Оглавление
ГЛАВА 1
С ранних лет я отличалась пытливым умом и ненасытной жаждой знаний, стремясь к постоянному поиску и изучению нового. Меня влекло к природе, к экспериментам, к созданию чего-то своими руками. И однажды я решила, что стану стюардессой, чтобы увидеть мир во всём его многообразии.
Однако судьба распорядилась иначе. Я узнала о своём неизлечимом заболевании – раке. Это стало для меня тяжёлым ударом, и я была вынуждена оставить учёбу, чтобы сосредоточиться на своём здоровье. Мои попытки победить болезнь оказались тщетными, и я угасала на глазах. У меня не было сил даже встать с кровати. Врачи лишь разводили руками, признавая своё бессилие.
От той милой и весёлой девочки, которой я когда-то была, не осталось и следа. Я угасала, и все, кроме моей матери, забыли обо мне, словно меня никогда и не было.
В свои восемнадцать лет я каждое утро пробуждаюсь с мыслью, исполненной благодарности за то, что я жива. И хотя я осознаю, что мой путь на этой земле будет недолгим, я всё же стремлюсь жить и наслаждаться каждым мгновением.
– Как ты, Виан? – спросила меня взволнованно мама.
Она сидела рядом со мной уже несколько дней. Её лицо было бледным и утомлённым, глаза потухли, а тонкие губы плотно сжались в полоску – верный признак того, что она нервничает.
– Я прожила так мало, – с трудом произнесла я.
Мама взяла меня за руку и нежно погладила, её взгляд был полон отчаяния. Она уже не знала, как помочь мне.
Мне уже ничего не поможет...
Я улыбнулась, но в глубине души моей царил страх. Страх покинуть этот мир, который я едва успела познать. Меня охватывала тревога и беспокойство о будущем. Всё, что я знала и любила, могло исчезнуть в одно мгновение. Бум – и наступит тьма.
Смерть учит ценить каждый день, каждый час, каждую минуту. Она напоминает о бренности всего сущего.
Интересно, существует ли другой мир?
Я посмотрела в окно и увидела падающую звезду.
«Нужно срочно загадать самое заветное желание, и оно обязательно сбудется», – пронеслось в моей голове.
Я знаю, что мои дни сочтены, и никакая звезда не поможет мне, но кто знает, что может случиться?!
В то время как она стремительно спускалась вниз, оставляя за собой ослепительный след, я зажмурилась и прошептала:
– Звёздочка, я знаю, что моё желание вряд ли исполнится. Я не верю в чудеса, но если это возможно, пожалуйста, дай мне ещё один шанс на перерождение.
Не знаю, как это объяснить, но я чувствую, что всё будет хорошо. Всё будет просто замечательно.
– Я устала… Хочу спать…
Мне совсем не больно. Я чувствую только слабость. Силы покидали меня с каждой секундой. Дышать становилось всё труднее, лёгкие перестали подниматься. Тело тяжелело.
Я умираю...
Закрыла глаза и погрузилась во тьму. Надеюсь, что попаду в лучший мир.
По прошествии некоторого времени я пришла в сознание и обнаружила себя распростёртой на полу в кромешной тьме. На потолке были начертаны странные и непостижимые линии, которые двигались и вращались, приближаясь ко мне всё ближе и ближе. Страх сковал тело, и я не могла пошевелиться, судороги охватили меня. Попыталась закричать, но из моего горла вырвался лишь слабый хрип. Ещё мгновение, и они коснулись бы меня. Мне было страшно. Я хотела встать и убежать, но не могла и начала задыхаться.
Внезапно яркий свет ослепил глаза, и я крепко зажмурилась.
Спустя некоторое время, открыла веки и обнаружила себя в незнакомом месте. Голова пульсировала от боли.
– Где я?
В комнате было сумрачно. Я лежала на кровати, обитой чёрной кожей, рядом на тумбочке стоял стакан с водой. Я села и огляделась. Никого…
Здесь было довольно пусто, если не считать стола и большого зеркала, украшенного замысловатым орнаментом. Я подошла к нему и застыла в изумлении: волосы, скрученные в пучок, зеленые глаза, лицо свежее, не бледное.
– Это сон? – произнесла вслух, расплетая резинку на голове.
Чёрные локоны волос упали на плечи. Я не могла поверить своим глазам. Когда у меня был рак, мне пришлось обрить голову наголо. А сейчас я стояла с роскошной шевелюрой – это точно сон. Или я умерла и попала в иной мир?
– Проснулась, наконец! – ворвалась в комнату женщина средних лет. – Бегом одевайся! – бросила мне одежду.
Я опешила, но всё же подобрала униформу горничной, которую носят в дорогих отелях.
Она странно посмотрела на меня и подошла ближе.
– Сильно ударилась? Как голова?
Я резко отпрянула назад и прижалась к холодной стене.
– Мне надо позвонить маме! Срочно!
– Ты же сирота. Твои родители умерли, когда ты была ещё маленькой. Не помнишь этого?
Я ничего не понимала. Это просто сон. Сейчас я проснусь, и рядом будет сидеть, как обычно, мама.
– Вижу, ты сильно ударилась. Тебя нашли на лестнице, и ты неделю была без сознания.
Я опустилась на кровать и обхватила голову руками, пытаясь прийти в себя и успокоиться.
– Я действительно жива? Где я?
– Жива, конечно. Сейчас ты во дворце императора. Работаешь служанкой. Вспоминаешь?
О чём это она? Император? Я не ослышалась? Я переместилась во времени?
– Какой сейчас год?
Она присела рядом со мной и положила руку на моё колено.
– 2022 год.
– А что за город? Страна?
Незнакомка ещё сильнее обеспокоенно посмотрела на меня своими большими глазами.
– Мы в Англии, в столице Кильмтоне.
Но столица Англии – Лондон. Где же я?
– Ох, Виан… Что же с тобой делать? – задумалась она. – Нам сейчас надо встречать принцев с битвы. Они одержали победу. Мне катастрофически не хватает помощниц. Твоя помощь не помешала бы. Работать-то сможешь? Иначе тебя выгонят…
Означает ли это, что я перенеслась в другой мир? Радует, что имя и внешность остались неизменными. Хотя чётко помню, что умерла. Я ущипнула себя за щёки.
Больно…
– Я что, жива? Я, правда, жива?
Стремительно поднявшись с кровати, распахнула окно, впуская в опочивальню свежий воздух, который нежно коснулся моей кожи, мягко проникая в лёгкие и освежая всё внутри.
Я обратила свой взгляд к небесам, которые были идеально голубыми, с лёгкими облаками, плывущими в вышине. Закрыв глаза, подставила лицо солнечным лучам и улыбнулась.
– Старшая придворная дама, нам пора готовиться, – раздался женский голос за дверью. – Вижу, тебе стало лучше. Поможешь нам? – ласково обратилась она ко мне.
Я кивнула и последовала за ней.
Дом оказался роскошным. Просторный, залитый солнечным светом зал был обставлен изысканной мебелью. В углах стояли кадки с экзотическими растениями, на окнах висели тяжёлые бархатные шторы. На тумбе возвышался огромный домашний кинотеатр, о котором я могла только мечтать. Гостиная была оформлена в стиле «ампир».
– Здесь столовая. Тут мы их встретим, а дальше по коридору кухня. Иди и помоги остальным. Нина тебе всё объяснит и покажет.
Я послушно отправилась, ускорив шаг.
– Виан?! Я так переживала за тебя! – обняла меня девушка моих лет.
Было неловко задавать такой вопрос, но я всё же спросила:
– А ты кто?
– Как кто? Твоя подруга Нина.
– А-а… у меня потеря памяти. Ничегошеньки не помню, – стыдливо опустила глаза.
Она улыбнулась широкой улыбкой.
– Ничего страшного. Со временем всё вспомнишь. Выпей, – протянула мне маленький флакон с ароматной жидкостью.
