Оглавление
АННОТАЦИЯ
Порой жизнь непредсказуема, и когда кажется, все, это конец, оказывается, все только начинается.
ПРОЛОГ
Поздний вечер, вдоль стены по коридору с тускло освещенным факелами кралась фигурка девушки. Свои светлые волосы она заплела в косу и обернула вокруг головы, чтобы не мешалась. Вместо платья предпочла брюки, одолженные у одного из слуг, естественно без его разрешения, так проще. Пока бежала то и дело осматривалась, чтобы никому не попасть на глаза. В ее руках сжат кристалл, пока еще совершенно прозрачный и тускловатый. Она торопилась. На лице выражение злости и презрения. Сразу видно, девчонка замыслила нечто не совсем законное. Но в данный момент она торопилась исполнить свою месть.
Невдалеке послышался шум. Стража, совершающая обход. Беглянка нырнула в одну из укромных ниш и затаилась. Трое стражников прошли мимо, не почувствовав постороннего. Дождавшись, пока бряцанье оружия и шаги стихнут, девушка снова продолжила путь. Наконец, застыв перед стеной, на первый взгляд совершенно обычной и гладкой, прикрыла глаза и вытянула вперед руку с зажатым в ней кристаллом. Тот засветился. И вот уже перед глазами возникла дверь. Укол булавкой, чтобы выступила кровь. Девчонка коснулась кровью двери. Она мигнула раз, второй, и вот уже проход открыт.
Войдя в небольшое помещение, блондинка осмотрелась, заметив посредине комнаты статую птице-зверя — тотем рода. Вокруг него прямо в воздухе вращались скипетр, корона и большая массивная печать. Между лап статуи углубление для ладони. Туда девчонка и направилась. Кровь еще не успела свернуться. При соприкосновении с теплым камнем она впиталась в него без остатка, а ранка зажила мгновенно.
И тут глаза статуи распахнулись. Клюв щелкнул. Но блондинка не испугалась, она завороженно рассматривала тотемное животное. Оно манило, привлекало, вызывало восторг и желание коснуться. Девушка даже руку протянула, но вовремя одернула, еще и за спиной спрятала.
— Наследница, — раздалось, казалось, со всех сторон. — Подтверждение крови получено.
— Значит, появление еще одного отпрыска ожидать не стоит? — уточнила девушка.
— Нет, Ваше высочество, пока есть истинная наследница, Его величество не сможет получить еще одного ребенка.
— Благодарю, — юная красавица расплылась в улыбке и поклонилась. Больше ей здесь делать было нечего. А когда на пальце сам собой возник перстень рода и подтверждение принятого наследия она и вовсе едва не затанцевала от радости.
Статуя снова впала в сон. Принцесса уже развернулась к выходу, как в помещение ворвался разъярённый отец. У него едва пар из ушей не шел. Следом за ним вбежала его супруга. Быстро оценив масштаб содеянного, оба застыли. И если король пока не определился радоваться ему или возмущаться — еще бы, его дочь все же прошла проверку у тотемного животного — то его супруга от ярости готова была прямо тут придушить несносную девчонку. Ее планы только что полетели в чертоги Мары. Она мечтала увидеть собственного ребенка на троне, а эта девица порушила все, к чему нынешняя королева столько стремилась.
— Шайрилла, что ты натворила? — прошипела королева. Девушка выдала самую лучезарную улыбку из своего арсенала.
— Приняла наследие. Теперь ты не сможешь забеременеть, магия рода тебе этого не позволит. И моя жизнь не будет постоянно подвергаться опасности.
— Дочь, что ты такое говоришь? Причем здесь Асфиера? — начал гневаться отец.
— Говорю то, что знаю, — не по годам жестко возвестила принцесса. — Да, доказательств у меня нет, ты все равно больше поверишь этой лживой су… своей жене. Но я прекрасно знаю, все четыре покушения — ее рук дело. И я найду доказательства, можешь не сомневаться.
Его величество смотрел на дочь с осуждением. И он не увидел, какой злобой исказилось лицо его супруги. Наверное, если бы взглядом можно было убивать, то юная принцесса уже была бы мертва. Еще бы, амбициозная женщина всеми силами старалась забеременеть, чтобы ее ребенок принял наследие. А теперь…
— Все, это перешло всяческие границы. Завтра же отправляешься в герцогство Сааварат, доставшееся тебе по наследству от покойной матери. Ты перешла допустимые границы, а раз считаешь себя взрослой и самостоятельной — докажи это на деле. Может, у тебя и время появится развить свою силу. С той, что сейчас у тебя, трон не занять, несмотря на принятое тобой наследие. К тому же будет повод проверить тебя в деле. Как я слышал, герцогство приходит в упадок. И от тебя будет зависеть, насколько ты его возродишь и заставишь процветать. Справишься с ним, тогда я поверю, что тебе можно доверить трон.
— Отец? Ты меня ссылаешь из-за моей силы или чтобы угодить этой? — процедила Шайрилла.
— Эта — моя жена, прояви уважение, — строго заметил король. — Она и так старается найти с тобой общий язык.
— Она? Старается? Это только ты у меня такой наивный. Единственное, в чем она действительно старается, это убить меня, уж больно я ей мешаю, — ехидно отозвалась девчонка.
— Шайрилла, хватит. Ты должна пойти навстречу и… — попытался надавить авторитетом отец. Но его самым наглым образом перебили, даже не дав договорить:
— Никогда этого не будет, — категорично заявила блондинка.
Да, в свои семнадцать она еще не умела скрывать эмоции и вести подковерные интриги. В отличие от своей мачехи, в данный момент скрипящей зубами от безысходности. А между тем принцесса напомнила еще раз:
— И ничего она не старается. Это при тебе она такая нежная и ласковая, а когда тебя нет рядом…
— Достаточно, даже слушать не желаю. Ты отправляешься завтра, жизнь в герцогстве должна пойти тебе на пользу. Научишься управлять им, я поверю, что ты в состоянии править королевством, — отрезал Его величество.
На следующий день Ее высочество с небольшой свитой слуг отправилась в путь. И пусть для всех она выглядела удрученной и грустной, на самом деле девушка испытывала восторг, она давно мечтала оказаться как можно дальше от супруги отца, вот уже несколько раз предпринявшей покушение на падчерицу. Но каждый раз женщине удавалось выкрутиться, чтобы ни единая тень подозрения не упала на женщину.
Дорога проходила скучно. Зато у девушки была возможность осмотреть свое наследство. Мимо проплывали графства, баронства, чудесный лес, который за последние годы слишком разросся. В голове Шайриллы возникла мысль, что его не мешало бы проредить. А сколько в нем ягод должно быть. Девушка мечтательно закатила глаза. Так ей захотелось сейчас выскочить из кареты и броситься искать полянку с ягодами, чтобы ощутить их вкус на языке. Но она сдержалась. У нее еще будет возможность, когда она прибудет на место.
***
Имение встретило шумом и суетой. Слуги искренне радовались приезду молодой хозяйки. И только двое поглядывали настороженно, каждый раз все сильнее хмурясь, когда девчонка заикалась о своем желании взять тут все под свой контроль. Да, молода, да, неопытна, но она способная и быстро всему научится.
О приезде принцессы узнали соседи, правда не все знали об истинном статусе новой хозяйки. С ней пожелали познакомиться, в особенности один. Барон Засур. Он раскопал всю подноготную новой хозяйки поместья. Информация о венценосном статусе заставила его действовать. Очень уж хотелось примерить чужую корону. Будучи весьма привлекательным, ему не составило труда обаять юную девушку. Она по своей неопытности попалась на его удочку, о чем впоследствии ей пришлось не раз пожалеть. Причем ее увлечение стоило ей жизни.
***
Боль прошивала тело, выворачивала кости, дышать становилось все сложнее. Со всех сторон подступал тьма, но не уютная и ласковая, а агрессивная и враждебная. Она сковывала, она пугала, она высасывала жизнь. Я барахталась в вязкой тьме, как в болоте, не имея сил вынырнуть на поверхность. И вот, казалось бы, все, ощутила, как моя душа вдруг воспарила, но в следующее мгновение яркий свет разрезал тьму, заставив ее зашипеть и отступить. Стало легко и хорошо, но самое главное вместе с агрессивной тьмой вышло ещё нечто липкое, неприятное и пугающее. Словно черная клякса, пытающаяся зацепиться за тело и удержаться в нем. Но светлые лучи не позволили, они будто молнии прошили насквозь гадкие кляксы. У меня возникло чувство, будто я долгое время спала, а сейчас, наконец, проснулась.
В висках застучали сотни молоточков. Я смотрела вокруг и не узнавала этого места. Где я? Что со мной происходит? И откуда тут взялся призрак?
Да, сейчас рядом со мной висела прозрачная субстанция, определить которую не получалось. То ли и правда призрак, то ли некие эманации, пока ещё неизвестные мне. И как бы ни хотела с этим разобраться, не получилось. Меня охватила сонливость, веки сами собой закрылись, и я провалилась в страну сновидений, на этот раз уверенная в том, что проснусь вполне здоровой. Хотя и о болезни я как-то не совсем помнила, но чернота ведь не возникает из ниоткуда. Надо бы еще узнать, кто так постарался.
Додумать мысль не вышло. Уже проваливаясь в сон, заметила, как прозрачная субстанция тоже вошла в мое тело. Но это могло стать плодом моего воображения, как и весь этот весьма необычный сон.
ГЛАВА 1
Проснулась с отличным настроением, которое мгновенно начало скатываться вниз. По мере того, как я осматривала место моего пробуждения и чувствовала запахи, у меня все больше возникало вопросов. И было чему удивиться. Небольшая каморка с обшарпанными стенами, пол из грубых досок, шторы на окнах, наверное, никогда не видели стирки. Про скрипучую кровать явно не первой свежести я вообще молчу. Запах от нее исходил такой убойный, что меня сразу замутило. Причем пахло не только от кровати, от меня несло похлеще побирушки на улице.
