Мышка на ковре. Мери Каммингс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда Рик Коулман исчез, не попрощавшись, Грейс думала, что он больше не вернется. Но он вернулся, и они уже год вместе.

   И коты его приняли, и он, кажется, собирается сделать ей предложение... казалось бы, вот оно - счастье!

   Но желание Грейс помочь чужому коту оборачивается для нее страшной находкой, да и напарница Рика чем дальше, тем активнее липнет к нему (хотя он считает, что ничего такого нет, но женщине-то виднее!). И как с этим быть?!

   Тем, кто не любит котов (и кошек) читать это не стоит - им могут быть непонятны некоторые нюансы поведения и отношений людей и животных.

***

- Где ты была сегодня, киска?

   Английская детская песенка

***

ГЛАВА ПЕРВАЯ

"Клякса - мелкая пакостница!" - в который раз сказала себе Грейс.

   Когда Рик, после без малого полугода отсутствия, без звонка и предупреждения заявился к ней, ее охватили два совершенно противоположных стремления: броситься ему на шею и... огреть, за неимением чего-то потяжелее, хотя бы сумкой.

   Но тут он, улыбаясь, достал из-под полы крошечного черного котенка, тощенького и большеглазого.

   - Вот! Его зовут Клякса!

   На самом же деле, как выяснилось, Кляксой звали не его, а ее!

   - Ну... у него морда такая нахальная, что я подумал - точно кот! - объяснил Рик.

   Тогда Грейс лишь посмеялась: неужели он, взрослый мужчина, не знает, что пол животного определяют не по мордочке, а несколько... с другой стороны?! Подумала - до сих пор у нее, так уж получилось, были лишь коты, а теперь будет и кошечка.

   Но котенок рос-рос, и мало-помалу она начала понимать, что кот и кошка, даже маленькие, это не совсем одно и то же...

   О нет, Клякса не была кусачей или злой - наоборот, бодалась лобиком и лезла под руку, чтобы погладили. И остальные коты ее приняли хорошо, особенно Вайти - забавно и трогательно было смотреть, как он вылизывает черненькую малышку, на фоне белоснежного облака его шерсти кажущуюся еще более мелкой и тощенькой.

   И, разумеется, Грейс знала, что коты могут при случае и украсть что-то, и залезть, куда нельзя. Но Клякса своей изобретательностью и - что греха таить! - шкодливостью превосходила их всех.

   Любимой ее проделкой было спрятаться на кухне. Где? Всех ее "убежищ" Грейс до сих пор еще не вычислила. А потом...

   До того, как она прибегала на грохот упавшей крышки или разбитой тарелки, Клякса успевала сорвать со стены и растрепать букетик сушеной мяты... или опрокинуть бутылку подсолнечного масла... или рассыпать по всей кухне сухой корм - или и то, и другое, и третье. А были еще мука и сахар, и кастрюля на плите, и ларь с картошкой, и многое другое.

   И если другие коты, будучи пойманными "с поличным", прижав уши, неслись прятаться под диван, то кошечка, когда Грейс, гневно потрясая полотенцем, выскакивала из разгромленной кухни, попросту заваливались на спинку посреди коридора - лапки расставлены, на мордочке улыбка: "Я маленькая и миленькая! Почеши мне животик!"

   По-хорошему, надо бы было перевернуть шкодницу попой вверх и отшлепать, но, хоть убей, рука не поднималась. И Грейс, присев на корточки, как загипнотизированная, послушно гладила и щекотала пушистое теплое пузико.

   А еще Клякса была ужасной кокеткой и аккуратисткой. Редкая модница так ухаживала за маникюром, как эта кошечка за своими розовыми коготками.

   Разумеется, в гостиной была когтеточка - большая, удобная, из экологически чистого джута. Но Клякса предпочитала точить когти о деревянный стеллаж (это полбеды), о стоящие на стеллаже книги (что куда хуже) и о фреску в холле. Когда Грейс впервые увидела на фреске белые царапины, она пришла в негодование. Принесенная за шкирку в холл кошка хлопала удивленно-наивными глазками: "А что я такого сделала?!" - но на сей раз была все-таки отшлепана.

   Урок пошел на пользу - больше Клякса к фреске не прикасалась. Но отомстила - тихо-онечко подобравшись сзади к сидевшей на табуретке Грейс, поточила когти об ее филейную часть.

   Грейс, естественно, с воплем взвилась - не столько от боли, сколько от испуга. Клякса спряталась под диваном - похоже, все-таки поняла, что переборщила. Но не прошло и пяти минут, как Грейс обнаружила ее у себя на коленях (когда она успела туда незаметно втюхаться?), умильно мурчащую и засматривающую в глаза: "Я что, тебя обидела? Ну извини, извини!"

   И, главное, даже никому не пожалуешься: большинство знакомых скажут, что сама виновата - ни к чему было столько кошек заводить. Рейлану? Он наверняка спошлит что-нибудь вроде "Кто же виноват, что у тебя такая аппетитная... хмм...!" - выразительно глядя на ее пятую точку.

***

Рик Коулман, спецагент ФБР, он же Рейлан О'Киф, грабитель банков - именно под этим именем Грейс познакомилась с ним полтора года назад.

   Жители города тогда были в панике: при перевозке, убив конвоира, сбежал опасный заключенный, и следы его ведут сюда, к их мирному и тихому городку! Все ведущие к городу дороги были перекрыты, полицейские понаехали не только из Денвера и Пуэбло, но даже из Техаса. По улицам ходили вооруженные патрули, районы, где (кажется) был замечен преступник, обыскивали с собаками.

   И никто - ни ухаживавший за Грейс в то время начальник городской полиции Кип Тейлор, ни даже ее бывшая лучшая подруга и работодательница Моди - не догадывался, что разыскиваемый всеми преступник отлеживается в чулане у Грейс, в обществе ее котов.

   Почему?! А сдуру, как не раз потом говорила она себе! Просто пожалела избитого больного человека. Пожалела и спрятала, в то время не зная, что все это - полицейская спецоперация, а Рейлан О'Киф - вовсе не грабитель, а работающий под прикрытием полицейский. Женатый - увы, сознался в этом он не до, а после. В смысле, после того, как Грейс переспала с ним.

   Ну, естественно, присовокупил, что с женой у него плохие отношения, и вообще, он собирается разводиться, но... все они так говорят!

   Так что, когда спустя несколько дней он исчез, даже не считая нужным попрощаться (только записку оставил), Грейс была уверена, что больше о нем не услышит (ну, поплакала, конечно - уж очень обидно было) - и была крайне удивлена, получив через пару месяцев письмо от управления полиции Сан-Диего, где ее благодарили за помощь в расследовании. "Значит, хоть в этом не соврал!" - подумала она тогда.

   Но, как оказалось, не соврал Рик не только в этом. "Приеду, когда смогу", - написал он в своей прощальной записке. Грейс думала, что это так, для красного словца - но спустя еще несколько месяцев он действительно приехал. И оказалось, что развелся, был теперь агентом ФБР и работал совсем недалеко - в Пуэбло.

   И именно тогда (знал, что виноват!) принес ей черного котенка, понимая, что против такого "примирительного дара" она устоять не сможет.

   С тех пор они уже больше года были вместе.

***

Увы, его появление не обошлось без эксцессов и стоило Грейс лучшей подруги. Нет, вы не подумайте, Моди осталась жива и здорова, и они даже общались вполне по-дружески - только вот подругой Грейс ее больше не считала.

   Через пару дней после возвращения Рейлана... в смысле, Рика он перевез к ней свои вещи - немного, всего два чемодана. А вечером к ним нагрянула Моди.

   Нагрянула без предупреждения - хотела в следующие выходные пригласить Грейс в бар "У Шоши", и была крайне удивлена (чтобы не сказать больше), обнаружив у нее незнакомого мужчину. И какого!

   После этого Моди было уже не выставить.

   - Ох, у меня так голова разболелась... не угостишь кофе? - томно протянула она, при этом намертво - не оторвешь! - вцепившись в кресло и кокетливо косясь на Рика. Нет, понятно, что он весьма хорош собой - высокий, мускулиствый, с темными волосами и твердым подбородком с ямочкой. Но это же не причина, чтобы так беззастенциво флиртовать с ним!

   Но делать нечего - кофе пришлось сделать; заодно, разумеется, себе и Рику. И даже имбирное печенье на стол выставить. После чего Моди проторчала у них добрый час, поглощая печенье и расспрашивая, кто, да что, да почему.

   Рик выдал ей заранее обговоренную "легенду": что они с Грейс познакомились еще в Сиэтле, и с тех пор переписывались и перезванивались. А сейчас он перевелся работать в Пуэбло, и они решили попробовать пожить вместе. Кто он? О, ничего такого - обычный федеральный служащий.

   Моди ахала, кивала, кокетливо улыбалась - а когда наконец засобиралась уходить, и Грейс пошла ее провожать до двери, уже в холле восторженным шепотом выдала:

   - Ну тебе повезло! Мужик - просто отпадный!

   После чего, как выяснилось, прямиком отправилась в полицию.

***

Кип Тейлор появился через полчаса. Постучал в дверь, когда Грейс открыла - оттолкнул ее и, с пистолетом наперевес, рванулся в гостиную.

   - Встать! Руки за голову! - услышала она. - Вот ты и попался, Рейлан О'Киф!

   Войдя туда, Грейс увидела невозмутимо сидящего Рика и Кипа, с перекошенной физиономией направившего на него пистолет.

   - Я сказал - встать! - рявкнул начальник полиции - наверняка в тот момент он мнил себя крутым копом; коротко взглянул на нее: - А ты не подходи!

   - Грейси, - не двигаясь с места, попросил Рик, - достань, пожалуйста, из внутреннего кармана моего пиджака удостоверение, раскрой и покажи офицеру Тейлору. Только в руки не давай - не положено.

   Грейс так и сделала. Кип сначала быстро, мельком глянул на удостоверение ФБР, явно боясь отвести взгляд от "преступника", но потом вернулся глазами к раскрытым "корочкам" и, сдвинув брови, уставился в них. Потянул к ним руку - Грейс отдернулась; спросил растерянно:

   - Так вы - фэд?!

   - Он самый, - чуть усмехнулся Рик. - Хотите - позвоните в офис в Пуэбло, проверьте.

   Но Кип уже запихивал пистолет в кобуру; не глядя, а потому не заметив, что она вообще-то застегнута. Когда понял - покраснел так, что Грейс даже стало его жалко. Все же решился спросить:

   - А... Рейлан О'Киф..? Там фотография...

   - Забудьте, - отмахнулся Рик, - спецоперация.

   - А... - зыркнул на Грейс возмущенным взглядом, - а она?!

   - Мое руководство было чрезвычайно признательно мисс Фаррен за содействие и, насколько я знаю, даже прислало ей благодарственное письмо.

   - Но почему я ничего об этом не знал?!

   - Спецоперация, - повторил, пожав плечами, Рик. - Грейс не имела права никому ничего говорить. И вас я тоже прошу не распространяться о том, что вы теперь знаете. Хотите кофе с коврижкой?

   Переход был настолько неожиданным, что Кип непроизвольно кивнул:

   - Да. У Грейси коврижка вкусная. - А вот это добавлять, показывая, что он не чужой в ее доме, было ни к чему. Впрочем, у Рика эта фраза вызвала лишь улыбку:

   - Да, я помню... Вы тогда с собакой приходили. Притравленной на енота.

   - Садись уже! - вмешалась Грейс, чувствуя, что эти двое со своими завуалированными подколками сейчас договорятся.

