Оглавление
АННОТАЦИЯ
Влюбиться в своего врага? Такое в кошмаре только могло присниться. У меня этот кошмар оказался наяву. И ладно бы просто влюбилась. Так меня еще и попытался убить тот, кому отдала свое сердце.
Попасть в камеру и узнать, что ты - это совсем не ты, а вообще подселенка? Такое могло произойти только со мной.
Но ничего, разберемся, спасем и обманем смерть, а заодно мне предстоит выяснить, кто же я такая на самом деле.
ПРОЛОГ
Теплая летняя ночь сегодня выдалась слишком светлой. А все из-за полной луны, ярко светившей на чистом без единого облачка небе. По лесной тропе бесшумно передвигались семеро. То и дело слышались раздраженные ругательства, но никто не повышал голоса. Все прекрасно осознавали опасность. Вайров — ищеек короля — многие чувствовали на расстоянии. Вот и сейчас шедший впереди парень с темными волосами и гибкой пластичной походкой остановился, поднял руку вверх, показывая застыть на месте. Компания остановилась. Едва заметный взмах рукой.
Мгновение. И все разом подпрыгнули, оказавшись на густых ветвях деревьев. Каждый из семёрки словно попытался слиться со стволом, к которому прижался. Среди них находилась прекрасная пантера, питомица одной из девушек. Они всегда неразлучны. Вот и сейчас зверь недовольно повел ушами, едва слышно рыкнул, выражая недовольство. Еще бы, гордый, смелый и решительный хищник не привык прятаться, но сейчас ничего другого не оставалось.
Тишина. Ни единой ветки не треснуло под ногами тех, кто шел по их следу. А надо сказать вайры — именно они вот уже почти месяц выслеживали добычу, отличались острым слухом, умением читать следы и обладали непревзойденной интуицией. Но самое главное — они умели двигаться бесшумно, словно не по земле ступают, а по воздуху.
— Ушли, гады. Я же чувствовал, что надо было поторопиться, — раздражённо заметил один из ищеек. Его наплечник сбился набок, открывая на серой рубахе пятно крови.
— Корвер, ты ранен? Когда тебя зацепило? — к нему приблизился вайр постарше. Сдвинув брови, он рассматривал пятно, увеличивающееся прямо на глазах. — Надо возвращаться. Кажется, амулеты больше не выполняют возложенную на них функцию защиты.
— Да ладно тебе, Фатар, это всего лишь царапина. Меня огромная кошка когтями зацепила, когда я уже собирался схватить девку. Скрылись обе, — последнее с сожалением мужчина выплюнул, добавив в голос презрения.
— Девку рассмотрел? — деловито уточнил главный.
— Да где там? У ней повязка на половину лица, только глазищи и видел. Зато какие! — выразил свое мнение мужчина.
Один из парней из семерки со смешинками в глазах глянул на подругу, о которой шла речь. Она как раз зависла на ветке недалеко от него. Заметив взгляд товарища, состроила скептическую рожицу и отвернулась, снова прислушиваясь к разговору преследователей.
— Фатар прав, надо возвращаться, раз амулеты не справляются, маги нас просто уничтожат. В отличие от них, мы не можем драться на расстоянии, — озвучил свое мнение самый молодой из вайров. Но только у него на шее висела длинная цепь с круглым медальоном, внутри которого всеми цветами переливался клинок и змея.
— Вашество, но мы почти у цели. Далеко они сбежать не могли, за следующим пригорком лес заканчивается, на поле они точно выскакивать не станут. Давайте дойдем до конца? Чувствую, они где-то рядом.
— Да, лорд Ратан, я тоже чувствую их присутствие, далеко уйти они не успели, — подхватил еще один ищейка.
— Я даже знаю, где именно, — кривая усмешка появилась на губах парня. Он хоть и выглядел моложе всех, почти юнец, но явно являлся главным.
Резко вскинув голову, стал всматриваться в каждое дерево. Никто не понял, что произошло, когда он резко выхватил клинок и метнул в самую гущу ветвей. Сдавленный вскрик. На землю кулем свалился один из семёрки ребят. И тут все пришло в движение. Смерти товарища маги простить не смогли. На вайров обрушилась вся сила ярости чародеев. Как и говорил Фатар, их защитные амулеты разрядились, шансов против магии у них не было. Из преследователей ищейки превратились в дичь, которую сейчас безжалостно истребляли. Спастись смог только один, самый молодой. Лорд Ратан. У него с собой имелся одноразовый портал, с помощью которого он, сильно раненый, смог избежать смерти.
Когда поверженные вайры корчились на земле на последнем издыхании, маги спрыгнули с деревьев, подхватили товарища и быстро помчались как можно дальше от этого места. Никто не проверил, насколько плохи ищейки, до них никому не было дела. Добивать раненых тоже никто не стал. Маги до подобной подлости не опускаются, как бы сильно ни ненавидели прислужников захватчика.
До лагеря добрались ближе к утру. Здесь они могли чувствовать себя в безопасности, потому что наспех отстроенная деревня была надёжно скрыта куполом. И все спокойно могли там жить и чувствовать себя в безопасности, если бы не проблема с продуктами. Дичь, грибы и ягоды маги собирали в лесу, как и травы. Яйца, молоко и творог у них были свои — многим удалось убегая прихватить и свое хозяйство. А вот с мукой, солью и фруктами для детей были проблемы. За ними и выбирались такие вот команды. А заодно приобретали местные вестники, чтобы знать о творящихся в Империи делах.
Так как шерсть у них была своя, да и наловчились местные мастерицы творить чудесную одежду, то ее ребята и забирали в город, чтобы продать, а на эти деньги купить необходимые продукты. Ещё сбывали амулеты, все же артефакторы старались. В основном творили бытовые изделия, они всегда в хозяйстве нужны. Стоят недорого, оттого и берут охотно многие.
Но сегодняшняя вылазка изначально вызывала опасения, так как с утра Лаара начала всех стращать нехорошим предчувствием. Это та самая девчонка, которую запомнил один из ищеек. Ещё и ее рысь Аата то и дело порыкивала на всех, отказалась разговаривать. С трудом уговорили ее быстренько отправиться на разведку. А уже в городе хорошо успели продать и одежду, и ткани, и артефакты. Даже необходимые продукты купили, а в конце нарвались на отряд вайров. И что они забыли в этой глуши? Все бы ничего, но среди ищеек оказался маг. Именно он ощутил силу одного из ребят. Началось преследование. Семёрка отчаянных чародеев едва успела сбежать, потеряв одного из своих товарищей. Или не потеряв? Скоро все решится.
Уже в лагере Лаара благоразумно промолчала, прижимаясь к своей питомице. А ведь она всегда прислушивалась к своей интуиции. Подумаешь, денёк бы потерпели без муки и соли. Раньше же с этим как-то справлялись.
— Расслабились за тридцать лет, думали, забрались в глушь, то и искать никто не станет? Самое глупое мнение, на какое способны люди, — фыркнула Аата.
— Ты права, мы все здесь живём слишком беспечно, сотрудничаем с местными, вайров в маленьком городке уже почитай лет десять-пятнадцать никто не видел. А тут заявились. И чего, спрашивается?
Ответа девушка не дождалась. Над деревенькой пронесся гул. Сбор жителей около дома Верховного мага. Он тут был и за старосту, и за управляющего, и за воспитателя с учителем.
Всего деревенька насчитывала пятьдесят четыре мага обоих полов, двенадцать детей, у каждого из которых сила только начинала просыпаться. Семьдесят лет назад, когда к власти пришел Эдвург Кровавый, первым делом он сперва чинил расправы над неугодными, ими почему-то всегда оказывались только одаренные. Постепенно он вводил свою политику, закрывал магические школы и высшие учебные заведения, а спустя годы и вовсе начал истреблять магов, потому что хотел сам владеть силой, чтобы никто не пошел против него, уж больно опасался за собственную корону. Он и так ее добыл, идя по трупам. В его арсенале неплохая коллекция артефактов, с ее помощью он и взошел на трон, так как многие вещицы смертельные.
