Императорская магическая академия. Истории - Леди Файрлайт. Елизавета Андреева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. УЧЕНИЦА
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЛЕДИ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Возможно ли ведьме из опального рода найти себя и восстановить положенные привилегии, когда единственный родной человек далеко, а наставница плетет интриги за спиной? Возможно ли в таких обстоятельствах подружиться с сильнейшим некромантом в истории и понять, что чужая душа действительно потемки? Как бы сильно Марелина Файрлайт не стремилась удержать то, что ей дорого, на своем пути ей предстоит преодолеть многие препятствия и собственные предрассудки. И обрести новые ценности там, где она даже не ожидала.

   События разворачиваются спустя два года после освобождения Алексы из плена.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. УЧЕНИЦА

ПРОЛОГ

Этого дня она ждала и боялась.

   Больше боялась, чем ждала, ведь он знаменовал крушение всех ее надежд и мечтаний.

   В гостевых покоях, в которых ее поселили, было тепло, уютно и просторно. В большом камине, огороженным металлической задвижкой, громко потрескивали поленья. В интерьере комнат преобладали спокойные пастельные тона. На обеденном столе гостиной ее дожидался горячий ужин – после коронации должен был состояться торжественный прием с нескольким десятком блюд, но Реджина знала, что она на него не останется.

   Полностью одетая и готовая к церемонии, Марелина Файрлайт с тоской смотрела в панорамное окно, выходившее в большой императорский парк позади дворца. Снаружи уже стемнело, разгулялась метель. Ветер с завыванием швырял пригоршни колючего снега в стекла, и было довольно холодно.

   За все время ее пребывания на Южном континенте это была самая лютая зима с низкими показателями температуры воздуха и обильными снегопадами. Она привыкла к такой погоде, пока жила на Ледяных островах, хоть никогда особо и не любила холод и сырость.

   Вглядевшись в темный заснеженный парк, Марелина тяжело вздохнула и отошла от окна. На уставленный тарелками и блюдами стол она взглянула с безразличием – аппетит пропал от нервов. Скорей бы все началось и закончилось, тогда она сможет тихо и незаметно улизнуть и вернуться в свою комнату в академии…

   В дверь совсем тихонечко постучались. Марелина подняла голову и вслушалась в свои ощущения. Считывание чужих аур давалось ей легко, как и многие другие науки - за дверью стояла Алексина Лемос-Фризель.

   - Входите, - сказала ведьма.

   Алексина открыла дверь, но порог переступать не стала.

   Несколько последних месяцев она носила мощный амулет иллюзий, надежно скрывавший ее беременность. Марелина была посвящена в тайну, которую семьи Лемос и Фризель неусыпно охраняли, и потому ей дали возможность видеть сквозь амулет.

   Выглядела ее величество изумительно – беременность ей шла. Нежно-голубое платье, отделанное золотистой парчой, облегало красивую фигуру и кругленький животик. Роскошная черная коса была перекинута через правое плечо, голову венчала сапфирово-бриллиантовая корона. В больших карих глазах читался вопрос.

   - Я готова, - грустно улыбнулась Марелина.

   Алекса невесело усмехнулась:

   - Ты так и не поела?

   - Поем в академии, - пожала плечами ведьма и принялась разглаживать несуществующие складки на подоле.

   Для коронации Адриана она согласилась выпрямить свои буйные огненно-рыжие кудри, тщательно их расчесать и закрепить на затылке гребнем. Платье ей помогала подбирать пока еще императрица Реджина – они единодушно сошлись на очаровательном бело-серебристом наряде с геральдическим узором.

   Понимая, что дальше время тянуть бессмысленно, и некрасиво заставлять ее величество ждать, ведьма снова вздохнула и зашагала к выходу.

   - Спасибо, что пришли за мной, - поблагодарила она Алексу.

   Та посмотрела на нее и ласково улыбнулась:

   - Не приди я, ты бы сбежала раньше.

   - Вы правы.

   Алекса хмыкнула и подперла поясницу рукой. Это ее движение амулет тоже маскировал. Непосвященные видели вместо него разное: королева могла поправлять прическу, почесывать подбородок, скрещивать руки на груди и даже прикрывать рот рукой во время зевания.

   Они вместе шли по пустым коридорам. Все слуги и придворные, не считая стражи, уже ожидали начала церемонии в тронном зале.

   - Вы хорошо себя чувствуете? – спросила Марелина Алексу.

   - Да, все в порядке, спасибо, - на лице королевы мелькнула тень.

   Марелина знала непростую историю Алексы, но никогда не приставала с расспросами. Кое-что Адриан успел ей рассказать, но говорил он мало и неохотно. Он вообще стал очень замкнутым с тех пор, как Реджина сообщила ему о решении передать власть в его руки. И все его планы и желания в отношении нее как-то резко позабылись – он так и не распознал в ней свою избранницу.

   - Вы…поговорили? – осторожно спросила Алекса, когда до дверей тронного зала оставалось несколько шагов.

   - Он попросил присутствовать на коронации, - от голоса ведьмы веяло холодом.

   Алекса понятливо кивнула.

   - Мама распорядилась, чтобы ты находилась на помосте.

   - Но…я ведь… - растерялась Марелина.

   - Просто сделай это, - сказала королева.

   Ведьма смогла лишь кивнуть. Стража открыла им двери.

   Повезло – конкретно эти двери находились прямо напротив тронного помоста, на котором уже собирались члены императорской семьи. Роскошный черно-багровый трон пока что оставался пустым.

   Двери закрылись за спинами девушек. Марелина увидела, как к ним направляется Эйдан – муж Алексы. Он тоже был одет в голубое и золотое, и его голову венчала корона. Ведьма сделала безупречный реверанс:

   - Ваше величество.

   - Добрый вечер, миледи, - сказал ей мужчина, - прекрасно выглядите.

   Дежурный комплимент, но Марелине стало приятно:

   - Благодарю.

   Затем внимание Эйдана полностью переключилось на Алексу.

   Марелина ничего не могла с собой поделать – ее обожгла зависть, когда она прочла в темно-синих глазах мужчины бескрайнюю нежность и заботу по отношению к жене.

   Алекса посмотрела на мужа точно также, ласково ему улыбнулась, и затем они, держась за руки, направились к помосту.

   «Вас должно быть больше одной».

   Да гори оно огнем!

   Марелина вскинула голову и гордо прошествовала к помосту вслед за королевской четой.

   Большинство членов императорской семьи были ей незнакомы. Но, вот, кажется, с другой стороны помоста стояла мать императрицы и разговаривала с ее мужем – адмиралом Габриэлем Лемосом. Рядом с ними стоял и молча слушал первый слуга – Бенедикт. С ним Марелина в последнее время довольно много общалась, и он ей импонировал, в основном потому, что был грамотным и сильным алхимиком. Благодаря ему Марелина научилась правильно варить многие зелья по рецептам из книг, что достались ей от прабабушки Александры. Зелья были, пожалуй, единственной наукой, которая давалась ей тяжелее остальных, а преподаватель в академии откровенно злобствовал и намеренно ее «валил».

   Словно уловив ее мысли, Бенедикт перевел взгляд с адмирала на ведьму. В больших синих глазах промелькнула теплота, уголки губ приподнялись в улыбке. Марелина также тепло улыбнулась в ответ. Бен был тем еще язвой и педантом, но она искренне к нему привязалась.

   На толпу разодетых придворных и дворцовых слуг чуть в стороне от помоста она старалась не смотреть. Ей казалось, что абсолютно все там беззастенчиво пялились на нее и тихонько обсуждали, как она выглядит и что она вообще делает на помосте рядом с императорской семьей. Реджина не делала тайны из приближения наследницы Файрлайтов к трону, тем не менее, настоящей придворной дамой Марелина пока стать не могла. По старому, но неизменно действующему указу императрицы Анны она должна или произвести на свет дочку, или отыскать где-то еще одну ведьму клана. Ни то, ни другое она сделать была не в силах, и сколько ни упрашивала Реджину что-нибудь изменить, та оставалась непреклонной.

   Разговоры в зале резко стихли.

   Умолкли и те, кто стоял на помосте.

   Открылись боковые двери с противоположной стороны, и Реджина под руку с сыном вступили в тронный зал. Придворные и слуги почти синхронно склонились в поклонах, а семья императрицы и наследного принца развернулись к ним и склонили головы. Марелина сделала также.

   Зал наполнился звуками виолончели – вибрирующими, тяжелыми, будто бы даже скорбными, пробирающими до мурашек. Ведьма боролась с желанием чуть раньше поднять голову и посмотреть на будущего императора. От усилий над собой она даже закусила губу. Звук шагов двух пар ног прозвучал совсем рядом и затих через три секунды. Теперь можно было поднять голову.

   Реджина была похожа на пылающую южную зарю в оранжево-желтом платье облегающего покроя с длинным шлейфом. Переливающаяся крохотными алмазами корона с тремя черными камнями по краям и в середине, на взгляд девушки, плохо сочеталась с таким нарядом, но взгляды приковывала. Редкие черные алмазы, казалось, втягивали в себя даже искусственный свет тронного зала. Адриан же был одет в серебряное и зеленое. Поверх церемониального мундира и брюк на нем красовалась тяжелая черная мантия, края которой скрепляла золотая цепь.

   Марелина тяжело сглотнула, любуясь любимым лицом. Наверняка, она не единственная замечала на нем следы усталости и напряжения. Адриан окинул всех присутствовавших в зале учтивым взглядом, затем посмотрел на трон, который ему предстояло занять, сделал два шага и опустился на него.

   Императорская семья отступила и спустилась вниз на одну ступеньку. Рядом с принцем осталась Реджина и Бенедикт, державший в руках небольшой деревянный сундучок, окованный железом. Музыка смолкла.

   - Приветствуем вас, друзья, - заговорила Реджина. Ее голос усиливался магией и отражался от стен зала, - настал день, которого мой сын точно не ждал в ближайшее время.

   Присутствовавшие вежливо засмеялись – она была в своем репертуаре.

   - Прежде всего, я должна сказать всем вам спасибо за прошедшие годы. Это было удивительное время, мы через многое прошли, и впереди, я уверена, нас всех ждет еще много интересного. Я остаюсь в качестве советницы нового императора. Не отделаетесь от меня так легко, не надейтесь.

   На этот раз грянул взрыв хохота, народ даже зааплодировал. Реджина широко улыбнулась, и ее лицо стало серьезным:

   - Приветствуйте моего сына – наследного принца Адриана Деверро-Фармера.

   В зале стало тихо.

   Реджина повернулась к сыну, тот поднял голову и посмотрел на нее.

   - Я слагаю с себя полномочия императрицы и передаю власть тебе, - она начала произносить свою часть церемониальной речи, - отныне и на время, что будет тебе отпущено, или по твоему решению, корона твоя. Сила твоя. Народ твой.

   По коже Марелины снова побежали мурашки.

   Бенедикт подступил к Адриану на шаг и протянул ему сундучок. Принц поднял руки и сложил ладони на крышке, прикрыл глаза и громко и четко произнес:

   - Клянусь быть верным и справедливым правителем, отныне и на время, что будет мне отпущено, или по моему решению, я принимаю власть. Принимаю силу. Принимаю народ.

   Свет в зале замигал, задрожали стены. Помоста и трона дрожь не коснулась, но вокруг них ощущалась демоническая сила. Она вилась невидимыми щупальцами. Марелине стало не по себе, несмотря на то что она уже привыкла к демонам.

   Через несколько мгновений все прекратилось. Раздалось три последовательных щелчка – черные алмазы в короне Реджины треснули посередине, и она как-то враз потускнела. С новым щелчком открылась крышка сундучка, что держал Бенедикт. Теперь уже герцогиня Лемос откинула крышку и подняла с подушечки внутри другую корону, похожую на ее, только в мужском исполнении.

   - Да здравствует его величество император Адриан! – провозгласила она, возлагая корону на голову сына.

   Сердце Марелины пропустило удар.

   Она не слышала, как все присутствовавшие в тронном зале разразились приветственными криками и аплодисментами. Она смотрела только на него и позволяла горьким слезам стекать по лицу. Когда вновь коронованный император поднялся на ноги, их взгляды встретились. В его глазах она прочла слова, которые он так и не сказал ей вслух.

   Придворные и слуги уже не просто поклонились, а встали на колени. Члены семьи на ступеньках помоста вновь склонили головы. Марелина сделала это последней, одновременно приветствуя нового императора и прощаясь с ним.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Марелина

   Год спустя

   Парк при храме был погружен в тишину. Редкие сыпавшиеся с неба снежинки сменились обильным снегопадом. Любоваться бы им сейчас из окна гостиной в академии, сидя в обнимку с книгой под теплым пледом, рядом с жарко пылающим камином.

   Эта мысль мелькнула в голове и пропала.

   Долго задерживаться на одном месте было нельзя, так что Марелина тихонько выбралась из своего укрытия в заснеженных кустах ежевики и попыталась неслышно пройти несколько шагов по быстро нарастающему снежному слою.

   Получилось неважно. Ведьма поморщилась, услышав скрип, и замерла. Вокруг по-прежнему не раздавалось ни одного постороннего звука. Ворота в парк остались в двухстах шагах позади, а ей нужно было добраться до самого центра и при этом не получить ранения. Если даже ее крохотной царапинкой наградят в результате схватки боевики – минус балл.

   Фыркнув, Марелина внимательно оглядела парк вокруг себя. Видимость ухудшалась с каждой минутой – снег сыпался все интенсивнее.

   Ну, ведь прошла же она двести шагов, никем не замеченная, от ворот? Значит, пройдет и дальше. На всякий случай призвав свой внутренний огонь так, чтобы он замер на самых кончиках пальцев, девушка двинулась дальше.

   Несмотря на то, что одета она была в теплую тунику, штаны и меховую жилетку, а уши закрывала широкая шерстяная повязка, Марелина начала подмерзать. Наверно, от того, что долго проторчала в зарослях, высматривая «врагов». Девушка подышала на озябшие пальцы в коротких перчатках и обхватила плечи руками, потерла их. Ступать бесшумно у нее не получалось, и она перестала стараться – боевики все равно найдут ее. В этом и состоял смысл экзамена – научилась ли она применять боевые заклинания, защищаться и нападать.

   Спустя примерно десять минут ее пути снег стоял уже непроглядной стеной. Марелина только чудом не натыкалась на большие заснеженные деревья, но она совершенно сбилась с курса в этом белом плену. За два дня до экзамена она обошла весь парк и запомнила, как лучше добраться до его центра, но кто бы предположил, что разыграется такой сильный снегопад…

   Снежный взрыв произошел справа от нее. Ее обдало снегом с головы до ног, он противно посыпался за шиворот. Но в растерянности она находилась недолго. Отплевываясь и отфыркиваясь, девушка отбежала в сторону. Ее окружила едва заметная мерцающая пелена – щит. Выскочивший из сугроба парень-боевик с третьего курса, увидев, что не успевает ее поймать и повалить в снег, принялся колдовать. Он поднял с земли с десяток небольших снежных комков, сделал пасс рукой, и комки превратились в сосульки. В последний момент Марелина укрепила свой щит, и он успешно выдержал первую атаку сосульками. Парень оскалился и сделал серию пассов.

   Перед ним выросла белая стена. Снег собрался отовсюду – с земли, с деревьев – и лавиной двинулся прямо на Марелину. К такому повороту она была готова. Огонь уже рвался с ее пальцев, и она дала ему свободу – сбросила магический щит и окружила себя стеной пламени. Ноги сами понесли ее навстречу лавине. Когда она прорубала огнем «окно» в снежной стене, у нее даже получилось не зажмуриться, хотя было страшно.

   Сосредоточенный на удержании стены боевик никак не ожидал, что Марелина перейдет к лобовому столкновению, и потратил драгоценную секунду времени. Она оказалась прямо напротив него, торопливо стукнула его кулаком в нос и сделала подсечку. Парень рухнул в «похудевший» сугроб, его стена за спиной осыпалась с тихим шорохом, а Марелина побежала прочь.

   По ощущениям, бежала она больше минуты. Горло обжигало холодом, и тело молило об отдыхе. Вроде бы за ней никто не гнался, так что она остановилась, согнулась пополам и уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. Кровь горела, а руки дымились. Выравнивая дыхание, Марелина выпустила волну жара, которая растопила снежинки прямо в воздухе. Ведьма успела осмотреться. Это место она помнила – деревьев здесь почти не было, вместо них росли кустарники и цветы в аккуратных клумбах. Сейчас они были укрыты на время холодов.

   - Чтоб тебя… - выругалась девушка.

   Она отклонилась от намеченного к центру курса на полкилометра. Теперь она мучительно решала, как быть дальше. Снег снова встал непроглядной стеной, и она услышала шаги на небольшом расстоянии от себя. Поначалу неспешные, они перешли на бег, а затем и с другой стороны к ней кто-то побежал.

   Марелина кинулась в противоположную сторону, снова окружив себя огненной стеной. Ее пробить было куда сложней, чем классический магический щит. Снег шипел и плавился у нее под ногами. Выпустив новую волну жара, ведьма остановилась и обернулась. За ней гнались двое парней. Их разделяло расстояние примерно в полторы сотни метров – ей удалось быстро от них оторваться.

   Огненную стену пришлось развеять и остаться беззащитной. Она обратилась к силе природы – воздуху – и повелела ему закружиться, образовав две воронки. По вискам катился пот, руки и ноги дрожали от напряжения. Боевики заметили, что их поджидает ловушка, и остановились, однако помогло им это не сильно. Марелина направила воронки прямо к ним, и парни закружились в них безвольными куклами. Времени уйти ей хватит, а там колдовство развеется.

   Останавливаться, несмотря на усталость, она не стала – продолжила движение к центру, снова призвав огненную стену. Кусты и клумбы скоро снова сменились на деревья. До центра парка оставалось немного – в заснеженных зарослях были видны очертания статуй. Марелина позволила себе мимолетную улыбку – она почти добралась.

   Внезапно из-под ее ног вместо шипения тающего снега начал раздаваться треск. Не останавливаясь, девушка взглянула себе под ноги. Кто-то подстроил ей ловушку – под ногами образовалась широкая ледяная полоса. Но этот кто-то не учел, что вместо обычного щита она использует огненную стену, и шанса поскользнуться у нее просто не будет.

   Хвастливая мысль заставила Марелину отвлечься. Всего на секунду, но этого хватило. Пламя погасло. В глазах на мгновение потемнело, девушка оступилась и влетела в заснеженное дерево. Лицу стало мокро и холодно, снег нещадно набился в рот и нос, не говоря уже о резкой боли и неловкости от внезапного столкновения. Плюхнувшись в сугроб, девушка заскрипела зубами и принялась спешно отряхиваться от снега. Звук приближавшихся с двух сторон шагов заставил ее замереть, а потом резко подняться и возобновить бег к цели.

   Тело снова окружила огненная стена. Запоздало Марелина поняла, что лучше бы она обычный щит выстроила – пламя подтачивало запасы магических и физических сил, голова кружилась, и тело молило об отдыхе. Пока что она находилась под защитой росших плотничком деревьев, но по мере приближения к центру парка их становилось все меньше.

   Остановившись, девушка погасила пламя и уперлась руками в колени, позволяя себе драгоценную минуту отдыха. Где-то поблизости в зарослях ее разыскивали минимум трое противников, судя по звуку шагов. Ведьма закрыла рот и постаралась выровнять дыхание, задышав через нос. Получилось не очень – вышло шумное сопение. А шаги между тем приближались.

   Поддавшись порыву, Марелина выскочила из своего укрытия и спряталась за другим раскидистым деревом. Шаги еще приблизились. Ведьма тихо выругалась, обошла дерево и осмотрелась. Огромный фонтан с живой водой в центре парка был совсем близко, но там заканчивался всякий намек на деревья. Чашу с прозрачной, никогда не замерзающей водой окружали аккуратно подстриженные кусты с зимними голубыми розами. К ней вели четыре дорожки со всех четырех световых направлений. Марелина сейчас находилась ближе всего к южной дорожке…

   - Следы! – раздался мужской крик совсем рядом.

   Ноги сами понесли ее из укрытия к цели. Впопыхах она даже забыла выстроить хоть какой-то щит, но так бежать было легче – ничего силы не вытягивало. Преследователи старались сбить ее с курса, устраивая снежные взрывы рядом с ней и превращая снег у нее под ногами в лед. На одной такой подлянке она все же поскользнулась, но каким-то чудом устояла. До фонтана ей оставалось не больше десяти метров.

   Очередной снежный взрыв вынудил ее сместиться влево, где она тут же угодила на лед. Вскрикнув, девушка, тем не менее, вновь смогла удержать равновесие. Лед сыграл ей на руку – проехавшись по нему, она вдвое сократила расстояние между собой и целью. Вильнула вправо и вернулась на свой курс – теперь она уже бежала по южной дорожке. Снежные взрывы одолели ее со всех сторон. У ее преследователей это был последний шанс достать ее – рядом с фонтаном никакая магия не действовала.

   Марелина едва не застонала от облегчения, когда у самой границы с розовыми кустами жалящий щеки снег опал.

   - СТОП! – на весь парк прогремел голос магистра Маркеса.

   Жадно глотая воздух, Марелина оперлась спиной о теплый камень фонтана. Сверху раздалось хлопанье могучих перепончатых крыльев – магистр и герцогиня Лемос в демонических ипостасях приземлились позади кольца розовых кустов. Девушка ощутила воздействие сканирующего заклинания – магистр проверял, получила ли она физические повреждения.

   - Ну, как? – спросила его Реджина.

   - Не ранена, - констатировал магистр, - и отлично сориентировалась на местности в изменившихся погодных условиях.

   - Ты бы встала со снега, простудишься ведь, - заботливо сказала Марелине герцогиня.

   Ведьма в ответ лишь покивала, но вставать не спешила – от усталости ее била мелкая дрожь. Она пока еще не осознала, что успешно выдержала едва ли не самый важный из всех экзаменов.

   - Времени ушло чуть больше, чем предполагалось, но твоей вины в этом нет, - добавил магистр, - поздравляю, студентка Файрлайт, вы успешно сдали экзамен по боевой магии.

   - Спасибо, магистр, - выдохнула ведьма.

   За спинами демонов маячили боевики со старших курсов, но на них Марелина не смотрела. Более всего ей сейчас хотелось забраться в горячую ванну, поесть чего-нибудь мясного, а потом завалиться спать.

   - Спасибо, Алан. И вам тоже спасибо, мальчики, - Реджина кивнула группе боевиков, - до встречи в академии.

   - До встречи, ваша светлость, - магистр поклонился герцогине и направился к парням, чтобы вместе с ними переместиться в Императорскую магическую академию.

   Сама Реджина подошла к Марелине и подала ей руку.

   - Ты как?

   Дрожь не прекращалась. Более того, адреналин схлынул, и Марелина поняла, что начала замерзать.