– Что это?
– Это дикая роза, чтобы вампиры не пили твою кровь. Она действует на них как яд.
Похоже, у меня проблемы со слухом.
– Вампиры? – удивлённо уставилась я.
– Ага.
– Ты решила подшутить надо мной? – с усмешкой спросила я. – Не могла придумать ничего лучше, чем вампиры?
Она вложила мне в руку флакон.
– Выпей, – велела она. – Сама всё увидишь на ужине, раз не веришь мне.
– Я не буду пить эту отвратительную жидкость! – воскликнула я.
– Ну и дура! Станешь тогда для них закуской, – разозлилась она и, взяв поднос с едой, вышла из кухни.
Мне тоже дали поднос, но с кувшинами и велели поставить на стол.
– Что у тебя там? – остановила меня старшая придворная дама.
Я пожала плечами и открыла поднос. Почувствовав запах, я поняла, что это кровь. От страха я чуть не уронила поднос.
– Осторожно! Это редкая кровь, каждая капля на счету. Ты вспомнила, что мы прислуживаем вампирам? Хоть это помнишь?
Вампиры? Прислуживаем? Такого просто не может быть.
Она грубо взяла меня за локоть и отвела в сторону.
– Послушай меня внимательно. Мы работаем на самого влиятельного человека нашей страны. Одно неправильное движение, и ты труп. Разве тебе твоя подруга ничего не рассказала?
– Нет… – прошептала я в ужасе.
– О, она у меня точно получит оплеуху! Вампиры правят этой страной, а мы – их пища. Ошибок быть не должно. Делай всё, что тебе прикажут, поняла? И тогда всё обойдётся… После ужина разузнай всё о вампирах, чтобы не было проблем. И не вздумай сбежать. Найдут и накажут. Могут даже убить…
Я судорожно кивнула от ужаса. Не успела я порадоваться за подаренную новую жизнь, как выясняется, что я попала в мир вампиров. Может, я всё-таки сплю?
Около часа ушло на подготовку стола. Все носились, как ошпаренные, включая меня. Ноги устали, а руки тряслись от голода.
Нас построили вдоль стены и вручили алкогольный напиток. Старшая придворная дама, которую звали Бренда, подошла к каждой из нас по очереди и дала поручения.
Стоявшая рядом Нина побледнела от страха, когда ей сказали, что она будет ухаживать за третьим принцем.
Мне достался второй принц.
– Умоляю, кого угодно, но только не принц Логан! – упала она на колени перед Брендой. – Лучше я буду драить туалеты, чем буду ему подавать еду!
Старшая придворная дама от злости сморщила нос и выдала:
– Хочешь умереть? Если я сказала, что будешь ухаживать за третьим принцем, то так и будет!
Мне стало жаль Нину, и я испытала острое чувство обиды за неё. Она чуть ли не целовала ноги нашей старшей.
– Я буду ухаживать за третьим принцем! – громко заявила я.
Внезапно все взгляды обратились на меня.
– Уверена в этом? Он самый жестокий из всех братьев, – предупредила Бренда.
– Уверена. В конце концов, он же не убьёт меня на глазах у всех.
Старшая придворная дама выпрямилась и оглядела меня с головы до ног.
– Хорошо, так и быть. Нина, расскажи ей всё о принце, раз она ничего не помнит.
– Спасибо-спасибо! – Нина крепко обняла меня. – Его суровый взгляд меня пугает. Он самый беспощадный из братьев. Может убить, не моргнув и глазом. Человеческая жизнь для него ничто! Он пьёт только крепкие спиртные напитки. Бокал никогда не должен быть пустым, иначе он накажет тебя…
– Накажет? – взволновалась я.
Она наклонилась и прошептала мне на ухо:
– Говорят, он любит принуждать девушек к интиму...
Её слова не на шутку напугали меня. Ведь я ещё не знала, что такое мужское проникновение. Да что там! Я вообще не целованная…
– Ты уверена, что хочешь поменяться принцами? Декер хороший и внимательный. Он самый человечный из всех вампиров.
Я не могла взять слова обратно – это было бы неэтично.
– Не волнуйся за меня. А как зовут других принцев? – поинтересовалась я.
– Первого принца зовут Алекс, самый старший из них. Он главный претендент на трон. Самого императора зовут Джефри Хил. Второго и третьего принца уже знаешь по именам. Четвёртого зовут Хьюго. Про него ничего не могу сказать, скрытный он тип. Ну и пятого зовут Терри. Он самый младший и милый из всех, – внезапно покраснели её щёки.
– Его императорское величество и принцы! – во всё горло прокричал дворецкий.
Дверь открылась, и зашёл мужчина низкого роста, слегка полноватый, с редкими волосами бурого цвета. Узкие и надменные глаза смотрели на всех свысока. Сразу можно было понять, что это правитель. За ним следовали все принцы вразброс.
– А который из них Логан? – тихонько спросила я у Нины.
– Самый последний.
Я всё никак не могла разглядеть третьего принца. Я поднялась на цыпочки и вытянула шею, желая не упустить его из виду. Но что-то пошло не так...
Поднос с напитками перевесил меня, и я последовала за ним. Внезапно я ощутила чью-то руку на своей талии. Подняв взгляд, я увидела мужчину с густыми короткими волосами светло-каштанового цвета. Его большие глаза внимательно смотрели на меня. Кажется, я забыла, как дышать. Моё сердце бешено колотилось, словно отбойный молоток.
– В следующий раз будь осторожнее, – произнёс он приятным голосом и поставил на место коньяк, который поймал на лету.
Я ничего не могла сказать, словно язык проглотила. Мои глаза машинально проводили его мощную фигуру.
– Кто это был? – спросила я, наконец, обретя дар речи.
– Это Декер, – пролепетала она с мечтательным вздохом. – Право, он очарователен?!
Я взяла себя в руки и последовала за своим принцем. Он был облачён во всё чёрное, на поясе у него висел небольшой кинжал с причудливым узором.
Логан уселся в дальнем конце стола и протянул мне пустой кубок. Я незамедлительно наполнила его. Он сидел, сгорбившись, вид у него был усталый.
«Он совсем не похож на безжалостного убийцу», – подумала я.
За мужчинами вошла величественная дама бальзаковского возраста со светлыми волосами, собранными в хвост. Строгое белое платье прекрасно облегало её песочную фигуру. Квадратное лицо украшали маленький вздёрнутый нос и слегка пухлые губы. От неё веяло уверенностью.
За ней мелкими шажками шла молодая девушка высокого роста, стройная, с густыми длинными волнистыми волосами чёрного цвета. Большие глаза были широко раскрыты.
– Это императрица Арета, а за ней идёт её дочь Эбби, – успела шепнуть мне на ухо проходившая мимо Нина.
Обе дамы расположились подле императора.
Следом за ними в помещение столовой вошла беременная женщина. Она едва передвигала ноги и склонилась в поклоне, заняв место рядом с Декером.
– Я так рада, что мы все здесь сегодня собрались! – провозгласила императрица, поднимая бокал. – Давайте же выпьем за победу над кланом Крови!
– Ура! – поддержали остальные члены семьи, кроме Логана, который сидел с мрачным видом.
Все веселились и общались, кроме третьего принца. Он не произнёс ни слова с момента своего появления. Он пил коньяк.
Вместе с другими служанками я отправилась на кухню за вторым блюдом. Как только вошла внутрь, от запаха еды у меня закружилась голова, и заурчало в животе. Мне вручили в руки куски обжаренного мяса для принца. Я сглотнула слюну, наслаждаясь восхитительным ароматом еды, манящим меня своей золотистой корочкой. Вздохнула и направилась к выходу, но задержалась у двери. Оглянулась. Никого.
– Ничего же не будет, если я съем один кусок мяса? – прошептала вслух.