Где я? Что происходит? С трудом встала, пошатнулась от слабости. Голова кружилась неимоверно. Хотелось пить и умыться, а лучше полностью вымыться, чтобы избавиться от этого отвратительного запаха. Так, главное вспомнить.
От напряжения в висках прострелило болью, но я не успокоилась, пока не прояснила некоторые моменты. Ага, я — Шайрилла хэс Лайдар — наследная принцесса Лайдарии, слабосилок, которого отец сослал в герцогство, доставшееся мне по наследству от покойной родительницы. Отлично, начало положено. Осталось понять, почему я в таком виде. Ведь насколько помню, особняк, больше смахивающий на замок, выглядел ухоженным и чистым, таких убогих комнат я в нём не помню. И что со мной случилось? Где мои вещи? Да тут даже шкафа нет, а ведь отец собрал со мной в путь целую гардеробную. Думай, Рилл, думай.
Последнее воспоминание, приход барона Засура и наше с ним знакомство, кажется, на третий день моего здесь пребывания. На этом все. Туман. Ни единого воспоминания больше нет. Значит, стоит выяснить у слуг, что со мной произошло. Как ни хотелось выходить в грязной длинной сорочке и показываться слугам, но пришлось. Одежда сама себя не найдет, как и еда.
Вышла в коридор. Осмотрелась. Не помню этого места в своем доме. Но я его до конца и не успела обследовать, вроде только два крыла изучила, и это место точно не входило в мои исследования. Зато сейчас предоставился шанс, ведь никогда не поздно изучить собственное наследие. Так как выход виднелся один, к нему и направилась. Дошла до перехода в другой коридор, здесь уже на полу лежали покрытия, стены явно недавно покрашены. Ага, получается, я находилась в северном крыле, где некогда были лаборатории, но после взрыва, как раз унесшего жизнь мамы, это крыло было закрыто. До него я как раз еще и не добралась, все откладывала. Теперь сама здесь оказалась. И что тогда там делаю я? Вопросов становилось все больше. Еще я знала, что первый этаж всегда отводился слугам, а я находилась как раз в одной из коморок для служанок.
На меня накатила злость. Это кто же посмел так поиздеваться надо мной? И как я сама подобное могла позволить? Вряд ли добровольно согласилась жить в этой каморке, где явно еще и не убирались давно.
По пути мне не попалось ни одного слуги. Куда все подевались? Долго их искать? Я начала раздражаться, но вместе с тем ситуация пугала. Я шла, а к тишине чутко прислушивалась. Босые ноги замёрзли, но стало вдруг настолько страшно, что на холод уже не обращала внимания. И тут до слуха донеслись голоса. Обрадованная, поторопилась в ту сторону. Носа коснулся умопомрачительный запах мяса. Сглотнула набежавшую слюну. Вероятно на кухне слуги собрались и обедают или ужинают, потому никого и не увидела. И я бы, наверное, презрела осторожность и ворвалась внутрь, но вовремя споткнулась, услышав собственное имя. Подслушивать принцессам не по статусу? Да ладно! Ещё как по статусу, если от этого, как выяснилось, зависит моя жизнь. Разговаривали двое: мужчина и женщина. Верховодила, судя по тону, именно дамочка.
— Хаш, ты схрон вскрыл? Сколько возиться будешь? Нам надобно успеть до замужества нашей леди, а то потом ушлый барон тут все приберет к своим загребущим рукам, нам ничего не останется.
— Мне совсем трохи осталось. И, кстати, ты когда последний раз нашу ледю проверяла? Кабы она там коней не двинула. Уж больно последние две недели неважно выглядела.
— Навроде вчера проверяла и зельем поила, или это было позавчера? Ай, ладно, ща похлёбку налью, зельецем приправлю, ее вон даже свиньи жрать не стали, да отнесу нашей леде, хай жрет, — тетка мерзко расхохоталась. — А потом и барон явится, он же сегодня жениться на этой девке будет?
— Ага, ему не терпится скорей в столицу попасть, а ещё он покупателя нашел на особняк ентот, да только пока от леди нашенской подписи не добился, а без нее он никак не сможет продать, даже будучи мужем, — хмыкнул мужчина. — Лады, иди давай, пои ледю той гадостью, а то через пару часов барон явится. Сама знаешь, он скор на расправу.
У меня от этого разговора волосы на голове зашевелились. Вот, значит, как. Зелье. Барон. Замужество. Стоп. Какое замужество? Мне всего семнадцать. Или уже восемнадцать? Сколько я здесь? Как давно меня опаивают? У кого бы узнать? Что-то я тут ни одной живой души не увидела. Неужели на такую огромную махину только двое слуг и осталось? Но ведь только со мной прибыло порядка десяти душ. И где они все? Неужто так запросто бросили свою хозяйку? А моя камеристка? Она же предана мне всей душой, как же оставила одну на этих иродов?
Вопросы множились, а где искать ответы я не знала. Но разум туманился еще и от голода. В глазах темнело. А вкусные запахи раздражали желудок. Несколько раз у меня возникало желание ворваться в кухню и совсем не аристократично вонзиться в сочный кусок мяса зубами. И как сдержалась? Могу сама себе памятник поставить при жизни за сдержанность.
Один вопрос все же не давал покоя, куда все же слуги подевались, и кто эти двое на кухне. Но, думаю, скоро узнаю, правда для этого придется вернуться в комнату и даже, превозмогая отвращение, устроиться в кровати. Надо сбить с толку тётку, а уж потом… Я нехорошо усмехнулась. Вот когда порадовалась своим босым ногам. Пробежка вышла беззвучной. А стоило немного унять сердцебиение и успокоиться, как в коридоре раздались шаги. А потом открылась дверь и с подносом вошла полная тетка с заискивающей улыбкой на лице. Заметив, что я проснулась, она засюсюкала, как с младенцем, отчего стало втройне противнее.
— Ваша Светлость, вы проснулись, надо покушать, ваши силушки восстановить, а то совсем слабенькая, вскорости и женишок ваш появится, испужается, вон рученьки какие тонюсенькие, ноженьки слабенькие, поди и стоять-то не смогете.
— Достаточно! — холодно прервала тётку, вскакивая с кровати. Меня повело от резкого движения, но я удержалась на ногах и, гневно сверкая глазами, уставилась на тетку. — Что за бурду ты мне принесла?
В миске сверху плавал жир и какие-то жёлтые с зеленцой ошмётки сала. Меня от одного вида затошнило. Служанка, или кто она там, вздрогнула. Глянула исподлобья. А я подошла к ней ближе, с отвращением глянула на «еду» и поинтересовалась:
— А что, в доме уже нормальных блюд не готовят? Мяса, рагу, жаркого, наконец?
— Так откель же ему взяться? Слуг-то нема, рассчитали вы их всех давеча. Еще полгода назад. Мы вот тоже едва перебиваемая хлебом и водицей, — и такое скорбное выражение, что я бы поверила, не увидь своими глазами то изобилие на столе, которым она с пособником недавно угощались. Я принюхалась.
— С хлеба на воду говоришь? А от тебя мясом пахнет. Ладно. Пей! — приказала, указывая на бурду, что она для меня уготовила. Тетка вздрогнула. Отшатнулась.
— Так энто ж для вашей милости. Не могу я это…
— Я сказала, пей, или испытаешь на себе силу моего гнева, — процедила и сама испугалась, когда ладони засветились. Но постаралась не показать страха перед этой. — Ну? Или мне силой вливать в тебя то, что даже свиньи есть не станут?
Ее страх липкой пленкой осел на коже. И как бы ни хотелось смыть с себя эту гадость, я ждала, пока она трясущимися руками поднесла миску ко рту. Пришлось ей помочь. Так я заставила ее выпить почти всю гадость. Она давилась, жидкость стекала по подбородку, но она ни на секунду не остановилась. Зато стоило миске опустеть, как глаза женщины стали стеклянными, она застыла, смотря в одну точку. А я решила выяснить правду.
— Итак, чем ты меня травила? Где все слуги и где мои платья? Почему я нахожусь в закрытом крыле особняка, еще и в комнате для слуг? Рассказывай все по порядку.
— Это зелье подчинения и приворотное к барону. Ещё семь месяцев назад, когда он только появился с первым визитом, приказал давать вам каждый день по ложке. Через месяц слуг я рассчитала, а жалованье мы с Хашем забирали себе. Слуги сопротивлялись, но ваше веское слово позволило им сдаться. Тогда вы исполняли все, что вам приказывали, — и столько мстительной радости в голосе, что меня затрясло от едва сдерживаемой ярости. Что называется, дорвалось быдло до власти. — Ваши наряды и драгоценности мы продали, оставив вам одно платье для свадьбы. Этот особняк мы давно привыкли считать своим, а ваш приезд спутал нам все планы. Когда вы потеряли разум, мы и переселили вас в закрытое крыло, чтобы глаза не мозолили гостям, которых мы частенько приглашаем. Здесь бальный зал огромный, многих вместит. А нам это на руку. Ведь в лицо настоящую герцогиню никто не знал и не видел.
— Так ты выдавала себя за меня? — ужаснулась от подобного кощунства.
— Это было легко. Ведь подтвердить или опровергнуть было некому. А слуг для бала мы приглашали из других королевств, многие охотно откликались, — поведали мне. Я уже с огромным трудом держала себя в руках.
— Какое отношение барон имеет к зелью и зачем оно ему? — продолжила допрос.
— Так он возжелал за ваш счёт возвыситься в статусе, получить ваш титул, а после и все ваше имущество. Его баронство аккурат примыкает к вашим землям и входит в состав герцогства. Он правда еще что-то про корону говорил, но этого я не поняла, а спрашивать негоже. Сегодня он как раз собирался заключать с вами обряд на крови, нерасторжимый.