Маги изначально не осознали собственной участие. Нет, их не убивали открыто, все делалось исподтишка. Кому несчастный случай подстроили, у кого силу отобрали, кто в «пьяной драке» скончался. Только спустя годы до магов дошло, что их методично истребляют. Делалось это не сразу, а постепенно, чтобы не бросалось в глаза. Выбирали тех, кто посильнее, слабейших оставляли на потом. Но ждать, пока до них доберутся, одаренные не стлали. Многие сбежали, кто успел.
Эдвург Кровавый оставил рядом с собой только светлых магов, так как они отличные целители и могли продлевать его жизнь. А жить новоявленный король мечтал вечно. По слухам, ему и так далеко за две сотни. Пусть маги и живут долго, но больше пятисот лет никому не удавалось прожить. Да и это максимум, только для владеющих огромным резервом и степенью силы не менее архимага.
Взойдя на престол, он первым делом упразднил Совет. Ему нужна была только единоличная власть, делиться которой он не собирался. Поднял налоги, ввел пошлину на трактах, даже на морские пути замахнулся, и это притом, что часть из них принадлежит соседней Хаортарии. Монарха быстро осадили, не позволив трогать море. Обозленный, что ему посмели указать, он стал «душить» народ, чтобы пополнить собственную казну.
Обеспокоенный собственной безопасностью, Кровавый правитель создал уникальный отряд — вайров. Все мужчины с отличной военной подготовкой, особенным нюхом, недаром их прозвали ищейками, без капли магии. Но каждому выдавался амулет, самая эффективная защита против боевой силы. А ещё в отрядах вайров всегда присутствовал один белый маг, именно он выявлял тех, в ком скрыт дар. А дальше носителя силы или забирали к королю, или убивали на месте, если перед ними оказывался слабосилок.
Осознав происходящее, многие чародеи забрали свои семьи, хозяйство и друзей, споро перебрались в самую глухую провинцию на востоке Империи. Но селиться на виду у всех не стали, ушли в леса, где отыскали подходящее место, с помощью пространственной магии расширили пространство, построив деревню. Иногда одна команда отправлялась за продуктами и новостями, а вторая — в основном магистры — используя порталы высшего порядка, искала товарищей по несчастью. И ведь находили. Зачастую возвращались с семьями скрывающихся, редко с одиночками.
Долгие двадцать лет маги терпели. Нет, несколько раз они пытались устроить бунт или восстание, но каждый раз их ожидала неудача. Никто до сих пор не понимал, почему так бывает. Ответа ни у кого не нашлось.
Все чаще слышались недовольные возгласы, побуждающие к войне. Но Верховный пока пресекал все подобные разговоры. Хотя многим уже становилось понятно: он собирает армию. И маги ждали своего часа.
За двадцать лет деревенька разрослась из четырех домов до тридцати. И это не показатель. Все же больше полсотни магов в одном месте, это уже небывалая сила. И это учитывая тот факт, что несколько семей ушли вглубь леса, создавая свой собственный клан. Там уже перевалило за сотню душ.
— Слышали? Помимо вайров ещё и Инквизиция появилась, — выплюнул Заит, закадычный друг Лаары. — Теперь они хватают всех по навету. И даже не проверяют. А главным у них какой-то щенок-выскочка — Ратан.
— Мы с ним столкнулись, это он едва не убил нашего друга, — зло процедил Саймир, глава семёрки, недавно вернувшейся из рейда. Парень, как и остальные участники группы, родились уже в этой деревеньке, они не узнали, как это — жить свободным, учиться в престижной академии. Но каждый из них все еще надеялся узнать счастливую жизнь, где не надо прятаться и опасаться.
— Как Авгур? — поспешила узнать Лаара, этот парень ей нравился: смешливый, умный, всегда находил нужные слова, если кому-то было плохо.
— Наши лекари свое дело знают, ещё и некроманты подключились, смогли удержать душу. Так что, дня три-четыре, и наш красавчик будет бегать, — довольно оскалился Ермир, закадычный дружок пострадавшего парня. Потом он стал серьезным и посмотрел на Лаару. — А ты почему со своей зверюгой не вмешалась? Один твой взгляд и огненное дыхание способны испепелить на месте. А твоя рысь и вовсе способна одной лапой отправить за Черту.
— Потому что нам всем сказали не высовываться. И ты даже представить себе не можешь, как мне хотелось там всех уничтожить, — спокойно заметила девушка. — И в тот момент я даже на миг забыла, что может пострадать лес. Ты ведь знаешь, на что способно мое дыхание.
Она поправила повязку на лице, с которой никогда не расставалась. Даже спала с ней во избежание проблем. Ермир вздрогнул, видимо, представил последствия магии девушки, но тут же оценивающе глянул на подругу. Уже открыл рот и хотел ещё что-то сказать, судя по взгляду и кривой усмешке — язвительное, но ему пришлось проглотить заготовленную фразу, так как перед магами, собравшимися на зов, предстал сам Верховный в праздничном облачении.
Народ недоумевал. Что такого могло случиться, если их главный мало того, что собрал всех, так и сам словно или на праздник, или на войну собрался. Причина открылась быстро.
— Вы наверняка недоумеваете, зачем я вас всех здесь собрал? — начал мужчина. Его белые, как хлопья облаков, волосы струились за спиной. Сегодня он их не заплетал. Синие умные глаза рассматривали каждого из жителей деревни, тонкие черные брови сведены к переносице. На вид мужчине никто не давал больше тридцати, тогда как на самом деле ему давно перевалило за полторы сотни. Некогда он являлся ректором Университета Магического познания. И едва успел скрыться, когда за ним пришли, чтобы проводить к захватчику.
— Да, признаться, твой зов и правда вызвал недоумение, — откликнулась женщина-оборотень. Они с немногочисленными сородичами жили отдельно на самом краю деревеньки.
— Мы слишком долго скрывались от ищеек захватчика, — полноправным королем Кровавого никто не называл, так как мало кто признавал его власть. — Но настала пора, наконец, действовать. В противном случае у нас всего два пути и оба ведут к смерти: или попасть в руки вайров и инквизиторов, или сдохнуть от собственной нерастраченной силы, которая взорвется если не выпускать на свободу. А выпуская, получаем всплеск, на который тут же являются ищейки.
— Но до этого мы прекрасно творили магию и никто не явился, — высказалась ещё одна женщина, скорее девушка, у нее совсем недавно открылся дар некромантии.
— Вы уже читали вестник? Созданная Инквизиция с недавних пор получила в свое владение артефакт, реагирующий на любое проявление магии, независимо от того, в какой части Империи это случилось. Да, нас защищает купол, но, боюсь, даже на его эманации скоро явятся инквизиторы. Кровавому узурпатору необходима сила, ведь источники давно попрятались, магия в мире вымирает, вот этот гад и использует нашего брата для восполнения собственной энергии и пополняя резервы. Это надо прекратить.
Народ зароптал. Такое положение дел никого не устраивало. Но вместе с тем, мало кто понимал, что вообще происходит. Ермир выдвинулся вперёд и уточнил:
— Что ты предлагаешь, Верховный?
— Сейчас в каждом городе, в каждом королевстве Империи собираются отряды подобные нашему. Пора, наконец, показать, на что способны загнанные в угол маги. Нас нельзя так просто истребить. Нынешней власти пора положить конец.
— Почему же раньше никто не восстал? Зачем ждали тридцать лет? — скептически поинтересовался огневик, он едва успел спастись от вайров, но на память осталась исполосованная кнутом спина. Его пытались загнать как дичь, но вовремя перехватил Верховный, уведя прямо из-под носа ищеек.
— Кахит, тебе, как никому другому, должно быть известно, насколько вредит спешка. Раньше мы были не готовы. Да и тебе ли не знать, сколько попыток провалилось. Просто напасть — мало. Необходимо разом обезвредить все защитные артефакты. Вы ведь уже видели, как быстро они разряжаются рядом с калхараном? — мужчина вытащил из-под мантии подвеску с белым камешком. Казалось бы, ничего особенного, но именно эта новая разработка артефакторов дезактивирует все защитные амулеты в весьма обширном радиусе.