Я аккуратно взяла маленький ломтик мяса и быстро положила его в рот. Думаю, он не заметит пропажи одного кусочка.
«Ммм… объеденье, никогда не пробовала такого вкусного жареного мяса».
Я поставила перед ним тарелку, затаив дыхание. Он взял вилку и нож, но вдруг резко бросил их в сторону.
– Вкусно было? – спросил он, вытирая рот салфеткой.
– Вы это мне? – притворилась, что не понимаю, хотя знала, что он обращался ко мне.
На стол упала смятая салфетка.
– Тебе. Это же ты попробовала моё мясо. Можешь доесть, но если ещё раз такое повторится, ты станешь моей едой, – сказал Логан, вставая и направляясь к выходу.
Я не знала, что делать. Чувствовала, что вот-вот упаду в обморок от волнения.
– Не обращай на него внимания. Он не всегда такой злой, – вымолвил Декер с лёгкой улыбкой.
Его неожиданное появление заставило меня смутиться. Он был великолепен. А когда он улыбнулся, я поняла, что пропала. Его глаза излучали доброту и тепло, что мне захотелось утонуть в них, исчезнуть в этой бездонной глубине. Декер совсем не походил на вампира.
– Просто я не ела целый день. Больше такого не повториться, – опустила виновато голову.
– Идём за мной.
Я покорно последовала за ним. Мы вышли на задний дворик к беседке, где стоял накрытый стол.
– Присядь, – любезно предложил он. – Угощайся.
Я была несколько обескуражена и даже испугалась.
– Не тревожься, – продолжил он. – Этот стол накрыт на всякий случай для Логана, если он не пожелает трапезничать с нами.
– Тогда я тем более не буду есть, – запротестовала я. – Не хочу, чтобы он меня осушил.
Мужчина подошёл ко мне и взял меня за руку.
– Присядь, всё в порядке. Вряд ли брат сегодня появится.
Его сильная рука нежно сжала мою кисть, и я доверилась ему. Он любезно наполнил мой бокал белым вином, а затем положил в мою тарелку запечённую курицу. Нежное мясо скользнуло по моему пересохшему горлу, чтобы утолить жажду, я залпом выпила всё вино. Декер тут же наполнил мой бокал снова.
– Почему вы так добры ко мне? – насторожилась я.
– Мне сказали, что ты потеряла память после падения. Наверное, поэтому ты не помнишь нашу с тобой дружбу.
– Дружбу? – переспросила я, уставившись на него с набитым ртом.
Неужели я дружила с вампиром? Это было немыслимо! И как мне теперь вести себя рядом с ним?
– Ешь, – заботливо изрёк он, выкладывая на мою тарелку порцию овощного салата.
– Вот ты где, брат! – воскликнул Хьюго, грузно опускаясь на стул. – А мы тебя потеряли.
Алекс подошёл к Декеру сзади и положил руки ему на плечи. Он попытался подняться, но первый принц силой усадил его обратно.
– Опять с прислугой любезничаешь? – съязвил он.
Я резко вскочила со стула, сделала реверанс и, не поднимая головы, направилась к выходу, но наткнулась на кого-то спиной. Обернувшись, я увидела разъярённого Логана. Из-под его чёрных прядей сверкал ледяной взгляд. На острых скулах играли желваки. Он не моргал.
– Снова мою еду ешь? Я же предупреждал тебя, – убрал с моих плеч волосы и обнажил острые клыки.
Внутри всё перевернулось. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся. Его взгляд был настолько холоден, что кровь застыла в жилах, а руки задрожали. Воздух покинул лёгкие. Я не видела ничего, кроме его бездушных глаз. Меня парализовало. Я не могла говорить и двигаться. Закружилась голова, перед глазами всё поплыло, и мне пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть.
Внезапно Декер заслонил меня собой.
– Виан не виновата. Это я заставил её отведать твою трапезу. Ты не против?
Наступила гнетущая тишина. Их взгляды скрестились, и атмосфера накалялась.
– В следующий раз я строго накажу её за неповиновение, – дерзко усмехнулся Логан в мою сторону.
– Прошу прощения… – тихо пролепетала я.
Как только я сделала несколько шагов, Алекс тут же преградил мне путь, словно призрак возник передо мной.
– Разве мы тебя отпускали? Ты отведала пищу Логана, может быть, и нас угостишь чем-нибудь? А? – облизнул губы с недобрым блеском в глазах.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
– Но мне нечем вас угощать… Могу приготовить что-нибудь, – задрожал голос от испуга.
– Не трогай её! – возмутился Декер и хотел подойти ко мне, но Хьюго его не пустил.
На лице Алекса появилась зловещая усмешка, от которой колени подкашивались. Он был похож на хищника, только что выследившего добычу.
– Пусть Логан решает, что с тобой делать. Это ведь ты прикоснулась к его еде.
Первый принц схватил меня за запястье и потащил за собой, а затем швырнул в объятия брата, словно игрушку. Я оцепенела от страха и не могла пошевелиться. Логан заставил меня взглянуть на него, приподняв за подбородок. Мой взгляд встретился с его тёмно-карими глазами, которые смотрели на меня с кровожадным любопытством.
– Пусть идёт. Наверняка её кровь полна дикой розы. Не хочу даже пробовать, – оттолкнул меня в сторону.
Я побежала домой со всех ног. Не помню, как добралась до своей комнаты. В голове всё смешалось. Я не знала, что делать дальше. Как быть.
– Где ты была? – поинтересовалась Нина, сидящая у зеркала.
– Это же неправда? Они что, все настоящие вампиры? – закрыла за собой дверь и опустилась на пол.
Она печально посмотрела на меня.
– Память всё ещё не вернулась? Вампиры уже давно существуют на этой планете и правят миром. А мы – всего лишь закуска.
Я больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Нина подошла ко мне и успокаивающе погладила по спине.
– Всё не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Согласно закону, вампиры не могут пить человеческую кровь, когда им вздумается. Закон обязывает всех людей регулярно сдавать кровь, и если кто-то отказывается, то его арестовывают и заставляют сдать кровь. Благодаря этому убийства стали реже. Но только вот… принцам этот закон не писан.
Я вытерла слёзы и попыталась восстановить дыхание.
– Расскажи мне подробнее о вампирах, что они умеют? Какие способности у них?
Нина глубоко вздохнула.
– У них очень острый слух, они слышат даже шёпот. Обладают молниеносной скоростью. Сильны, как слоны. Чуют любую кровь в округе, да они вообще мега люди! Аж бесит.
– А что за беременная женщина была на ужине?
Нина пододвинулась ко мне вплотную.
– Мериан – наложница императора. Декер, Хьюго и Терри – её сыновья. А Алекс, Логан и Эбби – дети императрицы. Сейчас между ними идёт жёсткая конкуренция за трон. По закону правитель может править только пятьсот лет, а прошло уже четыреста девяносто девять.
На следующий год император должен выбрать, кто станет его преемником. Будет бойня, – скривила рот. – Идём спать, завтра рано вставать.
– А у тебя есть мобильный телефон? – спросила с надеждой, желая лучше понять мир вампиров.
– Нет, во дворце их разрешено иметь только высокопоставленным особам, чтобы, не приведи господи, не запечатлели императорскую семью. Не вздумай сбежать. Добавят в чёрный список, и никто не возьмёт на работу. Дождись окончания контракта, так будет лучше.
– А ты не знаешь, когда он у меня заканчивается?
– Как и у всех, через десять лет.
Ночь была беспокойной. Я проснулась в холодном поту с ужасным чувством страха и предчувствием беды. Не знаю, где я могла так согрешить, но у меня такое ощущение, что чёрная тень нависла над моей жизнью. А может, так и есть? Вдруг я сделала что-то не так, и вот теперь меня настигло возмездие? Но за что? В чём я провинилась перед судьбой? За что мне такие испытания? Я в отчаянии.
