Расклад с тремя неизвестными. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мы, близнецы Джулиана и Джулиан Экстер, привыкли стоять друг за друга горой. Как в шалостях, так и в учебе. И когда брат, не успев занять должность помощника следователя, влипает в опасную историю, я, переодевшись в униформу, отправляюсь на службу вместо него.

   С напарницей Луизой мне предстоит познать всю прелесть работы следователя, при которой нет ни минуты свободного времени, терпеливо выполнять задания начальства, поучаствовать в громком деле, сохранить репутацию брата-бабника и обзавестись тайным поклонником для Джулианы. Я ни за что не откажусь от такого веселья!

ГЛАВА 1

Весьма упитанная дама налегла на мой стол всем весом, удобно разложив прямо на бумагах свою гордость размера так восьмого. За казенную мебель стало боязно.

   – Найдите его, умоляю! – она с таким страданием взглянула на меня, что напарница за соседним столом вздрогнула. А Луизу не так-то и просто вывести из равновесия. – У меня на базаре украли кошель.

   – Подробности, – устало выдохнул из своего угла Рик. Грубо говоря, следователем из нас троих являлся один он, а мы с Луизой – стажеры. В должности помощника нужно отработать год и только после этого тебе выделят… своих помощников.

   – Ну, он такой, коричневый, – дама задумчиво почесала нос. – Из замши. Веревка на горловине черная.

   – Да нет же, – как-то обреченно обратился Рик к потолку. – Приметы вора.

   Дама мечтательно улыбнулась, и с придыханием, под натужный скрип стола, сказала:

   – Черноволосый, со жгучими очами. – Прямо сейчас можно смело бросить протокол и выйти из кабинета. У нас регулярно бывают такие дамочки. По этому преступнику уже имеется целая папка дел, а его самого у нас не имеется. – С притягательной родинкой над губой…

   – Много денег было в кошеле? – грубо оборвал ее следователь. Я его понимаю, типчика так описывают, что даже завидно становится.

   – Ой, да слезы одни. Что купишь на тридцать медяшек? Вы цены нынче видели? – потерпевшая уже попала в привычную струю и визгливым голосом начала жаловаться. – Кругом жулье! А вы их еще и покрываете! Вам, небось, за это денежку отстегивают приличную.

   Луиза выразительно хмыкнула, оглядывая наш скудный кабинетик. Да, шикуем мы, слов просто нет, как. Тут стол на столе стоит, и места развернуться совсем нет. Мы не единоличные владельцы обшарпанных половых досок, потрескавшейся краски на стенах и неоткрывающегося окна. Помимо нас здесь еще работают следователь и два его помощника. Сейчас они на выезде, и дышать чуть комфортнее, хотя бы никто не пыхтит в затылок. И все мы искренне верим, будто когда-нибудь в бюджете найдется сумма на постройку нового здания для отделения следователей. Уже лет десять ищут, а народ все верит.

   – Что вы от нас хотите? – не выдержал Рик. – Найти украденное или просто поплакаться? Так давайте я вам расскажу, как живется на зарплату следователя.

   – Да не нужны мне эти жалкие медяшки, – экспрессивно взмахнула руками потерпевшая, чуть не снеся с моего стола лампу. Раритет покачнулся, но новыми трещинами не обзавелся. – Вора найдите. Он так страстно сжал меня, когда споткнулся в толпе…

   Вот бы поймать этого негодяя и выдать всем страдающим по нему женщинам. Но, увы, главный закон следователя – гуманность.

   Избавиться от дамочки удалось только спустя час. Мы все дружно выдохнули. Но отдыхать в стенах отделения нельзя. Сразу карается повышенным вниманием начальства.

   – Рик, – к нам заглянула секретарша Старшего, – на ковер. И молодняк с собой прихвати.

   Мы с Луизой переглянулись, и напарница скривилась. Нет, она у нас девушка в самом соку, только рядом с ней многие следователи чувствуют себя ущербными. Мне иногда кажется, что ее послали сюда с целью пристыдить остальных. При гренадерском росте и далеко не женственных широких плечах, у Луизы еще и кулаки, словно молоты. Она как-то раз пришла на работу с выкрашенными в ярко-пурпурный цвет ногтями, и мы с Риком чуть не окосели. Если бы не два внушительных аргумента спереди, ее легко можно было принять за мужика.

   В противовес напарнице я мелкая и тощая. Нас поэтому и решили поставить в пару. Как сказал Старший, суммарный шанс на выживание у нас ровно посередине. А еще я была девочкой, только об этом никто не догадывался. В отделение искренне полагали, будто у них служит Джулиан Экстер, а никак не Джулиана.

   А все началось с того, что в семье зажиточного горожанина Оскара Экстера родились близнецы. Беременность и роды протекали тяжело, да еще и супруга Омелия впала в длительную депрессию. Врачи посоветовали чете Экстер поехать к морю. Супруг решил, чтобы не кататься зазря, купить небольшую судоходную компанию. И отдых, и польза. Спустя полгода приобрел еще одну. Деньги, что называется, зазвенели в кошеле. Но тут близнецы стали регулярно болеть. Вердикт – им противопоказан климат побережья. Оскару предстояло выбрать: либо комфорт супруги, либо здоровье детей. Решение было непростое и спорное. Два Джу, как их в шутку называли в семье, поехали в столицу под опеку нянек и слуг, а чета осталась у моря, поскольку отец уже присмотрел себе верфь.

   С тех пор у нас были «приезжающие» родители. С интервалом в три месяца они проведывали нас.

   Как сделать пакость – дети соображают моментально. Особенно удобно, если им для этого ничего сверхъестественного придумывать не нужно. Мы с братом настолько похожи, что определить, кто есть кто, можно было, только… раздев. Нет, няни, конечно, пытались наряжать меня в платьишки, а Джулиана в костюмчики, но для такого дела мы быстро научились переодеваться самостоятельно. Да и с волосами нам повезло. Или наоборот. Жиденькие, они не хотели нормально расти лет до восьми, и поэтому мы с братом ходили с одинаковыми короткими прическами.

   Горничные часто выходили из комнаты, где спокойно играла я в куклы, и заходили к брату, где снова сидела я за маленьким столиком и пила чай с «подругами». Безобидная, по сути, шутка, но молоденьких девушек она часто доводила до слез. Чаще, конечно, мы подмену использовали, чтобы обеспечить алиби близнецу, который натягивал лески в коридоре или устраивал каток на лестнице. Вообще, с пакостями у нас проблем не было. Два мага льда на один дом – это самое настоящее бедствие. Вот сейчас, оглядываясь назад, я могу смело сказать, что пороть нас надо было нещадно.

   Но доставалось не только слугам, но и нанятым педагогам. Но у них было преимущество – учили нас раздельно.

   Родители считали, что классическое воспитание пойдет детишкам на пользу. Поэтому брат усиленно занимался историй, дуэльным кодексом и экономикой, а меня учили быть хорошей женой. Только как рояль мог помочь в семейной жизни, я до сих пор не понимаю. Так себе аргумент в споре умение сыграть гамму. И труп в него не спрятать. Да, мы проверяли. Но камердинер брата сам виноват – нельзя напиваться до невменяемого состояния, когда рядом бродят пытливые умы. Мы его дотащили до рояля, а вот поднять и уложить под крышку не смогли. Мужик так и пришел в себя под роялем. Со страху резко дернулся вверх, набил внушительную шишку и навсегда бросил пить.

   Так вот, о подмене. Джулиан в отличие от меня стучать по клавишам любил, а вот изучать историю – нет. У нас вообще при рождении как-то интересы неправильно разделились. Я вальсировать не стремлюсь, лучше лишний час с магическим клинком в руках в тренажерном зале попрыгаю, а вот брат, наоборот, предпочитает покружить в танце какую-нибудь красотку. Он вообще с малых лет глазки девочкам строит, а те ему с не меньшим интересом отвечают.

   Вот так мы и жили до четырнадцати лет, пока у Джулиана не начал меняться голос. Густой переливчатый бас резко ставил жирный крест на нашей маскировке. Даже удивительно, что при тщедушном телосложении у брата прорезался именно такой тембр. Но тут мне повезло столкнуться с новеньким соседом. Мы жили в районе столицы, который за глаза называли «золотым», уж больно обеспеченные люди любили украшать свои дома всякими вычурными элементами, зачастую покрашенными под золото. Именно здесь решила поселиться известная чета актеров. Вот с их сыном Бастианом я и свела дружбу. Точнее, упала ему на голову в попытке залезть на дерево, чтобы снять котенка. Он и поделился с нами секретными настойками, которые используют актеры для изменения своего голоса.

   И снова наша жизнь вошла в привычную колею, где легко можно было подменить друг друга. А для меня это стало очень актуальным, потому что родители решили, будто пора отдать доченьку в счастливое плавание под названием «семейная жизнь». На первых же смотринах стало понятно, что этот баркас пойдет ко дну очень быстро, потому что подходящий кандидат для родителей и меня – это существенно разные понятия. Вот прямо кардинально противоположные.

   Джулиан к тому времени развил свой главный навык – подвешенный язык. Благодаря ему он легко кадрил и также легко бросал девушек. Переодевшись мной, Джулиан заставлял потенциальных женихов отказаться от идеи породниться с кошелем отца, не выходя за рамки этикета.

   Затем пришла пора и брату определяться с дальнейшим жизненным путем. Ведь ему важно сесть в корыто, которое дрейфует по волнам жизни, состоявшимся человеком. И тут Джулиан удивил всех, заявив, что хочет погрузиться в пучину преступлений и трупов, а попросту говоря – стать следователем. Уже позже я оценила всю хитроватость задумки брата. Он специально выбрал профессию, которой могу заинтересоваться и я. Кто же вместо него будет сидеть на скучных лекциях?

   Отец обозвал выбор профессии «подростковым бунтом» и широким жестом разрешил им страдать лет до сорока. Ведь именно тогда у мужчин появляются правильные желания, например, принимать руководство семейным делом.

   Двойная жизнь нас вполне устраивала, но перед самым выпуском Джулиан резко изменился. Я, когда застала его с утра с книгой в руках, а не со стаканом холодной водички, чуть с лестницы не кувырнулась. Нет, он все так же пропадал по ночам в загулах, но возвращался из них какой-то подозрительно задумчивый и с полным кошелем денег. Неожиданно он добился назначения в Варкос, хотя до этого были планы оставить Джулиана в столице. И самая большая странность – брат не хотел меня брать с собой, аргументируя тем, что в столице мне будет безопасней. Но все решила одна ночь.

   Я любовалась в окно на звезды, и, как положено приличной девушке, неспешно расчесывала волосы перед сном. Ладно, на самом деле я только вернулась со встречи с Басом. Последнее время мне слишком тревожно, а нервы и нормальных людей толкают на крайности, чего уж говорить о моей самокритичной персоне. Я честно пыталась подбить Бастина на слежку за братом. Но сосед уже вовсю выступал на сцене вместе с родителями, и соглашаться на обтирание темных подворотен после спектакля не желал, а, наоборот, пытался объяснить мне, почему этим заниматься нельзя. Наивный, хоть и красавчик.

   Думы были тяжелыми, луна яркой, зрение у меня – отличным. Именно поэтому я и увидела, как к нашему дому практически ползком приближается брат. Он тяжело опирался на невысокий забор и, кажется, с трудом стоял на ногах, постоянно сгибаясь.

   Я выбежала на улицу как была, в халате и тапочках. И лучше бы он оказался пьян. Тут бы я Джулиана просто пожурила, а потом еще пару дней подкалывала. Но нет. На брате не было живого места! Оказывается, мой безалаберный близнец влез в очень неприятную историю. Один из его друзей сильно проигрался в карты. Ситуация, честно скажем, не нова. Нарвался он на профессиональных шулеров, а те и рады раздеть подвыпившего богатенького мальчика до нитки. Только дело этим не кончилось. С него так активно принялись выбивать долг, что не рассчитали силу и сделали парня инвалидом, прикованным к кровати. Да еще и пригрозили, чтобы не вздумал заявить патрульным или следователям. Мол, у них везде подвязки свои есть, а вот запасной семьи у парня нет. Джулиан тут же вспомнил, на кого он учится, и решил помочь другу прижать шулеров, да так, чтобы к инвалиду у них вопросов не было.

   Наверное, на этом моменте мне полагалось восхититься его мужеством и отвагой, но у меня ладони зудели наградить героя парой затрещин. Такая самодеятельность – это крест на карьере следователя! Он же еще даже не стажер. Мог и посвятить сестру в расследование. Я бы… хоть из кустов прикрыла, что ли.

   Естественно, банда заметила интерес к своему скромному делу. И, естественно, была не рада повышенному вниманию. Они же не барышни брачного возраста. Наваляли они Джулиану знатно. Но хоть обошлось без непоправимых травм. От пары сломанных ребер не умирают. Вроде как. Конечно, брат не мог таким красивым явиться на вручение направления. Поэтому Джулиана Экстер срочно отбыла в санаторий на поправку здоровья, а Джулиан расписывался в журнале за получение бумажки.

   Варкос брат выбрал не просто так. Нити его расследования вели именно в этот второй по величине город нашего государства. Я почесала нос, собрала пару чемоданов и решила закончить дело брата. Я же не Джулиан, брать нахрапом, покручусь в мире преступников Варкоса, посмотрю, что да как. И докажу родителям, что мой удел не только махать веслами на семейном судне, дрейфуя по волнам быта.

   Проживание в доходном доме с соседями мне не грозит, Джулиан у нас комфорт любит и уже арендовал небольшой домик в десяти минутах ходьбы от отделения следователей. Ничего неожиданного не предвидится, наивно полагала я, пока мимо строя новеньких помощников не прошагал Старший с нашими анкетами в руках. В сторонке стояли действующие следователи и нервно поглядывали на нас, заранее предвкушая патронаж неопытных, но идейных личностей.

   – Джулиан Экстер! – пророкотал грозный с виду начальник. Тогда мы еще не успели познать всю мощь его голоса. Как и тот забавный факт, что он старший из братьев, а вот младший – главный над патрульными. Есть подозрение, мы с Джулианом не так похожи, как эти двое, хотя они вовсе и не близнецы.

   – Я! – мой голос басовито прокатился по комнате.

   Старший с довольным видом осмотрел строй, встретился со мной взглядом и моргнул.

   – Джулиан Экстер, – уже не так уверенно позвал мужчина еще раз.

   – Я, – послушно повторила басом.

   – Это что такое? – он возмущенно потряс стопкой бумаги, так и не найдя приличных слов. Я ему дышала аккурат в солнечное сплетение.

   – Джулиан Экстер, – отрапортовала я. Реакция привычная. Брат худощав и женственен. Ну не растут у него мышцы. Точнее, они есть, массы не хватает.

   – Так, – у Старшего дернулся глаз, – ты будешь в паре с ней! – Трясущаяся стопка анкет указала на девушку. Наверно. Она была высокой и широкоплечей. Если не выдающиеся спереди достопримечательности, я бы вообще ее за парня приняла. – В среднем вы двое пойдете за одного нормального человека! Как звать?

   – Луиза Уинтер, – проворковала моя будущая напарница очень нежным голосом.

   Старший прикрыл глаза и мотнул головой. Мы, действительно, с ней представляем весьма странную пару.

   – Рик, – отыскал взглядом начальник в группе следователей жертву. – Возьмешь?

   – А есть вариант? – обреченно проворчал мужчина с седыми висками.

   – Они лучшие, – анкетами снова потрясли. – В учебе были.

   Следователь так явно скривился, что сомнения у присутствующих в его мнении об образовании не осталось.

   – А можно мне худших? – ни на что не надеясь, спросил Рик. – Они хотя бы не такие… активные и идейные.

   – Ну что ты, – по-отечески ласково усовестил его Старший, – взрослый, а в сказки веришь. Они сейчас все поголовно инициативные. Эта дурь только практикой выбивается.

   Рик недобро сверкнул глазами на начальника, намекая, что мудрость – это хорошо, но у него и своего багажа девать некуда. Нам с обреченным вздохом и махом рукой приказали следовать за наставником.

   Кабинет, в котором предстояло расследовать запутанный дела и убийства, поражал своими габаритами и минимализмом. Возникало ощущение, будто сидеть нам полагается на головах друг друга. Луиза нервно повела плечами и чуть не снесла небольшую этажерку – единственное украшение суровых будней.

   – М-да, – обреченно протянул Рик, – что ж тебя, милая, в патрульные не взяли?

   – Я маг, – кокетливо стреляя глазами, напомнила девушка.

   Сначала я и не поняла намека Рика, но когда на крыльце столкнулась с еще одной девицей тоже не маленького роста и с внушительными кулаками, одетой в форму патрульного, ощутила себя шавкой, попавшей к элитным бойцовским собакам. Я даже храбро, помня об амплуа брата, попыталась пофлиртовать с ней. Нельзя же допустить, чтобы репутация Джулиана пошатнулась. Он ради нее страдал, ночей не спал, не могу я подвести брата. Видимо, что-то пошло не так, потому что на меня посмотрели с ноткой умиления и раздражения. Так я познакомилась с еще одной выдающейся во всех смыслах девушкой – Альбертой Рейт. Правда, ей скоро пришлось оставить службу, поскольку новоиспеченный муж-некромант сильно переживал… за преступников. Мол, у бедняг и так жизнь не сахар, а тут еще и патрульный, который слово гуманизм не очень-то и приветствует. Чуть что – на тебе по сопатке кулаком, вот и весь разговор у Берты. Но именно она дала толчок моему личному расследованию, мимоходом рассказав о подпольных игровых клубах в доках. Берта у нас вообще любит, случайно проходя мимо, раскрыть заговор на уровне приближенных к монарху. И вот я уже месяц в свободное время кружу в неблагоприятном районе в надежде на удачу.

   Возле кабинета Старшего за столом сидел злобный цербер, по недоразумению считающийся женщиной. Ее в одиночку можно было выпускать против вооруженной банды преступников, только такие бесчеловечные методы у нас не практиковались.

   Нашу компанию наградили суровым взглядом и кивком указали на дверь. Рик привычно провел рукой по волосам и шагнул в логово злого начальника первым, принимая удар негодования на себя. Мы с Луизой скромно скользнули следом и замерли у стеночки.

   – Мне нравится уровень раскрываемости у вас, – подозрительно довольно заявил Старший. – Но нужно работать лучше! – Ага, ни есть, ни спать, а ловить преступников, маньяков и убийц. – Теперь по мелким замечаниям. Рик, опять приходила твоя жена. – Следователь пронзительно застонал и провел ладонью по лицу. – Да, ей снова кажется, что ты завел любовницу. Просила на тебя повлиять. – Я удивляюсь упорной женщине. Только на моей памяти это третья ее жалоба. Причем Рик честный и верный семьянин. – Что на этот раз? – усмехнулся Старший. – Очередная годовщина на носу, и она очень хочет получить колечко в подарок?

   – Мама в гости жаждет прибыть, – сквозь зубы бросил Рик и сразу стало понятно, о чьей матери идет речь. – На полгодика. Всего-то.

   – Ну, ты это… – начальник отвел глаза в сторону и кашлянул. – Держись, что ли.

   Наш наставник молча поднял вверх руку с сжатым кулаком, намекая, что враг так просто не пройдет.

