Рыжая заноза. Елена Милая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ПЕРЕСДАЧА
• ГЛАВА 2. АВАНТЮРА
• ГЛАВА 3. ВОРОВКА КНИГ
• ГЛАВА 4. НЕПРИЯТНЫЙ РАЗГОВОР
• ГЛАВА 5. ДЕМОНА ВЫЗЫВАЛИ?
• ГЛАВА 6. ЛИЧНОЕ ДЕЛО
• ГЛАВА 7. ПРАВДИВЫЙ ГОРОСКОП
• ГЛАВА 8. НОЧНАЯ СМЕНА
• ГЛАВА 9. ВСЕ ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ
• ГЛАВА 10. УРОКИ ВЫЖИВАНИЯ
• ГЛАВА 11. ПЕРВЫЕ ПОДОЗРЕНИЯ
• ГЛАВА 12. ВЗЛОМЩИКИ
• ГЛАВА 13. ДА ОТЗОВИСЬ ТЫ, ДРУГ
• ГЛАВА 14. РАЗБОР ПОЛЕТОВ
• ГЛАВА 15. КОНСУЛЬТАЦИЯ
• ГЛАВА 16. ТЕТУШКА АВДОТЬЯ
• ГЛАВА 17. КОГДА ЗА ДЕЛО БЕРУТСЯ НОВИЧКИ
• ГЛАВА 18. НЕУГОМОННАЯ КОМАНДА
• ГЛАВА 19. Я ОСТАНУСЬ С ТОБОЙ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   У Ишааны Карон много достоинств — остроумная, веселая, симпатичная, добрая, магически одаренная. Пожалуй, имеется у нее один, нет, два... или все-таки... В общем, пусть будет три. Три существенных недостатка:

    1. Она рыжая.

    2. Она хрупкая.

    3. Она девушка.

   Казалось бы, подумаешь, миниатюрная чародейка с рыжей косой, такие в академии не редкость. Но на факультете боевой магии, куда набирали преимущественно мужчин, сей факт считался удивительным и даже опасным для жизни. Что с девушки взять? Стометровку как надо не пробежит, зомби с одного удара не сломит, а уж про контроль эмоций и говорить нечего! Переводись давай, сумасбродка, пока цела!

   Ан нет, Иша легких путей не ищет, Иша через тернии к звездам рвется. Верим в рыжую, у нее все получится! Или... ей помогут:)

ГЛАВА 1. ПЕРЕСДАЧА

Было в этом преподавателе что-то пугающее и одновременно притягательное. Впервые он появился в сентябре, когда пожилой профессор Алмер, посвятивший самому важному предмету на нашем курсе боевой магии больше десяти лет, неожиданно свалился с сердечным приступом прямо во время лекции. Начальство грустно повздыхало, поохало, но дружно отправило его на заслуженный отдых. Прощаясь с нами, Алмер не то чтобы огорчен был — радовался в открытую! В коридоре он громко хвастался, что впервые за долгие годы поедет отдыхать всей семьей. Обязательно туда, где не будет нерадивых учеников. Возмутительно!

   Расслабившиеся студенты начали шептаться, что боевую магию у нас преподавать и вовсе временно не будут, но в дверях Академии магии имени Вадук весьма эффектно (потому что меня чуть дверью не пришиб) возник он: высокий, стройный, смуглый, с черными волосами до плеч и пронзительными карими глазами. На вид около тридцати. Одет не по форме. На скуле, если приглядеться, еле заметный шрам, а возле пояса сразу два коротких меча. Странная красота: резкая, яркая, но стоило тонким губам изогнуться в искренней улыбке (что происходило довольно редко, скажу я вам), как юные травницы, у которых он тоже преподавал, почти падали в обморок.

   Пожалуй, я была исключением. И не только потому, что та самая дверь запомнилась. Во-первых, все-таки по статусу положено: боевой маг, единственная человеческая девушка на потоке, обладающая хорошим даром. Во-вторых, не нравился мне этот Иладар. Категорически. Обладал мерзопакостным и крайне переменчивым характером, от которого зависели наши пары. Если входил в благом расположении, подмигивал девушкам, галантно открывал перед ними двери и спокойно общался с парнями на перерывах, значит, жди увлекательную практику. Неважно, что уходили мы с нее едва живыми и с дрожащими коленками, потому что материал предоставлялся самый настоящий: зомби, сумеречные кошки с острыми как бритвы когтями, злые садовые гномики и маленькие «милые» дракончики, норовящие подпалить мою рыжую шевелюру. По опыту знаю: пока дают — получай, а то потом будет куда сложнее и при встрече с кошками в темном переулке не вспомнишь их слабые места. Но если маг переступал порог кабинета и хмурился — беда. Глаза колючие, тон презрительный, а на наши бедные головы так и лился поток неуместной иронии и сарказма. И обязательно лекция, где Иладар не столько давал хитрые формулы плетения защиты, сколько красочно вещал о кровавых войнах между русалками, лесными жителями или драконами. Профессора иногда заносило, и он с той же мерзопакостной улыбкой рассказывал о печальной любви между сиреной и домовиком (печальной, потому что заканчивалось все всегда чьей-нибудь трагической смертью) — с подробностями вроде отрезания чешуек морской жительницы или ушей домовика. В общем, на его парах никому скучать не приходилось. А уж на зачетах… Брр.

   Сегодня один как раз должен был состояться. Сессия, чтоб ее. Время, когда преподаватели отрываются и мстят своим подопечным. Уже четыре года учусь, а так и не научилась справляться со стрессом. Перед каждым экзаменом или зачетом одно и то же — бессонная ночь, колотящееся сердце, тошнота. Дверь в кабинет я открывать не хотела, но и упасть в грязь лицом перед будущими коллегами гордость не позволяла, а потому — вдох-выдох…

   — Смелее, Карен, смелее, — будто почувствовав мою неуверенность, издевательски протянул профессор Иладар, едва смерив меня темным взглядом. Интересно, а мантию он напялил в связи с зачетом? Обычно не церемонится и приходит в рабочей форме. — Для вас задание особое — плетение шаровой молнии и очистка.

   Я замерла, не смея дышать. Стон удалось подавить.

   Каждый преподаватель сам решает, как будет проверять знания. Кто-то заранее раздает билеты или просит заполнить тест, а кто-то, как, например, Иладар, является на редкость непредсказуемым. Он принимал всех индивидуально. А еще он его недавно назначили нашим новым куратором, поэтому на свой курс он обращал больше внимания, чем на остальные… Вот Тьма! Ведь прекрасно знает, что с огнем у меня не очень, за что мучает? Может, начать с очистки? Хотя что очищать, если я ее создать не смогу… Пальцы никак не могут запомнить элементарное плетение.

   — Долго ждать?! — Профессор выгнул черную бровь красивой дугой и вновь уставился в чистый лист ведомостей, украдкой зевая в кулак.

   Вот вредный, поставил бы четверку и пошел себе отсыпаться…

   — Может, лучше наводнение покажу? — Я решила попробовать и зажмурилась, чтобы не видеть презрительное выражение лица.

   Темой были опасные природные явления, почему нет?

   — Видели мы ваше наводнение, — едва заметно вздрогнул куратор, наверное, вспоминая прошлый урок, где я, немного увлекшись, от души окатила всех ледяной водой. — А сейчас молнию, пожалуйста.

   Поджав губы, я медленно возвела руки в нужном знаке, мысленно пропела заклинание, и… Хилые искорки соскользнули с тонких пальцев, чтобы красиво упасть на пустую парту, не причинив ей никакого вреда.

   — Сконцентрируйтесь! — рявкнул Иладар. — Разозлитесь, в конце концов.

   На него, что ли? И так зла как демон! Я бросила на профессора хмурый взгляд. Сидит, красивый такой, высокомерный, наслаждается своей силой и моей слабостью. И ладно бы это был единичный случай, а то ведь постоянно. Еще ни разу мне не удавалось сдать зачет с первого раза, а на экзамене получила четверку, хотя зубрила теорию и отлично владела боевым щитом. С Алмером такого не было. Старик, сразу почуяв мой потенциал, даже автоматом пятерки ставил. Эх… Я яростно сдула рыжий локон, загородивший взгляд, и вновь сплела пальцы, мысленно посылая мужчине все свое негодование.

   Молния получилась. Да еще какая.

   — Ой, — испуганно пискнула я, лицезрея содеянное.

   Огромный, с парту, огненный шар вырвался из пальцев и нерешительно замер, ожидая дальнейшей команды. Будь я посмелее, взмахнула бы кистью и сжала кулак. Шар скопировал бы мое движение и исчез. Но в реальности все оказалось намного сложнее. Бессонная ночь, много-много кофе и страх перед экзаменатором свое дело сделали: руки дрогнули, и я потеряла связь со своей же молнией. Ошибка фатальная. Как для самого мага, так и для окружающих. Теперь магический объект стал неуправляемым, а учитывая его габариты… Не знаю, кто из нас с Иладаром нервно сглотнул первым, но на какой-то миг я почувствовала с ним редкостное единодушие.

   Мы переглянулись, замерли. Молния, повисев немного в воздухе, вильнула в мою сторону. Я оцепенела.

   — Щит! — спокойно и уверенно приказал Иладар, вскакивая с места, но какой там… Я ведь сначала девушка, только потом маг-недоучка. Причем девушка эмоциональная, импульсивная и боящаяся огня. Единственным правильным решением мне показался бег. И визг. А потом кто-то больно сшиб меня на пол и придавил телом. С минуту я так и лежала, не смея пошевелиться, но быстро надоело. Решилась приоткрыть один глаз.

   — Вставайте, — устало выдохнул профессор, заметивший мои манипуляции. Сидит, облокотившись на меня, и явно сердится. Волосы растрепались, мантия обуглилась, возле ног огромное черное пятно.

   — Ой, — снова произнесла я, поджимая уцелевшие конечности.

   — Согласен, — криво усмехнулся мужчина, легко поднимаясь с пола. Руку демонстративно не подал. — Пересдача, Карен. Пересдача.

ГЛАВА 2. АВАНТЮРА

В комнату я ворвалась, едва сдерживая слезы. Рюкзак с учебниками полетел в одну сторону, легкий меч, покрытый серебром и зеленой малоприятной слизью, — в другую. Сразу два провала в сессию. Сначала Иладар со своей шаровой молнией, которая чуть не угробила меня и его, а потом преподаватель по физическим нагрузкам — страшенный оборотень, которого за глаза студенты называли Бугаем, а в глаза достопочтенным господином Сэмюэлем. Если насчет боевой магии я не особо волновалась (Иладар, хоть и явно не любивший меня по неизвестным причинам, зачет обычно все же ставил со второго раза), то Бугай доводил чуть ли не до истерики. А ведь предупреждали меня в самом начале…

***

За столом приемной комиссии сидело восемь человек: семь деканов от каждого факультета (боевая магия, бытовая магия, целительство, травничество и зельеварение, некромантия, артефакторика, прорицание) и секретарь. Ректора не было. Поговаривали, что он скоро уйдет в отставку. Интересно, кого назначат на его место?

   Очередь в кабинет была огромной, и, дождавшись наконец своей, я перестала нервничать, окинула сидящих внимательным взглядом и вежливо поздоровалась. Пару секунд на меня оценивающе смотрели. Ничего интересного не увидели: очень маленькая и стройная, волосы вихрастые, рыжие, свободно ниспадающие на талию. Глаза янтарные, спокойные. Единственное, что мне в себе нравилось, — белая кожа без какого-либо намека на веснушки и аккуратный нос.

   — Здравствуй, — насмешливо кивнул маленький старичок, судя по виду, домовой. Остальные неожиданно дружелюбно заулыбались, и женщина в огромных очках и с несуразной шишкой на голове резко спросила:

   — Имя? Фамилия? Куда поступать хотите?