— Так вот как нам удалось все же пробить хвалебную защиту вайров, — протянул Саймир. — Но пока непонятно, что нам это даёт?
— Все просто, — улыбнулся Верховный. — С калхараном мы сможем пробиться во дворец, где и пленим захватчика. А уж что с ним делать, решит народ. Сами суд вершить не станем.
— И что, так просто? Явимся во дворец, всех быстренько раскидаем, правителя, который наверняка станет нас ждать с распростёртыми объятиями, захватим и отвезем на площадь, где тут же вручим его судьбу народу? — ехидно оскалился рысь, поражаясь человеческой глупости. Если кто и хотел возразить или осадить наглую зверюгу, промолчали, так как до них дошла абсурдность ситуации.
— Нет, Аата, все не так просто. Во дворец отправятся архимаги, умеющие скрывать свою силу. От нас идёт двое, ещё одного сильнейшего архимага пришлет Авратиар. К сожалению, там сильнее всего наши пострадали, Инквизиция начала свои зверства именно с того королевства. Белым магам развязали руки и они вознамерились проверить, насколько те же темные выносливые, как быстро у них восстанавливается резерв, если задействован на лечение.
— Магов истязали? — прошептала Лаара, широко распахнув глаза.
— Не то слово. Их подводили к самой Черте и наблюдали, выживет или нет, — кивнул глава деревни. Он не стал расписывать все те ужасы, на которые оказались способны белые чародеи, несущие Свет. — Насколько я знаю, уже создано три лаборатории для экспериментов над темными магами.
— Значит, из Авратиара будет один, а остальные? — вернул всех к обсуждению насущного вопроса Ермир.
— Со всех семи королевств появятся два-три архимага. Во дворец мы войдем с разных входов. Возле каждого укрепим заклинание, подавляющее волю. К нашему приходу слуг и лишних людей уберут подальше, чтобы никто не пострадал. А когда приготовления будут закончены, вот тогда мы и покажем всю мощь магической силы, которую явно не воспринимают всерьез, — тон Верховного стал угрожающим. Лаара повела плечами. Ей вдруг стало холодно, она прижалась к тёплому боку своей рыськи.
— Не нравится мне эта затея. Чувствую, что-то явно пойдет не так, — едва слышно прошептала Аата. Громче говорить не стала, ее все равно не послушают. Ведь каждый мнил себя непревзойденным стратегом, а, значит, ощущал собственную правоту.
— Ты, главное, не лезь на рожон, — предупредила рысь. — И вот еще что, возьми с собой амулет — ловец душ. Что-то мне подсказывает, он сегодня пригодится.
Спорить девушка не стала, она всегда прислушивалась к мнению своей питомицы. Мало кто знал, что Аата не просто животное, она обладала редким даром иногда предсказывать будущее, но рассказать о нем не могла, только посоветовать, что делать, чтобы предотвратить или сгладить последствия будущей трагедии. Вот и сейчас, с тоской глядя на хозяйку, она сходила с ума от того, что не может поведать страшную правду. Потому и подсказала так, как могла.
Вечером накрыли столы и затеяли праздник. Магам тоже надо отдыхать и расслабляться, вот только не заранее. Аата весь вечер ворчала, пыталась образумить народ, сообщить, что нельзя праздновать заранее. Но кто ее слушал? Каждый считал себя правым, уверенным в победе.
— Ларка, а ты чего, как неродная? — к девчонке подскочил молодой оборотень и попытался потянуть ее за руку в круг танцующих. Она решительно мотнула головой.
— Не хочу, настроения нет. Вот когда точно победим, тогда и праздновать буду. А пока не хочу гневить богов, заранее празднуя победу. Это ни к чему хорошему не приведет, — прозвучало немного жестко, но паренек отстал. Пожал плечами, обозвал ненормальной и сбежал веселиться.
А на рассвете несколько команд разными путями двинулись в столицу. Среди них находились и Лаара со своей питомицей. Никто и предположить не мог, что их уже ждали. Да, даже среди повстанцев оказались предатели, которым пообещали кучу благ и привилегий, на которые они купились, наплевав на жизнь товарищей.
Завязались бои сразу на трех направлениях. До дворца ни одна команда так и не смогла дойти. Лаара с питомицей оборонялись от вайров, используя весь свой магический потенциал. Она использовала свое огненное дыхание, жаль не в полную мощность, чтобы не зацепить своих, но силы оказались не равны. Она даже попыталась сдвинуться так, чтобы не попасть по магам, дыхнуть огнем в полную силу, но… К ее удивлению изо рта вырвалось только небольшое облачно пара и все. Кто-то умудрился заблокировать ее силу, осознав, на что она способна. Но как?
Думать об этом не было времени. К тому же и так ясно: огня она временно лишилась. И глаза, и дыхание перестали быть огненными. Придется справляться другими доступными средствами.
Один из ищеек добрался до девчонки со спины, пока второй удерживал сетью рысь, чтобы та не пришла на помощь. В магичку полетело смертельное заклятие, после которого никто не выживал.
— Не-е-е-е-ет! Используй артефакт! — напоследок крикнула Аата падающей на землю хозяйке. И та услышала. На последнем вздохе ей все же удалось активировать амулет. А потом она потеряла сознание и не увидела, как ярость рыси выпустила магическую силу небывалой мощи, как стали падать вайры, удивленные подобным от животного, как сама она, разорвав путы, засветилась и бросилась к девушке, закидывая себе на спину и убегая глубоко в лесную чащу. Так как сама она помочь пострадавшей не могла, то оставалось ждать, насколько подействует артефакт.
И дождалась. Вот только случилось то, чего она точно не ожидала и не могла предвидеть.
ГЛАВА 1
Как же мне плохо. Что случилось накануне, если я не чувствую своего тела? Память не торопилась давать подсказки. С трудом открыла глаза и осмотрелась. Пещера? И что я тут делаю? Попробовала приподнять голову, но даже такое нехитрое действо заставило застонать. Тут же к моим губам прилетела чашка с отваром. Выпила с огромным трудом. Полежала с закрытыми глазами. А потом дошло. Кто-то же мне эту чашку подал, значит, я здесь не одна. Осталось узнать, что же произошло.
Второе открытие глаз далось полегче. Я даже смогла повернуть голову и столкнуться с внимательным взглядом огромной рыси. Дернулась от страха, но тут по телу прошло тепло и чувство узнавания. Память огромным потоком хлынула в голову, я даже сморщилась и застонала. Одного не могла пока понять, почему все события, произошедшие со мной, я вижу словно со стороны? Впрочем, сейчас не это главное, а то, как быть дальше. Долго скрываться не получится. Надо что-то придумать.
— Помоги мне встать, — попросила и не узнала собственный голос. Но Аата тут же оказалась рядом и лапой поддела под спину, помогая подняться. Дальше, держась за стену, с трудом встала и, пошатываясь, попробовала сделать несколько шагов. Получилось едва.
— Лаара? Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила рыська. Прислушалась к себе.
— Сносно. Пока слабость сильная и тело ломит, но, думаю, еще немного, и буду в норме, — пообещала и уставилась на свою питомицу, которая не сводила с меня подозрительного взгляда. — Что-то случилось? — все же уточнила, так как ее взгляд немного нервировал.
Заметила, что она как-то слишком пристально разглядывает кулон на моей груди. Он светился, внутри клубилось нечто светлое и искрящееся. До недавнего времени такого не было. И что это может означать?
— Ты не чувствуешь в себе изменений? — почти прошептала зверюга, отрывая меня от размышлений. Я мотнула головой. Ничего нового или необычного во мне не было. Или я пока этого не осознала.
— А что должно быть? — все же уточнила, так как не дождалась продолжения от Ааты. Та нехотя поведала:
— Твоя сила, она изменилась. Сейчас в тебе появился Истинный Свет и Тьма Изначальная, причем божественного происхождения. Как это возможно, не спрашивай, я понятия не имею. Но факт изменения силы налицо.