   Принесла чашку, нарезала еще коврижки и добавила к сервировке предназначенный на утро яблочный пирог. На его запах прибежал Вайти - кот застенчивый и с опаской относившийся к чужим, но против пирога устоять он был не в силах. Рик похлопал себя по колену и, когда Вайти закочил туда, отщипнул и сунул ему кусочек лакомства:

   - Возьми, малыш! - (На невербальном, но понятном любому мужчине языке это значило: "Я здесь свой!")

   - Так вы действительно собираетесь здесь жить? - спросил Кип.

   - Да. Моди, небось, доложила?

   - Она самая, - угрюмо кивнул начальник полиции.

***

Оставшаяся часть вечера прошла спокойно. Мужчины мирно беседовали, попивая кофе; не лишней оказалась и бутылочка смородиновой наливки по бабушкиному рецепту. Яблочный пирог под это дело съели весь - он, правда, еще не отлежался, а потому слегка крошился в руках, но зато таял во рту.

   Вайти забрался на спинку ее кресла, Бобби как-то само собой оказался на коленях. Остальные коты расположились на буфете, не считая запертой в чулане малышки Кляксы - Грейс с непривычки боялась на нее наступить.

   Что ее удивило - так это то, что мужчины не говорили о работе. Казалось бы - какая тема может быть близкой и для полицейского, и для агента ФБР? Но нет, разговор шел о чем угодно: о бейсболе и рыбалке, об охоте на уток и чемпионате по хоккею - но только не о преступнниках, арестах и так далее (а она-то рассчитывала услышать что-нибудь интересное!).

   Но зато попрощались они уже по-дружески, и закрыв за Кипом дверь, Рик заявил:

   - Нормальный парень - чего ты его придурком называла?!

***

На следующее утро, придя на работу, Грейс сухо кивнула подруге и прошла в подсобку налить себе кофе. Но Моди тут же примчалась следом, с выпученными от любопытства глазами схватила за рукав:

   - Ну что?! Рассказывай!

   - Что именно? - холодно, через плечо спросила Грейс.

   - Кип! Он же был у тебя вчера?!

   - Да, был. И я знаю, что это ты ему на меня настучала!

   Если она думала, что в Моди хоть на минуточку проснется совесть, то ошиблась. Вместо этого та выдала фразу, которая навсегда сделала ее бывшей подругой:

   - А что ты хотела? Я была уверена, что ваша сладкая парочка - это какой-то фейк и что на самом деле он взял тебя в заложницы! Подумай сама - ну какой нормальный мужик согласится жить в доме с пятью кошками?!

   Грейс очень хотелось огрызнуться, но ссориться со своей работодательницей было неразумно, поэтому она лишь пожала плечами, сказала кротко:

   - Как видишь, нашелся. - Взяла кофе и отправилась в торговый зал.

   Вот и все. Внешне отношения остались прежними; они вполне дружелюбно болтали, пили вместе кофе. Но больше Грейс Моди к себе домой не приглашала, когда же та позвала их с Риком на воскресный обед, отговорилась поездкой в Пуэбло. И работать у нее перестала - предпочла больше времени проводить в мастерской, ее керамика - вазы, панно и украшения - продавалась очень неплохо, в том числе и через тот же магазинчик Моди.

***

ГЛАВА ВТОРАЯ

Рик в тот вечер пришел сравнительно рано и чуть ли не с порога, получив полагающийся поцелуй, огорошил ее сообщением:

   - Открытие выставки - в субботу.

   Как в субботу?! Новость заставила Грейс застыть. Нет, она знала, что благодаря знакомствам Рика несколько ее работ - керамических настенных панно, статуэток и ваз - будут участвовать в выставке современного декоративно-прикладного искусства в Пуэбло, но было ощущение, что выставка случится еще очень не скоро. И вот, оказывается, уже в эту субботу!

   - Вечером, после выставки - коктейль-пати, - очевидно, чтобы окончательно добить ее, добавил он. - Мы приглашены.

   - Ой, я уже сто лет нигде не была! - воскликнула Грейс. - И что мне надеть?! - Вопрос был риторический - любая женщина бы это поняла.

   - Ну это... - пощелкал Рик пальцами, - платье! - И, уже на ходу, через плечо: - А что у нас на обед?

   - Рыбный суп, пастуший пирог и салат, -ответила она почти машинально.

   Платье! Подумайте, какой ценный совет! Особенно если учесть, что коктейль-пати в особняке "сливок общества" Пуэбло, Тейтов - это не то же самое, что бар "У Шоши". И посоветоваться совершенно не с кем (не с Моди же!), а выглядеть там зачуханной провинциалкой очень - очень! - не хочется.

   То есть нужно новое платье, и подходящие туфли, и сумочка. И украшения... хотя нет, украшения можно надеть свои, керамические с переливающимися стеклянными каплями-вставками. По крайней мере, таких ни у кого нет.

   И покупать обновки нужно в Пуэбло... нет, лучше в Колорадо Спрингс - конечно, это на сорок миль дальше, но зато там уж точно никого из знакомых не встретишь!

***

Поначалу обед шел как обычно. Рик ел и нахваливал; рассказал, что звонила его мама, пригласила на день рождения.

   - Барбара?.. - сразу спросила Грейс.

   Он качнул головой:

   - Не будет. И они очень хотят наконец с тобой познакомиться.

   Подобное приглашение они получили и в прошлом году, но тогда Рик ехать отказался: на празднество была приглашена его бывшая жена с родителями, и он не хотел неприятных встреч и разговоров. Но на этот раз, можно надеяться, все пройдет удачно. Конечно, тоже надо будет думать, что надеть, но тут проше - родители Рика не какие-нибудь "сливки общества", а обычные люди.

   Бобби и Купон сидели справа, и Грейс периодически оделяла их кусочками запеканки, Вайти предпочел в качестве "руки дающей" Рика.

   Словом, все было хорошо; она уже принесла десерт - бисквит с яблоками и корицей. Разлила кофе и между делом сказала, что послезавтра собирается проехаться по бутикам, купить платье для коктейль-пати у Тейтов.

   И тут его дернул черт - по-другому и не скажешь! - предложить:

   - Хочешь, я попрошу Рами с тобой съездить, помочь выбрать? Она все модные магазины в Пуэбло знает!

   Кто бы знал, каких сил Грейс стоило беззаботно улыбнуться:

   - Да нет, спасибо - думаю, я сама справлюсь.

   Только вот Рик улыбкой не ответил - наоборот, весь словно застыл.

   - Грейси, я знаю, что ты ее недолюбливаешь, но уверяю тебя - тогда... это было просто недоразумение! - (О как загнул!) - Рамина - мой напарник, никаких видов на меня не имеет, - (бабушке своей рассказывай!), - и была бы рада с тобой подружиться!

   - Тем не менее, - Грейс удалось удержать на лице улыбку, - платье я предпочту выбирать сама. И... на коктейле ее, надеюсь, не будет?

   - Думаю, что нет, - пожал он плечами.

***

Год назад, вскоре после приезда Рика, он позвал ее на вечеринку в честь сорокалетнего юбилея одного из сотрудников их офиса. К жилищу именинника они подъехали одновременно с другой парой и все вчетвером двинулись к дому. И тут, опережая вышедшего им навстречу хозяина, на крыльцо выскочила высокая худая брюнетка в темно-красном платье; просияла:

   - Ричи! - бросилась к Рику по дорожке, вскинула руки ему на плечи, вжимаясь в него всем телом. - Наконец-то! Я тебя так ждала!

   Было заметно, что он ошарашен этим напором, но сориентировался быстро - отступив от брюнетки, приобнял Грейс за плечи и подтянул к себе:

   - Рамина, позволь представить тебе Грейс Фаррен, мою подругу. - Лицо брюнетки заледенело и перекосилось лишь на миг (Грейс не была уверена, что кто-то, кроме нее, это вообще заметил), в следующую секунду оно уже озарилось приветливой улыбкой:

   - О, Ричи, да ты орел! Всего месяц здесь - и уже успел обзавестись девушкой, да еще такой милашкой! - Вроде вы ничего оскорбительного в этой реплике не было, кроме... кроме, если прислушаться, интонации, с которой было произнесено слово "милашка".

   Рик, тоже улыбнувшись, покачал головой:

   - Да нет, мы с Грейси давно знакомы - я и в Пуэбло-то попросился из-за нее! - Притиснул ее к себе поближе и повел по дорожке к дому.

   Она постаралась сделать вид, что настроение у нее вовсе не испорчено, но Рик просек и на обратном пути шутливо обозвал ее "маленькой ревнючкой"; объяснил, что они с Раминой лишь коллеги и никакого другого интереса у нее к нему нет.

   С тех пор Грейс еще дважды была на устренных коллегами Рика вечеринках (если считать Рождество, то даже трижды), и Рамина вела себя вполне дружелюбно. Но Грейс помнила исказившееся, пусть лишь на секунду, лицо девушки, и в ее присутствии всегда чувствовала себя неуютно.

   А может, дело было даже не в ней - в Рике.

   Потому что рядом с Раминой - элегантной, ухоженной и безупречной от туфель до прически - она чувствовала себя безнадежной провинциалкой, и нет-нет, да и приходила в голову неприятная мысль: "И что он во мне нашел?!"

   Давным-давно, когда Рик, избитый и больной, прятался в ее доме, все было просто - даже несмотря на то, что сначала Грейс была уверена, что он преступник, она ощущала его "на одной волне" с собой, близким и понятным.

   А потом, когда спустя полгода, он приехал - красивый и элегантный, в дорогом костюме и модных туфлях... Сейчас-то она уже попривыкла, а первое время ее не оставляло чувство нереальности, счастливого сна, который вот-вот закончится.

   Он ни разу не сказал, что любит ее, но обнимал и целовал так, что сердце заходилось. И когда в первый день Грейс сказала, что подготовит ему гостевую спальню, на лице у него проступило недоумение и обида; обычно он за словом в карман не лез, а тут протянул удивленно:

   - Но я думал, мы... это... вместе... нет?!

   И она подумала, что, может быть, потом и будет ругать себя за уступчивость - но это потом будет! И ответила на его поцелуи, и на все остальное тоже...

   А гостевая спальня так и осталась невостребованной.

   Как-то она, вроде бы в шутку, спросила вслух:

   - Слушай, ну правда - что ты во мне нашел?!

   - Ты очень мягонькая и уютная, - тоже отшутился Рик. - И пироги вкусно готовишь, и вообще... вечером хочется к тебе возвращаться!

   Пироги! Сказал тоже! И из-за этого он каждый день тратит как минимум сорок минут на дорогу до Пуэбло, и столько же обратно?

***

Платье она купила в Колорадо-Спрингс, и именно такон, как хотела: бежевое, без рукава и, в общем-то простое - по фигуре, без большого выреза или ассиметричного подола.

   Керамическое ожерелье и два широких браслета бронзового цвета со вставками из желтого ювелирного стекла подошли к нему идеально, тем более что и в них просматривались лиственные мотивы.

***

Когда-то, в конце девятнадцатого века, некий Джедайя Тейт, сделавший состояние на стали, построил для своей будущей жены немыслимо роскошный по тем временам трехэтажный особняк, прозванный в городе "голубым домом" за голубые с изумрудным оттенком стены.

   А лет десять назад его прапраправнучка Эвелина, после короткого замужества вернувшая себе девичью фамилию, открыла на первом этаже особняка художественную галерею. Идея оказалась удачной - галерея процветала, с каждым годом становясь все более популярной; посетители приезжали туда не только из Денвера, но даже из самого Нью-Йорка.

   Неудивительно, что подъезжая к голубому особняку с белыми колоннами, Грейс от волнения чуть ли не трясло: ее вещи, то, что она сделала у себя в доме, своими руками, ее, как называла их бабушка, "поделки", были выставлены сейчас в этой галерее!