Меня мучили конвульсии, дрожь не желала покидать тело. Я чувствовала, как страх давит на грудь, сжимая в жёстких тисках, не давая вдохнуть. Он, словно заевшая мелодия, кружил в голове. Да и как тут уснёшь, когда вокруг бродят кровожадные существа…
ГЛАВА 2
С первыми лучами солнца мы пробудились от сна. Небо было безоблачным, и в открытое окно проникал аромат весны.
На кухне уже кипела работа: повара были заняты своими делами. Я ожидала своей очереди на завтрак, как и все остальные. Мне подали тарелку с жареным рисом и глазуньей, а из напитков мне предложили только чай, который источал приятный аромат. Я быстро всё съела и ожидала дальнейших указаний от старшей придворной дамы, которая с важным видом наслаждалась своим завтраком.
– Теперь ты полностью подчинена третьему принцу: уборка, приготовление пищи, стирка и всё такое – всё на тебе, – ошеломила меня Бренда.
– Я? Но почему я? – от волнения я едва могла говорить.
Она отложила вилку и нож, вытерла губы салфеткой и сделала глоток кофе.
– Он так решил. Разбирайся с ним, если осмелишься, – высокомерно ответила она.
Я не стала возражать ей – это было бесполезно, раз сам принц так решил.
И зачем я понадобилась ему? Я понятия не имела. Стоп… Он же не собирается меня съесть?
Вспоминая его взгляд, пронзительный и глубокий, меня до сих пор бросало в жар.
Взяв поднос с угощением, я направилась в сад. Логан проживал в доме, который стоял вдали от главного здания.
Вокруг царила необыкновенная тишина, и только пение птиц изредка нарушало это безмолвие.
Остановившись рядом с цветущим вишнёвым деревом, я не могла отвести глаз от его красоты. Аромат нежных лепестков окутывал меня, словно дурман, заставляя забыть обо всём на свете. Это благоухание наполняло мою душу такой радостью, что я потеряла счёт времени.
Дом выглядел скромно, с печным отоплением, что было весьма необычно для принца.
Я осторожно постучала в дверь, но ответа не последовало. Тогда я постучала чуть сильнее.
Наконец, я услышала:
– Входи.
Я открыла дверь ногой и тихо вошла внутрь. Логан стоял у окна и любовался видом.
– Куда мне поставить поднос? – тихонько спросила я.
– На террасу. Сегодня буду завтракать там.
Я вышла на открытую площадку. В центре стоял камин, сложенный из красного кирпича. Он выглядел таким же древним, как и сам дом. Рядом с камином висело подвесное кресло. Стол был небольшим и неудобным.
Раскладывая еду, я краем глаза заметила принца. Он стоял, распахнув халат, и под ним виднелся загорелый торс с идеально плоским животом. В руках он держал кружку с дымящимся кофе.
– Насмотрелась? – оказался рядом со мной в мгновение ока. – Понравилось?
– Вовсе нет! Мой взгляд случайно упал на вас, и нечего ходить полуголым при людях!
Принц усмехнулся, и я поняла, что он заметил моё смущение.
Его чёрные волосы были взъерошены, а на лице застыло насмешливое выражение. Он наклонился ко мне.
– Я не знал, что ты извращенка. Теперь буду иметь это в виду. Покажи свои руки.
– Зачем? – протянула тыльную сторону ладони, но он развернул её.
– Так и знал, что ты не принимаешь дикую розу. Я прав?
Я забыла выпить отвар дикой розы. Нельзя паниковать, иначе он догадается, что это правда.
– Сегодня я сделала несколько глотков, – произнесла я, и сердце моё забилось учащённо от этой лжи.
Логан прищурился. Он явно не поверил мне. На его лице появилась ухмылка.
– Сама готовила?
– Да, а кто же ещё?
Он наклонился ко мне почти вплотную. Уголки его губ растянулись в недоброй улыбке.
– Врушка... Если бы сама готовила, пальцы были бы красными, как у всех в этом доме. Лепестки роз нужно долго мять руками, чтобы выделился сок. А у тебя ни одного красного пятнышка на руке. Значит, ты его не готовила.
– И что с того? – возмутилась я. – Хотите выпить мою кровь?
– Хочу, – неожиданно признался он.
Воздух застрял комом в горле, не давая произнести ни звука. Дыхание перехватило. У него был такой взгляд, будто он хотел меня убить.
– Стой и не шевелись, – приказал, глядя мне в глаза.
Его зрачки расширились вдвое. Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Моё тело не слушалось меня, не подчинялось командам моего мозга.
– Что со мной происходит? Почему я не могу пошевелиться?
Мысли мои были объяты ужасом, и всё внутри меня содрогалось от страха.
– Я тебя загипнотизировал, – спокойно проговорил он, взяв меня за руку и поднеся её к своим ледяным губам.
– Я буду кричать, – пискнула я. – Император будет в гневе, если узнает, что вы пили мою кровь. Это запрещено по нашим законам.
– Тише…
В следующий миг я потеряла способность говорить. Я пыталась, но слова не выходили, как бы я ни старалась. Мой разум был словно в тумане, и я чувствовала себя безмолвной куклой и стала его собственностью.
В мыслях я умоляла принца остановиться, не делать этого. Его хищный взгляд был прикован к моей руке.
Логан обнажил свои белоснежные клыки, которые становились всё длиннее, и впился в мою пульсирующую вену, издав блаженный стон. Его глаза сверкали от удовольствия, и он всё сильнее и сильнее вонзал свои острые клыки, разрывая мою плоть.
Из глаз покатилась слеза, и всё внутри меня содрогалось. Никогда ещё я не чувствовала себя такой слабой и беззащитной.
Каждый раз, когда он высасывал кровь, мне казалось, что это последняя капля и наступит конец. К счастью, принц остановился вовремя.
– Можешь теперь говорить и двигаться, – с довольной улыбкой произнёс он.
Первым делом я опустила взгляд на руку, из которой тонкой струйкой текла кровь, а затем посмотрела на Логана. Третий принц радостно облизывал губы, наслаждаясь алой жидкостью.
– Вы… вы… настоящий монстр, – процедила с отвращением.
Вдруг он прокусил свою руку и взял меня за шею.
– Пей.
Я пыталась сопротивляться, но он был сильнее. Его кровь проникла в мой рот. Он заставил меня проглотить её, крепко сжимая челюсть.
– Это чтобы рана зажила, – прижал меня к себе. – Ты об этом никому не расскажешь, – его зрачки вновь расширились.
– Хорошо, – согласилась я.
– Разве… так можно? Управлять кем-то, словно игрушкой? Я живой человек!
Он пронзил меня взглядом, словно молния прошла сквозь мое тело.
– Ты – пища. Ты существуешь только для того, чтобы утолить мой голод.
Внезапно я разрыдалась. Из моих уст вырвались слова, исполненные страха и ужаса:
– Я думала, вы меня изнасилуете! Вы хоть представляете, как я испугалась?
– Я никогда не принуждаю девушек, если только они сами не просят об этом. Но если ты хочешь быть моей, то сможешь насладиться не только верхом, но и низом, – вызывающе подмигнул мне. – Мы стали ближе, поэтому обращайся ко мне на «ты». А теперь уходи, иначе я могу не остановиться.
Я выбежала из его дома, словно ошпаренная. Тело было вялым, я чувствовала усталость. Место укуса зажило, словно по волшебству, оставив лишь засохшую кровь на запястье.
Я осторожно вошла во дворец. Моё внутреннее состояние ещё не успокоилось. В этих стенах может произойти всё, что угодно.
Внезапно раздался шорох, и я оглянулась. Из темноты появилась фигура и направилась прямо ко мне. Я хотела закричать, но чья-то холодная рука закрыла мне рот. Внезапный удар по голове погрузил меня в сон. Очнувшись, я поняла, что лежу на полу со связанными руками.
– Очнулась? – послышался тонкий женский голос.