— То есть, он вознамерился меня подчинить запрещенным ритуалом? — процедила, постепенно усваивая информацию.
— Того мне знать не положено, что подслушала, о том и говорю, — монотонно высказалась незнакомка.
— Значит так, сейчас ты принесешь мне платье, а вместе с ним и все деньги, что успела наворовать. Ещё у тебя два часа, чтобы вернуть мои драгоценности и наряды. Мне плевать, как ты это сделаешь, но все должно быть на месте. А я пока приму ванну, иначе от запаха меня вывернет. Я что, полгода не мылась?
Судя по ее молчанию, так и было. Меня передёрнуло от ужаса. В восточное крыло, где изначально поселилась, я едва ли не бегом бежала. К счастью, на мою комнату никто не позарился. Парочка наглецов выбрала себе более шикарные трехкомнатные покои матери. Даже я туда входила всегда с особым благоговением, а эти двое опошлили все, до чего смогли дотянуться. Казнить бы их на месте. Но я еще не все выведала.
Грязную сорочку сняла и просто швырнула в мусорную корзину. Сама набрала горячей воды, добавила кучу ароматизаторов и погрузилась в воду, застонав от наслаждения. Целых два часа отскребала тело и волосы. Мне все время казалось, что неприятный запах въелся под кожу. Хотя она уже скрипела от чистоты. Выйдя, высушила волосы, все же бытовые заклинания я успела освоить в совершенстве. На кровати уже лежало платье. Причем абсолютно новое, его мне пошили как раз перед поездкой в ссылку. Оделась. И тут только сообразила: я пропустила собственное совершеннолетие. А ведь оно бывает только раз в жизни. Меня такая ярость охватила, что готова была бежать и сворачивать шею той гадине, из-за которой попала в такую ситуацию.
Так, надо срочно развеяться. И пока у меня было два часа времени, решила пройтись. Меня потянуло к морю. Спускаясь по тропинке, осматривалась. Как же здесь все незнакомо. Я ведь после приезда так никуда и не успела выйти, сраженная зельем. Сейчас решила восполнить пробелы.
Море сегодня спокойно. Синевато-зеленая гладь блестела под солнечными лучами. Я засмотрелась. Вот бы сейчас искупаться? Но ситуация не располагает к купанию, мне ещё с кучей дел разбираться. А именно, надо встретить барона и воздать ему по заслугам. Узнать, как дела в герцогстве. Что-то подсказывало, эта гадкая парочка привела меня и мое наследие к убыткам, уж больно жадные. Ничего, разберусь. Жаль, меня ничему подобному не учили. Я ведь даже финансовые отчёты проверить не смогу. Вздохнула. Застыла у кромки воды. Постояла, напитываясь умиротворением. И уже собиралась повернуть обратно, как до слуха донёсся стон. Показалось? Прислушалась. Внутри меня будто что-то вздрогнуло, и меня буквально потащило к огромным камням, видневшимся вдалеке. Сопротивляться и не подумала. Едва ли не бегом, приподняв подол платья, чтобы не мешалось, помчалась смотреть, что там такое.
Увиденное повергло в шок. Между камней лежала самая настоящая русалка, ее бок и грудь рассечены. Кровью залито все вокруг. тут и специалистом не надо быть, чтобы понять: она не жилец. С такими ранами не живут. И как она до сих пор жива? На меня напало оцепенение, правда длилось оно всего мгновение. Я настолько сильно испытала шок, что сама не заметила, как мое тело начало действовать машинально. Вот ладони снова засветились, золотистое сияние устремилось к жутким ранам. Магия словно наложилась на кровавое безобразие. Кровь стала впитываться обратно в тело. На глазах жуткие рваные раны стали стягиваться, зарастать, а потом и вовсе исчезать. Я действовала в некоем трансе. Правда он не помешал мне заметить невдалеке очень красивую женщину, с улыбкой наблюдающую за моими действиями. Зато стоило на миг отвлечься от нее и снова обратить внимание на лечение, как в следующий раз женщину уже не увидела. Она просто исчезла. Интересно, была ли вообще или это плод моего воображения от слабости? Впрочем сейчас не о том речь, я вообще постаралась выкинуть из головы лишние мысли. А как только свет на ладонях угас, пошатнулась и оперлась о гладкую и теплую поверхность камней. Даже не заметила того, что платье чуть выше колена полностью мокрое. Не до этого сейчас.
Я смотрела на бывшее кровавое месиво, где сейчас и следа не осталось, потом разглядывала русалку. В голове после произошедшего полная пустота. Я б и хотела думать о чем-то, но не получалось. Даже выставила перед собой собственные ладони, сомневаясь, что только что видела самую настоящую целительскую силу.
— Это я сделала? — Знаю, глупее вопроса не придумаешь, но у меня не получалось до конца поверить в увиденное и содеянное. — У меня же столько силы нет.
— Ты не веришь в себя? — звонким голосом уточнила русалка, широко улыбаясь.
— Тут верь или не верь, а я слабосилок, всегда им считалась, позор рода, даром что наследница. Отец стыдился слабую принцессу, вот и отослал подальше с глаз долой. Сам в это время занят тем, что пытается получить от своей жены сына, который и станет настоящим королем в будущем. Да только я подстраховалась. Не видать той сучке ребенка, пока я жива.
— Глупец! Он ведь знает закон. Пока жива наследница, второго ребенка он не получит, а если и удастся, то как маг он будет ещё слабее тебя. Хотя ты зря на себя наговариваешь. С божественной силой не шутят, не стоит гневить богов и называть себя слабосилком.
Я смотрела на русалку и совершенно не понимала, о чем она говорит. Какая сила? Откуда она во мне взялась? И тут же перед глазами вспыхнули картинки недавнего сна. Свет, разрезающий тьму, призрак, попавший в мое тело. Могло ли так случиться, что именно благодаря этому я сбросила с себя оковы подчинения после зелья? И меня спасла от дурмана как раз та самая сила, вошедшая в меня в виде призрачной субстанции. Что-то я запуталась.
— Откуда во мне божественная сила? Ведь боги давно покинули наш мир, вот уже несколько столетий никто ни разу не откликнулся на зов жрецов при храмах.
— На эти вопросы ответ сможешь получить только ты. Вероятно кто-то из богов все же вспомнил о нас, вот и помог тебе выжить, — пояснила хвостатая. — Тебя как звать? — резко сменила она тему.
— Шайрилла. А тебя? — представилась и оперлась о камень, на миг прикрывая глаза, так как от слабости готова была свалиться прямо в воду.
— Рузи. Что ты хочешь за мое лечение? — прервала мои размышления хвостатая. Я посмотрела на нее с долей обиды.
— Ничего. Тебя спасала не я, а моя новая сила, именно она рванулась к тебе, именно она в тот момент управляла мной, так как сама я ничего не смогла бы сделать. Просто больше постарайся не попадаться под такие раны, меня может не оказаться рядом, — я выдавила из себя усмешку. Повела плечами.
Все это время между лопаток свербело, хотя понять из-за чего не получалось. Зато теперь, оглянувшись, заметила порядка десятка русалок и русалов, выглядывающих из воды и следящих за моими действиями. Получается, все это время как раз морские жители сверлили меня взглядами, страхуя свою раненую сестру. Что же они ей не помогли?
— Нет у нас такой магии, — поведала хвостатая, видимо, последний вопрос я задала вслух. — Да и не под силу ни одному даже самому сильному магу исцелить смертельную рану.
— А я тогда как же смогла? — голова шла кругом от всего произошедшего со мной.
— Так, похоже ты сама ничего не знаешь? — догадалась русалка. Я кивнула. И меня просветили: — В тебе, как я уже говорила, божественная сила, причем весьма могущественная, именно она смогла излечить мои раны. Ты фактически выдернула меня из-за черты. И теперь на мне долг жизни.
— Как я могу освободить тебя от него? — вопрос вырвался прежде, чем я сама сообразила. О, такие глаза надо было видеть, они стали в два раза больше. Сразу видно, хвостатая совершенно меня не знает. Да, не спорю, любой другой на моем месте руками и ногами бы ухватился за возможность иметь в должниках русалку, но не я. Ведь спасала от чистой души, а не ради благ.
— Ты собираешься добровольно отказаться от долга жизни русалки? — не поверили мне. Но я снова кивнула.
— Знаешь, твое высочество, а ты изменилась. Я слышала о тебе много нелицеприятного, а на деле оказалось… Впрочем, сейчас не о том разговор. Я все же сделаю тебе подарок, — и не успела я от него откреститься, как хвостатая продолжила: — Иди прямо, дойдешь до скалы коснись ее моей чешуйкой, — мне протянули искомый предмет.
— И что будет? — рассматривая переливающуюся на солнце красивую чешую, уточнила у спасенной.
— Откроется вход на рудник, он твой. Рабочих отыщешь сама. Справишься?
— Должна, — поведала неуверенно. Но потом вспомнила, для чего меня сюда закинули и кивнула уже более решительно: — Справлюсь обязательно. Но у меня вопрос: а почему до сего времени рудник был скрыт? Вдруг там что опасное? — я просто не могла не уточнить, так как прекрасно понимала: просто так ничего не прячут. Для этого должна быть веская причина.
— На то была причина. После смерти законной наследницы слишком много желающих появилось, чтобы прибрать чужое к рукам. Я лично закрывала его в надежде, что появится истинный наследник или наследница, вот для них и берегла. Этот рудник способен решить все твои материальные проблемы, умело распорядись своим наследством, — в конце добавила хвостатая.
— Я сделаю все возможное, чтобы о моем герцогстве заговорил весь мир, — да, прозвучало немного с пафосом, но это мое искреннее намерение и решение.
— Отлично, я в тебе не сомневалась, — улыбнулась русалка и, взмахнув хвостом, исчезла в синих водах вместе со своими сестрами и братьями. А я двинулась в указанном направлении.