***

Встретил их лакей в голубой ливрее в стиле начала 19 века, склонив голову, повел рукой:

   - Начало осмотра - в эту сторону.

   Разумеется, Грейс не терпелось посмотреть, как разместили ее работы, но не пробегать же в поисках их остальные залы! Поэтому они с Риком шли не торопясь, рассматривая все интересное - а такового тут хватало.

   Галерея была устрона удобно - анфилады сравнительно небольших комнат перемежались просторными залами с витринами по стенам и в центре. Тут и там стояли лакеи в голубом А экспонаты... чего тут только не было!

   Резьба по дереву и камню, тисненая кожа и фарфор - и керамика, конечно же, керамика! Вазы и сервизы, блюда и панно, изделия в столе коренных американцев, статуэтки и украшения.

   Свои работы Грейс обнаружила почти случайно - войдя в очередной большой зал, услышала: - Ой, подожди, я хочу рассмотреть этих очаровательных котиков! - и взглянула в ту сторону.

   Да, они все были здесь - и круглое настенное панно со стилизованными котами, и другое - квадратное, с выпуклыми деревьями и речкой, и вазы, и кошачьи фигурки в древнеегипетском стиле...

   Вот этими фигурками и заинтересовалась пожилая дама с бледно-голубыми волосами. Ее спутник, представительный седой джентльмен с усами, явно не разделял воодушевления своей спутницы:

   - Ну пойдем уже, Шарлин! - с кислым видом взмолился он.

   - Да подожди ты, - отмахнулась она. - Посмотри, у каждого - свое выражение лица!

   - У кошек - морды! - отрезал усач. - И ты как хочешь, а я иду на балкон! Курить!

   - Потом не жалуйся на кашель! - не оборачиваясь, припечатала женщина и жестом подозвала служителя. - Скажите, эти статуэтки ведь еще не проданы?

   - Ну что - убедилась, что все в порядке? - спросил Рик. - Пойдем смотреть дальше?!

   - Подожди, я хочу еще немного побыть здесь! - Ей было страшно интересно, которые из фигурок выберет пожилая дама.

   Внезапно из соседнего зала, где они уже были, вошла, как показалась Грейс, целая толпа - блондинка в бирюзовом брючном костюме и при ней "свита" из шести человек. На ходу она что-то быстро говорила - похоже, давала интервью шедшему справа от нее мужчине с микрофоном, но внезапно прервалась и кинулась к женщине с голубоватыми волосами:

   - Шарлин, дорогая! - Они обнялись и обозначили поцелуй. - Как я рада вас видеть!

   - Эвви! - с улыбкой отозвалась Шарлин.

   Никак это и есть сама Эвелина Тейт?! Но в интернете написано, что ей уже сорок пять, а этой блондинке на вид чуть больше тридцати!

   - Как вы считаете, что выражает эта милая мордочка? - продолжала пожилая дама, указывая на одну из статуэток.

   - А-аа... ээ... - госпожа Тейт явно затруднилась ответить на столь неожиданный вопрос.

   - Прошу прощения, - шагнула вперед Грейс, - но это смущение. Коты очень не любят попадать в глупое положение - например, подкрасться к сидящей на стене мухе, прыгнуть на нее, прихлопнуть лапой... и обнаружить, что это всего лишь пятнышко краски!

   - Браво! - просияла Шарлин. - Совершенно верно, теперь я это вижу. А вы, очевидно, и есть, - она бросила взгляд на табличку на стенде, - Грейс Фаррен?

***

С этой пожилой женщиной они славно поболтали. Она тоже любила и понимала кошек, в доме у нее их было пятеро. На слова Грейс, что у нее - шестеро, воскликнула: "О! Родственная душа!"

   Похоже, миссис Уоттис была какой-то важной шишкой. Эвелина Тейт, явно недовольная, что та уделяет Грейс столько внимания, вмешаться не посмела, ушла со своей свитой в соседний зал. Шарлин тем временем пожаловалась, что ее муж недоволен "кошачьим засилием" в доме; метнув взгляд на скромно стоявшего неподалеку Рика, спросила, понизив голос:

   - А как у вас с этим?

   - Шестого... то есть шестую он мне принес! - с гордостью похвасталась Грейс, и Рик удостоился еще одного взгляда, на сей раз одобрительного.

   Разговор прервал мистер Уоттис, после курения на балконе вернувшийся явно в лучшем настроении, чем уходил. Подойдя, с улыбкой спросил:

   - Дорогая, ты еще не готова идти дальше?

   - Да, Джед, сейчас пойдем, - кивнула Шарлин. - И позволь представить тебе Грейс Фаррен, автора этих замечательных статуэток... ох, я, кажется, куплю их все!

   Джед протянул ей руку; когда Грейс подала в ответ свою, склонился и галантно поцеловал ее, пощекотав усами. После чего увлек супругу за собой - та еле успела воскликнуть через плечо:

   - Увидимся на коктейле, Грейс!

   Лишь когда они скрылись в соседнем зале, Рик подошел, приобнял:

   - Ну ты даешь! Ты хоть знаешь, с кем ты сейчас кошек обсуждала? - Грейс помотала головой. - Это мать будущего губернатора!

   - Уоттис?! - Выборам губернатора было посвящено немало телевизионного времени, но про кандидата с такой фамилией Грейс ни разу не слышала.

   - Да нет, - отмахнулся Рик, - Уоттис - это ее третий муж... или четвертый? А первым ее мужем был Джеймс Хаскелл. - Эту фамилию Грейс, разумеется, слышала - бывший прокурор штата Генри Хаскелл на выборах был в лидерах. - Ну а сама она - одна из самых богатых и влиятельных женщин в Пуэбло. Так что ты, моя дорогая, - объятие стало крепче, - считай, приобщилась к высшему свету! Может, уже и не захочешь знаться со скромным фэдом? - глаза его весело блеснули.

   - А ну тебя! - пихнула его локтем в бок Грейс.

***

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Коктейль-пати была организована на втором этаже особняка. Мажордом в голубой ливрее мельком глянул на пригласительный билет и повел рукой в сторону широкой мраморной лестницы:

   - Прошу вас!

   Похоже, хозяйка дома не на шутку увлекалась девятнадцатым веком - как иначе объяснить снующих среди гостей ливрейных лакеев с полными бокалов подносами; рядом с современно одетыми людьми они смотрелись странновато. Один из таких лакеев встретил их на входе в зал:

   - Шампанское, сэр, мэм?

   Рик с Грейс переглянулись, взяли по бокалу и пошли дальше.

   Народу в зале было пока немного - человек сто; похоже не все еще собрались. Стоял негромкий гомон, позвякивали бутылки и бокалы. За длинной, во всю стену, стойкой четверо барменов - тоже в ливреях, но темно-красных - смешивали коктейли.

   - А слабо будет заказать "Пронзительный оргазм у стены"?! - нагнулся к ее уху Рик.

   - Ну тебя! - хихикнула Грейс и отхлебнула шампанского. Название этого коктейля всколыхнуло в ней целый пласт воспоминаний о тех временах, когда он прятался в ее доме. Судя по его улыбке - у него тоже.

   Из соседнего зала доносились звуки настраиваемых инструментов - судя по всему, там намечались танцы. Рик легко коснулся пальцами ее шеи:

   - Потанцуешь со мной сегодня, Грейси?

   Она закивала, молча - от нежности в его голосе комок застрял в горле.

   Из боковой двери появилась Эвелина Тейт - в палевом вечернем платье с открытыми плечами она тоже напоминала персонаж девятнадцатого века (может, так и было задумано?); "свита" на сей раз была поменьше - всего трое мужчин. Образовалось небольшое столпотворение - чуть ли не треть гостей, словно притянутые магнитом, устремились к ней.

   - Хочешь, закажем по коктейлю? - кивнув на двух освободившихся барменов, предложил Рик.

   Грейс хихикнула - слово "коктейль" по-прежнему вызывало в ней неприличные ассоциации.

   - А давай!

   Потерла глаз - попала какая-то соринка - и, спохватившись, быстро достала из клатча пудреницу. Так и есть, краску смазала - если не присматриваться, почти незаметно, но все равно это не дело.

   - Эй, ты чего застряла?! - вернулся к ней ушедший было на пару шагов вперед Рик.

   - Глаз смазала, - честно объяснила Грейс. - Пойду в туалет, поправлю. Ты пока заказывай - я скоро вернусь.

***

- Прямо по коридору и налево, мэм! - объяснил ей один из лакеев, указывая на проход между колоннами.

   И Грейс пошла туда. Свернула, как сказали, налево - и резко затормозила: в дверь со стеклянной филенкой в конце коридора входила Рамина ДиМарко. Та самая Рамина, которой, по утверждению Рика, на этом коктейле быть не должно (интересно, он соврал или правда не знал, что она тоже приглашена?).

   Как бы то ни было, общаться с ней Грейс не хотела ни в коей мере. Но не возвращаться же было, не приведя себя в порядок?! Она обернулась - позади уходила вверх лестница. Может, этажом выше тоже есть туалет - ведь они обычно расположены один над другим?..

   Поднявшись на пол-пролета, она услышала топот - сверху быстро кто-то спускался; увидела голубую ливрею и подумала: "Сейчас скажет, что туда нельзя!" Но лакей молча пробежал мимо, лишь зыркнул на нее глазами и неприязненно поджал губы. Что-то в его одежде показалось Грейс странным, но что, она сообразить не успела.

   Насчет туалета она не ошиблась - в дальнем конце коридора действительно виднелась такая же филенчатая дверь, как на втором этаже. Но ее внимание сразу привлекло нечто другое. Или, точнее, некто...

   В первый момент она подумала, что это болонка - белое мохнатое существе, которое, стоя на задних лапах, пыталось открыть боковую дверь. В следующий миг животное обернулось, и стало ясно, что это кот. И какой! Огромный - недаром Грейс приняла его за собачонку - с курносой мордочкой и яркими оранжевыми глазами.

   В данный момент эти глаза, как ей показалось, смотрели на нее умоляюще.

   - Что, маленький - открыть тебе? - спросила она. Кот тоненько пискнул и снова встал на задние лапы, упираясь передними в дверь. Что делать - не оставлять же животное без помощи! Грейс подошла к двери, осторожно постучала, и когда никто не ответил, повернула ручку.

   За дверью оказался коридор - три двери налево, три - направо. Притормозив у одной из дверей, кот оглянулся на Грейс и снова вскинулся на задние лапы. Жалобное "Мя-а!" явно было адресовано ей.

   Делать нечего - она подошла, постучала. Никто не ответил - и немудрено: в замке торчал ключ. Грейс повернула его и осторожно вошла в полутемную комнату; кот, пробежав под ногами, уткнулся в очередную дверь.

   "Надеюсь, это последняя!" - подумала она, открыла и включила свет.

   Это оказалась ванная. Кот ворвался туда первым и плюхнулся задом в лоток с песком, на физиономии явно прочиталось облегчение.

   Грейс тоже почувствовала облегчение - ее "миссия" наконец завершена. Но теперь надо побыстрее выбираться отсюда, пока никто не появился и не спросил, что она здесь делает.

   На цыпочках пробежав полутемную комнату, она была уже у выхода, когда что-то заставило ее обернуться. На кровати у дальней стены лежал человек и молча смотрел на нее - именно отблеск его глаз Грейс и заметила на ходу, но лишь через пару секунд, задним числом, сообразила, что это значит.

   - И...извините! - пискнула она; от испуга голос не слушался. - Я... Тут был кот, я его впустила... Я пойду, ладно?..

   Человек, ничем не показывая, что услышал ее мямление, продолжал смотреть на нее в упор. По спине Грейс пробежали мурашки: может, он больной... сумасшедший?!