   — Ишаана Карен, куда возьмете.

   Миловидная тучная преподавательница в зеленой мантии хмыкнула, а худой мужчина с длинными белыми волосами, небрежно стянутыми резинкой, требовательно щелкнул пальцами:

   — Подойди.

   Я послушно приблизилась.

   — Так что умеешь? Родители маги?

   — Мама — целитель, отец — боевой маг.

   Сидящие за столом переглянулись, зашептались. Женщина в мантии протянула ко мне руку и скользнула острым ногтем по запястью. Я даже не вздрогнула. Известная процедура, которую уже не раз приходилось проходить. Самый простой способ среди целителей, чтобы проверить на наличие магических способностей. Да, немного мерзко, учитывая, что женщина с лукавой улыбкой облизнула ноготь и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком, выдававшие примесь крови оборотней, не сводили с меня задумчивого взгляда.

   — Впечатляет, — выдохнула она. — С уверенностью могу сказать, что годишься на три факультета. Целительство и факультет боевой магии в авторитете. Ресурс богатый. Третий дар развит слабо, но если постараться…

   — А какой? — изумленно поинтересовалась я. В приюте мне пророчили стать великой целительницей или травницей, запрещая даже баловаться небольшими световыми шариками.

   — Некромантия.

   Однако…

   При этих словах смуглый мужчина в черном одеянии, до этого явно скучавший, оживился и выдвинулся вперед, оглядывая меня цепким взглядом.

   — Решайся уже, — нетерпеливо произнесла женщина со странной прической. Секретарь, наверное. — Там еще человек двадцать ждут.

   Легко ей, а ведь моя будущая жизнь от этого зависит. Любопытно, выйдет ли из меня нормальный маг? И перед глазами возникла картина: отец, с озорной улыбкой, с легкостью жонглирует огненными шарами.

   — Боевая магия, — выдохнула я и заметила, как темноволосый вновь резко заскучал, а у остальных от удивления вытянулись лица. Снова зашептались, на этот раз активнее.

   — Не возьму, — пробурчал светловолосый. Ага, значит, это и есть мой будущий (если повезет) декан. Джонас Полярский, или, как его все называют из-за цвета волос (не знаю, откуда именно появилось прозвище), – просто Светлый.

   — Почему? — удивился кто-то.

   — Проблем меньше. Вы ее видели?

   — Хорошая девочка, — вступился домовик, — сильная.

   Я тихо откашлялась в кулак, привлекая внимание и как бы говоря, что уши у меня имеются, да и слух отличный.

   — По стопам отца, значит, — задумчиво, даже с уважением протянул белобрысый, но без энтузиазма. — Знаете, буду откровенен. Боевая магия не для слабого пола, обычно девушки у нас уходят еще на первом курсе, а особенно упрямых отчисляют на втором или третьем, когда физическая подготовка ужесточается. Наш тренер Сэмюель не дает поблажек. Он настаивает на том, чтобы студенты могли сражаться и без магии. Даже если дар у вас сильный, как заявляет уважаемая Алиса, наш декан факультета целительства, то зачеты по фехтованию и боевой подготовке все равно придется сдавать. Вы готовы пойти на риск? Я, скажу честно, не готов.

   Вот так, значит. Обидно. Я встретилась с голубыми глазами Полярского и недоуменно переспросила:

   — То есть вы меня отговариваете, даже не дав попробовать?

   — Скорее, ставлю перед фактом, — отчеканил блондин. — Отговаривать не имею права. Надеюсь на ваше благоразумие.

   Ну дела… Неизвестно, чем бы дело закончилось. Возможно, под натиском и явным неодобрением декана я бы, молодая и совсем не опытная, сдалась и позволила секретарю записать себя на факультет целителей, но неожиданно вмешался домовик.

   — Светлый, чего ты ей мозги морочишь, — неодобрительно возразил он— Ты только посмотри на ауру девочки и задумайся. Хочешь добровольно отдать на другой факультет такую силу?

   — А ты посмотри на саму девочку и скажи мне, держала ли она когда-нибудь меч в руках? — огрызнулся блондин.

   Деканы заспорили, я зажмурилась.

   — Боевой маг она!

   — Целитель!

   — Может, вообще некромант? — чарующе улыбнулся смуглый, показывая клыки. Мамочки, вампир!

   — А дара пифий в ней нет? — подалась вперед несуразная особа с растрепанной головой, на что Алиса отрицательно качнула головой. Да у меня и с интуицией не очень, чего уж там!

   Прервала всех секретарь, которая тактично напомнила, что время идет, а молодежь за дверью не распределена.

   — Да возьми ты ее, — вздохнула Алиса. — В конце концов, никогда не поздно перевестись. Я, если что, пойду навстречу, мне такой талант не помешает.

   И улыбнулась. Мне. Очень доброжелательно. У декана чуть пар из ушей не валил, но, кажется, он сдался.

   — Ладно, Иша Карен, — промолвил он, — зачисляю тебя на свой факультет. Но слез не лить, на жалость не давить и все пересдачи воспринимать спокойно. Если что-то не нравится, переводитесь. Общежитие требуется?

   — Да, — растерянно призналась я, чувствуя, что совершаю ужасную ошибку и готова идти на попятный.

   — Зайди в аудиторию сто восемь, назови факультет, и тебе все расскажут. А теперь ступай, пока не передумал.

   И я умчалась на всех парусах, боясь, что сама сейчас передумаю.

***

Слова многоуважаемого Полярского попали в точку. Факультет боевой магии — место не для слабых, в чем мне пришлось убедиться уже в первом семестре. Девушек мало, а если и есть, то других рас, которые на порядок сильнее обычного человека. В нашей группе, например, училась троллиха Сыч. Эта раса редко была наделена магическим даром, а Сыч еще не отличалась дружелюбием, поэтому от нее все шарахались, как от огня: не только студенты, но и преподаватели. Хотя, забегая вперед, скажу, что лично с нашей троицей у нее сложились самые благоприятные отношения.

   Чтобы преподаватели воспринимали меня всерьез, пришлось учиться. Яростно, остервенело. Только благодаря хорошей памяти, упрямству и способностям, доставшимся от отца, я стала почти лучшей на курсе. Некоторые одногруппники смотрели на меня свысока, считая, что я учусь явно не на своем месте, а некоторые откровенно пользовались излишней добротой и просили списать. Таким нехитрым способом у меня неожиданно появились два друга: братья-близнецы Шон и Крис. Балагуры и авантюристы, часто заманивающие меня в незаконные дела. Целительство по совету декана я бросать не стала и с помощью профессора Алисы устроилась ассистентом в местную лечебницу. Приходила по субботам к обеду и возвращалась в общежитие уже в потемках. Работа была изнурительной, от кровавых ран не раз выворачивало наизнанку, да и платили гроши, но вдобавок к маленькому пособию, которое я получала, являясь круглой сиротой, даже эти гроши были спасительными. Из-за единственной тройки по физической подготовке стипендию мне не платили. Обидно, но Бугай был неумолимым и порой жестоким, называл меня безнадежной и все время советовал перевестись. Вот и сегодня. Полосу препятствий я еще одолела, а с зомби сразиться не смогла. Братья, всегда готовые помочь, в последний момент оттащили мертвяка, когда тот уже хотел вгрызться в мое тонкое горло. Бугай сплюнул и, как до этого Иладар, презрительно произнес:

   — Пересдача, Карен. Пересдача.

   Я тяжело плюхнулась на кровать и наконец-то дала волю слезам. Этот год был самым тяжелым, практика на носу, а без сессии никто не возьмет — так и до отчисления недолго. Прав был Светлый, надо было слушаться…

   Разнюниться и забиться в молчаливой истерике, которая порой так нужна девушкам, мне не позволил стук в дверь. Правда, стук из вежливости, потому что в эту же секунду дверь широко распахнулась и в комнату вошли двое парней. Абсолютно одинаковых. Высоких, как и все боевые маги, подтянутых, голубоглазых, с волнистыми каштановыми волосами.

   — Так и знал, что она тут хнычет лежит! — Один из братьев опустился на кровать, бесцеремонно отодвинув мои ноги.

   — Ну нет, малышка, что за слезы? — Крис укоризненно поцокал языком, а я стыдливо спрятала лицо в подушку.

   — Нельзя реветь, у нас задание!

   Ну вот, начинается…

   Вообще я была тихой, но слишком дружелюбной и доброй, и последние два качества часто отравляли мне жизнь. Те же братья, прекрасно зная, что редко отказываю в помощи, пользовались этим, порой сильно меня подставляя. Узнай воспитатели приюта, где мне пришлось провести юношество, что уже четыре года в академии и общаге меня считают ярой нарушительницей правил, в ужас бы пришли. А любимую тетушку Авдотью и вовсе бы удар хватил. Наш декан даже удивляться перестал, когда ему докладывали о моих шалостях. Однажды сам застукал нас с братьями на кладбище, когда они увлеченно оживляли какого-то гоблина. Я тогда стояла на стреме и радовалась, что они о моих способностях к некромантии даже не догадываются. Неделю потом за старшекурсниками-некромантами зал убирали. Без магии. Учитывая, что обряды, которые проводит сей сомнительный факультет, отличаются мертвыми телами, кровавыми пентаграммами и прочими малоприятными вещами, нам сложно было удержать рвотные позывы. Мне, поработавшей в лечебнице, пришлось намного легче, а братьям… Мой словарь нецензурной лексики пополнился изрядно.

   Подавив стон, я все-таки соизволила встать, зло вытерла слезы и, глядя в глаза Криса, серьезно поинтересовалась:

   — Дело-то хоть интересное?

   — А то, — довольно хмыкнул парень. —За неинтересное столько бы не платили!

   Решив, что сегодня два зачета я все равно не пересдам, а деньги лишними не бывают, плюнула и согласилась. Зря, наверное.

***

Небо затягивало серым равномерным слоем туч, на стекле показались пара капель, где-то далеко громыхнуло. А ведь солнца хочется. Я тяжело вздохнула, поудобнее устраиваясь на узком подоконнике. Еще немного посижу, соберусь с мыслями и пойду на наше тайное место. К очередной авантюре я подготовилась тщательно: натянула обтягивающие черные штаны, кожаные сапоги выше колен и миниатюрную куртку с большим, скрывающим лицо капюшоном. Подарок братьев, кстати. Мол, чтобы рыжими лохмами не сверкала и не палилась. Тонкий кинжал был спрятан в голенище сапога, а в нагрудном кармане лежал заговоренный мешочек. Специально для… улова что ли. Волосы заплела в косу и спрятала за воротник.

   Даже не знаю, как правильно назвать то, чем мы сегодня будем заниматься. Шон, младший из близнецов, правда, сказал: «Не тушуйся, стырить надо пару вещичек, получим золото и будем отдыхать!». Узнав, что это за вещички и откуда их надо стырить, я категорически отказалась участвовать, на что шустрый и пронырливый Крис, знающий мои слабые места, ласково приобняв за плечи, начал плести чудесную историю о том, что без тех вещичек один человек погибнет, да и не стырить их нужно, а всего лишь позаимствовать, а без моей помощи, вернее, без моей тонкой фигурки, увы, никак: окошко-то маленькое. Я даже заслушалась. Ему бы истории романтические писать, а он… вор. И я туда же, ибо как эту затею ни назови, исход один: нам, то есть мне, предстоит украсть запретные книги из не менее запретной библиотеки. В ней хранились только редкие экземпляры книг по темной магии и древним заклинаниям, которые выдавались строго по разрешению. Ели поймают — исключат. Без права на восстановление. Крис сказал, что ключевое здесь «ЕСЛИ», а Шон вообще заявил, что с таким гонораром им никакой диплом не нужен. Я сникла. Им, может быть, и не нужен, а мне потом что делать? Но две пары умоляющих голубых глаз и воспоминание о том, как они, не задумываясь и не страшась гнева Бугая, бросились сегодня на помощь… В общем, я согласилась. Может, из чувства любви и уважения к братьям, может, деньги сыграли роль, а может, и вовсе дух авантюризма проснулся. Анализировать было некогда, я в последний раз тоскливо обвела взглядом родную обитель, содрогаясь от мысли, что могу сюда больше не вернуться, и решительно шагнула за дверь, натягивая капюшон ниже.