До скалы дошла быстро, осмотрелась, на берегу кроме меня никого больше не оказалось, несмело коснулась гладкой поверхности чешуйкой, а потом отступила назад, когда прямо передо мной сперва появилась трещина, за которой скала просто разошлась в стороны, открывая проход. Признаться, соваться внутрь было безумно страшно, я долго мялась, не решаясь войти. И неизвестно, сколько бы еще стояла на входе, но тут передо мной завис самый настоящий призрак, вылетевший из черного зева. Испугаться? Наверное в другой ситуации я бы завизжала, но после своего сна перестала реагировать на потусторонние сущности. Вот и сейчас рассматривала паренька с интересом. На вид лет восемнадцать-двадцать, симпатичный. Точеные черты лица, чувственные губы, широкий разворот плеч. Уверена, при жизни он наверняка собрал в коллекцию множество женских сердец. Но пикантности придавала непослушная челка, норовящая попасть в глаза.
— Долго стоять будешь? — уточнили у меня. И тут же предупредили: — Не вздумай орать, я этого страх как не люблю.
— И не думала даже. А стоять… Я боюсь соваться внутрь. А ну как проход за мной закроется?
— Не закроется, теперь он больше никогда не закроется, ты активировала собственность, — пояснил призрак.
— А ты вообще кто? — додумалась спросить и непроизвольно коснулась руки собеседника. Признаться, думала, она пройдет насквозь, но не тут-то было. Я ощутила вполне себе материальную ладонь.
— Ты совсем из ума выжила? — рявкнул собеседник, шарахаясь от меня в сторону, но в следующее мгновение сам осторожно приблизился и едва заметно пожал мою руку. И уставился на меня таким взглядом, что стало жарко.
— А что такое? — уточнила, теперь касаясь парня и второй рукой. — Что тебя напугало?
— Ты определенно сумасшедшая. Разве ж можно касаться призраков? Даже младенцы знают, что это чревато. Но с тобой все противоречит законам магии. Тебе не плохо? — в голосе обеспокоенность.
— Не-а, совсем не плохо. И ты ощущаешься совсем как живой. Почему? И что с призраками не так? Чем чревато касание? Я же никогда не видела призраков, думала, они не существуют. Кстати, ты так и не сказал, как тебя зовут. И как ты тут вообще оказался?
— Эй, притормози конец, уж больно разошлась. Я уже и забыл, какой был первый вопрос. Идем внутрь, по пути расскажу все по порядку, — предложили мне. Выпускать мою руку из своей он и не подумал. Мы двинулись внутрь. По бокам вспыхивали магические огни, освещая путь. А собеседник начал свой рассказ: — Меня зовут Волтер эд Сапратор. Некогда я был послом Истарии в Ладарию. Но до столицы так и не добрался. Меня перехватили и, заинтриговав алмазным рудником, заманили сюда, где и убили. Причем даже не удосужились сообщить, за что именно я пострадал. Сделал это тот, на кого я и подумать не мог. Сай Холдер — мой лучший друг. Он тоже претендовал на внимание твоей матери, но только из-за того, что очень хотел присвоить это место себе, но водные жительницы не позволили. Они запечатали рудник, чтобы он не попал в чужие алчные руки. Я даже не знаю, сколько времени тут нахожусь.
— Волтер эд Сапратор? Знакомое имя, — я напрягла память. И тут же округлила глаза: — Постой. Ты бывший жених моей матери? Герцогини Сааварат.
— Матери? Энтарина твоя мать? — не поверил собеседник, я кивнула и сникла.
— Да, только ее давно нет в живых, погибла она при взрыве лаборатории, — прошептала, ощутив теплую волну, идущую от Волтера. Но тут же моя меланхолия сменилась на шок, стоило увидеть прямо на стене светящиеся дорожки. Подошла ближе, подковырнула ногтем и вскрикнула от неожиданности. — Это алмазы? Настоящие?
— Только необработанные, — подтвердил юноша. — Теперь ты — самая богатая наследница нашего мира.
— Да я и так никогда не жаловалась, — выдала машинально, продолжая всматриваться в стену. Сколько же тут этих жилок, как назвал их Волтер?
— И за кого же выдали Энтарину? — уточнил парень вроде и равнодушно, но я отчетливо ощутила напряжение.
— За короля. А ты ее любил? — пришлось отвлечься от стены и пристально глянуть на призрака.
— Нет, как и она меня. Наша помолвка должна была всего лишь развязать нам обоим руки, освободить от навязчивого внимания женихов и невест. С твоей матерью мы были друзьями. Настоящими друзьями, — повторил парень, тяжело вздыхая. И тут же встрепенулся: — Две смерти с небольшим промежутком времени — это наводит на подозрение.
— Думаешь, маму убили? — я аж вперед подалась, ожидая ответа.
— Уверен в этом. Но кто постарался, это нам еще предстоит выяснить, — задумчиво отозвался призрак. И тут же остановился и вперил в меня пристальный взгляд — Так ты у нас, оказывается, принцесса?
Я кивнула и с улыбкой глянула на юношу. Не знаю почему, но его слова меня порадовали. С чего вдруг, не знаю, но сути это не меняет. Больше я пока ни о чем не спрашивала, рассматривая стены. Это ж сколько тут всего? Но как мне со всем разобраться? Я же совершенно ничего не смыслю в подобного рода делах. Мой вздох разнесся под сводами тоннеля.
— Ты чего? — не понял меня Волтер. Пришлось признаться:
— Понимаешь, я совершенно ничего не смыслю во всем этом. Не учили меня взаимодействию с рабочими. Я ведь и предположить не могу, где искать тех, кто станет тут работать. А ведь еще надо каким-то образом исключить воровство, наверняка же некоторые попытаются присвоить себе часть добычи.
— Ну, это не так уж страшно, хочешь, я тебе помогу? — спросил и с такой надеждой посмотрел, что я едва не полезла к нему обниматься.
— Очень хочу, — усиленно закивала, поворачивая обратно. — Ты со мной отправишься? У меня еще одно дело есть, — последняя фраза вышла зло. За что и удостоилась слишком пристального внимания призрака.
— Расскажешь?
— Обязательно.
Пока двигались обратно к особняку, я поведала о своих злоключениях. Закончила аккурат около дома, где заметила обшарпанную карету с потрескавшимся гербом. Остановилась. Прислушалась.
— Как я понимаю, барон пожаловал, — процедила зло и решительно двинулась в дом.
Там действительно оказался Засур в компании со жрецом, судя по одеянию. Заметив входящую меня, барон тут же бросился ко мне навстречу.
— Шайрилла! Где ты ходишь? Мы тебя уже заждались. Заставляешь ждать уважаемого жреца, — недовольно выдал мужчина. Причем говорил так, словно обращался к своей собственности. Я вскинула бровь.
— Я заставляю? Во-первых, я даже не знала, что он явится. Во-вторых, по какому праву ты командуешь? А в-третьих, смотрю, ты мой дом уже своим считаешь? — произнесла равнодушно. Я рассматривала молодого мужчину и поражалась, что я могла в нем увидеть интересного? Не спорю, на лицо смазливый, но худой до безобразия, о физических нагрузках он наверняка ничего не слышал. Волосы сальные, некогда наверняка были светлыми, сейчас имеющие серый окрас. Губы тонкие, а когда он их поджимает, их и вовсе не видно. Неприятное зрелище. И в это я влюбилась? Не иначе всему виной зелье с приворотным. В противном случае я бы на этот ужас даже не глянула.
— Шайла, что с тобой произошло? Тебя словно кто подменил, — тон мужчины сменился, а вот глаза бегали по сторонам. — Ты совсем ничего не помнишь? Мы же решили пожениться, скрепить наши чувства нерасторжимым браком, чтобы твой отец ничего не смог сделать, — и такой ласковый голос, что аж тошно стало.
— Что-то я не припомню, когда давала согласие на брак, — вышло холодно и высокомерно. Засур отпрянул, глядя на меня потрясенно. — И Шайлой я тоже не позволяла себя называть. Дурацкое имя.
— Шайрилла? Но как же? Ты все забыла? Мы же с тобой давно сговорились на эту тему? — Засур говорил, а сам тщательно отслеживал мою эмоцию. В его глазах горела самая настоящая ярость, хотя внешне он все еще старался улыбаться.
— Это ты все решил за нас обоих, пичкая меня зельем подчинения и приворота. Знаешь, что за это бывает? Смертная казнь! — мои слова звучали хлестко.
Я заметила, как побледнел жрец и даже сделал шаг назад. Но барон тут же двинулся на меня, схватил за плечи и с ненавистью процедил:
— Хватит сопротивляться, принцесса, ты все равно станешь моей рабыней. От короны я не откажусь. Слишком многое поставлено на кон. Я с тобой потерял полгода своей жизни, а за все надо платить. Сарха! — я так поняла, позвал он ту самую тетку, потому как она сперва машинально дернулась на его зов, а потом застыла от моего взгляда. Я с издевкой поведала:
— Не старайся, она тебе больше не подчиняется. Я скормила ей твое зелье. И теперь она в моей власти.
— Что ж, сам справлюсь, — меня еще сильнее зажали в тиски объятий. Засур повернулся к жрецу: — Начинайте, Ваша Божественность. Нам не особо важно согласие невесты. Главное сделайте все быстро. Мне некогда ждать. Потом она уже не сможет ни сопротивляться, ни рассказать кому бы то ни было о происходящем. Помните, на кону и ваше благополучие.
Жрец обреченно кивнул. Он уже открыл было свой талмуд, приготовив две золотистые ленты для скрепления магической связи. Но я просто не могла позволить подобному свершиться.
Злость прокатилась по моему телу. Я всего лишь хотела отшвырнуть его от себя, но не учла своей новой силы. Ладони сперва засветились ярким ослепляющим светом, а после вспыхнули огнем, я положила их на грудь наглеца, стараясь вырваться из его хватки. И тут произошло то, чего я не ожидала. Тело барона вспыхнуло, раздался даже не крик, вой вперемешку с хрипом, а через секунду от мужчины осталась только горстка пепла. Синхронный вскрик жреца и двоих заговорщиков слился в один. А вот призрак глянул с уважением.