— Но так не бывает. В каждом маге только одно направление силы, — я нахмурилась. Словам своей питомицы я поверила сразу, просто пока не могла принять данный факт.
— Я тоже думала, не бывает, но ты — реальный тому пример. Я отлично чувствую в тебе два противоположных направления дара, — прозвучало уверенно и весьма убедительно. Спорить не стала.
— И чем это нам грозит? — забеспокоилась не на шутку.
— Свободой, — отчеканила питомица, от ее слов я даже рот открыла, не совсем понимая, что она имеет в виду.
— Пояснишь? — попросила, устраиваясь на земляном полу пещеры и подтягивая к себе ноги. Стоять оказалось сложно, на меня навалилась усталость. Рыська подползла ближе, позволяя запустить в ее шерсть руки. Сразу стало легче, пусть и немного.
— Теперь мы сможем пойти в столицу и на месте узнать, как обстоят дела, сколько наших выжило. А самое главное — надо выяснить, кто сдал наши планы вайрам.
— С чего ты взяла, что нас сдали? — не поверила, так как слепо доверяла своим товарищам. У меня и мысли не возникло о предательстве. Ведь мы одна семья, а своих не сдают. Или я чего-то не знаю.
— Лаара, сама посуди, откуда бы взялась засада именно там, где мы должны были пройти? Причем сразу на всех направлениях. Еще и защита на вайрах оказалась чересчур эффективной, не помогли ее убрать даже наши амулеты. Вывод: кто-то повредил камешки, давая возможность ищейкам выполнить свою работу. Понимаешь? — рыска пристально всматривалась в мое лицо, а я судорожно проматывала прошлое, рассматривая нашу битву в деталях.
— А ведь ты права, — выдохнула, заметив подтверждение словам Ааты. Сейчас я могла в подробностях рассмотреть то, что мимолетно зафиксировал мозг во время нападения на нас. — Кристаллы не подействовали на защиту вайров. А некоторые и вовсе обернулись против наших магов.
— А я о чем говорю? — закивала собеседница. — Нам потому и надо отправляться в столицу, чтобы узнать последние новости. Вдруг получится освободить пленников, если они еще живы.
— Подожди, но как мы туда отправимся? По пути мою темную силу сразу ощутят или вайры, или Инквизиторы. И мы вряд ли дойдем даже до ворот, — озвучила очевидное.
— Твою Тьму спрячет амулет, оставит только Свет. Вон, он уже начал наращивать щит. Так что волноваться не о чем, — успокоила меня рыська. — Так что не время расслабляться, пора в путь.
— И как ты себе это представляешь? Что мы вдвоем можем сделать? Да и тебя каждый вайр знает. Мы даже из леса выйти не сможем.
— Еще как сможем. И нас никто не узнает, — поведала питомица. Мне показалось, или я ощутила в ее голосе хитринку?
Спросить ничего не успела. Мою Аату окутала серебристая дымка, а потом она исчезла. Я на миг испугалась, оглядываясь по сторонам, а в следующее мгновение ощутила на своем плече тяжесть. А потом увидела весьма необычного небольшого зверька с чешуйчатым телом и крыльями. Застыла, не зная, как реагировать.
— Ну как? Теперь меня точно никто не узнает? — уточнил необычный звереныш почему-то голосом Ааты.
Осторожно коснулась зверька, погладила его кожу, она оказалась теплой на ощупь. Из груди питомца послышалось урчание. Ему явно нравились мои действия.
— Это ты? — все же уточнила и получила довольный кивок.
— Я. Но теперь и тебя надо немного преобразить. Насколько я помню, ты всегда носила повязку, зато теперь ее придется снять.
— Опасно. А вдруг я своим дыханием спалю кого? Ты же сама знаешь, насколько это опасно. И повязка защищает других от моей опасной магии, — высказалась и получила смешок.
— Давно ли ты проверяла свое огненное дыхание? — лукаво уточнила питомица.
— В бою. Мой огонь почему-то был заблокирован, — пожала одним плечом. И тут же с грустью продолжила: — Еще одна версию в твою пользу о предателе. Меня еще в лагере чем-то опоили. Но ведь мы завтракали все вместе, да и то быстро и наспех. Одно радует: я все же успела нескольких вайров подпалить, пока еще работала магия.
— Ха, долго ли умеючи? Всего лишь подмешать в отвар зелье на основе кариаты. И магия у всех сразу откажет на время. Это и дало преимущество вайрам в бою.
— А ты знаешь, кто это был? — уточнила, хотя и не рассчитывала на ответ.
— Нет, не знаю, но предполагаю, — вздохнула на плече Аата, правда продолжения я не дождалась. А на мой прямой вопрос, отговорилась тем, что сперва надо проверить, а потом уже обвинять, чтобы невиновного не подставить. Пришлось с ней согласиться. — Кстати, проверь все же свое дыхание, потому что тебе придется снять повязку и отправиться в город, как светлый маг.
— Ты умом повредилась? Какой из меня светлый маг? — вскинулась, напрочь забыв о боли и слабости.
— Вместо того, чтобы огрызаться, лучше бы испытала свои новые силы, — ворчливо выдала зверюга. Пришлось послушаться. И… У меня получилось. На ладони ярким солнышком засиял искрящийся белый шар.
— Ух ты! У меня получилось! Но как?
— Этого я не знаю, но позже мы обязательно разберемся, — пообещала рыська. — А сейчас надо подготовиться. Пока ты спала, я успела набрать в лесу ягод и грибов, перекуси, выпей целебный отвар и отправимся в город.
Сделала все, как она посоветовала. Прислушалась к себе. Сил значительно прибавилось, даже слабость отступила. Но самое главное, мой огонь до сих пор не мог проявиться. Так что повязка уже без надобности. Но выбрасывать ее я не торопилась, прихватила с собой. Осмотрелась. Вроде ничего не забыла.
— Мне бы умыться и можно идти.
— Внизу есть речка, в ней сохранился магический источник, о котором никто не знает, там умоешься и искупаешься. Заодно окончательно восстановишься.
Так и сделали. После купания я окончательно пришла в себя. Ощутила внутри такой всплеск силы, словно хоть сейчас можно горы сдвигать. Посмотрелась в водную гладь, оттуда на меня воззрилась весьма привлекательная брюнетка с правильными чертами лица. На миг мелькнула мысль, что это не я, но тут же пропала. Кто еще может смотреть на меня из отражения?
Обсохнув и очистив одежду магией, мы двинулись по лесным тропам, стараясь держаться подальше от поселений, чтобы раньше времени не попасть никому на глаза. Одинокая девушка в лесу вызвала бы подозрения. А, значит, надо дойти до тракта и прибиться к обозу. Их всегда много следовало в столицу. Надеюсь, мне и сейчас повезет.
Один раз нам пришлось остановиться и затаить дыхание. Так как до слуха донеслись голоса. Одного я прекрасно узнала, во мне мгновенно всколыхнулась ненависть. Ратан. И чего его тогда не добили? От звука второго голоса сперва появилось недоумение, потом страх, а завершилась смена эмоций горечью на губах. Теперь я знала, кто предатель. Но как же сложно это осознавать. Мы ему верили, как себе. Во всем полагались на своего командира. А Саймир поступил с нами подло. Интересно, на что он купился? Неужели не понимает, что все ему обещанное — ложь?
Осторожно выглянула из-за дерева. Там стояло трое. Двоих я успела узнать, а вот третий… Очень красивый мужчина с цепким взглядом. Мне вдруг показалось, что именно он самый опасный из всех. Его сила давила, принижала, заставляла склонять голову. На один удар сердца мне показалось его магия знакомой, пришлось мотнуть головой, потому что я понимала: мы никогда не встречались, а, значит, и силу его я не могла знать по определению.
— И что застыли? Куда теперь? — от звука голоса незнакомца у меня внутри все затрепетало. Да что ж такое? Никогда за собой ничего подобного не замечала, а тут веду себя, как влюбленный подросток, хотя мужчину видела в первый раз в жизни.