ГЛАВА 3. ВОРОВКА КНИГ

— Наконец-то, — облегченно выдохнула высокая темная фигура, на которую я случайно наткнулась в коридоре. Меня аккуратно схватили за предплечье и повели вперед.

   — Боялся, что не приду? — хмыкнула я, без труда узнав Криса по голосу: он был немного мягче, чем у Шона. — Мы же договаривались, что встречаемся возле беседки.

   — Боялся, — не стал лукавить парень, искоса на меня поглядывая. — У тебя, знаешь ли, в отличие от нас, часто просыпается сознательность.

   Я осторожно выдернула руку, поморщившись. После сегодняшней тренировки нещадно болело все тело.

    — Вы меня не бросаете, я не бросаю вас, — честно ответила я, не встречаясь взглядом с Крисом, и пошла рядом, едва поспевая.

   Друг почему-то промолчал, но я вдруг резко притормозила, почувствовав смешанную волну его раздражения и вины. Так бывает. Тетушка Авдотья, мечтавшая, что я когда-нибудь стану настоящим целителем, еще в приюте начинала меня к этому готовить и в первую очередь учила читать эмоции.

   — Вот как ты поймешь, боится пациент уколов или нет? — наседала старая женщина, заставляя закрывать глаза и прислушиваться. Испытуемой была она же. Через год попыток я наконец-то научилась не просто улавливать настроение ребят и учителей, но и без труда ощущать вспышки гнева, печали, радости, а однажды (передернула плечами от неприятных воспоминаний) потери… В академии ничему подобному не учили, разве что на факультете целительства проходили более подробно эмпатическую связь, но умения у меня остались. Удружила Авдотья, ничего не скажешь.

   — Крис, — я с тяжелым вздохом подергала друга за рукав, осознавая, что он не просто так ждал меня в коридоре женского общежития. Он действительно боялся, что я могу передумать. — Во что вы с Шоном вляпались на этот раз?

   И снова оглушающая волна. Только на это раз злости и смятения.

   — Это все Шон, — парень безрадостно махнул рукой. — Тот заказчик… Он… В общем, не забивай голову. И признаю, что мы тобой сегодня пользуемся.

   — Не впервой, — хмыкнула я, вспоминая наше знакомство. То была очень забавная история. — Но не сейчас. Потом вы мне все расскажете, а Шон еще и прощения попросит. Нам пора. Время поджимает.

   Возле беседки, явно нервничая, переминался с ноги на ногу Шон. При виде меня парень издал радостный возглас, а вот наткнувшись на взгляд брата, стушевался и неуверенно предложил наложить заклятье невидимости. У него оно лучше всех получалось. Что ж, воровать так воровать.

***

Библиотека редких и опасных книг являла собой настоящее сокровище академии и для студентов была чем-то вроде курятника для лис. Нас всех магнитом туда тянуло, но только избранные в нее попадали. И я, к своей гордости, была в их числе.

   Случайно, правда. Со мной вообще все хорошие вещи происходили случайно, и я искренне полагала, что незаслуженно. Водил меня туда декан факультета некромантии. Тот самый красноглазый вампир с благозвучным именем Экз. Его сократили, потому что имена у вампиров те еще — сложно запомнить. Красноглазый, кстати, оказался вовсе не злым и угрюмым, как я думала вначале, а просто флегматичным, порой даже рассеянным. Иной раз рассказываешь ему об особенностях костей водяного, а он смотрит на тебя мутным взглядом, и понимаешь, что снова ушел в свои мысли. Вел он у нас один предмет, на который боевые маги шли с содроганием: строение тела, препарирование. Мне это было не в новинку, так как я подрабатывала в лазарете, а вот остальным… Зеленели, падали, плакали, кого-то тошнило. На все это профессор Экз смотрел невозмутимым взглядом удава. Странный он, но однажды мне помог. Я не могла найти нужную книгу, чтобы разделаться с зачетом по ядам и противоядию, ведь мне, «удачливой», достался самый сложный рецепт, а вампир, случайно подслушав мои стенания братьям, просто взял и отвел в библиотеку. Запретную. На мой ошарашенный взгляд и сбивчивые благодарности он спокойно пожал плечами и ушел, бросив напоследок: «А ведь вы могли быть у меня на факультете отличницей». В общем, я это к тому веду, что знаю библиотеку изнутри не понаслышке. И с охраной в виде злобного гнома и его ручных сумеречных котяток знакома. На редкость недружелюбные создания. Это стало первой причиной, по которой братья решились уговорить меня на дело, хотя изначально планировали сделать все в одиночку. Когда я поинтересовалась второй причиной, то Шон покраснел, а Крис быстро добавил:

   — Ну как почему, деньги тебе не нужны, что ли?

   Смерив их подозрительным взглядом, я на секунду задумалась, а потом тоже покраснела, вспомнив местную легенду, которую непонятно кто распустил. Якобы только невинные девы могут переступить порог запретной библиотеки без разрешения, а остальные вспыхнут в адском огне и сгорят во грехе… Вот прохвосты! Но ругаться и доказывать свою невинность я, естественно, не стала, решив перевести разговор в нужное русло.

   —Охрана? Сигналки?

   Обычно такими нюансами мы занимались заранее, и вчера близнецы клятвенно заверили, что уже все готово, мне осталось сделать свое дело.

   — Котят там сегодня нет, правда, никто об этом, кроме нас, не догадывается. Что касается гнома, — парень смущенно замялся, — мы его напоили…

   — Как? — ахнула я.

   — Надо спрашивать: чем? — довольно хмыкнул Шон. — Пиво с успокоительным смешали. Спать будет красавчик как убитый.

   — Но… — я все никак не могла поверить их планам. — Как же вы это… Столько дней готовились, а мне лишь сейчас сказали?!

   — Да тебя в сессию вообще лучше не трогать, того и гляди укусишь.

   — Но…

   — Ох, Иша! — страдальчески переглянулись парни, и Шон взял слово. — Мы действительно готовились к этому не одну неделю. План составили. Подслушали, когда Светлый и остальные серьезные преподы из академии свалят. Наверняка отмечать новую должность Полярского, которого ректором недавно сделали.

   — Хотя он этому и не рад, — хихикнул Крис.

   — Потом мальчишку с улицы, воришку одного, подкупили, чтобы он окно повредил. Никого из нас не заметили. Пацаненка, конечно, одна из кошек зацепила, но он прикинулся дурачком и попросил у разгневанного гномика денежку на сапожки, мол, киска ваша поцарапала. Гном его сначала к Светлому хотел отправить, но потом отпустил, а окна даже не догадался проверить.

   Как кошек ловили, даже не спрашивай. Вспоминать не хочу. Сумеречные те еще твари, не хотел бы я с ними встретиться один на один. А вот гном, как там его звать… Зила? Он, естественно, пропажу сразу обнаружил, пошел искать, зная, что они иногда студентов любят пошугать. Запер все, сигналки поставил. В общаге один словоохотливый парень ляпнул, что видел каких-то зверушек возле местного трактира. Мол, по помойкам рыскали в поисках съестного. Гном возмутился, но пошел. А там, никого не найдя, не смог устоять от соблазна и заглянул в кабак, где добрый подкупленный трактирщик ему подал огромный кувшин терпкого пива, щедро разбавленного настойкой пустырника и усыпи-травки. Зила свалился минут через сорок.

   —Вы хотите сказать, что в библиотеке сейчас никого нет?

   — Именно так! — торжественно заявили братья.

   — А… если кто-то из профессоров захочет туда пойти и, не обнаружив охрану, поднимет панику?

   Близнецы переглянулись. Видимо, что-то все-таки они не учли. Ведь на один золотой всегда найдется два золотых, если…

   — Иша, без паники! Иладар, Светлый, Алиса, Экз уехали. В академии, конечно, много еще кого, но сейчас ночь! Кто туда пойдет? Да и не смогут. Сигналки поставлены, про трюк с окошком знают единицы. Помнутся, выскажут пару неприятных в адрес Зилы, но не станут ждать до утра под дверьми.

   — А Зила… Он…

   — Проспит до утра.

   — А трактирщик?

   — Ты думаешь, мы совсем идиоты так подставляться? Да нас в том виде мама бы родная не узнала: цветные линзы, парики, плащи! Перед мальчишкой тоже свой вид не показывали.

   — Но…

   — Так, малявка, ты с нами или нет?

   Вот теперь точно сердятся, раз на малявку перешли. И глазами сердито сверкают.

   — Да с вами, с вами… Показывайте, какое окно, и давайте список книг.

   — Так бы сразу, — довольно хмыкнул Шон, протягивая мне помятый листок.

   Дальше — проще. Крепкие руки Криса подхватили меня за талию и приподняли над землей. Я немного дольше, чем следовало, возилась с окном, но в конце концов удалось его открыть. На помощь Крису поспешил Шон, и меня запихали в образовавшийся проем, не рассчитав силу: я больно приземлилась на деревянный пол, помянув братьев недобрым словом.

   — Живая? — шепотом уточнил Шон, и я тихо повторила.

   — Живая, — хохотнул Крис и напомнил: — Только без магии, малышка, а то все закроется, и ты останешься там.

   Да уж, перспектива не радовала. Пожав плечами, я на всякий случай аукнула в темноту, чтобы убедиться в одиночестве. Темнота ничем подозрительным не отозвалась. Отлично. Я сделала пару шагов и тут же хорошо приложилась лбом обо что-то твердое. Не, домушник из меня явно никудышный. Еле сдержалась, чтобы снова не выругаться, и достала из волшебного мешочка светящийся камешек, который служил факелом.

   Итак, Иша, начнем. Что у нас первое по списку? «Редкие ядовитые растения и их свойства». Хм… Ботанический раздел находится там, где я когда-то искала яды. Зеленый пыльный фолиант бросился в глаза практически сразу. Хорошо. Идем дальше: «Пособие по созданию редких талисманов». Ух ты! Артефакты! У нас этот предмет изучался вскользь, что вызывало у меня огромное сожаление. Быстро обнаружила необходимое издание и бросила в сумку. С удовольствием бы полистала пожелтевшие от старости страницы, но время неподходящее. Осталась последняя книга, название которой заставило меня понервничать и призадуматься.

    «Некромантия. Инициация зомби. Способы управления». Моих скудных знаний хватало, чтобы понимать очевидное: инициация за пределами закона. Зомби были опасны для человечества, не считая тех, кого используют для тренировок в академии (как уверял Сэмюель, наши зомби безобидные и не могут нанести серьезных увечий). Маги смерти их пробуждали на какое-то время, используя банальные обряды. А так даже стражи из Ночного патруля, встретившись с инициированными мертвецами, предпочитали обращаться за помощью к высшим некромантам, которые их упокаивали. Насколько мне известно, такие знания давали только на специализированных курсах с разрешения ректора. Помнится, первокурсники случайно оживили свежих трупаков на кладбище Зеленого Вереска, и старшие курсы боевых магов и некромантов во главе с профессором Полярским два дня потом наводили порядок. Шумиха поднялась страшная. Ректора вызывали к главе города. Это опасная книга… Куда вляпались мои братья? Может, ну этот заказ? Помедлив немного, я все-таки сунула неприятный черный учебник в рюкзак, решив, что обязательно расспрошу их обо всем, когда выберусь. И уже отправилась обратно, как наткнулась на один стеллаж.

   — Иша, ты скоро?