   На нас с Луизой сопереживания и сочувствия у начальника не хватило. Конечно, у нас же нет тещи.

   – Уинтер, – напарнице достался недовольный взгляд и поджатые губы, – что это такое? – Старший выразительно потряс протоколом допроса. – Задержанный очень раскаивался в изнасиловании соседки, и принялся каяться посредством ударения лбом о стол. Попытки следователей остановить самоистязание ни к чему не привели. Задержанный грязно обругал служителей закона, и в порыве избавления от терзающих его демонов ударился об угол стола, заработав фингал под левым глазом. – Процитировал начальник с видом палача, точащего свое орудие труда. – Затем, видимо, от переизбытка вины, попытался укусить помощника следователя Луизу Уинтер за кулак, но промахнулся и лишился трех зубов. В конце, окончательно осознав свой неправильный поступок и бренность бытия, потерял сознание, сломав тушей стул. – В кабинете повисла напряженная тишина, поскольку мы сдерживались из последних сил, чтобы не заржать. А этого насильника восемнадцатилетней девушки я бы и сама приложила, но очередь просто не дошла. Такой боров, а оказался слабаком. – Кто вас так учил писать протоколы? Чем не устраивает замечательная формулировка «оказал сопротивление при задержании»? К какому отбитому месту на теле задержанного я должен, по-вашему, приложить эту писульку?

   Луиза, не разжимая губ, тихо ответила на вопрос Старшего. И хорошо, что он его не услышал, а то у тещи Рика были все шансы не застать зятя дома в ближайший год.

   – Экстер, – меня наградили каким-то обреченным взглядом, – ты когда мужиком станешь? В очередной раз тебя ущипнули за филей, приняв за бабу, и в очередной раз ты отправил обознавшегося полуслепого идиота в больницу. У нас лекари и так перерабатывают! Имей совесть! Или хотя бы не такую округлую задницу! – я смущенно потупила глазки. – Но, с другой стороны, мне принесли заявление, будто ты растлил некую Дороти Райнер. – Я даже сама от себя онемела и не успела возразить, как Старший усмехнулся: – Не переживай. Она мне регулярно такие заявления приносит. Всех следователей перебирает в надежде уцепить кусок пожирнее. Ты же не обхаживал помощницу библиотекаря?

   Я с кристально честным видом заверила начальство, что даже не дышала в сторону отчаянно мечтавшей о замужестве девицы. И не соврала ни словом. Эти трепетные лани только с виду нежные фиалки, а внутри те еще репейники. Не отвяжешься, хотя и всего лишь улыбнулась им.

   Нас посверлили пару минут суровым взглядом, призванным всколыхнуть зачатки совести, но, ничего не добившись, Старший просто махнул рукой.

   – Теперь о задании, – он передал лист Рику, – едете на шестую параллель. Там возле кабака в соседнем заброшенном доме нашли труп.

   Следователь у нас самый опытный, и решил сразу уточнить у слишком серьезного для простого происшествия Старшего:

   – И что не так с жмуриком?

   Ну не будет начальство с пафосом раздавать скучные трупы. Обычно дежурный между делом бросает на стол следователей бумажку с вызовом и молча удаляется. А тут целый ковер у Старшего.

   – Это Антей де Нирс, – еле слышно буркнул начальник, смотря куда угодно, но только не на нас.

   – Я в отпуск, – моментально выдохнул Рик. – Могу без содержания, за свой счет. Черт с ним. За взыскание. У меня прогул!

   Мы с Луизой скривились, когда Старший мотнул головой. Важное, опасное и жутко геморройное дело он решил поручить именно нам. Это ведь прирезанный забулдыга уже никуда не убежит, а расследование смерти сына владельца половины мануфактур в государстве должно быть молниеносным. Желательно, с первого взгляда на труп. Иначе замучаешься отчитываться.

   Мы с братом были шапочно знакомы с Антеем. Про такого добрые люди говорят: «Туда ему и дорога». Мерзкий тип, который при любом удобном случае прикрывается папочкой. Природа не просто отдохнула на отпрыске ушлого предпринимателя, она ушла в загул и запой. Есть подозрение, будто его отец каждый раз при виде сына спрашивает у высших сил, за какие грехи ему этот подарочек?

   А еще Джулиан предполагал, что именно Антей де Нирс был тем, кто увлек его друга в мир азартных игр. Хотя он и не проживает в столице, но бывает часто наездами. Только вот доказательств прямых он не нашел, слишком уж обширный круг знакомых де Нирс.

   В казенную карету мы садились с постными лицами. Не то чтобы в нее всегда запрыгивали с радостными выкриками, скорее наоборот, просто в этот раз наша троица была настроена крайне пессимистически. Лошадь, которую на пенсию пора было проводить еще лет десять назад, состояние пассажиров не волновало, и она флегматично переставляла копыта на месте.

   Луиза подозрительно покосилась на натужно скрипнувший под ее сапогом пол кареты и поспешно плюхнулась на сидения. Рессоры застонали, я, стоящая на подножке, вовремя успела ухватиться за дверной проем, а Рик, уже привыкший к своим помощникам, отошел от кареты на два шага. Когда качка прекратилась, он спокойно впихнул меня в салон и влез следом.

   – Дело дрянь, – сразу подарил нам заряд положительных эмоций мужчина. – В список желающих прибить гада можно будет два раза целиком завернуться. Одна надежда на некроманта. Пусть он и не вспомнит, кто именно его хлопнул, так хоть на след наведет.

   Эх, если бы привидения могли рассказать, кто именно их убил, то у нас работы стало бы меньше раз в десять. Печально, но последние часы до смерти они не помнят.

   А я прикусила щеку изнутри и отвернулась к окну, с неестественным интересом изучая знакомые улочки, по которым катилась карета. Зачем лишать хорошего человека надежды на легкое дело?

   Есть у меня хобби. Не то чтобы запретное, скорее постыдное. И это не коллекция картинок с голыми парнями или девицами. Люблю я на досуге разложить карты. И если кто из отделения узнает, что Джулиан Экстер балуется гаданиями – брату лучше будет бежать из государтсва, поскольку его достанут подколками. Бабское это развлечение, вот прямо совсем.

   С утра я и медитировала на неблагоприятный расклад, представляя, чем может обернуться ненормальная фантазия начальника, поскольку карты легли практически матом. А Старший тут оказался и не причем.

   На крыльце заброшенной хибары нас ждал угрюмый Дейв. Некроманты и так не особо радостные люди, но вот мрачное лицо штатного сотрудника ничего хорошего не предвещало.

   – Я вас поздравляю, – тоном тостующего на похоронах заявил бледный мужик, – но дело дрянь. – Луиза фыркнула, намекая на распространенную формулировку среди следователей. – Души нет. Допрашивать некого.

   – Как нет? – удивился Рик. – Совсем?

   – Совершенно, – развел руками некромант. – Ее сперли, видимо.

   – А ты хорошо посмотрел? – моя напарница не выдержала и оттеснила Рика с дороги. – Может, де Эрдан позвать? У него силенок поболее будет.

   – Да хоть самого монарха приглашайте, – обиделся Дейв. – Нет души, и все.

   – Но, если ее нет в де Нирс, значит, привидение есть где-то в другом месте, – очень умно заметила я и стушевалась под насмешливыми взглядами. – Я к тому, что бесследно ничего не исчезает. Надо проверить некромантов, может, у кого новый слуга появился…

   – Какой умный мальчик, – Дейв снисходительно усмехнулся. – Душу изъять мог только мой коллега. И ты у него же и будешь искать? Логично.

   – Не обращай внимания, – отмахнулся Рик. – Джу у нас иногда такой красивый…

   – Вы у паренька документы проверяли? – насмешливо поинтересовался некромант. – А то вдруг он девица.

   Я аж от возмущения и испуга подавилась воздухом. Но на помощь мне пришла напарница и ее мощный хлопок между лопаток, от которого я чуть сердце не выплюнула.

   – Вы еще скажите, будто я мужик, – недовольно проворчала Луиза. – Мы на труп пойдем любоваться, или будем в трусы друг другу заглядывать? Если что, я сегодня некрасивые надела.

   Вот поэтому люди с Луизой предпочитают не спорить – себе дороже выходит. Иногда такая зависть берет, что хочется у нее уроки затыкания надоедливых попросить.

   – Зачем ребенку на гадости смотреть? – проворчал некромант, поглядывая на меня. – Пускай вон в кабак сходит пока.

   – Ага, сейчас, – недовольно фыркнул Рик. – Мы будем работать, а он с бабами флиртовать. Знаем мы Джу.

   Я раздулась от важности, выкатила вперед грудь и получила легкую затрещину от напарницы и вместе с ней импульс, благодаря которому влетела в дом.

   Обычная заброшенная рухлядь с таким слоем пыли, что, если лечь, будет вполне мягко.

   – Убили не тут, – указала я на весьма четкий след. Покойного волокли без уважения, за ноги. Причем следов крови нигде нет.

   Луиза присела возле четкого отпечатка ботинка на полу:

   – Мужской. Разношенный. Сорок четвертый. Со сбитой пяткой. Сразу видно – за пару медяшек куплены. А кто нашел тело?

   Рик оторвался от созерцания Антея де Нирс скромно прикрытого кучей грязного тряпья, и заглянул в бумаги:

   – Вышибала из соседнего увеселительного учреждения, – следователь мотнул головой в сторону стены, но я-то заметила, как у него дернулся кадык. Мужчина явно представил во рту вкус дешевого разбавленного пива. – Говорит, вышел воздухом подышать, и услышал шум в заброшенном доме. Героически решил разогнать побродяжек, задумавших погреться. Глядишь, монеткой бы наградили за усердие. А тут он, – трупу достался укоряющий взгляд.

   – Хм, – Луиза прошлась вдоль цепочки следов сорок четвертого размера. – Вполне похоже на правду. От двери до стены и обратно. Чуть в стороне от протертого де Нирс пола.

   Получается, что тело тащил либо кто-то сообразительный, стирая Антеем свои следы, либо просто его ненавидящий человек.

   Меня заинтересовали еле заметные следы, которые тянулись вдоль стены до окна. Двое. Определенно старались наступать осторожно. Да и судя по отпечаткам, носили они не дешевые сапоги, а дорогие ботинки.

   – Джу, – позвал меня Рик.

   Я провела пальцем по чистому подоконнику и продемонстрировала коллегам отсутствие пыли на нем. Больше ничего интересного нам найти не удалось. Хотя все осматривали с такой тщательностью, что осталось лишь вскрыть пол. По правде говоря, Луиза одну доску расшатала и вытащила. Но оттуда пахнуло дохлыми крысами и напарница, скривившись, быстро все вернула, как было.

   Земля под окном, через которое выбрались предполагаемые преступники, оказалась сухой и твердой. К сожалению, здесь следы искать смысла нет.

   Рик остался со штатным некромантом заниматься важным делом в виде перевода бумаги и чернил, а нас оправил в кабак для доверительной беседы с вышибалой.

   – О, краля, – обрадовался мне жуткий тип, напоминающий побритого медведя.

   – Не угадал, – фыркнула на него басом.

   – Краля это я, – напарница бедром отпихнула меня от оскалившегося мужика.

   Рядом с нами за замызганном столом сидел посетитель славного заведения и с утра пораньше размышлял о политической нестабильности в мире, время от времени прикладываясь к деревянной кружке с бражкой. Подняв свой мутный взор от напряженной умственной работы, он икнул и брезгливо скривился.

   – Вот жук Гэс, – посетитель, поморщившись, отставил тару в сторону, – а говорил, что чистая брага. Без добавок. Тьфу.

   – Чего гундишь, Сиплый? – проворчал человек-гора. – Гэс себе не враг. Сказал, чистая брага – значит, чистая.

   – Да, конечно, – зло махнул мужик. – А чего у меня баба мужским голосом говорит?

   – Пить меньше надо, – усмехнулась Луиза.

   – Надо, – со вздохом согласился посетитель. – Тьфу на вас, глюки. Еще меня учить будут. Словно мне жены мало. Пойду просплюсь.

   Вышибала сгреб недовольного мужика за шкирку и помог тому выйти на свежий воздух. Вот это сервис. В кабаке действительно пахло еще хуже, чем из подпола заброшенного дома.

   Мы, недолго думая, заняли освободившийся стол. А в нашу сторону поплыл баркас. Я с интересом следила, пройдет ли подавальщица между столами или здесь регулярно обновляют мебель.

   – Чего желаете, господа следователи? – проворковала женщина глубоким голосом, нежно стреляя в меня глазами.

   – Эльза, – недовольно влез вернувшийся вышибала, – не мешай людям работать. Они меня опрашивать пришли.

   – Ишь, ты, – подавальщица злобно прищурилась. – Может, еще в подсобке с ней уединишься? – Луиза с удивлением посмотрела на толстый палец, который практически ткнул ее в нос. Учитывая, что она у нас на любителя экзотики, раньше такого не случалось. – Кобель!

   Но вышибала гневно выдвинул челюсть и тоже нашел к чему придраться:

   – Думаешь, я не видел, как ты франтика глазами облизывала? Только и можешь хвостом вертеть перед мужиками! Сама, небось, уже собралась парня в подсобку увести?

   Мне очень захотелось узнать размер озвученного помещения. Есть подозрение, что встреча там бы получилась эпическая. Правда, если только мы вчетвером там поместились, возможно, чьи-то тылы остались бы снаружи.

   – Кхм, – попыталась напомнить о том, что мы тут как бы по работе, Луиза.

   Зря. Фурия развернулась к ней и полоснула взглядом не хуже ножа.

   – Бессовестная! – неожиданно взревела подавальщица. – Семью разрушить хочешь? Да я тебе сейчас…

   Нормальные бабы кидаются на противницу со скрученными пальцами, в попытке расцарапать разлучнице лицо. Только нормальных в нашей компании, как выяснилось, нет. Кулак не достиг цели, потому что Луиза отпрыгнула назад вместе с лавочкой и через вздох уже стояла на ногах, готовая дать отпор простым и любимым дебоширами методом – посредством мордобоя.

   На секунду представив лицо Старшего, которому мы расскажем об украденной душе и избиение подавальщицы, я цыкнула сквозь зубы и громко хлопнула ладонью по столешнице.

   – Прекратить балаган, – сухим голосом бросила приказ, подкрепляя его морозным узором на дереве.

ГЛАВА 2

Конфликт удалось погасить тому самому Гэсу. Когда владелец узрел угрозу для целостности любимого детища, он грудью бросился защищать подавальщицу, потому что следователи пришлые, а она своя, родная. Я разочаровывать мужика не стала, ведь мой лед в разы безопаснее огня Луизы.

   Оказывается, в кабаке развлечение такое – наблюдать за семейными разборками между вышибалой и подавальщицей. Да и поучаствовать можно, но за сломанную мебель отдельно платить придется. Только маги в их кабак до этого не заглядывали.

   Я аж прищурилась на это сомнительное заявление. Мы, маги, так-то особой идентификации не поддаемся. Разве что некроманты. Этих милейших ребят издалека признать можно. Глазки у них больно примечательные, с подсветкой.

   А еще хозяин был до подозрительного активным и честным. То есть суетился не к месту, разговаривал заискивающим тоном и скорее мешал, чем помогал. Обычно так себя ведут те, кому есть что скрывать. А учитывая, что он владелец сомнительного заведения типа кабак, рядом с которым нашли труп – делает его практически подозреваемым.

   – Мутный тип, – шепнула мне на ухо Луиза.

   – Ну, так… – интеллигентно вытерев рукавом рот, начал вышибала, – вышел я воздуха глотнуть…

   – Как часто вы это делаете? – перебил его Рик. – Каждый час? Раз за день?

   – Как приспичит, – пробормотал мужик, и стало понятно, что не кислорода он ходил глотнуть после смрада зала, а душу облегчить под ближайшим кустом. Кстати, надо узнать, под каким именно, и стараться в ту сторону не ходить. – А в соседнем доме огонек полыхнул, ну, я и пошел…

   – Погодите, – снова влез Рик. Я от удивления даже еле слышно хрюкнула. Обычно дают сначала человеку выговориться, а потом уже уточняющие вопросы задают. Но, видимо, следователю очень не хотелось затягивать, ведь за спиной стоял незримой глыбой отец убитого. – Вы сразу от дверей кабака пошли в дом?

   – Ну да, – растерялся вышибала и почесал затылок.

   Мы втроем уставились на его штаны. Как назло, они были непонятного цвета, и определить, сухие или подмоченные, на вид затруднительно. Вышибала заметил наш неподдельный интерес чуть ниже ватерлинии и смущенно прикрыл самое ценное ладонью. Его супруга недовольно нахмурила брови, но хозяин превентивно держал ее за ворот платья.

   – Ясно, – пожевал губами Рик. – Возле дома или кабака не было ли чего подозрительного? Карета, повозка? Человек странный?

   Громила неуверенно бросил взгляд на хозяина и пожал могучими плечами. Кажется, кто-то не до конца согласовал легенду. Ой, сейчас как сядут на мель.

   – Неужели, господа следователи, вы думаете, будто ко мне кто-то приехал бы на экипаже? – слащаво заохал Гэс. – Тут только местные расслабляются.

   Конечно, именно поэтому ты пальцами свободной от подавальщицы руки ткань фартука сжимаешь. И глазками поросячьими бегаешь из стороны в сторону. А то, что лицо покраснело, так это от давления. Совесть давит, куда не надо.

   Поняв, что здесь мы скорее дождемся чистосердечного посыла, а не правды, Рик сухо поблагодарил за помощь следствию и махнул нам в сторону двери.

   – Как думаешь, вход в подпол только внутри кабака? – не разжимая губ, спросила Луиза, мило улыбаясь владельцу, который украдкой вытер испарину.

   – Запасной снаружи должен быть. – Я спряталась за спину напарницы от плотоядного взгляда подавальщицы. – Здесь атмосфера… – я пощелкала пальцами, подбирая слово, – пожароопасная. Столько паров алкогольных, что вспыхнуть может в любой момент. Хозяин не дурак лишаться всех запасов. Поэтому обязательно должен быть второй вариант выноса спиртного.

   Но поджидающий нас у кареты Рик недовольно поджал губы и приказал грузиться.

   – При свете дня собрались возле кабака тереться? – фыркнул он. – Вечером приедете. Никто внимания на вас и не обратит. Мало ли какая пьяная шваль в кустах шелестит. Ну, или в вашем случае, парень с доступной девкой.

   Мы с Луизой, не сговариваясь, дружно хмыкнули. Люди скорее поверят, что напарница меня сняла, чем я ее закадрила. Причем, моего согласия явно не спрашивали.

   – И куда сейчас? – я привычно забилась в угол сидения. Там безопаснее во всех смыслах.

   – Надо проверить жилище де Нирс, – следователь чуть заметно поморщился. – Соседей расспросить. Ну и с его отцом пообщаться. Старший сказал, что свяжется с ним.

   В общем, нас ждет незабываемый концерт с угрозами, требованиями и прочими радостями.

   – Слушай, Джу, – напарница толкнула меня в плечо кулаком. Я чудом не проломила затрещавшую стенку кареты, – а твоя сестра приехала с отдыха?

   – А зачем тебе? – подозрительно спросила я. До этого Луиза интерес к моей родне не проявляла.

