Рецепт настоящей любви для Кайли Шторм - 2. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Прошлое всегда настигает тогда, когда его совсем не ждешь. И с его появлением раскрываются тайны, которые я предпочла бы скрыть.

   Соблазн снова сбежать - весьма велик, но теперь у меня есть тот, от кого я не хочу и не могу отказаться.

   Кейран Уортингтон может и нагоняет страх на своих подчиненных и курсантов Волчьей академии, но для меня он тот самый. А вот насколько я та самая для него мне еще предстоит выяснить, как и то, что случилось два года назад.

ГЛАВА 1

Четыре года назад

   Я рьяно взбивала сливки, пытаясь успокоиться, но получалось плохо. Ярость бушевала в крови и тушить этот пожар, пытаясь усмирить ее с помощью готовки – так себе идея, но я старалась…

   — Не вижу радости на твоем лице, — заметила мама.

   Бросив на нее косой взгляд, я вернулась к процессу приготовления сливок.

   — Кайли, хватит дуться.

   — Не вижу поводов для радости, — огрызнулась я, бросив венчик в миску и отойдя от стола.

   — Заканчивай бунт, — поморщилась мама.

   -Я не хочу выходить за Густава. Я его совсем не знаю! – с отчаянием воскликнула я.

   — Узнаешь, — пожала плечами мама. – Партия крайне выгодная. Мы и не мечтали, что такой мужчина, как Густав Перкок обратит на тебя внимание. Кстати, ты тоже радоваться должна.

   — Не горю желанием.

   — Ох, Кайли, договоришься ты когда-нибудь. Так что хорошо, что Густав еще не успел узнать тебя получше, иначе мог бы и отказаться, учитывая твою дерзость. Ладно, заканчивай с едой и отправляйся собирать вещи. Свадьба через два дня.

   — Что?! Так скоро?!

   — Густав не может сидеть в нашей глуши месяц, — с укором заметила мама. – Так что поженитесь и отправитесь в Лестар.

   — А что в Лестаре? – машинально уточнила я.

   — Стыдно не знать, где живет твой будущий муж, — хохотнула она.

   Очень стыдно… Прямо сгораю со стыда. О том и речь, что я ничего про него не знаю! Да и не жажду, если быть совсем откровенной.

   — И приведи себя в порядок, — поморщилась мама, смерив меня взглядом. – Не заставляй нас с отцом краснеть за тебя.

   Она развернулась и покинула кухню, а я устало опустилась на стул. Глянула на сливки, поняла даже на вид, что они перебиты, а значит, использовать их нельзя. Оставалось только вздохнуть и попытаться понять, что делать дальше.

   Прямо сейчас замуж я не хотела. Когда-нибудь потом, почему бы и нет. Семья, дети, свой ресторан… Все это было в планах на будущее. Но я была уверена, что до этого еще много времени. И в качестве мужа я точно не могла представить Густава! И дело вовсе не в том, что я его не любила, а как и любая девчонка, хотела выйти замуж исключительно по любви, хотя и это тоже. Дело в другом.

   Да, Перкок приятный внешне, хотя и невысокий. Состоятельный, с кровью тотемных в венах, всегда хорошо одет и по большому счету умеет пускать пыль в глаза, хотя и излишне высокомерен. Проблема в том, что когда я смотрела него, хотелось только одного – оказаться от него как можно дальше. Что-то было такое в Перкоке, что напрочь отбивало все желание не просто замуж за него выходить, но и вообще общаться. Словно гниль какая-то внутри и будто стоит просто побыть рядом, как заразишься этой гадостью.

   Если бы не это, то не думаю, что так бунтовала бы против договорного брака, несмотря на его внезапность. Но игнорировать тот факт, что Густав мне противен, было просто-напросто невозможно.

   Не знаю, почему семья настаивала на браке именно с ним. Хотя, может стоит поставить вопрос иначе? Зачем Густаву Перкоку именно я? Красотой не отличаюсь, сильного дара нет, как и богатого приданого. Однозначно такой жених как Перкок мог найти себе невесту получше. И тем непонятнее срочность, с которой эта самая свадьба устраивается.

   Тьма! Вот за что мне это все? Может стоит пообщаться с Густавом и как-нибудь аккуратно выяснить, зачем я ему сдалась? Отговорить его, ведь сама я против воли семьи точно не рискну пойти. А вот если жених откажется, то это будет идеальным решением проблемы!

   Точно! Так и поступлю. Хотя страшновато, что уж лгать себе.

   Вот только возможность увидеться с женихом до вечера мне так и не представилась. Весь день как белка в колесе, ведь помимо «сборов», прочие обязанности никто не отменял. Так что уборка, готовка и прочая беготня. Только когда солнце село, убрав все на кухне после ужина, а также прибравшись в доме, я поднялась к себе в комнату и выдохнула.

   Присела на край кровати, медленно обвела взглядом комнату, словно впервые увидев скромность ее обстановки и размер. Односпальная кровать, придвинутая к стене, напротив шкаф, и тумбочка, на которой стояла лампа и лежало несколько книг. На не занятое мебелью место оставалось не более трех метров. Конечно, порядок и все такое, но нельзя отрицать того, что жила наша семья скромно.

   Понятно, почему родители моментально согласились на предложение Перкока. Ведь это не только возможность пристроить меня и типа обеспечить безбедную жизнь, но и исключить одну из статей расходов. Вот только почему они не задались теми вопросами, что возникли у меня в голове? Зачем я тотемному, пусть и не чистокровному?

   Поднявшись, я открыла шкаф и хмуро уставилась на свое отражение. Зеркало отразило мелкую пигалицу с невнятным каштановым цветом волос. Насчет собственной внешности я не заблуждалась. Как меня охарактеризовал один из родственников в разговоре с отцом: «ни сверху, ни снизу нет ничего. Если найдется дурак, которому можно будет ее сплавить, то это станет поводом для праздника на всю оставшуюся жизнь».

   Понятно, что сказал он это в мое отсутствие, хотя уверена, он спокойно бы повторил мне это в лицо. Но тогда я просто проходила мимо и все услышала, как и реакцию отца. Точнее, ее отсутствие. Он вовсе не бросился на защиту дочери, а просто перевел тему разговора. Обидно? Не то слово. Зато иллюзий после этого разговора точно не осталось. Для моей семьи я была в тягость.

   Нет, никто из меня рабыню не делал ради праздного времяпровождения остальных. Вся семья работала. Отец – клерк в мэрии города, мама, как и полагалось любой женщине с мало-мальским доходом в семье и чтобы не бросить тень на имя мужа наймом, занималась домом. А дома работы всегда с избытком, особенно когда этот самый дом довольно стар, уже практически не поддается ремонту, но необходимо держать марку, что с доходом семьи все в порядке, что влекло за собой периодические обеды и ужины.

   Понятно, что единственным предназначением для меня и сестер было замужество и семья. Полностью обученные ведению домашнего хозяйства, готовке, этикету, мы должны были составить пару государственнику уровня отца. На большее никто и не надеялся, отчетливо осознавая шансы. Вот только с Ариной и Мэрит все прошло гораздо более гладко, ведь сестры были намного красивее и фигуристее. Я же в почти двадцать лет продолжала сидеть на шее у родителей, и никто не горел сильным желанием жениться на мне.

   С Перкоком я познакомилась на улице. Случайная встреча, про которую более романтичные девушки додумали бы целую историю про тайного поклонника. Я же реалистично смотрела на вещи и могла с уверенностью заявить, что познакомились мы из-за моей невнимательности. Я выходила из почтового отделения, одновременно разглядывая адресатов на конвертах, и случайно столкнулась с Густавом. Не удержалась на ногах, упала, а он помог подняться, извинился за свою неловкость и предложил проводить меня до дома. Но если извинения я приняла, заверив, что с моим здоровьем все в порядке, то от сопровождения отказалась. И, если честно, уже к вечеру забыла про мужчину.

   Вот только, как выяснилось, он про меня не забыл, появившись через несколько дней у нас в доме с предложением, от которого отец не отказался. Густав заявил, что поражен моей скромностью и хорошими манерами, а также красотой… Услышав последнее, каюсь, я закашлялась от неожиданности. А еще он заявил, что желает на мне жениться. Рассказал, что он богат и все такое, и да, получил мою руку в тот же день. Без сердца, что логично, ведь к жениху я не испытывала ровным счетом ничего, но и пойти против воли родителей не осмелилась.

   Но наступил следующий день, за ним другой, и в каждый из этих дней Густав бывал у нас дома, чтобы вроде как познакомиться с невестой поближе, а я все сильнее понимала, что совершу огромнейшую ошибку, если допущу этот брак. Но как отказаться? Воспитанная в покорности воле отцу, единственным вариантом мне виделось убедить именно жениха отказаться от меня. А учитывая, что времени до знаменательной даты практически не осталось, откладывать на завтра разговор было нельзя. Это все равно, что сбежать непосредственно из храма…

   Быстро посмотрев на себя, я буквально в несколько секунд переплела косу, аккуратно скрутила ее в пучок и поправила платье. Идея переодеться мелькнула и пропала, ведь моей задачей точно не было попытаться добавить себе привлекательности. Длинно выдохнув, я достала длинный плащ с капюшоном и осторожно спустилась. На мое счастье, я никого не встретила и незаметно выскользнула из дома. На улице, накинув плащ на голову, я решительно двинулась в сторону гостиницы, где, как мне было известно, остановился Перкок.

ГЛАВА 2

Что я делаю?

   Этот вопрос крутился в голове, пока я шла по вечерним улицам.

   Обычный тихий летний вечер, когда солнце уже село, но отблески заката еще раскрашивают небо, не давая тьме окончательно поглотить небо. Деревья постепенно скрываются в этой темноте, хотя свет от фонарей нет да и высвечивает остроконечные звездчатые листья кленов, широкие веера каштанов, мелкие сердечки от лип.

   Собственная походка казалась слишком громкой, хотя я всегда считала, что хожу довольно тихо. Но не сегодня. Каждый шаг в унисон сердцу и подобно набату, но не только потому, словно я словно с силой вколачивала каблуки в брусчатку мостовой, но и из-за учащенного сердцебиения и ужаса от собственной смелости.

   Неужели я решусь на это? Попрошу о встрече практически незнакомого мужчину, пусть он и является моим женихом, и предложу его отказаться от навязанного и неприятного мне брака. Смогу ли я найти правильные слова, логично обосновать, почему ему не нужно на мне жениться? А если он откажется несмотря на все усилия? Тогда мне придется выйти за него… И что за жизнь у меня будет, ведь Перкок будет знать, что я вовсе не горела желанием выходить за него замуж. Все сложно и оттого еще страшнее.

   Несмотря на хаос мыслей в голове, я не сбавляла шага, лишь машинально отмечая, как стучат по мостовой каблуки, небо все темнеет, пряча линию горизонта, в окнах встречных домов загорается свет, а воздух постепенно наполняется чарующим ароматом фиалок…

   Я остановилась на противоположном конце площади, уставившись на яркие огни гостиницы, где остановился Перкок.

   «Арделия» Роскошное трехэтажное здание выглядело как небольшой дворец. Шикарные розовые кусты только подчеркивали своими цветами белоснежный камень стен, а аккуратно подстриженные липы давали в жаркие дни столь необходимую прохладу и тень.

   Справа от центрального входа на первом этаже гостиницы, располагался один из лучших ресторанов города. С моего места было отчетливо видно, что он полон гостей, а из-за того, что окна были открыты, еще и слышался отчетливый шум. Эх, как бы я хотела когда-нибудь иметь свой ресторан. Не пафосный, с вкусной кухней. Можно даже не ресторан, а маленькую кофейню, где можно было бы угощать гостей вкуснейшей выпечкой и предлагать им разнообразные напитки…

   Мотнув головой, я отогнала мысли, что не покидали ее уже года три как минимум и вновь нервно выдохнула. Последний шаг он самый сложный? Да! Но его необходимо сделать. Так что сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я решительно шагнула вперед. Правда, капюшон с головы снимать не спешила!

   То, что мой план не продуман и вообще, идиотский, стало очевидно, когда я остановилась перед входом в гостиницу. Что я скажу портье? Что ищу Густава Перкока? Да к утру весь город будет знать, что я самолично явилась туда, куда порядочные девушки не ходят. Репутации конец! Сплетни до конца жизни. К тому же удар придется не только на меня, хотя я и стану основной целью, но и родителей зацепит.

   Но и отступать нельзя! Немного подумав, для начала я быстро шагнула под сень деревьев, спрятавшись за ними, а потом начала судорожно делать, как лучше поступить. Однозначно, в саму гостиницу идти нельзя. Но и…

   Знакомый девичий голос вывел меня из состояния некоторого ступора. Вот я глупая! Как же могла забыть, что в ресторане «Арделии» работает моя подруга и судя по тому, что именно ее голос я слышала, сегодня именно ее смена.

   Под прикрытием кустов роз и чуть согнувшись, чтобы меня никто не видел, я быстро пробралась до открытого окна и только собралась высмотреть и позвать Инес, как взгляд упал на того, ради кого я и пришла в «Арделию» практически ночью.

   Густав Перкок изволил ужинать. Не один, а в компании двух мужчин, незнакомых мне. Судя по количеству блюд, сидели они уже не меньше часа, а вальяжное поведение подсказывало, что и выпили они немало…

   — Не знаю, зачем тебе нужно на ней прямо жениться, — протянул собеседник моего жениха. – Насколько я понял, приданого за этой ведьмой особо нет, да и мезальянс, как ни крути. В этот раз ты нас прямо удивляешь.

   Я вся обратилась в слух, сразу осознав, что удачно оказалась в нужное время в правильном месте. Тем более что разговор шел обо мне, если я не ошиблась. И как говорится, нет лучше способа выяснить, что происходит, чем банально подслушать этот разговор.

   — Ну почему же, она весьма мила, — вальяжно заявил второй. – Хотя согласен с Генрихом, глупо жениться на красоте, от которой через пару лет ничего не останется.

   — Так-то оно так, — усмехнулся Густав. – Ни красоты, ни манер, ни приданого. Но есть кое-что, о чем вы друзья мои не знаете, зато в курсе я.

   — Дар сильный? – прищурился тот, кого назвали Генрихом.

   Лет тридцать, субтильного телосложения, бледная кожа и мелкие черты лица. Похож на крысу – альбиноса. Мерзкий тип.