   Шепот Криса заставил меня сделать шаг. Но взгляд все равно был прикован к тому стеллажу, точнее, к конкретной полке. Где три книги, там и четыре… Так какая разница? «Воровать так воровать», — повторила я сама себе и сунула тонкую книжку за шиворот. Очень редкую, жуткую, но нужную мне.

   — Ловите, — шепнула я братьям и отчаянно прыгнула в окно.

   Поймали. Бережно.

   — Все нашла? — обеспокоенно поинтересовался Шон, и я утвердительно кивнула, нехорошо сощурив глаза. Сейчас они будут врать, поэтому спрашивать бесполезно, но я запомню. Завтра… завтра обо всем поговорим.

   Если бы я знала, к чему приведет моя доброта…

ГЛАВА 4. НЕПРИЯТНЫЙ РАЗГОВОР

На следующее утро я проснулась поздно. Впервые за несколько дней не надо было спешить на зачеты или экзамены. И сразу же, как только наспех приняла душ и на минутку заскочила в столовую общежития, чтобы выклянчить у сердобольной тетки Маланьи запас бутербродов, булочек и апельсинов, отправилась в сторону мужского общежития. В дверь стучалась долго и упорно, наивно полагая, что близнецы спят, но… заспанный сосед недовольно проинформировал, что оба ушли куда-то пару часов назад. Странно. Я решила не паниковать раньше времени, но сердце предательски екнуло от плохого предчувствия. Тьма с ними, деньгами, лишь бы все хорошо у них прошло.

   — Там это, говорят, котята Зилы бегают по двору академии в поисках хозяина. Не в курсе, что стряслось? — спросил меня хмурый сосед, окидывая взглядом, будто знал о всех заговорах мира.

   — Не в курсе, — как можно беззаботней откликнулась я. —У меня же сессия, нет дела до сплетен, знаешь ли. Бутерброд хочешь?

   Откупилась, можно сказать, и убежала, чувствуя себя параноиком. Бедный парень так и остался стоять в коридоре, растерянно глядя на угощение. В женскую часть я буквально понеслась, но на повороте кто-то неожиданно поймал меня за локоть.

   — Карен? Почему бегаем по мужскому общежитию? — недовольно осведомился высокий худющий, как жердина, темноволосый парень по имени Кеам. Он же сноб и староста моего факультета. — Хотя это мне на руку. Тебя декан к себе вызывает. Или ректор… Как его теперь называть.

   — З-зачем? — даже стала заикаться я, чувствуя, как холодеет все внутри.

   — Откуда мне знать! Бугай на тебя жаловался, может, поэтому. Иди, не задерживаю.

   Я пару секунд пялилась на его удаляющуюся спину, а потом не выдержала, бросив раздраженное:

   — В древние времена гонцам за плохие новости отрубали головы!

   — Лучше за своей следи, детка, — даже не развернулся студент, а меня перекрутило от этого легкомысленного «детка». Вот всегда они так со мной.

***

В кабинете декана было светло и морозно. Впрочем, как всегда. Светлый — стихийник, он легко управляет холодом. Пока шла, твердо решила, что не пойман не вор. Еще доказать надо, что это именно я.

   — Здравствуй, Иша, — вежливо поприветствовал меня Полярский, кивком головы указывая на свободное кресло. — Ты быстро. В столовой была?

   Я смущенно спрятала за спину авоську с бутербродами, но от меня не укрылась легкая улыбка декана.

   — Вызывали, профессор?

   Голубые глаза в обрамлении белых ресниц посмотрели очень внимательно.

   — Иша, а ты случайно не слышала, что случилось с Зилой? С утра его найти не можем, кошек пришлось отлавливать.

   Я почувствовала, как меня отпускает напряжение, и села поудобнее.

   — Нет, извините, не слышала. У меня же сессия, сами понимаете, не до этого.

   — Рад слышать, что хоть что-то может сдерживать тебя от глупостей, — хмыкнул Светлый, задумчиво барабаня по столешнице пальцами и наблюдая, как из-под них поднимаются в воздух маленькие снежинки. — Кстати, о ней… Ко мне вчера приходил ваш преподаватель по физической подготовке…

   Я тяжело вздохнула, догадываясь, о чем пойдет речь.

   — Опять жаловался? И не стыдно ему!

   — Вот если бы я тебя с поличным не ловил, то, наверное, удивился бы. А так мы с тобой прекрасно понимаем, что ему есть, на что жаловаться. Ты вовсе не так безобидна, как кажешься.

   — Свои прошлые ошибки я честно отработала, — напомнила я декану, едва удержавшись, чтобы не скрестить пальцы. — Вот этими вот самыми руками! Что на этот раз?

   — Господин Сэмюель в очередной раз говорит, что ты не справляешься, студентка Карен. Совсем. И он не готов брать на себя ответственность за твою жизнь. Вчерашний инцидент мог закончиться весьма плачевно, ты ведь понимаешь?

   — Но не закончился ведь. Он ко мне придирается!

   — Иша.

   От укора в голубых глазах я вспыхнула.

   — Он не делает поблажку только потому, что ты слабая девушка.

   — Я не слабая.

   Светлый со стоном откинулся в кресле.

   — Кому ты все время что-то доказываешь? Тебе ли, дочери боевых магов, не знать, что с ними случается на поле боя? Никому не хочется над тобой издеваться. Сэмюель прав, я тоже не хочу брать ответственность за твою жизнь. Ты умная и талантливая девушка, решай задачи по своим плечам, не лезь в пекло.

   — Хороший бой заключается не только в умении держать меч. Магию никто не отменял, — упрямо сказала я, поджимая губы.

   — Давай будем честными, с ней у тебя тоже не все гладко, — по-отечески с жалостью произнес Светлый, устало потирая лоб. В кабинете стало значительно холоднее. — Замуж бы тебя отдать…

   Черта с два!

   — Отчисляете меня? — спросила я спокойно, но голос предательски дрогнул.

   — Перевожу, — последовал категоричный ответ.

   Стало обидно до слез.

   — Формально не имеете право, у меня целая неделя до пересдачи.

   — Вот и переведу через неделю. Иша, пойми, у меня сейчас и так дел много…

   Наши взгляды встретились. Светлый только на первый взгляд кажется добрым и справедливым, но на самом деле он очень суровый. Признаться, из всех преподавателей он нравился мне больше всех, да и помогал часто, но сегодня я его ненавидела.

   — Вам не все равно, что со мной будет за пределами этих стен?

   — Представь себе, я переживаю за каждого выпускника.

   — Боитесь, что уроню престиж академии, и вы как новый ректор покажетесь не в лучшем свете?

   — Боюсь, что ты пострадаешь в первый же день на работе, глупая девчонка!

   Он даже не злился, хотя любой бы на его месте выгнал меня за неслыханную дерзость.

   — А если я все сдам через неделю?

   — Иша… Разве что тебе сама Тьма в этом поможет.

   — Ну если все-таки сдам?

   Пару секунд новоиспеченный ректор молча буравил меня небесно-голубыми глазами, видимо, пытаясь заморозить.

   — Если сдашь все, дам еще один шанс. Последний. Но помни, что на четвертом курсе сложно перевестись. Подумай хорошо.

   Я молча поднялась с места и, не прощаясь, поспешила вон из кабинета, ссутулив плечи. Как он там сказал? Если сама Тьма поможет? Что ж, профессор, есть у меня одна идея.

   — Иша, — уже возле дверей тихо окликнул меня Полярский.

   — Что? — так же тихо спросила я, оглянувшись.

   — Береги себя.

ГЛАВА 5. ДЕМОНА ВЫЗЫВАЛИ?

В свою комнату я буквально вбежала, закрыла дверь на все замки и кинула пару заклинаний. Окно задернула шторкой. Если придут близнецы, они знают, как правильно стучать. А больше никому не открою, и меня совершенно не волнует, что здесь полно магов и покруче какой-то рыжей третьекурсницы.

   День прошел в полнейшем замешательстве. Я доела последний бутерброд и дрожащими пальцами перевернула последнюю страницу мало того что сворованной, так еще и абсолютно незаконной для учащихся книжки. Оказалось, это очень интересное, местами пугающее, но полезное чтиво, а самое главное — я нашла то, что искала.

   Когда на улице совсем стемнело, я надела синее платье, накинула сверху ученическую мантию и вышла в пустой коридор. Сердце учащенно стучало, но уверенность била через край. Я справлюсь.

   В академии было на удивление тихо. Я бы сказала, пугающе тихо. Лишь мирное похрапывание вахтера и неожиданно приятный запах ванили и роз — наверняка травники что-то сдавали. Я глубоко вдохнула пряный аромат, нервно поглаживая корешок книги под мантией, и очень тихо, не тревожа спящего охранника, отправилась на поиски свободной аудитории. Если воплей, взрывов и заковыристых ругательств на втором этаже не раздавалось, значит, можно выбрать любой кабинет и ловко открыть замок с помощью шпильки. Никаких заклинаний, иначе охранки сработают, а воют они… Барабанные перепонки треснут! Помню, когда мы с ребятами на первом курсе тонкостей еще не знали, нас заикающийся от такого пробуждения дядечка-вахтер чуть ли не за шкирку притащил в кабинет к Светлому, который тоже нервно подергивался и норовил прочистить себе уши. Мы с братьями и вовсе были бледными, перепуганными и оглушенными, а потому печальный блондин лишь повздыхал и вкратце объяснил, что аудиториями ночью пользоваться можно, если не применять магию. Мол, защита на них стоит, только это секрет. Если хотим поупражняться, то, пожалуйста, через окно или… В общем, в будущем он много раз корил себя за ту откровенность — наша троица дружно приноровилась либо открытые окошки просекать, либо замки шпильками ломать.

   Отгоняя веселые воспоминания, я нерешительно замерла у порога, прислушиваясь. Спокойно, Иша, поздно идти на попятный. Один маленький шаг, и возле потолка замерцали светлячки, открывая моему взору пустую аудиторию. Уф! Я предусмотрительно закрыла дверь с внутренней стороны и для надежности приперла партой, хотя последнее было глупостью, ведь если что-то пойдет не так, мне бежать некуда. Ох, какая же я все-таки трусиха! Со злостью достала спасительную книгу, открыла на нужной странице и, отключив на время эмоции, начала действовать. Да за одно только название можно было отчислить: «Древнейшие обряды вызывания демонов», но какая разница, раз мне не дают и у меня самой не получается учиться там, где я хочу. Целый день ожидая братьев, которые, как мне казалось, должны были отговорить меня от глупой затеи, я штудировала абзац за абзацем. Друзья так и не явились. Решение я приняла, листок, где подробно описывался самый безобидный ритуал, загнула. Итак, что там нужно сделать?

   •   Расчистить пространство.

   •   Достать необходимые детали для ритуала.

   •   Начертить пентаграмму.

   •   Зажечь свечи и приглушить светлячки.

   Я снова зависла, сверяясь с инструкциями. Пентаграмма вышла идеальной. По лбу предательски сбежала капля пота, кудри сбились. Оставался последний шанс уйти отсюда, но я со вздохом достала тонкий ритуальный кинжал, уверяя себя, что это единственный выход. А может, действительно единственный, ибо что-то мне подсказывало, что господин Сэмюель так просто не сдастся. В конце нужно было произнести слова, все на древнем: заковыристую песню-стих, которую я переводила пару часов. Прокашлявшись, тихо, но отчетливо после нее сказала:

   — Я, Ишаана Карен, магией и кровью вызываю тебя, ближайший темный.

   Резкий взмах кинжалом, острая боль, красные капли, которые пентаграмма начала стремительно впитывать и просить еще… Свечи замерцали, подуло ощутимым раздражением и холодом… Но пентаграмма просила еще крови. Мурлыкала, увлекала… Один взмах в другом месте, крови больше, боль сильнее, но я привыкла, мне бы только дождаться отклика. Закусила губу от напряжения. Как же странно она реагирует, прям насытиться не может! Может, ей мой палец нужен? Понимаю, что начинается истерика, и одновременно чувствую, как в аудитории резко потемнело…

   Кажется, получилось. Отхожу назад на добрые пять шагов и зажмуриваюсь.