— Здесь должна быть тропа, она и приведет в укромное место, где мы иногда пережидали бурю или лишние глаза крестьян. Надо только отыскать. Она скрыта отводом глаз, — залепетал Саймир. Я едва не выругалась. А ведь с нами со всеми голос повышал, главным себя показывал, спорить не позволял. А тут так пресмыкается, что противно становится.
— Не нужна нам тропа, возвращаемся, — приказал незнакомец.
— Армис? С чего вдруг смена планов? — уточнил Ратан. Чувствовалось, он не очень доволен положением дел, явно не привык подчиняться, а тут приходится.
— Потому что нет там уже никого. Вам ведь девчонка нужна? Она проходила тут недавно. Но в какую сторону прошла, пока не соображу, я всего лишь ощущаю посторонний след магии, — поведал мужчина.
— Как прошла? Она же при смерти. Я видел, как в нее летело смертельное заклятие, — удивился Саймир. Вайр кивнул:
— Подтверждаю, а я лично усиливал заклятие, чтобы наверняка.
— И тем не менее она каким-то образом выжила. И сейчас направляется в сторону города, — стоял на своем неведомый Армис.
Оба его спутника приняли версию товарища. Ратан мгновенно скомандовал отправляться обратно и проверять каждый обоз с торговцами. Тут снова голос подал наш бывший командир отряда:
— А как мы ее узнаем? Она же всегда была в своей повязке, ее лица толком никто не видел.
— Ты идиот? Она же явно со своей зверюгой будет. Вот по ней и узнаем. Да и огненную магию не так просто скрыть, — пренебрежительно отозвался вайр. Один Армис с сомнением смотрел на этих двоих. У него явно были совсем другие мысли, но он не торопился их озвучивать.
— Думаете, ее огонь уже разблокировался? Я подмешал слишком большую порцию зелья. Вряд ли так быстро магия вернется, — засомневался Саймир. Ратан выругался. Но не остановился, ему не терпелось меня поймать.
Интересно, почему именно я? Неужели всех остальных уже поймали? На глаза навернулись слезы, я зло смахнула их и поклялась отмстить предателю за все его злодеяния. Главное добраться до города и попытаться узнать судьбу своих товарищей.
Дождалась, пока мужчины скроются с глаз. Сама не торопилась следом, надо было обдумать происходящее. Аата тоже молчала. И только спустя весьма длительное время она первая заговорила:
— Наши планы меняются. Нам теперь в обоз нельзя, найдут. Стоит придумать другой план проникновения в город.
— Есть идеи? Да и до столицы нам еще дойти надо. А это неблизкий свет. Дней пять займет пешим ходом. Лошадь нам взять негде, да и внимание привлечем. Не только вайров, но и лиходеев лесных, что на дорогах разбоем да грабежом промышляют. Итого наша дорога затянется. А на счету каждая минута.
— Твоя правда. Значит… — Аата не договорила, слетела с моего плеча и стала стремительно расти. Я круглыми глазами смотрела на сие действо. Моя питомица смогла меня удивить.
Ее тело слабо марцало, ее окутывало полупрозрачной молочной дымкой, позволяющей рассмотреть изменения. Ее размер увеличивался, как тесто на дрожжах. Мой рот непроизвольно открылся. Что ж это за магия такая? Невозможно по закону сохранения энергии увеличить рост и вес, Аата только что попрала все магические законы. Впрочем она не одна. вон, во мне тоже две силы кардинально противоположные, так почему и питомице не стать необычной.
— Ух ты! А как ты так? — только и выдохнула, слов не было, одни эмоции.
— Ты не поверишь, но все благодаря твоей новой силе. Она же с божественной составляющей. Откуда только взялась, ума не приложу. Но зато теперь и я стала сильнее, а главное мои возможности в разы возросли. И теперь я могу менять облик по своему усмотрению, а еще и с тобой делиться силой при необходимости. Только нам осталось закрепить нашу связь, чтобы могли общаться еще и ментально.
— И как нам это сделать? — уточнила, сама мало что зная.
— Протяни руку, — потребовала Аата. Я сделала, как было сказано. Она вырастила коготь и провела по моей ладони. Тут же поранила свою лапу и смешала нашу кровь. Мое тело будто несколько молний прошило. А потом…
«Интересно, получилось или нет?» — донеслось до меня, при этом я видела, питомица молчала. Значит… На моем лице расцвела широкая улыбка.
«Получилось, еще как получилось!» — закричала мысленно, радуясь новому приобретению.
— Отлично. Я знала. А теперь не станем терять время, забирайся на меня. В небе нас точно никто не увидит и не достанет. До столицы доберемся за пару суток. А если повезет, то и за сутки управимся, — пообещала зверюга. Я не стала задерживаться, мгновенно вскарабкалась на спину питомицы. Она расправила ставшими кожистыми крылья и взмыла вверх. Это было нечто.
От охватившего меня восторга хотелось кричать и радоваться жизни. Только осознание привлечь внимание останавливало от такого опрометчивого поступка. Но я не переставала наслаждаться полетом. Мимо проплывали облака, до которых, казалось, можно рукой дотянуться. Внизу мелькали люди и нелюди, они казались такими маленькими, как муравьи. Селения, деревеньки, трудящийся на полях народ. На все я смотрела с высоты и представляла себе свободу от гнета Кровавого правителя. Как было бы хорошо не прятаться, использовать силу в свое удовольствие и без страха быть обнаруженной.
Я настолько углубилась в свои мечты, что задремала. Проснулась от холода. Небо окрасилось едва заметным сиянием. Занималась заря. Надо же, я проспала как минимум часов шесть, если не больше. Уже утро, а вылетали мы вчера в обед. Значит, у нас все шансы сегодня к вечеру добраться до нужного места. И вряд ли меня там станут искать, никто не поверит, что мы так быстро могли добраться до столицы.
А те трое пусть и дальше шерстят обозы, это даст мне небольшую фору дня в три-четыре. За это время мне необходимо узнать, что случилось с моими товарищами. Про попытку освобождения пока говорить рано. Одна я вряд ли что-то смогу. Нужна поддержка. А где ее искать, я еще не знаю. Наверняка маги будут тщательно скрываться, чтобы не нарваться на вайров.
«Проснулась? — уточнила Аата. — Как спалось?»
«На удивление прекрасно», — ответила, не сдержав улыбку. Несмотря на всю эту ситуацию, сейчас я радовалась иллюзии свободы. Пока еще такая возможность появится, надо наслаждаться. Потом станет не до этого.
Мы не разговаривали, ничего не обсуждали и не загадывали, как быть и что делать. Сперва стоило прилететь и проникнуть в город. Разведать обстановку, а потом уже решать, как будем действовать дальше.
Как и предполагала, прилетели мы в сумерках. Опустились на землю недалеко от городских ворот. Перед ними собралась большая очередь. Аата снова превратилась в небольшого звереныша с чешуей и крыльями. Пристроились в конец очереди. Приготовила две медяшки, именно столько брали за вход стражи. Это еще хорошо, что всегда ношу с собой в поясе сбережения. Ведь никто не знает, когда придется бежать, значит, все свое должно быть с собой. Эта наука меня здорово выручила. Сейчас я не осталась без сбережений. Пусть их немного, но они значительно смогут облегчить мою жизнь.
Толпа медленно двигалась вперед. Никто не роптал, только изредка раздавались недовольные окрики в момент особого зверства стражников, проверяющих обозы. Но сильно никто не возмущался. Когда мне оставалось всего несколько метров, что-то произошло. Поднялась суматоха, послышались крики, стоны боли. Нечто внутри меня рвалось на свободу. Я даже не осознала, что творю, начала расталкивать толпу, бросаясь вперед. И ведь никто меня не остановил, но данный факт отметила мельком.