Кто-то помог мне сесть. Я увидела тёмный силуэт у стены.
– Кто вы? Что вам нужно от меня? – попыталась освободиться от верёвок, но они были крепко-накрепко завязаны.
Незнакомка медленными шагами направилась ко мне. Стук её каблуков неприятно резал слух. Когда она вышла на свет, я разглядела похитительницу. Это была принцесса Эбби. Она склонилась надо мной и отдёрнула мои волосы назад. Её ногти болезненно прошлись по моей голове.
– Ты действительно потеряла память? Или только притворяешься? – угрожающе посмотрела на меня.
– Я действительно ничего не помню. Память полностью исчезла. Я говорю правду, поверьте мне, – ответила я, ощущая сухость во рту от страха.
– Выбей из неё правду, – встала она в сторону.
Ко мне подошёл четвёртый принц и ударил по лицу, разбив губы до крови. Последовал второй удар. Рот наполнился тёплой жидкостью. Он не остановился на этом и начал безжалостно бить ногой. Я застонала от нестерпимой боли. Удар за ударом ощущала, как кости хрустели.
– Остановись, ты так её убьёшь!
Принцесса слегка пнула меня, проверяя, жива ли я или нет.
Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, что кто-то пытался привести меня в чувство.
* * *
В комнату, где лежала без сознания Виан, ворвался Декер.
– Ты сошла с ума? Ты едва не убила её!
Мужчина прокусил свою кисть и дал выпить кровь почти мёртвой девушке.
– Ты опять за неё? Меня радует, что она тебя не помнит, – с злорадной улыбкой произнесла Эбби.
Второй принц пришёл в ярость и прислонил принцессу к стене, сжимая её горло. Он угрожающе оскалился, демонстрируя свои острые клыки.
– Брат? – Хьюго хотел помочь ей, но она жестом руки остановила его.
В её глазах не было ни капли страха. Она не боялась принца. Девушка знала, что он не убьёт её. Не посмеет.
– Убей, если сможешь, – провоцировала Эбби. – Надо было убить её на той лестнице.
Новый приступ ярости охватил мужчину, и он начал давить на хрупкую шею девушки, не давая ей глотнуть воздуха.
– Я никогда не буду с тобой. Поняла меня? – свирепо проговорил второй принц и отпустил девушку.
Принцесса Эбби с жадностью вдохнула воздух, и ее рука инстинктивно легла на горло.
– Не зарекайся, – процедила та.
Декер взял на руки Виан и направился в её комнату.
– Сестра, как ты? Мне больно видеть, как он постоянно отвергает тебя. Ты заслуживаешь лучшего. Он не достоин тебя.
– О, Хьюго… это уже дело принципа. Он будет моим. Вот увидишь.
Принц метнул на неё острый взгляд.
– Но вы же сводные брат и сестра.
Принцесса Эбби подошла к нему вплотную и положила ладонь на его лицо. Тот мгновенно растаял от прикосновения.
– Я тебе тоже сводная сестра. Но ты всё равно желаешь меня, не так ли?
– Я могу сделать тебя самой счастливой на свете, а он не сможет.
Девушка весело рассмеялась и вышла из комнаты.
* * *
Очнувшись в своей комнате, я с трудом раскрыла глаза. Голова была подобна тяжёлому камню, который невозможно сдвинуть с места.
– Слава богу, ты пришла в себя! – с нежностью промолвил Декер.
– Принц? Что вы здесь делаете?
Попыталась я приподняться, но не смогла.
– Лежи, не вставай. Прости меня, это всё из-за меня… – его голос дрожал от волнения.
– Вы ни в чём не виноваты…
Он поцеловал мою ладонь и крепко прижал её к своей груди. Я растерялась. Декер не спешил отпускать мою руку. Его пальцы сжимали её, словно он боялся, что я убегу.
– Прежде чем ты упала с лестницы, мы встречались, были любовниками. По закону я должен жениться на чистокровной вампирше… – опустил глаза.
– Принцесса питает к вам нежные чувства? – предположила я, вспоминая её жуткий взгляд.
Принц поднял голову и устремил на меня мрачный взгляд. Он кивнул, и его широкие плечи поникли. Должно быть, он испытывает чувство вины за произошедшее.
Эта девушка, чьё тело я занимаю, обладала изысканным вкусом. Мне сразу понравился этот мужчина. Его серые глаза не давали мне покоя. Серый цвет обычно ассоциируется с пасмурным днём, с унынием и тоской. Но в его глазах я вижу лишь исходящий свет.
– Когда меня обнаружили на лестнице, я была жива? Чувствовался ли пульс? – внезапно меня осенило.
– Мне неизвестны все подробности, тебя обнаружил Логан. Тебе нужно отдохнуть. Я сообщу старшей придворной даме, чтобы она предоставила тебе выходной.
– Благодарю…
Хьюго так жестоко избивал меня, но я не ощущаю боли. Я осмотрела свое тело, но не обнаружила ни единого синяка. Меня снова напоили кровью вампира. Я уверена в этом.
Дверь приоткрылась, и в проёме появилась голова Нины.
– Как же тебе повезло, что ты сегодня не работаешь! – воскликнула она. – Какие у вас отношения со вторым принцем? – её тонкие брови вопросительно изогнулись. – Он так за тебя беспокоится! Аж завидно!
– Ничего особенного, – засмущалась я. – Принц просто пожалел меня, я переутомилась.
Нина присела рядом со мной и протянула мне пирожное розового цвета с вишней сверху.
– Это тебе, – изрекла она с хитрой улыбкой.
– Спасибо... – приняла с осторожностью пирожное.
Нина прищурила и без того узкие глаза и с грустью промолвила:
– Пора кормить третьего принца, а никто не решается этого делать. Уже ночь. Ему накрыли на беседке, но он туда не пришёл.
– Можешь не продолжать, – перебила её. – Я сама отнесу ему еду.
Нина расплылась в улыбке.
– Ты лучшая подруга на свете! Спасибо тебе от всех служанок!
– Они же вампиры, почему они питаются человеческой пищей?
– Вампиры – существа хладнокровные, и если они не питаются человеческой пищей, то становятся бледными, как мертвецы. И чтобы не пугать людей, император издал закон, согласно которому все вампиры должны питаться человеческой пищей, а тех, кто не питается, ждёт сто ударов плетью.
– Расскажи мне, что я любила делать? С кем общалась? Может быть, что-то вспомню…
Она задумалась.
– Любила природу, часто гуляла в саду. Кажется, ты ни с кем, кроме меня, не общалась. Родных нет.
– А враги?
– Боже мой, какие ещё враги? Я же говорю: ты ни с кем не общалась. Была замкнута. Вечно витала в облаках.
– Почему я сюда устроилась на работу?
– Как почему? Из-за денег, конечно. Здесь хорошо платят. Нам крупно повезло. В других домах дела обстоят хуже… Везде царит жестокость и насилие. Люди в этом мире – рабы… Мы – никто.
Я погрустнела.
– Что тебе известно о моих родителях?
– Твои родители были убиты вампирами. На них напали, когда они возвращались домой. Когда тебе исполнилось восемнадцать лет, ты покинула приют и вернулась в свой дом. Денег не хватало, и ты продала его, чтобы обеспечить себе пропитание. А затем оказалась здесь. Пришла по объявлению.
– А сколько мне лет? Когда у меня день рождения? – продолжила свои расспросы.
– Девятого февраля тебе исполнилось восемнадцать лет. Довольно вопросов. Иди, накорми принца. А то уже поздно... Потом поговорим.
* * *
Я взяла поднос и направилась к дому Логана. Сердце тревожно билось при мысли о предстоящей встрече. В прошлый раз он с лёгкостью мог меня осушить, не моргнув и глазом. В нём не было ничего человеческого, только тьма.