***

Вообще в свой успех я не особо верила, хотя предмет под названием «Оккультизм, ритуалы и обряды» сдала на отлично. Там мы вызывали обычных духов, и на мой зов весьма охотно откликнулся какой-то мужичок в плаще. Мы восторженно проболтали с ним о загробной жизни минут тридцать, пока невозмутимый преподаватель Арнасий весьма вежливо, но твердо не попросил развеять гостя. Но то было под руководством учителя, а сейчас я лично провела запретный ритуал, опираясь лишь на книгу. Для начала решила прислушаться к эмоциям. Удивление. Шок. Пока только это. Сейчас до него (или нее) дойдет, куда он и попал, и… Да! Дошло.

   — Невероятно.

   Я вздрогнула, во все глаза уставившись на вызванного демона. Он ли это? Голос показался смутно знакомым. Мерцание свечей уже успокоилось, что позволяло разглядеть высокую худощавую фигуру, стоявшую в центре пентаграммы. Определенно, мужчина. Волосы длинные, кажется, темные, небрежно стянутые в хвост, который проглядывался из-за капюшона куртки. Лица не видно. На нем почему-то форма стража из Ночного патруля. Руки скрестил… Знакомый жест. Демон снял капюшон и… Боги, мои дни сочтены.

   — Издеваетесь, студентка?

   Голова закружилась, ноги подкосились, отчего я упала на пол, не сдержав стон, полный ужаса и отчаяния. Еще и поврежденная рука начала сильно болеть, а залечить ее в паническом состоянии я просто не могла. Мысли лихорадочно крутились в моей бедной голове. Не знаю, кто так жестоко решил подшутить, но вместо демона-защитника, который должен был исполнить мою просьбу, в центре пентаграммы обнаружился никто иной, как профессор Иладар.

   Доигралась, Иша, доигралась.

***

Ругался он долго и заковыристо. А еще профессор, называется. Но кто бы мог подумать, что защитное поле в моей пентаграмме оказалось настолько сильным, что он не смог его переступить. Хоть и пытался, чтобы собственноручно придушить непутевую девчонку. Сделал шаг и задохнулся от боли. Яростно зарычал. В какой-то момент мне надоело слушать о своих недостатках, и я, не выдержав, облокотилась на парту и блаженно закрыла глаза. Наверное, даже задремала. Что поделать — стресс, бессонные ночи. Очнулась от холодного голоса своего куратора, отрезвляющего не хуже пощечины.

   — Студентка Карен, да обрати уже на меня внимание!

   — Что? А?

   — Возмутительно, — снова разошелся Иладар, глядя на мою сонную физиономию. Потом сделал глубокий вдох-выдох и начал более спокойным голосом: — Давай так, я задаю вопросы, а ты отвечай. Хорошо?

   — Хорошо, — обреченно кивнула я, понимая, что скрывать что-то нет смысла.

   Мужчина (или демон, кто теперь разберет) поудобнее уселся в центре круга, скрестив ноги:

   — Значит, кража из библиотеки — твоих рук дело?

   Я с опаской приползла чуть ближе к пентаграмме, чтобы утонуть в черной бездне его глаз. Интересно, он сейчас магию применяет, что ли? Смотрит внимательно, впервые за полгода — оценивающе.

   — А уже известно стало? Ну хорошо, моих.

   — Хитра, чертовка. Название обряда?

   — Демон-защитник.

   — Хм… Там ведь несколько вариантов, верно? Либо выполнить просьбу, либо стать на короткий срок телохранителем. Чего хотела ты?

   Вот так, теперь никакой субординации, не дождешься уважения. Я за эти тридцать минут, что он там сидит, кем только не была: и дурой неадекватной, и бестолочью рыжей, и занозой в одном месте, и непутевой, и теперь хитрой чертовкой. Ладно, последнее сочту за комплимент. А чего я, собственно, хотела? Ведь учитель в моей ловушке, вызов сработал, я имею право озвучить. Идея не очень, потому что Иладар потом мстить будет, но, может, хоть зачет поставит?

   — Просьба есть, — призналась нехотя.

   — Озвучь, — глухо попросил профессор, отчего я вытаращилась на него во все глаза.

   — Вы серьезно? Лучше скажите, как вас отсюда выпустить, поставьте мне зачет и забудем всю эту ужасную историю!

   Демон (теперь я в этом точно была уверена, так как если приглядеться, было видно некие изменения в Иладаре: черты лица заострились, глаза стали еще темнее) рассмеялся. Очень зло и обидно.

   — Карен, ты безнадежна. Вот кто тебя надоумил пойти учиться на боевого мага? Варила бы себе зелья потихоньку или лечила больных котят, а ты… даже не потрудилась условия почитать нормально. Ты меня на крови вызывала, верно?

   Вопрос был риторическим, мы оба посмотрели на мою раненую руку. Преподаватель неодобрительно качнул головой.

   — Ты бы ее еще отрезала! Достаточно было пары капель.

   — Но она просила… — неуверенно начала я, и брови Иладара взлетели вверх.

   — В смысле просила? Пентаграмма не собачка какая-нибудь.

   — В прямом. Я слышала ее зов.

   Иладар задумчиво намотал прядку волос на палец, бросив на меня еще один оценивающий взгляд.

   — Ладно, — наконец решил он. — Как формулировка звучала? Ближайшего вызывала?

   Я снова утвердительно кивнула. Он о каждом обряде все знает? Наверняка, раз демон. Вот это, кстати, на досуге я хорошенько обдумаю. Надо же, никак себя не раскрывал. Маг да маг, разве что слишком искусный и вредный.

   — Куда уж ближе, — впервые за эту сумасшедшую ночь он позволил себе кривую усмешку. — Я как раз мимо академии проходил.

   Я тоже, не удержавшись, фыркнула. Не повезло ему, чего уж тут.

   И снова возобновилась тишина. Иладар молчал, морща лоб и усердно размышляя. Я ждала себе в сторонке.

   — Тебе очень повезло, что это оказался я. Ты ведь понимаешь, что за все придется платить?

   Я медленно кивнула. Плата была прописана туманно, но она меня не пугала. В книге упоминалось, что демоны — большие охотники до крови невинных чародеек. Якобы она годится для многих ритуалов. Подумаешь, отолью в баночку немного. Ну или выполню в ответ какое-нибудь желание. Главное, что жизнь и магическую силу они взамен потребовать не могут. Этот пункт я тоже нашла.

   — Просьбу озвучь, и покончим с этим, — устало, вызывая мимолетную жалость, произнес мой куратор и, предупреждая вопрос, спокойно объяснил: — Ты столько крови сюда вбухала, что круг меня так просто не отпустит. Нужно соблюсти условие и закончить ритуал. Я выполню просьбу, которая, надеюсь, будет адекватной, а потом, после твоей пересдачи, мы забудем эту ужасную историю. А если ты кому-нибудь что-нибудь сболтнешь…

   Я сглотнула. Угрозы были лишними, и профессор это понимал. С демонами не шутят, достаточно было упоминания пересдачи. Боюсь даже думать, как она будет проходить. Надеюсь живой остаться.

   — Просьба, Карен! И не проси поставить зачет просто так — не сработает. Надо говорить то, что изначально планировала, пентаграмма это чувствует.

   Облом.

   — Мне нужен был учитель.

   — Что? — непонимающе переспросил демон, и я, почему-то ужасно смущаясь, начала объяснять, стараясь не краснеть.

   — Бугай… Ой, то есть тренер Сэмюель, заваливает меня по физической подготовке. Фехтование. Препятствия. Зомби натравливает. Вы же знаете, он требует, чтобы мы с ними практически без магии сражались, делает акцент на мече, а его даже держать толком не умею. Мне бы пульсаром проще, но и тот создать не могу. Потенциал у меня есть, но я плохо его контролирую, — я замолчала, судорожно вздохнув, и наткнулась на понимающий взгляд. Видимо, мою молнию Иладар хорошо помнил. — Мне нужно пройти финальное испытание на пятом курсе, а для этого я желаю найти личного наставника, чтобы получить диплом и свалить отсюда подальше.

   — Демон-учитель, значит, — тоскливо протянул профессор, на мгновение прикрыв лицо ладонью. — Я-то, наивный, надеялся на маленькую просьбу. Почему нельзя было обратиться к телохранителям-близнецам? Или, на худой конец, к Светлому? Он бы не отказал любимой ученице. Вызывать демона? Не находишь это глупостью?

   — Братья такие же студенты, как и я, а Светлый хочет меня перевести.

   — И не он один, знаешь ли. Откуда ты вообще про нас слышала?

   — Отец рассказывал: когда-то один демон ему помог, и я решила попробовать.

   — Не подумав.

   — Почему же, целый день думала.

   Судя по реакции Иладара, он считал, что один день размышлений — крайне мало.

   — С тобой не неделю работать, — без энтузиазма покачал головой Иладар. — Но я не могу сидеть вечно в этом круге.

   Куратор поднялся с пола, достал из нагрудного кармана собственный ритуальный нож и, быстро полоснув по указательному пальцу, пустил пару капель крови в центр круга, а затем, не сводя с меня глаз, безнадежно промолвил:

   — Я, демон Иладар, обещаю выполнить просьбу Ишааны Карен, а иначе буду держать ответ перед Тьмой.

   Свечи снова замерцали, кровь мгновенно впиталась, и на этот раз воронка больше не требовала, будто моя кровь ей показалась вкуснее. Удовлетворенно кивнув, учитель сделал приглашающий жест в мою сторону, а я запоздало припомнила, что нам нужно еще чем-то обменяться.

   — Смелее, Карен, смелее, — издевательски проговорил демон, совсем как недавно на зачете.

   Я нерешительно замерла возле самого края, вопросительно посмотрев на мужчину. Мне что, можно туда шагнуть?

   — Да иди сюда, — прошипел он, бесцеремонно дергая меня за руку и увлекая. — Я устал, Карен. Заканчиваем.

   — Как? — непонимающе уставилась я на куратора, мучительно вспоминая, а потом… вспомнила, покраснела, ломанулась назад, но была довольно грубо схвачена.

   — Раньше надо было думать, — рассудил Иладар, гаденько улыбаясь, но совершенно серьезно добавил: —Ты сама должна это сделать.

   Откуда же я знала, что вызову своего преподавателя?! И как, спрашивается, сама, если я ему едва до плеча достаю? Хоть табуретку притаскивай, ей-богу!

   Видимо, он понял мои мысли, скривился на мгновение, но нагнулся, а я, зажмурившись, быстро коснулась губами его губ, ощущая чужое напряжение и… еще что-то. Неуловимое. Непонятное мне. Или просто незнакомое. На секунду нас обдало легким холодком, свечи, мигнув в последний раз, погасли, а мы с профессором шарахнулись в разные стороны. Он переступил через круг и вздохнул с явным облегчением.

   — Прибери здесь все, — бросил он коротко, не глядя на меня. — И держи язык за зубами. Утром жду тебя в своем управлении.

   Исчез, даже не активировав кристалл перемещения. Понятное дело, он его носит только для прикрытия, ведь умеет телепортироваться, демон, блин. Я влипла.

ГЛАВА 6. ЛИЧНОЕ ДЕЛО

Мужчина, сидящий за столом, даже не вздрогнул, когда дверь его кабинета резко распахнулась. Только один человек (ну или не совсем человек) не обременял себя вежливым стуком и мог позволить так вламываться. Один очень вредный профессор, который по стечению обстоятельств являлся его лучшим другом.