   - Я... зажгу свет, ладно? - Она нерешительно протянула руку к выключателю, промедлила пару секунд и повернула его.

   Свет залил комнату. Теперь человек был виден отчетливо - он лежал на боку, лицом к ней; молодой, светловолосый, в белой рубашке... и бледный аж до синевы.

   - Извините... - снова выдавила из себя Грейс.

   Он по прежнему ничем не показывал, что слышит ее. И смотрел, похоже, вовсе не на нее, просто... просто смотрел куда-то неподвижным взглядом.

   Неподвижным... или мертвым?!

   Грейс чувствовала себя героиней фильми ужасов; медленно отступая к двери, она нащупала ручку, повернула и все так же, спиной вперед, вывалилась в коридор. Плюхнулась на пятую точку, но тут же, опомнившись, захлопнула дверь и всем весом на нее навалилась. Сейчас... сейчас изнутри раздастся удар тяжелого тела!

   Но все было тихо. Подождав немного, Грейс отползла от двери, потихоньку встала - и стремглав бросилась к лестнице.

***

Рика найти удалось не сразу - его не было ни у стойки с барменами, ни на балконе, ни вообще в зале. Наконец она наудачу заглянула в соседний зал, где, теперь уже слаженно, играл джаз-бэнд - в общем-то, без нее ему там делать было нечего. Но он оказался именно там - более того, танцевал, и не с кем-нибудь, а с самой Эвелиной Тейт.

   Грейс махнула ему рукой. Он с улыбкой сказал что-то своей партнерше, проводил ее к креслу, поцеловал руку - и, все так же улыбаясь, наконец-то двинулся в ее сторону.

   Подойдя, поинтересовался:

   - Куда ты запропала? Я жду, жду... - И, уже без улыбки - наверное, что-то понял по ее лицу: - Что случилось?!

   Ее трясло, к глазам подступали близкие слезы, так что деликатничать она не стала, выпалила в упор:

   - На третьем этаже лежит труп.

   - Какой еще труп?! - ошарашенно сдвинул Рик брови.

   - Мертвый! - Она помотала головой, слезы прорвались в голос: - Совсем!

***

Когда Грейс со слезами в голосе сообщила про труп, Ричард Коулман ни на секунду не усомнился в ее словах - он знал ее как женщину здравомыслящую, непугливую и не склонную к идиотским шуткам. Да и перепуганные глаза и трясущиеся губы говорили сами за себя.

   Посему взял ее за руку:

   - Веди, показывай!

   Она мелко закивала и потянула его из танцзала, на ходу тараторя, как обычно, когда волновалась:

   - Я пошла глаз поправлять, но увидела впереди эту твою Рамину...

   - Господи, она тебе уже мерещится! - огрызнулся Рик - в самом деле, сколько можно попусту ревновать!

   - Да нет, не мерещится, не мерещится, - в другое время Грейс бы, наверное, возмутилась, но сейчас ей было не до того, - она правда впереди в туалет как раз заходила! И я пошла наверх. И там был кот!

   Несмотря на нелепую и неприятную ситуацию, Рик чуть не рассмеялся: ну конечно, и тут без кошки не обошлось!

   - Он рвался вот в эту дверь, - продолжала она, указывая вперед (они как раз поднялись на третий этаж), - и я ему открыла.

   - Что ж - открывай!

   Секунду помедлив, Грейс сильнее сжала его руку и повернула ручку.

   - Потом - вот туда, вон в ту дверь, там было заперто на ключ, он в замке торчал.

   - Давай, открывай, - вздохнул Рик, подумав: "Если там действительно труп, как я буду объяснять это все полиции?!"

   Но Грейс затрясла головой, отступая от двери.

   - Можно - ты? И, - она понизила голос, - у тебя пистолет с собой?

   - Ты что - боишься?

   Она отчаянно закивала.

   Рик подумал, что если там действительно труп, то бояться нечего - от мертвеца какой-то гадости ждать не приходится... в отличие от живых людей. Но спорить не стал - просто повернул ключ и распахнул дверь, запоздало подумав, что стоило бы постучать.

   Что ж, Грейс не ошиблась - труп действительно имелся, это Рик понял с первого взгляда. Криминальный или нет - это должны сказать эксперты, на первый взгляд никаких повреждений на теле не было.

   Молодой блондин в белой рубашке и светлых джинсах лежал на кровати, лицом к двери, глаза широко открыты, лицо спокойное. И очень, неестественно, бледное...

   И что теперь делать? По идее - оповестить хозяйку дома. Или сначала вызвать полицию? Да, лучше так, и самому придется остаться в комнате до их прибытия, чтобы не набежали люди и не затоптали место преступления.

   Рик оглянулся - Грейс испуганно жалась у двери. Отступил к ней, обнял за плечи и поцеловал в висок:

   - Соберись, маленькая! - никогда раньше он ее так не называл, а сейчас само вырвалось. - Сейчас ты должна спуститься вниз и тихонько сказать Эвелине Тейт, что здесь труп и вот-вот приедет полиция - наверное, она захочет провести их наверх незаметно, чтобы не перепугать гостей.

   Грейс кивала на каждое слово, глаза были по-прежнему испуганные, лицо бледное чуть ли не как у того трупа, но Рик знал, что она все сделает, и сделает правильно.

***

Найти хозяйку дома оказалось нетрудно - она была в большом зале, разговаривала с молодой парой; судя по выражениям лиц, о чем-то очень веселом.

   И что теперь? Помахать ей рукой? Но это заметит не только она, а Рик сказал "тихонько"... Делать нечего - подойдя к веселящейся компании, Грейс кашлянула и сказала негромко:

   - Миз (нейтральное обращение к женщине в англоязычных странах) Тейт, прошу прощения, можно вас на два слова?

   Эвелина Тейт смерила ее таким взглядом, будто увидела посреди зала лягушку или что похуже, в нем явственно читалось "Да как ты смеешь мне мешать?!"

   - Пожалуйста, это очень важно! - не сдавалась Грейс.

   Блондинка пожала плечами, кивнула своим собеседникам "Сейчас вернусь!" и, поджав губы, шагнула к ней.

   - Ну, что вам?! - раздражения она скрыть даже не попыталась.

   - На третьем этаже - труп, - понизив голос, сообщила Грейс. - Полиция уже вызвана, вот-вот приедет - наверное, вы хотите, чтобы они прошли наверх незаметно, не через зал?

   Несколько секунд Эвелина смотрела на нее, застыв, лишь рука медленно поползла к горлу, словно ей было трудно дышать.

   - Кто?! - хриплый голос прозвучал как карканье. - Кто?..

   Что она имеет в виду: кто умер - или кто посмел вызвать полицию?

   Отвечать на этот вопрос Грейс не пришлось.

   - Ах, вот вы где! - раздался рядом веселый женский голос. - А я вас повсюду ищу! Знаете, я не удержалась и купила все ваши очаровательные статуэтки!

   Шарлин! Женщина, конечно, приятная, и в другое время Грейс бы с ней с удовольствием поболтала - только не сейчас. Но пришлось улыбнуться:

   - Я рада, что они попадут в хорошие руки!

   Краем глаза заметила, как к ним, лавируя между гостями, быстро приближается мажордом, который проверял пригласительные билеты. Похоже, полиция уже здесь.

   То же самое сообразила и Эвелина - подхватила ее под руку:

   - Ах, Шарлин, я похищу у вас ненадолго Грейс, ладно? - Так весело и по-дружески улыбаться, когда явно не до улыбок, это надо уметь!

***

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Пока мажордом провожал полицейских боковыми коридорами к задней лестнице, Эвелина Тейт, стоя в коридоре, взволнованно пыталась вызнать, что произошло, а Грейс, не обидев хозяйку дома, при этом выдать ей как можно меньше информации.

   - Кто этот... мертвый человек?

   - Не знаю! Я его первый раз видела! - (Чистая правда!)

   - Но это... где он?!

   - Мне трудно объяснить... я плохо там ориентируюсь. - (Тянем, тянем время!)

   - Там? Где - там?!

   - На третьем этаже.

   К счастью, миз Тейт не успела спросить, какой, собственно, черт занес ее на третий этаж - появились полицейские. Четверо - двое в форме и двое в штатском. Шедший впереди - немолодой лысоватый брюнет в штатском (судя по всему, главный) чуть ли не поклонился Эвелине.

   - Лейтенант Хэллоран, мэм! Прошу прощения за вторжение, но к нам поступил звонок - спецагент ФБР Ричард Коулман утверждает, что здесь, в особняке находится... - замялся, явно не желая произносить слово "труп", - неживое тело.

   - Да, мне тоже об этом сообщили. - Буквально за несколько секунд Эвелина сумела взять себя в руки и теперь говорила без малейшего волнения, с еле ощутимым холодком. Кивнула на Грейс: - Это - подруга мистера Коулмана. Ведите, милочка!

***

До комнаты с трупом они добрались не сразу - как пройти туда от узкой задней лестницы, Грейс не знала, посему свернула не туда. Кончилось тем, что миз Тейт, чуть поморщившись, сказала: - Идите за мной! - и привела их в нужный коридор.

   Дверь была закрыта. Грейс постучала, Рик отозвался, и она вошла - а следом и все остальные. Хэллоран сразу бросился к трупу - тот лежал на прежнем месте и все так же таращил мертвые глаза. Рик тоже подошел туда.

   Грейс осталась стоять у двери - как-то не тянуло ее приближаться к мертвецу. Случайно глянула на стоявшую рядом Эвелину и удивилась: почудилось, что на лице светской львицы проступило нечто вроде облегчения.

   Облегчения?! Увидев лежащий в ее доме труп?! Но ощущение было именно такое...

   О чем говорил Рик с Хэллораном и с обступившими кровать полицейскими, было не расслышать, но не прошло и пяти минут, как главный полицейский обернулся и позвал:

   - Мэм, вы не могли бы подойти сюда?

   В первый миг Грейс с Эвелиной Тейт шагнули вперед обе, потом переглянулись, и дальше пошла уже одна Эвелина; наверняка Хэллоран звал именно ее. Едва она подошла к кровати, как он отступил на шаг, чтобы ей было виднее, и спросил:

   - Мэм, вы знаете этого человека?

   - Первый раз вижу! - холодно ответила женщина.

   - Спасибо, мэм. Вы не могли бы подождать...

   - Могу я наконец спуститься обратно к гостям? - перебила она.

   - Да, мэм, конечно, мэм! - чуть ли не залебезил полицейский. - Но я попрошу вас никуда не уезжать - немного позже, когда увезут... тело, нам бы хотелось еще с вами побеседовать. И когда приедут сотрудники с носилками, пусть их проводят сюда.

   - Хорошо, - кивнула Эвелина и вышла. Хэллоран проводил ее взглядом, после чего нашел себе следующую "жертву":

   - Мисс Фаррен, подойдите, пожалуйста сюда!

   Приближаться к трупу Грейс не хотелось, но и позорить Рика, выставляя себя трусихой, тоже. Так что пришлось подойти.

   - Мисс Фаррен, вы узнаете этого человека?

   Грейс помотала головой:

   - Нет, я его не знаю.

   - Насколько я понял, именно вы обнаружили тело. Вы не могли бы рассказать подробнее, при каких обстоятельствах это произошло?

   В этот момент дверь открылась, на пороге появилась та самая особа, которая Грейс якобы "примерещиилась" - а именно Рамина, в золотистом открытом платье-футляре и замшевых туфлях на шпильке.

   При виде нее Хэллорана в первый момент слегка перекосило (Грейс была с ним совершенно согласна), но в следующий миг он с бесстрастным лицом переспросил:

   - Итак?