   – Да есть у меня один знакомый, – девушка загадочно поиграла бровями, – которому она приглянулась. Видел ее в столице полгода назад на каком-то приеме. А сейчас узнал, что у меня в напарниках брат Джулианы Экстер.

   – Сестра у тети, – тут же соврала я. А то моя липовая поездка в санаторий затянулась для относительно здоровой девушки. – Помогает с племянниками. Тренируется, так сказать. В Варкосе бывает наездами. Только вот вчера уехала опять.

   – Жаль, – протянула Луиза и подозрительно хитро прищурилась. – А то он готов хоть сейчас с ней под венец пойти.

   Мне только матримониально озабоченной напарницы не хватало. Какой замуж, когда у меня труп?

   – Приехали, – тяжело вздохнул Рик, изучая в окно маленький домик с ажурной оградой и дорогую карету рядом.

   – Занятно, – только усмехнулась Луиза.

   Место обитания де Нирс скорее подходило какой-нибудь не шибко богатой вдове, чем молодому парню с тяжелым кошелем.

   Из кареты неспешно показался безутешный отец. Смотрел он на мир несколько высокомерно, брезгливо поджимая губы, но на лице сохранял каменную маску. Костюм из дорогой ткани, блестящие сапоги, белые перчатки и идеально уложенные седые волосы намекали о торопливых сборах.

   – Господа следователи, – нейтрально поздоровался он, обдавая нас запахом дорогого одеколона. Рик даже от удивления споткнулся на ровном месте. Где обещанные крики? – Давайте покороче, у меня сегодня еще три важных встречи.

   Нам тонко намекнули, что расследование смерти сына для него приоритетным не является. В калитку пройти старший де Нирс не захотел, чтобы не терять лишнего времени. Чудесная беседа на оживленной улице получится. Звать его в нашу карету не стали, уж больно презрительные взгляды бросал богатей на казенную колымагу, а проситься в его не рискнули. Потом еще счет выставит за осквернение дорогой парчи, который перетянуты сиденья.

   – Антей жил отдельно от вас? – аккуратно начал задавать вопросы Рик.

   – Конечно, – мужчина раздраженно стукнул тростью по брусчатке. В набалдашнике агрессивно сверкнул желтый камень. – Пару лет как отселил его. Он не хотел заниматься делами моих мануфактур, а только стремился просаживать деньги. Вот я и позволил ему жить, как хочется.

   – Но выделяли содержание? – уточнил Рик.

   – А вы как думаете? – де Нирс величественно кивнул на небольшой домик. – Минимальное. Рассчитывал, хоть так у него стремление появится что-то делать. Но, увы. А последние три месяца вообще ни медяшки не переводил на его счет.

   – Почему? – следователь тут же принял стойку. Да и мы с Луизой непроизвольно подались вперед, чувствуя след.

   – Мы с его матерью разводимся, – нехотя сознался де Нирс. – Ее уже давно интересуют одни сплетни и молодые любовники. Сына она последний раз видела полгода назад и то мельком, когда он пришел просить деньги, а получил ценный совет самому устраиваться в жизни. А тут у меня нарисовался еще один наследник. Правда, пока не рожденный. Так что я лучше построю новую семью, раз есть такая возможность. Если вам интересно, я готовил официальный отказ от Антея, чтобы убрать его из завещания. Шанс ему предоставлялся, а он не посчитал нужным им воспользоваться. Но убийцу вы ищите. Не хочу, чтобы мою репутацию марали.

   От равнодушия этого человека у меня даже мурашки появились. Жуткий тип под личиной примерного горожанина. Этот сын не получился – давайте следующего.

   – Можете что-то сказать о его друзьях или врагах? – задал очередной протокольный вопрос Рик, не особо переживая из-за недовольного вида де Нирс.

   – Он со мной не делился, – снова стукнул тростью мужчина. – Круг друзей был обширный. Но это вам и молодой Экстер расскажет, – на меня взглянули холодными глазами. – Он, в отличие от моего обалдуя, парень с мозгами. Сам зарабатывает, не присасываясь к родительскому бизнесу. – Я прикусила щеку, чтобы не ляпнуть правду. Мы с братом живем далеко не по средствам помощника следователя. Конечно, родители переводят нам деньги. И почему-то за это стало неудобно. – Из близких друзей я знаю только Ленора и Ринза. Ну, а врагов мой сын наживал охотно и помногу. За языком следить вообще не умел. Я подозреваю, что жена его нагуляла от какого-нибудь забулдыги. Ничего в нем моего не было.

   – Кхм, – Рик растерялся, не зная, что делать с полученной информацией.

   – А вы с ним делились своим подозрениями? – влезла я.

   – Регулярно, – де Нирс тяжело вздохнул. – Особенно, когда его от патрульных вытаскивать приходилось.

   – А на что же он все-таки жил? – вернул себе самообладание Рик, взглядом прибивая меня к мостовой.

   – Думаю, дурманом торговал, – ровным тоном произнес любящий отец. – И сам на нем сидел. Все, мое свободное время истекло. Если будут дополнительные вопросы – связывайтесь с секретарем, он поищет в моем графике окно. Ключ от дома в цветочном горшке слева. Всего хорошего, господа.

   Мы молча наблюдали, как де Нирс исчезает в салоне кареты. Интересно, а он сам хоть осознает, что виноват в отсутствии должного воспитания у сына?

   – Ну, хотя бы обошлось без угроз и жалоб в высшие инстанции, – нашла капельку позитива Луиза. – И дергать нас особо не будут.

   – Не надейся, – хмыкнул Рик. – Еще неизвестно, как маменька среагирует. Смерть сына — это хороший повод разыграть безутешную страдалицу, чтобы не допустить развода, а с ним и потерю денег.

   Я с уважением покосилась на следователя. Все-таки умный он мужик. Или просто опытный.

   Луиза с деловым видом принялась копаться в горшке с сухой и криво торчащей пародией на растение.

   – Какая оригинальная манера прятать ключ, – она предъявила нам находку. – А потом плачутся, что их ограбили. Они бы еще написали «Ключ здесь».

   Рик молча пнул горшок, заставляя повернуться. Мы полюбовались на жирный красный крест и прыснули со смеху.

   Если я до этого считала, что в кабаке дышать было невозможно, то теперь убедилась – там мы наслаждались свежайшим воздухом. Рик с ходу запнулся о разбросанные по полу в небольшой прихожей бутылки, и только мастерский бросок вперед Луизы и крепость казенной одежды не дали следователю разбить нос.

   – Денег на слуг у него определенно не было, – скривилась я, аккуратно сдвигая ногой горы мусора.

   – Я бы не сказала, – Луиза осмотрела зеркало в тяжелой раме. – Пыли практически нет. Больше похоже, что тут накануне была пьянка.

   – У соседей спросим, – кивнул Рик. – Уж они-то точно в курсе. Возможно, их посылали, и даже не раз.

   Я посмотрела в окно слева – беленький домик с клумбами пышных цветов и ситцевыми занавесками на окнах. Справа пейзаж был тоже умиротворяющим – уютная обитель с коричневыми стенами и креслом-качалкой на крыльце, в котором дремала рыжая кошка. Точно посылали. Скандалить соседи ходили определенно часто.

   – А вызовы патрульных на этот адрес были? – задумчиво поинтересовалась я.

   – Регулярные, – сверился с бумагами Рик. – Штрафы Антей де Нирс платил исправно.

   В глубине дома раздалось какое-то странное поскребывание.

   – Кажется, здесь водятся мыши, – я непроизвольно вздрогнула под насмешливым взглядом Луизы.

   – Или крысы, – усмехнулась напарница в ответ. – Но не бойся, сладенький, я тебя защищу.

   – Вот еще, – с бравадой фыркнула я, понимая, что такое пятно на репутации брат мне не простит, – живности боятся.

   – А ну тогда тебя не потревожит вон та тварь с лысым хвостом, которая примерилась к твоей аппетитной попке, – наигранно равнодушно заметила Луиза.

   Я мужественный помощник следователя. Я гроза и ужас преступного мира. Я бесстрашный маг. Я… хорошо, что не завизжала, а просто в панике жахнула льдом не глядя и от бедра.

   – Джу, – обреченно обратился Рик к замершему потолку, – когда ты перестанешь вестись на ее подколки? И что нам теперь с этим великолепием ледяным делать?

   – А давайте подогреем, – с предвкушением потерла ладоши Луиза.

   – И затопим здесь все, – мужчина скептически хмыкнул.

   – Ну, хоть уберемся, – развела руками напарница.

   – Вот! – Рик радостно вскинул руки. – Я дождался! Ты поняла, что расследования тебе не нравятся, и появилась тяга к домашнему уюту! Осталось тебе только мужа найти!

   – Пытки запрещены законом, – смущенно буркнула я, словно следователь обращался ко мне. – Боюсь, что следующее убийство мы станем расследовать прямо в храме во время брачной церемонии. А поскольку дело будет легким, то за него начнут драться следователи, приглашенные в качестве гостей. И, возможно, даже патрульные. Это обязательно попадет в газеты под громким заголовком, и Старший нас всех четвертует. А я еще пожить хочу.

   – Хоти, – великодушно разрешил наставник. – Главное, в свободное от работы время. А сейчас мы исследуем дом. И ничего размораживать пока не будем. Особенно ту крысу.

   Мой взгляд метнулся к ледяной кляксе, в центре которой с изумленным выражением моськи застыла жирная тварь. Видимо, она совершала моцион вдоль стены, и случайно попала под юмор Луизы и мое великолепное владение магией.

   – Вы двое как две половинки одного мозга. Идите на второй этаж, – Рик махнул на нас рукой, изгоняя из зоны видимости его нервов. – Заодно проверьте, что там скребется. Вы уже умеете. А я тут осмотрюсь и кухню осмотрю.

   Я хотела героически ломануться по лестнице к интригующим звукам, но мощная рука Луизы легко переместила меня за ее спину. Вот так всегда.

   – Интересно, – шепотом спросила напарница, – а крысы кашлять умеют?

   – Если да, то туда не пойду, – открестилась я от геройства, попятившись от закрытой двери, предположительно, спальни.

   – И матом ругается, – Луиза наигранно покачала с осуждением головой. – Надо Роберту сказать, что его странные пауки еще не венец творения. Есть круче.

   Я криво усмехнулась. У некромантов де Эрдан даже пауки были не простые, а с глазами, как шутила Берта. Они подозрительно разумны и чувствительны к магии. Луиза случайно села на одного, потом ее из паутины доставать замучились.

   Но тут произошло неожиданное. По ту сторону двери кто-то решил испортить и без того плохой воздух. Громко и с чувством.

   Мы с напарницей замерли с широко открытыми глазами.

   – Она взорвалась? – шепотом спросила я.

   – Сейчас узнаем, – усмехнулась Луиза и постучала кулаком в дверь: – Откройте. Следователи.

   Дверь резко начала падать прямо на нас. Я только руки вскинуть успела, как Луиза ее ловко перехватила за край и поставила к стенке.

   – Ой, извиняйте, – прошамкало непонятное создание, условно бывшее мужиком. Его лицо опухло настолько, что смело можно было принять за подушку. До этого момента я и не знала, что есть способ выжечь весь кислород вокруг себя одним дыханием. А вот он.

   – Вы кто такой? – строгим тоном спросила Луиза.

   – Я? – мужик удивился и озадаченно почесал затылок. – Эдди, вроде.

   – То есть вы не уверены? – напарница выразительно фыркнула. – Документы!

   – Где-то они точно есть, – создание трясущимися руками похлопало себя по штанам. – Наверное, дома. Уважаемые, у вас не будет чем поправить здоровье? – он выразительно почесал шею. – Сейчас я не готов общаться со следствием.

   – Есть, – с серьезной миной кивнула Луиза. – Камера у нас свободная имеется. В ней трезветь хорошо, возле прохладной стены. Хотя, если поискать, то найдем и со сквозняком.

   Мужик спал с лица. Теперь оно точно напоминало подушку.

   – Мы не патрульные, всяких выпивох задерживать, – я решительно пролезла вперед под рукой напарницы. На кончиках пальцев вспыхнули синие искры. – Сейчас мы вас вылечим.

   И раньше, чем он успел шарахнуться от меня в сторону, сжала виски мужчины ледяными пальцами.

   На рев быка, которому вероломно плюнули прямо в морду и, выкрикивая обидные ругательства, засели на дерева, прибежал Рик, бережно держа перед собой какую-то подозрительно звенящую коробку. Так и галопировал с ней по лестнице.

   – Что у вас тут происходит? – гневно спросил следователь. – И кто это такой?

   – Эдди, вроде, – фыркнула Луиза.

   – Вроде – это фамилия? – нахмурился Рик. Но по ехидному изгибу губ напарницы все понял и сплюнул на пол. Грязнее точно не будет. Даже, можно сказать, он попытался почистить ковровую дорожку. – Задерживаете или допрашиваете?

   Мужик дергаться перестал и только тихонько выл что-то о гуманизме. Наивный. Сам просил.

   – Еще не решили. А что это вы нашли? – Луиза бесцеремонно полезла в коробку. – Хм. Дурман. – На свет был извлечен небольшой пузырек с фиолетовой жидкостью внутри. – Не бодяжный.

   – Фу, – отозвалась жертва экстремального отрезвления, – мне предлагали эту гадость.

   Я опустила руки и отошла назад. Наконец-то можно рискнуть вздохнуть полной грудью и не свалиться от опьянения. Его амбре в пору по бутылкам разливать.

   – Ну, вы тут продолжайте, – Рик ревниво отодвинулся с коробкой от Луизы, – а я внизу улики поищу.

   Мы с напарницей с добрыми улыбками скрестили взгляды на пока еще свидетеле. Мужик икнул и зачастил:

   – Меня зовут Эдмонд Уверс. – Я про себя усмехнулась. Надо же, целый Эдмонд, а не «Эдди, вроде». – Работаю помощником смотрителя в доках. – Ясно, трясет деньги за постой и хранение грузов с недобросовестных владельцев. – Живу на Шестой улице, в доме номер сорок три. Вместе с мамой. – Старушке можно посочувствовать. На такое сокровище очень проблемно найти дракона, который рискнет его себе забрать. – Вчера после работы зашел в кабак рядом с домом. Там встретил друга Мартина. Он и привел меня сюда, обещая халявное веселье. Но когда достали дурман, я послал их и продолжил пить вино.

   – Ну, положим, не вино, – заметила Луиза, с намеком водя носом. – Но это мелочи.

   – Почему не стали употреблять дурман? – заинтересовалась я. Как-то не вяжется образ любителя погулять с отказом.

   – А зачем? – Эдди неприязненно передернул плечами. Рубашка на нем была мятой и грязной, словно мужчину долго валяли по полу, а после вообще закатили под кровать в пыль. – Я и без проблем с законом найду, как расслабиться. Что этот ваш дурман? Надышался парами и лежишь, слюни пускаешь. Никакого веселья. Даже драки не надо. Тьфу. Потом еще на эту дрянь подсаживаешься и начинаешь распродавать имущество за дозу. Нет уж, я лучше по старинке.

   – Ясно, – не стала я вдаваться в подробности, что алкоголизм тоже не бесплатное удовольствие. – Что было дальше?

   – Дальше? – мужчина потер лоб. – Один из парней, по-моему, хозяин, говорил об удаче. Мол, сегодня кому-то в карты повезет. Но надо было куда-то ехать. Мой хороший знакомый Мартин меня и позвал с собой, потому что я ляпнул, будто люблю играть. – Как быстро статус у друга поменялся. – Тут я уже не очень помню, поскольку отрубился. А проснулся там, – он кивнул на спальню. – Услышал, как вы ходите.

   – Дверь была закрыта изнутри, – намекнула на ложь Луиза.

   – Понятия не имею, – с честным видом развел руками Эдмонд. – Я мог и сам запереть. Я часто так от матушки прячусь, чтобы она нотации не читала с утра пораньше.

   – Давайте поговорим о Мартине, – проворковала напарница. Когда Луиза берет след, то становится очень похожей на лису. Мало того, что рыжая, так еще и глаза хитро блестят. – Кто такой, где живет?

   Выпивоха замялся и нехотя сознался:

   – Понятия не имею. Мы с ним знакомы всего ничего. – Я не удержалась от смешка. – Он ко мне в кабаке подсел. Угощал. Затем сюда привез.

   На первом этаже раздался жуткий грохот. Я почувствовала, как вибрирует пол под ногами и нервно сглотнула. Развалины дома нам Старший не простит.

   Мы с напарницей слетели по лестнице, перепрыгивая через ступени.

   – Рик! – крикнула Луиза, крутя головой.

   – Ох, ничего себе, – весьма сдержанно прокомментировала дырку в полу гостиной я.

   Луиза ограничиваться в оценке не стала, и на выдохе выдала фразу длинной в целую минуту. И ни одного ругательного слова в ней не повторилось.

   Рик, смотря на нас с дивана, вместе с которым и провалился в подпол, уложился в одно слово. Но очень многогранное и емкое.

   – Кажется, мы нашли вход в страну чудес, – отдышавшись, заметила Луиза.

   – Только мне теперь штаны нужно менять, – сердито проворчал Рик. И под наш хохот быстро пояснил: – Порвал я их, а не то, что вы подумали!

   Доски пола вокруг дыры щерились трухлявыми краями, хотя с виду были как новые. С полгода назад были задержаны обманщики-рабочие. Они за денежку делали ремонт в домах, только материалы брали старые или вообще с помойки. Попались они, когда бургомистр вместе со всем Управлением ушел под землю. Некачественно фундамент сделали. Думаю, де Нирс пострадал тоже от этих умельцев.

   – Кажется, кому-то надо меньше есть, – рассмеялась Луиза.

   – Кажется, у кого-то много времени, – ровным тоном ответил следователь. – Надо разобрать архивы за прошлые года. Хочешь заняться?

   Оставив за собой последнее слово, Рик принялся искать выход из подвала.

   Я чудом успела перехватить любопытного Эдди, который собрался познать радость свободного падения, и недовольство Рика, ставшего матрасом.

   В подполе оказался спрятан игорный зал. Несколько столов с зеленым сукном, мягкие удобные кресла, пепельницы на длинных ножках, винная горка, стеллаж с бокалами и стаканами. Даже небольшой запас продуктов имелся. Когда вспыхнуло освещение, у меня аж глаза заслезились.

   – Зачем так ярко? – пришлось смаргивать слезы, чтобы оглядеться.

   – Тут же окон нет, – обвел рукой помещение вездесущий Эдмонд. Вариант запереть мужика в камере и избавиться от его присутствия нравится мне все больше и больше.

   – И? – заинтересовался Рик, прикрывая попу планшетом с листами. Наверное, во время полета он ногами в шпагате пытался замедлиться.

   – Ну нет их тут, – повторил для недогадливых Эдди. – Не понятно, день или ночь. Сколько прошло времени с того момента, как ты сел за стол. От игры ничего не отвлекает.

   – Но зачем такие сложности? – Я сунула нос к винной горке и получила легкую оплеуху от Луизы за это. – Можно же и в доме такое оборудовать.

   – Это смотря, как и на что играть, – усмехнулся выпивоха. – В таких местах на кону далеко не медяки ставят. Я в подобные игры стараюсь не лезть. Там шулер на шулере. Не-не, я исключительно по градусам.