   - Хочу в тепло, - прозвучало плаксиво и по-детски.

   Реджина понимающе улыбнулась и приобняла ведьму за плечо.

   Возвращаться в храм пешком им, к счастью, не пришлось – Реджина переместила их прямо в гостевые покои, которые они заняли два дня назад. Оказавшись в тепле, девушка застонала от облегчения в голос и рухнула на мягкий диван.

   - Прими поздравления, - сказала ей Реджина, - ты там отлично все сделала.

   - Спасибо, - поблагодарила ведьма.

   - Что тебе осталось?

   - Зелья, - Марелина поморщилась – варить зелья ей нравилось, но преподаватель в академии – это было что-то с чем-то.

   - Бен обещался быть через несколько часов, - Реджина снова понимающе улыбнулась, - принести тебе обед сюда?

   - Да, если можно, - согласилась ведьма. Она стянула с головы повязку, потом наклонилась и по очереди стянула с ног сапоги, - а на ужин постараюсь прийти в общий зал.

   - Очень сомневаюсь, - хмыкнула женщина, - отдыхай.

   С этим она ушла, оставив Марелину в одиночестве.

   В конце коридора на этаже, на котором они поселились, располагалась большая купальня с горячей водой под открытым небом. Огромный бассейн с открытой перспективой манил ведьму с первого дня, так что она собралась и направилась туда. Оставив на шезлонге полотенце и бросив туда же халат, Марелина, оставшись в белом купальнике, сделала несколько шагов и ступила одной ногой в горячую воду, с поверхности которой уютно и мягко поднимался пар. Ведьма застонала от удовольствия, погрузила в воду вторую ногу и быстро ушла от края бассейна так, что ее стало скрывать по пояс. Дальше мозаичный пол под ногами резко обрывался на глубину до двух с половиной метров, так что девушка легла на поверхность и неспеша поплыла.

   Вода имела приятный солоноватый привкус. Марелина почмокала губами, задержала дыхание и нырнула. Проплыв так несколько метров, она вынырнула и проморгалась. Еще несколько неспешных движений руками и ногами, и она уперлась грудью в противоположный край бассейна. Увидеть его было нельзя – его можно было лишь нащупать, и отсюда открывался чудесный вид на историческую столицу империи – город Пенсариан.

   Точнее, в более ясную погоду вид наверняка был чудесный. Снегопад не прекращался. Защитный купол над купальной от него защищал, однако прохлада окружающего воздуха сквозь него все равно проникала. Для закалки.

   Марелина сложила руки на краю и опустила на них голову. С этого места можно было увидеть и центр города, и красивую набережную, и часть храмового парка. Сейчас все скрылось за пушистой белоснежной пеленой.

   Забывшись, девушка вдруг остро ощутила свое одиночество. Ей захотелось, чтобы сзади нее на плаву держался кто-то близкий. Он бы обнимал ее под водой, омывал ей ладонями плечи, и она бы так не зябла. Вздохнув, Марелина окунулась практически с головой и на мгновение воспроизвела в памяти лицо Адриана: зеленые глаза, русые волосы до плеч, остро очерченные скулы, хулиганская улыбка на тонких губах…

   Только Бенедикт знал, чего ей стоило пережить этот разрыв. Сама она ни в коем случае не собиралась проявлять какие бы то ни было инициативы, однако спустя несколько недель после коронации Адриан прислал ей в академию букет ее любимых лилий и коротенькую записку: «Я скучаю».

   Как реагировать, она просто не знала. В тот же день после занятий у нее был сложный практикум с Беном. Первый слуга императора сразу заметил, что с ней что-то не так, но вопросов задавать не стал. Просто сперва спокойно и вовремя ее поправил, когда она едва не перепутала первые два ингредиента для зелья, потом несколько раз напомнил, что после добавления каждого нового ингредиента варево нужно тщательно помешивать. И в довершение молча пронаблюдал, как она пролила еще горячее готовое зелье мимо флакончика, обожгла пальцы, закапала столешницу и задымила всю его лабораторию.

   Когда он открыл все окна для проветривания и вернулся к столу, за которым они работали, то обнаружил свою ученицу горько плачущей сидя на полу. Она прижимала к груди обожженные пальцы, которые уже успели покрыться волдырями, и – других слов не подобрать просто – ревела в голос. Неслышно выругавшись, Бен метнулся к аптечному шкафу и вернулся к девушке спустя считанные секунды с лечебным зельем и кусочками ткани.

   Пока он обрабатывал ее пальцы, Марелина то просила прощения за свое поведение и испорченный стол, то взахлеб пыталась рассказать о том, как у нее болит сердце и как она скучает по Адриану. Она рассказала ему о присланном императором букете цветов и записке и призналась, что не знает, как ей поступить. И надо ли вообще совершать какие-то ответные действия.

   К ее искреннему изумлению, Бен вместо того, чтобы вспылить, начал ее утешать и давать добрые советы.

   - Ты можешь попробовать написать ему и рассказать, как тебе плохо, - сказал он, - за него я говорить не могу, его величество, как и его мать, отлично умеет держать лицо и справляться с эмоциями. Может быть, для вас с ним еще не все потеряно.

   Практикум он ей тогда не засчитал, но не заставил сиюминутно его пересдавать. Он дал ей время еще раз изучить технологию приготовления зелья и предложил встретиться для повторения через три-четыре дня. За это время она активно переписывалась по маг.почте и с ним, и… с Адрианом.

   Да, она все же решилась ему написать и честно рассказала о своих чаяниях. У них даже состоялось несколько встреч в парке академии и в Дейларине. Она возлагала большие надежды на эти встречи, однако Адриан так и не смог ничего изменить. Он держался отстраненно, не пытался ее обнять или поцеловать, отвечал односложными фразами, а порой ответы на ее вопросы приходилось или ждать минутами, или тянуть клещами. После пятой такой встречи Марелина решила, что с нее хватит, и свела все общение только к переписке.

   Постепенно Адриан и писать ей перестал, и девушка оставила попытки узнать и понять, что с ним стряслось. Ее сердце отчаянно болело, подушку на утро можно было выжимать. Но она продолжала жить и бороться за себя и свое сердце. Она искренне верила в лучшее, по крайней мере, для себя.

    А вот за безопасность империи у нее были серьезные опасения.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Реджина сдержала обещание – в комнате Марелину дожидался горячий обед. К сожалению, после купания и еды времени на поваляться в кровати уже не оставалось. Бен велел быть готовой и ждать его в лаборатории в половине шестого. Переодевшись в блузку, корсаж и брюки и заплетя волосы в тугую косу, девушка взяла одну из книг, доставшуюся ей от прабабушки Александры, и направилась в лабораторию.

   Огромное помещение, уставленное столами, стеллажами и шкафами с книгами и оборудованием, находилось в северной башне. Стены здесь тянулись вверх на десяток метров и терялись в темноте под куполом, венчавшим башню.

   Снаружи еще не стемнело, однако, едва Марелина переступила порог лаборатории, как на стенах вспыхнули многочисленные светильники с магическим огнем. Сквозь высокие стрельчатые окна снаружи проникал угасающий дневной свет, на карнизах нарастал снежный слой.

   Девушка выбрала ближайший к ней стол, подошла и положила книгу на столешницу. Страницу с нужным рецептом она заложила закладкой.

   - Ты вовремя, - раздался от входа голос Бенедикта.

   Ведьма обернулась и улыбнулась своему другу. Первый слуга подошел и чмокнул ее в щеку.

   - Сдала? – спросил он.

   - Сдала, - она снова улыбнулась.

   Пока он опустошал свою сумку, раскладывая на столе ингредиенты для зелья, она рассказывала о том, как проходил экзамен.

   - Я в тебе не сомневался, - когда она озвучила вердикт Маркеса, улыбнулся Бен.

   - Спасибо. Здесь все? – она кивнула на разложенные между ними пучки трав и баночки с порошками и жидкостями.

   - Реджина принесет последний ингредиент.

   - Вы с ней что, кого-то убили?

   - Нет, но препода твоего проучим так, что мама не горюй.

   Едва он это сказал, как Реджина переступила порог лаборатории. Бен тут же распрямил плечи и склонил голову:

   - Ваша светлость.

   - Добрый вечер, - сказала герцогиня, подходя к столу.

   - Принесли? – спросил ее Бен.

   Усмехнувшись, женщина вынула из-за ворота камзола пузырек с багровой жидкостью.

   - Чья она? – Марелина протянула руку, и Реджина отдала ей пузырек.

   - Хозяйки дешевого публичного дома, - ответила та, - внешность у нее весьма специфическая, думаю, магистру Харле понравится.

   Преподаватель зельеварения, магистр Харле был известен тем, что при приеме курсовых и экзаменов у студентов досконально проверял действие приготовленных ими зелий – испытывал их на себе. Конечно, только безопасные, и у него всегда при себе был запас универсальных нейтрализаторов. Однако тот рецепт оборотного зелья, что Марелина нашла в книге Александры, имел один нюанс: в него добавлялся мощный катализатор, который не поддавался никаким нейтрализаторам в течение двух суток. Учитывая, облик кого в результате приема зелья должен принять магистр, шутка будет хоть и жестокой, но зато веселой. Марелина сначала сомневалась, что стоит это делать, но потом вспомнила, сколько трояков и неудов он ей влепил за зелья, которые она приготовила на четверку, а некоторые и на пятерку (спасибо Бену за помощь), всякие угрызения совести ее оставили. Ей было любопытно, как Реджине удалось заполучить целый пузырек крови хозяйки борделя, но она решила не спрашивать.

   - Начнем? – спросила герцогиня.

   Голубые глаза ее светились таким предвкушением, что Марелина невольно заулыбалась.

   Пока в котелке над горелкой закипала вода, Бен и Марелина измельчали травы в ступке и ножом на доске. Несколько раз ведьма заметила, как Бен бросает задумчивые взгляды на Реджину. Та стояла с другой стороны стола и пристально смотрела на водную поверхность в котелке.

   - Как ваш пленник? – Бен осмелился задать вопрос.

   - Ведет себя тихо, когда задаю вопросы, отвечает, - не подняв на него взгляд, отозвалась Реджина.

   Речь шла об Александре Хэмлинге – некроманте, которого тогда еще императрица взяла в плен два года назад. В день победы в войне с золотыми драконами он помог организовать демонический прорыв из подземного мира прямо в центре Дейларина и тем самым отвлечь внимание императорской семьи от похищения Алексы.

   Перед тем, как отправляться в подземный мир вызволять дочь, Реджина приказала своей страже заморить его голодом, чтобы просто посмотреть, сколько он протянет без воды и еды. Однако после того, как она объявила членам своей семьи, что в конце года на престол взойдет Адриан, им стали поступать донесения с Центрального континента. Информация приходила из разных султанских государств, но смысл был один – некроманты нападали на людей. Тут-то Реджина опомнилась и поскакала проверять, не помер ли ее пленник от истощения.

   Хэмлинг был уже при смерти, и ей ничего тогда не оставалось, как поспешно поделиться с ним жизненной энергией, а после погрузить в искусственную кому и лечить долгих два месяца. Сказать, что ей претила необходимость спасать ему жизнь, значит, не сказать ничего. Он ведь запросто мог отказаться сотрудничать, когда очнется.

   Но, неожиданно для всех, и более остальных – для самой Реджины – этого не произошло. Едва открыв глаза и оглядев свою комнату, полную «посетителей» и вооруженной стражи, Хэмлинг поморщился и сконцентрировал затуманенный взгляд на Реджине. И сказал:

   - Я знал, что тебе понадобится моя помощь.

   С тех пор он поделился многими важными сведениями касательно союзников, которых он отослал на Центральный континент после поражения у берегов Южного. Рассказал много интересного о магии смерти в целом и ни разу не попытался сбежать. Постепенно Реджина, если можно так выразиться, смягчилась и заменила антимагические наручники на такие же браслеты, чтобы, по крайней мере, освободить мужчине руки. Проверку он прошел – не попытался броситься на кого-нибудь с кулаками или с ножом, и сбежать все также не пытался. Вместо этого денно и нощно строчил своим союзникам письма, убеждая их прекратить набеги.

   Это помогло только спустя полгода. К тому времени султанские ассасины нашли и ликвидировали нескольких некромантов. Выжившие решили, что лучше залечь на дно. Волнения прекратились, донесения с континента – тоже, а Реджина с некоторым облегчением отменила незапланированную поездку к соседям.

   Официально Хэмлинг оставался пленником, но в темнице его больше не держали. Адриан распорядился выделить ему гостевые покои с круглосуточной охраной из одного гвардейца и боевого мага. Все это было более, чем странно, и на вопрос, почему он не сделал ни одной попытки сбежать, Хэмлинг ничего не отвечал.

   - Думаете, на этом все? – задал Бенедикт новый вопрос.

   Марелина поменялась местами с Реджиной и приступила к добавлению ингредиентов в кипящую воду. Она старалась не отвлекаться на посторонние мысли, но ее разбирало любопытство. А еще беспокойство. Она уже успела достаточно изучить характер герцогини и знала, что, когда та вот так замыкалась в себе и отвечала неохотно, стоило готовиться к худшему.

   - Последние два месяца я веду переписку с Багдасаром, - произнесла Реджина и обменялась нечитаемым взглядом с Бенедиктом.

   - А для непосвященных? – проговорила Марелина, будучи совсем не уверенной в том, что ей ответят.

   - Он служит при дворе султана Муамара в Линокве.

   Девушка облегченно вздохнула – Линоква находилась в тысяче километров от Виргандии.

   - Он демон лишь наполовину, но уже много лет успешно сливает нам все, что происходит при дворе, и ни разу не попался. Если верить последнему письму, Муамар планирует ввести его в состав своего совета.

   - И-и-и? – многозначительно протянул Бен, подталкивая ее уже озвучить главное.

   - Муамар симпатизирует некромантам. Каждую неделю он ведет с ними активные переговоры.

   Марелине показалось, что Бен вздрогнул, а у нее по телу пронеслось стадо мурашек.

   - Пока никаких соглашений заключено не было, у некромантов очень хорошие аппетиты, и не на все султан готов согласиться. Тем не менее, прекращать общение они не намерены.

   Сглотнув вязкий комок слюны от таких новостей, Марелина помешала кипящее варево и начала отмерять следующий ингредиент.

   - Через полтора месяца Муамар отдает свою дочь в жены богатенькому сынку местного аристократа. Багдасар уговорил его пригласить на торжество и нас. Честно, не знаю, как он это сделал, но вчера я получила приглашение. У меня есть еще два дня, чтобы утвердить список тех, кто поплывет со мной на соседний континент.

   Руки у Марелины задрожали, но она приказала себе успокоиться. Она не могла себе позволить ступить на опасную тропу, которая позволила бы ей на неопределенное количество шагов приблизиться к матери.

   - Уже есть мысли, кого возьмете?

   Марелина не заметила, но Бенедикт вскользь взглянул на нее, а озвученный вопрос он буквально снял у нее с языка.

   - Тебя точно возьму, - фыркнула Реджина, - при Адриане оставишь Бальтазара, пусть тренируется.

   - Да, ваша светлость, - Бен кивнул и вновь посмотрел на свою ученицу, на этот раз опасливо, упреждающе.

   Этот взгляд она перехватила, но предупреждению не вняла:

   - То есть, его величество не отправится с вами?

   - Он – нет, - сказала Реджина, очень пристально и недобро смотря на девушку, - ты – да.

   - А я-то вам зачем? – вздрогнув, воскликнула Марелина.

   К счастью, в руках у нее была только ложка, которой она помешивала зелье.

   - Учиться придворным играм – это раз, - пояснила герцогиня, - два – у меня приказ от его величества касательно твоей мамы.

   Рука над котелком замерла.

   - Перед Линоквой мы заглянем в Виргандию и пообщаемся с ней. Там ходит настойчивая молва, что султан серьезно болен.

   Сердце наполнилось надеждой, за которую Марелине ни капельки не было стыдно. В конце концов, сколько боли этот султан причинил ее матери и ей только потому, что очертя голову влюбился в первую?

   - Что вы хотите сказать ей? – спросила девушка.

   - Можно попробовать убедить ее уехать с нами, вернуться ко двору, и тогда ты безо всяких замужеств и рождения ребенка станешь верховной ведьмой.

   - Она не пойдет на это, - надежда погасла, - она ни за что не бросит сына.

   - А дочь она бросит? – резко спросила Реджина.

   - Она спасла мне жизнь, помогла бежать с континента. Она защищала меня! – горячо возразила Марелина.

   - Девочки! – громко осадил их Бенедикт.

   Те синхронно зыркнули на него, но голос больше не повышали.

   - Съездим туда и посмотрим, как обстоят дела. Ты прости, но султаны могут сколько угодно говорить о большой и чистой любви, а сами имеют гаремы с десятками наложниц. И те иногда рожают бастардов, - сказала герцогиня.

   Чтобы отвлечься, Марелина начала отмерять порцию предпоследнего ингредиента для зелья.

   - Если бы твоя мама согласилась уехать вместе с сыном, султан скоренько нашел бы ему замену. Без наследника он точно не останется, - добавила Реджина к сказанному.

   - Вы не знаете его так, как я, - тихо возразила Марелина. Она всыпала в кипящее варево несколько щепоток резко пахнущего красного порошка и снова начала помешивать в котелке ложкой, - он буквально был ею одержим. В каком бы состоянии он ни находился, уйти, да еще забрать сына, он ей не позволит.

   - Как это знакомо… - едва слышно проговорила Реджина.

   Они с Бенедиктом снова обменялись взглядами, но ничего не сказали.

   - Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещала герцогиня девушке, - если не выйдет, Адриан вынесет на обсуждение отмену последнего указа моей матери. Ты станешь верховной ведьмой сразу, как закончишь обучение в академии.

   - По-моему, это сделать проще…

   - Скоро узнаем.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Реджина

   Снаружи было удивительно тепло и спокойно. Слабые океанские волны с тихим шорохом плескались о днище корабля, иногда слышались крики чаек, охотившихся на мелкую рыбешку под поверхностью. Тишь и благодать.

   В отличие от адмиральской каюты на борту «Элории».

   Оставив несколько жгучих поцелуев на шее мужа, Реджина резко выпрямилась на нем и задвигалась еще быстрее, с наслаждением ощущая, как он заполняет ее собой до отказа. Горячие сильные руки Габриэля легли ей на бедра, направляя ее движения, карие глаза, из-за расширенного зрачка ставшие почти черными, смотрели на женщину с бесконечной любовью и страстью. Одна рука поднялась с ее бедра и легла ей на щеку. Реджина прикрыла глаза и прижалась к ладони мужчины губами, и почти сразу его указательный палец ткнулся между ними. Она с готовностью раскрыла рот и обхватила палец губами, чуть наклонила голову, скользя ими вниз, до костяшки, и назад.

   Это эротическое, дразнящее мужчину действо она повторила несколько раз, после чего снова наклонилась к нему, отдавая ему инициативу. Габриэль крепко обнял ее и прижал к себе, а его толчки между ее бедер стали еще неистовее. Уже ощущая подступающий оргазм, Реджина впилась в губы мужа страстным поцелуем, еще и для того, чтобы заглушить собственные стоны. Ее тело сотряслось от мощной волны наслаждения, и следом она почувствовала, как Габриэль замедлился, изливаясь в нее.

   Когда все закончилось, Реджина снова поцеловала мужа, сначала страстно, а через секунду уже более спокойно. Затем, соскользнув с него, она легла рядом, опустила голову ему на грудь и оказалась в кольце его рук. Разгоряченные тела после продолжительного любовного слияния угасали в такт.

   - Я скучал, - поглаживая ее по спутанной огненно-рыжей шевелюре, прошептал Габриэль.

   - Я вижу, - улыбнулась женщина в ответ.

   Усмехнувшись, мужчина прижал ее к себе теснее и чмокнул в висок.

   Согласно ежегодному императорскому указу, адмирал проводил военно-морские учения в нескольких десятках километров от побережья Дейларина. Длились они уже вторую неделю, и все это время Реджина с Габриэлем не виделись. Но сегодня адмирал объявил о выходном дне, и у них появилась возможность встретиться.

   Времени зря они терять не собирались.

   О своей переписке с Багдасаром Реджина мужу рассказывала, но вот последнее письмо с новостями о приглашении на свадьбу принцессы он то ли не прочел, то ли не успел на него ответить. Она не знала, но спрашивать не торопилась. Разрушать атмосферу любви и близости пока не хотелось.

   Убаюканная теплом и ароматом кожи возлюбленного, Реджина прикрыла глаза и собралась уже задремать на его широкой груди. Но тут он зашевелился и сдвинулся в сторону. Недовольно засопев, Джин подняла голову и посмотрела на мужа. А он встал с кровати, заговорщически ей улыбнулся и протянул обе руки. Женщина поморщилась, но все же придвинулась к мужу и позволила взять себя на руки.

   Осыпая поцелуями ее лицо и шею, Габриэль отнес ее в соседнее помещение, в котором находилась купальня. Очень немногие корабли в имперском флоте могли похвастаться такой роскошью. От поверхности воды в глубокой купели поднимался пар.

   Закрыв дверь ногой, Габриэль хитро покосился на жену, ухватил ее покрепче и нырнул в воду с разбегу. Через две секунды оба показались над поверхностью, отплевываясь и хохоча.

   Хватка Габриэля на ее бедрах усилилась. Он сделал несколько шагов и прижал ее спину к стенке купели. Их контакт был максимально тесным, так что уже спустя несколько минут Реджина громко застонала, впиваясь в плечи мужчины ногтями. Его оргазм тоже не заставил себя ждать, а Джин запоздало подумала, что перед встречей не приняла противозачаточное зелье.

   - Мы так никогда не поговорим, - улыбнулась она мужу.

   - Извини, тебе не нравится? – невинно поинтересовался тот.

   Он все еще находился в ней и выбираться не спешил. Более того, новое любовное слияние нисколько не остудило его желания. Ответить на его вопрос Реджина не успела – он подался бедрами назад, а потом снова вошел в нее, резко и глубоко. Все заготовленные слова потонули в громком стоне. Она еще не успела отойти от предыдущего всплеска страсти, тело сотрясалось от наслаждения, а между бедер нарастало восхитительное жжение, от которого хотелось кричать на весь корабль.

   Габриэль вовремя закрыл ей рот поцелуем, и уже через мгновение они оба достигли нового, одновременного оргазма.

   Реджина обмякла в его руках, чувствуя себя и наполненной, и опустошенной.

   - Я предпочитаю делать, а не говорить, - промурлыкал Габриэль, нежно целуя мочку ее уха.

   - Я заметила…а-ау… - вяло простонала она, когда мужчина выскользнул из нее.

   Он тут же подхватил ее обмякшее тело и вновь устроил у себя на руках. Она свободно распласталась на поверхности воды, поддерживаемая его ладонями.