   - Простите, мы не могли бы поговорить в другом месте. Не... - она покосилась на труп, - при нем...

   На самом деле Грейс хотелось сказать "не при ней" - но не хотелось открыто конфликтовать с напарницей Рика. Рамина же тем временем сделала вид (ну точно сделала вид!), что, переступив с ноги на ногу, запнулась - и подхватила его под руку.

   - Ну что ж, пойдемте, - кивнул Хэллоран. Сказал своим людям: - Когда приедут медики и зафиксируют смерть - можно увозить, - и шагнул к боковой двери, позвал: - Мисс Фаррен!

   - Да-да! - заторопилась она и пошла за ним. На ходу коротко глянула на стоящих под руку Рика с Раминой; еле сдержалась, чтобы не сказать: "Значит, говоришь, мне мерещится?!" Интересно, он на самом деле не знал, что она здесь?!

***

Соседняя комната была обжитой и неубранной: в пепельнице на журнальном столике валялись два окурка, через спинку кресла перекинуты светлые джинсы, а на столе обложкой вверх лежала раскрытая книга; издали Грейс удалось рассмотреть, что это "Мобильник" Стивена Кинга.

   - Присаживайтесь! - указал Хэллоран на стоящие вокруг стола стулья. Сам сел напротив. Грейс ничего не оставалсь, кроме как тоже сесть. - Итак - при каких обстоятельствах вы обнаружили труп?

   Дверь в соседнюю комнату оставалась открытой. Оттуда вошел еще один полицейский, в штатском, а следом - увы, все та же "сладкая парочка", правда, на сей раз хоть не под руку.

   Делать нечего, придется отвечать при них... точнее, при Рамине - против общества Рика Грейс ничего не имела:

   - У меня смазался глаз, и я пошла в туалет, чтобы поправить его. Поднялась на третий этаж...

   - Прошу прощения, но почему вы не воспользовались туалетом второго этажа? - перебил полицейский.

   - Потому что мне кое-что... примерещилось, - после секундной запинки выдала Грейс и коротко выразительно глянула на Рика.

   - Что именно? - Видя, что она молчит, Хэллоран махнул рукой: - Ладно, об этом поговорим потом. Так что было дальше?

   - Там был кот. В коридоре у лестницы. Он просился в дверь. Я открыла...

   - Какой еще кот? - наморщил лоб полицейский.

   Она не знала, не был ли вопрос чисто риторическим, но ответила охотно:

   - Экзот. Камея под вуалью. Голубой.

   Хэллоран пару секунд переваривал сказанное, потом осторожно переспросил:

   - А можно то же самое - но по английски?

   - Мордочка курносая, как у персидского, но шерсть короче, - терпеливо объяснила Грейс. - Общий тон белый, концы волос на спине и на затылке серо-голубые. Такой окрас называется камея под вуалью или шиншилла. Глаза оранжевые. Некастрированный.

   - А это-то вы откуда знаете?!

   - Он бежал по коридору впереди меня, задрав хвост. - По ее мнению, объяснение было исчерпывающим, но Хэллоран усомнился:

   - И вы все это успели рассмотреть?!

   - Хэл, извини, что я вмешиваюсь, - ухмыльнулся (или показалось?) Рик, - но что касается кошек, то тут Грейси - дока. Если бы мне когда-нибудь потребовался эксперт по ним... короче, если она говорит что-то про кошек, то так оно и есть.

   - Ну хорошо, - недовольно протянул полицейский, - и что было дальше?

   - Дальше кот пробежал по коридору к еще одной двери, в ту комнату, - кивнула Грейс на соседнюю спальню, - и я впустила его и туда. Постучала предварительно, конечно, но никто не ответил. Ах да, дверь была заперта снаружи на ключ. Внутри света не было, только бра у двери горело. Кот попросился в ванную, я пустила - тут везде ручки очень неудобные...

   - Почему - неудобные? - перебил Хэллоран.

   - Круглые. Коту самому не открыть. Так вот, я уже выходила, когда вдруг заметила, что с кровати кто-то смотрит - глаза блеснули. Я извинилась - а он молчит, не шевелится. И тогда я включила свет...

   В комнату вошел один из полицейских, нагнулся к Хэллорану, что-то шепнул; Грейс удалось уловить лишь "Тейт".

   Хэллоран кивнул и с неприятной улыбочкой обратился к ней:

   - Мисс Фаррен, все, что вы рассказали, очень интересно. Но как вы объясните тот факт, что кота, соответствующего вашему описанию, в этом доме нет. Более того, - он подался вперед, - в доме вообще нет кошек!

   - Как это - нет кошек?! - опешила Грейс.

   - А вот так - нет и все! Миссис Тейт их не любит и в своем доме не терпит!

   Несколько секунд Грейс оторопело смотрела на него, потом сорвалась с места так резко, что никто не успел ее остановить:

   - Пойдемте!

   Выскочила в соседнюю комнату - мельком заметила, что труп уже увезли - ворвалась в ванную и торжествующе указала еле угнавшемуся за ней Хэллорану на кошачий лоток:

   - Нет кота, говорите?! Тогда что это, по-вашему, такое?!

   - А... - удивленно глядя на него, выдавил из себя полицейский. - Э-ээ...

   Но остановиться Грейс не могла, от негодования (ей - не верят!!!) ее уже несло:

   - Или вы считаете, что я этот лоток с наполнителем в клатче сюда принесла?! - продемонстрировала она сумочку размером с ладонь. - Да еще и наделала в него для пущей достоверности?!

   Полицейские, толпившиеся в дверях ванной, дружно заухмылялись. Лишь на лице самого Хэллорана застыло недоуменное выражение.

   - Но тогда где же он? - вопрос прозвучал совсем тихо, но заставил Грейс опомниться: в самом деле, чего это она так разошлась?!

   - Кто?

   - Кот!

   - Откуда я знаю? Может, убежал или прячется... хотя окна закрыты и шкаф тоже... - Грейс вышла в комнату и огляделась. - А под кроватью вы смотрели?

   Хватило одного взгляда Хэллорана, чтобы полицейский в форме распластался на полу и до половины втянулся туда. Донесшееся из-под кровати шипение прозвучало для Грейс музыкой.

   - Вот видите! - воскликнула она прежде, чем полицейский доложил:

   - Тут он! - Вылез, выпрямился и лизнул костяшки пальцев. - Здоровущий такой, зверюга цапучая!

   У Грейс от жалости сжалось сердце, стоило представить себе перепуганного кота, в укрытие которого влезли... да еще обхывают его!

   - Может, я его достану? - предложила она; не дожидаясь ответа Хэллорана, скинула туфли и полезла под кровать. Уже там услышала: - Не стоит, мисс Фаррен. Мы сейчас вызовем ветеринара, - и отмахнулась. Ногой.

   Бедняга-кот встретил ее грозным шипением; в пробивавшемся снаружи свете хорошо была видна светлая мордочка с прижатыми ушами.

   - Ну что ты, милый?.. - сказала она негромко и ласково. - Я тебя не обижу! - Осторожно протянула вперед руку - кот еще сильнее вжался в угол и снова зашипел. - Не надо, ну зачем ты! - Грейс убрала руку, зато сама на дюйм подалась вперед. - Ты же хорошая киса! И красивый какой! И умненький!

   Еще дюйм вперед - теперь кот при желании может достать ее, если не по лицу, то по руке. Но именно эту руку она протягивает вперед - и он больше не рычит, лишь настороженно смотрит, и когда Грейс осторожно, одним пальцем гладит по лапке, не пытается ударить, а лишь убирает ее.

   Она вздыхает с облегчением: контакт налажен, и кот явно домашний, руки для него - не угроза.

   - А хочешь я тебе стишок почитаю? - Уши уже не прижаты, а настороженно стоят столбиками - тоже хороший признак. - "- Где ты была сегодня, киска?" - Рука Грейс снова потянулась вперед и застыла, не коснувшись мордочки - кот вытянул шею и понюхал пальцы. - "- У королевы у английской!" - Почему-то этот стишок всегда действовал на кошек умиротворяюще. - "- Что ты видала при дворе? - Видала мышку на ковре!" Вот так! - Она осторожно погладила курносый носик, почесала под подбородочком. - А теперь, дорогой мой, давай пойдем наружу! Я тебя возьму на ручки... - Подхватила кота под мышки, - А вот какое у нас пузико-то мягонькое! - и полезла наружу.

   Хотя он больше не сопротивлялся - висел тряпочкой, даже несмотря на то, что лапы касались пола, делать это было затруднительно, тем более что приходилось пользоваться только одной рукой да еще при этом ворковать:

   - Ну какой ты у меня молодец! И не боишься больше совсем! А шерстка-то у тебя какая красивая! Не волнуйся, не волнуйся - все хорошо!

   Наконец выползла и даже сумела кое-как сесть на корточки. А вот встать... кот весил добрых пятнадцать фунтов, если не больше, да и зашевелился нехорошо - пришлось его обнять второй рукой.

   Но в этот момент знакомые руки подхватили Грейс сзади под мышки и вознесли наверх, помогая выпрямиться.

   - Спасибо, - кивнула она и обвела взглядом окруживших ее мужчин, остановившись на Хэллоране. - Вот эта окраска и называется "камея под вуалью"... Я сяду, ладно? - Опустилась на кровать - к этому времени ей было уже наплевать, что совсем недавно тут лежал труп.

   Кот, зажмурившись, спрятал мордочку у нее под мышкой.

   - Да, миленький, да, - Грейс погладила его по спинке и кивнула на слова Хэллорана:

   - Мы уже вызвали ветеринара, он отвезет его в городской приют.

   Почесала кота за ушком, аккуратно оттопырила одно... второе...

   - А вот какие у тебя ушки мягонькие... - И, тем жк воркующим тоном: - Хэллоран, подойдите, только осторожно... Смотрите, вот татуировка - это отметка питомника!

   Объяснять полицейскму ничего не потребовалось - он кивнул и скомандовал:

   - Берт, сфотографируй!

   Грейс погладила кота и расправила ушко поудобнее - подошедшй полицейский фотограф сделал пару снимков; посоветовала:

   - Когда придет ветеринар, попросите его проверить - по такой татуировке легко установить владельца. Да, миленький, да... - Почесала коту затылочек.

   - Рик, когда ты говорил, что твоя девушка - спец по кошкам, я думал, шутишь, - обернулся Хэллоран. - Но сейчас сам вижу... как она ловко этого зверюгу укротила!

   Краем глаза Грейс заметила недовольную гримаску Рамины - ей явно не понравилось, что хвалят не ее - и склонилась к коту:

   - Ну какой же ты зверюга? Хороший, воспитанный домашний котик... А шерстка-то какая чудная!

   Хэллоран отошел в сторону, потянул за собой Рика. Через минуту тот подошел к ней, положил руку на плечо:

   - Грейси, поехали! Нам пора!

   - Я лучше дождусь ветеринара и сама посажу котика в переноску, - все тем же нежно-воркующим голосом отозвалась Грейс. - Если я его сейчас отпущу, он может испугаться и убежать. Или начнет метаться и покалечится. - Для нее самой было важно здоровье и благополучие кота, но придется объяснить так, чтобы было понятно и этим людям: - Ты знаешь, сколько стоит такой кот?

   - И сколько же? - спросил не он, а один из полицейских.

   - Тысяч десять.

   Мужчина аж присвистнул.

***

ГЛАВА ПЯТАЯ

- Что - действительно десять тысяч? - спросил Рик по дороге домой.

   - Чего? - лениво и сонно отозвалась Грейс с заднего сидения - время приближалось к рассвету, и спать тянуло неимоверно.

   - Кот, говорю, действительно столько стоит?

   - Может, и больше.