   – Мы помним, – сдержанно сказала Луиза. – Но зачем они тогда собирались в другое место?

   – В своем гнезде гадить не принято, – Рик с умным видом поколупал сукно на одном столе. – Кровь или вино?

   К нему тут же подскочил Эдди и, кося глазом на винную горку, с жаром предложил:

   – Давайте я определю!

   Избавились мы от активного свидетеля с трудом. Тот нехотя дрожащей рукой подписал свои показания, клятвенно пообещал пределы Варкоса не покидать, и отбыл радовать матушку обещанием когда-нибудь жениться и съехать от нее.

   Порывшись еще в вещах покойного де Нирс, мы нашли в шкафу целый склад плеток, кнутов, уздечек.

   – Не думал, что он так любит верховую езду, – пробормотала я, крутя в руках непонятную конструкцию из ремешков.

   Рик только загадочно хмыкнул и отвел глаза, а Луиза как-то жалостливо погладила меня по голове.

   – Надо парней по кабакам разослать, этого Мартина поискать, – решил следователь. – Вряд ли он работает в одном конкретном, а то давно бы уже благодарные проигравшие побили бы его. Я в отделение. Объясню Старшему ситуацию. Есть подозрение, что украденная душа придется ему не по вкусу. Не надо вам это слушать. Заодно дурман на экспертизу сдам. А то вдруг тут просто вода подкрашенная. Может, этим дурикам большего и не надо? А если это не дурман, то к делу не пришьешь. В общем, я к начальству, вы в кабак. Только аккуратно. А не как обычно!

   Я с усердием кивнула за нас двоих. Напарница же предпочла сделать вид, будто просто муха пролетала и что-то там нажужжала.

   – Ура! – она потерла ладони, когда за Риком закрылась дверь. – Теперь-то повеселимся!

   Вот что меня пугает больше возможности оказаться в качестве рабочего материала у штатного некроманта, так это любовь Луизы к приключениям. Причем они любили ее в ответ с не меньшей силой.

   На руке чуть заметно запульсировал браслет, а значит, пришло время снова глотнуть зелье для голоса.

   – Опять ты эту дрянь пьешь? – поморщилась напарницы.

   – Для мужской силы полезно, – пробасила я. Идеальный ответ, чтобы женщина потеряла интерес. – О здоровье нужно заботиться заранее, а не когда уже «ой, все».

   – Просто не надо его на всех подряд растрачивать, – поставила точку в споре Луиза.

   Кабак, днем выглядевший непритязательно, вечером оказался популярным местом. В ярко освещенных окнах было прекрасно видно толпу веселого, основательно подвыпившего народа. Да и шум стоял такой, что красться смысла мы не видели. Тут бы табун лошадей проскакал незамеченным.

   – Странно, – заметила Луиза, отряхивая штаны. Я с толикой зависти покосилась на них. У следователей и патрульных униформа не предполагает юбок. Счастливицы. А что? Эффектная погоня бы за преступником получилась. Подобрал пышные юбки и вперед. Сами бы сдавались, засмотревшись на ножки. – Местечко, скажем так, не фешенебельное. Откуда ажиотаж?

   Я уже хотела поделиться умными мыслями о естественном восполнении моральных сил после тяжелого трудового дня посредством алкоголя, что в простонародье называется пьянкой, но в ярко освещенном окне показалась подозрительная морда хозяина заведения. Гэс бросил настороженные взгляды по сторонам.

   – Ложись! – прошипела я, утягивая Луизу за собой.

   Для своих внушительных размеров напарница упала пластом на землю весьма тихо.

   – Надеюсь, это не те кусты? – очень недобро спросила она.

   – Понятия не имею, – созналась честно. – Но земля сухая, так что можно радоваться.

   – Да ты мастер логических конструкций, Джу. – Луиза чуть приподнялась на локтях. – Кажется, ушел. И чего он зыркает по сторонам?

   Вопрос повис в воздухе, потому что только в кустах у сомнительного кабака можно встретиться с… коллегами.

   – Вы чего здесь делаете? – недовольно проворчал патрульный Рой Шрот. У нас с ним сложились натянутые отношения. Натянули мы их с помощью кулака Луизы и моего пинка. Потому что нечего хорошим девушкам изменять. Правда, мы потом уже узнали, будто женихом Шрота назначили по заданию, но не извиняться же за справедливость?

   – Работаем, – лаконично и дружелюбно ответила Луиза.

   Шрот переглянулся с другим патрульным и вздохнул:

   – И мы тоже того. Женщина сегодня принесла заявление, будто ее мужа ограбили в этом кабаке. Сел перекинуться в картишки, и остался без портишек. – Остроумие Шрота было слегка увечным. Особенно после женитьбы. Я бы тоже нервно дергать глазом стала, если бы у меня на церемонии за спиной стоял начальник и тихо шептал «Только попробуй что-нибудь выкинуть!». А нечего девок было портить налево и направо. – В общем, нас послали проверить, кто тут во что играет.

   – Так зашли бы через дверь, – возмутилась я нарушением нашей конспирации. Да и куст не такой и большой. – Вас-то тут в лицо не знают.

   – В том-то все и дело, – Шрот виновато отвел глаза, – что знают. Причем, отлично.

   – Но зачем тогда… – озадаченно нахмурилась я.

   – Потому что Старик не знает, – припечатал напарник Шрота, намекая, что начальству лучше оставаться в счастливом и блаженном неведенье. Естественно, лучше для починенных. Видимо, история настолько идиотская, что даже стыдно за нее.

   Луизе быстро надоело единение с природой, и она махнула на патрульных.

   – Идем за кабак, – напарница единым слитым движением поднялась на ноги. – Если есть второй вход в подвал, то только там.

   Патрульные нас проводили завистливыми взглядами. Им-то незаконную деятельность владельца никто не поручил расследовать. Вот и приходиться теперь в окна подглядывать.

   За зданием действительно обнаружился врытый в землю деревянный короб со скошенной крышей в виде двухстворчатой двери, запертой на висячий замок.

   – Какая прелесть, – умилилась Луиза. Она как человек, полностью уверенный, что заперто, подергала за железные ручки дверей. Ее всегда умиляет желание людей доставить нам дополнительные трудности. – Я могу… – на ее ладони выразительно вспыхнули языки огня.

   – Думаешь, пожар это максимально незаметно? – я выгнула бровь. – Вот прямо совсем?

   – Тогда прошу, – напарница сделал широкий жест рукой, и отступила в сторону.

   Заморозить металл, чтобы он стал ломким, для меня не проблема. Но почему-то мне всегда в такие моменты кажется, что Луиза примеряется лизнуть ледяную ловушку и примерзнуть языком. Уж больно подозрительно заинтересованный вид у нее становится.

   Тяжелые дверцы распахнулись без скрипа. Хозяин, похоже, регулярно смазывает петли.

   Ступеньки, ведущие вниз в темноту, были добротными, каменными.

   – Подвал как подвал, – разочарованно вынесла вердикт Луиза, спустя десять минут. Словно ее лично обидели тем, что не припасли парочку трупов. – Бухло, разве что бодяжное.

   Но чувство щекотки внутри моего желудка намекало на золотое правило: плох тот следователь, который не слушает свою интуицию. Там еще про «были бы подозрения, а улики найдутся», но эту часть я предпочитаю не использовать без нужды.

   Я молча вскинула руку, призывая напарницу не мешать и притвориться подпоркой для бочки, и двинулась вдоль голой стены. Просто как-то странно, что весь подвал заставлен, а тут пусто.

   Рукой я вела по кладке рефлекторно, но подушечки пальцев точно уловили переход от камня к дереву, причем замаскированному под монолит.

   – Нашелся! – радостно прошептала я.

   Подозрительно было то, что его так тщательно спрятали в отличие от двери, ведущий в кухню, судя по запахам. Сегодня в меню что-то очень подгорелое. До черной корочки.

   Луиза поспешила ко мне с озабоченным видом.

   – Третий выход? – она тоже нежно провела рукой по стене. И как стукнет по ней кулаком. С тихим щелчком дверь приоткрылась. – Посмотрим, куда ведет?

   Я только осуждающе покачала головой ей вслед, когда-нибудь обязательно найдется преграда, которую она не сможет разрушить. Будем надеяться.

   Небольшой коридорчик освещали тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь деревянные стены. Дырок было предостаточно, чтобы найти удобные для подглядывания.

   – Ну отлично! – одними губами возмутилась Луиза. – И тут играют!

   Пришлось с ней согласиться. Похожую комнату мы сегодня уже видели дома у де Нирс. Только здесь было два больших стола, и за одним как раз велась партия. Два трезвых шулера против двух хорошо выпивших якобы приличных граждан. Одежка, по крайней мере, на них была не из дешевой ткани. И, судя по отсутствию денег на столе и бумаги рядом с трезвыми, тут играют либо в долг, либо на что-то посерьезнее.

   – Есть смысл их взять, – поддержала мои мысли напарница.

   Расклад сил в нашу пользу, особенно если вернуться за патрульными. Я уже хотела согласно кинуть, как сверху раздался ужасный грохот. И, я надеюсь, это не наши коллеги вошли в кабак с помпой. А то потом объясняй, что тебя и рядом не было, ведь находился ты буквально под землей.

ГЛАВА 3

Но мои самые смелые идеи скромно растворились в прибрежном тумане, когда по лестнице, ведущей из игорной комнаты в кабак, скатился труп. Точнее, пока он задорно пересчитывал всем организмом крутые ступеньки, я думала о помощи пострадавшему, а когда тело живописно раскинулось на полу в виде звезды, то стало ясно, что разбитый пополам череп не срастишь.

   В комнате возник переполох. Игроки повскакали с мест, а у одного из шулеров случайно выпала запасная колода, но никто не обратил на это внимания, ведь труп владельца кабака куда интереснее. Черствые люди у нас живут, бездушные.

   Сверху стало на порядок шумнее. Послышалось привычное «Всем стоять, работает патруль!». Люди в комнате затравленно переглянулись и синхронно бросились в нашу сторону.

   – Здрасти, – широко улыбнулась им Луиза, поигрывая искрами на ладони. – А мы вас тут ждем.

   В нашем кабинете с маленьким окном всегда сумрачно, а сегодня еще и Рик нагнетал атмосферу. Складывалось впечатление, что сейчас заиграет траурный марш и коллеги занесут наши портреты, украшенные черными лентами.

   – Я даже не спрашиваю, как так вышло, – Рик устало потер виски. – И не удивляюсь, что послав вас тихонько все разведать, получаю на руки три трупа. Это судьба, карма, злой рок… подберите правильное сами. Но как вы на пару с патрульными умудрились проворонить убийц?

   – Мы внизу были, – проворчала Луиза. – У нас телепортацией только де Эрдан владеет. А мы ни разу не некроманты.

   – А вы дурни, – огрызнулся следователь. Затем осмотрел нас и поправился: – Дурень и дура. Хотя не всегда понятно, кто из вас кто. Почему вы сразу не побежали наверх, ведь тело прикатилось оттуда, а решили задержать мелких жуликов? Где твоя хваленая чуйка, Джу?

   Положим, не такие они и мелкие. Килограммов по восемьдесят будут. Да и ориентировка с их милыми личиками у нас имеется.

   Все же Рик не совсем прав. Веселую компанию мы быстренько приковали магическими наручниками к самому крепкому стеллажу и побежали в зал. А там такая дымовуха, что не видно, ни кто у тебя на пути, ни что у него в руках. В итоге Луиза снова Шрота кулаком припечатала, обознавшись.

   Как выяснилось, преступники рванули дымную бомбу, и пока в кабаке началась суета, быстренько расправились с Гэсом, вышибалой и подавальщицей. Свидетелей у нас было много, а толку нет. Народ хоть и повалил в организованной панике на улицу, но разбегаться не спешил, дожидаясь конца веселого вечера. А вот опрос «честных трудяг, зашедших промочить горло» особо пользы не дал. Каждый талдычил одно и то же, словно много раз репетировали, что исключать нельзя. Ничего не видел, смотрел в стол-кружку-тарелку-окно. Грохот, и от дыма стало нечем дышать. Все побежали, и я побежал. Был на тот момент жив кто-либо из убитых? Понятия не имею. Только вот на спине охранника мы нашли отпечаток башмака. Пробежались по ним и не заметили?

   Даже приметы убийц никто не смог назвать. То ли с бородой, то ли лысые, то ли все сразу.

   Правда, нашелся один, явно не местный, случайно забредший в кабак, который слышал, как в хаосе отчетливо раздался окрик «Гэс!», а затем короткий вскрик и звук падения тела, но толпа вынесла мужика уже на улицу. А еще он припомнил странную компанию за соседним столиком из трех мужчин. Кабак, вечер, посетители уже порядком накидавшиеся, то есть шуму много, а эти сидят себя тихонько и пивные кружки в руках греют. Да и одеты они были на порядок лучше, чем основной контингент, пусть и старались затеряться. Но качество ткани выдало их с головой, уж он-то, помощник портного, точно знает.

   На мужика с активной гражданской позицией остальные бросали взгляды с видом людей с неактивной гражданской позицией. Мол, куда ты лезешь, идиот?

   Но добиться большего от свидетеля возможности не представлялось из-за забористой бражки Гэса, которая наградила мужика мутным взглядом и нечеткой речью.

   Тогда, глядя на соседний заброшенный дом, я с тоской познавала новый, обидный для мужского самолюбия термин «висяк».

   – Кто-то решил убрать свидетелей, – мрачно заметил Рик, обращаясь к потолку. Логично, двумя этажами выше находится кабинет Старшего. – Причем спешно. Зачем поднимать такую шумиху? Можно было дождаться закрытия кабака и тихонько их порешить. Но нет. Преступники явно испугались, что мы можем выйти на их след. Задержанных, конечно, потрясем, но я бы не рассчитывал на сногсшибательный эффект. Что у нас из зацепок пока есть?

   – Мартин, – недовольно буркнула Луиза. Шрот хоть официальную бумагу писать не стал, но нажаловаться Рику успел. А тот в свою очередь неэлегантно проехался по непрофессиональному поведению напарницы. И теперь она скрипела зубами, как старый баркас. – Друг Антея.

   – Ты представляешь, сколько Мартинов мелькало в его окружении? – Рик иронично заломил бровь. – Тем более «друг». Это может быть как и случайно встреченный, так и близкий родственник. Но другого нам не остается. Также нужно побеседовать с теми двумя, кого назвал отец убитого. Ленор и Ринз. Занятно, один по имени, второй по фамилии.

   – Это прозвище, – робко влезла я. – Он Роял Инз.

   – Ты их знаешь? – тут же оживился следователь, почуяв возможность свалить на нас великосветские беседы.

   – Доводилось, – хмыкнула я. – Со мной они точно говорить не будут. Моя сеструха их того… в колючие кусты без порток определила.

   Есть такое позорное пятно в их биографии. Да и в моей тоже. На вечере у Сэрсов они меня попытались зажать в оранжерее, всячески осыпая неприличными комплементами и сальными шуточками. А потом еще и руки потянули к неприкосновенному – груди. Пьяные идиоты. Ну, я и ударила по ним магией. Кто ж знал, что Ленор оступится, находясь в ледяных колодках, и, падая в розовый куст, утащит следом Ринза. Только штаны их оказались приморожены к ботинкам, а те, в свою очередь, к полу. Вот так их и нашли прибежавшие на шум гости – в цветах и без штанов.

   Они потом пытались к брату с угрозами подойти. Но Джу в тот момент развлекался с очередной дамочкой, и под маской близнеца была я. В общем, пообещала им натравить сестру, если не отстанут.

   Луиза с ехидной усмешкой стрельнула в меня взглядом. Почему-то тема Джулианы ее всегда веселит.

   Рик был следователем с опытом, поэтому лишь разрешающе махнул рукой в сторону двери:

   – Вот ты с ними и поговоришь. – Затем полюбовался сумерками за окном и со вздохом добавил: – Завтра. Можешь использовать негуманные методы и стращать сестрой. Главное, чтобы потом жалоб на бесчеловечные пытки не было. Луиза, проследи.

   Я недовольно поджала губы. Положим, во мне человеколюбия побольше, чем у напарницы, будет. Пришлось сделать вид, словно я не понимаю, зачем ее направили со мной. Рик искренне полагает, что меня пополам перешибет случайно попавшаяся на пути мошка. Почему брат с его вечной худобой и женственностью выбрал именно работу следователя, непонятно. А ведь Бас предлагал ему пойти в актеры. Но то, что ответил Джулиан на это, мне знать, как воспитанной девушке, нельзя. А как следователь, я подобное каждый день слышу. Поэтому мне полагается смутиться, но незаметно.

   – Ага, – лениво бросила напарница. – Только нам бы с этой беседой разобраться до вечера. Я обещала маменьке к ужину явить свой организм целиком, на предмет удостоверения, что руки-ноги на месте. А иначе она сама придет сюда. И тогда Старший точно в отставку подаст.

   – Да и мне свободный вечер не помешал бы, – я скромно шаркнула ножкой. – А то одна вдова скоро заскучает.

   – Вот вы молодцы, – устало констатировал Рик. – У одной мама, у другого свидание. А у нас трупы множатся. Если завтра вы еще два мне привезете – сами к Старшему на ковер с объяснениями пойдете. Заодно вечер с женой проведу, чтобы она новых любовниц мне не выдумывала.

   Жестокий он человек – лишает дамочку любимого хобби. И как еще ему нервы потрепать, если не изменами?

   Как правило, следователи в конце рабочего дня переодевались в раздевалке, снимая униформу и личину рабов закона, и шли домой налегке и с видом обычных людей. Мы же с напарницей снимали дома неподалеку и переодеваться нужным вместе со всеми не считали. Да и удивились бы бравые мужчины, когда увидели мою перемотанную грудь. Размер небольшой, но он есть.

   Луиза же презрительно фыркала и говорила, будто в женской раздевалке дышать невозможно. Все так активно духами поливаются, что ощущения, будто ты выкупался в чане с благовониями, еще долго не покидает тебя.

   Быстро распрощавшись с напарницей, я потрусила резвым шагом домой в предвкушении сытного ужина. Была у меня одна идейка, как попробовать выйти на неизвестного Мартина, но думать на пустой желудок – это все равно, что дрессировать кошку. В принципе возможно, но зачем?

   Работа у следователей трудная и нервная. Я мрачно любовалась на пустые полки, припоминая, что собиралась сегодня купить еду, о чем благополучно к концу дня напрочь забыла.

   Когда брат планировал временно перебраться в Варкос, он первым делом подумал о своем комфорте и обратился в агентство по найму персонала. И там подобрали приходящую служанку. Джулиан радостно подписал контракт с ней, что называется, не глядя. Вот у некромантов слуги привидения, а нас – упырица. Конечно, здесь полагается посмеяться, но я не настолько отчаянная, чтобы шутить о Розалинде. Маленькая сухонькая старушка обладала хваткой цербера и характером стаи болотных гадюк. В общем, я с ней старалась лишний раз не пересекаться, и уж тем более не обременяла такой заботой, как поход за продуктами. Но убиралась она на совесть, мне даже становилось неуютно смотреться в аж сверкающее зеркало.

   Помирать смертью храбрых от голода я не собиралась. В кабак завалиться было проще, но для моей задумки надо выгулять Джулиану, а она не может себе позволить есть руками копченые ребрышки в низкопробном заведении, пусть там и сытнее, а зачастую, и вкуснее.