   - А вот что это такое значит? – любуясь удовлетворенным выражением на лице мужа, спросила Джин.

   - Что «это»? – уточнил он.

   - Я должна признаться, что сегодня забыла про зелье.

   - А я забыл поинтересоваться, не забыла ли ты про него.

   - Да.

   - Я был бы не против, если бы это все имело последствия.

   Услышав это, Реджина слезла с его рук и встала прямо напротив:

   - Ты хочешь еще детей?

   - Да, Джин, хочу, и очень. Не для продолжения династии, не потому, что хочу заполнить пустоту, образовавшуюся после ухода Алексы, хотя…и поэтому тоже.

   Реджина улыбнулась, глядя на мужа с нежностью.

   - Давай, а? – просто сказал Габриэль.

   - Ты хочешь, чтобы я все бросила, и мы бы с тобой интенсивно начали работать над зачатием?

   - С тех пор, как ты сняла корону, ты еще ни разу нормально не отдыхала, не думала о себе, о нас, - может, он и не хотел, но мягкий упрек в его словах все же прозвучал.

   - Гейб, ты знаешь, о чем я думала и чем занималась.

   - Так почему бы не выкинуть все это из головы? Почему мы не можем снова заниматься только нашей семьей и… - его руки под водой легли ей на ягодицы, и одни резким движением мужчина привлек Реджину к себе, - ее расширением? – закончил он свою фразу, а его глаза снова хищно потемнели.

   Женщина захихикала, подобно девчонке, и обхватила его руками за шею.

   - Сейчас есть вещи поважнее, - то, что опять уперлось ей в самый низ живота, она старательно игнорировала, - если империя не будет в безопасности, ни наша семья, ни наш народ не смогут жить спокойно.

   Предвкушающая улыбка сползла с лица Габриэля, однако его набрякший «инструмент» остался на прежнем месте в прежнем виде:

   - Получила вести от Багдасара?

   - Получила, - игривый настрой слегка поутих, - Муамар выдает дочь замуж, и мы приглашены на свадьбу.

   - Когда?

   - Через месяц. Завтра я должна отправить утвержденный список тех, кто поплывет со мной.

   - Про меня не забудешь, надеюсь?

   Ответить она не успела – Габриэль подхватил ее, оттащил к краю купели и усадил на него, а сам раздвинул ей ноги и устроился там со своими алчущими губами и языком.

   - Ты издеваешься? – Реджина выгнулась дугой, закусывая себе руку на запястье с тыльной стороны, чтобы не закричать от удовольствия. – Я при всем желании о тебе не забуду…

   Вдоволь наигравшись, Габриэль уложил жену прямо на пол рядом с купелью и слился с ней в четвертый раз. После этого, в конец обессиленная, но абсолютно счастливая, Реджина спихнула его в воду. А он, рассмеявшись, утащил ее следом, несмотря на вялые протесты. Однако набрасываться на нее больше не стал. Вместо этого взял мягкую губку и начал неспешно ее намывать.

   - Обещай хоть бы подумать, - тихо попросил ее мужчина.

   - Ага, сказал он после стольки-то незащищенных слияний, - хмыкнула Джин.

   - Обещай, - настойчиво повторил Габриэль.

   - Обещаю, - она посмотрела на него через плечо.

   Муж и жена обменялись нежными улыбками и такими же поцелуями.

   После купания последовал скромный солдатский обед, во время которого Габриэль одаривал жену такими откровенно голодными взглядами, что она сдерживала себя кое-как. Если бы она разложила его на столе, как лучшее угощение, он бы ничуть не возражал. Однако дальше взглядов и закусанных губ дело не зашло. Солнце уже клонилось к закату, и Реджина решила, что ей пора возвращаться на континент. Крепко обняв и поцеловав мужа, она начала перемещение.

   Конечной точкой она выбрала пустой коридор на этаже, где находился тронный зал. Здесь же, на расстоянии в два десятка метров, располагался ее кабинет. Сперва она заглянула туда, чтобы собрать всю коллекцию писем от Багдасара. Все свои ответы ему она помнила наизусть, если понадобится, озвучит. Уложив в руку толстенькую стопку бумаг, женщина тяжело вздохнула.

   Встречаться с Хэмлингом ей совсем не хотелось, но он был неотъемлемой частью формировавшегося в ее голове замысла.

   Именно поэтому, покинув кабинет, она направилась на два этажа выше, в отведенные ему покои. Приставленные к нему гвардеец и маг несли дежурство у его двери.

   - Ваша светлость, - оба вытянулись по стойке «смирно», едва завидев ее.

   - Добрый вечер, - герцогиня приветствовала их кивком головы, а потом подняла свободную руку и постучала.

   Да, в прежние времена она бы просто открыла дверь с ноги, но Хэмлинг был ей нужен, как союзник и связной. А со своими принципами и застарелой ненавистью она как-нибудь договорится.

   - Открыто, - послышался голос из-за двери.

   - Никого не впускать, пока я не выйду, - распорядилась Реджина.

   - А императора? – осторожно поинтересовался маг.

   - Пусть вначале постучится.

   - Да, ваша светлость.

   Снова кивнув, Реджина опустила ручку и толкнула дверь вовнутрь.

   Хэмлинг, едва перебравшись в гостевые покои, попросил убрать из гостиной большую часть мебели. Оставил только одно кресло и небольшой стол, а все остальное пространство пожелал заставить книжными стеллажами и добился разрешения посещать императорскую библиотеку. Он был заядлым книжным червем, и Реджина с большой неохотой признавалась самой себе, что ей это импонирует.

   Свет в гостиной не горел. Некромант сидел напротив уютно потрескивавшего камина, причем без классического бокала вина или другого крепкого питья. Ноги он держал согнутыми в коленях, со скрещенными между собой лодыжками. Сцепленные пальцы лежали поверх коленей.

   Убедившись, что «гость» ведет себя спокойно, его стража прикрыла за герцогиней дверь. Реджина застыла в нерешительности на пороге, а письма в руке вдруг стали тяжелей свинцовой гири.

   - Хватит стоять, заходи, - буркнул Хэмлинг.

   Неслышно фыркнув, Реджина все-таки пересекла гостиную и подошла к нему.

   - С чем пожаловала? – он продолжал смотреть на огонь в камине.

   Молча она протянула ему стопку писем. Не сразу, но некромант оторвался от созерцания огня и посмотрел сначала на письма, потом на женщину.

   - Что это?

   - Письма от моего доверенного лица при дворе султана Муамара. Ты заинтересуешься, - ее голос не дрогнул, хотя внутри все так и подпрыгивало.

   Она научилась заглушать все негативные чувства и воспоминания, находясь рядом с ним, но его манера поведения неизменно ее раздражала. Ей все время хотелось, чтобы он дал ей самый ничтожный повод закончить начатое два года назад.

   Вместо ответа Хэмлинг хмыкнул и осторожно забрал у нее письма. Читать их он стал прямо так, опираясь лишь на свет от пламени. На это уйдет какое-то время, так что Реджина с облегчением отошла от него и принялась бродить по гостиной, вчитываясь в названия книг на корешках, которыми он заполнил стеллажи.

   К ее удивлению, среди книжных стеллажей нашелся небольшой бар со стеклянными дверцами. Оглянувшись на погруженного в чтение Хэмлинга, Реджина открыла одну дверцу, выбрала бутылку вина и бокал и налила себе напиток.

   - И мне принеси, - негромко сказал ей некромант.

   Огрызаться в ответ она не стала. Налила и второй бокал и вернулась с ним к камину.

   Вся стопка писем лежала на полу рядом с Хэмлингом, а сам он сидел и выжидающе смотрел на нее. Уже прочитал.

   - Ну, ты и маньяк, - невольно восхитилась Реджина, да еще и вслух.

   - Рассмотрю это, как комплимент, - он протянул руку за бокалом.

   Реджина отдала ему вино.

   - Возьми меня с собой, - сказал ей некромант.

   - Ты же понимаешь, что доверия у меня к тебе никакого?

   - Позапрошлогодние новости, - фыркнул мужчина и пригубил бокал, - однако я тебе нужен, и отрицать этого ты не можешь.

   Резкие слова уже готовы были сорваться с языка, но Реджина сдержалась. Сохраняя с ним зрительный контакт, она села на пол возле камина, на расстоянии пары метров от собеседника.

   - Я признаю, что данная ситуация мне не по нраву, - начала она, но тут Хэмлинг ее перебил:

   - Ты сохранила мне жизнь. Ты меня спасла.

   - Если бы обстоятельства сложились иначе, я бы позволила тебе умереть безо всяких сожалений.

   Некромант злобно фыркнул:

   - Умеешь же ты все испортить.

   - А ты собрался тут трубку мира раскурить? – прищурилась герцогиня.

   - Если мы хотим работать вместе, то должны хотя бы попытаться побороть желание вцепиться друг другу в глотки. Иначе ничего не получится.

   Крыть ей было нечем, и ответила она не сразу:

   - Это сложно.

   - Я никогда не хотел тебя убивать, - вдруг сказал Хэмлинг.

   Эти слова были будто ушат ледяной воды. Она чуть не выронила полупустой бокал.

   - Я хотел лишь, чтобы ты страдала, и не имело значения, как я этого добьюсь. Я не желал тебе смерти.

   - Лучше бы желал. По твоей милости страдала моя семья, а это в разы хуже, - прорычала Джин.

   - Как бы то ни было, потом ты за мной вернулась. Считай, что теперь я перед тобой в долгу.

   - Как все-таки мы за шкурку-то трясемся.

   Следовало отдать ему должное: словесная пощечина цели достигла, но виду он не подал. Разве что зрачки расширились до предела, заполнив собой почти всю изумрудно-зеленую радужку.

   - Предлагаю тебе сделку: ты помогаешь нам разрулить ситуацию с твоими коллегами, и я после позволю тебе уйти живым.

   - А какие методы «разруливания» ты позволишь применить?

   - Ты ведь ничего не гнушаешься? Поступай, как знаешь, - Реджина допила вино, - но, если не будешь справляться, мы вмешаемся и сами решим, как дальше «разруливать».

   Некромант промолчал. Отвел взгляд, пригубил бокал.

   - Я знаю, последняя твоя сделка с нашим братом прогорела, иначе бы ты тут не оказался, - добавила Джин.

   Хэмлинг скривился.

   - Но, если ты уговоришься со мной, я стану самым надежным гарантом твоего выживания.

   - Ты убьешь меня, если я не договорюсь с ними. А они не станут слушать, когда узнают, что мы с тобой заодно.

   - Даю тебе время до завтрашнего полудня, - сказала Реджина, отставляя бокал и поднимая с пола стопку писем, - если откажешься, я возьму тебя с собой, но тогда, если переговоры не увенчаются успехом, ты останешься сам по себе. Хороший выбор, кстати, - она кивнула на ополовиненный бокал в его руках. Некромант на это лишь усмехнулся, - спокойной ночи.

   Ответом он ее не удостоил, да она и не ждала.

   Вернувшись к себе в кабинет, Реджина бросила письма на стол. Ее отчаянно трясло, так что она обратила внимание на собственный бар. Нашла там точно такое же вино, какое пила только что в компании своего заклятого врага, наполнила им бокал и поднесла к губам. И сама не заметила, как опустошила его двумя большими глотками.

   Словно отвлекая ее от невеселых мыслей, ларец маг.почты известил ее о приходе нового письма.

   - «Поговорили?» - писал Габриэль.

   Слабо улыбнувшись, Реджина взяла его письмо и написала ответ ниже:

   - «На сделку он пока не согласился. Дала ему время до полудня».

   Новый ответ пришел молниеносно:

   - «Если он действительно так умен, как мы все думаем, он согласится. Ему захочется обезопасить своих, но отсюда он этого сделать не сможет».

   - «Надеюсь, ты прав».

   Ответа не было достаточно долго.

   Джин уже решила, что муж ушел по делам, но тут ларец опять тихонько тренькнул.

   - «Насчет сегодняшнего…».

   Больше Габриэль ничего не написал. Пока ждала, Джин успела выпить еще один бокал и уже хорошо захмелела. Подхихикивая, она написала:

   - «Что такое, адмирал Лемос? Никак вы робеете?»

   - «Я надеялся, ты скажешь что-нибудь утешительное, но раз нет… Я хочу, чтобы ты родила мне сына. Не подумай плохого, я люблю Адриана, как родного, но… Мне безумно хочется, чтобы любимая женщина подарила мне мальчишку».

   Щекам и шее стало горячо от таких приятных слов.

   - «А если станется так, что сегодня мы уже кого-то зачали? Ты будешь спокоен на этот счет, когда мы поплывем к соседям?»

   - «Я поплыву с тобой, и это не обсуждается. Ничему и никому не под силу меня с тобой разлучить».

   Теперь уже у нее защипало в глазах.

   Когда-то она думала, что невозможно полюбить сильнее, чем она любила своего первого мужа, Реми, отца Адриана. Но сейчас с ней происходило именно это. Ее чувства к Габриэлю не угасали и крепли день ото дня. У них все было так, словно отношения они начали несколько недель назад.

   - «Я люблю тебя, Гейб», - только и смогла написать она.

   На листе еще оставалось место.

   - «И я люблю тебя. Хотел бы быть рядом с тобой в эту ночь…».

   - «И я скучаю. Спокойной ночи!»

   - «Спокойной ночи!».

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Марелина

   Утром перед экзаменом по зельеварению в общежитии творился сущий бедлам. Девчонки с факультета ведовства носились по этажу, забегая в комнаты друг к другу в поисках книг, тетрадей и даже ингредиентов для зелий. Многие спешно осушали склянки с антипохмельным средством – накануне хорошо в тесных кругах отмечали новый год.

   Марелина тоже принимала участие в праздновании, но от алкоголя воздерживалась. У нее задание к экзамену было готово, так что она спокойно поднялась и направилась в душ, после чего села перед зеркалом в своей комнате и начала приводить себя в порядок. Ее комната была рассчитана на двоих студенток, но в самом начале обучения она упросила своего декана никого к ней не подселять. Какое-то время девчонки с факультета поглядывали на нее косо, из-за чего сама Марелина не особо переживала. Дружеские связи наладились сами собой, и довольно быстро.

   Девушка заканчивала заплетать волосы в косу, когда в ее дверь требовательно постучали.

   - Мари! – раздался голос из коридора. На довольно высокой ноте.

   - Открыто, - слегка обернувшись в сторону двери, ответила девушка.

   Дверь резко распахнулась и впечаталась ручкой в стену. Так врываться могла только Доротея – одногруппница Марелины и первая из ведьмочек с факультета, кто захотел с ней подружиться.

   - Да вы только посмотрите на нее! – запыхтела Дороти, заходя в комнату и даже не думая закрыть за собой дверь. – Мы тут с ног сбиваемся, к экзамену готовимся, а она свою шевелюру чешет!

   - Уже расчесала, - невозмутимо отозвалась девушка и отвернулась от зеркала к подруге. – И к экзамену я тоже готова.

   Наверно, что-то такое отразилось на ее лице, потому что Дороти поежилась и спросила:

   - Ты приготовила для Харле нечто особенное?

   - Увидишь, - улыбнулась Марелина.

   На самом деле, ее спокойствие было напускным. Реджина и Бен решили подшутить над Харле довольно жестоко, а в гневе магистр был страшен. Учитывая, что его нейтрализаторы на оборотное зелье Марелины не подействуют, скандал намечался знатный.

   - Тогда погоди, я хоть напудрюсь, - выдала Дороти и подошла к трельяжу, за котором сидела Марелина.

   Придирчиво осмотрев запасы косметики подруги, Дороти взяла тюбик с черной тушью, отвинтила крышку и начала красить ресницы. Марелина только хмыкнула и освободила место перед зеркалом. Пока Дороти прихорашивалась, она еще раз проверила содержимое своего рюкзака. Книгу с записями леди Александры она оставила на хранение Реджине, а текст и все нюансы приготовленного зелья переписала в свою рабочую тетрадь.

   Крики и топот в коридоре понемногу начали стихать. Девчонки стали подтягиваться к выходу из общежития.

   - Ты закончила? – спросила Марелина подругу.

   Та вместо ответа встала из-за стола и повернулась.

   Марелина захихикала – Дороти выглядела так, словно собиралась на бал, а не на экзамен. Большие синие глаза она оттенила тушью и темно-серыми тенями, на щеки нанесла румяна, а губы подкрасила алой помадой. Этот «боевой» раскрас в сочетании с темно-зеленой мантией факультета смотрелся, мягко говоря, неуместно.

   - Пойдем? – сказала она.

   Дверь в аудиторию уже была открыта. Магистр ожидал студенток, сидя за своим столом на широкой кафедре. Перед ним высилась гора зачеток, лежал журнал и выстроилась шеренга флакончиков с нейтрализаторами. Придирчивым взглядом он провожал всех, кто заходил в аудиторию и занимал места.

   Марелина и Дороти зашли одними из последних. Увлеченные разговором про вчерашние посиделки, обе проигнорировали взгляд магистра и заняли свободные места в первом ряду. По идее, следовало хотя бы поздороваться, но у Марелины и так намечался очередной скандал с магистром, а Дороти с недавних пор тоже начала точить на него зуб – обязательный для допуска к экзамену зачет она смогла сдать только с третьей попытки. Как и Марелину, Харле валил ее.

   - Как думаешь, он начнет с тебя? – смотря на магистра в упор, шепнула Дороти подруге на ухо.

   - Пусть начинает, ему же хуже.

   Злорадство, на которое она так надеялась, в голосе прозвучало, однако девушку колотила нервная дрожь. Чтобы начали с нее, ей совсем не хотелось. Она подозревала, что после ее выступления экзамен будет сорван. А с магистра станется потом влепить неуды всем остальным девчонкам.

   Через три или четыре минуты магистр окинул всех пришедших еще одним внимательным взглядом, поднялся из-за стола и прошествовал к двери. Как только он закрыл ее и запер изнутри, девчонки притихли.

   - Доброе утро, студентки, - произнес магистр.

   Ему ответил нестройный хор напряженных девичьих голосов.

   - Даю вам полчаса на подготовку, затем начну вызывать вас по одной. Есть желающие построить очередь?

   Желающих не нашлось. Ведьмочки опустили глаза и зашелестели своими записями и конспектами.

   - Значит, на кого Богиня пошлет…

   Едва он это произнес, как в запертую дверь требовательно постучали. Все без исключения ведьмы подняли головы и посмотрели на нее. Некоторые напряженно сощурились, считывая ауру вновь прибывшего.

   - Да ладно? – бормотнула Марелина, ощутив знакомый жар.

   - Ваша светлость? – магистр Харле так и замер на пороге, увидев в коридоре герцогиню.

   - Доброе утро, Карл, - сладко пропела Реджина, заходя в аудиторию и вновь запирая дверь.

   Магистр неловко отступил назад, глядя на герцогиню остекленевшим взглядом. А Реджина перевела взгляд с него на студенток и произнесла уже более искренне и мягко:

   - Доброе утро, девочки.

   Ведьмы отошли от ступора и поспешили встать со своих мест. Кто-то слонил голову, кто-то изобразил неловкий реверанс – в узком пространстве между столом и сиденьем не особо развернешься.

   - Садитесь, пожалуйста, - сказала им женщина.

   Те поспешили сесть, но вновь утыкаться в конспекты не стали.

   - Можно узнать, чем обязаны? – осторожно поинтересовался у герцогини Харле.

   - Просто хочу убедиться, что сегодня ты никого специально не завалишь, Карл, - Реджина одарила его новой сладенькой улыбочкой, - поскольку экзамен по твоему предмету на этом курсе единственный, и в будущем девочки будут сдаваться Хельге… - умолкнув, она обвела заметно оживившихся студенток довольным взглядом. Магистр так же заметно скис. – Будет очень обидно, если их зачетки украсят плохие оценки, да еще и незаслуженные, верно?

   - Да, ваша светлость, - буркнул магистр и вернулся за свой стол на кафедре, - всем заниматься! – рявкнул он на студенток.

   А те вместо того, чтобы испугаться, захихикали. Но в конспекты все же уткнулись. Перед тем, как сделать то же самое, Марелина поймала взгляд герцогини. Та улыбнулась уголками губ и озорно ей подмигнула. Ощутив прилив уверенности, девушка ответила на улыбку и опустила глаза в свои записи.

   К ее удивлению, через полчаса первой отвечать вызвалась Дороти. Магистр не возражал, однако и он, и Реджина слегка округлили глаза при виде ее яркого макияжа.

   Зелье, которое готовила к экзамену подруга Марелины, отнюдь не было безопасным. Оно вызывало сильнейшее головокружение, иногда вплоть до потери сознания. Для этого нужно было добавить побольше травки под названием ночная тень.

   Соблазн, признавала Дороти, был огромный, но она сдержалась, по той же причине, что и Марелина – побоялась, что потом Харле остальным неуды влепит. Однако на лице девушки отражались неподдельные восторг и самодовольство, когда она закончила доклад по своей работе, а магистр выпил ее зелье, и его почти сразу зашатало. С лица сошла вся краска, он побледнел до синевы.

   - Очень…недурно…студентка Карлайл… - магистр вцепился пальцами в край стола, чтобы не упасть. Потом принялся слепо шарить по столу.

   Давящаяся смехом Реджина подала ему один пузырек из его «батареи». Магистр с трудом вынул пробку и, пока донес горлышко до рта, едва не вылил половину пузырька на себя. По аудитории прокатилось злорадное хихиканье, но магистру явно было не до того. Он жадно припал к флакончику. Реджина тем временем отыскала в стопке зачеток ту, что принадлежала Дороти, и протянула студентке, сопроводив жест коварной улыбкой и подмигиванием. Девушка несмело улыбнулась герцогине в ответ и поспешила придать лицу самое серьезное выражение.

   Нейтрализатор действовал медленно и неохотно. Понадобилось несколько минут, чтобы на лицо магистра вернулись краски, и его перестало шатать.

   - Очень недурно, студентка Карлайл, - повторил он, начав более-менее держаться на ногах, - давайте зачетку.

   Не задал даже никаких уточняющих вопросов по ее докладу о зелье. Или повезло, или просто находился под впечатлением. Посмотрев на пятерку и роспись магистра в зачетке, Дороти едва не запищала от радости:

   - Большое спасибо!

   Затем, снова приняв невозмутимый вид, поклонилась Реджине, развернулась и зашагала к своему месту. По рядам студенток снова прокатилось хихиканье – Дороти широко заулыбалась и едва не начала подпрыгивать. Дойдя до своего места, она забрала свою сумку и обменялась рукопожатием с Марелиной. Затем поднялась на несколько рядов вверх и приготовилась дальше наслаждаться шоу.

***

Едва Реджина появилась в аудитории, Марелина поняла, что ей предстоит сдаваться последней.