На земле лежал стражник с колотой раной в груди, рядом с ним стояли еще двое, они удерживали безумного мужичка, в глазах которого застыла самая настоящая тьма. Вот из-за таких магов на нас и открыли охоту. Чернокнижник. И почему именно сейчас? Наверняка стражи перекроют путь и больше никого не пропустят. Хотя…
— Куда? Ты кто такая? — рявкнул один из вайров, оказавшихся около раненого.
— Неважно, в сторону! — Откуда только столько властности взялось? Но думать было некогда. Моя сила рвалась наружу, причем я интуитивно чувствовала: она собирается помочь. И я не стала ее сдерживать.
Вайр не стал спорить, хотя по глазам видела: очень хотел. Упала перед раненым на колени и положила на место раны ладонь. Она тут же засветилась мягким золотым сиянием. Рана на глазах стала затягиваться. Кров сворачивалась и впитывалась в тело мужчины. Я строго контролировала процесс опять-таки на уровне интуиции. Сама ничего не знала, но пользовалась знаниями, полученными откуда-то изнутри. И даже ни разу не задумалась, как я вообще могу знать о чем-то подобном.
Мужчину выгнуло, он застонал и тут же распахнул глаза, уставившись на меня сперва бессмысленным взглядом, но постепенно он обретал осмысленность. И тут рядом кто-то благоговейно выдохнул:
— Истинный Свет! Это же…
Отняла руку и села прямо на мостовую, прикрыв глаза. Кажется, я перенапряглась. Сил встать не нашлось. Еще немного, и я готова была завалиться спать прямо тут. Не пришлось. Кто-то подхватил меня на руки и понес. Куда и зачем — мне было уже все равно. Хоть в пасть самому узурпатору.
Только когда в губы ткнулся стакан с чем-то прохладным, я смогла открыть глаза и осмотреться. Но сперва жадно выпила предложенный отвар. Он значительно прибавил сил. Именно это мне сейчас необходимо. Вот теперь можно и встать.
— Куда? Столько сил потратила, тебе подкрепиться надо, — раздался голос сбоку. Села обратно. Да и в любом случае меня вело. Мужчина прав, поесть надо обязательно.
Мне принесли суп и на второе наваристую кашу с кусочками мяса. Умяла все, не забыв поделиться с Аатой, она тоже голодная. И только поев, воспрянула духом. Силы возвращались с немыслимой скоростью. Теперь я могла встать и не шататься. Глянула на троих мужчин, сидящих около стены.
— Спасибо большое, все было очень вкусно. Но мне пора.
— И куда ты пойдешь? — уточнил один из стражей. Я пожала плечами.
— Пока не знаю, я же даже толком в город не вошла. Не осмотрелась. Мне бы какую недорогую гостиницу снять. А потом работу поискать, — выдала заготовленную легенду.
— Зачем искать? Таким, как ты, всегда рады во дворце. Мы уже уведомили Его величество о маге с Истинным Светом. За тобой сейчас прибудут, — поведал второй мужчина.
«Знаешь, а это наш шанс, так мы сможем узнать больше о плененных магах», — отозвалась Аата. Я с ней полностью согласилась.
«Главное не спалиться с расспросами», — подумала, пытаясь сообразить, что делать дальше.
«Мы справимся обязательно», — пообещала рыська. Наш разговор пришлось прервать, потому что в комнату, где мы находились, вошел представительный мужчина с орлиным профилем. Взгляд цепкий, колючий. Он смотрел на меня так, словно старался просмотреть мои внутренности.
Осмотр его удовлетворил. Но забирать меня он не торопился. Вместо этого подошел ближе, схватил стул, перевернул его спинкой вперед и оседлал. Сложил руки на спинке и снова уставился на меня. Чего добивался? Смутить? Тогда его ожидает разочарование. Я даже не знаю, что это такое. Потому просто скопировала его взгляд, открыто смотря ему в глаза. Незнакомец хмыкнул, криво ухмыльнулся.
— И откуда ты такая взялась? Мы всех светлых магов давно отыскали. Ты неучтенная? — уточнил с обманчивой ласковостью. Я не купилась.
— Откуда же я знаю, какая я. А сила проявилась совсем недавно, до этого и не думала, что являюсь магом, — ответила как можно более равнодушно. И ведь ни словом не соврала.
— И сразу бросилась лечить смертельную рану? — не поверил незнакомец.
— Если честно, я сама не сообразила, что это было. Тут скорее не я лечила, а моя магия. Это она толкнула меня к раненому, она же будто сама все сделала, так стремилась выйти наружу, — пояснила свои действия и снова ни слова неправды.
— И ведь ты не врешь, — поразился гость. Я поняла: он каким-то образом отслеживает ложь. Надо быть очень осторожной.
— А зачем мне врать? Не вижу смысла, — бросила как можно равнодушнее. — Любые слова можно проверить.
— Твоя правда. Что ж, я узнал, что хотел. Идем.
— Куда? Сперва мне бы хотелось выяснить все, что вы намерены мне предложить, — уперлась, не сдвинувшись с места. Стражи спрятали усмешки, а вот незнакомец явно не ожидал такого. Он резко обернулся уже в дверях, рассчитывая, что я бегу следом.
— Вам мало того, что представляют шанс работать во дворце? — одна его бровь заломилась.
— Мало, конечно. Откуда я знаю, кем меня там заставят работать? Я — девушка молодая, неопытная, меня любой обидеть может. А со своей силой я пока не научилась справляться, — пояснила и постаралась наивно хлопнуть ресницами. Не знаю, насколько у меня получилось, но мужчина едва заметно скривился.
Он вдруг протянул руку и что-то прошептал. Внутри меня всколыхнулась магия. Сперва она почти рванула наружу, но тут же вернулась обратно, сворачиваясь клубочком где-то в районе солнечного сплетения. Незнакомец выругался. Из его слов я поняла: он только что собирался забрать мою силу, но она не откликнулась. Вот, гад! Где мой огонь? Спалила бы к лешему за такие дела.
— Не получилось? — бесхитростно поинтересовалась, с трудом скрывая бешенство. — Меня во дворец приглашают, чтобы забрать силу? Тогда мы с вами распрощаемся прямо сейчас, потому что расставаться с магией в мои планы не входит.
«Переигрываешь, — предупредила Аата. Я не совсем поняла, она пояснила: — Нельзя показывать свой ум и догадливость, это опасно».
Теперь поняла. Повернуть вспять сказанное у меня не получится, но есть шанс реабилитироваться и показать бестолковость.
— Вот если бы вы меня пристроили к самому главному магу помощницей… — произнесла и закатила мечтательно глаза. Налившиеся было подозрительностью глаза незнакомца тут же сверкнули и потухли. Он посчитал меня наивной глупышкой с единственным проблеском разума.
— Эта должность — мечта многих магов, она не дается просто так, — начал он вкрадчиво. Я показательно разочарованно вздохнула.
— Тогда что мне там делать? — удивленно распахнула глаза. — Просто так меня там явно не станут держать.
— Вам представится уникальная возможность подпитать своей силой Его величество, — а пафоса-то сколько.
— Вы снова об этом? Я же сказала, у меня нет намерения расставаться с силой, — вздохнула и закатила глаза.
— Да как ты смеешь? Это великая ответственность и… — дальше я не стала слушать, задумалась о своем.
Ага, дураку понятно, что это значит. Раз нельзя забрать дар силой, значит, я обязана передать его добровольно. Не на ту напал. Но все же ситуация требовала соблюдать осторожность. Я решила действовать по-другому, сотворила восторженное выражение лица и с придыханием спросила:
— Что, вот так сразу и к самому монарху?
— Глупая. Кто ж тебя к нему сразу пустит? — снисходительно спросил тот. Потом пояснил: — Пару недель с тобой будут заниматься наставники. Они обучат, как правильно подпитывать нашего монарха. И только когда поймут, что ты справишься с такой задачей, тебя пропустят к нему.