   Ничего сверхъестественного я не изобрела. Если хочешь что-то узнать о человеке из так называемой элиты, нужно просто прийти в гости к состоятельным особам и с милой улыбочкой выслушать все гадости, которые они охотно вольют тебе в уши. Чем выше положение и толще кошель, тем ядовитее сплетни.

   В «Сладкоголосой сирене», как всегда, был аншлаг. Самое статусное место. Вполне подходит и жену порадовать, чтобы не пилила, и любовницу привести, чтобы не ныла. Ну, или даму сердца, если хочется побыстрее оказаться с ней в кровати. Хотя я никогда и не понимала связь между желудком и постельными упражнениями. Смысл усложнять цепочку трат? Отдай ей деньги сразу. Дама посчитает, будто ее сравнивают с простой торговкой мужским удовольствием? А она цены в здешнем меню видела? Да-да, я не самая романтичная особа. А с моим братом шансов вырасти нежной фиалкой у меня и не было. Как, впрочем, и отношений.

   Я, шурша юбками, следовала за управляющим к столику, попутно раскланиваясь со знакомыми.

   – Джулиана, – расплылась в акульей улыбке одна из якобы подруг мамы Элайза Дюрай, – какая приятная встреча!

   Пока шел обмен пустыми любезностями и наигранным интересом к делам друг друга, я с трудом сдерживала зевок и чуть не пропустила важное приглашение:

   – Завтра у нас будет званый вечер, – щебетала ворона противным голоском канарейки. – Я бы хотела пригласить вас с братом. Большой компании не планируется, но парочка высокопоставленных людей обязательно заглянет. – От пафоса в ее голосе мои губы свело в неестественной улыбке. – Кстати, зайдет и несколько холостяков…

   – Джулиан точно не сможет, – резко перебила я. Вот так обычно, при первой же возможности начинают устраивать мою личную жизнь. В глазах этих не-всегда-достопочтимых дам я выгляжу старой девой, которую срочно нужно выдать за кого-нибудь, чтобы не портила своим счастливым лицом им жизнь. – У него работа. А я вот с удовольствием зайду к вам.

   Дамочка блеснула глазами и снова рассыпалась в противном щебетании. Кажется, меня ждет парад женихов. И странное дело, мама с этой знакомой виделась последний раз лет двадцать назад, если не больше, но участие в моей судьбе она хочет принять как «самая близкая подруга».

   Столик мне достался в углу, зато зал был виден отлично. Общество блистало, сверкая драгоценностями. Никогда не понимала этой странной необходимости нацепить на себя все самое дорогое, чтобы поесть. Ладно бы на входе стоял охранник со счетами и весами в руках, измеряя, проходите ли вы по среднему показателю богатств. Но нет же, трудности себе люди организовывают самостоятельно, исключительно из желания похвастаться. Я в этой ярмарке тщеславия участвую без особого энтузиазма, поэтому зачастую получала жалостливые взгляды от людей, незнакомых с фамилией Экстер.

   Чем хорош Варкос? Тем, что он не столица. Жизнь тут обходится дешевле. Да и места, где развернуться новому делу, есть. Самое то для предпринимателей средней руки. А у них спеси будет поболее, чем у настоящих магнатов. Часто сюда едут разорившиеся, но все еще жаждущие внимания и почитания фамилии. В общем, знакомых у нас с братом в городе тьма, несмотря на то, что мы из столицы.

   Но все это лирика, пора вынырнуть из философских мыслей и заняться тем, чем принято в ожидании заказа – рассматривать остальных посетителей.

   За соседним столиком дородный господин вкушал с громким хрустом куриные крылышки, словно перемалывая их жерновами. Пусть я не зубной лекарь, но меня все же передернуло от ужаса. Мужчина явно задался целью сделать мой вечер незабываемым. Вытерев пальцы об салфетку и не потрудившись проделать эту же процедуру с блестящим от жира подбородком, он сально подмигнул мне. Я спешно отвела взгляд, судорожно пытаясь вспомнить, было ли в оперативных сводках какое-либо упоминание о каннибале.

   Слева от меня шло бурное обсуждение двумя подружками нарядов других дам. На их тарелках гордо лежали зеленые листики и дольки овощей. При их тучных комплекциях блюда больше походили на рацион коров. Меня же они наградили неприязненными взглядами и поджатыми губами. Что поделаешь, я люблю строгий фасон, без лишних рюшечек и откровенных декольте. Ничего вызывающего. Безобразие!

   Чуть поодаль мужчина в летах кормил с ложечки внучку. Так могло показаться на первый взгляд. Но молоденькая девушка глупо хихикала и строила глазки кормильцу. Да и одета она была весьма развратно, с намеком на благодарность за отеческую заботу.

   В целом стандартная программа: кто-то ест, кто-то по сторонам смотрит, а кое-кого жена поймала за любованием симпатичной соседки и теперь пилит.

   Взгляд зацепился за странного типа в противоположном углу зала. Тот уже сытно откушал и, откинувшись на спинку стула, задумчиво болтал вино в бокале. Почему он странный, сказать я точно не могла, но чувствовала. Одет хорошо, с претензией на пухлый кошель. Только при этом выглядит как заросший моряк, который в плавание год был. У него такая огромная бородища и пышные усы, что казалось, будто мужчина поцеловался с метлой, предварительно измазав лицо клеем. Над этими зарослями торчал нос. Вроде и правильной формы, но на конце имел утолщение, делающий его похожим на маленький пятачок.

   Но тут мне принесли заказ, и у дам за соседним столом появился повод еще пошипеть в мою сторону. Мы с братом обладаем уникальной способностью есть что угодно и не толстеть. Причем порции всегда у нас немаленькие. Как говорила наша повариха, это стадо демонов внутри прожорливое.

   Расправиться с едой я успела как раз к тому времени, как за соседним столиком началось нечто интересное. Толстяку, уже порядком раздраженному к этому моменту, принесли записку. Смысл ее понять было несложно, ведь до послания он бросал взгляды на входную дверь и нервно барабанил пальцами по столу, а те гнулись плохо и вообще были против непривычной физической активности. Записку он смял с остервенением и швырнул на пол, придавив ботинком. Желанная встреча не состоялась. И проигнорировала ее явно не дама, уж больно по-деловому был одет мужчина. Да и пригрозил он гаденыша из-под земли достать. Вот тут я уже заинтересовалась, ведь обещание было брошено не в сердцах, а с холодной яростью. Кажется, работа подкараулила меня и на отдыхе. Нужно за ним проследить, чтобы хотя бы знать, кто это? Предотвращение преступлений и профилактика – это тоже обязанность следователей. В теории. А на практике нам реальных дел хватает, чтобы еще и будущими заниматься. Да и пресловутая чуйка мне покоя не давала, зудела в самом неподходящем месте.

   Остановило ли меня, что я сейчас не в образе брата? Вот еще! Я же не собираюсь никого задерживать. По крайней мере, план такой.

   Мужчина раздраженно отказался от заботливого предложения обслуги найти экипаж и, цыкнув себе под нос ругательства, перешел дорогу, направляясь в парк.

   Я, прежде чем припустить за ним, сбила отказом управляющего прямо в полете с вопросом об экипаже и сняла украшения, спрятав их в неприметную маленькую сумочку на поясе. Моя подруга Берта не раз была участником веселья в этом парке. Точнее, веселилась она, а преступные элементы страдали от кулаков патрульного. Так что не будем вводить во искушение неустойчивых морально и со слабой волей к изъятию чужой собственности.

   Хороший у нас городской парк: дорожки мощеные, освещенные яркими фонарями, лавочки удобные, кусты пышные. Вот по ним я и кралась, в очередной раз порадовавшись немаркому цвету платья и отсутствию многослойных юбок. Эх, не поймут дамочки, что не в нарядах счастье, а в их удобстве.

   На одной из лавочек в глубине парка дремал огромный детина, сложив руки на груди и свесив голову. Вот возле него и остановился толстяк.

   Мне повезло обосноваться в зоне слышимости. Кусты жасмина, высаженные с целью создания романтической атмосферы, служили отличным прикрытием. От них так пахло тяжелым ароматом, что смотреть в сторону цветов никто не хотел. Как я буду стирать с себя этот запах, лучше не думать.

   – Где клиент? – недовольно пробасил чудесным образом моментально восприявший ото сна товарищ.

   – Он не пришел, – в голосе толстяка послышались истеричные нотки. – Прислал записку, что не сможет сегодня.

   – Мартин будет недоволен, – с особой интонацией протянул детина, а я сделала стойку.

   Скажем честно, не самое редкое имя, но слишком много Мартинов для одного дня. Да и интуиция, будь она неладна. Я бы смело могла сказать, что чувствую скверный душок у этой истории, но сейчас я, кроме запаха жасмина, вообще ничего не воспринимаю.

   – А я здесь при чем? – огрызнулся толстяк. – Могу взамен дать тебе адрес Ринза, и сам его тащи за ухо к начальству.

   Сюжет обрастает знакомыми лицами. Вот как полезно бывает сходить покушать на ночь глядя.

   – А смысл? – отмахнулся детина, вставая с лавочки. – Он дома уже три дня не появляется. Не надо недооценивать нас. Его пасут. Как только появится – сразу схватят. Идиоты наделали столько шума, что привлекли внимание следаков. – Я скромно улыбнулась. – Нам и так почти на хвост сели. После кабака Гэса уже точно не успокоятся.

   – И что делать? – заискивающее поинтересовался толстяк. – В другой город перебираться?

   – Ага, – гадко хмыкнул бандит. – В столицу. Что ты чушь несешь, там за место под солнцем такая драка идет. Прирежут как цыплят, и никто не расстроится. Нет, у нас тут сеть налажена. Зачем срываться с места, если еще не все золотые яйца собрали? Просто надо быть поосторожнее некоторое время. Придется нашему некроманту побыть пока без игрушек.

   На этом замечательном сообщении встречу официально окончили плевком на брусчатку. Толстяк для меня ценность сразу потерял, а вот его товарищ очень даже заинтересовал. Я уже приготовилась вести слежку дальше, но в зарослях жасмина случилась неожиданная встреча.

   – Мое почтение, – мурлыкнул на ухо мне мужской голос.

   Я беззвучно выругалась. Вежливость в кустах, пугала куда больше угроз в подворотне. Рука уже сама дернулась, призывая магию, но мою ладонь мягко сжали мужские пальцы в кожаных перчатках, похожих на патрульные, только с изумрудным свечением.

   – Не советую, – все также тихо проурчал тот самый подозрительный бородач из «Сладкоголосой сирены», обдавая меня еле слышными нотками дорого вина. – Чарли весьма чувствителен к магии. Сразу нас раскроет. – И прежде чем я успела открыть рот для оригинального вопроса, кто из этих двоих Чарли, неизвестный мягко добавил: – Идите домой, госпожа Экстер, нечего по кустам честных и не очень людей соблазнять.

   Оригинальных вопросов у меня прибавилось, а вот ответы на них получить не удалось. Это несколько трудно сделать, когда к твоему лицу с силой прижимают ткань, пропитанную сонным зельем. Я попыталась вывернуться из захвата, но в незнакомце чувствовался опыт маньяка, ведь держали меня крепко, прижав к груди. Наплевав на конспирацию, уже хотела огреть напавшего льдом, но его перчатки вспыхнули изумрудным некромантским светом, поглощая мой выброс. Последнее, что я уловила затухающим сознанием, был какой-то нежный шепот:

   – Тшшш. Все будет хорошо. Скоро ты всех-всех преступников арестуешь, дорогая госпожа Экстер.

   В себя я пришла рывком. Сначала села, затем открыла глаза. Мозг, слегка одурманенный, с трудом оценивал обстановку. Свою спальню я узнала, а понять, как здесь оказалась, не могла. Сонно потерла лицо. Приснилось или нет? Но стоило взгляду упасть на мой наряд, и сомнения пропали. Я была все в том же платье.

   Со стоном откинулась на подушку, рассматривая белый потолок в ночном свете. Это позорнее, чем утопить лодку на мелководье! Мало того, что я позволила незаметно подкрасться к себе, так еще и умудрилась прозевать нападение. Зачем ему было меня усыплять, а потом тащить домой?

   От опасной догадки я похолодела и поспешно задрала подол. Белье по-прежнему присутствовало на мне. Значит, версию с маньяком мы отметаем.

   Но если вспомнить обращение ко мне «госпожа Экстер» и то, что мужик знает, где я живу и каким-то образом попал в дом, то следует его обратно возвратить в стан маньяков.

   Кстати, о доме. Я сняла с пояса сумочку и непослушными пальцами попробовала расстегнуть хитрый замочек. В итоге психанула и просто сломала его, высыпая содержимое на одеяло. Драгоценности были на месте, и ключ тоже.

   Вот теперь мне стало по-настоящему плохо. Или мне сломали дверь, или у бородатого был дубликат.

   Эта мысль вместе с адреналином подбросила меня на кровати. Небольшой двухэтажный домик я обежала за считанные минуты, проверяя все двери и окна. Входная порадовала и одновременно напугала закрытым замком. Завтра же сменю его на новый!

   Ценности тоже остались на своих местах. Но кое-что прибавилось. В гостиной на низком столике в вазе стоял букет ирисов. Я с опаской подкралась к нему. К вазе был прислонен сложенный пополам белый листок. Записка поражала обилием информации. Всего одно слово «Извиняюсь», написанное красивым уверенным почерком.

   Спать я пошла в комнату брата. Если кто и надумает заглянуть в гости – пускай удивится.

   Утро мне подарило ясную голову, а с ней и план, что делать дальше. Замок однозначно заменить. Я об этом попросила приходящую служанку Розалинду через записку. Наскоро позавтракав, побежала в отделение, чтобы порыться в архиве до начала рабочего дня. Уж больно примечательная внешность у бородатого, может, где и всплывет. Очень хочется его отблагодарить за цветы и остальное…

   Но перед этим переслала письмо Берте по даль-камню. Удобная штука, надо заметить, я через него матушке активно вру, будто живу чинно и степенно. Точнее, послание скорее предназначалось Роберту де Эрдан, супругу моей подруги – некроманту и изобретателю с фантазией. Именно он испортил перчатки патрульного, начинив их магией некромантов. До этого их использовали, только чтобы ломать стены и руки с ногами задержанных. Абы кто такие перчатки активировать не может, вот мне и стало интересно, а сколько их существует на данный момент?

   А еще нужно подумать, где искать Ринза, который, по утверждению возможного Чарли, дома не появлялся уже три дня. Вся надежда на Ленора.

   Привычно раскинула карты, и второй день подряд полюбовалась на неприличную комбинацию, предвещающую проблемы. Ни тебе приятных встреч, ни удачного завершения дел. Даже завалящего сюрприза день мне не обещал.

   На улице было непривычно тихо и безлюдно. Я прищурилась, разглядывая яркое утреннее солнце. Надеюсь, что со стороны это так и выглядело. А в действительности я осматривала все подозрительные кусты в округе с новообретенной фобией. Кто знает этого бородача?

   – Джу, – недовольно проворчал дежурный, являя мне помятое лицо, – у нас что-то случилось?

   Отличный вопрос от того, кто по идее должен был бы быть в курсе.

   – Да нет вроде, – пожала я плечами.

   – А чего тогда так рано явился? – дежурный посмотрел на меня взглядом обиженного человека, словно мое желание прийти на службу пораньше наносит ему личное оскорбление. Просто плевок в душу.

   – Как ни странно – работать, – фыркнула я.

   И под бухтение о ничего не понимающей в жизни молодежи пошла в архив.

   Как обычно, идея казалась гениальной ровно до ее воплощения в жизнь.

   – М-да, – я задумчиво почесала затылок, пытаясь охватить взглядом стеллажи.

   Сотрудники архива, призванные помогать следователям в поиске информации в этих дебрях, тоже обычные люди, и на работу особо не спешат. Да и как бы надо было сформулировать вопрос? Дайте мне то, не знаю что?

   Придется расчехлять свой самый главный козырь – логику. Важное оружие в арсенале следователя, хотя бывает, и стреляет она с осечками.

   Бородатый личность определенно не знакомая в городе, иначе такая яркая ориентировка точно бы мне запомнилась. Да и то, как он неслышно подкрался, говорит об определенных навыках. Например, элитные воры-домушники могут зайти в гости к спящим хозяевам и, не потревожив их, вынести большую часть имущества. За эту версию также говорит и то, что он как-то попал в мой дом.

   Но вот преследовать жертву по кустам не совсем та специализация. Да и заготовленная тряпка с сонным зельем. Неужели торговец на черном рынке человеческими органами?!

   От этой мысли возникло иррациональное желание сходить к лекарю, чтобы проверить, все ли у меня в комплекте, или чего не хватает. Хорошо, что столь абсурдную версию подтверждать не пришлось, ведь бородатый следил за толстяком и Чарли, а ни один из этих двоих на здорового донора не тянет.

   В общем, бородач – сплошная загадка. И вовсе не удивлюсь, если он какой-нибудь секретный агент. Хм… По таким личностям обычно и информации меньше.

   Я, скорбно поджав губы, посмотрела на вывеску «Архив. Уровень доступа два». Туда я смогу попасть только с бумажкой, на которой наш любимый начальник, чтоб ему вкусно завтракалось, поставит свой автограф.

   Ладно, у меня еще остался загадочный Чарли. Вот на детину у нас точно есть хоть что-то.

   Стеллаж с делами этого года вызывал одновременно и гордость за проделанную работу, и глухое раздражение из-за неаккуратности коллег. В первой же наугад взятой папке не хватало несколько листов. Да и почерк намекал, что отчет писался в перерывах между тостами в кабаке. А потом в него рыбу заворачивали.

    А еще меня поджидал очередной коварный удар судьбы – имя Чарли оказалось весьма популярным среди преступного мира, а иногда оно было и прозвищем. За что так карма с Чарли, я предполагать не берусь, но моя работа от этого легче не стала.

    Я устроилась за скрипучим столом, обложившись делами, и принялась выписывать адреса и приметы. Увы, если мужик из парка и имел какой-нибудь шрам на лице, то рассмотреть мне этого не удалось. Поэтому приходиться опираться только на телосложение, а оно у него далеко не уникальное, можно сказать, стандартно-бандитское.

   Здание потихоньку оживало. Хмурые невыспавшиеся следователи медленно разбредались по своим кабинетам. В помещение архива впорхнула одна из сотрудниц – Ганна, симпатичная пухленькая девушка.

   – О, Джу, – она с придыханием прижала ладони к груди, – какое сегодня замечательное утро.

   – Угу, – бросила я, не отрываясь от листка, исписанного очередным корявым почерком. – Рабочее.

   – Я могу тебе чем-то помочь? – она налегла на стол грудью, намекая на расширенный ассортимент услуг.

   Как замечательно, что есть отмазка «в своем гнезде гадить нельзя». Репутацию брата я поддерживала упорно, но только мифически, ведь настоящие мужчины имен покоренных дам не называют.

   – Спасибо, я сам справился, – пробасила в ответ на призыв капельку раздраженно. Тактичный намек на занятость и нежелание общаться. Но кто бы мне внял?