   Экзамен тянулся долгих два часа. Спустя час она едва не уснула. Спустя полтора поняла, что проголодалась, и украдкой начала таскать из своей сумки бутерброды и запивать их облепиховым напитком. К исходу второго часа она осталась единственной, кто еще не сдался. Все остальные счастливые девчонки (только двое получили четверки из-за мелких недоработок в зельях, но ничуть этим не огорчились) сидели вместе с Дороти и ждали окончания.

   - Студентка Файрлайт, - объявил магистр.

   Марелина поднялась и подошла к кафедре.

   - Как самочувствие, Карл? – с язвительной улыбкой поинтересовалась у магистра Реджина.

   - Бывало и хуже, - очевидно, Харле хотел рявкнуть, но вышло довольно жалко.

   У него оставалось всего два флакончика с нейтрализаторами.

   Марелина выставила перед ним на стол свой флакончик и начала рассказывать:

   - Оборотное зелье по рецепту Александры Файрлайт. В приготовлении довольно простое, но состоит из очень редких и ценных трав.

   По мере того, как она перечисляла все ингредиенты, глаза у магистра все больше поднимались на лоб. А за спиной Марелины слышались перешептывания одногруппниц. Она старалась не сбиваться с рассказа, в то же время пытаясь понять, что ощущает от такой реакции преподавателя и девчонок: то ли сильное смущение, то ли гордость за свое наследие. Почти в конце она напомнила себе не говорить про катализатор, который не поддастся ни одному известному нейтрализатору, и благодаря которому облик продержится два дня. По крайней мере, до тех пор, пока магистр не осушит флакончик до дна.

   - Побочных эффектов нет? – придирчиво осматривая багровую жидкость за тонким стеклом, спросил Харле.

   - Нет, магистр, - ответила Марелина.

   - Не хочешь – не пробуй, - напомнила ему Реджина.

   - Вас, девушки, я попрошу помолчать, - все-таки рявкнул Харле, открыл флакон и поднес горлышко к губам.

   Выждав, Марелина хотела уже сказать ему про катализатор, но тут герцогиня ощутимо пнула ее по ноге. Вздрогнув, ведьма посмотрела на нее.

   - Рано, - одними губами пояснила та.

   Харле их переглядываний не заметил.

   Преображение началось с последней каплей зелья. По телу мужчины словно поползли мелкие волны. Боли он не испытывал, это заговорщицы знали точно, однако имели место небольшие судороги рук и ног. Магистр захрипел, хрипло кашлянул и закрыл глаза. Скоро на его месте сидела полная женщина неопределенных лет, в бесформенном длинном балахоне поросячьего цвета, широкополой шляпе, цвет которого иначе, как лягушачьим, не назовешь, с безвкусным ярким макияжем и чертовой уймой колец и ожерелий на шее и руках. Толстые, напоминавшие сосиски, пальцы венчали неприлично длинные алые ногти. Из-под шляпы торчали внезапно красиво уложенные рыжие кудри с обильной проседью.

   Преображение завершилось.

   Марелина поспешила отойти в сторону, чтобы дать возможность девчонкам полюбоваться плодом их совместной с Беном и Реджиной работы. Хихиканье переросло в откровенный ржач. Студентки пытались сдержаться, закрывали рты кулаками, но ржач от этого становился только громче.

   Незамеченным это остаться не могло. Магистр, как смог, осмотрел и ощупал преображенного себя, потом резко встал со своего места, отчего по объемным телесам опять поползли волны, и протопал в сторону небольшого личного кабинета справа от входной двери в аудиторию. Заговорщицы посмотрели на веселящихся студенток. Обе расплылись в удовлетворенных улыбках.

   - Карл, все в порядке? – изобразив в голосе озабоченность, громко произнесла Реджина.

   В ответ донеслось рассерженное шипение, а следом магистр проговорил:

   - Не могли, что ли, облик поприятней выбрать?

   Тут уж ведьмочки расхохотались, ничего не стесняясь.

   Голос Харле прозвучал так, словно мужчина пытался подражать женщине на высокой ноте.

   - О, боже… - добавил магистр, и ведьмы опять заржали. – А, ну прекратите! – разъяренный мужчина, точнее, женщина, показалась из кабинета и завопила еще более пронзительно. – Прекратите этот цирк!

   - Что, шантажировать уже нечем? – подлила масла в огонь Реджина.

   - Студентка Файрлайт еще не получила зачет! – пропищал магистр, подлетая к столу и хватая флакон с нейтрализатором.

   - А я еще и не все рассказала, магистр, - сладко улыбнулась Марелина, наблюдая, как он осушает флакон, - в мое зелье добавлен особый ингредиент, который позволит облику держаться двое суток.

   Ведьмы притихли, а Марелина дождалась, пока он допьет и уставится на нее круглыми, ну точь-в-точь лягушачьими глазами.

   - И его никакой нейтрализатор не возьмет, - завершила ведьма свою речь.

   От вопля магистра в аудитории задрожали стекла:

   - ЧТО-О-О-О-О-О-О?!!

ГЛАВА ПЯТАЯ

- «Согласно ежемесячному отчету декана факультета ведовства, составляемого на протяжении последних шести месяцев, по просьбе ректора Лемос, на магистра зельеварения Карла Харле поступали многочисленные жалобы от студенток факультета ведовства за неоправданные занижения оценок по предмету, в особенности это касается практической части.

   Студентка Марелина Файрлайт обращалась с подобными жалобами за последние полгода не менее десяти раз.

   Студентка Доротея Карлайл – не менее семи раз.

   Студентка Карина Динас – не менее шести раз.

   Студентка Амелия Прайс – не менее шести раз…».

   Умолкнув, мадам Хельга опустила исписанный свиток на стол перед собой и сняла с лица изящные треугольные очки:

   - Мне продолжать, Карл?

   Взгляды всех присутствующих скрестились на побагровевшем и злобно пыхтящем магистре, который, конечно же, все еще находился под воздействием зелья Марелины. Увидев его впервые менее получаса назад, декан факультета ведовства искренне хохотала на весь коридор деканата. А потом, продолжая веселиться, пригласила его и тихо подхихикивающих заговорщиц в свой кабинет.

   Магистр не ответил, и Хельга продолжила:

   - Как по мне, так давно пора было тебя проучить.

   - Это возмутительно! – пропищал Харле и тут же осекся.

   Марелина из вежливости к вышестоящим женщинам начала цедить хохот в кулак. Она уже чувствовала себя отомщенной, пусть пока в ее зачетке еще не стояла оценка за экзамен.

   - Нет, возмутительно твое отношение к студенткам и нежелание их научить, - отрезала декан, - цифры в этом отчете говорят сами за себя. Все письменные жалобы моих девочек собраны и внимательно изучены. Я приложу их к отчету, ваша светлость, - сказала ведьма герцогине.

   - Я уволен? – прозвучало это так жалко и в то же время так смешно, что Марелина прыснула.

   Харле метнул в нее свирепый взгляд, и девушка просто расхохоталась в голос. На надутую жабу в розовом платье был похож.

   - Студентка Файрлайт, - мягко пожурила девушку мадам Хельга.

   - Простите, - украдкой утирая слезы, повинилась та.

   - Пока что ты не уволен, но на испытательном сроке до летней сессии. Если будет хоть одна жалоба, несправедливый недопуск к экзамену…

   - Я понял, - буркнул Харле.

   - И никаких премий, - добавила ведьма.

   Магистр совсем скис.

   - Приказ тебе пришлют позже.

   Он кивнул.

   - Есть, что сказать в свое оправдание? Может, объяснишь, в чем причина такого негативного отношения к девочкам?

   - Я не стану говорить в присутствии студентки.

   - Понятно, позже поговорим. А сейчас, будь любезен, поставь студентке Файрлайт оценку за экзамен.

   Зачетка у Марелины была с собой. Подходить к «жабу» ей совсем не хотелось, но деваться было некуда. Она подошла, протянула ручку и зачетку, уверенная, что там появится пятерка. И она появилась. Магистр грубо всучил ей зачетку обратно и поднялся со своего стула, чтобы выйти вон.

   - Отвод глаз хоть накинь, - крикнула ему вслед Хельга.

   Вместо ответа «жаб» громко хлопнул дверью и был таков.

   - Ох, спасибо, мои хорошие, повеселили, - хихикнула декан, - как понимаю, рецептом зелья ты не поделишься? – она посмотрела на Марелину.

   - Простите, не могу, - ответила та.

   - А если мне вдруг сильно понадобится?

   - Договоримся.

   - Вот и ладненько. Ты хотела еще о чем-то со мной поговорить? – Хельга перевела взгляд на Реджину.

   - Марелине через месяц понадобится академ, - ответила герцогиня.

   - Надолго?

   - Этого сказать не могу, сама не знаю.

   - Это плохо, Джин.

   - Не волнуйся, она наверстает. Если повезет, мы вернемся с той, кто, бесспорно, поможет ей с учебой и даст даже больше, чем можем мы или тот же Бен.

   - Опять твои секреты, - хмыкнула декан.

   - Мы не уверены ни в чем, будем действовать на свой страх и риск. Тем не менее, мы должны устранить назревающую угрозу со стороны некромантов.

   Марелина напряглась: неужто Реджина собралась рассказать детали поездки?

   - Где? – зеленые глаза Хельги загорелись интересом.

   - На Центральном континенте. Больше сказать не могу, прости, - ответила герцогиня.

   - Ну, ничего, все узнаю потом, - декан снова посмотрела на Марелину, - поздравляю со сдачей сессии, студентка Файрлайт.

   Девушка с благодарностью кивнула.

   - Но, боюсь, я вынуждена увеличить вашу нагрузку из-за предстоящего академического отпуска. Вам придется за оставшийся месяц написать курсовую и хотя бы попытаться сдать зачеты для допуска к летней сессии.

   - Хельга! – возмутилась Реджина.

   - Ой, прекрати, у нее почти везде автоматы будут, - отмахнулась Хельга, - а тема курсовой – «Магия огня у ведьм».

   - Я поняла, мадам.

   Честно говоря, Марелина даже испугаться не успела, да и не собиралась. Бен наверняка поможет, и дополнительная нагрузка – отличная возможность отвлечься от тяжких раздумий про предстоящую встречу с матерью и тоски по Адриану.

   - Жду вас обеих на своем празднике, - сказала Хельга напоследок.

   - Обязательно будем. Перешли мне отчет по маг.почте, - отозвалась Реджина, после чего вдвоем с Марелиной они покинули кабинет декана.

   - Ты никуда не спешишь? – спросила Реджина по пути к выходу из деканата.

   - Девчонки наверняка закатят очередную пирушку в честь окончания сессии, - безразлично пожала плечами девушка.

   - Ну, тогда иди, поговорим позже.

   - А о чем вы хотели поговорить?

   - Я хотела позвать тебя во дворец. Думаю, пора тебя кое с кем познакомить.

***

С кем, Реджина не уточнила, но Марелина и так догадывалась.

   Переместившись во дворец, герцогиня проводила ведьму в просторные покои, которые та занимала во время визитов сюда. На отдых и сборы она дала ей один час и даже пообещала, что ей предоставят наряд для встречи за ужином.

   Душ Мари принимала накануне, так что она просто ополоснула прохладной водой лицо и шею и плюхнулась на мягкий диванчик в гостиной.

   На воспоминания о времени, что она провела здесь вместе с Адрианом, Мари решили не отвлекаться. Вместо этого она начала вспоминать прошедший экзамен и под конец снова захихикала. Но потом в памяти всплыли слова Хельги:

   - «Может, объяснишь, в чем причина такого негативного отношения к девочкам?»

   Ей тоже было любопытно, за что магистр так невзлюбил весь факультет ведьм. Преподавал он только у них. У других факультетов было два других преподавателя, и таких проблем, как Харле, ни один из них не создавал. Марелина решила, что позже поинтересуется у Реджины о причинах. Уж ректор-то академии должна знать…

   Ее размышления прервал стук в дверь. Голова девушки дернулась в сторону двери, сила уже привычно проснулась и просканировала ауру гостя. Не стоило и надеяться, что Адриан ее навестит – за дверью стоял Бенедикт.

   - Заходи, - разрешила Мари, подавив в себе едкую горечь разочарования.

   Бен переступил порог с сияющей улыбкой, огромным букетом голубых роз в одной и небольшим картонным свертком в другой руке. Наверняка, со вкусняшкой! Марелина села на диване и широко улыбнулась, потом подумала и кинулась к другу обниматься.

   - Тише ты! Подарки поломаешь! – засмеялся Бен.

   Девушка послушно отстранилась.

   - Я слышал новости. Ты просто умница! Поздравляю! – мужчина протянул ей букет.

   От роз веяло зимней стужей, а сами они пахли едва ощутимой сладостью и утренней морозной свежестью.

   - Спасибо! – Мари снова его обняла, и в этот раз он ответил – обнял ее за плечи освободившейся рукой. – А там что? – отстранившись, она наклонилась к свертку, пытаясь унюхать запах содержимого.

   - Сюрприз! – Бен отодвинул от нее руку со свертком. – Отметим, пока не началось большое знакомство?

   - Давай! Тут вроде вино было…

   Уже через несколько минут они сидели за столом, поедая вкуснейшее ежевичное мороженое и попивая белое игристое вино, сладкое, будто приправленное медовой патокой.

   - Ты уже поняла, с кем тебя собрались знакомить? – спросил Бен.

   - С вашим, м, гостем?

   - Верно, - мужчина поднес ко рту ложечку с холодным десертом, - ее светлость хочет услышать твое непредвзятое мнение.

   - Не уверена, что оно будет непредвзятым, учитывая, как много плохого я о нем слышала…

   - До похищения Алексы лично я с Хэмлингом никогда не встречался. Тоже, как и ты, имел удовольствие узнать о нем много нехорошего.

   - Ты сейчас пытаешься утешить меня? Или себя самого? – мягко спросила Бена Мари.

   Тот умолк.

   Марелина очень хорошо знала, как сильно Бенедикт и Алекса были привязаны друг к другу. Он был очень молод, когда начал служить при императорском дворе, и начало его службы совпало с временем, когда Реджина дохаживала последние недели беременности Алексой. Так уж вышло, что воды у императрицы отошли внезапно, и роды начались стремительно. Бен не стал тратить время на поиски придворных целителей и сам принял роды в своих покоях. Это в обязанности первого слуги не входило, но с тех пор он практически не отходил от новорожденной принцессы и сдувал с нее пылинки. Наверно, если б мог, даже грудью бы ее кормил.

   Алекса выросла под его присмотром и опекой и с малых лет проявляла интерес к его деятельности, как придворного алхимика. Бен поначалу пришел в ужас и старался всячески ограждать принцессу от нахождения в его лабораториях, но потом смягчился и начал потихоньку ее учить. От простого зелья от простуды и болевого синдрома они постепенно перешли к более сложным рецептам. Бен не мог нарадоваться на свою лучшую ученицу. Он же учил ее азам ментального общения и воздействия на чужой разум. Для своего уровня он был достаточно опытен и силен, однако сила демонического разума все же несравнима с человеческим, так что продолжали обучение в этом направлении уже Реджина и Габриэль. А приобретенные умения по зельеварению пригодились Алексе при обучении в ИМА.

   - Хочешь сказать, что уже простил его? – задала Марелина новый вопрос, когда посчитала, что пауза затянулась.

   - При всех его достоинствах… Нет, я не могу, - покачал головой Бен.

   - Тогда не борись с собой и ничего мне о нем не рассказывай, ладно?

   - Ладно, - мужчина сделал большой глоток из своего бокала. Потом подумал и допил остатки залпом.

   Мари хихикнула.

   - Расскажи лучше, как дела у Алексы?

   - Я интересовался тут, не собираются ли они с Эйданом родить своего ребеночка.

   Тема опять же косвенно касалась Хэмлинга, но Бен заметно расслабился.

   - И?.. – мягко поторопила его девушка.

   - Она очень этого хочет, но пока не готова. Говорит, Эллария снится ей весь последний месяц, причем не младенец, а уже вполне взрослая девушка. Говорит, что точно знает, что это она.

   - А…что она делает в этих снах?

   - Лекс плохо запоминает основные события. Помнит только лицо дочери, и как та что-то говорит ей. Мамой не называет, и она даже слов разобрать не может.

   - Это просто сны.

   - К сожалению, повторяющиеся сны у демонов всегда несут в себе какой-то смысл. Нам пока не удалось выяснить, что может означать этот конкретный, но мы продолжаем поиски.

   - Реджина знает?

   - Нет. Алекса очень просила не говорить ни ей, ни Габриэлю, ни кому бы то ни было вообще.

   - Но ты говоришь мне?

   - Я доверяю тебе.

   - Я признательна. Мне нужна будет твоя помощь.

   - С учебой – всегда пожалуйста. Хельга, смотрю, не оставляет попыток выведать у тебя как можно больше сведений о твоем семействе?

   - Вряд ли можно ее за это упрекнуть, - Мари пожала плечами, - я бы тоже любопытствовала.

   - Я поищу в библиотеке информацию про огонь у других ведьмовских кланов, - пообещал Бен, - а тебе советую писать о своей магии так, как понимаешь ее ты. Можешь провести сравнительный анализ с сохранившимися записями, будет полезно.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Чего ждать от предстоящего знакомства, Марелина не знала. Слегка взвинченное состояние отчасти помогал успокоить Бенедикт, который тоже был приглашен на ужин и вызвался сопровождать ее в малую императорскую столовую. Он ни словом не обмолвился о том, будет ли на встрече присутствовать император, и сама она спросить не осмелилась. Она хотела бы этого, но понимала, что это маловероятно, учитывая, какой огромный зуб на Хэмлинга точила вся императорская семья.

   Сам он уже находился в столовой под неусыпной охраной гвардейца и мага. Мари и Бен остановились в дверях, когда увидели его, быстро переглянулись, и девушка получила ободряющий кивок своего друга.

   Александр Хэмлинг оказался весьма привлекательным мужчиной. Длинные платиновые волосы он заплел в неопрятную косу с середины длины. Белоснежный камзол и брюки с отделкой золотом сидели на нем, как влитые. При приближении новых участников встречи некромант повернул голову в их сторону, и Мари смогла рассмотреть его лицо. Кожа выглядела бледной – выпускали его на свежий воздух довольно редко. Зеленые глаза сначала быстро скользнули по Бену и обратились к Марелине. Девушка удержалась от того, чтобы поежиться, и придала лицу безразличное выражение. Но, по всей видимости, некромант хорошо умел читать людей, потому что усмехнулся, глядя на нее. Не злобно, скорее, понимающе.

   Как бы там ни было, Хэмлинг не забыл подняться на ноги и поприветствовать вновь прибывших:

   - Добрый вечер, миледи, милорд.

   - Добрый вечер, - Бенедикт говорил с подчеркнутым безразличием. Они не закрыли тему, так что Марелина не знала настоящего мнения друга об этом субъекте, - это леди Марелина Файрлайт.

   Девушка протянула некроманту руку. Тот принял ее с обворожительной улыбкой, которая расплылась лучиками морщинок вокруг его глаз. Он был гораздо старше, чем она предположила в начале.

   - Рад знакомству, юная леди, - мягкие теплые губы прижались к ее руке чуть пониже пальцев, - очарован.

   Мари несмело улыбнулась в ответ.

   - Прошу вас, не бойтесь меня, - неожиданно сказал ей Хэмлинг, - вопреки всему, что вы могли обо мне слышать, я изменился. Мне, видите ли, пришлось.

   Бен рядом с ней напрягся. Самой Мари тоже стало не по себе. Она быстро прокрутила в голове слова Реджины про учебу придворным играм и вновь нацепила на лицо маску.

   - Я вижу вас впервые, и потому мне рано о чем-либо судить.

   Она ощутила волну одобрения от Бена. Потом он ненавязчиво тронул ее за руку и отодвинул стул с противоположной от Хэмлинга стороны стола. Мари благодарно кивнула и присела, аккуратно расправив юбки.

   - Но вы наверняка судили по тому, что вам рассказывали ваши… - некромант взглянул в сторону Бена, который усаживался рядом с Мари, - друзья.

   Прозвучало, на ее взгляд, как оскорбление.

   - Так поступил бы любой на моем месте. А если я сочувствовала бы вам, то считала бы иначе, - ответила ему Мари.

   Стол уже был накрыт на четверых. Пока ни одного блюда не принесли, вероятно, все начнется с приходом Реджины.

   - А вы умная девушка. Я был бы не против узнать вас получше, - довольная улыбка не сходила с лица некроманта.

   Заалевшие щеки ей было не скрыть. Хэмлинг умел произвести впечатление, и, что греха таить, он был привлекателен. Весьма привлекателен.

   - Начнем с прогулок в императорском саду? – невинно предложила Мари. – Погода на этой неделе обещает быть чудесной, по-весеннему теплой.

   - Если вы замолвите за меня словечко перед его величеством и ее светлостью, почту за честь.

   Охрана Хэмлинга без конца усмехалась и фыркала, а вот Бен не на шутку беспокоился.

   - Я попробую, - пообещала некроманту Марелина.

   - «Ты что творишь?» - почти закричал в ее мыслях Бенедикт.

   У нее получилось не вздрогнуть от неожиданности. В этот момент хлопнула дверь столовой – пришла Реджина.

   - «Я пока не знаю, что я творю, но прошу, чтобы ты мне доверял», - успела она ответить Бену, и тут Реджина остановилась рядом с ними:

   - Добрый вечер всем. Сидите, ребят, сидите, - разрешила герцогиня, - познакомились?

   - Всегда завидовал твоему таланту заводить могущественных друзей, - съязвил Хэмлинг.

   - Да, тебе это удается гораздо хуже, - не осталась в долгу та и заняла место во главе стола.

   Словно дождавшись немой команды, в столовую вошли трое слуг, неся тарелки с холодными закусками, хлебом и овощной нарезкой. Последний принес две пыльные бутылки вина.

   - Видимо, предстоит обсуждение чего-то грандиозного, раз ты решила заглянуть в погреб, - снова уколол герцогиню Хэмлинг.

   - Если не замолчишь, прикажу подать тебе виноградный сок вместо вина, - огрызнулась та.

   Некромант в ответ лишь злобно фыркнул.

   - «Вот это перемена», - шепнула Марелина Бенедикту.

   - «У них всегда так», - она услышала, как он мысленно вздыхает, - «мне непросто его простить, но я довольно много с ним общался и успел узнать его с лучшей стороны. Это отчасти утешает. Но вот она… Она никогда его не простит, и ладно, если не попробует в океане утопить, пока добираемся до соседей».

   - «Она хочет взять его с собой?» - изумилась девушка.

   Слуги расставили блюда и тарелки, открыли одну бутылку вина и удалились.

   - Все вы знаете, зачем я вас собрала, - начала Реджина, - на континенте соседей расплодилась некромантская зараза.