Он так легко перешел на ты, что и сам этого не заметил. Зато я все прекрасно заметила, но говорить пока ничего не стала. Только усиленно кивала. В голове начал появляться план. Две недели, говорите? Посмотрим, как они пройдут. Вдруг я окажусь нерадивой ученицей? И срок растянется на подольше. Не отправят же они совершенно бездарную магичку сразу к Императору? А у меня появится дополнительное время осмотреться и проверить подвалы дворца. Что-то мне подсказывало: именно там держат пленников. В каком они состоянии — это уже другой вопрос.
— Теперь готова идти за мной? — устало бросил незнакомец.
— Ага, готова. Можем идти, — закивала так, что сама испугалась за свою голову. Как бы не отвалилась.
Естественно идти пешком не по чину такому высокому начальству. Выйдя на улицу, он сразу открыл портал и сделал приглашающий жест. В арку входила с опаской. Но все прошло неплохо, не считая легкой тошноты и головокружения. В себя пришла быстро. Осмотрелась. Мы находились в чудесном саду, где с ветки на ветку перепрыгивали яркие пестрые птицы, а как они пели. Я заслушалась.
— Идем, у тебя еще будет время здесь осмотреться. Надо тебя представить твоему наставнику, а потом заселить в комнату. Мне, знаешь ли, некогда с тобой возиться, у самого дел много, — ворчливо отозвался мужчина и размашистым шагом двинулся в широкой лестнице дворца. Сам он тоже поражал воображение своей вычурностью. Куча золота, местами все настолько вульгарное, что диву давалась, как такое вообще возможно? Ведь не все то что блестит — признак благосостояния. Это скорее призрак безвкусицы.
Меня провели по коридорам. Один, второй. Анфилада комнат с сидящими в гостиной аристократами, на нас поглядывали вскользь. Подумаешь, некий важный лорд нашел какую-то замарашку. Сколько их тут еще будет, всех незачем запоминать. Потому и интерес к нам теряли быстро.
Богатая обстановка сменилась той, что попроще. Так-так-так, кажется, мы прошли в крыло для слуг. Здесь живет мой будущий наставник? Слабо верится. Скорее здесь буду жить я. Правильно, не к аристократам же меня селить.
Я оказалась права. Мы остановились возле серой двери, которая при нашем приближении открылась. Ничего особенного. Небольшая комнатушка. Кровать, стол и стулья. Шкаф около стены. Вытертое покрытие на полу. Зато чисто и ни грамма пыли.
— Располагайтесь и ждите, за вами скоро придут и отведут для знакомства с наставником, — отчеканил мужчина и, не дожидаясь моего ответа, развернулся и покинул коридор. Я же подошла к окну. Оно выходило во двор, где медленно прогуливались юные леди и лорды. Все такие чинные, местами чопорные, а глазки девиц так и стреляют в сторону парней. Вот оно — искусство обольщения. Мне до такого далеко. Да и некого соблазнять.
Несколько минут наблюдала за ними, посмеялась, моя рыська сделала несколько весьма колких замечаний, заставив хохотать едва не слез, но потом мне стало скучно, я решила осмотреть свое временное жилье.
Ну что сказать? Скромно — это отражало действительность. Повезло в одном: удобства располагались здесь же, правда были они на две комнаты. Точнее, как позже выяснилось, на мою комнату и соседний блок, в котором имелось аж четыре комнаты для слуг. Почему меня поселили отдельно — загадка.
Я умылась, напилась воды прямо из-под крана, так как в комнате графина не обнаружила. Теперь можно смело ждать гостей. Стоило мне об этом подумать, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, сразу же вошли. Мужчина на вид лет сорока-пятидесяти, хотя, уверена, на самом деле ему наверняка за триста, высшие маги живут намного дольше. Он осмотрел на меня равнодушно, но в то же время внимательно. Даже перешел на магическое зрение. На мгновение мелькнувшая усмешка наглядно показала: осмотром он остался доволен.
Не заботясь приветствием, кивнул и небрежно бросил:
— Иди за мной.
И я пошла. Снова хождение по коридорам. Но сейчас я внимательно наблюдала, потому и заметила, что в одном из коридоров мы уже были. Путь я, конечно, не запомнила, но от отсутствия внимательности никогда не страдала. Меня водят кругами? Зачем? Проверяют внимательность? Потому что другого объяснения у меня не оказалось, ведь потом я смогу сама все рассмотреть. Когда еще один коридор повторился, я поинтересовалась:
— Лорд маг, это проверка? Или вы специально водите меня кругами?
Мужчина резко остановился. Развернулся. Сверкнул глазами. И резко поинтересовался:
— Как давно заметила?
Это третий коридор, который мы проходим во второй раз. А вон та арка попадается уже третий раз, — бросила равнодушно.
— Внимательность. Терпение. Хладнокровие. Похвальные качества, — кивнул словно сам себе. — Из тебя выйдет толк.
Больше мы не плутали. Уже через минут пять-семь меня приглашали в кабинет. Весьма симпатичный, надо сказать, уютный, несмотря на то, что принадлежит мужчине. Бумаги ровной стопочкой разложены на столе, чернильница с позолотой, в ней самопишущее перо. Стены заставлены стеллажами с книгами. Камин — произведение искусства. Все это я быстро осмотрела. И только потом устроилась на стуле, который мне предложили.
— Итак, в тебе Истинный Свет, — не вопрос, констатация факта. — Откуда же он в тебе появился? Подобных магов мы тщательно отслеживаем, тебя не могли пропустить. Кто твои родные?
— Мои родные давно погибли, я их не помню, не знаю, кем они были. Воспитывала старая знахарка, своих детей у нее не было. Но в прошлом году она умерла, а я осталась одна. Скиталась по деревням, пока не попала под какой-то шальной огонь заклинаний. Думала, все, отправлюсь вслед за родными. Но тут непонятно что произошло. Я не только очнулась, но и обзавелась вот этим милым животным, а еще магией, которой у меня раньше не было. А уже дальше все случилось само собой. Подалась в столицу, а там… Вы знаете.
Я говорила ровно, стараясь ни словом не соврать, уже прекрасно зная: маги чувствуют ложь. Так и получилось. Он слишком внимательно меня слушал, изредка я замечала, как он поглядывал на небольшой шарик, стоящий на краю стола. Он светился ровным белым светом, правда иногда в нем появлялись то зеленоватые, то красноватые искры.
И я даже знала, где не получилось врать достоверно. С попаданием под шальной поток заклинаний мне не удалось соврать правдиво. Не говорить же им, что попала в облаву, тогда и проверки начнутся более тщательные.
После моего рассказа немного помолчали. Маг явно о чем-то думал, даже побарабанил пальцами по столу. Его взгляд то и дело косился на шарик. И тут он пришел к какому-то решению.
— Что я могу сказать. Не все, что ты мне рассказала, правда, но все же я решил пока не заострять на этом внимания. Итак, с завтрашнего дня начнется твоя учеба. Ты хоть одно заклинание знаешь?
— Нет, ни единого, — тут мне и врать не пришлось, я и правда не знала ни одного заклинания, потому что всегда обходилась без них. Мой огонь появлялся силой мысли или сильными эмоциями. Сейчас, когда он временно не доступен, могу чувствовать себя в безопасности.
— Вот их и начнем учить, — кивнул мужчина, удовлетворенный моим ответом.
— И я смогу лечить? — даже вскочила со стула от восторга.
— Не совсем. Тебя станут обучать, как правильно передавать силу и никому не навредить.
— Подождите, получается, у меня выкачают мою только что обретенную магию, а потом вышвырнут за ненадобностью? — я вполне натурально изобразила праведный гнев. Маг скривился.
— Это твой долг — помочь своему Императору, — в голосе стальные нотки.
— Я не отказываюсь помогать, но силу не отдам. И заставить меня никто не сможет, — стояла на своем, глядя на собеседника исподлобья.
Мои слова не понравились магу. Вон, смотрит зверем. Будь его воля, он бы меня прямо тут распотрошил, но прекрасно понимал: эффекта никакого не будет, моя сила так и останется при мне.
