, которое посмело попасться на пути. Он хотел подойти к окну и освежить голову, но запутался в складках штор, и в конце концов просто сорвал их и стал топтать.

   Он очерствел и стал дикарем?.. Все это ерунда! Это они, Нэйна и ее новая любимица, хотят представить его таким. Возможно, он чуть отвык от общения с женщинами, но не забыл их предназначение: служить мужчине, своему господину! Поэтому, как и прежде, в замке все будет решать он, а остальные - подчиняться его решениям.

   Дав выход раздражению, Тейт понемногу расслабился и захотел спать. Он разделся, лег на большую кровать, где можно было потеряться в складках одеяла и покрывала, и неожиданно для себя подумал о том, что было бы неплохо разделить эту ночь с хорошенькой женщиной...

   - Дьявол вас побери! - выругался он, подумав о Нэйне и той, второй особе. Они все-таки сумели забраться в его голову и мысли! Но он не позволит им оставаться там и дальше. Завтра же он начнет... завтра... начнет...

   Тейт заснул так крепко, что его уже не тревожили никакие мысли.

ГЛАВА 9

Не верилось, что хозяин замка все-таки ушел и не тронул ее, не причинил зла, не обидел.

   Лори долго сидела, прижимая к груди одеяло и пялясь на дверь, через которую вышел герцог Велмаркский. Ей казалось, что он непременно вернется, потому что герцоги всегда добиваются того, чего хотят. А он хотел добиться ее...

   Через некоторое время до нее дошло, что хозяин замка вовсе не хотел добиться ее, а просто пугал. И ему это удалось в полной мере - она напугана так, что зуб на зуб не попадает!

   В какой-то момент напряжение оставило ее, а вместе с этим ее покинули и остатки сил. Лори повалилась ничком на подушку и дала волю слезам. За последнее время она плакала столько, сколько не наберется за всю ее прошлую жизнь! Сначала предательство Айлена, потом смерть отца, полное разорение, отчаяние и хаос в душе. Тревога за маленькую сестру, отчаяние и безнадежность в будущем. А теперь еще и боязнь всесильного, озлобленного мужчины, в лапы которого она попала по собственному почину! Как же была права Энни, пытаясь удержать ее от глупого шага! А тут еще навалились мысли об отце.

   - Мне так не хватает тебя, отец! - прошептала она в отчаянии. - Мне так не хватает вас с мамой!

   Скоро подушка намокла от слез - казалось, Лори выплакала их все до капельки. зато стало