   Лицо Хэмлинга вмиг посмурнело, а его охрана глумливо заухмылялась.

   - Конечно, мы не собираемся идти на них войной. Я планирую использовать нашего гостя в качестве главного переговорщика.

   - То есть, мы отправляемся туда с миротворческой миссией? – спросил Бенедикт с изрядной долей скептицизма.

   - В самом прямом смысле этих слов, - вздохнула Реджина, - в прежние времена я бы предложила вырезать их всех под корень, но… - она бросила нечитаемый взгляд на Хэмлинга.

   Тот дернулся, словно его ударили, и тут же сморщился.

   Марелина успела ощутить всплеск его силы, который был безжалостно задавлен массивными браслетами, спрятанными под манжетами камзола.

   Она изучала теорию про антимагические наручники и браслеты и знала, какую сильную боль они могли причинить. Ей было непонятно, зачем Реджина провоцирует своего оппонента, и оттого неприятно. Какое мнение герцогиня рассчитывала от нее в итоге услышать?

   - Если мы устроим кровопролитие на земле соседей, не поздоровится уже нам, - закончила она свою фразу.

   Хэмлинг горько усмехнулся. Он все еще морщился от боли.

   - «Не обращай внимания», - мысленно шепнул Бенедикт Марелине.

   - «Да ты издеваешься?» - возмутилась та.

   - Вы утвердили список гостей? – спросил Бен у Реджины.

   - Да, и уже отправила. Ответа пока не поступало, но я и не собираюсь тащить с собой весь двор. Все присутствующие здесь отправятся точно, - герцогиня обвела строгим взглядом этих самых присутствующих, в том числе охрану Хэмлинга. Дождавшись согласных кивков, она продолжила, - Габриэль через полторы недели вернется с учений, он отправится с нами. Алексе я предлагала, но особо не рассчитывала на согласие и не получила его, - ее лицо на мгновение погрустнело, но она быстро взяла себя в руки.

   При упоминании имени Алексы Марелина взглянула на Хэмлинга. Тот остался безучастным.

   - Ну, и я не могла не поставить в известность наших добрый друзей из Лиранда. Королева Кэйлаш за несколько дней до отплытия направит к нам свою фрейлину, леди Милонэй…

   - Шпионку, ты хотела сказать? – перебил ее Хэмлинг.

   - Одно другому не мешает, - невозмутимо отозвалась та.

   Нового всплеска недовольства не последовало.

   - «Прогресс?» - с надеждой спросила Мари у Бена.

   - «Едва ли», - отозвался тот.

   - Так вот, она направит к нам леди Милонэй и боевой отряд из нескольких драконов. Это отличное подспорье, учитывая, что наши отношения с Лирандом за последнее время значительно улучшились, во всех аспектах.

   - А что же с подкреплением с нашей стороны? – задал резонный вопрос Бенедикт. – Нет, вне всяких сомнений, вы с Гейбом непревзойденные воины…

   - Не паясничай, - беззлобно ответила Реджина, - так как с нами отправятся драконы, а их так или иначе сочтут охраной, то с боевым сопровождением с нашей стороны уже особо не разгуляешься.

   - Дайте угадаю. Рауль? – снова спросил Бенедикт.

   - Возможно, - сказала герцогиня, - и еще пятеро гвардейцев-демонов. Личную прислугу с собой не беру, рассчитываю, что нам ее выделят там. Таким образом мы продемонстрируем свое доверие и добрые намерения. Мы все-таки на свадьбу едем.

   - Многие из султанских слуг – это хорошо обученные шпионы, - сказал Бен.

   - А я тебе о чем? Доверие, - повторила Реджина.

   - Какой-то театр абсурда, - подвел итог первый слуга.

   - Поживем, увидим.

   Далее разговор пошел на отвлеченные темы. Говорили в основном Реджина и Бенедикт. Марелина отвечала только, когда обращались непосредственно к ней, и постепенно ей стало скучно. Вдоволь наевшись, она взяла в руки только что наполненный бокал вина и оглядела столовую в поисках укромного уголка. Таковой нашелся у дальней стены – там у большого окна стоял небольшой двухместный диванчик. Туда девушка и направилась, не встретив возражений и рассчитывая, что некромант последует за ней.

   Так и случилось. Правда, несколько минут она все же просидела на диване одна, наблюдая, как Хэмлинг ерзает на своем стуле и кидает беспокойные взгляды то на нее, то на свою охрану, то на увлеченно беседовавших Реджину и Бенедикта.

   - Ну, не будешь же ты разрешения спрашивать, в самом деле? – подумала Мари.

   В следующее мгновение некромант таки поднялся со стула и направился к ней. Его охранники проводили его внимательным взглядом и как бы невзначай переместились поближе. А Реджина и Бен словно бы не заметили ничего. Они даже не прервали разговор, когда Хэмлинг встал с места. Словно так и было задумано.

   - Быстро устаешь от этих снобов, а? – спросил у Мари некромант, усаживаясь рядом с ней.

   - Я не считаю их снобами. Некоторые их действия я не одобряю, но Бенедикт мой друг, а Реджина – благодетель. И где-то наставница, - ответила Мари.

   - Намерения этих двоих я понимаю, но зачем вы хотите отправиться на Центральный континент?

   - Я пока не готова распространяться насчет своих мотивов. Я знаю вас меньше часа.

   - Вы умны, леди Файрлайт. Мои слова про «узнать вас получше» были просто светской болтовней, попыткой вас очаровать.

   - Считайте, что первая попытка провалилась, но я с радостью предоставила вам вторую.

   - Думаю, мы подружимся, - с этим словами он подставил ей свой бокал.

   Марелина кивнула и чокнулась с ним.

   Сделав по глотку вина, они ненадолго замолчали, присматриваясь и прислушиваясь к разговору Реджины и Бенедикта. В какой-то момент девушка перевела взгляд на охрану Хэмлинга. Те стояли примерно в десяти шагах от диванчика и делали вид, что беседуют между собой. На языке уже вертелся вопрос, как он выдержал столько времени в неволе и под охраной, но задать его она не решилась. Еще и потому, что некромант ее опередил:

   - Вы сказали, Бенедикт – ваш друг?

   Она незаметно выдохнула, радуясь возможности поговорить на отвлеченные темы.

   - Он очень много помогает мне в учебе. Он…очень педантичен, и не всякий смог бы смириться с его манерой общения.

   Хэмлинг фыркнул, но опять же не злобно.

   - На самом деле, Бен очень добрый и понимающий. Если бы не он, у меня бы так и остались проблемы с приготовлением зелий. Он единственный, кому я позволяла заглядывать в записи моей прабабушки. Он не ведьмак, но понимает рецепты ведьминских зелий так, как не дано никому.

   - Ваша прабабушка – это Александра Файрлайт?

   Мари кивнула.

   - У нас с вами есть кое-что общее.

   Девушка не ответила, ожидая продолжения. И пользуясь возможностью подольше любоваться лучистыми зелеными глазами. Да, черт побери, искренняя улыбка этому мужчине шла.

   - Моих братьев и сестер презирают и хотят истребить. А ваших женщин дед Реджины однажды чуть не извел под корень.

   - Он сделал это, потому что был одержим Александрой, а она ему отказала. Что же до ваших братьев и сестер, тут я не могу судить, я знаю только вашу историю. Получается, что вы оказались здесь по той же причине, по которой Эвалинор ополчился на ведьм.

   Теперь уже Хэмлинг промолчал. Он совершенно точно знал, что она скажет дальше, и совершенно точно услышать это не желал.

   - Любовь, - произнесла Мари.

   Глаза некроманта всего на миг обратились к Реджине, но этого оказалось достаточно для того, чтобы она едва не выпустила бокал из рук. Он все еще любил Реджину, подумать только!

   - Нам с вами о многом предстоит поговорить, - подытожил Хэмлинг, - можете называть меня Ксандр.

   - Тогда для вас я Мари.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Реджина

   По окончании ужина ее одолевали противоречивые чувства.

   С одной стороны, она видела, что Марелина и Хэмлинг установили контакт, и надеялась, что у ведьмы получится подружиться с ним и разузнать о нем больше. С другой, она не шутку беспокоилась. Хэмлинг был тем еще скользким типом и наверняка попытается использовать молоденькую неопытную девчонку в своих целях. С него станется даже влюбить ее в себя, и тогда она встанет на его сторону, начнет его защищать и никакую информацию о нем сливать ей не захочет.

   Распорядившись проводить некроманта в его покои, Реджина пригласила Марелину и Бенедикта в свой кабинет. Нужно было поговорить, и срочно.

   - На мой взгляд, все прошло неплохо, - осторожно начал Бен, когда они с ведьмой заняли места напротив стола герцогини.

   - Встреча затевалась ради их знакомства, - сказала Джин, переводя взгляд на Марелину, - но, сдается мне, они выстроят собственную линию поведения.

   - Он все еще вас любит, - даже не думая щадить чувства герцогини, заявила девушка.

   Удар достиг цели.

   Реджина в момент стала походить на мраморную статую имени самой себя. От Бена понеслись эмоциональные волны, от изумления до осуждения. А Марелина продолжила сидеть с самодовольным видом.

   - Но не думаю, что он снова ставит себе цель отомстить вам. Его больше заботит тот факт, что его братья и сестры подвергаются гонениям и истреблению.

   - Это он тебе сказал?

   Голос герцогини прозвучал неестественно спокойно и от того жутко. Марелина вмиг растеряла всю свою самоуверенность и поежилась:

   - Да…

   - А теперь послушай сюда, девочка.

   Проклятье, лучше бы она ее ударила.

   - Ты можешь слепо доверять каждому его слову и растекаться карамельной лужицей при виде этих глазок.

   Ну, точно, лучше бы ударила.

   - Ради мести мне он привлек на свою сторону таких же, как он, некромантов, и они также слепо пошли за ним, прекрасно понимая, что их ожидает в случае провала, - продолжала Реджина. Она сидела за своим столом, не шевелясь. Шевелились только губы, а голубые глаза, которые сначала подозрительно заблестели, теперь заволакивала чернота, - здравомыслящий человек сделал бы вывод, что в своих нынешних проблемах Хэмлинг виноват сам, и неважно, что его побудило к этому. Тебе надо напомнить, что́ Эвалинор Фармер сотворил с династией Файрлайт? И какая кара его постигла в дальнейшем?

   Поток эмоций от Бенедикта резко иссяк. Они оба сидели, не смея пошевелиться и отвести взгляд от герцогини.

   - Тебе надо напомнить, кто вытащил тебя с островов, дал возможность зажить жизнью придворной леди и так далее?

   - Нет, ваша светлость, - едва слышно проговорила Мари.

   Ей стало невыразимо стыдно.

   - Поступай, как считаешь нужным. Добро на ваши встречи у тебя есть.

   Марелина открыла рот и зашевелила губами, но не смогла выдавить из себя ни слова. Ей следовало бы упасть к герцогине в ноги и попытаться вымолить прощение.

   - Вы свободны, леди Файрлайт.

   Очередная словесная пощечина, от которой к горлу подступил ком, а глаза заволокло пеленой слез. Резко подскочив на ноги, девушка неуклюже поклонилась герцогине и, избегая смотреть на Бенедикта, поспешила уйти из кабинета.

   Ну, какова нахалка, а? Познакомилась с первым симпатичным мужиком после расставания с Адрианом и уже потекла.

   - Скажешь, что не стоило с ней так? – сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Реджина посмотрела на Бенедикта уже обычными глазами без намека на черноту.

   - Как ее друг, я мог бы сказать такое. Но как ваш первый слуга, я полностью разделяю вашу точку зрения, ваша светлость, - ответил Бен.

   Он держался молодцом, хотя и ему становилось не по себе, когда Реджина была близка к потере контроля над собой. До сих пор он побаивался ее, хотя успел немало повидать за годы своей службы.

   - Первый слуга ты не мне, а моему сыну, - напомнила ему Джин, - но, вероятно, у меня не получится просто так тебя отпустить. Я к тебе привыкла.

   - Тогда я напишу прошение его величеству о переводе на службу к вам. Бальтазар приступит к службе императору чуть раньше.

   - Угу. И будешь между мной и Марелиной, как между двух огней.

   - Так я хотя бы буду уверен, что вы с ней друг друга не поубиваете, - вздохнул Бенедикт, вставая со своего стула.

   Подойдя к бару, он отыскал бутылку «слез демона», взял винный бокал и вернулся к столу герцогини.

   - Я уже начала сомневаться в правильности этой затеи, - устало потирая виски́, сказала Реджина, - Хэмлинг попытается ее очаровать.

   - Пытаться ему уже не нужно, - Бен наполнил бокал вином и подал женщине, - она и так у него на крючке.

   Джин в два больших глотка осушила бокал и вернула Бену. Тот хмыкнул и наполнил его снова.

   - Я ведь совсем иные цели преследовала, - она поднесла бокал к губам, но пить из него не спешила.

   - Она еще не переболела расставанием с его величеством, - осторожно сказал ей Бен, - в таком состоянии, к сожалению, девушки падки даже не небольшие знаки внимания от других мужчин. Вы надеялись на одно, а получили другое. Теперь нам придется мириться с тем, что есть, и действовать, исходя из текущего положения дел.

   Реджина посмотрела на него с теплом и благодарностью:

   - Пиши прошение.

   Бенедикт улыбнулся:

   - Сделаю это утром.

   - Потом слетаешь со мной на острова?

   - Что-то случилось? – Бен тут же напрягся.

   - Я хочу рассказать о своих планах Алексе. Боюсь, когда придет подтверждение от Багдасара, нам будет уже не до визитов туда. Адриан тоже пойдет.

   - С удовольствием, - убедившись, что герцогиня сняла стресс и больше залпом вино пить не собирается, Бен закрыл бутылку и унес ее обратно в бар.

   - Марелине на этой встрече делать нечего, - сварливо заявила ему Реджина.

   Бенедикт хохотнул:

   - У нее уже завтра начинается второй семестр, ей не до наших семейных сходок. К тому же, после такой отповеди она вряд ли сразу захочет показываться вам на глаза.

   - Хе-хе-хе, это верно.

   Мужчина опять хохотнул. В стрессовом состоянии даже от небольшой порции «слез демона» эти самые демоны пьянели так, словно вылакали за раз целую бочку. Каламбур.

   - Советую вам допивать и ложиться спать, - сказал Бен, - у нас много работы.

***

На утро после двух бокалов Реджина мучилась от похмелья. Попросить у Бена лечебное зелье она не успела, а потом просто стало не до того. Алекса и Эйдан ждали их в своем домике в горах, и после приветственных объятий и поцелуев дочь предложила покататься на снежных досках.

   Шорох снега и грохот доски под ногами очень кстати прогнали из головы все ненужные мысли и боль от похмелья. Холодный встречный ветер обжигал неприкрытое лицо и трепал рыжие пряди, тело звенело от прилива адреналина. Солнце то и дело пряталось за лениво проплывающие в небе тучи, так что снег не слепил. Хорошо!

   Подножия горы она достигла первой, остановилась, круто развернувшись, и стала ждать, пока ее догонят дети и зять. Вторым приехал Адриан. Алекса и Эйдан спустились почти одновременно.

   - Еще раз? – предложила дочь, глаза которой светились азартом.

   Обратно на вершину они поднимались в занятной деревянной конструкции из тросов и кабинок, работавшей на техномагии. Ее дети увлеченно болтали обо всем, что не касалось их обязанностей, как правителей, и Реджина наблюдала за ними с улыбкой, полной нежности и любви.

   После второго головокружительного спуска они решили, что на пока с них хватит, и вернулись в домик. Бен, который отказался кататься и остался ждать, приготовил для всех пряный согревающий напиток из красного вина. Перед тем, как отдать наполненную кружку герцогине, он смерил ту внимательным взглядом, на что она лишь хмыкнула. Улыбнувшись уголками губ, Бен все-таки отдал ей кружку.

   - Может, расскажете, что за срочность такая? – спросила Алекса, пригласив всех на мягкий ковер возле разожжённого камина.

   - Через месяц мы отплывем на Центральный континент, - начала Реджина, держа еще горячую кружку в руках и согревая озябшие ладони, - начнем с того, что навестим маму Марелины в Виргандии, попробуем убедить ее оставить султанский двор и вернуться к нашему.

   Алекса посмотрела сначала на брата и, не услышав от него ни опровержения, ни подтверждения, перевела взгляд на Реджину:

   - Почему ты думаешь, что она согласится?

   - От этого зависит дальнейшее процветание их династии в целом и личное счастье ее дочери в частности. А кроме того, султан тяжело болен, и это может сыграть нам на руку.

   - Значит, Марелина с вами отправится?

   - Угу, - недовольно буркнула Реджина.

   - Ма-ам? – с нажимом произнесла Алекса, чутко уловив перемену в ее настроении.

   - Я хотела заслать ее к Хэмлингу в качестве шпионки, а она и нескольких минут не продержалась – растеклась под его очарованием. Подумать только, после всего, что она видела и слышала о нем… - чтобы успокоиться и перестать плеваться ядом, женщина сделала большой глоток из своей кружки.

   - Я уже говорил это ее светлости, теперь скажу и вам, ваши величества, - взял слово Бенедикт, - юная леди Файрлайт еще не переболела разрывом с вами, милорд, - он бросил пристальный взгляд на Адриана, - а в таком состоянии все молодые девушки ищут утешения и клюют на любые знаки внимания от противоположного пола.

   - Все-таки ты ее защищаешь, - усмехнулась Реджина.

   - Не вредничайте, - мягко укорил ее Бен.

   Адриан, Алекса и Эйдан засмеялись, а Бен невозмутимо продолжил:

   - Она умная и талантливая девочка, но стоит ей почувствовать себя чуть увереннее, как она тут же оступается и потом страдает угрызениями совести. Не стоило сразу бросать ее на съедение волкам. Стоило немного подучить светским манерам.

   - Ты только что сказал, что она умная и талантливая, - напомнила ему Реджина, - я тоже так считала, потому и сделала то, что сделала. Теперь миллион раз подумает прежде, чем самой что-то сказать или сделать.

   Умолкнув, герцогиня поймала внимательный взгляд Алексы. Та догадалась, что мама сказала далеко не все, но выпытывать подробности пока что не стала.

   - На визит в Виргандию у нас от силы неделя, затем мы отправимся в Линокву, на свадьбу к султанской дочери. Разведаем обстановку с некромантами…а там видно будет, - закончила рассказ Реджина.

   На несколько минут в комнате стало тихо. Все присутствовавшие молча пили свои напитки, обменивались взглядами или смотрели на огонь в камине.

   - Лекс, - первым тишину нарушил Эйдан, назвав по имени свою жену. Та посмотрела на него, - ты не поплывешь?

   Девушка отрицательно мотнула головой:

   - Я нужна здесь.

   Фризель ласково ей улыбнулся:

   - Только не говори, что не скучаешь без приключений.

   Алекса фыркнула:

   - Если я поплыву, то не дам никаких гарантий, что не утоплю Хэмлинга в океане.

   Адриан тут же потупился. Реджина грустно усмехнулась про себя, Бен же остался невозмутимым.

   - Вы, народ, общаетесь с ним продолжительное время и уже к нему привыкли. У меня такой возможности не было, - добавила Алекса, - и потом, вы забыли, кого два года назад сослали к берегам Виргандии.

   Услышав это, Реджина тут же вскинулась.

   Вот уж про кого она после свадьбы дочери меньше всего вспоминала, так это про опального принца золотых драконов Ранджита. Даже несмотря на то, что эта ящерица недолгое время являлась союзником Хэмлинга, сам некромант ни разу про него не упоминал. Реджине же о нем вспоминать не было резона. Королева Кэйлаш полностью посвятила себя любимому мужу и двум дочуркам-близнецам. Ей даже удалось протолкнуть новый законопроект о престолонаследии, в котором говорилось, что теперь власть в королевстве золотых драконов будет передаваться как по мужской, так и по женской линии. Ее советники тогда долго роптали, то и дело переносили рассмотрение и подписание закона, но, как рассказывала герцогине сама королева, таких было меньшинство. Они просто умело давили на остальных, тех, кто испытывал искреннюю симпатию и уважение к ее величеству. В конце концов, все завершилось благополучно, и Кэйлаш верила в светлое и счастливое будущее своего народа и государства.

   - При чем здесь он? – осторожно спросила у дочери Джин.

   - С моим везением я бы обязательно его там встретила, - горько усмехнулась Алекса, - и, как я уже сказала, я нужна здесь. Поэтому не обижайтесь, ребят.

   - Да какие обиды, сестренка, - улыбнулся Адриан, - я тоже не поплыву.

   - Ты не поплыл бы в любом случае, - съязвила Алекса, слегка разряжая обстановку.

   О насущных делах говорили еще некоторое время, затем Эйдан предложил выйти на воздух и зажарить на костре свежеподстреленную дичь. Адриан и Бен вызвались помогать – разделывать, мариновать, разводить огонь и т.д. Реджина и Алекса же пока остались дома. Прежде, чем уйти на кухню, они дождались, пока за мужчинами закроется дверь, и крепко обнялись.

   - Я не хочу, чтобы вы ввязывались в это, - пробормотала дочь в плечо Реджине.

   - Ну, а если не ввяжемся, может начаться война. Я перебью их всех до последнего, если понадобится, и плевать, на какие ухищрения пойдет Хэмлинг, чтобы этого не допустить.

   - Мам…

   - Лекс, ты знаешь, я сделаю все ради безопасности империи и моих любимых, а ум у меня за прошедшее время менее изощренным не стал, - Реджина уткнулась носом в висок дочери, вдыхая ее запах.

   Девушка хохотнула:

   - Знаю.

   С улицы слышалась веселая мужская болтовня, иногда сопровождаемая взрывами хохота. Даже Бен оттаял и наслаждался, и зять успел привыкнуть к его манере общения.

   - Марелина вчера отличилась еще кое в чем, - собраться с духом не получилось, ее начало трясти.

   Алекса отстранилась и с тревогой заглянула матери в глаза.

   - Она сказала, что Хэмлинг до сих пор любит меня, - выдала Джин на одном дыхании, не позволяя себе передумать.

   Алекса заметно расслабилась. Посмотрела на мать с нежностью и взяла ее лицо в ладони:

   - Он не стал бы ничего делать, будь это не так.

   - И сам он благодарен мне за то, что я вернулась за ним, и ему неважно, что выбора мне не оставили.

   - Ты слишком много на себя берешь, - дочь грустно покачала головой.

   - Твой отец снова хочет детей.

   Алекса не удержалась и прыснула от смеха:

   - Слишком много новостей за две минуты.

   - Хоть одна хорошая, - Реджина вымученно улыбнулась.

   - А вы уже… - дочь не договорила, недвусмысленно вскинув одну бровь.

   Герцогиня засмеялась уже более весело и поймала себя на том, что краснеет. Подумать только, такие вещи с дочерью обсуждает!