   — Делаешь обход, Дар? — не поднимая голову от листа бумаги, спокойно поинтересовался новоиспеченный ректор Академии магии имени Вадук и декан факультета боевой магии. От ночного стража не укрылись темные круги под глазами Светлого и спутанные белоснежные волосы. Окно в кабинете было распахнуто настежь, что несказанно радовало. Жадно глотнув прохладный ночной воздух, демон мрачно спросил:

   — Какого черта ты не спишь?

   — И тебе доброй ночи. Отчет Зилы читаю. Он наконец-то выяснил, какие именно книги пропали. И, знаешь, мне крайне не нравится этот список. Думаю, одна из них тебя может заинтересовать…

   Иладар еще раз глубоко вздохнул, едва сдерживаясь, чтобы не рассказать все другу.

   — Ну, давай сюда свой список.

   Выхватив из-под носа мага листок, демон мазнул по нему взглядом и нахмурил тонкие черные брови. Н-да… Этой рыжей чертовке что, одного демона мало, так она и зомби собралась вызывать?

   Светлый с интересом поглядывал на взбешенного преподавателя.

   — Все в порядке, Дар?

   — Совсем не в порядке. Ладно, с украденными книгами решим вопрос. Уж одну мне точно не составит труда найти, — демон устало приземлился на жесткий стул. — Лучше расскажи мне, что ты знаешь об Ишаане Карен?

   Невозмутимость и спокойствие Полярского как ветром сдуло. Он резко вздохнул, голубой глаз нервно дернулся, а с кончиков пальцев сорвался целый снежный вихрь, который белыми хлопьями плавно опустился на черную шевелюру демона. Тот даже не поморщился.

   — Боги! Она все-таки снова влипла в неприятности?!

   Иладар неожиданно ухмыльнулся, понимая, что ему предстоит узнать о своей ученице много интересного.

***

В эту ночь я спала отвратительно. Сначала мне приснился Крис, который удрученно качал головой и просил не делать глупостей. Затем друг сменился профессором Иладаром. Куратор факультета таинственно улыбался и называл меня рыжей занозой. Потом его неожиданно затянуло в центр моей идеальной пентаграммы, и комнату начал поглощать адский огонь. Постепенно он перекинулся и на мое тело. Тут я наконец проснулась и зашипела от дикой боли. Рука выглядела пугающе: края раны даже не думали затягиваться, а, наоборот, покраснели и воспалились. Никакие заклинания заживления на нее не действовали, будто меня вообще лишили дара целительства. Интересно, это всегда после обрядов или я что-то опять сделала не так?

   Самым паршивым в ситуации было то, что обратиться за помощью не к кому. Так получилось, что в погоне за дипломом и до кучи учась на недружелюбном факультете, я почти не обзавелась друзьями. Братья-близнецы, моя опора и радость, до сих пор не объявились. Была еще троллиха по имени Сыч, но она уехала пару дней назад на практику. Оставалась Маланья, заведующая столовой и декан факультета травологии и целительства, Алиса, вампир Экз да тетушка Авдотья. Но последняя далеко, Маланья - обычный человек и в такого рода ранах ничего не смыслит, а целитель Алиса и вампир Экз быстро заподозрят неладное и сдадут меня декану. Иладар точно не обрадуется. Пришлось накладывать на запястье мазь из листьев подорожника и перебинтовывать. Хоть на время избавлюсь от боли, а дальше дождусь близнецов.

   Конечно же, в управление Ночного патруля я пришла не утром, как просил куратор, а ближе к обеду. В панике замерла возле железных ворот, вспоминая, как на первом курсе, полная энтузиазма, припорхала устраиваться сюда на практику. Управление было главным карательным учреждением в городе и пользовалось успехом, попасть туда на практику считалось престижным. Но надо мной тогда только посмеялись и не восприняли всерьез, даже не выслушав. Собственно, меня и сейчас-то не воспринимают, уже привыкла.

   Я посмотрела на красивое темное здание с высокими окнами и смело шагнула вперед. Никогда не понимала, почему патруль называют ночным, ведь стражи и днем делают обход по городу и выходят на вызов. Может, в ночное время закон нарушают чаще? Вчерашний опыт подсказал.

   — Вы к кому? — скучающе осведомился молодой паренек на входе. — Заявление писать или жалобу?

   — Мне бы к управляющему Иладару попасть, — дружелюбно улыбнулась я.

   — К главному? — Как по струнке вытянулся дежурный. — Хм… Не советовал бы, у него с утра настроение не очень, но раз пришли… Как вас представить?

   — Студентка Карен.

   Он удалился, оставив меня одну, и вернулся спустя пару минут какой-то дерганый.

   — Идите, — прошептал еле слышно. — Только, пожалуйста, девушка, не злите его, не хочу на ночь оставаться.

   А я-то как не хочу к нему заходить! С каждой секундой все больше и больше. В нерешительности замерла возле двери, совсем как день назад в академии, когда пришла на зачет. И, совсем как тогда, мне с ехидцей ответили на тихий стук:

   — Смелее, Карен, смелее.

   Эта фраза скоро станет привычной.

   — Здравствуйте, профессор.

   Я не стала строить виноватый вид, лукавить и лебезить. Я чувствовала себя просто ужасно и без разрешения плюхнулась в свободное кресло возле стола Иладара, заметив, как красивая мужская ладонь ловко перевернула какие-то бумаги, скрывая от меня написанное.

   — С моим делом знакомитесь? — догадалась я, вытягивая шею. Интересно, а карточку с моим изображением они в приюте взяли?

   — Не забывайся! — почти щелкнул меня по носу демон. — Вижу, ты не торопилась.

   — Возникли сложности, — призналась я.

   Иладар вопросительно выгнул бровь, но я не сочла нужным жаловаться на руку, вместо этого поинтересовалась:

   — Вы придумали, как нам быть дальше?

   От моей наглости куратор потерял дар речи.

   — Возмутительно! Наворотила дел ты, а придумывай я! — не то восхитился, не то разозлился профессор, покачивая головой.

   — Вообще-то отчасти вы тоже виноваты. Поставили бы зачет автоматом, так не пришлось бы идти на крайние меры.

   Наверное, это ноющая рука заставляет меня забыть о страхе, иначе как объяснить неслыханную дерзость?

   — Карен… — вкрадчиво произнес учитель, и по воздуху явственно разлилась ярость. Черная и всепоглощающая. Почти удушающая. Сейчас стало видно, что он действительно демон. Умело скрывающийся, но все-таки демон. Черты лица стали резче и четче, зрачки расширились и потемнели, ногти удлинились и заострились, на шее запульсировали вены. Прям как в книжках: живое исчадие ада. Пугающее и привлекательное одновременно. Я впервые задумалась, а что было бы, если бы из круга вышел кто-нибудь пострашнее? Как бы я тогда с ним целовалась? Воистину в погоне за мечтой мы иногда совершенно не включаем голову.

   Не о том думаешь, Иша, у тебя, кажется, рука сейчас отсохнет.

   — Профессор, не могли бы вы перестать меня ненавидеть, дышать нечем, — сипло попросила я, теряя равновесие и понимая, что сознание тоже уходит.

   — Час от часу не легче! Как ты вообще жива до сих пор?

   Это был последний вопрос, который я услышала, дальше — темнота.

***

— Иша, ты меня слышишь?

   Мужчина аккуратно похлопал по щекам бесчувственную девушку, но она не отозвалась. С беспокойством бросив взгляд на дверь, Иладар на всякий случай прошептал запирающее заклинание и только тогда начал закатывать рукава ее одежды, чтобы прощупать пульс. Еще не хватало, чтобы кто-то вошел и застал его за стаскиванием мантии со своей ученицы. Скандал будет страшный. Пульс был слабым, кожа холодной и мертвенно-бледной. Наткнувшись на повязку, Иладар начал догадываться о причине обморока, но задачу это не облегчало.

   — Что же ты натворила, девочка? — спросил он беспамятную студентку и подоткнул ей под рыжую голову свою куртку. Впервые раздражение и злость сошли на нет. Пришло осознание, что просто так, шутки ради, никто в здравом уме демонов вызывать не будет, а в адекватности этой рыжеволосой, что бы про нее он ни говорил и что бы ни рассказывал друг, Иладар все-таки не сомневался. Девушка всегда казалась серьезной, спокойной и вдумчивой. Значит, действительно отчаяние. Иладар филигранно разрезал бинт на запястье у Иши и поморщился от вида раны. Пришлось потратить пару драгоценных минут на очередное чтение обряда, которое использовала девчонка. Но он лишь убедился, что ошибки не было. Завершением был ее неумелый поцелуй. Никакого обмена кровью быть не должно, в обряде такого пункта не было. Видимо, Иша слишком перестаралась. Странно, но тратить время на догадки нельзя, кожа девушки уже приобрела зеленоватый трупный оттенок. Абсолютно хладнокровно проведя когтем по своей ладони, Иладар приложил закровоточившую рану к порезу Иши и молча стал ждать. Через мгновение края кожи начали затягиваться, девушка дернулась и испуганно распахнула янтарные глаза. Красивый и приятный цвет.

***

— Что это было? — Мне казалось, что совсем недавно я сидела напротив стола Иладара, и вот уже лежу на полу, а преподаватель с задумчивым видом, будто увидел редкий экземпляр, разглядывает меня.

   — Тихо, не вставай, — неожиданно мягко попросил он, удерживая за плечи. Честно говоря, эта мягкость пугала еще сильнее. К вечно ироничному и озлобленную профессору я уже привыкла, а от доброго и не знаешь, что ожидать.

   — А можно правду, что это было? — повторила попытку я, оценивая свою невредимую руку.

   — Тебе лучше не знать! — сказал как отрезал, и мне сразу полегчало. Вот это мой строгий куратор, вот это я понимаю. — Ты в общежитии живешь?

   — Думаю, вы даже номер комнаты знаете. В личном деле должно быть написано. Еще не дошли?

   — Не ерничай, Карен. Одна живешь или с соседкой?

   — Одна, — призналась я. — Я поздновато приехала и мне досталась самая маленькая комнатка.

   Меня молча подняли с пола и прижали к широкой мужской груди, от которой пахло чем-то пряным и мятным, будто куратор целый день провел в теплице у травников. Предельно аккуратно прижали, но, как показалось, с сильной досадой и раздражением. Будто демон уже и не рад, что сделал доброе дело. Разобраться бы, что именно он сделал.

   — Закрой глаза и не дергайся.

   Я беспрекословно выполнила приказ. Глаза открыла уже в собственной комнате. Иладар быстрым взглядом окинул помещение так, что стало ужасно неловко за беспорядок, и сгрузил меня на кровать.

   — Профессор, а у дежурного не возникнет вопросов, куда вы девушку дели? Он ведь о ваших способностях телепортации не в курсе… Поняла, молчу-молчу.

   — Восстанавливайся, Карен. Завтра жди здесь. Я приду. У меня много вопросов.

   Процедил сквозь зубы, а потом растворился в воздухе. Видимо, у него это уже вошло в привычку.

ГЛАВА 7. ПРАВДИВЫЙ ГОРОСКОП

— Да не знаю я, где они, — в третий раз отозвался взлохмаченный сосед Шона и Криса. — Ну не веришь, сама посмотри! — Он распахнул дверь комнаты и посторонился, давая мне возможность убедиться, что близнецы не прячутся под кроватями.

   — Так и не появлялись?

   — Нет, как утром позавчера ушли, так больше и не возвращались.

   — Э-э-э…

   — Лаврентий, — терпеливо напомнил парень.

   — Точно, Лаврентий, — и как я могла забыть такое причудливое имя, — Как только близнецы появятся…

   — Так сразу сообщу им, что некая рыжая надоедливая девица их спрашивала тысячу раз.

   — Спасибо, Лаврентий.

   Сосед молча закрыл перед моим носом дверь.