   Второй более располагал к себе, русоволосый, коренастый, в неплохо сидящем на нем дорогом костюме, но после его слов, никакой приязни он у меня в принципе не мог вызвать.

   — А если дар сильный, то тогда можно закрыть глаза на мезальянс? – поинтересовался Перкок.

   — Тогда это меняет дело, — заявил крысеныш. – Сильная ведьма, которая в браке не имеет никаких прав, а только обязанности и в случае чего уйдет ни с чем, без права на возмещение – хороший аргумент для брака. Такая будет ноги тебе мыть и потом эту же воду пить, причем посчитает это за счастье. Не говоря уже про то, что в постели с ней можно делать что угодно.

   — Так что, все же из-за дара женишься? – упрямо повторил вопрос второй.

   Густав ничего не ответил, лишь улыбнулся, а затем лениво взял бокал и неторопливо сделал глоток.

   — Давай признавайся!

   — Чтобы вы у меня невесту перебили размером выкупа? – наконец, заявил он. – Нет, такая корова мне самому нужна. Поэтому придется вам помучаться еще пару дней, пока я на ней таки не женюсь.

   — Это свинство, Густав. Мы же друзья!

   — А что делать? – протянул мой жених.

   Шумно выдохнув и осознав, что все это время я не дышала, я отшатнулась снова под прикрытие кустов, опасаясь, что как-то выдала себя.

   Что творилось в душе? На самом деле простой вопрос. Меня просто-напросто словно ведром с помоями облили. Грязно, гадко, да еще и воняет. А еще хочется как можно скорее помыться…

   Нервно выдохнув, я отчетливо осознала следующее – смысла в разговоре с «женихом» нет. Вот совсем нет. Я только сильнее почувствую себя дешевкой, которую по непонятной причине купили, но вовсе не собираются обращаться хотя бы с малой толикой уважения. Выйди я замуж за Густава и стану в лучшем случае служанкой… Хотя служанкам платят за их работу, а мне предстоит быть благодарной просто за то, что меня соизволили замуж взять… Тьма! Нет! На такое я точно никогда не соглашусь!

    На душе было тяжело. В жизни разное бывало, но никогда до этого я не ощущала себя настолько униженной. Но очень хорошо, что я узнала это все до того, как последствия стали бы необратимыми.

   Вопрос заключался в следующем – что делать дальше? С Перкоком точно говорить не стану. А есть ли шанс убедить родителей в том, что они сделали неправильный выбор? Попытка не пытка? Они должны меня понять!

ГЛАВА 3

Не помню, как добралась до дома. В голове бушевал хаос из мыслей, обид, злости и раздражения. Я была словно спичка, только чиркни ею, как она моментально вспыхнет и сгорит. И хотя я всячески старалась успокоиться, получалось откровенно плохо, и я отчетливо это осознавала.

   Радовали во всей этой ситуации только две вещи. Первое – я обо всем узнала до свадьбы и второе – мне удалось уйти незаметно. Опять же, не знаю как. Наверное, боги были на моей стороне, но вместо того, чтобы ворваться в ресторан и устроить скандал, как говорится, по горячим следам и пылая праведным возмущением, на меня снизошло ледяное спокойствие и способность разумно мыслить.

   Чего я добилась бы скандалом? Только выставила бы себя истеричкой в глазах всех жителей города, а еще как минимум дурой, ведь кто отказывается от выгодного брака, потому что ей что-то там «померещилось». А то, что именно такая интерпретация была бы, я не сомневалась. Но так как на слух я не жаловалась, то одно я могла сказать точно – замуж я за Перкока не выйду. Никогда и ни за что!

   Увидев, как за раздумьями умудрилась добраться до дома, на этот раз я вовсе не собиралась скрываться, и довольно-таки шумно открыла входную дверь.

   Столь же решительно я прошла в гостиную, где по вечерам всегда отдыхали родители. Отец традиционно читал газету или книгу, под настроение пил вино или чай с травами, а мама, как и полагается жене и хозяйке дома, молчаливо составляла ему «компанию», вышивая или читая. Иногда они все это проделывали в тишине, порой перебрасывались несколькими фразами. Одно неизменно, со стороны это всегда выглядело чинно, благопристойно и вполне традиционно. Начиная от одежды и заканчивая поведением.

   — Ты где была? – нахмурился папа, отвлекшись от изучения какой-то газеты и поправив очки на переносице, когда я появилась в гостиной.

   Его удивление вполне можно было понять. Я крайне редко составляла им компанию. И дело не в том, что это было запрещено, просто я предпочитала проводить время на кухне, готовя, или у себя в комнате читая.

   — Кайли?

   Мама отвлеклась от вышивки и удивленно на меня глянула.

   — Откуда ты? – уточнила она, видимо, рассмотрев то, во что я была одета.

   На какой-то момент я смутилась и испугалась, вполне справедливо опасаясь, что мне не хватит твердости. Все же, до сих пор я никогда так не бунтовала, соглашаясь с тем, что родителям виднее, как лучше мне жить.

   — Я не выйду замуж за Перкока, — сделав глубокий вдох, заявила я.

   — Причина? – прищурился отец.

   — Я случайно подслушала его разговор с друзьями, — немного подумав, решила сказать все, что знаю. – Он меня не любит.

   — Любовь не нужна для выгодного брака, — спокойно заявил отец.

   — Так же как уважение, привязанность или хотя бы симпатия?

   — Хороший брак – это всегда лишь правильный расчет. Чувства придут позже.

   — Это если есть такое желание, — упрямо парировала я.

   — Кайли, а где именно ты подслушала разговор Густава? – неожиданно поинтересовалась мама.

   — В ресторане «Арделии».

   — А что ты делала в ресторане гостиницы одна и в столь поздний час?

   Я быстро взглянула на нее, увидела недовольное выражение лица, плотно сжатые губы, прищур голубых глаз… Судя по всему, зря я ляпнула про ресторан, но теперь уже на попятную не пойдешь.

   — Он сказал, что жениться на мне только из-за дара, — решив не отвечать на ее вопрос, продолжила я. – И мое место в браке с ним будет как у служанки в лучшем случае.

   Отец с мамой быстро переглянулись, что не осталось незамеченным для меня, но следующие слова отца разрушили надежду, что они встанут на мою сторону.

   — Не глупи, Кайли, — жестко заявил отец. – Густав Перкок – прекрасная партия. В любом случае мы уже подписали договор и я не стану позориться, разрывая его, потому что тебе что-то там померещилось.

   И только я открыла рот, чтобы возразить ему, как он резко отложил газету и, порывисто поднявшись, покинул гостиную, тем самым давая понять, что наш разговор окончен.

   — Ты волнуешься, это понятно, — заметила мама несколько секунд спустя. – Любая девушка нервничает перед свадьбой. К тому же мне не верится, что Густав мог такое сказать. Ты уверена, что тебе не показалось?

   — У меня со слухом все в порядке.

   — Густав воспитанный мужчина, — упрямо возразила мама. – Он не мог сказать своим друзьям, что видит тебя служанкой в браке с ним.

   — Это сказал один из его дружков, а он не стал опровергать. Но про дар это были именно его слова!

   — Вот видишь. Отец прав, тебе показалось. Густав вовсе так не думает, просто не хотел что-то доказывать своим знакомым.

   — Ты не слышишь меня! Он женится на мне только из-за дара! Хотя от дара у меня одно название.

   — Почему тебя удивляет это? – улыбнулась мама. – Мы не можем дать за тобой большое приданое, да и красотой тебя боги не особо наградили, будем смотреть правде в лицо. Ты должна радоваться, что Густав посчитал уровень твоего дара достаточно привлекательным, чтобы это компенсировало все остальное.

   — Тебе ведь все равно на аргументы, что я могу привести? – грустно заметила я.

   — Ты просто волнуешься, моя дорогая, — мягко сказала она, поднимаясь с кресла. – Тебе стоит сделать себе успокоительную настойку и идти отдыхать. Завтра нам предстоит сумасшедший день. Очень много дел нужно будет сделать. День до свадьбы. Не знаю, как мы управимся.

   — Мама, я не люблю его, — тихо сказала я. – Скажу больше, он мне противен.

   — Кайли, еще я попрошу тебя не ставить под сомнение свою репутацию и не бродить по ночным улицам. А вдруг тебя кто-то сегодня увидел? Ты представляешь, что люди скажут и каким ударом это станет для нашей семьи?

   Она не слушала и не слышала меня. Если честно, реакция не удивила, хотя в глубине души я надеялась на хотя бы понимание. Но этого не произошло, а значит, смысла продолжать разговор не было. И что теперь мне делать?

***

Я стояла на кухне у окна, уставившись на ночную улицу и рассеянно наблюдала как в свете газового фонаря покачивается тонкая ветка клена. Широкий резной лист трепетал под легким ветерком, пока, наконец, не сорвался с ветки и не полетел вниз. Неровно кружась, то поднимаясь, то снова опускаясь, пока не оказался на мостовой, где и затих.

   Проследив за ним, я снова посмотрела на фонарь. Он разгонял темноту на улице, но освещал только определенный участок дороги, а так как свет был неярким, то до такого же пятна от следующего фонаря ночь спокойно отвоевала свое право погрузить улицу во тьму. И непонятно, как идти до этого следующего фонаря, если ты боишься темноты.

   Вздохнув, я отвела взгляд от окна и посмотрела на чашку, которую все это время держала в руках. Чай давно остыл, пока я гипнотизировала улицу, так что, отойдя от окна, я поставила чашку на край стола и обвела взглядом кухню.

   В голове все так же царил хаос. Мысли не желали принимать хоть какой-то порядок. И чем дальше я пыталась привести хоть в какое-то нормальное состояние, тем сильнее вырисовывалась необходимость принять конкретное решение. И как бы ни хотелось мне убедить себя, что родители лучше знают, как для меня будет лучше, я отчетливо понимала – это не так.

   Страшно. До безумия страшно. Никогда раньше я не ставила под сомнения решения родителей. Они могли мне не нравиться, но всю свою жизнь, порой стиснув зубы, я принимала их и послушно исполняла. А на тот факт, что недовольство копилось, чем я становилась старше, старалась не обращать внимания. Ведь они действуют исключительно мне во благо. Старше, опытнее, умнее. Не то что я. До сих пор я вела себя так, как и полагается послушной дочери. Порой сопела, бурчала, высказывая таким образом недовольство, но чтобы ослушаться? И в голову подобное не приходило.

   Несомненно, все когда-то меняется или заканчивается. Например, мое послушание. После сегодняшнего разговора я поняла, что больше так не могу. Это моя жизнь. И только я должна решать, что с ней делать.

   Вздохнув, тоскливо уставилась на чашку. Очевидно, что успокаивающий чай мне не поможет, как и попытка смириться. Да и не смирюсь я. Просто не смогу. Все, лимит терпения закончился. На самом деле исходные довольно просты и понятны. Мне нашли мужа, который на самом деле кто угодно, но точно не выгодная партия, если я не планирую добровольно положить свою жизнь на алтарь интересов кого угодно, но только не себя. Поддержки в своей семье я не нашла и не найду, что очевидно. Выход из этой ситуации только один. Нет меня, нет проблемы.

   Конечно же я не собиралась прыгать с моста, как некоторые особо чувствительные натуры, дабы закончить жизненный путь. Но если хорошо подумать, то это тот толчок, как вариант — шанс, что мне предоставился пусть неожиданно, но своевременно.

   Иллюзий не осталось, зато есть немного времени, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Я совершеннолетняя, не дура, работать умею и готова… Не пропаду! Тем более что деньги у меня есть. Немного, конечно, но есть. Как будто чувствовала, когда откладывала почти все, что получалось заработать и при этом не вызвать неудовольствие родителей. В ресторан меня работать, конечно, не пускали, ведь это могло повредить репутации, но против заказов на дому родители ничего против не имели, так что пару раз в неделю я пекла торты и десерты для различных торжеств.

   Кстати, а ведь последнее и станет для меня спасением. Готовить умею и люблю, рецептов в голове масса, учиться готова, здоровье позволяет. А потом, кто знает, может и сумею осуществить мечту и открою свой ресторан? И в этот момент на душе стало так легко и тепло, что не нужно было быть ведьмой, чтобы понять – решение мое правильное.

   На то, чтобы собрать вещи и собраться самой, не потребовалось много времени. Да и сборы мои нельзя было назвать грандиозными. Только самое необходимое, ведь неизвестно сколько времени у меня точно не будет возможности делать покупки: несколько платьев и смен белья, две пары обуви, сбережения и, конечно же, документы.

   Уже на пороге, на секунду запнулась, понимая, что все же не смогу уйти вот так ничего никому не сказав. Родители должны знать, что это мое добровольное желание. Так что быстро написав записку, где коротко объяснила не только причины, побудившие меня на такой шаг, но и попросила понять и не искать, я оставила ее на кровати, а затем тихо закрыла дверь в спальню и крадучись покинула дом.

   Мне повезло, я никого не разбудила. Да и на улицах было пустынно, хотя краешек горизонта уже посветлел, говоря о том, что рассвет совсем скоро. Но пока ночь была моей союзницей. Довольно быстро добравшись до станции, я подождала отправления первого же дилижанса и села в него. Правда, выдохнула с облегчением только тогда, когда город, где я родилась и прожила двадцать лет, скрылся за очередным поворотом…

ГЛАВА 4

Пробуждение было настолько внезапным, что я не сразу поняла, где нахожусь. Сердце учащенно билось, руки дрожали, а голова болела. Вокруг темно и только лунный свет пробивается через окно. Выяснив, что заснула в кресле, стоявшем у окна, я медленно выпрямилась, потянулась, осознала, что нахожусь в квартире Уортингтона в Академии.

   Почему заснула в кресле, я совсем не удивилась. Последние дни были сложными, я не высыпалась, так что, судя по всему, вырубилась от усталости. Так же я прекрасно понимала, почему вспомнила во сне прошлое, хотя события четырехлетней давности настолько ярко всплыли в памяти, словно это произошло вчера. А точнее, мой побег из родительского дома, неожиданный и совершенно безумный. Наверное мне повезло, что родители не заперли строптивую ведьму дома, но ведь до этого я никогда не давала им повода даже подумать, что способна на бунт.

   Все дело в появлении Перкока. Прошлое вернулось, хотя я думала, что навсегда распрощалась с ним. Надо быть честной, в последние годы я редко вспоминала прошлую жизнь, ведь та ночь, когда я сбежала, словно стала чертой, разделившей прошлое и настоящее.