   - «Уже», - подтвердила она и заслужила внимательный взгляд Алексы, - но получилось что-то или нет, не знаю, не проверяла. И это не ко времени и не к месту.

   - Папа ведь тоже к соседям поплывет, - девушка повела, наконец, маму на кухню, - и он глаз с тебя не спустит, если вдруг…

   -Об этом лучше не думать пока, - проговорила Джин, но призналась самой себе, что, чем чаще она думает о том, чтобы снова забеременеть, тем больше ей нравится эта мысль, - лучше скажи, какие соображения у вас с Эйданом на этот счет?

   - Я не готова, - Алекса ответила сразу и тут же умолкла.

   Реджина решила не торопить, лишь внимательно смотрела на дочку.

   - Бывают моменты, когда мне кажется, что я готова сказать «да», но в последний момент все меняется. Перед глазами встает личико Элларии…

   Джин пробрал озноб, от корней волос до кончиков ногтей.

   Эллария.

   Бастард.

   Нежеланный ребенок, которого Алексе навязали.

   До сих пор Реджина не жалела о решении отдать внучку Алатару на единоличное воспитание, но теперь, глядя, как Алекса мучается…

   Она не спешила ничего предлагать. Свидания? Да Богиня упаси, дочь такого не выдержит. Вслед за этой мыслью возникла другая, но и ее герцогиня пока придержала.

   - Ведь с Эйданом все будет по-другому, правда? – вдруг спросила Алекса.

   Тут Реджине просто сделалось не по себе.

   Она не понимала до конца, что происходит с дочерью. Вряд ли она скучала по Элларии. Она на руках-то ее держала один раз и знала, что больше никогда ее не увидит. Но в день, когда внучка родилась, Реджина прекрасно видела сомнения Алексы и была готова все переиграть. Она была готова предложить Алатару собственную душу, вот только это повлекло бы не самые приятные последствия. Демоны от заключенных сделок еще никогда не отказывались.

   - Эйдан твой избранник и твой любимый муж, ты не должна сомневаться в нем, - мягко ответила она на вопрос дочери, - никто больше не причинит тебе вреда, Лекс. Уж я об этом позабочусь.

   Но тогда она невольно допустила, чтобы любимой дочери причинили вред.

   Она старалась успеть везде и всюду, но и она не была всесильной…

   Тем не менее, Алекса приняла ее слова, взбодрилась и повела ее в кладовую, выбирать продукты для семейного ужина.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Марелина

   Всю следующую неделю она училась, как проклятая. После основных пар готовила домашку и изучала несколько новых тем, чтобы успеть сдать зачеты до отплытия. К концу недели она была близка к нервному срыву и приползла к Бену, который успел найти немало информации по теме ее курсовой, в слезах. Тот схватился за голову и быстро отыскал флакончик с зельем, восстанавливающим физические силы.

   - Все сразу не выпивай, хуже будет, - усадив ее на низенький диванчик для отдыха в дальнем углу лаборатории, предупредил мужчина.

   Марелина вяло кивнула и пригубила маленькое горлышко.

   - Ты ни на одно мое письмо не ответила, - хмуро сообщил ей Бен.

   - Да, прости, - девушка сделала несколько глотков и убрала флакон от губ, чтобы перевести дыхание.

   Удивительно, но страшная слабость и ломота в теле мгновенно отступили. Даже плакать расхотелось.

   - Забегалась, - повинилась она.

   - У меня есть небольшой запас этого зелья, и я приготовлю еще. Но злоупотреблять нельзя, - предупредил Бен, - один флакон раз в два-три дня. Допивай.

   Мари послушно пригубила снова и допила остатки.

   Питье разлилось внутри теплом, в кончиках пальцев начало ощущаться приятное покалывание. Тяжесть, давившая на глаза, постепенно исчезала.

   - Легче? – понаблюдав за ней с минуту, спросил Бенедикт.

   - Да, спасибо тебе, - Мари посмотрела на друга с искренней благодарностью, и тот ласково улыбнулся в ответ, - она сильно злится?

   Бен фыркнул:

   - Это ж надо было додуматься – сказать ей такое.

   Девушка тут же скисла.

   - Ну, ну, прекращай, - мужчина сел рядом с ней и приобнял за плечо, - что сделано, то сделано.

   - Сказано, - прохныкала Мари.

   - Неважно. Сама она на примирение не пойдет, тебе придется вылавливать ее и извиняться. И лучше сделать это до того, как мы отплывем.

   - Я поняла…

   - Если у тебя появятся идеи, буду рад помочь.

   - Спасибо, - Мари приподнялась и чмокнула его в щеку.

   Бен снова улыбнулся, встал на ноги и сказал:

   - Идем.

   Он отвел ее к своему столу, где ожидала стопка книг, найденных им в библиотеке по теме ее курсовой. Пока она бегло просматривала заложенные страницы, Бенедикт отошел к шкафу со стеклянными дверцами, где хранил запас зелий, взял небольшой бархатный мешочек и начал перекладывать в него нужные Марелине флакончики. Покосившись в сторону ученицы, мужчина добавил еще три флакона с укрепляющим и помогающим высыпаться зельем. Пригодится.

   - Нашла что-нибудь интересное? – съехидничал он, возвращаясь к столу.

   На ногах девушка стояла кое-как и, смотря в книгу, скорее всего, видела фигу.

   - Не издевайся, - пробубнила она.

   Бен хмыкнул:

   - Пойдем, я провожу тебя.

   - Поможешь мне избежать встречи с Реджиной?

   - Ее во дворце нет, она улетела к Габриэлю и вряд ли вернется завтра раньше полудня. И, если уж на то пошло, ты легко могла встретить ее, пока шла ко мне, - напомнил ей Бен.

   - Ну, выгляжу я хуже, чем себя чувствую, - натянуто улыбнулась Мари.

   - Охотно верю, - он снова обнял ее за плечо и нежно поцеловал в висок.

   Марелина думала, он проводит ее до арки портала, но он прошел через переход вместе с ней и безо всякого стеснения повел ее по коридорам академии в женское общежитие. На посту коменданта ее ожидал сюрприз – небольшой, но очень красивый букет чайных роз с запиской.

   - От кого это? – удивилась девушка.

   Пальцы мелко задрожали, а сердце радостно забилось.

   - Не сказали, - комендант пожала плечами, - просто велели отдать тебе.

   - Спасибо, - пробормотала Мари и посмотрела на Бена.

   Тот опять нахмурился, и ей это совсем не понравилось.

   Весь романтический настрой как ветром сдуло. Цветы просто не могли быть от Адриана.

   - Я провожу леди Файрлайт в ее комнату, - сказал Бен.

   - Конечно, милорд, - ответила комендант.

   В своей комнате Мари поспешила запереть дверь, вынуть записку из букета и прочесть:

   - «Добрый день, леди Файрлайт!

   Надеюсь, у Вас все хорошо?

   Если Вы не передумали насчет нашего общения, то я приглашаю Вас на встречу, в эту среду, в пять часов вечера. Будьте готовы к половине пятого и ожидайте у выхода из академии, за Вами придут. Сам я в академии, как Вы понимаете, появиться не могу».

   Записку не подписали.

   Перечитав ее еще раз, Марелина протянула ее Бену. Пока читал он, девушка отыскала вазу для цветов.

   - Пойдешь? – отложив записку, спросил мужчина.

   - Отступать уже поздно, - Мари пожала плечами, - только он не сказал, куда мы пойдем, и я понятия не имею, как одеваться.

   - Я попробую узнать у него. Может, он захочет предварительно пообщаться по почте.

   - Спасибо. Тебе пора, скоро отбой.

   - Там есть еще один вид зелья. Выпей его перед сном. Курс три дня.

   - Поняла. Спасибо тебе, - девушка крепко обняла своего друга.

   - Спокойной ночи. Пиши, если что, - Бен улыбнулся ей и вышел из комнаты.

   Положив найденные им книги на край стола и пристроив рядом мешочек с зельями, Мари взяла вазу и пошла с ней к умывальникам в конце коридора, чтобы набрать воды. По пути туда и обратно ей попалось несколько соседок по этажу, но вопросов никто не задавал. Вернувшись в комнату, девушка аккуратно устроила розы в воде и поставила вазу на свою прикроватную тумбу. Потом подумала, прикрыла глаза и приблизила лицо к бутонам, глубоко вдохнула.

   Розы пахли упоительно сладко, цвет лепестков перекликался с цветом ее стихии.

   Хэмлинг и впрямь решил ее очаровать, но она уже наломала дров и больше подобных ошибок совершать не намеревалась.

   Отстранившись от букета, Мари бросила взгляд на ларец маг.почты на столе. Настороженный, даже испуганный, словно из него в любой момент могла высунуться рука Реджины и надавать ей оплеух. Заслуженных, надо заметить.

   Помотав головой, чтобы отбросить на время невеселые мысли, девушка взяла халат и полотенце и утопала ополаскиваться в душ. Вернулась через четверть часа и выпила зелье, о котором говорил Бен.

   Но все-таки взяла чистый лист и ручку перед тем, как лечь, и написала Реджине письмо:

   - «Я прошу прощения за свое поведение. Мне ни в коем случае не стоило так говорить.

   Мне Вас не хватает.

   Пожалуйста, простите меня».

   Решив ничего больше не добавлять, она дрожащими руками свернула лист, убрала его в ларец, излишне громко закрыла крышку и послала импульс силы в нужный кристалл.

   Пока переодевалась в ночную сорочку и расчесывала волосы, то и дело косилась на ларец, не придет ли ответа?..

   Ответа все не было.

   Марелина уснула, глядя на уведомительный кристалл на крышке, который так и не засветился.

***

Утром, едва открыв глаза, Мари тут же бросила взгляд на крышку ларца. И подорвалась с постели, увидев заветное свечение кристалла. Однако ее постигло разочарование, едва она развернула и прочла письмо. Из него на столешницу шлепнулся черный кристалл-маршрутизатор.

   - «Я же говорил».

   Вспомнив вчерашние слова Бена про Хэмлинга, Мари поняла смысл короткого послания, и то, от кого маршрутизатор. Больше писем в ларце не обнаружилось. Недовольно поджав губы, девушка закрыла крышку и отложила содержимое посылки от друга.

   Снаружи уже вовсю светило солнце, на этаже стояла тишина.

   - Суббота сегодня же, - напомнила Мари самой себе.

   Мысль лечь досыпать она отбросила, так как прекрасно себя чувствовала, спасибо зельям Бена. Бросив взгляд на букет роз у кровати и затем на кристалл, Мари решила, что неплохо было бы пообщаться с Хэмлингом так и попробовать выяснить, где они будут встречаться. В конце концов, ей надо знать хотя бы, как одеваться.

   - «Доброе утро.

   Спасибо за цветы.

   Я принимаю приглашение, но хотелось бы знать некоторые детали. К примеру, куда мы пойдем, и как нужно будет одеться?»

   Посчитав, что для первого раза достаточно, она свернула письмо. Установив новый маршрутизатор в пустой ячейке, она положила письмо в ларец, закрыла крышку и отправила письмо. Посидев с минуту за столом просто так, глядя в никуда, девушка встала, набросила халат и, прихватив полотенце и зубную щетку, пошла умываться.

   Вернувшись, обнаружила, что ей пришел ответ. Зажегшаяся было искорка надежды, что он от Реджины, быстро погасла, едва Мари вспомнила, что герцогиня сейчас с мужем на борту корабля и не вернется раньше полудня.

   - «Доброе утро. Хорошо спали?

   Я решил устроить для Вас кое-что необычное. Много подробностей не раскрою, но скажу, что океан будет совсем рядом. Надеюсь, что погода не подведет».

   Продолжает любезничать. Выходит, о ее ссоре с Реджиной ему неизвестно. Или он догадывался, что Марелина сообщит ей о своих выводах.

   - «Спала хорошо, спасибо, а Вы?

   Касательно встречи я поняла, заинтригована.»

   Правдой это было лишь отчасти. Ее мучила совесть из-за ссоры с герцогиней, и оставаться с некромантом наедине, без бдительного ока наставницы ей уже не сильно хотелось. Не придумав, что можно еще добавить, она свернула письмо и отправила его.

   Ответ пришел быстрее, чем она ожидала. Взяв лист, девушка развернула его и застыла на месте, увидев до боли знакомый почерк.

   - «Будь осторожна с Хэмлингом. Не позволяй ему залезть к тебе в душу. Он скажет что угодно, лишь бы ты прониклась к нему доверием.

   Я многое бы отдал, только бы уберечь тебя от этого».

   Пальцы, державшие короткое письмо от Адриана, затряслись мелкой дрожью, щеки запылали, и по ним побежали непрошенные слезы. По венам заструилась сила, вспыхнув язычками пламени на кончиках пальцев и мгновенно испепелив письмо. Настроение куда-то испарилось. Стряхнув пепел с ладоней, Мари сложила руки на столе и опустила на них голову.

   Она не понимала, откуда взялись эти слезы, но сдерживать их не пыталась.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Реджина

   -«…Мне Вас не хватает.

   Пожалуйста, простите…».

   Тяжело вздохнув, Реджина опустила письмо на стол перед собой.

   - Это ты ее надоумил? – внимательно посмотрела на Бенедикта, который стоял рядом с ее столом.

   - Я поговорил с ней, она сильно переживает. Но советов написать вам я ей не давал, - просто ответил он.

   Герцогиня хмыкнула.

   После продолжительного свидания с мужем она надеялась, что ничто не испортит ей настроения. Тем не менее, девчонке опять это удалось, хотя она преследовала прямо противоположную цель. Поднятое со стола письмо вспыхнуло у нее в руке, после чего она стряхнула пепел в мусорное ведро.

   - Не пойдете навстречу, значит, - подытожил Бенедикт.

   - Пусть помучается до дня рождения Хельги. Всего-то две недельки осталось.

   - Пойдете на шабаш? – первый слуга поморщился.

   - А что такого? Пообщаюсь с девочками, подпитаюсь чистой энергией.

   - А что адмирал?

   - Он вернется на следующий день после праздника, и мы начнем подготовку к путешествию, - Реджина поднялась со стола, призывая магию созидания.

   Дорожный костюм, состоявший из узких кожаных брюк, черной блузки и теплой кожаной куртки, изменился на элегантное темно-синее платье, подвязанное кушаком в тон. Волосы уложились в высокую прическу. Пронаблюдав за этим преображением, Бенедикт кивнул и предложил герцогине руку.

   Вдвоем они направились в тронный зал, где Адриан уже начал принимать посетителей. Чтобы не отвлекать императора от работы, Реджина и Бен прошли в зал через боковую дверь. Им удалось не привлечь к себе внимания, и они остановились у широкой портьеры, собранной у стены.

   Рядом с троном Адриана с сосредоточенным видом стоял сын Бенедикта, Бальтазар. В руках он держал планшет с закрепленным листом бумаги и быстро делал пометки. Реджина посмотрела на своего спутника, а тот, в свою очередь, смотрел на сына, и во взгляде его читалась неприкрытая гордость.

   Всякое в их странном семействе происходило. Одно время Бен повадился ходить от жены налево, и продолжал бы это делать, если б Реджина однажды не вмешалась. Но одно всегда было неизменно: Бен сильно и искренне любил сына и делал все возможное для его правильного воспитания и подготовки к должности первого слуги.

   Прокрутив это в голове, Реджина перевела взгляд на собственного сына. Точеный профиль Адриана пробудил давно забытые воспоминания о его отце – Реми Деверро. Они были удивительно похожи внешне. От самой Реджины сын унаследовал разве что трон и несгибаемый характер. В остальном же он был почти точной копией Реми: та же форма лица, разрез и цвет глаз, длина и цвет волос, даже телосложение…

   Только благодаря Адриану герцогиня могла удерживать в мыслях и сердце образ Реми. Только благодаря ему ее любовь и благодарность продолжала жить в ней. Реми не был ее избранником, но их чувства никогда не ставились под сомнение. И потом, после гибели Реми, до тех пор, пока в ее жизни не появился Габриэль, она считала, что уже никого и никогда так сильно не полюбит…

   - Наше с вами время прошло, - сквозь пелену воспоминаний до нее донесся голос Бенедикта.

   Реджина часто заморгала, вновь фокусируя зрение на их с Беном сыновьях. Адриан что-то говорил Бальтазару, а тот внимательно слушал и кивал, поминутно успевая водить ручкой по листу на планшете. Она украдкой стерла чистую ангельскую слезу со щеки.

   - Нет, не прошло, - ответила она своему слуге, - чую, мы зажжем через месяц на континенте соседей.

   Бен хохотнул:

   - Надеюсь, континент при этом уцелеет.

   Реджина прыснула:

   - Это как знать…

   Марелина

   Герцогиня ей так и не ответила.

   Сколько Мари ни пытала Бенедикта, тот отказывался говорить.

   Она написала Реджине кучу писем, но ни одно из них не отправила. Сжигала их сама или бросала в камин.

   Ответы ей приходили, но только от Хэмлинга, и как раз его письма служили ей утешением и помогали отвлечься. О себе он в этих письмах не рассказывал, в основном деликатно расспрашивал ее о том, что происходит в академии, как прошел ее день, что нового она узнала и так далее. В общем, вел себя, как образцовый кавалер, и ей не приходило в голову этому возражать. Она не сомневалась, что при встрече он расскажет то, что ей хотелось о нем узнать.

   Погода в столице последние дни держалась чудесная: от теплого солнышка снег растаял, земля начала просыхать. На одной из вечерних прогулок по ярмарке в центре города Мари с помощью Дороти выбрала себе наряд для встречи, а позже, после нескольких кружек вкуснейшего пряного глинтвейна, который готовила подруга, Мари не выдержала и рассказала ей всю правду о ссоре с герцогиней и о том, с кем она через несколько дней встречается.

   - Что-то мне подсказывало, что этот безобразник жив и ошивается где-то тут, - выслушав исповедь подруги, произнесла Дороти.

   - Он не ошивается, его круглые сутки держат под охраной, - сказала Мари.

   Она ни секунды не жалела о своем решении рассказать подруге правду. Дороти не отличалась болтливостью и всегда хранила доверенные ей тайны.

   - Раньше ходил в наручниках, теперь в антимагических браслетах. Так хоть руки свободны.

   - Ты сочувствуешь ему? – внимательно глядя на нее, спросила Дороти.

   - Отчасти, - поразмыслив, сказала Мари, - я знаю его историю только понаслышке. Мне интересно послушать его самого.

   - Ну, тогда будем ждать подробностей, - ухмыльнулась Дороти и протянула свой бокал, чтобы чокнуться с подругой.

   В назначенный день и назначенный час она стояла на большом крыльце академии и ждала. Мимо нее сновали студенты, по одиночке, компаниями и…парами. Последним она завидовала особенно сильно. Парочки вообще ничего и никого вокруг себя не замечали: шли, держась за руки, общались и смеялись, обнимались и целовались. Компании оживленно переговаривались и спорили, звучали непристойные шутки и смех. Вот бы сейчас находиться в одной из них, также беззаботно спорить и смеяться, не думая о том, что от нее во многом зависит безопасность континента…

   - Леди Файрлайт? – размышления прервал голос незнакомого мужчины.

   Но, взглянув на него, Марелина поняла, что не такой уж он незнакомый. Это был один из тех, кто охранял Хэмлинга – императорский гвардеец.

   Или от Хэмлинга?

   Черт его разберет.

   - Да.

   - Добрый вечер, - мужчина поклонился.

   Не в пояс, как кланяются императору или герцогине, и все же это был знак уважения будущей придворной даме.

   - Добрый вечер.

   - Готовы к встрече? – он вопросительно посмотрел на нее, вскинув одну бровь.

   - Более-менее, - ответила Мари.

   Мужчина предложил ей руку. Девушка встала рядом и опустила свою ладонь ему на сгиб локтя.

   - Не расскажете, что он там затевает?

   - Из солидарности не буду, - ответил тот, - но, думаю, вам понравится.

   Больше за всю дорогу они не сказали друг другу ни слова.

   Марелине было неловко идти с ним вот так, «под ручку», и молчать. Несколько раз она порывалась завести разговор, но мужчина на нее даже не смотрел. Он смотрел по сторонам, выполняя свою работу и оберегая ее от возможных опасностей.

   Он был обычным человеком, не владевшим магией. На службе у императорской семьи состояли как смертные, так и демоны. Последних было на порядок больше, но ни один правитель не отказывал в приеме на службу простым людям.

   Этот конкретный гвардеец был весьма хорош собой: на целую голову выше нее, с широкими плечами и развитой мускулатурой, выгодно просматривавшейся через облегающую черно-красную форму. Каштановые волосы он стриг коротко, но даже такая прическа не портила его заметно мягких черт лица. Марелина вспомнила, как он усмехался в вечер званого ужина. Та усмешка искажала его черты, делая его лицо более жестким. Но сейчас он лишь слегка хмурился, кидая внимательные взгляды из стороны в сторону.

   Девушка поймала себя на том, что откровенно любуется им, и поспешила отвести взгляд. Вот, что происходит, когда ты давно без мужчины…

   Гвардеец привел ее на один из городских пляжей. Они ступили с тротуарной плитки на мокрый песок, и мужчина зашагал дальше. Вопросов Марелина не задавала, но ее уже распирало от любопытства: что же этот некромант для нее приготовил?

   Скоро впереди показался расставленный прямо на песке белоснежный шатер. Увидев его (а также небольшой отряд из гвардейцев и придворных боевых магов вокруг), девушка даже сбилась с шага и остановилась.

   - Все в порядке? – поинтересовался ее спутник, накрыв ее руку на своем локте другой свободной рукой.

   Мари едва не зажмурилась от удовольствия ощущать тепло его ладони и тут же отругала себя.

   - Леди Файрлайт? – не получив ответа, снова обратился к ней гвардеец.

   - Да, все в порядке, извините, я просто… не ожидала увидеть такое.

   Мужчина хмыкнул.

   Они вновь зашагали вперед.

   - Он выбрал хорошее место. Скоро узнаете, почему.

   Почему, она поняла и так.

   Когда они подошли к шатру, Мари увидела, что вечернее солнце заглядывает прямо внутрь него, а, значит, совсем скоро они смогут полюбоваться закатом.

   - Леди Файрлайт, - громко произнес один из магов, стоявших на посту.

   Мужчины встали по стойке смирно.

   - Добрый вечер, господа, - сказала Мари, - простите, не хочу никого из вас обидеть, но…это все так необходимо?

   - Это приказ императора, миледи, - коротко пояснил тот же маг.

   - Ясно.

   - Вот и вы, наконец, - послышался знакомый голос из глубины шатра.

   Гвардеец, который привел ее сюда, весь вытянулся, подобно струне, и осторожно, словно с неохотой, отнял у нее руку. Вместо него до нее дотронулся напоенный океанской свежестью воздух, и она поежилась.