   Близнецы и раньше после сложных дел пропадали на пару деньков, чтобы выждать наверняка, но всегда предупреждали. Я начала паниковать. Случись что, где их искать? Я всего лишь помощник, посредник, напрямую с заказчиками не знакомилась и понятия не имела, что происходило после завершения авантюр. Может, это безответственно, но мне так проще. Помогу, денег возьму, а потом забуду.

   К своей комнате я подошла в упадническом настроении и настороженно замерла на пороге, прислушиваясь. В помещении явно кто-то находился, невзирая на запертую дверь.

   Пару пассов, и на ладони появился приличных размеров пульсар. Единственное, что всегда выходило у меня без всяких запинок. Я смело шагнула за порог, поднимая руку… и резкий порыв холодного ветра развеял мой пульсар, а меня чуть не снес обратно в коридор общежития.

   — Слабовато, — прокомментировал мое эффектное появление демон.

   Он лежал на моей кровати в черных брюках и белой рубахе с небрежно закатанными рукавами. Ноги скрестил, не удосужившись снять обувь, одну руку удобно подложил под голову, в другой держал яблоко. Рядом, на единственном кресле, валялся его черный пиджак с вышитым на карманах огненным пульсаром — эмблемой Ночного патруля. Скосив на меня черные глаза, Иладар с наслаждением впился в яблоко и довольно захрустел, будто не ел с самого утра.

   Не знаю, что возмутило меня больше. То, что профессор вломился без предупреждения, или то, что он ест в моей кровати. Но вслух я обратила внимание на другое:

   — В моей комнате разуваются у порога.

   — Так я же не через порог вошел, — логично заметил непрошеный гость.

   Обменявшись колкостями, мы замолчали, тишину нарушал только хруст яблока. Поняв, что на своей территории я ощущаю себя чужой, плюхнулась в кресло, подавив порыв выкинуть на пол профессорский пиджак. Вместо этого аккуратно переложила его на стол.

   — Как самочувствие? — поинтересовался мой куратор.

   — Спасибо, нормально, — настороженно откликнулась я, совершенно не понимая, как себя вести. В скромном помещении яркий и элегантный управляющий Ночного патруля выглядел более чем странно и неуместно.

   — Хорошо, тогда держи, — покопавшись у себя под головой, Иладар кинул в меня сверток.

   — Что это? — опешила я, но посылку поймала.

   — Форма, — прохрустел демон, с сожалением глядя на огрызок. — Я попросил самый маленький размер. Сегодня в одиннадцать ночи начинается твоя смена, не опаздывай.

   — Но…

   — Напарник тебя проинформирует.

   — Но я не…

   — Чего «не»? — выгнул брови профессор, неохотно поднимаясь с теплого места. — Это отличная возможность, студентка. На службе ты покажешь и физическую подготовку, и магию, а я посмотрю, на что ты годишься. Через неделю, если хорошо себя проявишь, поставлю зачет по своему предмету.

   — А как же Бугай?! — вскочила я и неосознанно ухватилась за форму демона, не давая ему так просто исчезнуть.

   — С ним сложнее, — отмахнулся Иладар, перетягивая пиджак на себя.

   — Не нравится мне ваш уклончивый ответ, — буркнула я, не сдаваясь.

   — Скажи, Карен, а где остальные книги? — внезапно и коварно улыбаясь, спросил меня Иладар. Я послушно опустила руки.

   — Знаете, вы правы. Отличная возможность, обещаю быть пунктуальной.

   — Мне тоже твой уклончивый ответ не нравится, — фыркнул куратор. — Точно не хочешь мне ничего рассказать?

   Не то что бы не хотела. На самом деле понимала, учитывая тот факт, что мы теперь с Иладаром повязаны, он был единственным, кому можно и нужно было рассказать. Но я упрямо промолчала. Может быть, потом.

   — В одиннадцать, — напомнил профессор. И исчез. Точно вошло в привычку.

***

— Гороскоп от талантливого провидца! Узнай, что случится с тобой сегодняшним вечером! Девушка, не проходите мимо!

   Маленький парнишка со стопкой газет с немного выпуклыми, как у рыбы, глазами ловко перегородил мне дорогу.

   — Нет, спасибо, — открестилась я, — знаю я ваших провидцев и провидиц. Живет парочка по соседству!

   — Да вы только послушайте!

   — Не очень хочется.

   Но паренек оказался приставучим.

   — Кто вы по небесному знаку, о рыжая дева?

   Я хотела было отправить его куда подальше, но до трактира далеко топать, может, сделает дорогу не такой скучной.

   — Ладно, уговорил. Козерог.

   — О-о-о, да вы рогатая!

   — Сам ты… — покосилась на его абсолютно лысую макушку и добавила: — Лысый.

   — Есть такое, — кивнул паренек, увлеченно листая страницы. — Сестренка давеча на мне свое снадобье пробовала — должны были кудри завиться, а вместо этого волосы повыпадали.

   — А где твоя сестренка учится? — осторожно поинтересовалась я.

   — Так у вас, — обвиняюще ткнул пальцем в мою мантию парень. — Травницей будет.

   Я мысленно сделала зарубку, что ничего у начинающих травников и зельеваров не куплю, пусть и предлагают вдвое дешевле, и поторопила:

   — Так что там ожидает меня сегодня вечером?

   — Таинственные приключения, — торжественно начал перечислять лысый, — сражения, новые знакомства и… да, будьте осторожны, ваша тайна может раскрыться.

   — Очень конкретно! — хмыкнула я, вручая пареньку монетку. — Скажи, а ты тут часто таланты провидца продвигаешь?

   — Каждый день, Дева Козерог!

   — Иша, — поправила я. — А в трактир «У зомби» заглядываешь?

   — И туда наведываюсь, — довольно кивнул провожатый. — Уж больно вкусно там омлет готовят. Каждый день, считай, захожу.

   Я даже притормозила, разглядывая нового знакомого. Маленький, щуплый, на вид лет пятнадцать, глаза — с целое блюдце, голубые-голубые. Смотрит так честно, что становится не по себе. Может, юродивый какой?

   — Ты часом не блаженный? — спросила осторожно, но вопроса моего парень не понял и широко улыбнулся, демонстрируя неожиданно красивую улыбку.

   — Ладно, — смирилась я со странностями. — Скажи, а ты там братьев-близнецов не видел? Высокие такие, широкоплечие, волосы русые, на них мантия учеников академии.

   — Шон и Крис? — поразил меня своей осведомленностью лысый, и я чуть не подпрыгнула от радости.

   — Они, паршивцы!

   — Видел пару дней назад, — кивнул паренек. — Они обычно меня угощают, не жадничают, но в тот раз даже не поздоровались. Почему-то на Крисе усы накладные были, а на Шоне — кудри незнакомые, да и глаза у обоих другого цвета, но я все равно их узнал.

   — Маскировщики! — простонала я, прекрасно понимая, что раз их признал этот малахольный, то, по всей видимости, и остальные посетители трактира.

   — Ага, — поддакнул разносчик газет, — а больше я их не видел.

   — Жаль, — вздохнула я, не зная, стоит ли теперь вообще туда заходить. — Как зовут тебя, малой?

   — Ставр.

   — Спасибо, Ставр, — вручила ему еще одну мелкую монетку. — Если вдруг увидишь этих безобразников, скажи, что я их ищу и злюсь. Сильно злюсь.

   — Хорошо, рыжая Дева Козерог, — учтиво кивнул Ставр. — Обязательно скажу.

   И он развернулся, едва не оглушив меня новым криком:

   — Гороскоп от талантливого провидца! Недорого! Амулеты для безопасной дороги! Три медяка! Ловец снов, избавляющий от кошмаров!..

   Боги, да кто же ему эту гадость дает? Лишь бы не нарвался на кого.

***

Трактир «У Зомби» был популярным местом среди учащихся в академии, но я бывала там довольно редко, так как не любила большие скопления людей. Вот и сегодня, морща нос от терпко-кислого запаха пива, а также от явно пережаренного мяса, в нерешительности замерла у порога, выискивая свободное место. Заметив меня, знакомая подавальщица, розовощекая пышная девушка с косой до пят, приветственно кивнула.

   — Привет, Иша. Садись, здесь незанято, — она ловко прошлась тряпкой по столешнице и весело поинтересовалась: — Кваску налить? Самое то в жаркий день!

   К квасу я попросила сухариков, а когда Марьяна все принесла, шепотом спросила:

   — Криса и Шона давно видела?

   Марьяна вдруг состроила страшную гримасу и подсела рядом, нервно оглядываясь.

   — Слушай, дорогая, так и знала, что эти двое во что-нибудь влипнут. Они недавно такой маскарад устроили, что главный наш на них разозлился и велел больше не пускать. Сама знаешь, он ваших не сдает никогда, но опоить сторожа академии…

   — Это чересчур, — поддакнула я, делая вид, что крайне удивлена.

   — Ага!

   — И больше они не появлялись?

   — Нет, — качнула головой Марьяна, оглянулась быстро и еле слышно добавила: — Правда, вчера заходил сюда оборотень один, спрашивал наших братьев.

   — Оборотень? — почувствовав внезапное напряжение со стороны девушки, я подалась вперед. — Из академии? Студент?

   — Не знаю, — засомневалась Марьяна, — большой такой. Но мантии на нем вашей не было, а всех я и не упомню… Обычное лицо, зрачки желтые, высокий, широкоплечий. Не представился, даже выпить не заказал, спросил и молча ушел.

   — Еще два пива! — закричал вдруг кто-то рядом, и мы с Марьяной синхронно вздрогнули.

   — Побегу я, — шепнула девушка. — Ты это, Иша, если что, осторожней будь. Не понравился он мне.

   А уж мне-то как все это не нравится.

***

Всю дорогу в управление я усиленно размышляла и строила догадки по поводу того оборотня, но дело не клеилось. Этот народ жил особняком, а из общих знакомых был лишь господин Сэмюель. Может, это тот таинственный заказчик?

   — Куда? К кому? — Дежурный на входе сонно встрепенулся.

   — Студентка Карен, — улыбнулась я, ожидая, что мое имя волшебным образом все разъяснит, но парень по-прежнему непонимающе таращился.

   — Пропусти, — неожиданно произнес голос за спиной. — Кажется, это моя новая напарница.

   Я резко развернулась, чувствуя, как колотится сердце. Волнующе, знаете ли. Уже заранее приготовилась отражать все шпильки и заявлять, что маленький рост не показатель, но… незнакомый юноша смотрел на меня крайне благожелательно. А еще он был рыжий, как огонек, и весь усеянный веснушками.

   — Он что, по цвету нас выбирал? — обескураженно спросила я, некрасиво тыкая в новоиспеченного напарника пальцем.

   — Он и не такое может, — вполне серьезно кивнул рыжий, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Ты, верно, Иша?

   — Верно…

   — А я Агни, — представился парень, подавая руку для рукопожатия. — Выпускаюсь в этом году. Давай ты быстренько переоденешься, возьмем инструкцию и выдвигаемся — ночь на дворе.

   Рука была большой и теплой. Агни приветливым. Ночь, по всей видимости, сулила приключения. Осталось только дождаться, когда тайна станет явной, и можно считать, что предсказания талантливого, но малоизвестного провидца сбылись.

ГЛАВА 8. НОЧНАЯ СМЕНА

— Так в чем ты провинилась?

   Мы уже пару минут шли бок о бок и не решались заговорить. Я молчала, потому что меня бил мандраж, и не хотелось выдать волнение в голосе, а Агни, хоть украдкой и бросавший на меня заинтересованные взгляды, видимо, не знал, с чего начать.

   — В смысле «провинилась»?

   — Да в прямом, — невесело хмыкнул напарник. — По статистике, все самое интересное происходит в смену с одиннадцати ночи до шести утра. И чаще всего именно улица Пустынного Вереска и сквер Скелетов славятся событиями. Догадайся, куда мы в первую очередь направляемся?