Мне невыносима мысль о том, что он останется голодным. И что же я за человек такой, если поступлю с ним так? А сам он вряд ли пойдёт и попросит еды, судя по его характеру.
Я много раз стучала в дверь, но мне никто не ответил. В доме стояла подозрительная тишина.
– Я принесла еду! Можно мне войти? – В ответ ничего не прозвучало. – Я оставлю поднос здесь!
Только я собралась уходить, как услышала громкий шум, словно кто-то споткнулся и упал. Это было так громко, что я забеспокоилась. И зачем вообще переживаю за него?
Тихонько открыв дверь, я шагнула в темноту. Ничего не видно. Вокруг тишина. Страшно идти дальше, особенно дышать – меня пугал звук собственного дыхания.
Послышался зловещий треск. Я не могла найти выключатель света. Обшарила всю стену, но так и не нашла. Мне стало зябко от ужаса, обжигающие волны холода расползлись по всему телу.
Внезапно чья-то рука схватила меня за лодыжку. Я вскрикнула от ужаса и с силой высвободила ногу из цепких пальцев, отпрянув назад. Едва я успела прижаться к стене, как вспыхнул свет. На полу лежал Логан, из раны на его груди струилась кровь. Я метнулась к нему и упала на колени.
– Принц?! – запаниковала я.
– Вытащи пулю. Она рядом с сердцем, – из его рта хлынула кровь.
Он был бледен, словно призрак.
– Но я… не смогу… Лучше я позову кого-нибудь, скорее!
– Никто не должен знать об этом. Ты должна сделать это сама, иначе я умру, – прохрипел он.
Никогда прежде я не видела столько крови. Мне стало дурно.
В висках зазвенело так сильно, будто кто-то танцевал там чечётку, отбивая ногами бешеный ритм. В груди защемило от собственного бессилия. Нужно взять себя в руки. Чёрт! Руки задрожали с противным трусливым холодком.
– Соберись! – крикнула я себе со злостью.
Я разорвала его футболку с лёгкостью, сама не ожидая этого. Пулевое отверстие было небольшим. Я попыталась просунуть туда палец, но он не прошёл.
– Нож. Возьми нож, – еле слышно посоветовал принц.
Точно! На поясе у него был нож. Я взяла его и, ощущая мелкую дрожь в руках, сделала надрез в сторону, проникая вглубь. Кровь брызнула фонтаном, словно дикий зверь, вырвавшийся на свободу. Я вновь попыталась просунуть палец, и мне это удалось, даже два пальца прошли вглубь. Но я никак не могла извлечь эту проклятую пулю. Я старалась изо всех сил, но она всё время ускользала.
– Ты проталкиваешь её к сердцу, – задыхаясь, прошептал Логан.
Последним усилием я смогла вытащить пулю и с облегчением вздохнула. Мужчина выглядел едва живым. Рана не затягивалась, а кровь продолжала течь ручьём. Я сразу вспомнила фильмы, где вампирам давали свою кровь людям, чтобы их раны затянулись, и решила поступить так же.
– Испей моей крови, – приложила ладонь к его алым устам.
Логан впился в мою нежную кожу, и его глаза налились кровью, отражая неистовый голод. Принц жадно прильнул к моей вене, и рана начала затягиваться. Но он не останавливался. Я ощущала, как моя жизненная сила стремительно покидает меня.
Я умирала…
Я упала рядом с ним от слабости. Он был так близко, что я могла видеть, как пульсирует жилка на его шее с каждым глотком.
– Довольно! – попыталась я вырвать руку из его ненасытной пасти, но безуспешно.
Он был сильнее, и голод полностью овладел им. Теперь оставалось лишь надеяться, что он проявит милосердие…
***
Я проснулась от восхитительного аромата кофе. Во рту у меня скопилась слюна. Открыв глаза, я увидела Логана, который сидел напротив и с любопытством разглядывал меня.
– Как спалось?
– Ты чуть не убил меня! – возмутилась я.
– Но не убил же, – с усмешкой в голосе проговорил он.
Окинув взглядом циферблат, я ощутила тревогу: было пять часов утра.
– Мне пора идти.
– Выпей кофе, не пропадать же добру. К тому же, тебе сейчас нельзя во дворец – если охрана поймает, мало не покажется. После полуночи и до шести утра слугам, кроме поварих, запрещено покидать свои покои. Отец не любит шум, когда спит.
Я вновь присела на кровать и взяла чашку горячего кофе. После глотка по всему телу разлилось приятное тепло.
– А сколько тебе лет? – поинтересовалась я.
Высокие скулы принца напряглись, а губы нервно дёрнулись.
– Двести.
– Ого! Как много… А мне всего восемнадцать.
– Думаешь, что я слишком старый?
– Вовсе нет, – смутилась я. – Наверное, ты уже весь мир повидал…
Его крепкое тело подалось вперёд.
– Я повидал многое, но лишь в бою, – грустно сказал он, устремив на меня свой леденящий взор, от которого по моему телу пробежала дрожь. – Я командую армией вампиров и убил больше людей, чем могу сосчитать. Ты спасла меня, и я готов исполнить любое твоё желание.
Недолго думая, я ответила:
– Мне ничего не нужно. Достаточно того, что ты жив и здоров.
Я отвела взгляд, чувствуя неловкость, и сделала глоток кофе.
– Даже деньги не нужны? – приподнял бровь.
– Нет.
– Деньги нужны всем, – протянул мне конверт.
Открыв его, я увидела внушительную сумму.
– Благодарю, конечно, но я уже говорила, что мне не нужны деньги, – положила конверт на стол.
– Ты странная, – усмехнулся он. – Почему решила спасти меня? Ты же говорила, что я монстр.
– Да, ты монстр, но даже монстры имеют право на жизнь.
– Ты глупая, наивная девочка, если так думаешь. Не все заслуживают спасения.
В его голосе звучала нотка грусти.
– Особенно ты?
– Особенно я, – ответил он, уставившись на кружку.
Мне стало жаль его. Он выглядел потерянным.
– Ты меня не убил, почему?
Мужчина поймал мой взгляд.
– Я умею быть благодарным тем, кто добр ко мне.
– Значит, ты всё-таки способен на что-то доброе? – подколола я.
Он улыбнулся краешком рта.
– Может быть. Но это не значит, что я не страшен. Я иногда сам себя боюсь.
Может быть, он не такой уж и плохой?
Стоп...
«Логан едва не лишил меня жизни! Он – чудовище, и таких, как он, невозможно исправить. Это не сказка «Красавица и чудовище», это реальная жизнь, где он – вампир, а я – его добыча», – с горечью подумала я.
– И что же тебя так пугает? – спросила я, готовая к любому ответу.
Его лицо помрачнело.
– Зверь внутри меня. Он страшен и опасен, от него не скрыться.
Принц поднялся и вышел на террасу. Мужчина стоял неподвижно, глядя на восходящее солнце, которое окрашивало небо золотистыми лучами. Сильный ветер трепал его волосы и забирался под тонкую чёрную рубашку.
Как только часы пробили шесть, Логан выпроводил меня за порог.
– Грубиян! Не стоило спасать тебя, – с негодованием бросила я в сторону закрытой двери.
– Я всё слышу! – выкрикнул злобно.
– На это и был расчёт! – выпалила я и поспешила удалиться.
Я прокралась на кухню, стараясь не привлекать внимания, но половицы предательски скрипели при каждом шаге.
– И это дом императора? XXI век, а у него пол деревянный! – ворчала я себе под нос.
– И что же тебе не нравится в моём полу? Он вполне мил, – произнёс грубый голос за моей спиной.
Я сразу поняла, что это был император Джефри Хил. Сердце моё отчаянно заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Я не знала, куда деться от стыда. Прикусив свой болтливый язык, медленно повернулась к нему и поклонилась.
– Что вы, ваш пол замечательный! – попыталась исправить ситуацию.
Его тонкие губы сжались от гнева. Я чувствовала, что мне грозит опасность.