   Она не могла не признать, что в черном костюме с золотыми узорами и распущенными платиновыми волосами выглядел он просто бесподобно. Его лицо озарила улыбка, собравшаяся лучиками морщинок вокруг глаз. Девушка тяжело сглотнула и заставила себя улыбнуться в ответ.

   Слишком много красивых мужчин для одного дня.

   - Добрый вечер, Мари. Прекрасно выглядите, - Ксандр подошел к ней.

   Девушка протянула руку для поцелуя.

   Ладони у Хэмлинга тоже были теплыми. Под манжетами камзола и белой рубашки под ним она мельком увидела антимагические браслеты.

   - Добрый вечер. Вы тоже хороши, - не осталась она в долгу за комплимент.

   - Прошу, - не отпуская ее руки, мужчина повел девушку внутрь шатра.

   Не без удовольствия Мари отметила, что никто из гвардейцев и магов за ними не пошел. Внутри шатра обнаружился накрытый на двоих низенький прямоугольный стол. Вместо стульев или кресел позади него стояла симпатичная двуместная тахта. На столе стояли бутылка вина и два пухлых бокала к ней, графин с соком, большое блюдо с фруктами и шоколадными конфетами. Рядышком притулилась этажерка с канапе и бутербродами. Между всем этим добром нашлись и две длинные свечки, черного цвета, пока не зажженные.

   Переведя Мари через порог шатра, Хэмлинг отпустил ее руку, подошел к тахте и поднял с нее букет чайных роз, пообъемнее того, что присылал ей в общежитие. С теплой улыбкой мужчина вернулся к девушке и протянул ей цветы.

   - Они прекрасны, спасибо, - щеки опалил румянец.

   - Они также прекрасны, как и вы, миледи.

   Повисла короткая пауза, в течение которой мужчина и девушка смотрели друг другу в глаза.

   - Прошу, - Ксандр указал рукой на тахту.

   Вообще говоря, это было очень смело с его стороны. Подразумевалось, что на тахте они будут сидеть совсем рядышком. На стульях или креслах могла быть хоть какая-то дистанция, а тут…

   Тем не менее, Марелина обошла стол и присела, положив букет возле себя. Хэмлинг устроился рядом, деликатно отодвинувшись от нее на десяток с небольшим сантиметров.

   - Вина? Или сока? – спросил он.

   - Вина, - выбрала девушка.

   Пока он наполнял их бокалы, Мари любовалась океаном и солнечными бликами на поверхности воды.

   - Очень удачно вы место выбрали, - сказала она.

   - Рад, что вам нравится. Надеюсь, такое количество охраны вас не сильно смущает. Меня впервые за долгое время выпустили за пределы дворцового парка, - он отставил бутылку и протянул ей полный бокал красного вина, - за вас, миледи.

   Мари улыбнулась.

   Мелодично зазвенели бокалы. Вкус вина ей очень понравился – в нем чувствовалась сладость ягод и терпкость пряностей. Облизав губы, девушка протянула руку к этажерке и взяла с нее несколько бутербродов.

   - О чем поговорим? – спросил Ксандр.

   - Я хотела бы побольше узнать о вас. Вашу историю, и…как вы докатились до такой жизни, - последние слова она постаралась произнести как можно мягче.

   - Вы ведь раскусили меня в нашу первую встречу. Вам интересны подробности?

   Она кивнула.

   - Мы с Реджиной оба учились на первых курсах своих факультетов. Я впервые заметил ее в самом начале первого семестра, и она как-то сразу запала мне в душу и в сердце. Иного мне не оставалось – я попробовал начать за ней ухаживать. Делал какие-то небольшие подарки, ждал после занятий, чтобы проводить ее до ворот академии. Наследнице престола-то в общежитии делать нечего…

   Он ненадолго умолк, чтобы сделать новый глоток из бокала.

   - Она на мои попытки смотрела снисходительно, вела себя терпеливо и приветливо, но только в течение первого года. Потом мне уже надоело строить из себя рыцаря, и вы только вдумайтесь, миледи! Я целый год ломал голову, что бы такого ей подарить, заучивал ее расписание и был просто счастлив, когда она позволяла себя проводить.

   - Так почему же вы раньше не пригласили ее куда-нибудь? – осторожно поинтересовалась Мари.

   - Потому, что отчаянно трусил. Я был рад уже тому, что она позволяла находиться возле нее несколько минут после занятий, и надеялся, что все мои действия выглядят более, чем прозрачно.

   - Вы что, правда были таким наивным?

   Она тут же пожалела о сказанном, но обиженным Ксандр не выглядел:

   - Вы удивитесь, но да. Так уж меня воспитывали, но об этом позже. Так вот, с началом нового учебного года я осмелел и стал настойчивее. Но на все мои приглашения она отвечала отказом, а потом я и вовсе узнал, что она влюблена в своего защитника, этого рыцаря благородных кровей Реми Деверро, - мужчина презрительно фыркнул, - и он тоже был влюблен в нее… У меня тогда не иначе, как помутнение рассудка случилось, я вызвал его на поединок… Пришел в себя только, осознав, что моя сила причинила вред преподавателю. Моему преподавателю.

   Новая пауза и новый глоток из бокала.

   А Мари сидела и не двигалась. Ей было жутко интересно, и искреннее сочувствие к Хэмлингу вернулось. Более того, совершенно внезапно она начала злиться на Реджину.

   - Для него и для мальчишки Деверро все обошлось, хотя нет, для преподавателя лишь отчасти, ведь впоследствии факультет некромантии закрыли, и он остался без работы.

   Ксандр тяжело выдохнул, хоть выдох этот больше напоминал рычание. Снова поднес к губам край бокала и с неудовольствием обнаружил, что тот опустел.

   - Он был добрым и заботливым человеком несмотря на то, что носил звание магистра некромантии. Всех желающих с закрытого факультета он продолжил обучать у себя в поместье, после чего мы разбрелись кто куда. Некоторые из тогдашних студентов примкнули ко мне для осуществления моего…акта мести.

   Марелина старательно погнала из головы воспоминания о том, как именно этот акт совершался.

   - Я покинул континент спустя примерно три года после закрытия факультета в академии, но о моих скитаниях юным девушкам лучше не знать, - Ксандр посмотрел на нее, его лицо смягчилось.

   А Мари лишь фыркнула: она многого насмотрелась при султанском дворе и сама долгое время жила под страхом смерти от рук его ассасинов.

   - Вижу, вы не сильно впечатлены, - заметил Хэмлинг, протягивая руку за бутылкой вина.

   - Вы всерьез полагали, что у вас получится отомстить?

   - У меня получилось, - напомнил он, всякий намек на мягкость с его лица пропал.

   Подавляемые образы в голове все-таки прорвались. Она вспомнила Алексу, беременную бастардом от демона Князя.

   Халлонар.

   Так, кажется, его звали.

   Он явился Хэмлингу, когда тот готовился быть взятым в плен императорскими гвардейцами в столице королевства золотых драконов. Явился и предложил сделку, в результате которой на свет появилась нежеланная дочь Алексы.

   Да, отомстить у него получилось, но вряд ли он испытал то самое удовлетворение, на которое рассчитывал.

   - Понимаю, вы не знаете, как к этому относиться. Семья Реджины вступилась за вас, вернула вас ко двору…

   - Еще не совсем, - Мари подала ему свой пустой бокал, - я должна или принести наследницу, или найти где-то еще одну ведьму.

   Ксандр вопросительно вскинул светлую бровь.

   - Так распорядилась императрица Анна. Ее указ с тех пор оставался неизменным.

   - Реджина полагает, ей удастся убедить вашу маму поехать с вами ко двору?

   - Она вам рассказала? – удивилась Мари.

   - Разумеется. Я ведь тоже буду в этом участвовать.

   - Да, простите. Спасибо, - она приняла у него наполненный бокал, - по-моему, дурацкая затея.

   - При всех ее недостатках, все дурацкие затеи Реджины всегда венчаются успехом.

   Чего в этих словах прозвучало больше – сарказма или теплоты – Мари понять не успела.

   - Спасибо за поддержку, - хмыкнула она.

   Они обменялись взглядами и смущенно засмеялись, после чего снова чокнулись и выпили.

   Далее Ксандр рассказал, что прежде принадлежал к одному из знатных родов. Он родился от кратковременного союза баронессы Хэмлинг и некроманта, о котором никто толком ничего не знал. Сама леди Виктория сыну рассказывала так: познакомились на скучном приеме, разговорились, а по окончанию приема он пошел ее проводить и был приглашен в гости и в спальню.

   Своей охране леди Виктория поручила держать языки за зубами, и об ее романе с приезжим магом смерти почти никто не знал. Пока она сама не узнала, что роман имел последствия.

   Надо сказать, что до этого баронесса Хэмлинг неоднократно заводила любовников и пыталась забеременеть от каждого. Замужества она не признавала, но ребенка ей хотелось – род ведь надо продолжать. Поэтому, узнав о беременности, Виктория была просто счастлива и даже не сильно расстроилась, когда ее любовник-некромант решил, что наразвлекался с ней и уехал, не прощаясь. Она искренне симпатизировала ему, но влюбиться, как и сказать о своем положении, не успела. И решила, что это к лучшему.

   Сыну она дала свою фамилию, чему в дальнейшем он даже не думал возражать, воспитывала его, как наследника рода, прививая все необходимые для этого качества. На тему любви и отношений у них состоялся отдельный разговор.

   - Если чувствуешь, что это твое, то ты просто обязан сделать все, чтобы человек узнал, понял и принял тебя. Но при этом не спешить, выдерживать все испытания и проявлять терпение.

   - Она умна, - выслушав собеседника, сказала Мари.

   - Она необыкновенная, - с нежностью проговорил Ксандр.

   - С ней все хорошо?

   - Когда меня исключили из академии, она еще жила в столице какое-то время, а потом перебралась и осела на Центральном континенте. Я знаю точно, что она жива, и с ней все хорошо. Если с ней что-то случится, я узнаю это первым. Не считая, конечно, тех, кто в этот момент будет находиться рядом.

   - Как?

   - Заклинание связи. Оно работает в обе стороны. Мама не обладает магией, но она тоже сможет почувствовать, если со мной что-то случится.

   - Однажды это…почти случилось, - напомнила ему Мари.

   Она вновь ступала на скользкую тропу.

   - Да, и она наверняка прочувствовала все от и до, - подтвердил Ксандр, - но я по-прежнему жив, и она в безопасности. Для меня это главное.

   - Понимаю. Спасибо, что рассказали.

   Ксандр тепло улыбнулся.

   Умолкнув, они перевели взгляд на проем в шатре. Ярко-оранжевый солнечный диск уже начал клониться к горизонту. Со стороны океана дул свежий ветер.

   До сих пор Марелина не обращала на него внимания, но сейчас в разговоре возникла пауза, и она ощутила, как ветер холодит разгоряченное от вина тело. И то, как длинная полупрозрачная накидка на облегающем комбинезоне от дуновений облегает ее, выгодно показывая каждый изгиб фигуры под бледно-голубой тканью.

   Такое восхитительное зрелище не осталось без внимания Ксандра. Девушка мучительно покраснела, но взгляд не отвела. К тому же, отблески заходящего солнца падали ей на лицо, так что он мог и не заметить румянца на ее щеках. Ее сердце пустилось вскачь от его пылающего взгляда, однако желания, как такового, она не ощущала. И не знала, радоваться этому или огорчаться.

   В полной тишине, нарушаемой лишь шелестом волн, они пронаблюдали, как солнце село за водный горизонт, расцветив небеса прекрасными закатными красками. Затем Ксандр вновь потянулся за бутылкой и разлил остатки вина по их бокалам.

   - Ты даже к фруктам не притронулась, - заметил он девушке, негласно переходя на «ты».

   - Сам-то вообще ничем не закусывал, - не осталась в долгу Мари.

   - От такого количества вина я не опьянею, - ответил мужчина, потряхивая бутылку над бокалом, - это наша отличительная черта, своего рода защитный механизм, чтобы спьяну не натворили бед.

   - Но ты ведь браслеты носишь.

   - Эта особенность не агрессивна и не может никому навредить. Она нужна для того, чтобы защищать своего носителя.

   - Слишком много новых сведений за один вечер, - улыбнулась девушка, принимая у него бокал.

   - Новых и ценных? – не удержался от шпильки Ксандр.

   - Это как знать, - Мари пожала плечами.

   Тот же гвардеец, что сопровождал ее к месту встречи, заглянул в шатер, едва закатные краски на небе погасли, и начали сгущаться сумерки:

   - Время вышло.

   Марелина и Хэмлинг вынужденно прервали разговор.

   - Мы поняли, спасибо, - сказал гвардейцу мужчина.

   Тот кивнул, бросил быстрый нечитаемый взгляд на девушку и вышел. Вздохнув, Мари встала на ноги и тут же зашаталась. К вину она пристрастилась, но оно пока ее не жалело и довольно сильно било в голову.

   - Ух, ты, - улыбнулся Хэмлинг, придерживая ее за локоть.

   Несмотря на все предрассудки, это прикосновение ее обожгло.

   За весь вечер мужчина не пытался до нее дотронуться или даже просто сесть на тахте ближе. Она успокоила себя тем, что он пока ей просто нравится, и желания близости с ним она не испытывала…

   - Жаль, что сам не могу тебя проводить. Мне хотелось бы взглянуть на академию одним глазком, - добавил Ксандр.

   Убедившись, что она вроде бы твердо стоит на ногах, он убрал руку.

   - Будь хорошим мальчиком, и, быть может, Реджина сменит гнев на милость, - пьяненько улыбнулась ему девушка.

   - Ну, на это я бы не рассчитывал. Спокойной ночи, леди Файрлайт, - с этими словами он поднял и протянул ей подаренный букет, а потом сам взял ее руку и поднес к своим губам.

   От нового обжигающего прикосновения ей просто захотелось провалиться сквозь землю.

   - Спокойной ночи, лорд Хэмлинг, - выдавила она непослушным языком.

   Он дошел с ней до выхода из шатра и практически сдал ее с рук на руки тому гвардейцу.

   - Леди Файрлайт, - бесцветно проговорил тот.

   Марелина натянуто ему улыбнулась, но от предложенной руки не отказалась. Видел этот жест Ксандр или нет, ее уже не заботило. Ей хотелось поскорее смыться отсюда и спрятаться в своей комнате в академии.

   На этот раз она радовалась тому, что гвардеец всю дорогу молчал. Боковым зрением она видела, что он за ней наблюдает и всячески подстраивается под ее нетрезвую походку.

   Он довел ее дальше, чем она предполагала – аж до самого поста коменданта на ее этаже. И снова мягко отнял руку, отошел и поклонился.

   - Доброй ночи, леди Файрлайт.

   Затем он круто развернулся и заспешил уйти.

   - Симпатичные мужчины вокруг тебя вьются, - ехидно заметила комендант.

   Марелина лишь хмыкнула и, пошатываясь, двинулась к своей комнате.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Генри

   Сдержаться и не вытащить девушку из шатра, чтобы потом спрятать ее от загребущих лап некроманта, оказалось труднее, чем он ожидал. Вот, почему он предпочел стать императорским гвардейцем, а не оставаться шпионом, которым его взрастили.

   Как добрался от академии обратно во дворец, он сам не понял. Пришел в себя, уже стуча в кабинет герцогини. Оно и к лучшему – так воспоминания о прошедшем на службе вечере меньше будут одолевать.

   - Заходи, - из-за двери раздался голос герцогини.

   Приосанившись и расправив плечи, он открыл дверь и переступил порог кабинета.

   Герцогиня ждала, сидя за своим столом. Он поспешил закрыть дверь и тут же ощутил дуновение магии – Реджина навесила на кабинет полог тишины.

   - Как прошло? – спросила она затем.

   - Они весь вечер просидели в шатре, - отрапортовал он, - выпили две бутылки вина. Девушка опьянела, а у некроманта, по его собственным словам, есть врожденная защита, не позволяющая быстро пьянеть.

   Женщина кивнула.

   - Кроме разговоров, ничего больше не было. Но… - то, что он собирался сказать дальше, она выяснить ему приказала, но говорить об этом ему было неприятно, - девушка отчаянно ищет мужского внимания и…ласки.

   - Отвык быть шпионом, Генри? – понимающе улыбнулась герцогиня.

   - Да, ваша светлость, и за женщинами я, как вы помните, не шпионил прежде.

   - Все бывает в первый раз. И твоя миссия на этом не окончена.

   - Что я должен сделать?

   - Сблизиться с ней.

   Сохранить нейтральное выражение на лице получилось, а вот руки затряслись мелкой дрожью. Так что он аккуратно спрятал их за спину и сцепил в замок.

   - Я сама не смогу исправить свою ошибку, а вот ты это сделаешь отлично. Поскольку ты говоришь, что она ищет мужской ласки, ты сможешь дать ей это. И тогда она переключится с Хэмлинга на тебя.

   - Да, ваша светлость.

   - Понаблюдай за ней некоторое время, а потом устрой как будто случайную встречу. То есть, не начинай ухаживать за ней параллельно с Хэмлингом.

   - Считаете, это излишне?

   - Так меньше вероятность, что она начнет тебя подозревать, - герцогиня выдвинула ящик стола и что-то из него достала, - лови.

   Генри протянул руку и поймал кулон из горного хрусталя на кожаном шнурке.

   - Это амулет для отвода глаз, - пояснила Реджина, - работает, когда надеваешь его на шею.

   - Когда вы ждете результат? – спросил мужчина, убирая шнурок с кулоном в карман мундира.

   - В ближайшие две-три недели. Ведь скоро мы отплываем на Центральный континент.

   - Сделаю все возможное, ваша светлость, - Генри поклонился и уже развернулся, чтобы уйти, когда герцогиня позвала его по имени:

   - Генри.

   Замерев, он посмотрел на нее через плечо:

   - Да, ваша светлость?

   - Если вдруг влюбишься в нее…

   Мужчина внутренне содрогнулся, сохраняя внешнее спокойствие.

   - Будь готов к тому, что она разобьет тебе сердце, - закончила свою фразу Реджина, - женщины ее рода никогда не отличались верностью и моногамией.

   - Я понял.

   - Иди.

   - Доброй ночи, ваша светлость.

   - Доброй ночи.

   Жилые комнаты гвардейцев находились в другом крыле дворца. Надо сказать, что немногие из его товарищей по службе жили при дворе. У большинства были свои дома в городе и семьи – родители, жены и дети. У него же из родителей была только мать, и та умерла, когда ему не исполнилось и десяти. Памятуя о прошлом, он с радостью отдавал всего себя работе и не помышлял о том, чтобы найти себе постоянную девушку. Его вполне устраивали визиты в лучшие публичные дома столицы вместе с неженатыми и свободными товарищами.

   Дойдя до своей комнаты, Генри спешно открыл дверь и зашел. В ту же секунду стали зажигаться магические светильники – под потолком, на стенах – освещая его скромное жилище. Оно состояло из одной комнаты средних размеров, совмещавшее в себе кабинет и спальню, и маленького санузла. Учитывая, что сюда он приходил в основном для того, чтобы поспать, его устраивала такая скромная площадь.

   Закрыв дверь, Генри запустил руку в карман мундира и вынул из него амулет, только что врученный ему герцогиней. В мыслях прозвучал новый приказ.

   - «Сблизиться с ней».

   О том, как он будет это делать, и какие это будет иметь последствия, он себе думать запретил. Спрятал амулет обратно, расстегнул мундир и запустил руку уже во внутренний карман. Там лежал увесистый кошель с золотыми монетами – его гонорар за сегодняшнюю слежку за молодой ведьмой. 20% из этого он пустит на расходы, связанные с дальнейшей слежкой, а остальное ему дозволялось оставить себе.

   Благодаря службе в гвардии он сумел накопить и построить красивый склеп для матери. Теперь же у него в планах была покупка небольшого домика в одном из прибрежных столичных кварталов. Стоило такое жилье недешево, но, учитывая, что почти все свои зарплаты он складывал на счет в банке, оставляя себе лишь необходимый минимум (на те же бордели, да), то на покупку можно было рассчитывать уже через год-полтора. А за слежку герцогиня платила ему в тройном размере.

   Так что утром его ждал визит в банк, а затем он приступит к выполнению задания.

   Быстро сполоснувшись в душе, он высушил волосы полотенцем и улегся в постель. Несколько непрошенных мыслей все же проскользнули в голове.

   Он мог бы с уверенностью сказать, что юная леди Файрлайт заинтересовалась им. Поэтому, если некромант не успеет окончательно ее очаровать, у него будут все шансы. Что же до слов герцогини о том, что он вдруг в нее влюбится… Это чувство для него всегда было под запретом. Главное – дать себе установку, и все пройдет, как по маслу.

   Марелина

   - Два корня или один? – спросила Дороти, помешивая кипящее варево в котелке.

   - Два, - лениво отозвалась Мари, - поварить две минуты и убрать. Все, что нужно, зелье от них возьмет.

   - Понятно, - подруга опустила в котелок упомянутые корни.

   Реакция пошла незамедлительно – по лаборатории поплыл неприятный запах, напоминавший запах прелой земли.

   - Ого, - Дороти забавно сморщила носик, а Мари лишь усмехнулась, - ты чего такая меланхоличная? – спросила подруга, переворачивая двухминутные песочные часы.

   - Зелье перестало помогать, - ответила девушка, - устаю теперь сильнее, чем обычно. Но хотя бы сплю хорошо.

   - А твой друг-алхимик разрешил тебе поделиться со мной рецептом?

   - Разрешил, разумеется. Надеюсь, правда, что тебе оно не пригодится.

   - А я не для того, чтобы пить его самой, готовлю, а чтобы новому научиться. Потом зайдем ко мне, я дам тебе выпить своего варева для восстановления сил.

   - Ладно, - Мари кивнула и перевела взгляд на окно.

   Погода вполне соответствовала ее настроению: второй день подряд шел проливной дождь, затихая максимум на полчаса. Но зато стаял почти весь снег, и на деревьях начали набухать почки. Бен в своих письмах уверенно заявлял, что дожди будут идти максимум неделю, а потом южная весна вступит в свои права. Прежде девушка не обращала столько внимания на погоду…

   - Как твои встречи с некромантом? – отвлекла от грустных раздумий Дороти.

   Она уже извлекала сморщенные корни из кипящего варева с помощью щипцов.

   - После той встречи на пляже больше не виделись, - ответила девушка.

   - И не переписываетесь даже? – удивилась Дороти.

   - Почему же, переписываемся.

   - Но, кажется, ты не сильно довольна этим.

   - Мужика хочу, - не испытывая желания юлить, выпалила Мари.

   На это Дороти лишь прыснула и с улыбкой покачала головой.

   - Что? – немного смущенно спросила у подруги Мари.

   - В «Дыхании русалки» сегодня играют живую музыку, - ответила Дороти, отмеряя следующий ингредиент, - если не побоишься идти по такому дождю, можем развеяться.