   На какое-то время я застыла, всматриваясь в темноту и успокаиваясь. Вот только вместо долгожданного умиротворения ощутила надвигающуюся панику. Что мне теперь делать?

   Звук открывающейся двери, едва слышный, все же прозвучал в ночной тишине набатом. Резко повернув голову на звук, я снова замерла, а увидев высокую фигуру волка, напряглась, потому что не понимала, что мне ждать от него. Ведь вчера, когда он привел… точнее, притащил меня к себе, то ушел, так и не сказав ни слова. Было очевидно, что он вернется. Я потому и заснула в кресле, ведь твердо хотела дождаться его, но потом усталость взяла свое. И вот теперь он пришел, а я не знаю, что и сказать.

   Медленно поднявшись, я осталась на месте, не решаясь сделать даже шаг.

   — Кайли, ты не спишь?

   Голос глухой и будто бы обеспокоенный. Но выражения лица не видно, потому что в комнате темно и сложно сказать, хотела бы я чтобы ситуация изменилась.

   — Кайли?

   Смазанное движение и вот он уже рядом. Настолько близко, что мне показалось, я ощущаю не только запах, но и жар тела. А еще он подавлял. Своим ростом, ощущением силы, напором. Учитывая же, на какой ноте мы расстались, я совсем смутилась.

   — Я проснулась, — растерянно пробормотала я.

   — Но ведь еще темно, — глухо заявил он.

   — Я всегда рано встаю…

   Боги, что за бред я несу?!

   Замолчала, отвернулась, понимая, что не могу даже голову поднять и глянуть на волка. Хотя чувствовала его каждой клеточкой кожи, ощущала теплоту дыхания и понимала, что он неотрывно на меня смотрит.

   Легкое движение и мне показалось, что он сейчас меня коснется, но его рука как поднялась, так и опустилась. Уортингтон глубоко вздохнул, нервно выдохнул, шагнул назад и мне почему-то стало так пусто и одиноко, хоть волчицей вой.

   — Мужчина, — глухо и отрывисто сказал он. – Вчера. Кто он тебе?

   — Никто! – вскрикнула я запальчиво.

   — Уверена?

   В голосе волка послышалось недоверие, а я нахмурилась, впервые задумавшись о том, а правда ли Перкок не имеет на меня вообще никаких прав.

   — Д-да, — голос против воли дрогнул.

   — Кайли, просто расскажи мне все, — неожиданно заявил волк.

   — Он тот, за кого меня хотели выдать замуж, — немного подумав, призналась я. – А я сбежала перед свадьбой.

   — Почему? – все так же негромко уточнил Кейран.

   — Я его не любила, — буркнула я.

   — Но на свадьбу согласилась?

   Мне не надо было даже смотреть на волка, чтобы увидеть усмешку на его лице.

   — Я была молодой и глупой, а еще думала, что родителям виднее, что делать с моей жизнью, — буркнула я.

   Говорить о прошлом было сложно. Смотреть на Кейрана еще труднее, так что я замолчала, отвернулась к окну, машинально отмечая, что ночь оказывается закончилась, небо светлеет и розовеет с каждой секундой. Вздохнула с грустью, вспоминая о том, как любила у себя в кофейне пить кофе, наблюдая за пробуждением природы и наступление нового дня. А сейчас ни жилья, ни кофейни. Ничего! У меня снова нет ничего, как и четыре года назад.

   — Бунтарка, — неожиданно мягко протянул волк.

   Резко обернувшись, я обнаружила Уортингтона рядом. И снова я не заметила, как он подошел, но эта мысль промелькнула и исчезла, а мне вдруг показалось, что это уже было. Мы вот так же стояли на рассвете у открытого окна. А когда волк неожиданно взял меня за руки, мягко обхватив ладони своими и затем чуть потянул на себя, так что я вынуждена была шагнуть вперед, практически уткнувшись ему в грудь, то дыхание и вовсе сбилось. Растерянно взглянув на мужчину, я потерялась в расплавленном серебре взгляда. Время вокруг будто остановилось и все проблемы стали далекими, не имеющими никакого значения.

   Только он и я. А еще странное ощущение защиты, словно будучи с волком, мне не надо ни о чем беспокоиться. Вот только спокойствием и не пахло, а хотя должно было бы. Но нет. У меня все чаще билось сердце, а от тепла ладоней волка меня и вовсе бросало в жар, что тоже никак не способствовало миру в душе и теле.

   — Почему, бунтарка? – пролепетала я, чтобы хоть что-то сказать и вспомнив про его фразу.

   — Ты никогда не сдаешься, — улыбнулся он, поглаживая большими пальцами мои руки. – Улыбка грустная, но при этом во всем теле и взгляде такая решимость, что это не может не вызывать уважением.

   — Так это — не бунтарство, а упрямство, — зачем-то парировала я.

   — И оно тоже. Но первый шаг — всегда бунт, как вариант — побег. Проблеск здорового эгоизма, когда ты ставишь свои интересы выше других. Хотя судя по тому, сколько эмоций на твоем лице, бунтовала ты редко.

   — Это плохо?

   — Лучше редко, но метко, — хмыкнул он и резко стал серьезным. – Главное, чтобы ты не устроила побег снова.

   Прикусив губу, я опустила взгляд. Если быть честной, такие мысли в голове мелькали. Вот как только увидела несостоявшегося мужа, то первым желанием было бежать, сверкая пятками…

   — Кайли! – волк отпустил мою руку, мягко коснулся моего подбородка и заставил посмотреть на него.

   — Никуда я не побегу, — буркнула я.

   Уортингтон улыбнулся, его пальцы отпустили мой подбородок, скользнули по щеке, после чего заправили выбившуюся прядь волос за ухо, остановились на плече…

   — Я не могу снова тебя потерять, — хрипло сказал он.

   — Снова? – эхом отозвалась я.

   — Снова, — подтвердил он, склоняя голову.

   Рука волка скользнула с плеча на шею, вторая словно оковы легла на спину и стало очевидно, что Уортингтон собирается сделать. И не сказать, что я умела бы что-то против этого. Ведь если так подумать, то жажда поцелуя стала некоторым наваждением, желанием вспомнить свои ощущения, чтобы убедиться в том, что не ошиблась в них.

   Губы как-то резко пересохли, веки стали тяжелыми, да и дыхание я затаила в ожидании. Лицо Кейрана стало ближе, руки на моем теле потяжелели, упрямо, но незаметно привлекая мое тело к мужскому, а сердце пропускало удар за ударом. Да и само тело в одну секунду стало безвольным воском, послушно плавившимся в руках Уортингтона, а в голове ни единой мысли насчет сопротивления.

   — Кайли, — хрипло выдохнул волк за мгновение до поцелуя.

   И да, я окончательно потерялась во времени и пространстве. Поцелуй был таким нежным, сладким, полным едва сдерживаемым страсти, если судить по тому, насколько сильной стала хватка рук, но поцелуй при этом оставался нежным, словно изучающим.

   Таким осторожным, что в какой-то момент мне стало мало того, что я получала. Сама не заметив, как обняла волка за шею, я прильнула к его телу так плотно, как только могла. Запустила пальцы в непокорные волосы, разрывая поцелуй. Запрокинула голову, подставляя под жадные губы чувствительную шею. Сама скользнула губами по его лицу, понимая, что лишаюсь рассудка под обжигающими поцелуями, не в силах справиться со страстью, все сильнее охватывающую тело…

   — Обалдеть!

   Неожиданный женский возглас пронесся где-то на границе сознания, но я отмахнулась от него, как от чего-то незначительного. Все потом. Вот только снова погрузиться в облако сладкой неги и страсти не вышло, потому что руки Кейрана на моем теле неожиданно застыли, как и губы, хотя он и не отпустил меня. Я не понимала, что произошло…

   — Ух ты! – донесся восхищенный второй женский голос и мне показалось, что я эти голоса уже раньше слышала.

   Заставив себя посмотреть на дверь, откуда и слышались голоса, я обнаружила своих подруг, стоявших на пороге и таращившихся на нас.

   — Госпожа Амвел, не подскажите, какой уровень защиты надо поставить, чтобы вы не посещали Академию, а особенно мою квартиру без приглашения? – слишком спокойно поинтересовался Кейран.

   — Никакую, — махнула рукой Мариса. – Через любую просочусь, если надо. Не, ты видела? – ахнула она, повернувшись к Аделинке.

   Моя вторая лучшая подруга явно пребывала в шоке, так как продолжала стоять и смотреть на нас открыв рот. Скажу откровенно, я впервые в жизни видела, как Аделину что-то настолько выбило из колеи, что она потеряла дар речи.

   Глубокий вдох Уортингтона, после чего он немного изменил позу так, что я все еще стояла рядом, но на этот раз он мягко обнимал меня за плечи.

   А у меня губы покалывало от возбуждения, сердце все так же учащенно билось, не желая успокаиваться, а про дыхание и вовсе молчу. Но все это пустяки по сравнению с практически физической болью в теле от невозможности продолжить начатое.

   — Ты не пришла домой, — торопливо сказала Мариса, настороженно глянув на волка. – А утром Аделинка приехала и мы отправились на твои поиски. Начать решили с Академии…

   — Обалдеть, — снова выдохнула Аделина, а затем быстро качнула головой, прошла в комнату и с размаху плюхнулась в одно из кресел. – Кайли, мне нужны подробности!

ГЛАВА 5

Я удивленно уставилась на подругу, пытаясь понять, что она от меня хочет.

   — В смысле?

   — Ну, хотя выглядишь ты вполне здоровой, но никак не довольной…

   — Может, потому что не надо было врываться без спросу? – не удержалась я от подколки.

   — А мы стучали! Да, Мариса?

   — О-о-очень долго, — протянула кошка, быстро взглянув на подругу.

   — Пришлось совсем немного вломиться. Конечно же мы полны раскаяния и извиняемся за такой поступок!

   — Точно! – снова согласилась Мариса.

   Я нервно выдохнула, не в силах даже повернуть голову, чтобы взглянуть на волка. Несомненно, мне было немного стыдно за поведение подруг, но я вполне понимала мотивы. Не факт, что повела бы себя иначе, не приди одна из них ночевать, при этом живя у меня дома. Да я бы весь Аньон на уши поставила.

   Но если быть честной, то прямо сейчас мне захотелось спрятаться за Кейрана, только бы избежать расспросов подруг. Прикосновение волка дарило не только тепло, но и чувство защищенности, которое мне было столь необходимо сейчас. Но также я отчетливо понимала, что девчонки не уйдут, пока не получат ответы на свои вопросы. А еще в голову неожиданно пришла мысль, что по срокам у Аделины сейчас вообще-то медовый месяц и она никак не должна находиться в Аньоне.

   — А ты что здесь делаешь? – воскликнула я, взглянув на «новобрачную».

   — Приехала как только узнала, что кофейня сгорела, — она чуть прищурилась и я совсем не удивилась, что продолжила Аделинка с обидой. – Могла бы и сама сообщить.

   — Мариса?! – теперь нахмурилась я, понимая, откуда ветер дует.

   — А что я? – пожала плечами кошка.

   — Мы договорились, что ты не будешь дергать их во время медового месяца!

   — Ну, извини, дорогая, — хмыкнула Мариса. – К тому моменту, когда мы с тобой про это говорили, я уже отправила Аделинке письмо.

   — И ничего не сказала?

   — А смысл? Если уж принимать наказание, то потом за все сразу и один раз.

   — Делишься опытом? – заинтересованно уточнила Аделина.

   — Что есть то есть.

   — Почему ты сама мне не сообщила о пожаре?! – грозно спросила ведьма.

   Не выдержав, я застонала и с сожалением отошла от волка. И снова странное ощущение, что без тепла его руки на душе холодно и одиноко. Непонятная зависимость от тотемного. Вот только непонятно, нравится мне это или нет…

   — Не хотела беспокоить, — как можно спокойнее повторила я.

   — Так дела не делаются, — покачала Аделина головой. – Мы ведь подруги!

   — Извини, я хотела как лучше.

   — Я вам не мешаю? – неожиданно раздался голос Уортингтона.

   — Нисколько. Кстати, рада тебя видеть, Кейран, — с милой улыбкой заявила Аделина.

   И вот этот переход от обвиняющего тона к нежному неожиданно разозлил. Но ответить на это ничего не успела, потому что Уортингтон спокойно добавил:

   — И все же, уверен, будет лучше если я вас оставлю. Кайли, ты можешь взять сегодня выходной. Я сообщу на кухню…

   — Не надо мне выходного! – перебила его. – Просто… скажи, пожалуйста, что я немного задержусь.

   — Хорошо, — улыбнулся он, направившись от окна к двери.

   По пути остановился, коснулся моей руки, ободряюще нежно пожал пальцы, улыбнулся.

   — Госпожа Амвел, если вам не сложно, все же в будущем предупреждайте о своих визитах.

   — Обязательно.

   — Аделина…

   — Это касается и меня, поняла, — весело перебила его подруга. – Но я уже покаялась, извинилась и все такое. И честное слово, учту твои пожелания на будущее, но ничего обещать не могу.

   — Так я и понял. А ван Холден где?

   — Ну раз у нас неожиданно сократился отпуск, то он, конечно же, помчался на работу, — хохотнула она.

   — Хорошо.

   Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Тихий щелчок замка, мой грустный вздох…

   — Вернемся к подробностям, — деловито заявила Аделина.

   — Может, не надо?

   — Надо, Кайли, надо. Но сначала, — она покопалась в сумке, достав оттуда флакон. – Лови. Это придаст тебе сил. Судя по всему, ночью ты не спала, и явно не по причине романтического времяпровождения, несмотря на утреннюю сцену. Так что тебе точно сегодня понадобятся силы. И я даже подожду, пока ты примешь душ, чтобы взбодриться.

   — Точно. Ты вчера ушла из дома в этом платье? – прищурилась Мариса, а когда я кивнула, закатила на мгновение глаза. – Так я и думала. Тогда точно в душ, а я пока решу эту проблему.

   Понимая, что моего мнения никто спрашивать не собирается, ничего не оставалось, как послушно направиться в сторону ванной комнаты. Потом обязательно скажу этим командиршам, что я большая девочка и все такое, но вот прямо сейчас от проявления их заботы мне снова захотелось плакать. А если это и делать, то лучше всего там, где меня никто не увидит. Ванная комната вполне подойдет.