– Мне претит общество тех, кто говорит неправду. Будь добра изъясняться прямо. Я преуспеваю в государственных делах, но не в вопросах оформления интерьеров. Давно пора здесь всё переделать, но всё как-то руки не доходят. Может быть, возьмёшься за это? Точно, займись этим. Я назначаю тебя младшей придворной дамой.
Я мысленно застонала от изумления.
– Но я же ничего не смыслю в моде, и вкуса у меня нет... Я не справлюсь.
– Тогда найми, как их там называют?
– Дизайнера интерьера? – предположила я.
– Да. Займись этим немедленно, – сказал он и величественно прошёл мимо меня в столовую.
Вот так попала! Слов нет. С другой стороны, я буду отдавать приказы, и управлять домом. Звучит неплохо, но по силам ли мне такая ответственность?
– Бывшую придворную даму казнили за то, что её стиль показался императору слишком гламурным, – подкралась ко мне сзади принцесса и медленно провела острым своим ногтем по моей шее. Затем, напевая какую-то мелодию, она последовала за отцом.
Жуткая дама. По коже пробежали мурашки.
Я рассказала Бренде о своём новом назначении, но она не обрадовалась этому и не скрывала своего недовольства. Все девушки смотрели на меня с завистью, в их глазах читался вопрос: «Почему она, а не я?» Бренда швырнула в меня новую одежду.
– Чем вы так недовольны? – озадачилась я.
– Если бы я была императором, вместо того чтобы повысить тебя в должности, я бы выпорола тебя за то, что ты не спала в своей комнате. Где ты была?
Я не знала, что ответить, мои пальцы судорожно сжимали новую униформу.
– Я задремала на свежем воздухе.
Она приблизилась ко мне, не сводя с меня взгляда.
– Научись сначала лгать, – толкнула меня плечом, выходя.
Я переоделась в жёлтое платье в своей комнате. Оно было кристально чистым, в отличие от предыдущего. И пахло цветами, а от старого исходило неприятное амбре. Всё-таки здесь, во дворце, положение имеет большое значение.
– Готова? – Нина вошла в комнату в верхней одежде. – Вау! Этот цвет тебе так идёт! Завидую тебе страшно, – громко вздохнула она, трогая подол моего платья.
– К чему готова?
– Старшая сказала сопроводить тебя в город к дизайнеру. Идём?
Я накинула летнюю ветровку и хотела выйти из комнаты, как Нина остановила меня.
– Ты в этом собралась идти в город? Совсем больная?
– А что тут такого? – оглядела себя в зеркале.
– В таком одеянии по улицам не ходят, – зацокала она. – Желаешь привлечь к себе внимание? Лишь у нашего императора старомодный вкус, а в остальном мире всё иначе. Все следуют моде.
Она открыла шкаф и начала перебирать одежду, одну за другой. Я не могла нарадоваться тому, что в этом мире у меня есть такая подруга.
До перерождения, если это можно так назвать, у меня была знакомая, похожая на Нину. С таким же невысоким ростом и длинными волосами. Глаза у неё были хитрые, но выражали теплоту и доброту. Худое лицо, широкий нос и маленькие губы. Наши фигуры были схожи: маленькая грудь, узкая талия и плоская попа. Мне иногда казалось, она могла бы послужить столом.
Нина извлекла из гардероба две вешалки с одеянием и обратила свой взгляд на меня.
– Какая футболка тебе больше нравится: голубая или зелёная? Рекомендую выбрать зелёную, – решила за меня она, протягивая футболку, которая явно была мне велика.
– Она же мне не по размеру, – растерялась я.
Нина выразительно закатила глаза.
– Ты худая, и тебе следует скрыть свою худобу, иначе ты будешь выглядеть как скелет, обтянутый кожей. Поверь мне, я знаю, о чём говорю, я сама худощавая.
Я решила последовать её совету и надела футболку. Однако она оказалась слишком свободной и буквально утонула в ней. Но, несмотря на это, я выглядела неплохо, а широкие брюки скрывали тонкие ноги.
Выйдя за ворота, я оказалась в водовороте городской суеты. Все куда-то спешили, не замечая друг друга. Раньше это раздражало меня, но сейчас я чувствовала себя как дома. Мне не хватало этого ощущения.
Я окинула взором окружающее пространство: повсюду возвышались величественные небоскрёбы, а среди них, подобно райскому острову, затерявшемуся среди каменных громад, возвышался небольшой двухэтажный дворец императора.
– А почему император не живёт в одном из этих небоскрёбов? – с интересом рассматривала одно из зданий.
Нина открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент кто-то обнял нас обеих.
– Принц Терри! – попыталась подруга освободиться из его объятий, но тщетно.
– Успокойтесь, за стенами этого города дозволено всё. Мой отец – сторонник старых традиций, и потому не желает покидать этот дряхлый дворец. Здесь выросло не одно поколение Хилов. С каждым годом он становится всё более сентиментальным. Но скоро этот дворец рухнет.
Мы обе недоумённо посмотрели на него.
– Через год он должен отойти от дел, но не сделает этого. Отец нашёл другой способ остаться у власти, – убрал руки от нас и сунул их в карманы. – Некоторым его сыновьям придётся взять в жёны дочерей из влиятельных кланов. А мы-то думали, почему он был против всех наших девушек, на которых мы хотели жениться. Ответ прост – власть.
– Звучит печально, – положила свою руку ему на спину и похлопала по ней.
– Мне не нужны твои пустые утешения, – с горечью выговорил он, дёрнув плечом. – Все мои братья стали вампирами, достигнув зрелости, и лишь я, будучи восемнадцатилетним, останусь таким на всю жизнь – маленьким и худым. Я ненавижу свою жизнь и жажду смерти.
После этих слов мне стало ещё жальче пятого принца. Если бы он не хотел утешения, то, вероятно, не стал бы изливать нам свою душу. Преодолев страх, я взяла его за руки.
– Принц, вы прекрасны, просто ещё не осознаёте этого. Найдётся та, кто полюбит вас таким, какой вы есть.
Он повернул голову, и я увидела его покрасневшие глаза, полные боли.
– Тебе легко говорить. Это не тебе придётся жить с бегемотихой. Как представлю её, выть хочется во всё горло. Хочешь стать моей наложницей?
Я ожидала, что он рассмеётся, сказав, что это была шутка, но он лишь пристально посмотрел на меня.
– Точно, ты теперь придворная дама и можешь стать наложницей. Как тебе такая идея? Я буду носить тебя на руках и исполню любой твой каприз.
Я резко убрала от него свои руки и застыла, словно камень. И зачем я лезла к нему со своими утешениями? Вот до чего это дошло.
– У меня сердце занято, – опустила виновато голову.
– Точно, совсем забыл. Ты же любовница Декера, – с печалью сказал он и умчался прочь.
За долю секунды его уже не было видно.
– Да, умеешь ты, однако, попадать в неприятности! Я так и знала, что между тобой и Декером что-то есть. Ну, ты и плутовка! Кстати, мы пришли. Тебе сюда, а я пойду дальше. Встретимся во дворце, – с этими словами она накинула на голову капюшон и скрылась за углом.
Подняв взгляд, я узрела величественную вывеску, украшавшую фасад здания: «Дизайнер от Бога». Звучит многообещающе, не правда ли?
Швейцар, воплощая собой саму любезность, распахнул передо мной двери. Внутри царила атмосфера безупречной чистоты, словно здесь поработала сама Золушка. Каждый мой шаг сопровождался гулким эхом.
Меня встретила девушка, облачённая в белую рубашку и строгие чёрные брюки.
– Добро пожаловать в мир искусства! Чем я могу вам помочь? – широко улыбнулась неестественной улыбкой.
– Мне нужно увидеться с главным дизайнером интерьера, – разнёсся мой голос по всему просторному зданию.