   - А давай!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Генри

   Выданный герцогиней амулет работал на отлично. В коридорах и парке академии на него никто не обращал внимания. В парк по причине дождливой погоды студенты не выходили вовсе. В аудитории во время занятий и в жилые комнаты студентов он, само собой, не заходил, но на переменах и по вечерам, если дело не касалось означенных помещений, ему удавалось выполнять свою работу и присматривать за Марелиной.

   Ну, не хотелось ему даже самому себе говорить – «шпионить».

   Ничего такого, что могло бы заинтересовать герцогиню, с ней не происходило. Зато он смог неплохо изучить характер девушки и понял, что она действительно сильно грустит и нуждается в утешении. Ее лучшая подруга – Доротея – всегда слушала Марелину внимательно, поддерживала словами и делом, но этого явно было недостаточно. Юная леди Файрлайт улыбалась и смеялась, но радость очень редко отражалась в красивых зеленых глазах.

   Старательно игнорируя разгорающуюся к ведьме симпатию, Генри раздумывал, где мог бы устроить им «случайную встречу». За то время, что прошло со встречи с некромантом, Марелина никуда не выбиралась. Ну, почти никуда – несколько походов по магазинам не считались, пусть он и тогда следовал за ней по пятам. И отметил ее безупречный вкус в одежде и украшениях, но это к делу не относилось. Поджидать ее в одном из таких магазинов не вариант.

   На его удачу, из лаборатории девушки вышли, обсуждая поход в «Дыхание русалки». Генри последовал за ними в общежитие, вслушиваясь в их разговор. Марелина и Дороти договорились встретиться у выхода из академии через час. До ресторана можно будет добраться на наемном экипаже. Это займет от пятнадцати минут до получаса, так что времени у него оказалось полно. Дождавшись, пока ведьмы разойдутся по комнатам, мужчина быстрым шагом направился к выходу. Отойдя от ворот академии на добрую сотню метров, он снял с шеи амулет и спрятал его в карман плаща.

   Дождь поутих, но тяжелые редкие капли продолжали падать с серого неба. Генри надвинул капюшон на лицо посильней и спрятал руки в карманы. Из одежды у него было несколько штатских комплектов на выход и один комплект, который он называл домашним. Но однажды, пока присматривал за Марелиной, ему на ум пришла мысль, что надо бы прикупить еще один комплект, так сказать, для особого случая. Который как раз и наступил сейчас.

   Комплект состоял из шелковой рубашки насыщенного фиалкового цвета, строгих брюк со стрелками, которые в то же время подчеркивали его фигуру в нужных местах, и пиджака без украшений. Стоя перед зеркалом и застегиваясь на все пуговицы, Генри вспомнил, как продавщицы в магазине, в который он заглянул, без преуменьшения исходили на него слюной. И это он еще в штатском туда пришел. Заявись он в гвардейской форме, вероятно, пусканием слюны бы не обошлось.

   Для него это все было более, чем странно. Он привык платить за любовь куртизанкам, но никогда не позволял себе просто с ними пообщаться и подпасть под их очарование. А ведь они блестяще умели и это.

   Пальцы замерли на предпоследней пуговице.

   Мужчина осознал, что кроме кабаков и борделей, больше-то никуда и не выбирался, и шанса познакомиться с девушкой – не куртизанкой – у него просто не было. А ведь внешне он был достаточно привлекательным, и его необычные фиалковые глаза ткань рубашки очень выгодно подчеркивала.

   Точно такие же глаза были у его матери. Он как-то сказал ей, что ни у кого больше не видел таких красивых глаз. На что она со смехом подвела его к зеркалу и заставила рассмотреть свои собственные глаза.

   Закончив со сборами, Генри запасся некоторым количеством золотых монет, снова надел плащ и вышел из комнаты. По пути к выходу встретил несколько товарищей по службе. Парни видели, что он спешит, и с расспросами не приставали. И никто вроде бы не рассмотрел, что на нем не форма.

   Снаружи опять разыгрался дождь. К счастью, Генри довольно быстро поймал экипаж, и тот оказался пустым. По времени столкнуться с Марелиной и Дороти вне ресторана он не успевал. Заплатив вознице и сообщив место назначения, мужчина снял капюшон и откинулся на сиденье. Он понятия не имел, как будет «подкатывать» к ведьме, о чем следует говорить и как себя вести. Предложить угостить ее коктейлем? Или заказать для нее какое-нибудь лакомство? С этим точно будут проблемы – он совершенно не знал, что из еды ей нравится. Оставался вариант дождаться начала выступления музыкантов и попробовать пригласить ее на танец.

   При желании закадрить девчонку следовало отпустить внутренние вожжи, расслабиться. Показать, что ты уверен в себе, и что тебе можно доверять.

   Нет, не так – довериться.

   Сможет ли Марелина ему довериться?

   Про «Дыхание русалки» он слышал, что там красивый интерьер и вкусная южная кухня. Ресторан оказался самым приличным местом из тех, в которых он бывал с товарищами по службе. Вряд ли мужчины приходили сюда, чтобы найти подружку на одну ночь. Это было как-то кощунственно, что ли.

   Плащ он отдал метрдотелю, на всякий случай осмотрелся на предмет более раннего прихода подруг и, не обнаружив их, зашагал к барной стойке. Там ему вручили свиток с меню ресторана, и первым делом он решил плотно поесть. На сытый желудок алкоголь не так сильно подействует.

   - Я могу поужинать за стойкой? – спросил он у бармена.

   - Можете, но через час начнется выступление музыкантов. Управитесь за это время? – ответил тот, смешивая коктейль в шейкере. – Потом проходимость у стойки увеличится.

   - Понял.

   - Готовы сделать заказ?

   Через четверть часа перед ним поставили тарелку с горячим мясным ассорти, только что с огня, чашку с ароматным овощным рагу и исходящий паром чайник с зеленым чаем. Еще раз оглядев зал, Генри отвернулся и принялся за еду.

   Вот так оборачиваться и осматриваться ему пришлось еще три раза, и Марелина с Дороти, наконец, появились в ресторане. Он успел лишь рассмотреть ассиметричный темно-зеленый подол платья под пальто у его «объекта» и затем отвернулся, чтобы доесть свой ужин и составить план действий.

   Марелина

   На их удачу, народу в ресторане оказалось не так много, и они успели занять столик совсем близко к небольшой сцене. Заказали вино, овощное и фруктовое ассорти и по порции куриных отбивных с рисом. Пока ели, Мари в полной мере осознала, зачем согласилась сюда пойти, и ей стало неловко перед самой собой. И вообще подходящее ли это место, чтобы искать мужчину на одну ночь? За этим следовало в ночной клуб идти, а не в красивый ресторан.

   - По дороге сюда ты сияла сильней, - сделав щедрый глоток из бокала, заметила ей Дороти.

   Мари не ответила, рассматривая подругу.

   Несмотря на то, что Доротея была девушкой в теле, прямое темно-синее платье ниже колена сидело на ней идеально, подчеркивая все соблазнительные изгибы. Нигде ни одной складочки (это касалось и платья, и самого тела подруги), будто Дороти только вышла от портнихи и мастера красоты. Макияжа она нанесла самый минимум – не сравнить с тем, как она накрасилась к экзамену у Харле. Аккуратно сплетенная, длинная черная коса, переброшенная через левое плечо, покоилась на красивой груди подруги.

   Сама же Мари на этот вечер выбрала игривый наряд. Ассиметричный крой подола ее платья открывал роскошный вид на ее ноги спереди и красиво струился сзади. Волосы она оставила распущенными, а от дождевой влаги они распушились больше обычного.

   - Может, надо было в ночной клуб идти? – неуверенно спросила она у подруги.

   - Неа, - ответила та, - если даже тебе не повезет, по крайней мере, проветришь голову.

   Чувствовала себя Мари намного лучше, чем когда они находились в лаборатории – перед выходом из академии Дороти угостила ее своим зельем для восстановления сил. А несколько больших глотков вкусного красного вина помогли снять внутреннее напряжение. Струны настроения заиграли другую мелодию, и уже после второго бокала Мари начала бросать осторожные взгляды на соседние столики.

   Увы и ах – их окружали влюбленные и женатые парочки. Среди желающих послушать музыку почти не оказалось тех, кто пришел один или в сопровождении человека (или демона) своего пола. Решив пока не расстраиваться, Мари допила остатки вина и подозвала официанта, чтобы заказать новую бутылку. Чем заслужила благодарно-поощрительный взгляд подруги.

   Спустя примерно полчаса от их прихода на сцене появились музыканты и начали подготавливать свои места. Среди них девушки увидели гитариста, саксофониста, виолончелиста и даже арфиста, точнее, арфистку. Последним на сцене появился барабанщик и едва не устроил скандал из-за того, что ему может не хватить места. Сцена и впрямь была скромных размеров, и вся группа там помещалась кое-как. А уж когда принесли и поставили барабанную установку, арфистке и виолончелисту и вовсе пришлось унести свои стулья за пределы сцены и устраиваться подле нее.

   Зрители наблюдали за перепалками музыкантов с улыбками и смехом и подбадривали их редкими аплодисментами. Мари успевала бросать хищные взгляды на вход в ресторан, и вот ей показалось, что удача наконец-то улыбнулась: на пороге ресторана появилась компания из трех симпатичных и хорошо одетых мужчин-демонов. Полюбовавшись на них столько, сколько позволяли приличия, девушка отвернулась к сцене, тем более, что группа поздоровалась со зрителями и начала выступление.

   Начало понравилось всем – это была медленная, но в то же время игривая композиция, ведущим в которой стал саксофон. А мужчина, рядом с которым стояла виолончель, поигрывал на маракасах. Мари переглянулась с Дороти. Подруга уже тоже «похорошела» от вина, на щеках играл румянец, а синие глаза сияли просто неприлично ярко. Девушки обменялись улыбками и продолжили наслаждаться музыкой, пританцовывая на месте.

   Желающих выйти и потанцевать музыканты дождались не сразу – только на середине третьей песни. На импровизированный танцпол перед сценой вышли две пары и закружились в танце, пока скованном и неспешном. К тому времени Марелина успела позабыть, зачем они с подругой вообще сюда пришли. Она просто наслаждалась музыкой и вкусным вином. Внутренние вожжи полностью ослабли, она смогла отпустить на время все свои тревоги и заботы.

   Музыка смолкла, зрители и танцевавшие пары поаплодировали. Едва взяла начало следующая композиция, к их столику подошел один демон из той самой троицы, что приметила Мари, и пригласил Дороти на танец. Подруга засияла пуще прежнего, а Мари могла лишь ободряюще ей улыбнуться. Зависть ее кольнула, но только слегка – они ведь пришли развлекаться, а не соревноваться, кто отхватит красавца погорячее?

   Проводив подругу и ее кавалера глазами, девушка сделала новый глоток из бокала. Музыка играла неспешно, обволакивая прикосновениями виолончели и невесомо лаская звуками арфы. Пар на танцполе стало заметно больше, и Мари грустно вздохнула – видно, ей сегодня не повезет.

   Эта мысль мелькнула и пропала, и тут же рядом с их столиком образовался официант с небольшой вазочкой мороженого, источавшего упоительный запах кокоса. Поставив вазочку перед девушкой, он наклонился и проговорил ей в ухо, стараясь перекричать звуки музыки:

   - Подарок для миледи от джентльмена.

   - Джентльмена? – удивилась Мари.

   Официант указал куда-то ей за спину. Посмотрев туда, девушка едва удержалась на стуле: за барной стойкой обнаружился тот самый гвардеец, который провожал ее на пляж на встречу с Ксандром. Встретив ее взгляд, он улыбнулся и отсалютовал ей бокалом. Мари тяжело сглотнула, пронаблюдав за этой улыбкой – теплая, искренняя и расслабленная. Да и одет он был не в форму – видно, взял выходной.

   Девушка несмело улыбнулась в ответ, сопроводив улыбку благодарным кивком. Официанта она поблагодарить не успела – тот уже испарился. Чувствуя, как пылает лицо, она еще раз посмотрела на гвардейца у стойки. А он смотрел на нее, не отрываясь, и ждал, пока она попробует подаренный десерт. Снова сглотнув тугой комок слюны, она взяла ложечку и погрузила ее в холодную массу.

   Мороженое на вкус оказалось просто божественным. Его приготовили из кокосового молока, добавили мякоть кокоса и полили сверху молочным шоколадом. Рот наполнился сладкой прохладой, девушка зажмурилась от удовольствия и потянулась за следующей ложкой.

   - Рад, что вам понравилось.

   Она едва не поперхнулась – гвардеец уже стоял рядом с ней.

   Музыканты как раз взяли паузу. Дороти к столику возвращаться не спешила, да Мари уже и не волновалась о ней – пусть подруга наслаждается обществом своего кавалера.

   - Оно действительно очень вкусное, благодарю, - во рту резко пересохло от волнения, но она смогла мило улыбнуться, - и добрый вечер…

   - Генри, миледи. Но можете звать меня Хэнком, - сказал он.

   - Очень приятно, Хэнк. Присядете? – девушка указала на пустующий стул Дороти.

   - А ваша подруга скоро вернется? – спросил мужчина, не спеша принимать приглашение.

   Марелина поискала Дороти глазами. Та нашлась за барной стойкой в компании демона, пригласившего ее на танец. Пара очень оживленно беседовала за коктейлями.

   - Думаю, не скоро, - вновь повернувшись к собеседнику, сказала девушка.

   Тогда мужчина занял место напротив нее. В руке он держал недопитый бокал, вроде бы тоже с вином. Пока он не начал разговор, Марелина съела еще несколько ложечек мороженого.

   - Вы обворожительны сегодня, леди Файрлайт, - сделал комплимент Генри.

   Щеки вновь опалил румянец. Мари подняла глаза и только теперь смогла рассмотреть глаза мужчины. С ума сойти, красивые-то какие, фиалковые! Ох…

   - Вы в конец решили меня засмущать? – выпалила она совсем не то, что собиралась.

   - Скорее, просто сделать вам…что-нибудь хорошее, - с запинкой ответил Генри.

   Ей захотелось глупо захихикать, но она позволила себе лишь кроткий смешок. Кокетничать, да еще в подпитии, она уж точно не умела.

   - У вас сегодня выходной? – чтобы сменить щекотливую тему, задала она вопрос.

   - Что-то вроде. Люблю хорошую музыку.

   Пауза в выступлении продолжалась. Музыканты потихоньку возвращались на свои места, а зрители в нетерпении ждали.

   - А вы? – спросил Генри девушку.

   - Подруга уговорила прийти сюда. До этого я, честно сказать, не подозревала, что музыка может быть…такой, - пока не наговорила лишнего, поспешила отправить в рот очередную ложечку с мороженым.

   Она сама не заметила, как почти полностью опустошила вазочку с десертом. А вот пылающие щеки и громко стучащее в ушах сердце – очень даже.

   Пользуясь паузой в разговоре, Мари доела мороженое, оставила ложку в пустой вазочке и отодвинула ее от себя. Генри за это время наполнил их бокалы.

   - Не беспокойтесь, я заплачу за эту бутылку, - сказал он.

   Марелина неопределенно качнула головой, но ничего не ответила.

   - За прекрасный вечер, - Генри произнес тост и поднял бокал.

   Едва только они чокнулись и выпили, как зал снова наполнился звуками музыки. Поставив ополовиненный бокал на стол, Мари оказалась в плену фиалковых глаз.

   - Потанцуем? – спросил ее мужчина.

   Девушка смогла в ответ лишь кивнуть. Генри встал со стула и подошел к ней, протянул руку. Ноги вдруг стали ватными и повиноваться отказались, так что мужчине пришлось буквально поднимать ее со стула самому. Дальше Мари приказала себе собраться и не растекаться карамельной лужицей раньше времени.

   Новая пара заняла место на танцполе и закружилась в танце. Также поначалу скованном и неуверенном. Девушка ясно ощущала, как дрожит ее рука в руке партнера, но при этом и его рука, державшая ее за талию, подрагивала. Он нервничал, как и она, и это ей импонировало. Она поняла, что вот такая неловкая и искренняя симпатия стоит дороже, чем наглая самоуверенность, на которую, чего уж греха таить, в этот вечер она была готова купиться.

   Подняв взгляд, девушка снова заглянула в глаза своему партнеру. Все это время он смотрел на нее, но только сейчас зрачок расширился и заполнил почти всю радужку, а хватка на ее талии усилилась. Игнорируя жар смущения и трясущиеся поджилки, Марелина улыбнулась мужчине, ласково, ободряюще. И получила в ответ почти такую же улыбку. А потом он вдруг наклонился к ее уху. Сердце пропустило удар, дыхание сбилось в груди, а она сама едва не сбилась с шага. Но, вопреки всем ее ожиданиям, Генри спросил:

   - Зачем вы встречаетесь с ним?

   - С кем – с ним? – чуть не вырвалось у нее.

   Улыбающееся лицо Ксандра и очаровательные лучики мимических морщинок вокруг его глаз всплыли в голове совсем некстати. С шага она все-таки сбилась. Генри придержал ее и сам остановился. Их танец замер.

   - Вы ведь были на том ужине и слышали достаточно, - прозвучало резче, чем ей хотелось.

   Очарование момента разрушилось.

   Мужчина убрал руку с ее талии и очень осторожно выпустил вмиг взмокшую от беспокойства ладонь из другой руки.

   - Моя работа – наблюдать, а не слушать.

   И почему ей кажется, что он выкручивается?

   - В своих целях я пока не определилась. Герцогиня хотела, чтобы я получше узнала его, взглянула на его действия под другим углом.

   Приехали! А она-то с чего начала оправдываться?

   - Он не заслуживает внимания такой прелестной девушки.

   Зрачок опять заполнил всю фиалковую радужку.

   Мари улыбнулась, чувствуя, как возникшее между ними напряжение рассеивается.

   - А сейчас, - они вновь встали в пару и продолжили прерванный танец, - его пытаетесь заслужить вы?

   - По-моему, уже заслужил, - ухмыльнулся Генри.

   Мари засмеялась. И успела заметить, как его глаза при звуках ее смеха засияли.

   - Тогда не портьте мне впечатление. Я решила, вы не страдаете самоуверенностью.

   Общение взахлеб за вкусным угощением и выпивкой перемежалось с танцами. В один из возвратов к столу Марелина обнаружила на столешнице деньги и записку от Дороти. Та писала, чтоб подруга ее не теряла и желала приятного завершения вечера.

   Ее вечер с Генри завершился далеко за полночь. В виду того, что снаружи разыгралась настоящая гроза, прогуляться пешком пара не смогла. В наемном экипаже они доехали до ворот академии, где Генри помог Марелине выйти, поблагодарил за прекрасно проведенное время и поцеловал напоследок руку. Кольнувшее разочарование она проигнорировала – время они действительно провели прекрасно, и она надеялась на новую встречу.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

На утро голова побаливала, и во рту была неприятная сухость, однако даже эти два фактора не испортили ей настроения. После завтрака она приняла болеутоляющее снадобье и засела за курсовую работу. Обложилась книгами, открыла черновик работы и начала контрольную вычитку, проверяя, все ли нужные сведения выписала, и не следовало ли их чем-то дополнить.

   Как раз курсовая и подготовка к ранним зачетам отнимала у нее много сил. Откровенно говоря, пока вчера Дороти не спросила, как у нее обстоят дела с некромантом, сама Мари про Ксандра вспоминала не так чтобы сильно часто. Впечатления от их первой встречи остались приятные, но гораздо более приятные впечатления она получила вчера.

   Себе она врать не пыталась: Генри ей понравился, и сильно. Поскольку вчера он лишь проводил ее до ворот академии, она сделала вывод, что он достаточно порядочен и торопить события не будет. Но она пошла бы с ним, если бы он позвал…

   Да, физический голод она испытывала сильный, так что какое-то время еще придется на что-то отвлекаться.

   На вычитку она потратила больше двух часов, но отодвигала от себя работу пусть и уставшая, но довольная. В нескольких предложениях она поменяла формулировку, а больше никаких поправок вносить не требовалось. Убрав исписанные листы в ящик тумбочки – переписывать начисто будет на неделе – девушка вынула из книг все закладки, закрыла и сложила их в стопку. Библиотека сегодня работала до обеда – воскресенье все-таки – так что она решила сдать книги и садиться за домашку.

   После библиотеки она заскочила в столовую, чтобы скоренько пообедать. Студентов было совсем мало – большинство разъехались на выходные по домам, другие гуляли в городе. Не встретив Дороти утром в столовой, она заглянула к подруге в комнату, но той там не обнаружилось. Сонная соседка по комнате сообщила, что Доротея не возвращалась.

   Разыграться беспокойству Марелина не позволила – вряд ли мужчина, с которым подруга вчера познакомилась, сделал ей что-то плохое. Но все же она оставила зарубку в памяти зайти к подруге снова после того, как сделает все уроки.

   На посту коменданта ее ожидала посылка – большая прямоугольная коробка, белого цвета, без опознавательных знаков.

   - Давно принесли? – спросила Мари.

   - С полчаса назад, - ответила комендант, - кажется, это был мальчишка-паж из дворца.

   Реджина обещала ей особенный наряд для празднования дня рождения Хельги.

    Да, то, что лежало в коробке, и впрямь было особенным: длинный шлейф сзади, плиссированная юбка, смело открывающая ноги, спереди, длинные прозрачные рукава, пикантное декольте. Платье было белого цвета, украшенное орнаментом из серебристых и изумрудных нитей. Его дополнял белый кружевной пояс для чулок и сами чулки, тоже белые, прямо, как для невесты. Мари отчаянно покраснела, сообразив, что тесемки и чулки всем будет прекрасно видно.

   «Встречаемся завтра в семь в телепортационном зале».

   Все переживания, связанные с герцогиней, которые она старательно в себе давила последние две недели, заполнили ее мысли и отозвались глухой болью в сердце.

   Всего одна фраза на карточке, приложенной к посылке – сухая и отстраненная. Хуже, чем пощечина. Опять.

   Судорожно сглатывая тугой комок в горле, Марелина разделась донага, подняла разложенный на кровати наряд и подошла к зеркалу. Громко шмыгнула носом и принялась натягивать платье на себя.

   В декольте и под ним оказались вшиты поддерживающие моделирующие пластины. Под грудью они ощущались как легкий корсаж.

   Слезы как-то резко высохли, когда Марелина увидела свое отражение в этом платье. Оно подчеркивало все изгибы ее фигуры и действительно открывало потрясающие виды на грудь (которая могла обойтись в нем без бюстгальтера) и ноги. Блестящее переплетение серебра и зелени, струящееся по ткани от плеч к груди и оттуда водопадом расходящееся на бока, шлейф и юбку, создавало впечатление невесомости и какой-то даже эфемерности. Девушка