   – А хочешь, я кофе сделаю? Или вообще завтрак, – решила зайти с козырей Ганна. – Вон ты как рано пришел, ясно голодный.

   – Я сыт, – буркнула в ответ на щедрое предложение. Очень хотелось сказать «по горло», но обижать девушку, с которой ты работаешь в одном здании, опасно. Это я как девушка говорю.

   Ганна быстро осмотрелась по сторонам и весьма молниеносно для своей комплекции переместилась мне за спину, чтобы возложить ладошки на мои плечи.

   – А еще я могу массаж сделать, – томно пропыхтела она мне на ухо.

   На ум пришла вчерашняя встреча в кустах. Вот у бородача это выходило куда более впечатляющее и волнующе. А тут сразу видны недостаток практики и личной жизни.

   – Не стоит, – я повела плечами, сбрасывая ее руки. А то сюрприз может выйти весьма занимательным. – Мышцы должны трогать только профессионалы. У меня такой принцип.

   – О-о, – протянула девушка и стала похоже на кошку по весне. Даже глазки масляно заблестели. – Ты такой властный. Страсть обожаю командиров.

   Это ей на ковер к Старшему, такую дозу наслаждения получит, на месяц вперед хватит.

   – Кхм-кхм, – раздалось от двери. Луиза стояла, прислонившись плечом к косяку и грызла яблоко. – У вас тут мой напарник нигде не завалялся? Щупленький такой, смазливенький. Да вот же он, – на меня указали огрызком. – Джу, у нас работа. Все любовные дела после. Хотя погодите-ка, тебя же сегодня вечером какая-то вдовушка ждет. Так что, Ганна, обращайся завтра, только сначала сверься с расписанием этого бабника. А то придется тебе тесниться с другой девушкой на койке.

   – Луиза, – рыкнула я, внутри радуясь, что приставучую девицу отвадили без особых усилий с моей стороны.

   – Я – Луиза, – согласилась со мной напарница, – а ты – Джу. И нас с тобой ждет парочка горячих красавчиков для приватного разговора.

   – Главное, чтобы не горячечных, – фыркнула я.

   И уже хотела поделиться ценной информацией, что ни Ринза, ни Ленора мы дома не застанем, как Луиза выкинула огрызок в урну и отряхнула руки:

   – Я знаю, где они отсиживаются, – спокойно заявила она. – Удачно вчера вечерком прогулялась, и один забулдыга за монетку рассказал, где недавно видел наших подозреваемых. Так что, в карету, и понеслись.

   Это она, конечно, польстила казенному транспорту. Понестись на нем можно, только если колеса покатятся отдельно, лошадь отдельно, а мы просто рядом побежим.

   – Ну и где ты таких информированных забулдыг нашла? – поинтересовалась я, топая за напарницей. А секрет моей мужской походки – тяжелые сапоги. Если их метнуть в преступника, получится задержание посмертно. Особенно, если прилетят в голову.

   – Не буду же я орать на все отделение о вчерашнем визите в увеселительный дом, – беспечно пожала плечами напарница. – Ты уж извини, тебя брать с собой не стала, а то там бы и остался. Не отбила бы.

ГЛАВА 4

– Так мы едем в увеселительный дом? – постаралась ровным тоном спросить я. До этого удавалось избежать знакомства с данной стороной теневой торговли, да и не стремилась я туда.

   – Не радуйся, – ехидно усмехнулась Луиза. – Днем девочки не работают. У них график другой. Наша парочка прячется у одной из тружениц веселого досуга на квартире.

   Возничий, сурового вида, абсолютно флегматичный мужик, взял в рот свежую травинку, и подстегнул такую же флегматичную, как и он, лошадь. Рессоры натужно заскрипели, напоминая о необходимости воздерживаться в еде. Ну, или о том, что их давно пора заменить.

   – А как тебя вчера туда занесло? – я хитро прищурилась. Луиза может прекрасно изображать простоватую деваху, но за маской скрывается умная особа. Мы с ней на пару те еще лицедеи.

   – Да иду я по улице и думаю, чего бы не зайти, – напарница насмешливо скосила на меня глаза. – На чашечку чая. Туда все именно за ним и приходят. Или нет. Был сильный ветер и меня задуло внутрь. Вот, мне так больше нравится.

   – Да? – я наигранно удивилась, округляя глаза. – Видимо, мы с тобой в разных городах живем, поскольку вчера вечером был штиль.

   – Слушай, – протянула Луиза, игнорируя мою попытку указать на ее ложь, – а чего ты иногда какими-то странными терминами говоришь? Морскими, что ли.

   – Так семейное дело, – пожала я плечами. – Мне хоть и позволили самому определить профессию, доказать, будто смогу в ней чего-нибудь добиться, но в итоге все равно придется принимать дела. Вот отец и натаскивает меня при любой возможности. – Точнее, он натаскивает Джулиана, а страдаю я. – Но ты от темы-то не увиливай, – погрозила пальцем напарнице.

   – Переживаешь о моем моральном облике? – Луиза невинно похлопала глазами. В ее исполнении это выглядело так, словно за спиной девицы лежит гора трупов.

   – А то, – рассмеялась я. – Из нас двоих вроде как я должен порочить честь униформы в увеселительном доме.

   – Не переживай, – отмахнулась напарница. – Я униформу дома оставила. Да и не пустили бы меня туда в обмундировании следователя. Так что честь висела в шкафу, а перед этим я нежно стряхнула с нее пылинки.

   – Луиза, Луиза, – покачала я в ответ головой, – не старайся. Тебе меня не переболтать.

   – Да уж, – она недовольно скривилась. – Натренировался ты, Джу, терпеть женский треп. – Но тут же ехидно добавила: – Хотя по идее должен слушать только охи и ахи.

   – Поговорить – это святое, – я поспешно отвела глаза, якобы заинтересовавшись обшарпанными стенами домов, проплывающих мимо. – Вы, девушки, и во сне болтать умудряетесь. И все же вернемся к твоему вчерашнему вечеру.

   – Вот ты репей! – в голосе Луизы было восхищения больше, чем укора. – Хорошо. Когда я шла со службы, встретила соседку из дома напротив и мило с ней сцепилась языками на полчаса. Вот после ее рассказа о муже-бездельнике, сыне-хулигане и дочери-гулене она вспомнила, что я какой ни есть, а представитель власти. И тут же решила помочь своей хорошей знакомой, пожаловавшись на ее соседку по доходному дому, которая превратила свою комнату в вертеп, притащив двоих постояльцев. А те дебоширы, пьяницы и скандалисты. Мне предполагалось козочкой метнуться и призвать их к порядку. А еще проверить, берет ли соседка с них плату себе в карман или честно отдает деньги хозяйке. – Я усмехнулась. Людям бесполезно разъяснять разницу между патрульным и следователем. А все равно в ответ получишь претензию, будто нашу зарплату выплачивают из их налогов, поэтому возникать нельзя. Хуже служителей закона в этом плане приходится только лекарям. – Имя недобросовестной квартиросъемщицы мне сдали, а вот господ приличным словом назвать не могли. В общем, решила я прогуляться, ведь место работы Сладкой Сью угадать было несложно. То, что Ленор с Ринзом будут прятаться, не сомневалась, а увеселительный дом как раз им по уму подойдет. Заодно решила и проверить свою теорию. Дамочки на работе не оказалось, но дружный женский коллектив охотно мне нашипел все ее тайны. Вот ты знаешь, будто она сахар в помаду добавляет, чтобы ее поцелуи были действительно сладкие? А я теперь знаю. Или как она покупать мясо ходит без денег, а потом мясник довольный ходит. Или что Сью отбила у другой дамочки, не обремененной моралью и прочими ценностями, клиента? И что белье она покупает специально хлипкое, дабы за порчу потом спросить с клиента дополнительную монетку? Как ты понимаешь, мне сдали все. И то, что у нее временно обитают наши друзья, тоже.

   – Насыщенный у тебя выдался вечерок, – я тактично решила умолчать о своем. Рассказывать о том, что меня в кустах поймал какой-то маньяк, когда я была в женском платье, очень чревато для репутации.

   – Не жалуюсь, – усмехнулась эта паршивка. – Не то, что у некоторых с бревном в постели. Кстати, твою сестрицу вчера вроде в «Сладкоголосой сирене» видели. А ты говорил, будто она уехала.

   – Передумала, – беспечно пожала я плечами. – Ей это свойственно. Сегодня к кому-то в гости сходит, и все же поедет к тетушке. – Ох и не нравится мне этот интерес к Джулиане. – Кажется, приехали, – я полюбовалась на свежеокрашенное здание. А учитывая, что красили поверх старого слоя, смотрелось все криво.

   Луиза быстро стрельнула в мою сторону взглядом и первой выбралась из кареты.

   Доходный дом жил своей жизнью. На первом этаже кого-то резали, на втором – готовили. Причем не факт, что события эти не связаны между собой. А вот на третьем нас ждало особое блюдо – скандал с истерикой. Скандал подавался всклокоченной уставшей дамой с грубой кожей на руках. От нее отчетливо несло щелоком. Прачка вернулась домой с ночной смены и обнаружила сюрприз в виде распахнутой двери в свою квартиру, из которой, судя по погрому, вынесли все более или менее ценное. Перед разгневанной женщиной стояла понурая Сладкая Сью и горько всхлипывала. Не опознать работницу увеселительного учреждения невозможно. Дома она не переодевалась в пуританские одежды, а продолжала носить легкие прозрачные халатики и провокационное белье. А вот потеки косметики на ее щеках больше походили на то, что она упала лицом в лужу.

   – Помощники следователя Уинтер и Экстер, – нежным тоном известила Луиза.

   – Что тут у вас происходит? – грозно пробасила я.

   Нам этот фокус нравился. Дамочки удивленно уставились на напарницу, затем медленно перевели взгляд на меня.

   – Помощники следователя Уинтер и Экстер, – повторила Луиза.

   – Что у вас происходит? – следом поинтересовалась я.

   Дамочки озадаченно переглянулись, но тут прачка вспомнила о разгромленной квартире.

   – За тобой уже пришли! – радостно взвизгнула она. – Наконец-то посадят и тебя, и твоих дружков!

   – Не виноватая я! – завыла Сью.

   – Не виновата она, – передразнила соседку женщина. – Да я кавалера не могу домой привести, потому что ты сразу ко мне за солью являешься. Раздетая! И каким-то образом мои мужики в твоей постели случайно оказываются!

   Луизе представление быстро надоело. Она вообще к бабским склокам неприязненно относится. Видать, имеется психологическая травма. И скорее всего не у нее, а из-за нее. На Луизу кто-то орал, она кулаком двинула – и все. Либо психологическая травма, либо труп. Но с психологической травмой.

   – Успокоились! – рыкнула она. Приказ возымел действие, когда напарница угрожающе стукнула кулаком о раскрытую ладонь. – А теперь по порядку. Что. Тут. У вас. Произошло?

   – Меня ограбили, – хором сказали соседки.

   Луиза раздраженно дернула щекой. Да, это не труп, но Рик будет недоволен.

   – А где ваши постояльцы? – спросила я, заглядывая в гостеприимно распахнутую дверь домашнего вертепа.

   – Кто? – Сладкая Сью попыталась непонимающе похлопать ресницами, но на одном глазу они склеились. Картина получилась жутковатая, словно клоун-маньяк тебе подмигивает.

   – Ленор и Ринз, – Луиза наградила дамочку взглядом «я знаю, что вы делали прошлой ночью». Хотя здесь и гадать не приходится. Работала она, не покладая… чего они там не покладают?

   – Так они меня и ограбили, – завыла соседка. – Богатейки эти. Сами пойло элитное жрали как не в себя, а мои кровно заработанные денежки умыкнули. Ничего святого у людей нет!

   – Почему вы именно на них думаете? – решила поинтересоваться я. Как-то не вяжутся образы гуляк с ворами.

   – А кто еще знал, что я деньги дома прячу, копя на свое жилье? – всплеснула женщина руками. – Жениха же без крыши над головой тяжело найти.

   – Ты им сама сказала, – неожиданно зло бросила Сью. – Еще хвасталась, будто, мол, невеста с приданым.

   – А что? – запальчиво произнесла соседка, вставая в стандартную позу базарной бабы. – Только тебе можно уводить кавалеров?

   – Дамы, – напарница уже теряла терпение, поэтому я решила сама призвать спорщиц к порядку, – хотелось бы чуть больше информации, по существу. Куда делись ваши постояльцы?

   Сладкая Сью скорбно поджала губы и неодобрительно сверкнула глазами на соседку:

   – Эта вчера пыталась их переманить к себе, обещая вкусную еду. И я, чтобы не терять лицо, побежала с утра на рынок за продуктами. Не хватало проиграть обычной курице только потому, что она умеет стряпать. А когда вернулась, уже никого не застала. Так и знала – все зло от готовки!

   Я бы ей сказала, что проблема несколько в другом, а именно в том, что не стоит приводить домой малознакомых людей, но учить жизни дамочку из увеселительного дома все равно, что тащить корабль в гору.

   – Оформляем обыск? – толкнула плечом Луизу, которая задумчиво рассматривала лестничный пролет.

   – Я за соседями, – тут же рванула к лестнице напарница, проявляя небывалую прыть. Конечно, это не в доме трупа копаться, когда тебе претензии никто не выскажет. А тут мало ли что можно найти. Потом доказывай, будто никто ничего не подбрасывал.

   Дамочки почему-то оживились. Сью стала поправлять макияж, поплевав на пальцы, а ее соседка нехитрым движением попыталась вернуть прическе вид отличный от гнезда, в котором обосновалась вся стая ворон.

   – А как вас зовут? – со знакомым придыханием спросила Сью. Сегодня я уже этот тембр слышала. В архиве.

   – Помощник следователя Экстер, – нарочно грубо бросила я. Теперь-то я понимаю, это не брат бабник, он просто не всегда может отбиться. – А давайте вы запахнете халат и покажете место происшествия? – ни на что не надеясь, спросила я.

   Но на мое счастье в напарницы мне дали Луизу. Она быстро призвала дамочек к ответственности, пока из-за ее спины заинтересованно выглядывало семейство со второго этажа. Конечно, в доходном доме радость – кого-то ограбили.

   Осмотр места происшествия вышел короче заполнения всех сопутствующих бумаг. Личности преступников предположительно нам известны. Ни одна из дверей не взломана, открывали ключами. Оказывается, соседка в порыве мести сама отдала им дубликат, чтобы парни перенесли свои вещи к ней. Ценностей ни у одной, ни у второй дамочки много не было, и искали их весьма неаккуратно, вываливая все на пол. Соседка Сладкой Сью бросилась проверять свою одежду, только смысла я в этом не видела. Не понесут Ленор с Ринзом ношеные башмаки к барахольщику. А вот украшения, пусть даже серебряные, в ломбард сдать не побрезгуют.

   От причитаний по утерянному Луиза просто отмахнулась, ведь нас больше интересовали подробности про парочку друзей.

   – Итак, начнем по порядку, – Луиза по-деловому расчистила край стола, за которым пировало стадо свиней, как минимум. Усадив меня за него и с умильным видом посмотрев, как я вывожу каллиграфическим почерком «Протокол осмотра», она занялась любимым делом – допросом: – Где, когда и при каких обстоятельствах вы познакомились с Хэртом и Инзом?

   – С кем? – Сладкая Сью удивленно хлопнула ресницами, и часть из них осталась на щеке.

   Напарница заботливо сняла отлипшее украшение и брезгливым жестом вложила ресницы в ладонь дамочки. Та несколько оторопело смотрела на подношение, затем стрельнула в мою сторону глазами и быстро спрятала в кармане улику.

   – Ленор и Ринз, – терпеливо пояснила Луиза. – Вы их имена, что ли, только знаете?

   – Так я и не следователь, – Сью раздраженно дернула плечом. Из коридора, где осталась вторая потерпевшая, раздался выразительный хмык.

   – Вы же впустили людей в свой дом, – намекнула Луиза на беспечность работнице сферы услуг и удовольствий.

   – Так в первый раз будто, – фыркнула дамочка. – Я иногда привожу друзей, чтобы переночевать.

   Из коридора послышалось гневное сопение. Явно Сью подрабатывала на дому в свободное от основной деятельности время.

   – А владелица доходного дома не против неучтенных квартирантов? – напарница что-то сдвинула ногой под кровать. Я попыталась вытянуть шею, чтобы разглядеть предмет, но Луиза быстро одернула покрывало, пробормотав о необходимости убирать рабочие инструменты.

   – Он не возражает, – равнодушным тоном бросила Сью. Хотя следовало сказать – он в доле.

   – Понятно, – кивнула Луиза с видом, будто уже зачитывает статью за уклонение от налогов. – То есть Ринза с Ленором вы считаете друзьями? Давно общаетесь?

   – Не то чтобы мы дружим, – дамочка рассеяно посмотрела по сторонам. Порядка в комнате от этого не прибавилось. – Так, знакомы пару недель.

   – Где познакомились?

   – На работе, – тихо буркнула Сладкая Сью. Свидетели стояли с постными лицами. Ни для кого не секрет, кто их соседка по профессии. – Резвая Олди не смогла выйти на смену, производственная травма была, ногу сломала, а меня поставили вместо нее. Тут они и завалились втроем. С ними еще был Антуан, которого хлопнули.

   – Вы в курсе смерти де Нирс? – Луиза заинтриговано приподняла одну бровь.

   – А что, есть те, кто не в курсе, что происходит в Варкосе? Да и не только, – грубовато ответила Сью. – Многие знают, что я пускаю к себе с ночевкой, вот и парни заявились три дня назад с просьбой пересидеть несколько дней. Только они вдвоем были.

   – А чем мотивировали сию потребность? – напарница заглянула ко мне в листок, проверяя написанное. Ровные буковки, несмотря на спешку, радовали глаз. Брату пришлось постараться, чтобы добиться одного со мной уровня каллиграфии. Все же я поусидчивее близнеца буду.

   – Понятия не имею, – развела руками усмехающаяся Сладкая Сью. – В нашей профессии лишние вопросы задавать не принято. Представляете, что будет с мужской психикой, если недовольно спросить «и это все?». «Где еще пара сантиметров?» тоже отличный вопрос. В общем, болтающих ночных тружениц никто не любит.

   Луиза стрельнула в меня взглядом, и пришлось мне быстро доказывать, будто я тоже согласна с этим утверждением, по-умному покачав головой. Повезло, что брат у меня брезгливый и увеселительным заведениям предпочитает «чистых» девочек.

   – И все эти три дня вы были с ними дома?

   – Нет, конечно, – Сью чуть пальцем у виска не покрутила. – У меня же нет сломанных ног. И то, чтобы не терять место, Резвая Олди могла бы лежа отработать. А теперь потеряла выгодную смену.

   – Во сколько вы обычно уходите из дома? – Луиза подняла какую-то тряпку двумя пальцами и бросила ее в общую кучу. По-моему, это были провокационные панталоны в сердечках. Прыти при обыске она проявлять не спешила. Наверняка попросит меня просто заморозить образцы следов, и все. Да тут проще комнату целиком законсервировать.

   – К восьми вечера, – она неловко попыталась приладить оторванный бантик на красный корсет, который гордо стоял на кровати. – Клиенты как раз доходят до кондиции в кабаках. Возвращаюсь домой обычно утром. Мы же трудимся до последнего посетителя.