***

Плакать я не стала. Не время и не место. Тем более, будучи при этом в квартире Кейрана. Не говоря уже о том, что через стенку меня дожидались подруги, с которых вполне станет весьма невежливо поторопить меня. Так что слезы я отложила до лучшего момента, а пока принимала освежающий душ, машинально подметив, что настойка Аделины и в самом деле придала мне сил, думала о том, что делать с Перкоком.

   Вот ведь приперся! Иначе и не скажешь. Одно могу заявить со всей возможной уверенностью – видеть его я хотела меньше всего на свете! Но он снова нарисовался в моей жизни, не сотрешь, так что придется как-то решать эту проблему. Но как?!

   И как я не старалась, пока принимала душ, так в голову ничего путного и не пришло. Так что пришлось выключить воду, завернуться в огромное полотенце и… застыть в сомнениях насчет того, а как мне поступить дальше.

   Не в плане каких-то глобальных действий. На самом деле все было гораздо прозаичнее и проще. Проблема, прямо сейчас обрушившаяся на мою многострадальную голову, звучала проще – что мне надеть?

   Покосившись на вчерашнее платье, я вздохнула. Надевать его совсем не хотелось, что уж говорить про остальные детали одежды. Хотя Мариса ведь обещала что-то придумать, а зная кошку, я не сомневалась, слово с делом у нее не расходится. Так что просто нужно немного подождать… Но в чем сейчас выйти? В полотенце? Или вот в этом черно-синем махровом халате, едва ощутимо пахнувшим волком и просто притягивающим мой взгляд. Если быть совсем откровенной, я в какой-то момент даже не сдержалась, прикоснулась к нему, принюхалась, на несколько секунд прикрыв глаза. Представила, как Уортингтон надевает его после ванны, а ткань впитывает капельки воды с кожи, воруя и запах Кейрана…

   Так, Кайли, остановись, пока не поздно. Ты уже думаешь про одного конкретного тотемного больше, чем про свой будущий ресторан, а это неправильно!

   Отшатнувшись от вешалки, на которой висел халат, а получше завернулась в огромное полотенце, закрывавшее тело почти от шеи и до пяток, учитывая мой рост, не говоря уже про невозможность того, что полы ткани разойдутся. Меня в это полотенце можно спокойно было дважды обернуть! Так что выглядела я вполне прилично. По крайней мере, мне очень хотелось так думать…

   Глубоко вздохнув, я медленно и тихо приоткрыла дверь из ванной, выглянула и быстро осмотрелась. Волка не наблюдалось, а подруги даже не заметили, что я закончила с водными процедурами, так они были увлечены негромким разговором и… едой? Точно. Девчонки прямо сейчас с удовольствием завтракали!

    — Ну, наконец-то! – громко заявила Мариса, видимо, увидев мою голову. – Давай сюда и присоединяйся к завтраку.

   — Кейрана нет, успокойся, — шутливо заметила Аделина.

   — Но он такой душка, что распорядился насчет завтрака, — добавила кошка. – Мечта, а не мужчина.

   Она мечтательно закатила глаза и чуть не причмокнула от удовольствия, а я ощутила, как внутри вновь поднимается странная волна неудовольствия. А в голову пришла мысль, что мне не нравится, когда подруги делают тотемному комплименты. Да, он вполне их заслуживает, но…

   — Кайли, не надо убивать меня взглядом, — рассмеялась Мариса. – Давай уже сюда.

   — У меня из чистой одежды только полотенце.

   — И что? – удивилась Аделина. – Уортингтон сказал, что его квартира в полном нашем распоряжении. Это он зря, конечно, но из песни слов не выкинешь.

   — Не переживай, — снова хохотнула кошка. – Зная твою скромность, мы дверь в квартиру на замок закрыли.

   — Можем стулом еще подпереть, если тебе так спокойнее и ты опасаешься за сохранность чести.

   — Аделина! – возмутилась я, но все же окончательно покинула ванную, закрыв за собой дверь.

   — А симпатично. Уверена, Уортингтон бы точно оценил…

   — Мариса! – на этот раз я перебила вторую подругу.

   — Ладно, умолкаю, — взмахнула она руками. – Впрочем, заметь, цель достигнута. Ты расслабилась и, я уверена, просто горишь желанием рассказать, что все-таки случилось.

   — Но сначала выпей кофе.

   Мариса фыркнула от нетерпения, но хватило выразительного взгляда Аделины и слегка приподнятой брови, чтобы она снова взмахнула руками, демонстрируя, что спорить не собирается. А мне ничего не оставалось, как выпить несколько глотков горячего кофе со сливками и сахаром, как я люблю, отломить кусочек сладкого круассана и собраться с духом, чтобы признаться во всем.

   — Дела-а-а, — протянула Мариса, когда я замолчала. – Но почему ты раньше нам про это не говорила?

   — Тот же вопрос. Я всегда была уверена, что ты просто хотела попробовать силы в большом городе, потому и переехала. А ты вот так, даже без стартового капитала. Знаешь, Кайли, я уважаю тебя еще сильнее, но…

   — Еще сильнее хочется тебя покусать, — фыркнула кошка и обиженно взглянула на меня. – Неужели нельзя было сказать про проблемы? Ты что думала, мы тебе не поможем?

   — Хороший вопрос, — цепко посмотрела на меня ведьма. – Так подруги не поступают.

   — Девочки, даже в мыслях не было, — запротестовала я. – Просто не хотела вас беспокоить, поймите меня правильно. К тому же у вас своих проблем хватает.

   — Особенно у меня, — грустно заявила Мариса. – Целыми днями только и делаю, что проблемы свои решаю. Например, что надеть на прием…

   — Я вовсе так не думаю!

   — Ладно, проехали, — махнула рукой кошка. – Сейчас другой вопрос важнее. Что делать с твоим женихом?

   — Не жених он мне!

   — А вот этот вопрос лучше бы у Александра уточнить, — заметила Аделина. – Я не сильно разбираюсь во всех этих тонкостях закона.

   — Если можно, — неуверенно проговорила я. – И если ему не сложно…

   — Кайли!

   — Извини!

   — Тогда от этого и будем дальше двигаться, а пока…

   Договорить кошка не успела, прерванная стуком в дверь.

   — Кто там? – громко уточнила Аделина, в одну секунду оказавшись на ногах и приблизившись к двери.

   — Доставка для госпожи Марисы Амвел, — донесся глухой мужской голос.

   Я испуганно посмотрела на подругу, а она рассмеялась.

   — Успокойся, это всего лишь привезли для тебя одежду. Но если хочешь, я могу отправить посыльного обратно и ты встретишь нашего волка в полотенце…

   — Нет!

   — Так я и думала, — подмигнула она и тоже поднялась, чтобы подойти к двери.

   Я осталась на месте, судорожно ухватившись за край полотенца на груди, наблюдая, как девчонки забрали прямо на пороге у посыльного несколько свертков… Как-то слишком много свертков.

   — Одежда? – уточнила я, когда дверь снова была закрыта и мы остались втроем.

   — Конечно, — кивнула Мариса, разворачивая первый и доставая оттуда платье красивого цвета морской волны.

   — А зачем так много? – снова поинтересовалась, когда Аделина развернула другой и вытащила другое платье.

   — Знаешь, я так подумала… Учитывая, что сложилась такая ситуация, я про появление твоего бывшего и вообще сам факт работы в Академии, будет не совсем правильным, если ты снова окажешься перед фактом остаться без чистой одежды.

   — Но это был форс-мажор, — воскликнула я. – Больше такого не повторится…

   — Давай только без клятв, — подмигнула мне кошка. – В общем, всякое может случиться и у тебя должен быть гардероб.

   — Ты меня что, выгоняешь?!

   — Боги упаси! – в очередной раз взмахнула руками кошка, а затем неожиданно подмигнула мне. – Я всего лишь предлагаю немного… пометить территорию и посмотреть, как на это отреагирует наш волчик. Точнее, я хотела сказать твой, так что нечего снова пытаться убить меня взглядом. А сейчас, предлагаю тебе все же переодеться. Пришла пора порадовать мужа Аделины нашим нашествием, — кокетливо хихикнула она. – Уверена, он будет в восторге.

   Понимая, что за меня все решили, я лишь покачала головой. Но ведь девочки были абсолютно правы, так что, подхватив первое платье, я снова вернулась в ванную комнату, чтобы переодеться.

ГЛАВА 6

— Сначала мне надо зайти на кухню, — решительно заявила я, когда мы покинули квартиру Кейрана.

   — Зачем? – удивилась Мариса. – Твой волк же сказал, что все улажено.

   — Я как бы здесь работаю, — напомнила я. – А учитывая, что произошло вчера, как ты себе это все представляешь? Мои девчонки остались наедине под началом мерзавца и женоненавистника! Там есть нормальные ребята на кухне, но сильно сомневаюсь, что они пойдут против аль Сагара. А я прохлаждаюсь…

   — Она права, — заметила Аделина. – А еще ответственна за своих работников. И не стоит об этом забывать. Конечно, можно прямо сейчас распустить персонал и потом набирать новый. Вопрос, найдет ли она нормальных сотрудников, если у нее будет не самая нормальная репутация.

   — Спасибо, — улыбнулась подруге.

   У меня на самом деле чуть ли не камень с души упал, когда я выговорилась и рассказала обо всем подругам. В том числе и про проблемы с аль Сагаром. И осознала, насколько на самом деле важна поддержка.

   — Вы так говорите, словно я не понимаю очевидного, — обиженно проговорила Мариса. – Может я и не зарабатываю на жизнь, как вы, но…

   — Никто не хотел тебя обидеть! – воскликнула я, перебив кошку.

   — Ну да…

   Мариса все же обиделась, если учесть, что она замолчала, а улыбка пропала с лица. Приблизившись к кошке, я взяла ее за руку.

   — Я бесконечно признательна тебе за помощь. А если ты займешься дизайном ресторана, то вообще что хочешь для тебя сделаю.

   — Не подлизывайся.

   — Даже в мыслях не было. Наверное я просто не знаю, как сказать о том, что ценю тебя и люблю.

   — Ладно, ты прощена, — Мариса улыбнулась, а затем порывисто обняла меня. – Только чур дать мне свободу действий и не лезть в процесс. Свои пожелания ты мне озвучила, теперь доверься тете Марисе.

   — Хорошо. Только ты учитывай…

   — Еще раз скажешь слово "бюджет" и я точно тебя покусаю, — перебила она меня.

   — Становись в очередь на покусание, — хмыкнула Аделинка. – Тут один волк ее не только укусить, съесть хочет.

   — Точно, — кошка довольно кивнула. – Впрочем, не думаю, что Кайли будет сильно против.

   — Ничего что вы про меня при мне разговариваете?

   — Так мы же правду озвучили, — снова хохотнула Аделина. – Ты ведь не можешь не видеть, как он на тебя смотрит.

   — Правда?..

   — Ох, Кайли, сколько тебе открытий чудных предстоит, — протянула Аделина. – Ладно, а теперь от лирики к делу. Ты Кейрану про повара говорила?

   — Конечно. Но все же хотелось справиться с ситуацией самостоятельно.

   — Давай проклянем повара, — весело предложила Мариса.

   — Или еще как-нибудь отомстим. От души, по-ведьмински…

   — Аделина! – я глянула на подругу так выразительно, как только могла.

   — А что я? Я – ничего, — пожала она плечами. – Так, просто предложила. Ты главное — не забывай, что у меня обширная коллекция самых разнообразных трав на все случаи жизни.

   — Так, девчонки, без членовредительства!

   — Как скажешь, — чуть ли не в унисон заявили подруги и переглянулись.

   — Я серьезно!

   — Мы поняли.

   — Вы невозможные!

   — Мы знаем, — расхохотались обе.

   — Подождите меня здесь, пожалуйста, — попросила я, когда поняла, что мы находимся рядом с кухней.

   — Уверена, — снова нахмурилась Мариса. – Пошли вместе и вообще считай нас группой поддержки. Я честное-пречестное не буду никого проклинать. Ну пока сами не напросятся.

   — Вот этого я и боюсь, — пробормотала я, а затем твердо добавила. — Все, ждите меня здесь.

   Не дожидаясь ответа, открыла дверь и направилась на кухню. Надо сказать, чувствовала я себя виноватой. По времени завтрак был в полном разгаре и я поступила как последняя гадина, не придя вовремя. Опасаясь увидеть, что аль Сагар третирует моих девчонок, я не понимала толком, как отреагирую, увидев такое, но стоило мне войти на кухню, как застыла в дверях, ошарашенная увиденным.

   Как выяснилось, мое отсутствие не стало катастрофой. Все жарилось и варилось, ребята и мои девчонки работали споро и четко, без лишних движений и ругани. Хватило одного взгляда, чтобы понять – на этом участке все замечательно. Проблема обнаружилась там, где я ее совсем не ожидала увидеть. Хотя проблема ли? Судя по всему, я пришла на кухню в момент выяснения отношений между Алей и аль Сагаром.

   — Я сказала, что так не будет!

   Моя помощница явно была в бешенстве, если судить по раскрасневшемуся лицу и тому, как она сжимала в руке сковородку.

   — Не дерзи мне! Это моя территория и я здесь хозяин.

   — Протри глаза, громила! – рявкнула моя всегда спокойная и веселая Аля. – Ты такой же наемный сотрудник, как и я. А указывать мне может только госпожа Шторм.

   — Ее здесь нет.

   — Я всегда остаюсь главной, если она по каким-то причинам не присутствует на кухне и готовлю по ее правилам.

   — Я здесь главный. Тем более, она не потрудилась прийти на работу.

   — Ты тупой, глухой или прикидываешься? Господин Уортингтон только для меня сказал, что она задержится сегодня?

   Я обалдела, иначе и не сказать. Моя маленькая помощница стояла перед громилой задрав голову, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в росте. И орала на него. Так, что звонкий голос отражался от стен. На мгновение мелькнула мысль, что я не слышала криков на улице, но затем стало понятно, они только что перешли на повышенные тона.

   — Он ее покрывает! А на самом деле…

   — Не надо говорить то, о чем можно пожалеть, — прищурилась Аля, перебив его.

   — Ты такая же лгунья, как и твоя начальница. Все бабы…

   Договорить громила не успел, как и я не успела сказать ни слова, чтобы хотя бы как-то обозначить свое присутствие, потому что в следующую секунду сковородка взлетела верх и опустилась на голову аль Сагара. Звук был громкий, а затем на кухне замерли абсолютно все работники и уставились на «начальников». Да и сам Аль Сагар замер, уставившись на Алю так, будто она совершила святотатство. Впрочем, я тоже словно обратилась в статую, ошарашенная происходящим и не понимая, что произойдет дальше.