   — На улицу Пустынного Вереска? — задала я риторический вопрос.

   Про это место у нас в академии ходили легенды. Практически каждую ночь там что-то случалось: то местные подростки, сторонники тьмы, проводят ритуалы, то банши воют, не давая спать всей округе, то домовые шалят, то старухи, возомнившие себя ведьмами, шабаши устраивают. Там бывали пожары, наводнения, нашествия мертвецов… В общем, если кому-то хочется нарушить закон, милости просим на загадочную темную улицу, где перебили все магические фонари, а возле каждого дома стелется вереск. Странно, что там вообще еще кто-то жил.

   — Умница, — похвалил Агни. — Так где накосячила?

   «Случайно заперла вашего управляющего в пентаграмме», — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Вместо этого в свою очередь поинтересовалась:

   — А ты тогда в чем провинился, Агни?

   Рыжик сразу стих и нахмурился. Судя по всему, тема была болезненной.

   — Я тебе потом как-нибудь расскажу эту страшную историю, — пообещал напарник, — а пока считай меня милым парнем.

   — Ладно, милый парень, — покладисто кивнула я, — введешь меня в курс дела?

   Должностную инструкцию, которую сунули на выходе, не удалось прочитать внимательно. Дежурный настоятельно просил поставить подпись и убеждал, что смертельных случаев у них еще не было.

   — Конечно, — обрадовался теме разговора Агни. — Я удивлен, что наш ректор разрешил тебе проходить практику именно в управлении, но раз уж ты здесь.

   — Стоп, — насторожилась я, — какой ректор? Новый или старый?

   — У нас теперь один ректор — Джонас Полярский, — приподнял рыжие брови Агни, — именно он подписывает направления на практику. Разве у тебя не так? Хотя имя Джонас ему совершенно не подходит, я совсем недавно о нем узнал, кстати…

   — Так-так, запамятовала просто, — соврала я, прекрасно понимая, что Светлый знать ни о чем не знает. И если Иладар мне таким образом мстит, то я его… собственно, не знаю, что я ему сделаю, но обязательно придумаю. Вот же гаденыш! Почему я все время попадаю в глупые ситуации?

   — Итак, Иша, слушай внимательно…

   Июньская ночь была теплой и безлюдной, тихо шелестели листья тополей, росших вдоль центральной дороги, магические фонари таинственно освещали нам путь. Незаметно мы добрались до первого пункта, который надо было проверить, а Агни все еще подробно рассказывал:

   — Вообще у нас бывает довольно весело, — жестикулировал он руками и показывал симпатичные ямочки на щечках. — Запомнить надо всего три вещи! Первое: не лезь на рожон. Понимаю, что молодая и амбициозная, хочется силы показать, но, если видишь, что противников много, лучше не лезь. Вызывай подмогу. Второе: всегда заряжай кристаллы. Их у нас два. Голубой — кристалл связи. Зеленый — телепорт. Второй барахлит, хочу я сказать, поэтому частенько можешь оказаться не там, где планировалось изначально. Основной — кристалл связи. Сожмешь его в кулаке и напрямую связываешься с Иладаром. Сообщаешь, что произошло и сколько требуется подкрепления. Третье: учись быстро бегать, Иша. Тренируйся каждый день. Когда делаем обход, мы передвигаемся на своих двоих, лишь изредка пользуясь повозками или лошадьми, или магмобилями, поэтому приходится много ходить и часто бегать, так как кристаллом телепорта можно воспользоваться лишь раз, а потом он снова требует магической подзарядки. Вот услышишь ты крик, надо бежать в ту сторону.

   — Слышу, — кивнула я.

   — Что? — прервался увлекшийся напарник.

   — Крик слышу. Побежали?

   Крик раздался еще раз. Испуганный, тоскливый. Скорее всего, детский. Мы переглянулись и сорвались с места.

   — Вот Тьма! — только и ахнула я, когда увидела, в чем дело.

   Кричал действительно ребенок. Маленький, лет семи. Но он был не один. Мой давешний знакомый, продавец талисманов и прочей ерунды, прятал мальчонку за спину и смешно тыкал какой-то подвеской в злые морды озверевших сумеречных кошек. Тварей было с десяток, не меньше. Больших, размером с теленка. Все они издавали голодный рык и постепенно зажимали своих жертв.

   — Агни, — дрогнувшим голосом обратилась я к напарнику, — откуда в городе столько одичавших кошек?

   — Улица Пустынного Вереска, — протянул сосредоточенный парень, — что тут скажешь. На них ошейники есть, может, сбежали. Надеюсь, вы этих зверюг уже проходили, и ты помнишь, чего они боятся.

   Я без слов создала приличных размеров огненный пульсар. Агни одобрительно кивнул и последовал моему примеру. Как и все кошки, сумеречные тоже боялись огня.

   — Рыжая Дева Козерог! — несказанно удивился, но очень обрадовался моему появлению торговец предсказаниями. — Я же говорил, что вас ожидают сражения!

   — Что ж ты не предсказал себе дома посидеть, — пробурчала я, бесстрашно шагая вслед за Агни прямо в стаю.

   Собственно, на этом и должно было все закончиться. Как я представляла, кошки по глупости сунули бы свои любопытные морды к двум боевым магам и, опалив шерсть, с негодующим визгом и мяуканьем разбежались бы в разные стороны. Мы бы с Агни проводили Ставра и неизвестного мальчишку домой, а остаток смены провели, отлавливая беглянок. Все целы и невредимы, меня можно смело поздравить с успешным первым днем и отправить отсыпаться в общагу, но… все это были лишь мои представления, в реальности вышло по-другому. Кошки не испугались огня. Потому что он им никак не вредил. Совсем.

   Одна обнаглела настолько, что встала на задние лапы и понюхала пульсар, а потом, будто отмахиваясь от мухи, лениво махнула острыми когтями по моему локтю. Рядом удивленно охнул Агни, когда две когтистые лапы разодрали его форму на груди. Пока они только игрались с нами, как с мышками, скоро начнут кусаться. Мы зажали между своими телами Ставра с ребенком, совершенно сбитые с толку. Молнии от кошек отлетали, словно мячики, огонь их не обжигал, заклинание обездвиживания не работало. Агни швырнул в них силовой поток — это заставило их зашипеть и отодвинуться на пару прыжков, но, к сожалению, ненадолго.

   — Ты попробуй, — велел Агни, — мне надо собраться.

   И я, судорожно вспоминая нужный пасс, пустила еще один силовой поток. И тут произошло кое-что интересное: на трех ближайших тварях неожиданно лопнули ошейники.

   — Защита! — в один голос воскликнули мы с Агни, мельком переглядываясь.

   — Давай еще раз! — скомандовал напарник.

   Второй раз получилось сложнее. Я выпустила пульсар, и первые три, что остались без ошейников, задымились. К дикому реву я была готова, а вот к тошнотворному запаху паленой шерсти и плоти — нет. Ноги подкосились, и меня замутило. Не выдержав, вызвала небольшой поток воды. Это ведь всего лишь звери, жалко их. Почувствовала, что ресурса ощутимо не хватало.

   — Отлично, — воскликнул Агни, — все полопались! Черт!

   Разъяренная кошка подсекла мага под колено, и мой напарник неловко упал. В свете огней блеснула его кровь на асфальте. Тварюга довольно заурчала, облизнулась, прицелилась, и я раскинула ладони. Поток защитного заклинания отбросил ее на пару метров. Кажется, на большее я сегодня не способна.

   Парочка заклинаний от Агни, и остальные мохнатые замерли, не в силах сбежать.

   — Молодец, напарница! — похвалил рыжий, сжимая кристалл связи. — Я же говорил, что будет весело!

   Ребенок заплакал. Не к добру все это. Пора рассказать обо всем демону. Где его черти носят?

ГЛАВА 9. ВСЕ ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ

— Этих в лазарет, — вместо приветствия приказал Иладар, когда прибыл с подмогой. Лишь быстро скользнул по мне темным взглядом, будто тревожась, а затем отвернулся, более не обращая внимания.

   — Нельзя в лазарет, — прошептала я, неуверенно держась на ногах. Встретившись с черными глазами, покачала головой, пытаясь мысленно сказать, что есть важный разговор.

   Конечно же, он меня не понял.

   — Карен, вы едва держитесь на ногах. Разве можно так нерационально использовать свою силу?

   Я подошла к нему максимально близко, настолько, насколько позволили приличия, и зло прошептала:

   — Все потому, что ты меня учить отказываешься. Есть разговор. Важный.

   — Не дерзи, студентка, — прошипел в ответ куратор, резко хватая меня за локоть, а потом уже спокойно шепнул: — Просто скройся со света на пару минут, я тебя сам телепортирую.

   В суматохе меня никто не хватился, только и услышала удивленное Агни: «А куда подевалась моя напарница?», но кто-то ответил, что меня, видимо, уже отправили в лазарет, и больше вопросов не возникало. Скрываясь в тени деревьев, я молча наблюдала, как сгружают в повозку обездвиженных кошек, думая о всяком. Мысли были тревожными, поэтому внезапное объятие со спины напугало до чертиков. Воздух заколебался, и через пару мгновений мы уже стояли в кабинете Иладара, в том самом, где я впервые в жизни потеряла сознание.

   — Разве можно так пугать? — Я быстро отошла на безопасное расстояние, хватаясь за грудь.

   — Я ведь демон, — широко и коварно улыбнулся Иладар, — нам по статусу положено.

   — И как только ты умудряешься скрываться…

   — Да как-то не вызывало сложности, — фыркнул куратор, — до твоего появления. Кстати, давно ты перешла со мной на «ты»?

   — К чему этот официоз, — в свою очередь фыркнула я, — целоваться мы уже целовались, кровью ты со мной делился, на руках носил, обнимал.

   Лицо у профессора вытянулось. Он посмотрел на меня одновременно с укоризной и немым восхищением, а потом тяжело опустился в кресло.

   — Верно подметила, особенно с кровью. Тебя послушать, так я теперь должен на тебе жениться?

   Настала моя очередь осторожно сесть на стул. Шуточки у него, конечно.

   — Как про кровь догадалась? — нервно постукивая красивыми смуглыми пальцами по столу, спросил Иладар. — Сразу скажу: если бы я этого не сделал, твою руку можно было вообще не вылечить. Слишком много крови ты отдала темной магии.

   — Книжки почитала, — буркнула я, зябко поеживаясь. Я действительно нашла кое-какие сведения об обмене крови с демоном. Получается, он правда помог мне быстро восстановиться. Хм. — Спасибо, профессор.

   Демон молча снял свой пиджак и кинул мне, безмолвно предлагая его надеть. Одновременно по-джентельменски, но весьма невежливо. Впрочем, привередничать я не стала, позволяя себе укутаться в чужую вещь и с наслаждением вдохнуть пряный запах.

   — Сколько их у тебя, книжек? — прямо спросил Иладар, и я тяжело вздохнула, понимая, что настала пора во всем признаваться. За содеянное стало стыдно.

   — Меньше, чем хотелось бы.

   Рассказ не занял много времени. Подробно поведала о вылазке, о «тщательной» подготовке близнецов и об их пропаже. Под конец заметила, что почти до крови расковыряла заусенцы на пальцах, и смущенно спрятала руки за спину. Возникшая пауза начала затягиваться, и я уже почти сорвалась, как Иладар задумчиво обронил:

   — Сумеречные кошки, гуляющие ночью по улицам города, защитные ошейники… Дело принимает интригующий оборот.

   — Я бы сказала: пугающий. Почему ты так долго ни о чем меня не спрашивал? Была ограблена библиотека, и куда-то пропали близнецы, связать все вместе несложно.

   — Ты что, меня в этом обвиняешь,