— Сильна. Молодец! Так ему и надо. И не вздумай сейчас себя казнить, ты все правильно сделала, иначе он бы тебя жалеть не стал.
Ну хоть кто-то одобрил. Правда меня саму трясло нещадно от ужаса. Я смотрела на кучку пепла на полу и пыталась осознать очевидное: я только что убила человека, пусть он и оказался чудовищем. Но сообразить ничего не успела, как и поддаться страху. Открылись сразу несколько порталов, из которых вышли мужчины в форме. Окружили меня. Но тут главный, кажется, меня узнал, сменил зверское выражение на недоуменное, а потом на внимательное.
— Ваше высочество? До нас дошел такой всплеск силы, что мы тут же ринулись проверить происходящее. Что здесь произошло?
— Незапланированное убийство, — выдохнула, чувствуя, как дрожит мой голос. Собрав крохи силы, поведала происходящее. Меня слушали внимательно, ни единой эмоцией не показав своего отношения. Закончила на том, как я всего лишь пыталась избавиться от его хватки, чтобы меня насильно не взяли замуж. Но немного не рассчитала свою новую силу, а она вон что вытворила.
— Самозащита, — деловито отозвался один из прибывших стражей, остальные кивнули и повернулись к жрецу. Того аж затрясло. Он пытался хоть как-то оправдаться, но его голос все время срывался, он то и дело икал от нервозности, так и не сумев объяснить, каким образом пошел на столь неблаговидный поступок.
— Но как у вас вообще такое вышло? Насколько нам известно, уровень вашей силы не позволил бы испепелить человека, — уточнил представительный шатен лет тридцати-тридцати пяти. Его серые глаза смотрели очень внимательно.
— Да я и сама не ожидала, — призналась, глянув на свои руки. А потом, собрав всю волю в кулак, поведала обо всем, что случилось после моего пробуждения. Предложила двоим заговорщикам, находящимся здесь же, подтвердить сказанное. Заодно мне и самой не терпелось узнать, как они решились травить свою хозяйку. Ох, как они «запели». А вот мне уже стало не интересно, на меня напал ступор и осознание произошедшего, я дошла до диванчика, опустилась на него без сил и прикрыла глаза. Рядом устроился Волтер, взял мою руку в свою и с сочувствием погладил ладонь. Стало немного легче от его молчаливой поддержки. Но так как его никто не видел, кроме меня, то и поговорить у нас не вышло. Зато я обратила свой взор на Сарху.
— Где слуги и мои деньги? Ты сделала, как было приказано?
— Да, Ваша Светлость, — поклонилась женщина. Она хотела еще что сказать, но ее перебил начальник стражи.
— Высочество, а не Светлость. Ты что, не знала, кого травила? — от его громогласного голоса тетка задрожала, еще и от страха. Судя по всему, она ничего не знала. Бухнулась на колени. Ее подельник и вовсе потерял сознание, осознав, как крупно они оба попали.
— Ваше высочество, простите неразумную, — от ее подвывания закружилась голова. Особенно после того, как ей вторил и жадный жрец.
— Молчать, — приказала, не повышая голоса. — Где мои слуги, деньги, наряды и драгоценности? Два часа тебе отведенные вышли.
— Все в ваших покоях, а слуги сейчас будут, — отчиталась женщина. И действительно, уже в следующее мгновение в дверях показались знакомые лица. Я улыбнулась. Обрадовалась.
— Осталось проверить комнату, — встала и пошатнулась от слабости. Поесть-то мне так и не удалось. Ко мне тут же подскочила моя камеристка Илира.
— Ваше высочество, похудели-то как. Вас сегодня вообще кормили? — засуетилась девушка. Я мотнула головой.
— Нет, меня, кажется, вообще не кормили полгода, если не считать бурду с зельем. Есть хочу ужасно, — пожаловалась. И тут же вокруг все засуетились, развили бурную деятельность.
Стражи уходить не торопились, я сама попросила их остаться для разговора, который состоится только после еды. Сейчас я просто физически не могла адекватно мыслить, не говоря уже о том, чтобы разговаривать. Мужчины согласились. Илира, успевшая сбегать ко мне в покои, отчиталась, что все на месте. Магией она провела полную чистку, ведь неизвестно, где побывали мои платья. Двоих сообщников обыскали, нашли у них еще мешочек с золотыми, изъяли, а виновных вместе со жрецом, попытавшимся сбежать, сразу переправили в темницу. С ними будут общаться дознаватели короля. Меня же проводили в столовую.
Еды наготовлено было много, моей кухарке даже стараться не пришлось. Но она обещала к утру приготовить мои любимые блюда. А сейчас все ели то, что было, даже стражей покормили, хватило на всех. И только потом, ощутив прилив силы, довольно устроилась на диване и, глядя на начальника стражи, предложила:
— Поместье у меня большое, как и герцогство. Охраны я здесь совершенно не обнаружила. Сопровождающие меня охранники вернулись к отцу. Почему не остались со мной, понятия не имею, может, и удалось бы избежать того, что случилось, и я бы не потеряла полгода своей жизни. Как вы смотрите на то, чтобы перейти ко мне на службу? Еще как минимум семь лет мне отсюда хода нет, так как полностью наследие и корону я смогу принять в двадцать пять, не раньше. А мне всего восемнадцать. Зато столько времени на освоение роли правительницы, пусть и в рамках одного герцогства. Но одна я не справлюсь, мне необходимы те, кто будут стоять за моей спиной. А еще не мешало бы отыскать знающего человека, кто разбирается в документах. Уверена, управляющий, которого сегодня арестовали, хорошо проворовался, осталось понять размер катастрофы. А для этого стоит наведаться в ближайший город, как я понимаю, он — столица Сааварата. Помимо этого у меня появилось еще одно дело, но о нем я смогу сообщить только тому, кому стану доверять. Ваше решение?
— Мы согласны, Ваше высочество, — мужчина даже думать не стал, только глянул на своих подчиненных, те без слов склонили головы, выражая свое согласие. — Дело в том, что сейчас стражей стало слишком много, не всем хватает работы. А сидеть без дела никто из нас не привык. С вами нам точно скучать не придется. Да и перевод оформить легко. Что касается знающего человека, есть у меня такой, недавно как раз остался без работы, когда его подставил его же друг, чтобы занять должность. Объяснять он ничего никому не стал, просто сразу обратился ко мне, чтобы доказать свою невиновность. Я прекрасно справился с этой работой, там и проблем особых не возникло, но обратно Эфхар уже не вернулся. Человек он честный, порядочный и гордый.
— Когда вы сможете с ним связаться? — деловито уточнила.
— Прямо сейчас, — его слова не разошлись с делом, он мгновенно отправил вестника. — Живет он недалеко, если согласится, то уже к утру будет здесь.
— Отлично. А мы с вами наведаемся в город, стоит посмотреть, чем живет народ. Я за семь месяцев так и не успела ничего сделать, одурманенная и лишенная воли. Но прежде хочу уточнить, где мы сможем нанять рабочих для разработки рудника?
— Рудника? — страж был удивлен. А после моего кивка осторожно напомнил: — Но в вашем герцогстве нет рудников.
— У вас устаревшая информация, уже есть, я совсем недавно его отыскала, точнее мне помогли его найти и открыть. И теперь просто необходимы рабочие, причем честные, кто станет извлекать алмазы, я там увидела жилы. А еще надо как-то обезопасить меня от воровства, потому что при виде такого богатства, уверена, даже у самого честного человека поедет крыша.
— О… — кажется, у всех мужчин даже слов не нашлось. Но я пообещала показать и даже провести экскурсию, но позже, сейчас в приоритете осмотр моих владений.
— Можете не волноваться на счет воровства, с этим мы прекрасно справимся. Все станут работать честно, ни единого камешка не пропадет, — слишком уверенно заявил глава стражей. И я ему поверила. Этот мужчина точно способен придумать и обезопасить меня и мою собственность.
Задерживаться не стали, время клонилось к вечеру, я хотела многое успеть. Ильса приготовила мне амазонку, конюх запряг лошадей. Их нам тоже вернули. Хотелось бы мне знать, как у Сархи это получилось, но уже и не спросишь. Главное, что все теперь на месте.
— Вот смотрю я на тебя и не могу нарадоваться, истинная наследница, — широко улыбнулся Волтер. — Не успела прийти в себя, а уже все взяла в свои руки. Одного я понять не могу, что за магия у тебя такая странная? К ней хочется все чаще прикасаться, купаться в лучах тепла. Божественная сила?
— Да ладно тебе, какая божественная сила? Я вообще не понимаю, что со мной происходит, — я вздохнула. — Знать бы еще, как дальше быть, — вздохнула, произнеся фразу тихо, почти не разжимая губ. — Меня ведь не учили ничему. Придется познавать науку управления на практике. Еще и с силой разбираться. А самой придется сложно.
— У тебя все получится, — заверил призрак. — Как ты правильно сказала, ты девочка способная, всему научишься. А уж с такими помощниками и подавно получится все задуманное. По мере возможности и я помогу, чем смогу.
— А зачем тебе это надо? — не могла сдержать любопытства. Пусть он и призрак, но в последнее время я во всем видела подвох.
— Ну, ты мне нравишься, хочется сделать для тебя что-то хорошее. А еще мне скучно, а тут такое развлечение.
До города доехали быстро. Благо дорога ровная, гладкая, сразу видно, недавно отремонтированная. Хоть что-то сделано. Что не могло не радовать. Пока скакали я смотрела по сторонам, приглядываясь к лугам и полям, засеянным и обработанным. На них трудился народ. Я подивилась. Поздно, а они только заканчивают работу.