   — Ты меня ударила, — выдохнул повар.

   — Заслуженно, — воскликнула она.

   — Меня… Ударила… — пробормотал мужчина, поднимая руку и трогая голову.

   — Какой насыщенный событиями день, — послышался голос Марисы у меня за спиной.

   Я быстро обернулась, обнаружила, что подруги стоят у меня за спиной и точно так же ошарашенно таращатся на повара и мою помощницу.

   — Весело тут у вас, — протянула Аделина.

   — Она меня ударила, — не обращаясь к кому-то конкретно, но смотря на меня и подруг, заявил громила.

   — Я видела, — подтвердила кошка. – Ударила.

   Аль Сагар снова посмотрел на шокированную Алю, потом на меня и девчонок, а затем медленно развернулся и направился к плитам. Поднял крышку с одной из кастрюль, попробовал на вкус судя по запаху мясной гуляш и довольно кивнул.

   — Можно подавать, — рявкнул он на парней.

   Они словно отмерли, вновь забегали по кухне, готовя подачу, а я все так же стояла статуей, только взглядом проследила, как громила покинул кухню.

   — Кайли, а можно волчика уговорить, чтобы он меня тоже в Академию на работу взял? – неожиданно шепотом спросила Мариса. – Тут парней красивых столько, что глаз радуется, а сколько всего происходит… Скучать я точно не буду.

   — Мариса! – возмущенно одернула подругу Аделина.

   — А что я… все, молчу.

   — Аль, это что сейчас было? – тихо спросила я, когда поняла, что способность говорить ко мне вернулась.

   — О, Кайли, ты пришла… — судя по виду помощницы, она тоже до сих пор пребывала в шоке.

   — Пришла, — эхом отозвалась я.

   — Это… был… воспитательный момент, — выдохнула она. – Аль Сагар снова решил все приготовить без соли и специй и отказывался выполнять твои указания.

   — Понятно…

   — Я не хотела его бить, — быстро добавила она. – Прости. Это случайно вышло.

   — Я видела…

   — А ты что пришла? – нахмурилась она. – Господин Уортингтон сказал, что ты задержишься и, возможно, вообще не придешь.

   — Я просто хотела проверить, как у вас дела, а вообще мне нужно в город, да…

   — Ну так иди, — Аля пожала плечами. – У нас тут все нормально. Да?

   — Конечно…

   — Мы справляемся…

   — Все хорошо!

   Нестройное многоголосие было ответом.

   — Но…

   — Идите, госпожа Шторм, — неожиданно твердо заявил Виккер. – У нас тут все под контролем. И не переживайте, мы Алю и девочек в обиду не дадим.

   — Хорошо, — медленно проговорила я, почему-то поверив ему без тени сомнения.

   — Аль, ты крута, — Мариса показала моей помощнице большой палец. – Продолжай в том же духе. Я в тебя верю.

   — Спасибо, госпожа Амвел, — смущенно покраснела помощница.

   — Если что, мои зелья для устранения буйных в твоем распоряжении, — хмыкнула Аделина.

   — Аделина!

   — Ну так что, мы идем или как? – деловито спросила подруга, не обращая внимания на мой возмущенный возглас.

   — Идем, — обреченно согласилась я, понимая окончательно еще и тот факт, что за меня подруги взялись всерьез и одну не собираются оставлять.

ГЛАВА 7

— В следующий раз напомни мне, что я просто обожаю ходить пешком через полгорода, — хрипло заметила Аделина, вылезая из магохода кошки. – Мариса, ты сумасшедшая. Нельзя же так водить!

   — Слабачка, — хмыкнула кошка.

   — Нет, просто у меня чувство самосохранения на месте. И предпочитаю помереть древней старушкой, а не во цвете лет…

   — Трусиха, — протянула Мариса.

   — Да у меня седые волосы после поездок с тобой появятся!

   — Но ты их быстро вернешь в нормальное состояние.

   — Нервы тоже?

   Девчонки пикировались, а я просто молча сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отдышаться.

   — Смотри, у нас Кайли вся зеленая! – взволнованно воскликнула Аделина. – А ей и так хватает потрясений! Говорила же тебе, веди нормально!

   — Ой… Прости! – искренне извинилась Мариса, приблизилась, заглянула мне в лицо. – Ты в порядке. В ушах не шумит?

   — Уже нет, — выдохнула я.

   — Ну вот и хорошо, — повеселела подруга. – Пойдем, тогда?

   — Дай мне несколько секунд, — жалобно попросила я.

   На самом деле, я уже пришла в себя после безумной поездки, но мне требовалось немного сил, чтобы войти в особняк ван Холдена. Конечно, он вовсе не был монстром или грубияном, а всего лишь лучшим в Аньоне законником. Как бы набраться смелости и попросить его о помощи? Хотя с какой стати он должен мне помогать? Хотя и не откажет, это я точно знала… Он не откажет Аделинке ни в чем, ведь ван Холден любил свою жену безумно, а я ее подруга. Но я всего лишь подруга!

   — Ты чего трусишь? – негромко спросила Аделина.

   — Я не уверена…

   — Можешь дальше не продолжать, — перебила она меня. – Пошли.

   Она взяла меня за руку и уверенно потащила за собой, иначе и не скажешь. Мариса быстренько обогнала нас, услужливо открыла дверь, а как только мы вошли в дом, прикрыла ее, словно отсекаю любую возможность развернуться и сбежать.

   Аделина улыбнулась и кивнула секретарю, а затем спокойно направилась дальше. Машинально подметив, каким ошалевшим взглядом на нашу компанию смотрит вскочившая, но оставшаяся на месте блондинка, я послушно позволила завести себя в кабинет Александра ван Холдена. Великого и ужасного, как шутя называла его Мариса, мужа Аделины.

   — Ой, я не знала, что ты занят, — спокойно заметила Аделина, явно не испытывая никакого раскаяния.

   — Для тебя я всегда свободен, — хмыкнул ван Холден.

   — И это очень хорошо, — протянула Мариса. – Здравствуйте, господин ван Холден. Если вдруг что, то виновата во всем я.

   — Что так? – прищурился Александр, подойдя к жене и быстро обняв ее и поцеловав.

   — Я на всякий случай, — улыбнулась кошка.

   И только я выдохнула с облегчением, когда увидела, что несмотря на удивление во взгляде, он вовсе не сердится, не говоря уже о том, что при виде жены, радостно улыбнулся, как вся моя уверенность в себе в одно мгновение куда-то улетучилась. Выяснилось, что ван Холден был не один в кабинете. В кресле у окна, именно поэтому я сразу его не увидела, сидел Кейран Уортингтон и удивленно смотрел на нас.

   — Кайли? — он медленно поднялся, сделал шаг по направлению ко мне и остановился. – Почему ты не сказала, что приедешь сюда?

   — Она не знала, — спокойно просветила его Мариса. – Это было наше коллективное решение. А что вы здесь делаете?

   — Судя по всему, вам в голову пришла одна и та же мысль, — заметил Александр.

   — У гениев мысли сходятся, — хмыкнула Аделина, пройдя к еще одному креслу и усевшись в него.

   На столике рядом с креслом стояла вазочка с конфетами, куда моя подруга тут же запустила руку и спустя мгновение послышалось шуршание обертки.

   — Итак, сомнений в том, что обсуждать будем проблему госпожи Шторм, не осталось. Вопрос. Обсуждать ее будем тоже коллективно или вы оставите меня с ней наедине? – спокойно поинтересовался ван Холден.

   Какой хороший вопрос… С одной стороны, я ничего не имела против компании подруг, тем более, они были в курсе про Перкока. Поддержка мне ой как нужна! С другой, Кейран тоже заслуживал знать, что к чему, но я совсем не была уверена, что смогу быть в его присутствии столь же откровенной.

   — Кайли? – шепотом позвала меня Мариса.

   Осознав, что так и не ответила на вопрос ван Холдена, пусть и заданный шутливым тоном, но в очередной раз подтверждающий, что как профессиональный законник, он слова не скажет, пока я не приму решение, я нервно выдохнула.

   Если присутствие подруг подразумевалось и не обсуждалось, то искоса я глянула только на Уортингтона и ощутила очередной приступ вины. Волк выглядел спокойным и уверенным в себе, никак не проявлял эмоций внешне, но где-то в глубине серебристых глаз я вдруг отчетливо увидела обиду. Или досаду… Не понять вот так сразу. Эти чувства так похожи.

   Но ответ надо было дать, а в идеале немедленно, и я решилась… У меня нет ни единого основания не доверять Кейрану. Тем более, его присутствие у Александра, особенно в свете того, что их нельзя назвать близкими друзьями, подтверждало слова ван Холдена о том, что явился он к нему из-за меня. А если уж волк переборол себя и обратился за помощью, то что уж говорить обо мне.

   — Прости, я все еще отхожу от поездки, — вымученно выпалила я, потому что надо было как-то оправдать заминку с ответом.

   — Мариса? – ван Холден нахмурился.

   — Я ехала по всем правилам, и даже ни разу скорость не превысила, — быстро заявила она. – Просто Кайли не выспалась и ее чуток подташнивает.

   Услышав сдавленный кашель со стороны кресла, я быстро посмотрела на Аделину.

   — Конфетой подавилась, — хрипло сообщила она, ошарашенно глядя на подругу.

   Ван Холден молниеносным движением налил воды в бокал, дал жене и подождал, когда она выпьет. А я ошарашенно уставилась на Аделинку. Ее словам я не поверила ни на мгновение, ибо очевидно, что она просто-напросто обалдела от наглости кошки. Как и я, впрочем.

   — Кайли? – снова напомнил о себе ван Холден, убедившись, что с Аделиной все хорошо.

   — Я доверяю каждому в этой комнате, — решительно заявила я, неотрывно смотря на Уортингтона.

   И да, я не ошиблась. Увидев облегчение в его взгляде, я поняла, что все делаю правильно. Конечно, я не собираюсь вываливать ему всю подноготную своей жизни, но конкретно в той истории просто обязана быть откровенной, ведь это именно я прошу помощи.

   — Мариса? – снова окликнул кошку Александр.

   — Я могила, — клятвенно заверила она и даже изобразила, как закрывает рот на замок.

   Аделина снова хмыкнула, на что кошка обиженно надула губы и прищурилась.

   — Это как понимать? – с вызовом заявила она. – И вообще, все, кому я бы хотела что-то рассказать, находятся здесь…

   — А маме? – со смешком поинтересовалась Аделина.

   — Мама — это святое, — серьезно заявила она. – Но если ты думаешь, что я рассказываю ей все, то глубоко заблуждаешься. И вообще, хватит болтать. Мы, между прочим, отрываем господина ван Холдена от, несомненно, важнейших дел. Поэтому чем быстрее мы закончим, тем скорее оставим его в покое.

   На этот раз недоверчиво хмыкнул Александр, но Мариса никак не стала реагировать на очередное подтверждение недоверия ее словам. Впрочем, стоит отдать ему должное. Словно ничего не произошло, он приглашающим жестом указал на диван и кресла.

   — Тогда приступим. Присаживайтесь.

   Наверное, у меня сегодня на самом деле были проблемы не только с мыслительной деятельностью, но и с координацией движения, но пока я решала, куда сесть, мне снова не оставили выбора. Одно кресло было уже оккупировано Аделиной и, судя по всему, она давно заявила на него все права. На второе кресло резво плюхнулась Мариса. И мне ничего не оставалось, как осторожно опуститься на диван, на котором уже сидел Уортингтон. И вроде места было много, но стоило мне оказаться в столь опасной близости от мужчины, как дыхание в момент участилось.

   Старательно не подавая вида, что взволнованна, я постаралась просто сесть так, чтобы не соприкасаться с волком телами, хотя хотела противоположного до безумия. Но я вполне обоснованно опасалась, что тогда моя голова окончательно откажется работать…

   — Не буду ходить вокруг да около, — неожиданно заявил мне Александр. — Я сейчас кратко обрисую суть проблемы и если я правильно все понимаю, кивни.

   А что я… Кивнула.

   — Четыре года назад твои родители решили выдать тебя замуж. По факту, несмотря на то что ты была совершеннолетней, они имели на это полное право. На некоторые родовые обычаи давно установлены юридические санкции, и брак по решению родителей один из них. Тем более, на тот момент ты находилась на полном их обеспечении. Так что даже если ты не подписывала договор о помолвке, это ничего не меняет.

   — Твой отец подписал договор? – ахнула Аделина.

   Вместо ответа я кивнула и снова посмотрела на Александра.

   — Наверное глупо с моей стороны спрашивать о твоем знакомстве с условиями договора? – чуть прищурился он и я снова кивнула понурившись.

   Да, в то время мне даже не пришло в голову поинтересоваться самим фактом наличия договоренностей. Как не возникло сомнений, что я должна поступать как-то иначе, чем мне скажет отец. Пусть не идеальная, но исключительно послушная дочь, как и полагалось девушке. Ведь взбунтовалась я лишь тогда, когда узнала, что мое место в браке хуже, чем у собаки, никаких прав, зато обязанностей с избытком.

   — Тогда расклад простой, — пожал плечами ван Холден. – Все зависит от условий договора.

   — Варианты? – хмуро уточнила Аделина.

   — Если там прописана определенная сумма и она получена родителями Кайли, то этот договор практически приравнен к состоявшемуся браку, — тон ван Холдена стал в разы мягче и терпеливее. — Расторжение можно оформить, но придется немного повозиться. Выплатить основную сумму и неустойку, оформить отказ жениха, ну и там по мелочи.

   — А если суммы нет? – хмуро спросила я.

   — Она есть в любом случае, — жестко проговорил Александр. – И для нас было бы в разы проще, если она прописана в денежном выражении. Потому что если условием для брака были определенные магические услуги... Ну, например, у тебя есть дар и он должен быть как-то использован в период брака. Или там рождение ребенка… Не видя договор, я могу лишь строить предположения, а в них сейчас нет никакого смысла. Мне нужен договор.

   — Я тебя понял, Александр, — неожиданно заявил Уортингтон, поднимаясь с дивана.

   — О чем ты? – выдохнула я, тоже подскакивая.

   — Хочу сразу отметить тот момент, что лучше избегать силовых методов для получения необходимых документов или угроз второй стороне.

   — Совсем нельзя? – разочарованно протянула Мариса.

   — Лично нельзя, — уточнил ван Холден.