   - Да, хотел тебя порадовать - миссис Тейт сказала, что почти все твои вещи купили. В первый же день! Осталась только одна ваза и панно, которое с деревьями. А миссис Уоттис спрашивала, нельзя ли у тебя еще что-то заказать в стиле того блюда с котами.

   - И что ты ей ответил?! - встрепенулась Грейс.

   - Она же не у меня спрашивала, а у миссис Тейт. Но, думаю, она тебе позвонит.

***

Бобби удалось перехватить на пороге. Перехватил его Рик и вручил Грейс со словами:

   - Нет, дорогой, сегодня этот номер не пройдет! - После чего демонстративно запер дверь на два оборота.

   Остальные коты - по крайней мере, Кинг, Вайти и Купон - сидели на пороге прихожей, физиономии у всех троих осуждающие. Что ж, их можно понять - вечернее кормление задержалось почти до утра!

   - Хочешь, иди в душ первая! - щедро предложил Рик.

   - Нет, иди ты - я их сначала покормлю, - ответила Грейс и пошла в спальню - поскорее снять каким-то чудом уцелевшие колготки. По пути оглядывалась - она хорошо представляла себе, на что способны исскучавшиеся и оголодавшие коты, но разрушений было на удивление мало: опрокинутый стул в гостиной, автоответчик опять на полу, а вокруг миски с водой лужа.

   - Ну, вы у меня прямо молодцы! - похвалила она. - Просто образцовые коты!

   Колготки от кошачьих когтей удалось спасти, платье тоже - попытка Базиля в процессе переодевания запрыгнуть на ручки была пресечена решительным "Нет!"

   И - мясо, наконец-то мясо! По меркам котов - праздничное: обычно на ужин они получали рисовую кашу с мясом и бульоном, но сегодня Грейс было не до готовки, и она открыла шесть баночек кошачьего деликатеса со вкусом форели, от одного запаха которого коты сходили с ума. Расставила их на полу кухни и присела на табуретку, глядя на чавкающих котов.

   Вспомнила сегодняшнего красавца-экзота и вздохнула: каково ему сейчас одному, в клетке, когда никого знакомого рядом!

***

Хотя утро было воскресным, выспаться им с Риком не дали - замучали звонками.

   Первой, в девять утра, позвонила Шарлин Уоттис. Вроде и женщина приятная - но как можно звонить в такую рань!

   В отличие от полусонной Грейс, она была бодра, весела и приветлива:

   - Грейс, милая, я еще вчера хотела с вами поговорить! Я все-таки решила купить то панно с кошками... ну, круглое! И представьте себе мое огорчение, когда оказалось, что его уже купили! Так я еще вчера хотела с вами поговорить - не согласитесь ли вы сделать еще одно, похожее? И, может быть, пару ваз в том же стиле... Ждала, ждала, но вы так и не вернулись - это из-за того... неприятного происшествия, да? - голос пожилой женщины аж подрагивал от любопытства.

   - Да... вы же, наверное, знаете, где работает Рик. - При упоминании его имени тот повернулся на другой бок и накрыл голову подушкой.

   - Эвви мне сказала, что именно вы обнаружили... ммм... тело.

   - Да, я, - вздохнула Грейс.

   - Это было очень... - голос Шарлин дрогнул, - ужасно? Кровь и... все остальное?

   - Крови я не видела, сразу убежала. Мне было очень страшно, даже вспоминать не хочется.

   - Ох, простите, я вас, наверное, расстроила! - Раскаяния в голосе миссис Уоттис не было ни на цент. - Грейси, так когда вы сможете ко мне подъехать с набросками панно и ваз? Заодно и с моими ангелочками познакомитесь! Во вторник вас устроит?

   "Спасибо, что хоть не завтра!" - подумала Грейс.

   - Да, вполне.

   - Значит, послезавтра в одиннадцать! Буду ждать с нетерпением!

   На этой оптимистичной ноте старуха закончила разговор, и Грейс уронила голову в подушку - может, удастся еще немного поспать? Но не прошло и четверти часа, как телефон зазвонил снова.

   - Здравствуйте, мисс Фаррен, это лейтенант Хэллоран вас беспокоит, - раздался в трубке мужской голос.

   - Сейчас я Рика позову... - Она хотела повернуться к нему, но не успела.

   - Мисс Фаррен, я, в общем-то, не к нему, а к вам, - сказал полицейский. - За всеми этими кошачьими страстями вчера я забыл вас спросить - вы тогда на третьем этаже никого по пути не встретили?

   - Нет, никого... Ой, то есть лакея, но это еще на лестнице, когда со второго на третий этаж поднималась.

   Почему-то это заинтересовало Хэллорана чрезвычайно - по голосу чувствовалось.

   - Как он выглядел? Во что был одет? Говорил что-нибудь? - зачастил он вопросами.

   - Не помню... Лакей как лакей - в ливрее, волосы вроде темные. Да я его всего пару секунд и видела - он спускался по лестнице, а я ему навстречу поднималась.

   - И больше ничего?

   - Нет... Ой, подождите, подождите! - вспомнила и осознала наконец Грейс, что показалось ей тогда странным в облике лакея. - Он был в брюках!

   - В брюках? И что?

   - Вы не понимаете! На нем были черные брюки! У всех остальных лакеев - белые штаны в обтяжку и на штрипочках, а у этого - обычные черные брюки!

   - Мисс Фаррен, вы не могли бы подъехать к нам - повторить все это под протокол и поработать с полицейским художником. Возможно, с его помощью вы вспомните еще какие-то детали...

   - Послезавтра вас устроит? Я как раз буду в Пуэбло.

   - Нам бы очень желательно, чтобы поскорей...

   В этот момент трубку у нее перехватила сильная рука.

   - Хэл? - рыкнул туда проснувшийся (и крайне недовольный этим обстоятельством) Рик.

   Хэллоран начал что-то многословно объяснять; Рик откинулся на подушку и свободной рукой притянул Грейс к себе. Послушал еще и сказал:

   - Сейчас спрошу! - Прикрыл микрофон ладонью и повернулся к Грейс: - Говорит - им нужно очень срочно. Этот лакей, которого ты видела...

   - Да я его почти не помню! - возмутилась она. - Мы же только на лестнице друг мимо друга пробежали, он - вниз, я - наверх.

   - Грейси, я все понимаю, - Рик глядел серьезно, чуть ли не просительно. - Но я много лет проработал в полиции и знаю, как невыносимо ждать, когда в деле вдруг появляется какая-то зацепка...

   - Я хотела к обеду вишневый пирог сделать, - жалобно промямлила Грейс. - И палтуса пожарить... и миссис Уоттис звонила - у нее для меня заказ есть, я обещала наброски сделать... - Она уже понимала, что все ее планы полетели к черту... и даже пожаловаться некому!

   Безнадежно махнула рукой и полезла из-под одеяла, слушая, как Рик говорит:

   - Да, я ее привезу. Через два... через три часа. Нет, раньше не выйдет.

***

Вроде бы ничего особенного не произошло - ну нарушились планы на выходной, так ведь и планов-то никаких особых не было! Просто - побыть дома, приготовить воскресный обед, немного поработать в мастерской, а вечером - с удовольствием посмотреть вместе с Риком фильм, какой-нибудь из старых-старых, наивных, но душевных.

   Но настроение было испорчено начисто. Не помогали ни реплики Рика: "Ну что ты, в самом деле?! Мы же уже часа через три дома будем!", ни его же предложение: "А давай потом по городу погуляем... в зоопарк сходим!". Хватило одного выразительного взгляда в окно, где небо вовсю хмурилось, обещая скорый дождь, чтобы он перестроился: "А давай сегодня в ресторане пообедаем - тебе не надо будет у плиты стоять!"

   Ну как он не понимает, что она любит готовить!

   Всю дорогу до Пуэбло Грейс молчала, сидя на заднем сидении и глядя в окно, хотя где-то на полпути начался ожидаемый дождь, по стеклу поползли ручейки и стало мало что видно.

   Голова побаливала от недосыпа, и на все попытки Рика заговорить она отвечала вежливо, но коротко. В конце концов от оставил это бесплодное занятие и просто молча вел машину.

***

Одна польза - самой искать полицейский участок Грейс не пришлось, Рик подвез ее прямо к крыльцу. Взяв под локоть, завел в холл и, минуя короткую очередь, обратился к дежурному:

   - Мы к Хэллорану. Он ждет.

   Полицейский кивнул, открыл турникет, и они уже направились к двери за его спиной, как вдруг...

   Входная дверь распахнулась, и в холл быстрым шагом вошла - почти вбежала Рамина ДиМарко - мокрое кожаное пальто распахнуто, полы развеваются.

   - Ох, еле успела! - воскликнула она, улыбаясь.

   "Только этого не хватало! - подумала Грейс. - Неужели он ее пригласил?!"

   Но Рик смотрел на свою напарницу с удивлением и, когда она подбежала, спросил:

   - А ты здесь какими судьбами?

   - Ну а как же?! - Рамина приподняла идеально выщипанные брови. - Мне сообщили, что ты едешь в полицию, ну, и я, конечно... Даже перчатки, представляешь, забыла! Дай я об тебя хоть руки погрею! - Обеими руками обхватила свободную кисть Рика.

   - Ты зря приехала! - высвобождать руку он не стал, но голос прозвучал с прохладцей (и на том спасибо!). - Я здесь не по работе - по личному делу. Хэллоран попросил Грейс приехать, оформить показания.

   - Так срочно?! - удивилась Рамина; оглянулась на людей в холле и понизила голос: - Ну, пойдемте тогда!

   Руку Рика ей все же пришлось отпустить - он незамедлительно сунул ее в карман куртки. Продолжая держать Грейс под локоть (Рамина цокала каблуками сзади), провел ее в большую комнату, разгороженную прозрачными перегородками; в каждом отсеке - по письменному столу.

   За некоторыми столами сидели люди; на их процессию лишь мельком, без особого интереса глянули и занялись своими делами. Все, кроме Хэллорана, который поспешил им навстречу.

   - Быстро вы добрались! Пойдемте в кабинет - здесь порой бывает шумновато. - Открыл очередную дверь - впереди виднелся коридор - и обернулся. - Мисс Фаррен, если вы хотите, чтобы агент Коулман присутствовал при нашем разговоре...

   - Не вижу в этом необходимости, - мотнула головой Грейс и, высвободившись из руки Рика, шагнула вслед за полицейским.

   Она буквально физически чувствовала взгляд Рика ей вслед, знала, что он обижен... но должен же он, в конце концов, понять!

***

Кабинет был тесный и неказистый - крашеные зеленым стены, из мебели - большой стол с компьютером и принтером и три стула. Хэллоран галантным жестом указал Грейс на один из них, сам сел напротив, так что их разделял стол.

   - Прежде чем мы начнем говорить... по делу, - чуть поколебавшись, сказала она, - я хочу спросить - откуда мисс ДиМарко узнала о том, что мы приедем?

   - А разве не Рик... не агент Коулман ей позвонил? - вскинул брови полицейский.

   - Нет. Он сам был удивлен.

   - Ну, тогда не знаю. Ладно, давайте о деле. Все ваши показания я свел в единый документ, который вам надо будет прочитать и подписать. Но там есть парочка неясных мест, и я хотел бы их уточнить. И прежде всего - почему вы все-таки пошли на третий этаж, а не воспользовались туалетом на втором?

   - Потому что увидела входящую туда мисс ДиМарко, - на сей раз у Грейс не было причины темнить. - Мне не хотелось с ней общаться.

   - Я-асненько, - кивнул Хэллоран и что-то напечатал на компьютере. - Теперь давайте поподробнее о том лакее, которого вы встретили на лестнице. Сколько ему примерно лет, цвет волос, глаз - вы что-нибудь помните?