Невдалеке виднелся лес. Еще несколько лет, и он начнет подступать к самому городу. С этим точно необходимо было что-то делать. Но, думаю, подобные вопросы мы обсудим с градоправителем, ему лучше знать, как правильно организовывать работу. Может, он еще и посоветует чего стоящего.
На воротах нас попытались остановить стражники, но под взглядом начальника моей новой охраны, имя которого я до сих пор не удосужилась узнать, сникли и без разговоров пропустили в город. Здесь нам пришлось замедлиться. Я рассматривала все: от домов, лавок и дорог до народа и его поведения.
— Что-то я не вижу счастья на лицах горожан, — поведал Волтер, пролетев немного вперед, присматриваясь к людям. — Многие недовольны, слишком непомерные налоги, у простолюдинов отбирают последнее. Причем укрываясь твоим именем.
— Откуда ты это знаешь? — прошептала, оглядываясь.
— Некоторые слишком громко думают, не скрывая своей ненависти, — тут же отозвался призрак. На мой немой вопрос кивнул: — Да, я могу читать мысли, но только поверхностные. И нет, твои мне не доступны, иначе мы с тобой могли бы общаться мысленно.
Заметив небольшую группу женщин с детьми, настороженно поглядывающих в нашу сторону, остановилась, спешилась. Попросила меня подождать. Ведь кто лучше всего осведомлен о происходящем, как не женщина? А тут их целая группа. Наверняка смогут просветить меня по поводу происходящего в городе. Главное их разговорить. Моя охрана осталась позади. Но зорко осматривались вокруг, чтобы в случае чего быстро отреагировать.
— Ясного вечера, уважаемые, — мягко поприветствовала собравшихся, в ответ получив настороженные кивки. — Не подскажете мне, как тут жизнь? Есть ли какие претензии, жалобы?
Стоило вопросу сорваться с губ, как я пожалела, что начала вот так прямо спрашивать. Теперь я точно ничего не узнаю, вряд ли они станут откровенничать с первой встречной. Меня, кажется, не узнали.
— А вы с какой целью интересуетесь? — вперед выступила бойкая крупная женщина, откинув толстую русую косу за спину и уперев руки в бока, разглядывая меня. Пришлось выдать правду, хотя принцессы и не обязаны ни перед кем отчитываться, но здесь и сейчас мне совсем не хотелось кичиться титулом.
— Я хозяйка герцогства, прибыла как раз разобраться со своим наследством. Должна же я знать, с чего начинать порядки наводить.
— Ох, Ваше высочество, простите, не признали, — все тут же бухнулись на колени. Я непроизвольно скривилась. — Все хорошо, народ всем доволен.
— Ой ли? Что-то по вашему виду такого не скажешь, — предприняла еще одну попытку разговорить горожанок. Но мне никто ничего говорить не стал. Все твердили как заведенные, что все в порядке, жалоб нет, как и претензий. А у самих глаза так и бегали в разные стороны, словно искали пути отхода, как побыстрее от меня сбежать.
Вздохнула. Так и знала, не с того надо было начинать. Теперь мне никто ничего не скажет. Кивнула и двинулась к своей группе. Рядом летел Волтер, он же и попенял:
— Эх, Рилл, не с того ты начала. Тут тоньше надо действовать. Медленно двигайтесь в сторону таверны, она на следующей улице, а я попробую разузнать побольше, благо меня никто не видит.
Я с ним согласилась. Мы так и сделали. Пока призрак улетел разведывать обстановку, мы двинулись к таверне. По всем правилам мне надлежало бы сразу ехать к градоправителю, но внутреннее чутье подсказывало повременить. Чувствую, за моей спиной именно он проворачивает незаконные делишки, повышает налоги и третирует народ, прикрываясь моим именем. Естественно народной любви это не добавит.
Нас сторонились, к нам присматривались весьма настороженно, косились с опаской. В тот момент, когда оказались перед таверной, подлетел и Волтер. На лице задумчивость, глаза горят. Я вопросительно посмотрела на своего нового друга, не решаясь вслух спросить, что ему удалось узнать.
— Градоправитель чудит. Совсем прижал народ. Причем не только простой люд, но и торговцев, даже до аристократов добрался. Ввел недавно новый налог на роскошь. Кажется, вот-вот вспыхнет бунт. Надо сразу к этому нечестному человеку ехать и разбираться, если не желаешь попасть под раздачу, он ведь именно твоим именем прикрывается. Всем жалуется, как зарвалась принцесса, как ей не хватает денег на новые наряды и драгоценности.
— Таверна отменяется, скачем к градоправителю, надо с ним разобраться, слишком много он крови у народа попил, — высказалась вслух. Возражать никто не стал. А мы больше не стали задерживаться. И уже через несколько минут были у огромного особняка с кованными воротами и вооруженной охраной. — Да тут целая армия, не иначе. А наш управляющий явно боится за собственную жизнь, видать рыльце-то в пушку. Честный человек не станет так себя окружать воинами.
Как и предполагали, пропускать нас миром не захотели, пришлось проявить силу. Звуки борьбы были услышаны, к нам уже торопился невысокий толстый человечек с масляными хитрыми глазами. На лице подобострастная улыбка, естественно фальшивая. Я с трудом сохранила безразличное выражение, хотя такое омерзение охватило от этого неприятного типа.
— Ваше высочество, что же вы не предупредили? Мы бы достойную встречу подготовили, столы накрыли, праздник в городе устроили.
— Зачем мне праздник в моем герцогстве? Я не в гости пожаловала, — бросила холодно и тут же пошла в атаку: — Скажи-ка мне, человек, по какому праву ты под моим именем творишь гнусности? Налоги повышаешь, народ без исподнего оставляешь? Кто дал тебе такое право?
— Да что вы, Ваше высочество? Навет и поклеп, клянусь мамой. Я же все для народа делаю, ночами не сплю, все решаю, как лучше сделать любимый город.
— Что ж, вот сейчас и узнаем, — выдала с предвкушением и, повернувшись к начальнику охраны, попросила: — Киньте клич. Пусть народ соберется на площади, там и узнаем мнение жителей города.
— Ваше высочество, вы не имеете права, не вы меня назначали, не вам мою судьбу решать, — попытался осадить меня лорд. Я широко улыбнулась, заставив мужчину напрячься.
— В данный момент я приняла наследие матери, герцогство перешло в мое владение, потому сейчас именно я вправе решать вашу судьбу, осталось узнать, насколько вы проворовались и довели жителей моего герцогства до нищеты и бунта. К тому же, если вы такой честный человек, чего вам волноваться? Узнаем мнение народа и разойдемся с миром, — я равнодушно пожала плечами.
Градоправитель побледнел. Не знаю, что он собирался сделать, но рядом появился один из моих охранников, а второй покачал головой и предупредил:
— Не советую, если не желаете попасть на плаху. К тому же все ваши воины сложили оружие, не желая идти против принцессы. Головы никто из них не желает лишиться.
— Уничтожу всех, нашли кого бояться, девицы и кучки стражников, — потерял всяческую осторожность неприятный тип. — Взять их, если не желаете лишиться головы от моей ярости.
Никто с места не сдвинулся. Но тут свою роль сыграла еще и моя ярость, выраженная охватившим огнем ладони. Стоило мне поднять горящие руки вверх, как от меня шарахнулись все, а сам градоначальник так затрясся, что вот-вот мог грохнуться в обморок. Н-да, слабоват нынче мужчина пошел. Магии пугается. Я же еще никому не угрожала, всего лишь не удержала силу в узде.
Мои же охранники оказались стойкими, своего страха не показали, вместо этого ловко кинули сеть на толстяка, затянули ее и в таком виде поволокли на площадь, благо она недалеко находилась. Народ там уже собрался. Мужчины, женщины с ожиданием смотрели на нашу процессию. До меня доносились шепотки и недовольства о новой метле и неизвестностью. Связанный градоправитель вызвал несколько плевков и едва слышных ругательств. Как его только ни называли: и собакой, и шакалом, и хтархом — нежитью, питающейся человечиной. А я все больше уверялась, насколько правильно поступила. Вот сейчас и узнаем размер прегрешений этого типа.
Стоило нам взойти на возвышение, оно же, чувствую, служило и эшафотом, как вокруг установилась тишина. Так как сейчас именно я представляла власть, пришлось выйти вперед с обращением к народу. Но кто бы знал, как мне было страшно. Колени дрожали, сердце стучало, как сумасшедшее. В данный момент вообще возникло ощущение, что моя личность словно раздвоилась, я — это и не я вовсе. Одна часть меня билась в истерике от возложенной на саму себя ноши, а вторая, напротив, была полностью уверена в себе и на происходящее взирала с легкой снисходительностью, будто всю жизнь только тем и занималась, что выступала перед народом. И какая из моих личностей сейчас преобладала, еще не разобралась, но страх проходить не торопился, у меня даже дыхание перехватило.
Хуже другое: я понятия не имела, что должна сказать, как вообще себя вести с озлобленным деяниями градоправителя народом. Наверное Волтер понял мою проблему, потому что подлетел ближе, взял за руку и проникновенно прошептал:
— Просто будь собой. Это, можно сказать, твой дом, а в него вторгся тот, кто пожелал его уничтожить. Как ты поступишь?
— Уничтожу, — прошипела. Встряхнулась, голову вскинула, презрительно на градоправителя посмотрела и перевела взгляд на застывший народ. — Приветствую, горожане славного Сааварата. Я, Шайрилла хэс Лайдар — наследная принцесса Лайдарии, хозяйка герцогства Сааварат. Насколько мне стало известно, градоправитель, пользуясь моим именем, творил бесчинства. И чтобы понять размер его преступлений мне необходимы ваши показания, потому что я его вижу в первый раз и, естественно, никаких указаний ему не давала. Кто желает высказаться?