   — А, тогда ладно.

   – В идеале вообще бы сделать так, что вторая сторона будет не в курсе о планах. Поэтому я бы посоветовал не пытаться изъять договор у Перкока, а получить второй экземпляр.

   — У моих родителей?

   — Несмотря на то что потребуется время на дорогу, это даст небольшую фору. Ну и, думаю, очевидно, что все то время, что потребуется на получение документов и разработку стратегии, Кайли нужно изолировать и не допустить ее встречи с женихом, — пояснил Кейрану ван Холден.

   — Он мне не жених! – возмутилась я.

   — Юридически пока да, — припечатал он и вопросительно взглянул на волка.

   — Я понял, — кивнул Кейран. – Я отправлюсь сегодня же. Думаю, максимум через два-три дня договор будет у тебя.

   — Идеально.

   — А что делать с Кайли? – поинтересовалась Аделина.

   — Она будет под защитой Академии…

   — Сомнительная защита, — протянула кошка. – Обычно в отсутствие альфы вся стая выясняет отношения. Думаю, будет лучше, если она поживет у меня.

   — Особняк Амвелов охраняется лучше Академии? – прищурился волк. – Или там совсем нет посторонних и не проходят приемы?

   — Я решу этот вопрос.

   — Госпожа Амвел, я его уже решил. В мое отсутствие Кайли будет в Академии и под защитой воинов, а не горничных. Но так уж и быть, чтобы вам было спокойнее, я выпишу вам с Аделиной пропуска.

   — О-о-о…

   — Эм, — кошка смутилась на мгновение, явно не ожидая такого решения. – Тогда я не против…

   — Спасибо вам огромное, господин ван Холден, — проговорила я, перебив подругу, а затем обвела взглядом всех присутствующих.

   — Надеюсь, ты спорить…

   — Даже не собираюсь, — твердо сказала я, когда Аделина многозначительно замолчала. – Это прежде всего не в моих интересах. И ничего со мной не случится, если я несколько дней посижу своего рода под домашним арестом. К тому же дел на кухне куча. Меню составить, просчитать расход продуктов… Еще раз спасибо и прощаюсь. Не хочу отнимать у вас время.

   Аделина с Марисой поднялись.

   — Тогда через пару часов меня жди, — заявила кошка. – Я только вещи соберу.

   — В смысле вещи? – нахмурился волк.

   — Ну а что туда-сюда бегать? Я тоже поживу в Академии. Как раз отдохну от женихов и вопрос с ремонтом ресторана решать проще, когда Кайли рядом.

   — Поживу?

   — Не переживай, мне и дома хорошо ночуется, — со смешком заметила Аделина, когда ошарашенный волк перевел на нее взгляд. – Но я за ними присмотрю.

   Кейран ничего не ответил, только снова покачал головой, а затем пожал руку ван Холдену. Впрочем, я его прекрасно понимала. Ответить тут было нечего. А еще мелькнула мысль, что когда-нибудь кошка нарвется на того, кто не будет столь воспитан и деликатен. Но пока ей везло.

   Как и мне. Если честно, я никак не могла поверить, что больше не одна и у меня столько друзей. Жаль, что доверилась я им поздно… Сделай я это раньше, не было бы проблем с банком, рестораном, да и еще кучи неприятностей поменьше. А посидеть безвылазно в Академии, чтобы не доставлять трудностей тем, кто искренне хочет мне помочь – такая мелочь в самом деле!

ГЛАВА 8

На этот раз я сидела в магоходе спокойно, ну насколько спокойной можно быть, находясь рядом с Кейраном. Близость волка будоражила и заставляла нервничать, но зато я точно не хваталась судорожно хоть за какой-нибудь выступ, чтобы не вылететь в стекло при очередной резком торможении или повороте, как вместе с Марисой. Ехать с Уортингтоном было все равно, что сидеть рядом с ним на диване.

   Уверенное вождение, хотя скорость была весьма приличной, крепкие руки, держащие руль как бы лениво и небрежно, но я знала, это не так и волк полностью владеет ситуацией…

   А еще я не могла отвести от мужчины взгляда. С легкой обидой наблюдала как сильные руки словно бы поглаживают руль, любовалась чертами лица волка, следила за его ровным дыханием и… до безумия хотела прикоснуться к Кейрану. Знаю, несвоевременное и безумное желание, но меня раздражало, что все его внимание принадлежало магоходу, а не мне.

   И в то же время мне хотелось, чтобы дорога никогда не заканчивалась. Выбирая между тем, чтобы Уортингтон остановил транспорт и прикоснулся или внезапно взял и увез меня куда-нибудь туда, где не будет никого, кроме нас двоих, наверное, я бы выбрала второй вариант. Так мы дольше были бы вместе. А учитывая, что сегодня он уедет, если я правильно все поняла в кабинете у ван Холдена и мы несколько дней не увидимся, не могло не вызвать грусть…

   — Все хорошо? – неожиданно спросил Кейран, бросив на меня быстрый взгляд.

   — Конечно, — машинально откликнулась я.

   А самой вдруг подумалось, что с того момента, как мы вышли от Александра и сели в магоход, волк не проронил ни слова. Просто помог мне сесть, закрыл дверь и кивнул Марисе, отправившейся «собрать только самое необходимое».

   Как я и думала, идею пожить в Академии кошка не оставила, как знала и то, что ее «самое необходимое» потребует помощи пары курсантов, по совместительству носильщиков. Как была уверена, что ради этой временной должности, они еще и поспорят между собой… Мариса умела обращаться с мужчинами, взрослыми и молодыми, и насколько мне было известно, еще ни разу на ее пути не попался тот, кто сумел бы возразить рыжей. Хотя справедливости ради Мариса прекрасно понимала границы и никогда не лезла напролом. Вот бы мне немного ее умений… Но я лишь молча сидела рядом с тем, в которого так неблагоразумно влюблялась все сильнее с каждым днем и ничего не предпринимала.

   — Ты напряжена, — заметил он. – Не переживай, все будет хорошо.

   И столько уверенности в словах, что я поверила в них. Не понимая, на чем зиждется вот эта уверенность в волке, я не сомневалась, что он сумеет избавить меня от гостя из прошлого.

   — Знаю, — прошептала я, отмечая, что мы подъехали к воротам Академии и остановились.

   — Кайли, — волк повернулся ко мне и сделал то, о чем я столь безумно мечтала как минимум полчаса - взял меня за руку.

   Я посмотрела на него и снова потерялась я эмоциях. Серебристый взгляд обжигал словно раскаленный металл, грозя сжечь дотла все мое самообладание. Я едва сдерживалась, чтобы не податься навстречу.

   — Что? – собственный голос показался хриплым.

   — Тебе не о чем беспокоиться. Чего бы мне этого ни стоило, этот тебя больше не потревожит. Но я попрошу тебя не покидать Академию, пока меня не будет.

   — А если в договоре…

   — Давай без если, — он улыбнулся. – Александр прав, не стоит строить предположения, не обладая полной информацией. Но на это потребуется время. В любом случае я постараюсь управиться побыстрее.

   — Спасибо.

   Не выдержав пристального взгляда, я потупилась. Млея от тепла мужских рук, чьи пальцы невесомо поглаживали мои, отчего мне с каждой секундой становилось все жарче, я просто не могла смотреть на волка справедливо опасаясь, что не выдержу и признаюсь в том, о чем не подозревала до сегодняшнего дня.

   Я не хочу с ним расставаться. Буду безумно скучать и одна мысль о том, что мы не увидимся несколько дней, делает мой мир не таким красочным.

   Странно. Еще вчера я не думала об этом. А если припомнить день нашего знакомства, когда Уортингтон показался мне излишне назойливым, то я и вовсе не могла не поражаться, как так получилось, что он умудрился занять мои мысли. Волк как-то неожиданно стал мне очень дорог и близок. И я не хотела расставаться с ним ни на минуту.

   — Мне будет спокойнее, если ты поживешь в моей квартире.

   — Но…

   — Вместе с Марисой Амвел, конечно, — не обращая внимания на мой возглас, добавил он. – В мое отсутствие, да с такой дуэньей… Вам обеим не следует опасаться за вашу репутацию. Места достаточно.

   — Хорошо, — снова согласилась с его доводами.

   — Пока меня не будет, по всем вопросам обращайся к Арсу. Это касается и возможных проблем по работе и всего остального. И прошу, не надо думать, что тем самым ты доставишь ему неудобства.

   Я подняла голову и удивленно посмотрела на волка. Как он понял? Ведь именно об этом я подумала, что отвлекать Андерса от работы будет как минимум неудобно.

   — Обещаешь? – Кейран чуть подался вперед.

   — Да, — выдохнула я.

   — Не хочу расставаться с тобой ни на мгновение, — неожиданно хрипло заявил волк, а его пальцы крепко сжали мои.

   И снова я промолчала. А что сказать, если сама думаю о том же. Между нами ничего нет, но сама мысль о разлуке невыносима. А еще я точно влюбилась. Теперь уже нет никаких сомнений.

   Мой очередной приступ онемения никак не желал проходить, хотя я отчетливо осознавала, что надо хоть что-нибудь ответить. Я видела, волк ждал этого, но я продолжала молчать. А потом я увидела, как открываются массивные кованые двери, чтобы пропустить магоход Кейрана на территорию Академии, и он отпустил мою руку.

   Без его тепла стало сиротливо и грустно, хотя и спокойнее. По крайней мере дыхание постепенно приходило в норму. Глубоко вздохнув, чтобы поскорее прийти в спокойное состояние, я отвернулась к окну, наблюдая, как мы медленно едем по территории до стоянки.

   Магоход остановился, но я так и не нашла в себе силы посмотреть на волка. А он не сразу вышел и какое-то время я каждой клеточкой кожи чувствовала его пристальный взгляд. И вот, хлопок двери и я не выдержала. Жадно уставилась на волка, обходящего транспорт, проследила за тем, как он приблизился к моей двери, открыл ее, подал мне руку…

   И снова обжигающее прикосновение и так хочется прильнуть к волку, спрятать лицо на его груди, прикрыть глаза и потеряться во времени. Но я лишь невольно прикусила губу, сдерживая собственный стон и заставляя себя оставаться спокойной, пряча шторм, бушующий в душе.

   А волк, после того как помог мне выйти, отстранился, а его лицо приняло знакомое непроницаемое выражение. Я понимала причины такой перемены и была полностью с ними согласна. Уортингтон сберегал мою репутацию, о чем я так настойчиво его просила, но как же бесил тот факт, что он это делает. А еще молчит. Я бы многое отдала, чтобы залезть к нему в голову, но не делала ничего для этого.

   Вот так мы и дошли сначала до дома, потом поднялись и оказались у двери квартиры. Так же молча вошли внутрь и только тогда, когда Кейран закрыл дверь, он повернулся ко мне.

   — Я постараюсь вернуться побыстрее, — помолчав, проговорил он.

   — Из-за меня столько проблем, — пробормотала я, поднимая голову, чтобы заглянуть мужчине в лицо. – Прости…

   — Ну что ты, — мягко заметил он и улыбнулся. – Я рад, что хоть чем-то могу помочь и эта помощь принимается.

   — Она мне очень нужна, — голос срывался и звучал глухо. – И я никогда не смогу расплатиться за нее.

   — Разве я прошу платы, — раздраженно бросил он и выдохнул. – Ладно. Мы потом вернемся к этому вопросу, а сейчас я просто еще раз прошу, чтобы ты оставалась в Академии и не покидала ее пределов. Только в случае крайней необходимости и в сопровождении.

   — Хорошо, — послушно кивнула я. – Мне все понятно. К тому же у меня будет две няньки: Мариса и господин Андерс.

   — Вот именно насчет первой кандидатуры я и переживаю, — волк покачал головой.

   — Мариса хорошая!

   — Никто и не спорит, но слишком уж взбалмошная.

   — Мне все равно. Она моя лучшая подруга!

   — Именно поэтому ей разрешено находиться в Академии и что там она еще себе потребовала?

   — Вроде ничего, — я невольно хмыкнула, понимая, что с кошки станет огласить еще множество пунктов «самого необходимого».

   — Ты улыбаешься, — заметил волк, снова приблизившись ко мне. – Каждый раз, когда мы говорим про Марису или Аделину ты улыбаешься.

   Он замолчал, но в тоне его полоса мне послышалась обида. Он словно не озвучил то, что подразумевалось под невысказанным, что ему не хватает этой улыбки в отношении его. Но как мне улыбаться, когда рядом с ним я только и думаю, как сохранить рассудок и способность здраво мыслить? А ведь если бы он знал, как обе мои подруги выступают на его стороне, всячески пытаясь нас свести, то радовался бы. Вот уверена! Но я этому не смогу никогда рассказать, ведь как признаться в этом?

   — Они мне ближе родных сестер, — уверенно заявила я. – Даже больше. Они и есть моя семья.

   — А я? – выдохнул волк, взяв меня за руку.

   Уверенный жест, но при этом напряжение и ожидание во взгляде. А у меня снова приступ немоты и только тепло от руки Кейрана растекается по телу, воспламеняя кровь и превращая ее в лаву, бурлящую по венам. К тому же если бы я знала ответ на этот вопрос.

   Рассказать о той буре чувств, что волк вызывал во мне? Или как страстно я хочу довериться ему во всем, отчего стена осторожности растаяла практически до невидимости. Насколько я стала жадной до его прикосновений, что схожу с ума, когда он отстраняется. Особенно сейчас, когда душа и сердце раскрываются подобно цветку под теплом его слов, заботы, внимания. Что мне страшно и еще я никогда не испытывала такой робости и неловкости рядом с мужчиной. Мне многое есть что ему сказать, но я не могу. Просто не смогу высказать все, что творится на сердце.

   — Молчишь, — волк покачал головой.

   — Дело не в этом! – выдохнула я. – В голове так много мыслей, а в душе эмоций, что у меня не получается описать то…

   — Что я думаю и ощущаю, — хрипло закончил вместо меня волк.

   Я удивленно уставилась на него, ведь он будто прочитал мои мысли и замолчала. Но время шло и я осознавала, что не могу сейчас отстраниться. Нельзя, чтобы Кейран уехал и между нами осталось так много недомолвок. А раз с речью проблема, то всем известно, что дела всегда говорят вместо слов.