   - Лет... между тридцатью и сорока, глаза не помню, волосы темные...

***

"Через три часа уже дома будем!" Оптимист!

   У Хэллорана Грейс провела больше полутора часов. Сначала вспоминала все, что могла, про лакея (как она быстро догадалась, это был вовсе не лакей, а вполне возможно, что убийца). А потом приехал полицейский художник, и она работала с ним - пыталась описать глаза, нос и подбородок виденного буквально пару секунд человека, а художник, как в фильмах, на большом экране подставлял к портрету то одну, то другую деталь.

   Но дело не шло - вот не получалось ничего похожего, и все тут! - пока Грейс не предложила: а давайте я вам его просто нарисую! (в конце концов, художник она или кто?!). И тут внезапно все получилось!

   Рисунок, правда, вышел больше похожий на шарж - ну не портретистка она, ее "профиль" - животные! - но полицейский художник на его основе с помощью своего компьютера сделал более-менее похожий портрет уже в реалистичном стиле.

   На этом они, слава богу, закончили. Хэллоран улыбался, благодарил, Грейс же себя чувствовала как выжатый лимон. Желание было лишь одно - как можно быстрее оказаться дома, и кота под бок, и просто бездумно лежать, пока силы не вернутся.

   - Пока вы с художником работали, - сказал под конец полицейский, - заходил агент Коулман. Просил передать, что он в кафе через дорогу - с нашего крыльца его видно.

   Кафе на другой стороне улицы действительно было видно с крыльца полицейского участка. С тонированными витринами и обрамлявшими вход колоннами из красного гранита, называлось оно несколько претенциозно - "Рандеву".

   Внутри вход тоже обрамляли колонны. Грейс вошла, остановилась между ними, обводя глазами зал, и тут услышала совсем близко веселый женский голос:

   - Ну послушай, Ричи, она так забавно злится и ревнует, что я просто не могу удержаться!

***

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Грейс шагнула вперед, выходя из-за колонны. Да, это были они - сидели за столиком у самой витрины, друг против друга, как два голубка.

   - Послушай, Рами... - начал Рик и осекся, заметив ее.

   Наверное, нужно было что-то сказать - но что?!

   Рамина тоже обернулась - безупречная, элегантная... что бы Грейс сейчас ни сказала и ни сделала, наверняка это ее лишь позабавит.

   Первым нашелся Рик - вскочил и, в один миг оказавшись рядом, подхватил ее под локоть:

   - Ты уже освободилась?

   - Да.

   - Тогда пойдем? - вроде спросил - на самом же деле решительно вывел ее из кафе, уже на улице предложил: - Хочешь, сходим в ресторан... или на вынос что-нибудь возьмем, чтобы тебе не пришлось сегодня готовить?

   - Я хочу домой.

   На самом деле Грейс сейчас хотелось высвободить руку из его захвата и пойти куда-нибудь подальше отсюда... куда попало, и побыть одной. Но здравый смысл возобладал: они приехали сюда вместе, на его машине - если потом ехать домой на такси, то выйдет дорого.

   Но общаться с ним сейчас - нет, увольте!

   Конечно, можно сказать, что Рик ни в чем не виноват - не он же сказал эти, жалящие ее до сих пор слова, он только слушал. Но как он посмел их слушать - и не пресек, не оборвал, не ответил резкостью?!

   До машины они дошли в молчании. Вопреки обычному, Грейс скользнула на заднее сидение - ни к чему, если все-таки пробьются слезы, показывать их, а так он, глядишь, и не заметит. Рик явно не ожидал этого, но потоптался у двери и пошел наконец на свое водительское место.

   И, вместо того, чтобы тронуть машину с места, сказал:

   - Грейси, послушай, я... - и запнулся - похоже, не знал, что сказать. Ничего, скоро придумает - у мужчин это отлично получается: "Ты сама виновата - слишком остро реагируешь на пустяки!", "Делаешь из мухи слона!", "Ну ладно, хватит тебе уже - ничего же особоенного не произошло!" и коронное: "Ты ведешь себя как ребенок!"

   - ...Я как раз просил Рами перестать тебя поддразнивать, - наконец-то "родил" он, - поверь, когда тебя нет рядом, она так себя не ведет!

   "Поддразнивать"... - слово-то какое подобрал!

   - Я как-то видела, как мальчишки закидывали кошку камнями - им тоже, наверное, было забавно смотреть, как она мечется и вскрикивает от боли... - Черт, все-таки ответила, хотя не хотела ни втягиваться в бессмысленный спор, ни вообще разговаривать.

   Рик наконец тронулся с места, но говорить не перестал:

   - Ты зря так остро реагируешь... - (О-оо, как знакомо!). - Ты же понимаешь, что между нами ничего нет, Рами просто... ну... - (Не отвечать, только не отвечать!..) - И я надеюсь, что после сегодняшнего она перестанет себя так вести.

   Видя, что Грейс не отвечает, он наконец замолчал, но продержался лишь миль десять - свернул у первой же заправки.

   - Давай поговорим... а то дома ты займешься делами, и будет не до того.

   Возражать было бесполезно, тем более что он уже остановился. Но и начинать разговор первой она тоже не собиралась.

   - Грейси, послушай, я понимаю, как тебе неприятно было слышать то... что ты случайно услышала...

   "О-оо, неприятно - не то слово! Но куда неприятнее было то, что сам ты все это слушал как должное, даже не попытавшись меня защитить!"

   - ...Но я сейчас хоту поговорить не об этом. В следующем месяце мы поедем на день рождения моей мамы...

   "И ты не хочешь, чтобы я сболтнула о нашей ссоре. Или... погоди-ка, ты что - неужели ты эту гадину и туда пригласил?!"

   Очевидно, она непроизвольно нахмурилась, потому что Рик поспешно сказал:

   - Только не руби сейчас с плеча, не говори, что не поедешь! Тем более что я собирался на этой неделе купить кольцо и там, на празднике, при всей семье сделать тебе предложение! - Лукаво и выжидательно посмотрел на нее.

   Еще сегодня утром Грейс бы наверняка обрадовалась - до того, что еле сдержала бы (а может, и не сдержала бы) желание попрыгать и похлопать в ладоши. А сейчас на душе по-прежнему было тускло и серо. И ничего не хотелось - ни предложения этого, с кольцом или без кольца, ни вообще... вообще ничего, только бы поскорее добраться до дому.

   - Так вот, - продолжал Рик, - хотя у меня нет сейчас кольца, и это не по правилам, я все же спрошу: Грейси, милая, ты выйдешь за меня замуж?!

   Он улыбался, уверенный в ответе, и даже не сразу понял, когда с ее губ сорвалось короткое:

   - Нет.

   Даже переспросил:

   - Что?! Нет?!

   Грейс покачала головой, сам собой вырвался короткий рыдающий смешок:

   - Представляю себе нашу свадьбу: ты в смокинге, я в белом платье, вокруг гости... И эта твоя Рами... виснет у тебя на шее, под ручку в уголок тянет - ну свадьба же, как тут не испоганить мне настроение, лишний раз за мой счет не позабавиться?! А я с кривой рожей стою и делаю вид, что все в порядке, улыбаюсь, принимаю поздравления... и сочувственные взгляды... Не хочу! Понимаешь - не хочу! А ты ведь не можешь не пригласить ее на свадьбу - да даже если и не пригласишь, она все равно припрется.

   - Так ты что - из-за этого?.. Только из-за этого мне отказываешь?! - На лице Рика было такое выражение, словно он силится ее понять - и не может.

   - Не только. Ты прав - мне было сегодня очень неприятно слышать то, что она про меня говорила, и еще неприятнее, что ты это спокойно слушал... вроде как соглашался...

   - Я не соглашался! - запротестовал он.

   - В любом случае, - вздохнула Грейс, - мало-помалу все уляжется, и мы помиримся. Но если бы я была не твоей случайной подружкой, а женщиной, которой ты принес брачные клятвы, в том числе любить, уважать и защищать, то мне было бы сейчас намного... намного больнее!

   И тут, словно нарочно чтобы завершить этот тяжелый - да и ненужный, в общем-то разговор, в кармане Рика зазвонил телефон.

   Он чертыхнулся, выхватил его из кармана, после короткого взгляда на экран снова чертыхнулся и даже не сказал - рявкнул:

   - Да! - Пару секунд послушал вяканье в трубке и перебил: - Рами, у меня нет сейчас ни времени, ни желания разговаривать с тобой! Да! - Еще несколько секунд послушал и снова перебил: - Все служебные вопросы мы обсудим завтра на работе! - Отключился и сунул телефон обратно в карман.

   Взглянул на Грейс, глаза - убить готов, но не сказал ни слова. Вместо этого тронул машину с места, развернулся и выехал обратно на шоссе.

***

До самого вечера Грейс отсиживалась на кухне под предлогом приготовления обеда - не хотелось возобновлять неприятный разговор. Впрочем, Рик, похоже, тоже не хотел - на кухню не приходил; сидел в гостиной и, судя по звукам, смотрел телевизор.

   Зато пришли коты. Расселись вокруг ее табуретки и по очереди лезли на колени и на руки - один слезает, другой тут же запрыгивает. Они явно чувствовали, что у хозяйки плохое настроение, и старались, как могли, утешить и подбодрить - терлись мордочками, переворачивались на спину, подставляя под руки теплый животик, а Кинг даже, встав на задние лапы, обнял ее за шею и шершавым языком вылизал щеку.

   И от этой их бескорыстной любви, от желания помочь и посочувствовать действительно стало легче - уютнее, привычнее.

   Подумалось - и чего она так взъелась на Рика? Рамина - да, сучка, но он-то в чем виноват? В том, что слушал и молчал? Так, возможно, он просто не успел ответить...

   Зря она с ним так резко, зря!

   Словом, когда через пару часов на ее - Сейчас будем обедать! - Рик вскинулся: - Давай я помогу накрыть! - Грейс не стала отнекиваться, даже благодарно улыбнулась, кивая.

   Суп-пюре из куриной печени, и жареный палтус, и пара салатов, и горячий чесночный хлеб с ароматной корочкой... Коты, которые, сидя у ног, тихонько муркают, напоминая о себе - и рука сама тянется, чтобы сунуть в клыкастый розовый рот вкусный кусочек.

   Словом, обычный воскресный обед - не считая царившего за столом молчания. Заговорить самой - но о чем? И Рик поглядывает на нее... нет, не отсутствующе - но как-то странно.

   Заговорил он лишь за десертом - вишневым пирогом. Когда Грейс потянулась, чтобы положить ему поверх пирога шарик мороженого, задержал ее руку, улыбнулся:

   - Грейси, милая - все будет хорошо!

   Она вздохнула: типично мужская, ничего не значащая фраза.

***

К концу дня они мало-помалу начали разговаривать на отвлеченные темы, словно по негласному уговору не упоминая ни о мисс ДиМарко, ни о предложении Рика, ни даже о поездке к его родителям. Лишь когда Грейс упомянула, что во вторник едет к Шарлин, и Рик предложил подвезти ее по дороге на работу, она отчаянно замотала головой:

   - Нет, не надо! Сама доеду!

   - Это что - из-за?.. - Не договорив, он недоверчиво сдвинул брови.

   Грейс не стала юлить - сказала честно, хоть и знала, что ему это не понравится:

   - Я не хочу с ней встречаться, не хочу давать ей возможность снова... позабавиться за мой счет. Сам же сказал - когда меня рядом нет, она ведет себя вполне нормально.

   - Ну, ты ее слишком уж демонизируешь! - усмехнулся Рик. - Откуда ей знать, что мы заедем к миссис Уоттис?!