Ох, что тут началось. Каждый пытался перекричать другого, из чего я вообще ничего понять не смогла. Подняла руку, тут же мгновенно установилась тишина. Осмотрела всех, ни на ком конкретно не останавливаясь, после чего попросила:
— Давайте кто-нибудь один выскажет все претензии от лица горожан.
Наметилась легкая суета, после чего вперед вытолкали высокого крепкого мужчину в дорогой одежде. Наверняка аристократ. На вид лет тридцать. Взгляд ореховых глаз уверенный, осанка гордая, разворот плеч широкий. И сам он напоминал хищника, правда отдыхающего, а не охотящегося. Слишком спокоен и расслаблен. Он приблизился к возвышению, немного подумал, легко взбежал по ступенькам, поднимаясь к нам, повернулся к народу и начал вещать. От его слов становилось не по себе, как выяснилось, поднятие налогов — это еще полбеды, оказывается, он без зазрения совести забирал из семей молодых девушек и парней, продавая их в рабство за море. Всех воров, убийц и насильников он не только не казнил, но и сам стоял во главе преступности. У меня в голове не укладывалось, как такое вообще возможно. По мере того, как мужчина говорил, градоправитель все сильнее съеживался, а я зверела. И не только я. Вон как моя охрана поглядывает на связанное ничтожество, готовое прямо тут свершить казнь. Когда дошло до детей, я больше не могла сдерживаться. Дети — святое. А он и на них позарился. И это я не говорю об изъятых за долги домах у населения, где на их месте выстроили целый квартал развлечений с азартными играми. Сюда съезжались со всех концов королевства, как нашего, так и соседних. Деньги текли рекой в казну градоправителя. А вот простой люд вынужден был или ютиться во времянках, сараях или у родных, где на квадратный метр сразу несколько голов.
— Виновен по всем статьям, — жестко отчеканила, касаясь плеч бывшего градоправителя. Знакомый свет, а за ним и огонь. От неприятного типа осталась горстка пепла, как недавно от барона. Он даже закричать не успел. Такими темпами я скоро стану заправским убийцей. В этот раз я убила осознанно, причем меня уже не так сильно трясло. Начинаю привыкать, хотя это и не то, к чему стоит стремиться и чему учиться.
На площади повисла тишина. Недолго. Радостный окрик едва не оглушил. А мне и самой будто легче стало. А еще с удивлением осознала: совесть молчит. Никаких угрызений от убийства. Он это заслужил. А я словно в это мгновение перешагнула некую планку взросления.
— Казнь приведена в исполнение. Но у нас проблема: город остался без управляющего. Поэтому сейчас проведем выборы. Так как сама я никого здесь не знаю, то полагаюсь на ваше усмотрение.
Откуда я это взяла и сама не знала, словно внутри меня кто давал подсказки. Но мои слова понравились собравшимся. А в следующее мгновение все проявили единодушие, указав на того самого мужчину уже находящегося рядом с нами. Лорд Мишаль эс Творат. Именно его, как самого честного и ответственного, избрали на роль градоправителя. А я что? Совсем не против. Если ему доверяют люди, то кто я такая, чтобы сомневаться?
На том и решили. А пока у нас появилось еще одно дело. Присутствующие стали расходиться, а наш путь лежал в особняк бывшего нечестного гада. Там мы нашли много интересного. Но самое главное, что удалось обнаружить, сокровищницу. Даже у меня глаза разбежались от увиденного. Семь сундуков с золотом, два — с драгоценностями. Вот это он наворовал. Да, дел предстоит много. Слишком большое количество горожан он оставил без крова, собственным воинам полгода не выплачивал жалованье. Пришлось нам заняться этим вопросом, что явно дело не одного дня. Зато мне будет чем заняться, попутно буду учиться.
— Ваше высочество, вы едва на ногах стоите, — попенял мне новый глава города. И точно, меня уже вело от усталости, а еще ведь обратно скакать. Но слабости поддаваться нельзя, ее никто не примет, посчитают слабой и никчемной.
— Ничего, сейчас закончим, потом можно и отдохнуть, — отмахнулась, непроизвольно прикрыв глаза от рези. Да, устала знатно. И, чувствую, сегодня уже ничего не смогу сделать.
Подняться мне помог Волтер. Едва заметно кивнув, поплелась на выход, умудряясь еще и голову держать ровно. Как я забиралась на коня — отдельная тема. Но справилась. Обратный путь совершенно не запомнился, так как во время всей дороги находилась в полусне. А оказавшись около особняка, приняла помощь своего начальника отряда, который не только помог спешиться, но и довел до двери, где меня уже ожидали моя камеристка и служанка. Но у меня хватило сил обернуться к стражам и пообещать:
— Завтра с утра после знакомства с новым управляющим отправимся сразу на рудник, очень хочется поскорее начать разработку. Но это завтра, сегодня отдыхаем.
— Конечно, Ваше высочество, — склонил голову мужчина, в его глазах я заметила искорки восхищения. И нет, он явно восхищался не моей неземной красотой, потому что ее и не было, внешность у меня самая обычная. Его восхитила моя стойкость. Еще в особняке градоправителя слышала краем уха разговоры охранников и стражей. Они обсуждали, как я еще не свалилась, как стойко перенесла и казнь, и дальнейшую проверку, пусть и поверхностную. Теперь, надеюсь, меня начнут уважать не за статус, а за характер и волю.
Как я поднималась на свой этаж — отдельная история. Ноги заплетались, я волновалась, чтобы не растянуться на широкой лестнице и не дать повод для насмешек. И пусть я знала: их точно не последует, но мое самоуважение точно опуститься ниже пола. Такого я просто не смогла бы вынести, потому шла только на одном упорстве и честном слове. На середине лестницы меня перехватили служанки, отправив стражу отдыхать, они наверняка устали не меньше меня. Но так как мужчины, то им усталость привычна, а вот я, пролежавшая полгода почти в беспамятстве, еще слишком слаба. Как говорится, взвалила на себя ношу не по плечу. Но должна справиться. Принцесса я или так, мимо пробегала?
Девушки помогли дойти до покоев, раздели, обтерли влажной тканью, так как на полноценную ванную меня уже не хватало. Еще не добравшись до кровати, погрузилась в сон. Смешок Волтера расслышала, но посчитала плодом моего воображения.
Сон мне снился необычный. Разные люди, необычные миры, высокие красивые Храмы, где собиралось достаточно много народа и все восхваляли некую богиню Динару. Звали в гости, рассказывали об успехах и неурядицах. Я наблюдала за всеми со стороны, причем словно за всеми разом, будто мой сон разделился на пять окон, откуда я и смотрела сразу на всех. Вот чудеса. Никогда не слышала о таких снах. Мало того, что слишком реалистичный, так еще и тело наливалось силой, прогоняя усталость, недавний недуг. И вообще создалось чувство, будто за спиной крылья выросли, еще немного и могла бы взлететь.
А потом перед лицом появился мужчина. Статный, широкоплечий, от него веяло силой, но, к сожалению, лица я рассмотреть не могла, оно будто в тумане находилось. А вот голос заставил тело покрыться мурашками.
— Динара, любимая, где ты? Почему я тебя не чувствую?
— А должен? — не удержалась от вопроса, хотя с тоской осознала, что обращаются не ко мне. А так приятно быть чьей-то любимой. Даже вздохнула. А еще с удивлением осознала: даже не видя его лица, чувствую к нему интерес. Меня будто тянуло к нему на подсознательном уровне. Тут же себя обругала, все же он чужой мужчина и ищет явно не меня. К тому же не хватало мне еще влюбиться в вымышленного типа из собственных сновидений.
Дожилась. Кому расскажи, что едва в нереального человека едва не влюбилась, засмеют же. Это как придумать себе образ и заинтересоваться им. А потом искать в других. Вряд ли такой человек встретится на самом деле, а, значит, есть все шансы остаться старой девой. Оно мне надо? Нет. Так что, сны снами, а мне необходим вполне реальный ухажер. Не сейчас, в будущем. В данный момент дел полно, не до романтики. Эх! Как жаль, что Волтер призрак. Из него вышел бы отличный поклонник и ухажер. Я вздохнула с сожалением. Парень мне нравился. Но мертвые не могут составить пару живым. И мне все равно когда-нибудь придется выйти замуж.
— Конечно, я всегда тебя находил и сейчас найду. Жди меня, мы скоро встретимся.
Снова явил себя незнакомец, вырвав из размышлений. Да что ж это за сон такой? В стране сновидений положено отдыхать, а я думы думаю, загадки разгадываю, со странными личностями общаюсь. Со мной наверняка что-то не так.
Я хмыкнула. Мой придуманный образ решил вселить надежду? Глупо. Ответить я ничего не успела, так как меня словно вырвало из сна. Широко распахнула глаза, уставившись в потолок. Вот приснится же такое. Но с чего я вдруг проснулась? За окном темень, глубокая ночь, а внутри меня будто комок стал разворачиваться, заполняя все пространство тревогой. Сердце кольнуло. Вспышка осознания. Опасность.
Тело действовало само собой. Перевернулась и скатилась на пол, отшвырнув одеяло. Сбоку раздался едва слышный рык. А потом на то место, где лежала недавно я, ткнулся нож. Ох, еее! Это что такое? Меня убивать пришли? А куда моя охрана смотрит? Как убийца вообще в особняк проник?
Попыталась закричать, но голоса не было, словно меня его лишили. Лежать нельзя, вон, темная фигура уже метнулась ко мне. Снова перекатилась, вскакивая на ноги. Такой скачок, что совершила я, в спокойном состоянии повторить не смогла бы ни за какие коврижки. Но в данный момент не до размышлений. Попыталась призвать магию, пусто, ее будто заблокировали. Темная фигура метнулась следом, в ее руке сверкнула сталь. Да сколько у него этих кинжалов? Учитывая его тренированность, долго я не побегаю, и даже на помощь позвать не выходило. Хотя…
«Волтер!» — надеюсь, мой мысленный вопль он сможет услышать. Я еще несколько раз звала своего призрачного друга. Он хоть и говорил, что моих мыслей не слышит, но попытка не пытка, я ведь обращаюсь непосредственно к нему. Неужели мой вопль не долетит до друга? Тогда мне точно конец. Но тут удача повернулась лицом. Голова призрака появилась из стены. Радость охватила так сильно, что я на миг затормозила, за что едва не поплатилась. Сталь меня достала. Ух! Больно-то как!