   Не обращая внимания на очередную волну смущения и робости, пронесшуюся по телу, я просто резко выдохнула и шагнула вперед, прижавшись к сильной груди. Застыла и прикрыла глаза, не совсем понимая, как волк отреагирует на мою смелость, но когда он осторожно обнял меня и спрятал лицо у меня в волосах, согревая теперь еще и дыханием, выдохнула с облегчением.

   Да, это было именно то, что мне нужно. Волны силы и защиты обволакивали разум, умиротворяя, а учащенный стук сердца в груди Кейрана, будто метроном, успокаивал и мое. Горячие и крепкие руки, так бережно, но в то же время жадно, обнимавшие меня. Запах мужчины, такой родной и близкий, что становился самым лучшим ароматом в мире. Для полного счастья не хватало только одного. И я открыла глаза, подняла голову так, что наши лица оказались невероятно близко и потерялась в серебре взгляда.

   Дыхание снова сбилось, а во рту пересохло. Жадно уставившись на губы мужчины, я нервно выдохнула. А в следующую секунду Кейран меня поцеловал. Так же как и держал, нежно и осторожно, практически невесомо, будто опасаясь спугнуть. Но при этом давая столько силы в этом поцелуе, полной едва скрываемой жажды, что я задыхалась от очередной бури эмоций. Руки на моей спине словно потяжелели, а затем одна из них скользнула и легла на затылок.

   Я отвечала на поцелуй, чем дальше тем сильнее лишающий меня здравомыслия. И что-то было такое в этом поцелуе, знакомое и родное, что когда я машинально выгнулась под напором, то обняла волка за шею, потому что ноги отказывались держать.

   Пульс бешено бился в висках, отсекая от меня все внешние звуки, тело горело словно в огне, а сердце… Я теряла его окончательно и что самое невероятное, радовалась этому. А затем все резко оборвалось, хотя я не сразу это поняла. Но осознав, что меня будто лишили источника сил, я сумела открыть глаза и обнаружила, что дверь в квартиру Кейрана открыта и на пороге стоит Мариса.

   — Госпожа Амвел, вы не вовремя, — прорычал волк.

   — Это… Меня здесь не было. Вам это показалось, — запинаясь, пробормотала она.

   Попятилась, споткнулась и гору чемоданов и баулов, стоявших в коридоре, упала. Тут же вскочила на ноги, замахала руками:

   — Я в порядке. Руки-ноги целы. И я вам все еще кажусь. Меня тут нет.

   Мариса попыталась закрыть дверь, потянулась к ручке, снова споткнулась… И несмотря на то, что я до безумия хотела ее убить, выглядела кошка, а особенно учитывая ее природную грацию, настолько комично, что я не выдержала и улыбнулась.

   Глубокий протяжный стон Кейрана, его явное нежелание отпускать меня, но он все же это сделал, правда когда уже отпустил, взял руку и прижался к ней губами, обжигая сердце и душу.

   — Я скоро вернусь, — хрипло заявил он перед тем, как отпустить.

   И я снова задохнулась, путаясь в эмоциях. С одной стороны в его словах мне послышалось явное предупреждение, а с другой – обещание. Но одно точно, я уже хотела, чтобы он вернулся…

   — Госпожа Амвел, я очень надеюсь на вашу сознательность, — резко заметил волк. – И будьте любезны, не подрывать моральный дух всех, кто здесь учится и преподает.

   — Я постараюсь, а там как получится, — выдохнула Мариса, переводя потрясенный взгляд с меня на волка и обратно.

   — Очень постарайтесь! – Кейран обернулся ко мне. – Кайли…

   Замолчал, но мне и не нужны были слова. Это все читалось в серебре его глаз. Страсть, нежелание меня оставлять… А потом он снова резко повернулся и быстрым шагом покинул квартиру.

   — Мариса…

   Только я собралась высказать Марисе, что ей нужно научиться хотя бы стучать, как подруга вскинула руку, прерывая меня.

   — Кайли, это было так красиво, — восхищенно заявила она. – Я так за вас рада!

   — Как бы рано еще о чем-то говорить…

   — Так вот как это выглядит, — снова выдохнула она.

   — Ты о чем? – я нахмурилась, не понимая, что она бормочет.

   — Теперь я точно знаю, что по расчету замуж ни за что в жизни не пойду! – решительно заявила она.

   — Мариса?

   — Так, потом все объясню, а пока помоги мне занести вещи и пора заселяться, — кошка распахнула дверь и стало понятно, что количество чемоданов мне не показалось. Их было ну очень много!

   — Это самое необходимое? – не удержалась я от сарказма. – Из расчета на два дня?

   — Что-то имеешь против? — кошка приподняла бровь.

   — И в мыслях не было!

   — Тогда без нотаций и помоги мне развесить вещи!

ГЛАВА 9

Когда я проснулась, за окном едва посветлело. Немного полежала в кровати, ловя последние мгновения сна и думая о том, насколько причудливо боги порой играют нашими жизнями.

   Вот я лежу в кровати Кейрана. Ситуация, недопустимая еще не так давно, ведь необходимость думать о репутации в меня вложили так рано, насколько я вообще себя помню. Незамужняя! Один факт нахождения в доме мужчины невозможен, что уж говорить о чем-то большем. А я сейчас вообще живу у него.

   Знаю, для многих окружающих неважно, что волк уехал. Но Уортингтон все правильно сказал, когда заверил, что слухов просто-напросто не может быть, а если они и возникнут, то быстро затухнут, а злые языки замолчат. Ведь в дуэньях у меня Мариса, к которой благодаря ее происхождению и положению отца грязь в принципе не приставала. Сплетники боялись последствий. И правильно делали, кстати. Хотя справедливости ради кошка никогда не злоупотребляла своим положением.

   Еще немаловажен тот факт, что все это происходит в Академии. Здесь другие законы и правила. Пусть жестче, но гораздо справедливее. Мне почему-то так показалось… Хотя проблемы есть, и они никуда не делись. Вчера у меня нежданно получился незапланированный выходной, но пора возвращаться в рабочий ритм.

   К тому же я на удивление замечательно выспалась. Когда вчера ложилась в кровать волка, ведь Мариса категорически отказалась спать на ней и заявила, что она влюбилась в диван, я была уверена, что не смогу заснуть. Сам факт принадлежности кровати, запах Кейрана, неуловимо пропитавший всю его квартиру. Все это не предполагало полноценного отдыха. Но стоило мне решиться и все же лечь, а затем обнять подушку, причем постельное белье было чистым, ведь уборку в квартире сделали, пока мы были у Александра, как и разложили мои вещи, что так любезно привезла Мариса, как я вырубилась в одну секунду. Просто прикрыла глаза, а когда открыла их, то оказалось, что за окном уже рассвет.

   Наверное усталость и предыдущие бессонные ночи, видимо, дали о себе знать, но тогда почему мне не спалось так сладко у Марисы, где мне предоставили великолепную комнату? Хороший вопрос и что-то мне подсказывало, что ответ на него я знаю.

   Так, хватит думать о волке. Пора возвращаться в привычный рабочий ритм!

   Памятуя о Марисе, спавшей в соседней комнате, я осторожно и как можно более бесшумно поднялась, быстро заправила кровать и направилась в ванную комнату. Все так же тихо привела себя в порядок, а вот дальше возникла небольшая проблема. Попасть в гардеробную и не разбудить кошку – та еще забота. Не включая свет, я на цыпочках вошла в гардеробную и не удержалась от улыбки. Немногочисленные вещи Уортингтона были аккуратно сложены на нескольких полках, а все вешалки сейчас занимали платья мои и Марисы. Ее явственно больше, словно кошка планировала здесь жить пару месяцев, а никак не два-три дня.

   И это еще волк не видел настоящих последствий вторжения в свой дом. Не уверена, что ему это понравится, зато как нельзя подтверждало слова подруги насчет того, чтобы пометить территорию. Вот только пока она метила ее своими вещами. Ладно, с этим разберусь потом. Надо будет как-то аккуратно намекнуть подруге, что лучше отправить часть вещей домой, пока волк не вернулся.

   Быстро выбрав себе платье и надев его, я взяла туфли и так же на цыпочках направилась к выходу из квартиры…

   — Кайли, ты чего?

   Видимо я разбудила кошку, потому что сейчас она старательно таращилась на меня сонным взглядом, но явственно не понимала толком, что происходит.

   — Спи, — шепнула кошке.

   — А ты куда?

   — Работать.

   — Так рано еще, — она недоуменно глянула в окно, потом на меня.

   — Я всегда так встаю.

   — Извращенка, — Мариса со стоном упала обратно на диван и накрыла голову подушкой.

   — Есть немного.

   — Я немного поваляюсь еще, ладно?

   — Конечно, — я удивленно посмотрела на нее, но Мариса, судя по всему, снова заснула.

   Я же аккуратно вышла и закрыла за собой дверь. Обулась, поправила платье и направилась в сторону кухни.

***

Все же есть что-то такое в рассвете, отчего я не могла оставаться к нему равнодушной. Причем неважно, какой он был. Я любила даже пасмурный и хмурый, когда из-за тумана улицы едва различались, а в воздухе словно молоко было разлито. Когда утром порой приходилось идти на ощупь, ведь не видно даже стены рядом стоящего здания, но все это становилось такой мелочью, когда солнце пробивалось через туман, раскрашивая его всеми оттенками розового, а затем стирая его, и заливая все огненными красками. Что уж говорить о ясном утре, когда на небе одновременно присутствовали ночная мгла и весь калейдоскоп красок нового дня.

   А запахи… Это вообще ни с чем невозможно сравнить. Как говорят, самая темная ночь перед рассветом, так и с цветами. Как можно описать нежные ароматы просыпающейся жизни? Только почувствовать.

   А еще утро — это самое потрясающее время, чтобы привести мысли в порядок. Вечером так не получается. По крайней мере у меня. Вечером я неизменно подводила итоги и строила планы на следующий день, перебирая в памяти все, что не успела и что больше невозможно откладывать, клятвенно обещая себе больше не тратить время попусту и точно переделать все дела. Но утром все благие порывы частенько куда-то улетучивались, а вместо них приходила ленивая мечтательность. И как ни странно, вместе с ней непонятно откуда появлялась любовь ко всему миру. Правда, для этого необходимо было соблюдение нескольких факторов: нормальное пробуждение, когда ты не вскакиваешь с постели резко оттого, что проспала и дерганной лошадью несешься непонятно куда, и, конечно же, любовь к тому делу, которым занимаешься.

   Этим утром все факторы у меня совпали, так что, наслаждаясь рассветом, я неожиданно для себя приняла решение, что не хочу ни с кем воевать в Академии. Даже с аль Сагаром, пусть он вроде как и вознамерился испортить мне жизнь. Ведь если так подумать, я тут временно, а значит нам с громилой надо просто договориться о мирном сосуществовании. И даже не нужно разделять графики работы. Понятно, что у меня довольно четкое задание в части изменения рациона, но ведь можно еще раз попробовать договориться мирно.

   Кажется, я была сегодня самой ранней пташкой. Вокруг ни души и тишина, если не считать звука моих шагов по мощеным дорожкам академии и пения птиц. Так что, наверное, впервые за несколько дней разглядывала здания на территории, отмечала лаконичность, четкость и строгость зеленых насаждений и параллельно обдумывала, как бы нам с аль Сагаром прийти к консенсусу.

   — Госпожа Шторм, доброе утро. Вы рано.

   Я настолько погрузилась в свои мысли, что машинально дернулась и остановилась, когда услышала мужской голос. А мгновение спустя увидела и его обладателя. Арс Андерс, тот самый преподаватель тактики, который так впечатлил меня при нашем знакомстве. Он стоял на одной из боковых дорожек и видимо именно поэтому я не сразу его заметила.

   — Доброе утро, господин Андерс. Да, встала пораньше.

   — Собираетесь с силами? – спросил он с улыбкой.

   — Что-то вроде того, — хмыкнула я.

   — Я провожу вас?

   — Как хотите, — я растерялась и уточнила. – Вы хотели о чем-то поговорить?

   — Вы прозорливы, — он приблизился и не спеша направился вперед, тем самым демонстрируя, что наш разговор вполне может состояться в дороге.

   — О чем же? – не выдержала и поинтересовалась я через несколько секунд.

   — Господин Уортингтон сказал, что вы хотите разделить дни, чтобы не попадать с аль Сагаром в одну смену, и распорядился решить этот вопрос, раз он отсутствует. Но сначала я хочу понять, как это представляете вы?

   Я даже сбилась с шага, ошеломленная услышанным. Точнее, я совсем не ожидала, что Кейран не забыл о том, что я ему сказала. Ведь если вспомнить, то после этого появился Перкок, волк явно разозлился… Надеяться на то, что он вспомнит о моей даже не просьбе, скорее рассуждениях… Невероятно. Но он не забыл! И умудрился отдать распоряжения на этот счет. Горячая волна пронеслась по венам, учащая биение сердце и наполняя душу теплом. Наверное, все это отразилось на моем лице, потому что Андерс нахмурился и поинтересовался:

   — Что-то не так?

   — Все так, что вы! – я взмахнула руками и улыбнулась. – Просто… Буду откровенной, я так до сих пор и не поняла, как лучше разрешить возникший конфликт.

   — Есть приказ и аль Сагар подчинится вне зависимости от того, нравится это ему или нет, — жестко заявил мужчина.

   — Я бы не хотела ставить вопрос столь категорично, — мягко парировала я.

   — Госпожа Шторм, вы работаете в Волчьей Академии. Сантименты и мягкость тут неуместны, — мужчина склонил голову и чуть ли не впился в меня взглядом, отчего я невольно поежилась.

   — Я это понимаю.

   Я задумалась и выводы, что напрашивались сами, не могли мне нравиться, но получалось, что в плане выбора подхода к работе, была не права именно я. Не потому, что он неправильный. Просто специфика другая и я это отчетливо понимала. Академия не кофейня, куда гости приходят как раз расслабиться и отдохнуть, но даже там я тщательно следила за тем, чтобы время ожидания заказа не было слишком долгим. Что уж говорить про кухню Академии. Здесь учатся будущие военные, даже если они и будут работать в гражданских отраслях, все равно обучение по военным стандартам. Преподают тоже военные, бывшие или настоящие, не столь важно. Все равно, у них единый стандарт. Четкий распорядок дня, где на питание отведено достаточно времени, но если где-то произойдет сбой, он повлечет за собой нарушение всего графика. Опять же я снова будто делаю неважным количество студентов и преподавательского состава.

   — Госпожа Шторм?