   - Интересно, а откуда ей сегодня было знать, что мы приедем в полицейский участок?!

   - Ну... - он даже растерялся, - наверное, Хэллоран сказал.

   - Да? А он считает, что это ты. Потому что он этого не делал. Но, как бы то ни было, я не хочу об этом больше разговаривать. И поеду одна - миссис Уоттис слишком важный для меня заказчик, чтобы сбивать мне настроение! Кроме того, - вспомнила Грейс разумный аргумент, - как я иначе потом домой доберусь?

***

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В понедельник утром, подъезжая к офису ФБР, Рик Коулман заранее предвидел неприятный разговор с собственной напарницей. Подобные объяснения он терпеть не мог, но делать вид, что ничего не случилось, тоже не собирался.

   И на дружелюбное "Привет Ричи!" Рамины ДиМарко еле сухо кивнул:

   - Привет.

   Впрочем, едва он сел, она тут же, оттолкнувшись ногой, подъехала к его столу:

   - Ричи, я дописала отчет по бомбе в федеральном здании, дело можно сдавать в архив.

   - Очень хорошо, - так же сухо кивнул Рик.

   - Посмотришь сейчас? Тебе кофе налить?

   - Да, посмотрю. Чуть позже. Нет, спасибо, кофе не надо.

   - Ричи, да что с тобой?! - не выдержала она.

   - Ничего.

   - Это что, из-за вчерашнего? - На лице напарницы было написано искреннее удивление, тут же сменившееся жалостливой гримаской. - Твоя провинциалочка тебе скандал из-за меня закатила, да?

   - Рамина, - оторвался он от экрана компьютера, - я прошу тебя повежливее отзываться о моей невесте. А лучше - вообще не лезь в мою личную жизнь, мы все-таки на работе.

   - Невесте?! - похоже, только это она и услышала.

   - Да, невесте! - отрезал Рик и снова отвернулся к компьютеру.

   Уф, кажется, отстала - зыркнула глазами так, будто он ее оскорбил, и отъехала обратно на свое место. И чего ей неймется? Еще немного, и поверишь в идею фикс Грейс, будто Рамина на него глаз положила!

   Рик искоса незаметно глянул на напарницу - нет, такого "счастья" ему определенно не надо; конечно, все при ней, но... неуютная она какая-то.

***

Весь понедельник Грейс работала над набросками для миссис Уоттис. Неожиданно накатило вдохновение, и к вечеру их набралась целая пачка - не только панно и вазы, но еще подсвечники и ажурные свечные лампы (вдруг захочет?!).

   Так что во вторник в Пуэбло она ехала во всеоружии и в отличном настроении.

   Снаружи особняк Уоттисов выглядел как образец архитектуры девятнадцатого века, но внутри оказался обставлен вполне по-современому, так что джинсы и пушистый кашемировый джемпер Грейс были вполне к месту. Слуга (или секретарь?) проводил ее в небольшую уютную гостиную, где улыбающаяся миссис Уоттис в палево-розовом трикотажном платье поднялась ей навстречу со словами:

   - Грейс, милая, я уж заждалась и вся к нетерпении!

   Они присели к журнальному столику, и Грейс раскрыла папку с набросками.

   Следующие полчаса были наполнены восхищенными ахами Шарлин. Ей нравилось все - и панно, и вазы, и свечные лампы. Правда, она то и дело отвлекалась, рассказывая о своих питомцах - но это дело святое.

   Где-то через полчаса их общение было нарушено весьма знакомым Грейс звуком: "шкрряб-шмяк... шкрряб!" Дверь открылась, и в комнату вбежал темно-коричневый тонконогий кот - крупный, гладкий и в сверкающем ошейнике.

   - Наловчился, проходимец, двери открывать! - сказала Шарлин с показным возмущением, но тайной гордостью. - Это Рамзес. Хоть он и чистокровная гавана (порода кошек), но я видела египетские изображения храмовых кошек - очень похож, не правда ли?

   - О да! - с энтузиазмом согласилась Грейс. По ее мнению, для храмовой кошки котик был чересчур лопоух, но все равно красавец - не отнимешь!

   Кот между тем запрыгнул на столик перед ними и сел неподвижно - пряменький, с гордо поднятой голосой, словно действительно был египетской статуэткой.

   - Ладно, давайте не отвлекаться! - решительно сказала миссис Уоттис. И тут же, противореча самой себе: - По-моему, на них можно смотреть до бесконечности!

   Не отвлекаться не получилось - не прошло и пять минут, как Грейс краем глаза заметила, что в брешь - сиречь, приоткрытую Рамзесом дверь - бесшумно просочилась небольшая кошечка-табби с серо-голубоватыми полосками на светлом, почти белом фоне. Мельком покосившись на Грейс, она проследовала прямиком к дивану, на котором сидела Шарлин, и через секунду уже мурлыкала на груди хозяйки, тыкаясь макушкой ей в подбородок.

   Миссис Уоттис машинально, привычным жестом прижала кошку к себе, погладила... и опомнилась, вскинув брови:

   - А ты откуда здесь взялась?! - (Грейс с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть - с ней такое тоже случалось.) - Нет, дорогая, посиди пока в сторонке - ты нам мешаешь! - Аккуратно пересадила кошку на диван.

   Они уже закончили обсуждение будущего панно, когда дверь едва слышно скрипнула; вошедший в комнату кот был куда крупнее своих предшественников - белый, с голубоватым крапом на спинке и курносой мордочкой. Рамзес при виде него припал к столу и злобно зашипел.

   Не обращая на него внимания, кот прошествовал к Грейс и взглянул на нее снизу вверх янтарными глазами.

   - О, старый знакомец! - заулыбалась та. - Хочешь на ручки? - похлопала себя по колену.

   - Вы знакомы с моим внуком?! - удивленно вскинула брови миссис Уоттис.

   - Я видела его в субботу, в доме миссис Тейт, - наглаживая прыгнувшего к ней на колени экзота, ответила Грейс, в следующий момент сообразила, что едва ли Шарлин именует его внуком и уточнила: - Этого кота, в смысле.

   - Боюсь, что вы что-то перепутали, - холодно промолвила хозяйка дома. - Мой внук только позавчера привез его из Филадельфии.

   - Да, но... - начала было Грейс и тут же опомнилась: - Наверное, вы правы - породистые коты соответствуют определенным стандартам и очень похожи друг на друга.

   Пожилая женщина меж тем, едва слушая ее, достала мобильник и, нажав пару кнопок, сказала:

   - Арчи, забери Патрика - он мешает!

   Не прошло и минуты, как в дверях появился молодой человек лет двадцати двух в джинсах и футболке, сухо поздоровался: - Привет! - и в следующий миг, глядя на Грейс, фамильным жестом вскинул брови:

   - Патрик пошел к вам на руки?! Странно - он не любит чужих!

   На сей раз говорить про "старого знакомца" она сочла неблагоразумным и скромно пожала плечами:

   - Меня кошки вообще любят. - Взяла кота под мышки, протянула парню: - Вот, пожалуйста, возьмите!

   - Забери его, и пусть больше нам не мешает! - желчно добавила его бабушка и, едва молодой человек подхватил кота и угнездил на сгибе локтя, обернулась к Грейс:

   - Так на чем мы с вами остановились?

***

Заказ миссис Уоттис сделала большой: там было и панно, и три вазы - две больших и одна маленькая, и свечная лампа. Не моргнув глазом, согласилась на цену и выписала задаток.

   И все же по пути домой Грейс не чувствовала себя в своей тарелке. Потому что кот был тот самый!

   Да, конечно, породистые экзоты одного окраса часто очень похожи друг на друга - но интуиция, да и все остальные чувства не просто подсказывали ей, кричали во весь голос: это он, тот самый, из особняка Эвелины!

   Почему она не стала спорить с Шарлин? Потому что за всем этим наверняка кроется какая-то интрига, и она, Грейс, не такая дура, чтобы настаивать на своем и пытаться уличить хозяйку дома (или ее внука?) во лжи. Теоретически это действительно никак не может быть тот самый кот - того полиция отправила в муниципальный приют, собиралась по татуировке в ухе выяснить имя владельца, и оказаться в доме миссис Уоттис он никак не мог.

   Но он это был - он, он!

***

Словом, домой Грейс приехала в полном раздрае. Оттого и Бобби упустила - кот выскочил между ног, стремглав бросился к лимонному дереву и засел там на привычном месте, в удобной развилке.

   Так что пришлось, чертыхаясь про себя, вытаскивать стремянку и снимать его. И разумеется, по закону подлости, с другой стороны забора появилась миссис Бирн и сладким голосом поинтересовалась:

   - Грейс! А что вы делаете там, наверху? Неужели у вас уже поспели лимоны?

   - Нет, миссис Бирн. - Грейс по-крокодильи оскалилась - это долженствовало изобразить вежливую улыбку (когда живешь в маленьком городке, с соседями лучше ладить, по крайней мере, внешне) - и поднялась еще на одну ступеньку. - У меня кот сбежал.

   - Ах ко-отик! - почти пропела соседка. - Сколько же из у вас сейчас, дорогая? - Грейс сильно подозревала, что имено ей обязана прозвищу "сумасшедшая с кошками", но врать не стала:

   - Шесть, миссис Бирн.

   Еще ступенька... а вот и Бобби - как всегда, сидит в развилке и ждет. Она протянула руки, кот легко соскользнул в них, и начала спускаться вниз по стремянке.

   - Ой, только не упадите! - воскликнула соседка. - Сколько у вас хлопот с этими кошками!

   - Да нет, не так уж много, - возразила Грейс, направляясь к дому.

   Когда, заперев Бобби, она вернулась за стремянкой, миссис Бирн поблизости уже не было - наверное, пошла разносить новую сплетню про "любимую" соседку.

***

Рик вернулся не поздно и вроде бы в хорошем настроении. Правда, помрачнел, когда Грейс задумчиво сказала:

   - Я хочу тебя одну вещь спросить...

   - Если насчет Рамины, то лучше не начинай! - перебил он. - Я с ней сегодня еще раз поговорил, больше она тебя не потревожит, и давай закроем эту тему!

   - Да нет, я не про нее, - отмахнулась Грейс. - Хотя, по-моему, единственный способ сделать так, чтобы она передо мной не выделывалась - это не попадаться ей на глаза. Но я другое хотела спросить - о коте. Том самом. Как ты думаешь, он до сих пор в приюте?

   - А ты что, хочешь его себе забрать? - усмехнулся мигом повеселевший Рик.

   - Ну, - опустив глаза, протянула Грейс, - если не найдутся хозяева...

   Она еще не решила, говорить ли ему, что кот на самом деле у миссис Уоттис: с одной стороны, это могло ей стоить хорошего заказа, с другой - речь все же идет об убийстве!

   - Понял, кивнул Рик. - Сейчас позвоню Хэллорану, спрошу. Он мне кое-что должен - думаю, не откажет.

   Набрал номер - Грейс внимательно слушала:

   - Хэл, привет... Да, вот спросить хотел... Ты хозяев того кота уже нашел?.. Ну ты же видел мою Грейс, для нее коты - святое. Так вот, если... Как?! - внезапно напрягшись, воскликнул он. - Что ты говоришь?! - На этот раз слушал довольно долго, после чего кивнул (будто Хэллоран увидит). - Да, конечно. - И нажал отбой.

   Обернулся к ней:

   - Ты не поверишь! Твоего этого кота сперли!

   - Как?! - сочла нужным удивиться Грейс - не говорить же ему, что она это подозревала с самого начала!

   - А вот так! Помнишь, ты сказала, что такой кот может стоить несколько тысяч? Похоже, кто-то в приюте тоже это просек. Короче, в понедельник с утра Хэл послал туда