   Луиза покивала, сочувствуя напряженному графику работы.

   – Может, вы слышали что-то из их бесед, что могло бы нас заинтересовать? Тайные делишки? Подпольные игры? Бандитские разборки?

   – Ой, да они только пили и языком мели, – отмахнулась дамочка. – Причем больше из разряда бреда. То они богаты как ячейка в банке, то кинули их. Мартина недобрым словом поминали, еще Чарли, но постоянно при этом озирались. По большей части абсолютно пустой треп был.

   – А к ним кто-нибудь приходил? – напарница строго посмотрела на Сью, словно директриса института благородных девиц, которая встретила свою выпускницу в увеселительном доме.

   – Да нет, – хозяйка комнаты раздраженно перекладывала прозрачные вещи из одной кучки в другую, проводя ревизию. – При мне уж точно.

   – Приходил! – не выдержала соседка повышенного внимание к конкурентке. Растолкав свидетелей, она влетела в комнату и тут же скривилась, разглядывая корсет. – Вы, господа следователи, не тем занимаетесь, – с претензией высказалась она. – Меня опросите. Отпечатки и следы снимите. И найдите уже этих прохиндеев!

   – А вот не надо нас учить работать, – с каменным лицом бросила Луиза. – Лучше скажите, кто к ним приходил и когда?

   – Да как вас не учить… – она всплеснула руками, но под добрейшим взглядом напарницы быстро затараторила: – Диана Торен. Я работаю в городской прачечной. Раз в неделю там выпадает ночная смена. Вчера я собиралась на работу, когда услышала, как Сью убежала. Вот и решила забежать к мальчикам, чтобы забить контрольный гвоздь в виде свежих пирожков, и дать им ключи. Вот бы у нее лицо вытянулось, когда узнала, где теперь обитают прикормленные благодетели! Они же деньгами сорили. Кто мог подумать, что все так обернется.

   – Ближе к делу, – сухо перебила ее Луиза. У напарницы и так с пониманием и человечностью проблемы, а тут еще нас потыкать в некомпетентность решили. А она очень не любит, когда ее тычут во всякие неприятные субстанции.

   – К ним пришел посетитель, и они быстро выставили меня, – недовольным тоном поведала соседка. – Некромант.

   Тут уже напряглась и я. Как-то слишком много магов с редким даром в этой истории. Скорее всего, имеется один индивид, который и украл душу из тела де Нирс.

   – Вы уверены? – Луиза так напористо подалась вперед, что Диана отшатнулась, налетая на свидетелей.

   – Он своими зелеными глазищами знаете, как сверкал! – обиженно проворчала соседка. – Я чуть дух не испустила.

   Да, некромантов спутать с кем-то сложно. У обычного мага глаза могут поменять цвет только после сильнейшего выброса, а эти постоянно, как коты, ночью радужкой светят. Но тут все зависит от уровня силы. У слабого будет еле заметные блики, а вот те же де Эрдан могут похвастаться ядовито-изумрудным цветом.

   Я бросила быстрый взгляд в зеркало, где отображалось мое сосредоточенное лицо. Хорошо, что я не некромант, мне такие спецэффекты не подошли бы. Я всего-то тихо-мирно предпочитаю замораживать. Один раз домагичилась, и у меня радужка стала прозрачно-голубой. Очередную гувернантку тогда чуть удар не хватил. Я еще легла на пол, свесила язык и закатила глаза. Чуть до вызова лекаря не дошло. Для гувернантки.

   – И как сильно он сверкал? – Луиза правильно поняла ход моих мыслей. Страшно, жутко или вообще «спасите-помогите, сейчас кони двину»?

   – Ну так, – она неуверенно пожала плечами. – Жутковатенько. Я же не с воплями ужаса убежала.

   То есть, уровень примерно средний получается? Что ж, выборка становится еще проще.

   – Можете его описать? – нагло влезла я, ерзая на попе от нетерпения. Некромантов не так уж и много, это не искать неизвестного, но популярного Мартина.

   – Страшный он, – охотно поделилась Диана. – Жуть просто.

   Какой шикарный портрет у нас выйдет. Я уже представляю эту ориентировку, от которой патрульные будут проситься в туалет.

   Но Луиза не впечатлилась. Наклонив голову к плечу, она решила уточнить:

   – Рост? Телосложение? Цвет волос? Особые приметы? Одет как?

   – Прилизанный такой, – Диана задумчиво пожевала губу. – Шатен вроде, хотя на лестнице было темно. Невысокого роста. Одет в обычную рабочую куртку. Темную. Мы такие каждый день чистим. Пожалуй, все. Я сбежать побыстрее хотела, а не разглядывать его. – Мы с Луизой обменялись кислыми взглядами. – Хотя погодите-ка! У него часы на цепочке были дорогие. Он при мне их доставал. На крышке еще в центре большой красный камень. Точно!

   Часы — это хорошо. Если не подделка, конечно.

   – А еще она врет! – палец соседки грозно ткнулся практически в лоб Сью. – Обсуждали они при ней дела. Я точно слышала. Хвастались, что скоро большой куш снимут. Только дружок им сильно мешает, со своим дурманом совсем распустился.

   – Да трепались они по пьяни! – неожиданно зло взвилась Сладкая Сью. – Ты же их сама видела, какой там куш!

   – Ну не скажи, – Диана с превосходством посмотрела на соседку, – я четко слышала, как они хотят обуть несколько известных фамилий. В том числе и Экстер!

   Вот это поворот, надо заметить. Еще никогда за нашу совместную работу у Луизы в ответ не нашлось слов.

   – Джу, ты не собираешься играть в карты? – напарница сердито потыкала меня в плечо пальцем, пока карета печально катилась обратно к отделению навстречу очередной лекции от Рика.

   Мы, конечно, не виноваты в ограблении, но чувство, словно лично я выносила ценности из квартир в доходном доме, поселилось в голове.

   – Вот еще, – фыркнула в ответ. – В жизни карты в руки не возьму. – Тут я слегка покривила душой, потому что привычке делать расклад на удачу изменять не собираюсь. У всех есть слабости, и моя самая безобидная, между прочим. – Да и не азартный я в этом смысле.

   – А отец твой? – въедливо поинтересовалась Луиза.

   – Смеешься, что ли? – я от удивления чудом язык не прикусила на наших ровных дорогах. – Кто свой бизнес строил с нуля, тот на него ни за что играть не будет. Да у нас в семье это и не поощрялось. – Действительно, когда очередная гувернантка нашла у меня колоду, долго и нудно читала лекцию о непристойности подобного занятия для приличной девочки. Но в роли приличной девочки тогда был неприличный мальчик, поэтому Джу все пропустил мимо ушей. – Да и родители вряд ли в ближайшие пару месяцев появятся в Варкосе. Отец загорелся круизный корабль приобрести.

   – Так ты у нас жених с приданым? – с веселой игривостью толкнула меня плечом Луиза. – Жалко, что ты не в моем вкусе. Я дама принципиальная. За деньги не продаюсь.

   – А я жениться и не собираюсь, – честно созналась я. Могу только замуж выйти, а никак не жениться. – Меня и так все устраивает.

   – А сестра твоя? – Луиза хитро прищурилась. – Тоже против брачных уз?

   – Джулиана-то? – я рассеянно почесала затылок. Хотелось бы бросить гордое «Ни в жизнь!», но суровая реальность такова, что без мужа при моем статусе нельзя. Хотя, если честно, я бы предпочла какую-нибудь комнатную собачку. А что? Мороки столько же, а радости больше. – Пока женихов перебирает. – Ну, или гоняет, если придираться к формулировкам.

   – Такая привередливая? – напарница чуть заметно приподняла одну бровь.

   – Такая вредная, – охотно выдала я себе любимой характеристику.

   В кабинете нас ждала занимательная картина: Рик пил чай со штатным некромантом Дейвом. То, что у них в чашках совсем другое, было понятно по специфическому душку и отсутствию пара. Да и не занюхивают чай рукавом. По крайней мере, адекватные люди.

   – Только не говорите, что у вас труп, – с порога обрадовался нам следователь.

   Штатный некромант Дейв Фернас грустно посмотрел на нас и издал скорбный вздох. Нехорошие люди принесли ему работу. Пришлось срочно успокаивать беднягу.

   – Нет-нет, – Луиза подняла руки, демонстрируя отсутствия тела в них.

   – Два трупа? – еще печальней спросил Рик.

   – Вообще ни одного, – проворчала я. Мы, понимаешь ли, жизнью рискуем в доходных домах, а они тут пьют. Безобразие. – Только ограбление. Но двойное.

   – А с дружками де Нирс побеседовали? – следователь расслабляться не спешил, в отличие от некроманта.

   – Так они грабители и есть, – Луиза состроила покаянное лицо, но выглядело это, словно у нее за пазухой спрятана дубинка и девушка только и ждет, чтобы кто-нибудь подошел поближе.

   Рик молча налил из заварачника полную чашку, резко выдохнул в сторону и опрокинул напиток в себя. Вытерев скупую слезу, он потребовал отчета.

   Докладывать пришлось мне, потому что наш штатный некромант немножко… своеобразный. Ему нравится Луиза. Только не вся, а исключительно нижняя и задняя часть. Вот за нее он и ущипнул не к месту расслабившуюся напарницу. В ответ она некультурно высказалась и подпалила штаны Фернасу. Тоже сзади. Но быстро опомнилась, ведь некромант ценный сотрудник и за его порчу у Старшего может случиться приступ неконтролируемого гнева. Раньше, чем я успела локализовать место пожара льдом, она схватила чашку и щедро плеснула на задницу вскочившему Дейву. А там был алкоголь. Крепкий. Льда нам потребовалось в разы больше. Повезло, ожога на коже не осталось, только покраснение. Хорошо еще штаны с него снимать не пришлось, а то как объяснять мои заалевшие от стыда щеки? Завистью? В итоге к лекарю некромант ушел, прихрамывая и опираясь на руку Луизы, которая самоотверженно предложила оттащить раненого бойца до места, где тому окажут помощь. Такую позорную травму Фернас демонстрировать не желал, но напарница уговорила некроманта, обещая никому не сказать, кто стал автором происшествия. Штатный некромант даже не понял, как его обдурили, но охотно согласился.

   А я осталась со страдающим следователем, к которому уже с утра заглянул Старший и ненавязчиво поинтересовался, где преступник, убивший де Нирс, и почему он еще не в тюрьме.

   – Сбежали, выходит, – вздохнул следователь. – Дома их искать не стоит. Раз они прячутся, значит, дело серьезное. Джу, что ты знаешь о завтрашнем вечере в доках?

   – Э-э, – я растерянно похлопала глазами.

   – В третьем секторе завтра будет подпольный бой. Смекаешь, о чем я? – Рик пощелкал пальцами. – Думаю, такое событие они не захотят пропустить. Тебе надо обязательно туда сходить. Я через своих ребят достану два пригласительных. Это максимум. Сам решай, кого с собой взять. Меня в лицо многие знают. Луиза тоже не вариант. Там девицы бывают только продажные, тысячу раз проверенные. Есть у тебя кто-то, кому ты доверяешь? – Я кивнула. Мой друг Бастин, хоть и актер, но физически весьма одарен. Он тот еще любитель пощекотать себе нервы, и не думаю, будто начнет артачиться. – Твоя задача не лезть на рожон. Вообще. Совсем. Просто прийти, поговорить со старыми знакомыми и уйти. Лучше не афишировать то, что ты работаешь тут.

   – Но как тогда раскрутить их на разговор? – нахмурилась я, оценивая сложность поставленной задачи в уровне нереальной. Как в беседе малоприятных друг другу людей можно вывести на участие в преступных делах? Сразу после разговора о погоде или подождать пару минут?

   – Я уже говорил: разрешаю использовать негуманные методы, – махнул на меня рукой Рик. – Приучайся выкручиваться. Ты же практически следователь. Нам достаточно намека. Если начнут юлить и извиваться – просто уходи. Мы попробуем за дружками последить. Они, скорее всего, мелкая рыбешка, задержание которой может спугнуть кита. А нам сейчас этого не надо. Запрос на некроманта я сделаю сам и проведу его через Старшего, так быстрее ответят. Кстати, чего мы тут сидели-то. Новости отвратительные. Три трупа из кабака тоже оказались без душ, и допросить их не смогли. А наш знаменитый труп стал трупом в следствии отравления. Это уже потом его ножом ткнули. Как-то так. Видать кто-то особенно сильно полюбил де Нирс.

   – Да куда он их все девает? – я возмущенно стукнула кулаком по столу и тут же затрясла ладонью от боли.

   – Вот меня тоже этот вопрос заинтересовал, – Рик приподнял крышку заварничка и расстроенно заглянул внутрь. Судя по печальному выражению его глаз, там было пусто. Волшебной силой самообновления обычный фарфоровый чайничек не обладал. – Это ж не светлячки, чтобы их в банке хранить. Поэтому я связался с де Эрдан. И через час он вас ждет на кладбище.

   Я иногда поражаюсь работоспособности Рика. Он за пять минут умудряется переделать кучу дел. Я подозреваю, что он у нас напрямую подключен к какому-то источнику магии, и вообще существо не живое.

   – А зачем на кладбище? – осторожно поинтересовалась я.

   – А где еще быть неучтенным душам? – следователь покачал головой, словно сетуя на мою недогадливость. – Без печати приговора в слуги их забрать не могут. Значит, они автоматически притянутся к месту скопления подобных. – Минутка пафоса закончилась ухмылкой: – Так мне Роберт де Эрдан написал.

   От перспективы прогулки по кладбищу в компании с некромантом у меня начался озноб. Даже не так. С некромантом-ученым. Его супруга как-то рассказывала, что телепортацию он изобрел, перемещая ее просто случайно. «Ура, получилось» называется. А хомячки до этого дохли.

   – И что нам делать, если найдем привидения? – робко поинтересовалась я, вжимаясь попой в сиденье стула. Он родной, с ним спокойнее.

   Рик на меня удивленно посмотрел:

   – Допросить, конечно же. Их наказывать уже смысла нет, но информацию-то стрясти попробовать можно. И да, протокол составлять не нужно. Только бумагу зря переведете. Ну а потом – свободны. Что там у тебя по планам на сегодня? Свидание? Вот и у меня тоже, благодаря вам. Придется жене цветы покупать.

   – Не советую, – усмехнулась я, припоминая подозрительную натуру его благоверной. – Она сразу подумает, будто ты за что-то извиняешься. Точнее, за измену.

   – Ты меня еще поучи, щенок, – беззлобно бросил следователь. – Поскандалит и успокоится. А цветы потом в вазу поставит, и будет ходить нюхать их. Это семейная жизнь, малец. Иногда больно и страшно, но любовь – она такая.

   – Звучит как-то не очень, – я с деловым видом отряхнула рукав форменного кителя.

   – Женишься – поймешь, – мне послали насмешливый взгляд. – А сейчас бери Луизу, и дуйте на кладбище. Де Эрдан вечно вас ждать не будет.

   Но стоило выйти из кабинета, как на меня коварно напали. Ганна из архива атаковала пирожками. Точнее, собиралась взять в плен и пытать едой. От подношения пахло одуряюще вкусно, и во мне началась борьба между этической стороной и пустым желудком. Девушка смотрела на меня взглядом брошенного щенка и не взять у нее пирожок все равно, что нанести смертельную обиду. А взять – дать надежду. И если бы не предстоящая поездка на кладбище, голод победил бы моральные терзания. Но увеселительная прогулка в компании с некромантом может кончиться весьма неожиданно, и не всегда приятно. Если что, это не мои слова, а его жены Берты.

   – Спасибо, мне сейчас некогда, – соврала я, пожирая взглядом горку пирожков на тарелке. Еще и слюну утереть пришлось.

   – Но… – Ганна удивленно захлопала глазами.

   Меня спасла Луиза со своей бестактностью.

   – О, пирожки! – обрадовалась напарница, хапнула один и тут же откусила половину. – А ты чего не ешь, Джу? Боишься, что любовным зельем пропитаны? Так сказки это. Нет такого в природе. А если бы и изобрели, то держали в страшном секрете. Это ж какая власть с ним получится! Кстати, милочка, не старайся. Нет, за еду спасибо, но Джу ни с кем в отделении шашни не крутит. Принцип у него такой. – Я активно закивала. – Он даже с патрульными на свидании не ходит. Но там и выбора-то особого нет, все девушки крупнее его. Вдруг не отобьется. Поэтому, не стоит тратить свое время на этого милашу. У него график встреч напряженный, свободное окно сложно найти. – Я продолжала кивать с идиотской улыбкой. – А чего ты в коридоре-то делаешь, Джу?

   Я скептически проводила взглядом второй исчезающий пирожок:

   – Мы сейчас на кладбище поедем. Нас там де Эрдан ждет.

   Луиза поперхнулась и закашлялась. Вот, я же говорила – жди беды от некромантов.

ГЛАВА 5

Городское кладбище располагалось в живописном месте, ровно на половине дороги к замку де Эрдан. То ли род некромантов решил отгородиться от людей другими людьми – мертвыми, то ли горожане считают привидения меньшим злом, но город упорно растет в другую сторону, противоположной кладбищу.

   Дорога к нему, как и положено, навевает умиротворение: вдоль растет лес, щебечут птички, солнце лениво пробивается сквозь нависающие ветки. Так и тянет подремать под мерный стук колес.

   Но Луизе состояние покоя несвойственно. А тут еще я с дуру рассказала, куда меня послал завтра Рик. И судя по выражению лица напарницы, лучше бы это было пешее эротическое путешествие.

   – Давай я мужиком переоденусь, – она нетерпеливо барабанила пальцами по сиденью. – Никто не догадается.

   Я выразительно посмотрела на внушительный бюст. Это мой небольшой размер можно перетянуть, а вот два горба спереди вызовут вопросы и желание пощупать.

   – Нет, пойду с Басом, – в очередной раз возразила я. Главное, чтобы напарница его не нейтрализовала потихоньку.

   У них и так отношения не очень теплые сложились. А все потому что Бастиан хорош собой, притягателен и харизматичен. Все это он и выплеснул на Луизу в первое знакомство, и ей избыточная информация сильно не понравилась. А еще она не посчитала актерство достойной мужской профессией, о чем и сообщила прямо в лоб. Да и вкусы на театральные представления у них не совпали. В общем, шанса не было.

   – Да это просто опасно! – напарница всплеснула руками, что крайне не рекомендуется делать в ограниченном пространстве кареты.

   Я дернулась, уходя от потенциальной травмы глаза, и больно приложилась затылком об стенку. М-да, это вам не экипажи богатеев, где все обито парчой. Мои родители, например, на таком и ездят. Тут же больше вопрос, кого именно следует пытать поездкой: следователей или преступников. Причем карета, которая числится за нами, можно сказать, самая комфортная. Рик ее выбивал вместе с зубами конкурентов.

   – Бас идеальная кандидатура, – уклончиво ответила я. – Сама посуди. Он актер, и весьма известный. Да он сейчас вообще на пике своей карьеры. Его лицо многие знают, как и то, что люди подобной профессии склонны к… глупостям. Мало ли зачем его занесло на подпольный бой. Адреналину не хватаете. Или ему для роли надо вжиться в образ.