   Я тоскливо глянула на Андерса и вздохнула. Чем дольше я думала про все это, тем сильнее начинала сомневаться, что потяну. Четкий график, совершенно другое меню… С этим можно справиться, но вот как быть с тем, что «семейный» подход не подходит заведению с четкой дисциплиной, когда день не то что по минутам, порой по секундам расписан?

   — Господин Андерс, дайте мне, пожалуйста, еще немного времени, чтобы я могла лучше сформулировать свои предложения.

   Он удивленно на меня уставился, но возражать не стал, лишь кивнул. А когда я поняла, что все это время мы стояли посередине дорожки, и направилась вперед, пристроился рядом. Молча. Просто как сопровождающий или охранник. Я же не спешила возобновлять разговор. Да и как поддерживать «легкий» разговор, когда с каждым шагом я все сильнее нервничала. Пытаясь выстроить разные варианты моего разговора с поваром, чем дальше тем сильнее я приходила к выводу, что ничего не выходит. Не получится выстроить разговор по нужному мне сценарию, просто-напросто потому что я так и не могла понять, какой он. Все, что у меня есть – пожелание Кейрана сделать еду более вкусной. И как мне не хотелось бы свести до минимума общение с аль Сагаром – ничего не выйдет. Надо будет как-то договариваться…

   — Спасибо, что проводили, — я улыбнулась Андерсу, когда мы подошли к дверям, ведущим в кухню.

   — Вы уверены? – он прищурился.

   — Да.

   Как ни странно, голос был спокойным и уверенным. Хотя на лице Арса Андерса и читались сомнения, он никак их не озвучил. Кивнул, по-военному резко и быстро, а затем развернулся и ушел. А я, вздохнула и толкнула двери.

ГЛАВА 10

Удивительно, но на кухне никого не было. Я даже выдохнула с облегчением, ощущая, как пружина напряжения, будто сжатая до предела внутри, мягко распрямилась. И сейчас, когда в помещение было пусто, если не считать гулкого звука моих шагов, я иначе посмотрела на кухню. Отметила безукоризненную чистоту и порядок. Каждая вещь на своем месте, безупречно удобно выверенным, если быть совсем честной. Я бы не расположила утварь иначе.

   Грустно улыбнувшись, получая очередное подтверждение собственным мыслям и сомнениям, я машинально глянула на часы, висящие над дверью, ведущей в непосредственно саму столовую. До начала рабочего дня оставалось минут двадцать пять минут, но интуиция мне подсказывала, что персонал будет на месте раньше, полностью готовый приступить к своим обязанностям.

   И тут я увидела на специальном щите на одной из стен лист с меню на сегодня и точным поминутным распорядком, да еще и разбитый по сотрудникам. И что самое любопытное, в него были добавлены мои девочки. Хотя о равноценном включении их в работу речи пока не шло. Они были указаны как бы дублирующим составом, но сам факт наличия их имен не мог не радовать. Правда, моего имени не было. Но стоило присмотреться тщательнее, как я не обнаружила и имени аль Сагара, так что зацикливаться именно на этом и обижаться точно не стоило.

   Я должна справиться! Просто обязана договориться с громилой! Но при этом и не позволить задавить себя, чего он явно страстно желает. На мгновение прикрыв глаза, я решила, что даже такой сложный день нужно начинать с улыбкой. А еще лучше с улыбкой и свежесваренным кофе. Почему-то эта простая мысль придала мне сил больше, чем все уговоры, а когда через несколько минут мой кофе был готов, я налила его в чашку, щедро плеснула туда жирных сливок, добавила сахара и вдохнула вкусный аромат.

   Грея руки о чашку, прошла к окну, распахнула его и снова сделала глубокий вдох. Отпила глоток, ощущая, как тепло растекается по телу, сладость напитка и потрясающий аромат окончательно пробуждают тело и разум, и снова улыбнулась. У меня получится. Обязательно. Просто-напросто потому что других вариантов нет!

   Несколько минут мечтательного расслабления и спокойствия, а затем все изменилось. Я сначала почувствовала, что уже не одна, а буквально через несколько секунд услышала, как открывается дверь на кухню. Обернулась, не став загадывать, кого именно увижу, а когда на пороге показались двое уже знакомых мне парней, выдохнула с облегчением. Уже полностью переодевшиеся в форменную одежду, Виккер и Азис явно были начать работать. Я же, машинально бросив взгляд на часы, покачала головой. Минута в минуту. И непонятно, пожалеть ребят, что их так выдрессировали, или позавидовать организации аль Сагаром рабочего времени.

   — Здравствуйте, госпожа Шторм, — удивленно поздоровался со мной Виккер.

   — Доброе утро, — улыбнулась парням.

   — А могли бы не торопиться, — протянул Азис, махнув рукой в сторону работающих печей.

   — Так выпейте кофе, — я показала на свою чашку.

   — Может, потом...

   Виккер испуганно покосился в сторону дверей, и мне его жест был вполне понятен. Опасался, что сейчас появится аль Сагар и парень получит выволочку за ничегонеделание. Но я неожиданно для себя подметила другое. Это его «пока». А значит, не все так запущено, как мне казалось изначально.

   — Тогда начнем работать, — весело заявила я, допивая кофе.

   Быстро помыла чашку, а затем прошла в раздевалку, чтобы переодеться. Точнее, надеть фартук, убрать волосы… В общем, такие привычные и даже успокаивающие действия, помогающие тоже настроиться на работу. К тому моменту, как я вернулась, на кухне прибыло народу, и уже вовсю шла работа.

   Поздоровавшись с ребятами и своими девчонками, непривычно тихими, хотя болтать они меньше не стали, но делали это тише и как бы шепотом, я нахмурилась. Подошла к Але, попросила прерваться…

   — Что случилось?

   — Ты о чем? – помощница недоуменно посмотрела на меня.

   — Ни шуток, ни смеха…

   — Поняла тебя. Это после вчерашнего, — Аля вздохнула и перешла на шепот. – После того как я аль Сагара сковородкой приласкала, он себя странно ведет. Все это чувствуют и боятся бури.

   — В смысле?

   — Как ребята сказали, он ни на кого не орет. А это очень странно по их мнению. Вот они и попросили девочек вести себя потише и его не провоцировать, пока не станет понятно что к чему.

   — О боги…

   Почему-то очень сильно захотелось пойти и постучаться головой о стенку.

   — Ребята сказали, что сообщат, когда он в себя придет.

   — А если нет? – нервно хмыкнула я.

   — Думаешь, это из-за сковородки? – взволнованно спросила помощница.

   — Понятия не имею.

   — Представляешь, — она еще сильнее понизила голос. – Он даже ничего мне не сказал на сковородку и не возражал, когда вчера мы готовили, как полагается. Со всеми специями и приправами. А когда из столовой начали добавку требовать, просто взял, дверью хлопнул и ушел еще до конца рабочего дня. Так что мы заканчивали без начальства.

   Я внимательно посмотрела на помощницу. Ситуация становилась яснее. Теперь я отчетливо понимала, почему все такие напряженные и опасаются сделать шаг в сторону. После такого кульбита, как оставить кухню и не назначить главного, я бы тоже была настороже. Как говорится, честь и хвала ребятам и девчонкам, что закончили рабочий день и не сбились с ритма, хотя в этом плане огромная заслуга и громилы. Не будь так отлажена работа, другие повара вполне могли бы запаниковать и все запороть.

   — Кто руководил работой? – машинально поинтересовалась я.

   Аля покраснела, отвернулась и я снова улыбнулась. Понятно, что да как.

   — Я хотела как лучше… У тебя сейчас проблем выше головы. Да и не будь этого, не хочу тебя подводить. Так что твои распоряжения для меня приоритет, а не этого нахала! – она фыркнула.

   — Ты молодец. Спасибо.

   — Ты же знаешь, я с далеко идущими планами, — подмигнула она мне. – Я все еще не распрощалась с мечтой стать главной на кухне. А где именно, ресторан или кофейня, значения не имеет.

   — Обязательно.

   Снова улыбнулась, хотя внутри все опустилось. Нет больше кофейни. Да и ресторан под большим вопросом. И хотя в последние дни я сознательно старалась не акцентироваться на этой проблеме, она никуда не делась. А это значит, что сегодня мне нужно будет любыми способами достигнуть компромисса с аль Сагаром. Но ждать его сидя на стуле и сложив руки на коленях, я точно не буду, так что пора возвращаться к работе.

   — Спасибо, Аль, еще раз. Ну что, пошли?

   Она кивнула и вернулась на свое место, а я, перед тем как присоединиться к ней, какое-то время наблюдала за помощницей. И да, увидела то, что раньше не замечала. Или просто не обращала внимания. Но учитывая новый коллектив, меню, саму кухню, справлялась помощница очень даже достойно. Ее манера руководить не была жесткой, как и у меня. Но она явно, как вчера приняла на себя роль главной, так и продолжала ее выполнять. Ее слышали и слушались, хотя я не единожды поймала на себе недоуменные и вопросительные взгляды. От парней, конечно. Девчонки давно привыкли к тому, что Аля меня часто заменяла. И сейчас ребята, привыкшие к жесткой иерархии, не понимали, почему командую не я. А я в очередной раз пыталась понять, стоит ли вообще вмешиваться в сложившийся распорядок. Надо быть крайне осторожной и не делать поспешных выводов.

   И окончательно осознав, что работа идет, как нужно, я решила перейти непосредственно к тому, ради чего меня и наняли. Правкам с меню. Задумавшись ненадолго, я припомнила, что все бумаги находятся в кабинете аль Сагара. Конечно, это была по всем показателям его территория, но я все же решилась на временный захват.

   Стараясь никому не мешать, направилась в нужную сторону, а добравшись до кабинета, аккуратно открыла дверь и вошла. В кабинете царил полумрак, а шторы были наглухо задернуты. Понимая, что в незнакомом месте и в темноте я как минимум посшибаю всю мебель и устрою разгром, я на ощупь прошла к окну, дернула штору, впуская солнечный свет, а когда обернулась, вскрикнула он от неожиданности и застыла на месте. Потому что в кабинете аль Сагара я неожиданно обнаружила его самого. В кресле за столом. Сурового, явно не в самом хорошем настроении, небритого. А это могло говорить только о том, что он провел здесь ночь.

   — Не надо криков, госпожа Шторм, — ледяным голосом заметил он.

   — Что вы здесь делаете? – выдохнула я.

   — Хороший вопрос, — усмехнулся он и махнул рукой в сторону кресла. – Присаживайтесь. Нам надо поговорить.

ГЛАВА 11

Все еще не понимая, что происходит, тем не менее я прошла к указанному креслу, присела на его край и вопросительно посмотрела на повара. Он выглядел… странно. И я сейчас не про тени под глазами, ярко демонстрирующие, что их владелец провел бессонную ночь. А про некую растерянность, что окутывала всю фигуру мужчины и отражалась буйством красок в ауре. Обычно я не видела подобного, ведь ведьмой была слабой, чтобы подмечать подобные переливы, но в этот раз они настолько бросались в глаза, что даже такая как я это отметила.

   Наверное, именно это и стало основной причиной, отчего я не насторожилась. А зря…

   — Я хочу извиниться, — неожиданно заявил аль Сагар и если бы я не сидела, то однозначно не устояла бы на ногах и упала.

   — Что? – растерянно переспросила я, почти убедив себя в том, что мне его слова просто послышались.

   — Хочу. Извиниться, — чеканя каждое слово, повторил громила.

   Я моргнула. Потом еще раз. И даже немного потрясла головой, все еще не веря в происходящее. А затем уставилась на аль Сагара, понимая, что если сейчас не получу объяснений, то сойду с ума.

   — Можно узнать причину такой перемены? – осторожно поинтересовалась я.

   — Нет, — мрачно заявил он. – Но желание извиниться вполне искреннее.

   — Что не может не радовать, — пробормотала я. – Хорошо, принимается. Что дальше?

   — А дальше мы с вами разработаем то меню, что устроит нас обоих.

   На этот раз от неожиданности я поперхнулась воздухом и начала икать. Аль Сагар любезно плеснул воды из графина в бокал, подал его мне… Наверное, это стало последней каплей. Икать я резко перестала, но водичка оказалась прямо кстати. Выпил залпом содержимое бокала, я мотнула головой и снова уставилась на громилу. В какой-то момент мне даже показалось, что я сплю и мне снится всякое. Я даже ущипнула себя за руку, и зажмурилась, словно от этого должна была проснуться и вернуться в реальный мир, но ничего не произошло. Когда я открыла глаза, аль Сагар продолжал сидеть в кресле за столом, мрачно взирая на меня и чуть барабаня пальцами по поверхности стола.

   Понимая, что если я и дальше буду переспрашивать и уточнять, что тут происходит, то меня запишут в дурочки, я решительно налила себе еще воды из графина, залпом выпила и поставила бокал на стол.

   — Мои предложения вы слышали. С тех пор ничего не изменилось, — осторожно заметила я.

   — Да… — он взял со стола лист бумаги и бросил мне. – Это список специй, которые нельзя использовать.

   Все еще пребывая в непонятной стадии шока, я взяла лист, пробежала взглядом по строчкам и нахмурилась.

   — Но ведь я ничего из этого не использовала! – возмущенно воскликнула. – Есть превосходные аналоги, которые можно использовать для курсантов и я сказала вам об этом в первый же день!

   — Что вы хотите услышать, госпожа Шторм? Что каждое использование специй требует отдельного контроля, на который нет времени и даже соль может стать ядом, если ее очень много? Или то, что мне сложно перестроиться и начать работать иначе, даже несмотря на приказ руководства? Или что все курсанты и преподаватели отказываются есть то, что приготовил я и требуют… Вы только представьте подобную наглость! Требуют от меня «нормальную» еду!

   — Я вообще не понимаю вашего упрямства, учитывая, что через некоторое время вы собирались увольняться, как сказал мне ректор.

   — А я больше не увольняюсь! – рявкнул аль Сагар и я от неожиданности вжала голову в плечи. – Так что нам придется как-то сотрудничать.

   Последнее он добавил тише, а учитывая, что после его вопля мне показалось, что работа на кухне подзатихла, а значит, повара за стеной поняли, что повар на кухне, это было вполне разумно. Но стоило проанализировать услышанное, как разозлилась я.

   — Господин аль Сагар, я вас правильно понимаю, что нежелание выполнять приказ ректора был связан с желанием упростить себе работу и вы пользовались этим зная, что замены у вас нет. И даже пригрозили увольнением, если не будет по-вашему.