Выражение дружелюбия на лице этой особы сменилось на презрительное. Сморщив нос от отвращения, она скрестила руки на груди.
– Госпожа Тайлер занята. У неё важная встреча. Приходите завтра. Ну... или через месяц, – и, повернувшись ко мне спиной, направилась в свой кабинет.
Я была готова к такому «тёплому» приёму, поэтому дерзко последовала за ней, быстро опередив её.
Я также одарила женщину широкой улыбкой и остановила её.
– Меня послал сюда сам император. Если она не хочет потерять свою голову, как и вы, ей необходимо немедленно принять меня. Это понятно?
Женщина тяжело вздохнула и пробормотала:
– Пройдёмте за мной, – и почтительно указала рукой на огромную двустворчатую дверь.
За столом восседала дородная дама. На ней была надета белая блуза с пышным кружевным воротником, на шее покоилась серебряная цепочка, а на запястье красовался массивный золотой браслет. Её широкое овальное лицо обрамляли густые брови, а круглый нос выделялся на нём особенно ярко.
Нахмурив брови, женщина приняла ещё более суровый вид. На её тонких губах появилось отвращение.
– Я же сказала, что никого не принимаю! Что здесь непонятного? – с каждым словом её голос становился всё громче.
– Прошу прощения, но к вам пришли по приказу императора, – быстро проговорила та и поспешно покинула кабинет.
Однако выражение лица дамы не изменилось. Швырнув ручку на стол, она откинулась на спинку кресла.
– И что же императору понадобилось?
Я решительно двинулась вперёд и заняла место напротив неё.
– Мне сообщили, что здесь трудится выдающийся специалист по дизайну интерьеров, и именно его я хотела бы привлечь для того, чтобы преобразить резиденцию императора.
– Благодарю за оказанное мне доверие, но вынуждена отклонить вашу просьбу.
Её ответ застал меня врасплох. Я ожидала, что она с радостью примет моё предложение.
– И чем же вы мотивируете свой отказ от столь заманчивой возможности?
Лицо женщины снова исказилось от отвращения.
– Терпеть не могу этих кровопийц. Вас устраивает мой ответ? Если да, то прошу вас покинуть помещение.
Я была настолько изумлена, что на мгновение потеряла дар речи.
– А вы не опасаетесь гнева императора?
– Нет.
– Вы весьма самоуверенная особа. Что ж, в таком случае я ухожу.
Выйдя на улицу, я оказалась в состоянии растерянности, не зная, как поступить дальше. Придётся вернуться домой ни с чем.
Внезапно ко мне приблизилась сутулая девушка и обратилась ко мне:
– Вы ищете дизайнера из императорского дворца?
Она окинула окрестности подозрительным взглядом.
– Да, это так, – подтвердила я.
– Я могу вам помочь, если вы мне доверитесь. Я, конечно, не мадам Тайлер, но мои работы весьма хороши, – протянула мне чёрную папку.
Незнакомка оказалась права: её эскизы были поистине великолепны.
– А как вы узнали, что мне нужен дизайнер? – удивлённо приподняла брови.
– Мне стыдно признаться, но я подслушала ваш разговор с моей начальницей. Я работаю здесь и…
– И вы вампир? – спросила я, затаив дыхание.
Она слегка улыбнулась.
– Да, это проблема?
– Нет, если вы не хотите выпить мою кровь.
– Думаю, тогда у нас не будет проблем. Меня зовут Дарла Овенс.
– А меня Виан Хорбс, – представилась я.
Мы обменялись рукопожатием.
После того как состоялось успешное знакомство, мы отправились в соседнее заведение, чтобы обсудить детали предстоящей работы. В то время как я рассматривала её эскизы, меня начало одолевать смутное беспокойство. В этой девушке было нечто неуловимо странное, хотя она выглядела вполне доброжелательной, и улыбка не сходила с её лица. Только вот маленькие синие глаза бегали из стороны в сторону, выдавая внутреннее напряжение. Она явно чего-то боялась или кого-то?
– Будьте любезны, сделайте, пожалуйста, погромче! – обратился один из посетителей с просьбой увеличить громкость телевизора.
На небольшом, покрытом пятнами мониторе началась трансляция передачи, в которой юная особа сообщила:
– Сегодня ночью в своём доме был убит предприниматель Николас Гиббс, а также вся его семья и все охранники. Всего погибло семьдесят пять вампиров. Убийца был один и не тронул только девушек, которые находились в плену. Он их освободил.
Я пристально вглядывалась в экран, на котором увидела девушек, укутанных в одеяла и дрожавших от холода. Одна из них рассказывала:
– Он был облачён во всё чёрное, а на лице его была чёрная маска, на которой был изображён вампир с окровавленными клыками.
– Как вы полагаете, по какой причине он вас всех отпустил?
– Он заверил, что спасёт нас, и мы поблагодарили его за спасение. Мы были искренне признательны. Нас удерживали против нашей воли, и… – слёзы полились из её глаз, – нас подвергали насилию, избивали и пили нашу кровь каждый день. Эти злодеи заслужили это!
Все присутствующие выразили ей свою поддержку аплодисментами.
– Это уже одиннадцатое спасение девушек из заточения. В народе его прозвали «Кровавым вампиром», – продолжила ведущая новостей.
Это произошло сегодня ночью? Неужто это был третий принц? Не может быть… Он же жесток. Как он получил пулю? Мог ли он в одиночку справиться с сотней вампиров? Совпадение?
– Ну что, вы согласны на такой дизайн? – вернула меня в реальность Дарла.
– Да, жду вас завтра утром во дворце, – поспешила домой, но по пути увидела в другом кафе второго принца, который помахал мне, зовя к себе.
Я робко вошла туда и остановилась у его столика.
– Присаживайся.
Я отрицательно покачала головой, охваченная страхом быть замеченной. Однако мой отказ не устроил его. Он решительно взял меня за руку и с силой притянул к себе. Я опустилась рядом с ним, прильнув к его груди. От него исходил аромат перечной мяты, который пробудил во мне воспоминания о детстве, проведённом в деревне у бабушки. Его рука была нежной и гладкой, и я не хотела её отпускать.
Внезапно я осознала, что уже довольно продолжительное время нахожусь в этом положении. Подняв глаза, я встретилась с его самодовольной улыбкой и пристальным взглядом. Я попыталась отстраниться, но Декер не позволил мне этого сделать, притянув меня ещё ближе и положив свою ладонь на мою талию.
Я испугалась.
– Принц, отпустите меня. Нас могут увидеть.
– Пусть все видят, тем более что мы уже не раз это делали. Наконец, я могу с уверенностью заявить, что ты – моя. Отец разрешил мне взять наложницу, но только после свадьбы, которая состоится через неделю. Через каких-то семь дней ты станешь моей.
Принц провёл рукой по моей шее, затем, с нежностью подняв моё лицо, коснулся моих губ своими. В моей груди всё затрепетало. Поцелуй был ласковым и неторопливым. Его язык скользил по моим губам, лаская их. Я наслаждалась каждым мгновением. Мы не замечали ничего вокруг. Весь мир исчез.
Мы долго не могли оторваться друг от друга. Когда всё закончилось, моё сердце успокоилось. Мне хотелось повторить. Это был мой первый поцелуй.
Его рука легла между моих ног.
– Жду тебя сегодня в своей комнате, – произнёс он чувственно.
Я не заметила, как мы с ним добрались домой. С ним время летит мгновенно. Окружающий мир заиграл яркими красками, и я ощутила непреодолимое желание воспарить к небесам от счастья. Теперь мне понятен смысл выражения «На седьмом небе от счастья».
Он крепко обнял меня, и я ощутила его дыхание на своей щеке и тепло его тела.
– Вот ты где! А мы тебя ждали, – с пугающей ухмылкой произнесла принцесса Эбби.
Раздался стон, и я увидела Нину, которую вели из заднего дворика. Её ноги