— Рилл, тебя тут что, убивают? — Глупее вопроса я не слышала. Глянула гневно.
«Надо же, заметил, глазастый какой», — снова выдала мысленно, не зная, услышат меня или нет. Вероятно свою роль сыграл тот факт, что я очень хотела донести свою мысль до собеседника, потому что меня явно услышали.
— Рилл? Что с голосом? — спросил Волтер, но ответить я не успела, на меня едва не обрушилась массивная фигура наемника.
И тут в дело вступил призрак. Он метнулся к убийце, входя в его тело. Наверное это больно, потому что тот, кто пришел за мной, закричал. Его выгнуло под неимоверным углом. Так я смогла увидеть, почему нельзя касаться этой субстанции. Мужчину так трясло, а его кожа светилась, что на него больно было смотреть. На крик сбежалась стража. И где же они все это время были? Наемника схватили, а я без сил опустилась прямо на пол. Даже тот факт, что я в ночной сорочке, меня совершенно не волновал.
Кажется, это уже входит в традицию: просыпаться в неглиже. Первый раз меня травили и опаивали, сейчас пришли убивать. А что дальше будет?
— Ваше высочество, что с вами? — вопрос донесся словно толщу воды. Ответить не получалось, голоса у меня пока не было.
— Да она ранена, — тут же включился в разговор второй охранник.
На меня напала апатия. Голова закружилась, в глазах потемнело. Я сама не осознала, как стала заваливаться набок. Ко мне подскочили сразу три служанки, начиная причитать. Слезы, стоны, охи, вздохи — кровь увидели все. А потом была темнота. Я даже не знала, кто меня поднимал и переносил на кровать. Эх! А так хотела прояснить момент с убийцей, если понадобится, то лично поучаствовать в допросе, надо же было узнать, кому я вдруг понадобилась. Но, надеюсь, мои стражи сами во всем разберутся, а мне потом доложат. Хотя личность заказчика у меня только одна, осталось проверить, насколько мои догадки верны. Но это все потом. Сейчас силы окончательно оставили, я не смогла бороться с собственным сознанием, оно меня покинуло. Надеюсь, я все же выживу, так как моя жизнь только началась, столько планов, требующих реализации, мне просто нельзя умирать.
Перед глазами появилась женщина, красивая, от нее такой силой веяло, что смогла бы, поежилась. А ведь я ее уже видела на берегу. Я хотела узнать, кто она и что делает рядом со мной, но вопроса задать не получалось, из горла вырывались одни хрипы.
— Расслабься и не натружайся, тебе сейчас нельзя, — ласково произнесла незнакомка. — Я помогу тебе, хотя и не должна вмешиваться. Но и забирать твою душу в мои планы пока не входит. Будь осторожна в следующий раз.
«Кто вы? Почему мне помогаете?» — мысленно поинтересовалась, почему-то показалось, что она прекрасно меня услышит. Так и оказалось.
— Не сейчас. Позже ты обязательно обо всем узнаешь, еще не пришло время. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе вскорости пригодятся. А мне пора, пока никто не увидел, что я делаю. До скорой встречи, моя дорогая, я буду наблюдать за тобой.
Моего ответа она не ждала, более того словно растворилась в воздухе. Я списала свое видение на слишком разыгравшееся воображение, ведь иначе как еще трактовать этот разговор, ведь люди не исчезают в воздухе и не появляются из ниоткуда. Да, определенно, это плод моей фантазии. Это были последние здравые мысли, после которых меня затянуло в уютную темноту, ласково убаюкивающую и обнимающую своими крыльями.
ГЛАВА 2
Следующее пробуждение прошло на удивление легко. У меня ничего не болело, голова не кружилась, постель чистая, запахи в комнате приятные. Непроизвольно улыбнулась. И тут же подскочила с кровати, ринувшись к зеркалу. Я ведь помнила рану, и сейчас мне не терпелось увидеть, насколько уродливо она смотрится. Удивительно, что не болит.
В зеркале отразилась посвежевшая блондинка. Всего мгновение, но я вдруг застыла. А все потому что увидела не себя, а совершенно других девушек. Все они разные, образы менялись слишком стремительно, но я ощутила с каждой связь. Словно это была я и в тоже время не я. Мотнула головой. Еще раз уставилась в зеркало. На этот раз там было только мое изображение.
— Фух! Привидится же такое, — выдохнула и приложила ладонь ко лбу. — Так, что я вообще хотела? Ах, да, шрам, точно.
Подняла рубашку и застыла. Идеально гладкая кожа. О ранении свидетельствовала только едва заметная розовая полоска, от самого ранения не осталось и следа. Потрясающе. А такое разве бывает? На меня напал ступор. Дошла до кровати, села и задумалась. Это кто же меня вылечил? Или моя новая магия справилась? Вопросы множились, а где искать ответы я не знала. Вспомнила свой сон и ту красивую женщину. Могла ли она меня излечить? И кто она вообще?
Самое удивительное, что она появилась второй раз и как раз в тот момент, когда сперва русалка была при смерти, потом я. Может ли так статься, что она каким-то образом связана именно со смертью? Мотнула головой. Нет, надо не думать о плохом, чтобы не накликать беду. У меня слишком много планов, отправляться в чертоги смерти в мои планы пока не входит.
— Ваше высочество, вы уже проснулись? — ко мне заглянула Илира. Я кивнула. — Одеваться и завтракать? — еще один мой кивок. Но она сказала завтрак?
— Илира, а сколько я спала? Или была без сознания? Даже уже и не знаю, как правильно, — спросила, соображая, как лучше узнать о своем ранении.
— Так всего-то часа четыре. Мы и не думали, что вы так рано встанете, все же рана глубокая была, да и крови вы много потеряли, — тут же защебетала девчонка. — Раньше, чем через дня три-четыре вас и не ждали. А тут такое чудо.
— Илира, а кто меня вылечил? — спросила прямо, не став ничего выдумывать.
— Так вы сами, — округлила глаза камеристка. На мой недоуменный взгляд поторопилась пояснить: — Мы уже и не знали, куда за лекарем посылать, да и рана такая, что все уже успели вас похоронить, а тут заметили, что ваша рана сама собой стала заживать. Необычно. А потом вы еще и засветились вся, напугали нас до полусмерти. Я почти до утра сидела рядом с вами, боялась. А вы как уснули, так и проспали до утра. Я и вышла-то всего на несколько минут, а вы уже подхватились. Как себя чувствуете?
— Отлично, на удивление, — поведала чистую правду. — Что с нападавшим? Уже допросили его?
— А то как же, Симар старался выудить информацию, — а в голосе гордость. Интересно, Симар — это кто?
— И что узнал? — мне не терпелось узнать правду, я готова была прямо сейчас бежать. Останавливало то, что я не одета. А камеристка не очень торопилась, все делала основательно и тщательно.
— А об этом он вам сам расскажет. Нам ни словечком не проговорился, как мы его не распрошали, — и столько обиды в голосе, что я едва не прыснула, представив картину наседающих на главу моей охраны служанок. И как он, бедолага, от них отбился?
Пришлось запастись терпением и ждать. Зато когда меня собрали и одели, я едва ли не бегом рванула вниз. Правда на последних ступеньках пришлось умерить свое любопытство и идти медленно и чинно. И где вообще носит Волтера? Вот кто мог бы многое рассказать, но его рядом не нашлось.
Я шла на голоса. Правда на этот раз осторожничать не видела смысла, сейчас я не ощущала тревоги или опасения. Не успела приблизиться к кухне, как услышала разговор слуг. Все беспокоились обо мне, старались готовить мои любимые блюда, ругались на тех, кто довел меня едва ли не истощения. На моем лице непроизвольно выползла улыбка. Приятно знать, что тебя любят и ценят. А потом накатило осознание, всего за пару дней я подслушала два разговора, но так кардинально отличающихся друг от друга. Один разозлил, но помог выжить, а второй вдохнул в меня волну счастья.
Не успела войти, как наша кухарка тут же всплеснула руками, сетуя на мою худобу. Илира облачила меня в платье, талия в котором оказалась такой тонкой, что готова была переломиться. Мне и самой страшно было смотреть на себя в зеркало. Ключицы выступали, и пусть смотрелось это не так дико, но все же…
Я не стала привередничать и устроилась за столом прямо на кухне. Здесь уютно. Есть одна в большой столовой не захотела. Здесь суетился народ, разговаривал между собой. Мне не терпелось услышать хоть что-то по моему вопросу. Но ни один слуга не коснулся данной темы. Наконец, наевшись так, что с трудом поднималась, я уточнила:
— А где стражи?
— Так на внутреннем дворе, тренировка у них, — отозвалась одна из служанок, томно вздохнув. Наверняка девушки уже несколько раз успели сбегать и оценить мужскую стать. Осуждать? И не подумала, все же они молодые, им еще замуж выходить. Так почему бы не поощрить интерес? Я кивнула и направилась в ту сторону.
Пока шла мысленно звала призрака. Куда он подевался? Неужели бросил меня одну? Или занимается сбором информации? Но где? Здесь остались все знакомые, никто из них мне вреда не желает. Во всяком случае именно так я считала.
На большом внутреннем дворе и правда проходила тренировка стражей. Я аж засмотрелась. Главный из них сражался мечом сразу с тремя своими товарищами. Движения выверенные, плавные и завораживающие. Сам мужчина двигался плавно, на его теле, оголенном до пояса, блестели капельки пота. Да и не только у него. Его товарищи все как на подбор