   – Скорее подумают, будто за дурманом туда пришел, – скептически хмыкнула Луиза. Сколько я ей раз говорила, что Бас таким не балуется, даже больше бокала вина себе ничего не позволяет – все бесполезно.

   – Ну и пусть думают, – сдалась я. – Главное то, что он отличный боец.

   – Ага, в зале с тренерами, – фыркнула напарница. – А в дворовую драку он ввязываться не станет, за лицо испугается.

   – Да что может пойти не так? – возмутилась я. Моя задача прийти, поговорить и уйти. Геройства в программе вечера не заложено.

   – Да что угодно, – сердито отозвалась Луиза. – Не бывает идеального воплощения плана. Всегда задуманное отличается от фактического. Причем не в лучшую сторону. Вот, к примеру, неужели дружки де Нирс не в курсе, где ты служишь?

   – Неа, – я хитро усмехнулась. – Ты думаешь, им есть дело до меня? Моя сестра – да, интересна как приложение к приданому. А с меня какой прок? Пьянки не одобряю, в оргиях не участвую. Скучный я, одним словом, в их понимании. Вот когда пару лет назад кутил, да – пересекались, а так…

   – Все равно это очень опасно, – не сдавалась Луиза.

   – Хочешь поспорить на эту тему с Риком? – я невинно похлопала ресницами.

   А карете повисла тишина, разбавляемая скрипом зубов Луизы. Ну и гневным сопением. За время работы с Риком мы быстро поняли, что не зря он считается лучшим следователем. Потому что никто его не переубедит в обратном. Он как риф посреди бушующего моря – тверд и спокоен.

   – Все же… – открыла рот Луиза, когда в окнах кареты начала мелькать кладбищенская ограда.

   – Я ему доверяю, – поставила вескую точку в споре. Могла бы, еще и топнула. Только этот жест мило выглядит в исполнение Джулианы, но никак не Джулиана.

   У ворот нас с нетерпением ожидала целующаяся парочка. Они даже подъехавшую карету не заметили. Зато нас поприветствовала надменным фырканьем красавица, запряженная в новенький, сверкающий золотой отделкой на солнце, белый фаэтон.

   – Кхм, – первой не выдержала Луиза, – я, конечно, понимаю, что у вас ребенок в активной фазе познавания мира и уединиться в целом замке проблема, но прекращайте уже. А то завидно становится. – И ехидно добавил: – Джу и так полдня на воздержании. А его активно соблазняли пирожками.

   – Не надо мне тут, – проворчала Берта, выпуская мужа из объятий. – У нас не только ребенок, но и пауки с глазами. А еще слуги через стены ходят.

   – Морды преступников у вас имеются? – грозным тоном поинтересовался де Эрдан и дернул тонким носом. От смеха.

   Справа от меня стояла Луиза, слева – Берта, а посередине я – маленькое, но очень гордое создание.

   Напарница вытащила из внутреннего кармана униформы четыре листа и протянула некроманту. На ее груди хищно блеснул защитный амулет. Такой же был и у меня. Выдавались они в отделение неохотно и под роспись. Даже страшно представить, что с нами могут сделать, если мы потеряем вверенную ценность. Камнями забьют, наверное. Хотя нет, отчетами казначея. Тот одной стопкой документов может радикально решить наличия целых ног.

   У Берты, как у человека, обладающего даром активировать магические вещи, имелись перчатки. После того как она уволилась из патруля, их попытались забрать. Но муж что-то напортачил с защитой, и теперь они навсегда принадлежат ей. Естественно, вместо привычного для патрульного синего свечения перчатки горели зеленым. Как говорит сама хозяйка, чтобы мух отгонять.

   – Какое хорошее кладбище, – умильно заметил де Эрдан, шагая между могилами.

   – Ага, – еле слышно буркнула Луиза. – Спокойное. Лежат себе покойники тихонько.

   Берта только весело хмыкнула, словно знала об этом месте пару неприличных историй.

   Я знакома с работой некроманта была лишь в инструкции «Не влезай – убьет», поэтому решила робко поинтересоваться:

   – А куда мы идем?

   – В центр, – де Эрдан даже голову в мою сторону не повернул, расщедрившись на подробный ответ.

   – Там фонтан, – еще более понятно пояснила Берта.

   – Эм, – я озадаченно потерла подбородок. – Призраки любят расслабляться под журчание воды?

   Де Эрдан выразил высокомерное отношение к вопросу исключительно затылком.

   У фонтана поведение некроманта понятнее не стало. Он сел на бортик и брезгливо опустил один палец в воду.

   – Фу, ну и грязь, – Роберт неприятно поморщился. – И за что только платят смотрителю?

   – А он тут есть? – оживилась Луиза, крутя головой по сторонам.

   – А ты попробуй ночью себе могилку халявную здесь вырыть, – усмехнулся де Эрдан. – Тебя в ней и закопают. Еще поблагодарят, что сами озаботились местом.

   – И где можно найти столь занятного индивида? – напарница аж на носочки привстала, пытаясь разглядеть что-то между могил.

   – Главное, чтобы он тебя не нашел, – Берта замерла рядом с мужем.

   Вода в фонтане постепенно приобретала изумрудный оттенок.

   – Хватит, – некромант вытер палец о белоснежный платок. – Здесь нет непривязанных душ, иначе был бы отклик. Если продолжу дальше – подниму все кладбище. А фонтан только восстановили. Да, Незабудочка? – с какой-то веселой интонацией спросил де Эрдан.

   Берта виновато шаркнула ножкой и хихикнула. О ее героическом подвиге успокоения разбуженного кладбища мы знаем из первых уст, которые сейчас смущаются.

   – И где нам их тогда искать? – Луиза обиженно посмотрела по сторонам.

   – Понятия не имею, – де Эрдан не спешил проникаться сочувствием к непростой работе помощников следователя. – Если бы у нас были другие законы, то существовал бы шанс приговорить уже мертвых людей к посмертному отбыванию срока, и мой штат слуг расширился бы. Но, увы, мы общество гуманное. Хотя и зря.

   – Дорогой, – с легким укором произнесла Берта, напоминая о своей бывшей профессии. Патрульный тот же служка. – Я боюсь, что эти господа, – она кивнула на листы с изображением, – в нашем уютном коллективе окажутся самыми безобидными. И не приживутся. У привидений инфаркты бывают?

   Хищное выражение лица некроманта разгладилось моментально, когда он нежно взглянул на супругу:

   – В науке такого не случалось. Но вы с Лео не оставляете попыток проверить это опытным путем на верном Себастьяне. Так дворецкого можно лишиться. – И без перехода продолжил: – Ищите. Даже с усилителем некромант не сможет надолго удерживать свободные привидения. А еще я думаю, что вам нужно прогуляться по канализации, которая проходит под главной площадью, где всегда казнили прилюдно. Сомнительное развлечение толпы прекратили, а мощная энергетика осталась. Или в тюрьму загляните на особый этаж. В общем, вам нужно проверить все места, где некромант чувствует себя хорошо.

   Мы с Луизой кисло переглянулись. Перспектива вонючей прогулки нас совершенно не воодушевила.

   В Варкос мы возвращались медленно и печально. Будь у лошади возможность, нас бы бросили там у кладбища. Когда карета остановилась у отделения, Луиза рассеяно пригладила волосы и скорбно спросила у потолка:

   – Накрылись планы на вечер. Да, Джу? Придется твоей вдовушке сегодня поскучать, пока мы будем нюхать далеко не розы.

   Согласиться я не успела, потому что дверь здания с силой распахнулась, и оттуда повалили наши коллеги. В первых рядах бежал Рик. Заметив нас, он ловко забрался в карету и крикнул вознице:

   – Доки! Живее!

   Из здания напротив также выбежало несколько патрульных, вливаясь в толпу следователей. Да, этих в отделении застать еще проблемнее, чем нас.

   – Что там случилось? – я попыталась спросить безразличным тоном, хотя от страха коленки дрогнули. Уж больно весело выглядел Рик. Только веселье было какое-то злое.

   – Вы не поверите, – Рик глухо хихикнул, – подрались две проститутки. Клиента не поделили.

   – А чего не поверим-то, – озадаченно взглянула на меня Луиза, ища поддержку, – обычное дело у них. Только непонятно с чего такой ажиотаж? Дамочки в процессе остались без одежды? Все равно патрульные сюда их привезут.

   – А ты дослушай сначала, – следователь с укором покачал головой. – Две девицы в утренний час скучали без клиентов. А тут паренек робкий в их сторону одним глазом косит и подмигивает. Ну, дамочки меж собой быстро решили, кто пойдет обслуживать. Только когда одна завела клиента в темный уголок и принялась стаскивать штаны, тот неожиданно начал упираться и возмущаться. Мол, не то подсовывают. На крики пришла вторая, попыталась с помощью кокетства погасить конфликт и не очень удачно высказалась о первой. Так началась драка. На шум заглянул местный распространитель дурмана. Вот тут-то и выяснилось, что парень заявился за наркотическим средством, только фонарные столбы перепутал и забрел к проституткам. Ночь у распространителя была сложная. С людьми под воздействием дурмана вообще общаться проблемно. В общем, он не так понял клиента и решил, будто дамочки за его спиной торгуют его же товаром, на его же территории. За что и побил их. Одну даже притопил, благо река рядом. Доки место злачное, поэтому прибыльное, и абы кто там не продает дурман или себя. Дамочки нажаловались местному смотрящему, тот пригнал своих ребят и как следует наказал обидчика. Затем понабежали дружки распространителя и началась массовая драка. Такая, что сейчас в доках трупов больше, чем живых. С одной стороны, хорошо – проредили эту погань, с другой стороны – начальство недовольно, почему не мы. Теперь надо там всех рассортировать согласно ориентировкам. И чем быстрее мы уберем трупы, тем меньше нам выпишут звездюлей.

   Мда, умеет Старший мотивировать. Мне даже впереди кареты бежать захотелось. Но проявить должное рвение не дали.

   – Кстати, Джу, – Рик окинул меня критическим взглядом, – выметайся-ка ты из кареты. Тебя сегодня в доках видеть не должны.

   – Прямо на ходу? – пораженно охнула я.

   – Совсем идиот? – Луиза потянулась отвесить мне затрещину, но Рик выразительно кашлянул. – Сейчас к площади будем подъезжать и замедлим ход. Вдовушке привет.

   Если бы меня кто-нибудь спросил, как работается в отделении, я бы с удовольствием поведала, что меня окружают тираны и сатрапы. И еще бы добавила пару эмоциональных эпитетов.

   Зато у меня появилось время на подготовку к званому вечеру маменькиной знакомой. Прибывая в образе Джулиана, я не всегда могла себе позволить растянуться в ванной, заполненной душистой водой и пеной. А небольшие девчачьи радости я все же любила.

   Но переступив порог собственного дома, я чуть не испустила дух. Прямо напротив входной двери стояла моя служанка Розалинда, скрестив руки на груди, и злобно сверкала глазами.

   – Новые ключи! – мне в ладонь вложили связку с силой, призванной пожалеть об обременении женщины задачей. – Там цветы! – она брезгливо указала пальцем в сторону небольшой гостиной. – Я пошла! – с видом монаршей особы она обогнула меня и направилась на выход.

   – От кого-цветы-то? – робко проблеяла я в спину уходящей служанки.

   – Там записка! – бросила она одновременно с хлопком дверью.

   На столике в пузатой вазе из темного стекла действительно стояли мои любимые ирисы. Наверняка Бас прислал. Он любит меня одаривать букетами, которые не влезают в его гримерку. Домой друг их носить принципиально отказывается, потому что не согласен жить в клумбе.

   Записка действительно имелась. Первое, что бросилось в глаза – незнакомый почерк. Я с неодобрением поджала губы, Бастиан мог бы проявить чуть больше уважения к почитателю его таланта. Но зря я грешила на друга. Послание было коротким. Человек выражал надежду, что следующая наша встреча пройдет не в кустах. А если и в них, то на мне не будет одежды. Вспыхнула я моментально. Стало душно, захотелось ослабить воротник форменной рубашки. От стыда! И почерк стал резко знакомым.

   Записку я нещадно смяла и выкинула, а цветы было жалко. Не так часто меня и балуют любимыми, все больше тащат вульгарные розовые розы. По непонятной мне причине мужчины считают, будто их любят поголовно все женщины. А вот фигушки им.

   Послав Бастиану письмо по даль-камню с призывом не бросать меня на растерзание бандитским рожам завтра, я отправилась делать себя неотразимой.

   В результате из кареты возле дома четы Дюрай выпорхнула девица на выданье, Джулиана Экстер. Я столько времени провертелась перед зеркалом, что чуть не протерла в нем дыру. А от завивки волос получила настоящее наслаждение. Приятно потратить время на себя. Иногда. Крайне редко.

   – О, дорогая, ты прекрасна, – расплылась в фальшивой улыбке подруга мамы, Элайза Дюрай. – Позволь, я представлю тебе нашего сына. Ронушка, – протяжно позвала она кого-то из гостиной, – будь любезен, подойди.

   Я слегка озадачилась. Как-то невежливо вот так подзывать для знакомства, меня должны были сопроводить до обозначенного очередного кандидата на папин кошель. Затем послышались тяжелые шаги. У меня аж ладони взмокли, когда я почувствовала вибрацию пола.

   Ронушка оказался огромным. Луиза на его фоне выглядела нежной и хрупкой девушкой. Причем роста он был практически одного со мной. Нет, наш семейный бизнес такое точно не прокормит!

   На меня недовольно уставились маленькие, налитые кровью поросячьи глазки:

   – Маман, ты опять? – на нас дыхнули недельным перегаром. – Не хочу я жениться! Тем более на этой тощей.

   Спасибо тебе большое, мой добрый человек. От души. А я не хочу, чтобы ночью меня в супружеской кровати случайно придавили, а на утро следователь внимательно изучал простынь, по которой мое тело раскатали в блин.

   Но остановило ли это даму с благородным порывом пристроить столь выгодную невесту в свою семью? Нет. У них еще имелись кузены, племянники и просто родственники подходящего брачного возраста, который у мужчин легко варьируется от восемнадцати до бесконечности.

    Благодаря упорному труду Джулиана на ниве актерского мастерства и отшивания приставучих женихов, у меня тоже сложилась определенная репутация. В противовес брату я считаюсь недотрогой, жуткой привередой и злой на язык. Отличный оберег от любителей легких денег, надо заметить.

   В итоге мной заинтересовался только троюродный кузен, исключительно по незнанию и то потому, что неделю как приехал откуда-то издалека, дядюшка возраста моего отца, причем не мной, а драгоценностями, и племянник Элайзы Дюрай. Вот последний-то и был для меня удачной комбинацией.

   Стоило мне только топорно намекнуть, мол, и партийку даже не с кем сыграть, как Эрик Журс ожил и с радостным блеском в глазах стал рассказывать, как он недавно удачно перекинулся картишками, обогатившись на внушительную сумму. Я охала и ахала в нужных местах, поддерживая интерес, а про себя ехидно думала, сколько же он просадил до этого и окупился ли выигрыш.

   Очень скоро наша беседа приняла тот уровень доверительности, когда можно со смаком обсудить чужие проблемы. И не стесняться этого.

   – Слышали, что случилась с де Нирс? – я в притворном ужасе прижала ладонь к губам. Хорошо Баса здесь нет, а то бы он закатил глаза, а потом еще отчитал меня за дешевые спецэффекты.

   – И не говорите, – заохал разговорчивый Эрик. А я поздравила себя с тем, что сразу распознала в нем любителя посплетничать. Он уже и думать забыл о флирте, лишь бы почесать язык о чужое горе.

   – Вы были с ним знакомы? – я сочувственно взглянула на парня.

   – Немного, – он пригубил игристое вино в высоком фужере. Судя по тому, как хозяйка ревностно провожает каждый глоток гостей, напиток действительно дорогой. – За карточным столом пересекались.

   – А где вы обычно играете? – похлопала ресницами я. – У меня друг есть. Актер. Он бы не отказался от хорошей партии. – Прости Бас, теперь ты еще и игрок. Не брата же мне подставлять. Джулиану без согласования в эту клоаку соваться нельзя.

   – Да собираемся по интересам, – расплывчато ответил Эрик Журс, отводя взгляд в сторону. И как он мог вообще выиграть в игре, где блеф основное оружие, если лицом совершенно не владеет? – Я могу Мартину замолвить за вашего друга словечко.

   – Мартину? – с еле заметным любопытством переспросила я. А сама от нетерпения чуть ножку бокала не сломала.

   – О, это мой хороший знакомый, – быстро ответил Эрик и попытался перевести тему: – Попробуйте эклеры, они дивно вкусные.

   – Что вы, – я жеманно повела плечом, как бы невзначай акцентируя внимание на декольте. Да, не богато, но все равно привлекательно. Подопытный мысль уловил верно, и тут же охотно принялся рассматривать предложенное. – Какие эклеры? Они вредны для фигуры. Так что за Мартин? Вартер? Или Бильон?

   – Бильон? – он аж подавился, привлекая кашлем интерес к нашей беседе. Не то чтобы до этого хозяйка ревностной акулой кружила рядом с нами, проверяя, как идут дела у ее подопечного, но вот сейчас я заметила жадные взгляды. Это плохо. Если другие претенденты, до этого призревшие охоту, почувствуют соперника, мне станет туго. – Скажете тоже. С ним общаться опасно. Не сегодня-завтра монарха достанут его высказывания, и придется инквизиторам доказывать, будто ты их не разделял. А Вартер вообще помешан на науке. Он с ней и дружит.

   – Колдсбер? – я прикусила губу, наблюдая как в нашу сторону мирно дрейфует Ронушка.

   – А вы шутница, – мне погрозили пальцем. – Неужели я похож на человека, который любит убивать животных? Нет, охота не моя стихия. Я бы даже сказал, что она мне омерзительна.

   – О каком же Мартине тогда идет речь? – я старательно хлопала ресницами, отыгрывая образ недалекой дурочки. Вот кто-то тренирует мускулы, а у меня, видимо, будут отличные мышцы на веках.

   И уже допрашиваемый почти был готов раскрыть фамилию неизвестного Мартина, как вмешался Ронушка, нагло влезая с глупым вопросом в наш тесный кружок. Причем беседу он возжелал не со мной, а с Эриком. Тот охотно переключился и неспешным шагом двинулся вместе с сыном хозяйки куда-то вглубь комнаты.

   Я сердито цыкнула. Рядом со мной в сердцах сплюнула сама госпожа Дюрай. Вот как бедняжка переживает за мое счастье в виде супруга.

   Что ж, легкой прогулки и не планировалось. Зато я точно знаю, кто может меня вывести на Мартина. Нужно просто за Журсом слежку установить. Осталось только придумать, как помягче поведать Рику и Луизе, откуда у меня информация.

   И, казалось бы, что моя миссия на этом званом вечере окончена и можно отчаливать, как один из слуг случайно зацепился за складку на ковре и со звоном оставил хозяйку дома без десятка бокалов. Вот тут-то я и обратила внимание, кто помогает подняться на ноги неудачливому слуге!

   Надо же какая встреча и не в кустах. Конечно, с одной стороны это хорошо, а вот то, что я его не заметила до этого – плохо. Без лохматой прически и пышной бороды узнать героя трудно. Все-таки я права, и он мастер перевоплощений.