— Ладно, потом разберемся, сперва учеба. Может, из тебя выйдет толк и ты принесешь больше пользы в лечении, — выдохнул, казалось, смирившийся с неизбежным маг. Вот только что-то мне подсказывало: он слишком хитер, от него я еще натерплюсь. Но это все будет позже. А сейчас…
— Обязательно принесу, — закивала с энтузиазмом, сделав вид, что поверила. Но для себя решила: надо поскорее отыскать плененных магов, а потом с ними вместе бежать как можно дальше.
— Ладно, на сегодня наше знакомство можно считать свершившимся, отправляйся к себе и отдохни. Завтра начнется учеба.
Меня отпустили. Даже не поинтересовались, запомнила ли я дорогу, просто поторопились выгнать. А мне что? Не просить же меня проводить. Как-нибудь дойду, в случае чего у слуг поинтересуюсь. Не заблужусь. Я вскочила со стула и двинулась на выход. Но дверь открылась раньше, а дорогу мне заступил…
И как он тут так быстро оказался? Признаться, кровь внутри заледенела. Взгляд того, кого называли Армисом, мне не понравился. Что-то подсказывало: этот увидит намного больше. Сдаст или нет? Вот в чем вопрос!
— Лорд Хасмар, не представите меня девушке? Я бы хотел с ней поближе пообщаться, — поведал вновь прибывший. Его хищный взгляд мне не понравился. Он сулил кучу проблем. Это же подтвердила и моя рыська:
«Мы попали. В нем божественная сила, а ее обмануть у нас никак не получится. И амулет от него не скроет твою Тьму».
«И что ты предлагаешь?» — спросила, так как понятия не имела, как выкручиваться.
«Действовать по обстоятельствам. А пока стоит познакомиться. Вдруг нам удастся переманить его на нашу сторону».
«Сама в это веришь?» — скептически уточнила и тут же прервалась, так как маг пренебрежительно бросил:
— Не думаю, что это хорошая идея. Девушке еще предстоит учиться, — в свои слова он вложил совсем другой смысл. Правда я так и не поняла, как связана учеба и знакомство. Переспрашивать понятное дело не стала, мне бы все равно никто не ответил.
Армис кивнул и потерял ко мне интерес. Но я тогда так подумала. На деле вышло совсем иначе.
ГЛАВА 2
В коридоре никого не оказалось, потому я с чистой совестью приложила ухо к двери, собираясь подслушать разговор мужчин. Чутье подсказывало: сейчас они явно станут обсуждать мою персону. И не ошиблась. Первым заговорил хозяин кабинета:
— Что-то не так? Ты странно смотрел на девчонку.
— Она врет, но пока не могу понять, в чем именно. И эта ее открывшаяся сила… Она не дает мне покоя. Есть в ней что-то знакомое, но в тоже время… А, ладно. Еще будет время разобраться.
— Если тебе это позволят, — в голосе проскользнула обида.
— А есть сомнения? — Я будто воочию увидела скептически заломленную бровь и спокойный, слегка пренебрежительный взгляд мужчины.
— Появился из ниоткуда, ходишь, командуешь. Никто о тебе раньше не слышал, но тем не менее, ты правая рука монарха.
— Сделай одолжение, завидуй молча, — отмахнулся тот, от кого мое сердце вело себя совершенно не нормально. — И вообще, у нас разговор о другом. Ты девчонку проверил? Чем же она меня так заинтересовала? — последнюю фразу он произнес едва слышно, но хозяин кабинета не собирался оставлять ее без внимания.
Я же враз похолодела. Если он сейчас сообщит, что во мне имеется Тьма, мне конец. Сразу отправят в казематы, если не убьют на месте. Даже дыхание затаила, ожидая продолжения.
— Девчонка или ее магия? — в голосе усмешка.
— Не ерничай, — строго заметил гость. — Магия, конечно. Тебе не показалось, что она ведет себя совсем не так, как это делают те, в ком только что появилась сила?
— Да, это и мне показалось странным, но она вроде объяснила, — протянул маг.
— Вроде? С каких пор ты стал верить словам непонятно кого? — жесткий тон ясно дал понять, кто из них выше по статусу.
— Ты не забыл? Я с завтрашнего дня с ней заниматься буду, вот тогда и понаблюдаю за ее поведением. Если она соврала, то обязательно себя выдаст. Такие всегда прокалываются. Юная она еще, чтобы хорошо играть.
— Ты прав, юная. Вот только ваши занятия под вопросом. Если ее до этого момента заметит Эдвург, вряд ли тебе будет с кем заниматься. Сила у нее весьма необычная, лакомый кусочек для нашего монарха.
— Ты прав. Но не будем загадывать, тут каждую минуту что-нибудь случается. Даже у девицы есть все шансы еще походить со своей силой.
Из всей речи я услышала только одно: мне предстоит играть, и делать это так, будто всю жизнь провела на подмостках. А ведь об этом я сразу и не подумала. Теперь надо быть в несколько раз осторожнее. Я же даже не знаю, как ведут себя те, кто раньше не имел силы. Так, глядишь, и правда себя выдам. Ведь магия для меня — это как второе дыхание.
Так, я отвлеклась. Потом подумаю о своем дальнейшем поведении, пока надо дослушать, вдруг еще что интересное узнаю. Хоть какая-то подсказка будет на будущее. Все же как полезно иногда оказаться в нужное время и в нужном месте. Пусть меня сюда и привели.
— Ладно, с ней потом разберемся. Что думаешь с девчонкой делать, если она все же не лишится своей силы?
— Знамо что, действуем по привычной схеме. Учеба — одно название. Главное — настроить на нее артефакт.
— Почему у меня чувство, что твоя привычная схема не сработает? — в голосе задумчивость.
— Да ладно… Накладок еще ни разу не было. Да и выхода у нас нет. Или девчонка, или мы. Скоро Его величество потребует силу у нас, ведь магов ловить становится все сложнее, потому что их попросту нет или они тщательно прячутся, — тяжкий вздох. — Даже те, кого успели поймать, долго не протянут. Да и сила у них немного не та, что необходима правителю. Ее еще преобразовать надо. И не факт, что сработает.
— Да ладно, там народу достаточно, на несколько месяцев хватит, а там и девчонку можно использовать.
Я похолодела. Так вот зачем им нужны маги. Они отнимают их силу и отдают узурпатору. Надеюсь, мои товарищи еще живы и при своей магии. Надо как можно быстрее их отыскать, пока не стало поздно. Но где же они могут быть? Хотя, что тут думать? Наверняка их в казематы упекли. И мне предстоит туда каким-то образом пробраться. Знать бы еще как. Жаль, в помощники я не могу себе никого взять. Уверена, даже слуги или до ужаса боятся правителя, или находятся под воздействием. Придется полагаться на собственное везение, если таковое имеется.
— Знаешь, все когда-нибудь бывает в первый раз, — протянул Армис. От его голоса по моей коже побежали мурашки. Я никак не могла понять: почему вообще реагирую на этого мужчину, ведь раньше ничего подобного не наблюдалось. К мужскому полу я относилась равнодушно. А тут мое сердце будто с цепи сорвалось. Я же даже не знаю этого человека, как могла им увлечься? Может, на меня воздействовали магией? Никак иначе я не могу объяснить свои чувства.
Я отвлеклась и едва не попалась с поличным. Шаги услыхала в последнюю минуту и едва успела забежать за угол и спрятаться за какую-то статую. Помогло умение бегать бесшумно. Живя в вечном страхе, и не такому научишься. Мне повезло, меня не заметили. Армис широким и стремительным шагом прошел мимо меня, не глядя по сторонам. Правда на миг он остановился, словно принюхался, прикрыв глаза, и снова отправился дальше. Успела заметить, как он потирал пальцы. На одном увидела массивный перстень, от которого веяло необычной и пугающей силой. Даже поежилась. Наверное, это украшение сейчас причинило мужчине дискомфорт, вон как скривился, пусть и на мгновение. Что ж это за цацка такая? Символ власти? Впрочем не мое это дело. Мне своих загадок хватает, чтобы еще и чужие разгадывать.
Я выдохнула с облегчением. Стала медленно выбираться обратно, стараясь не зацепить статую. Не хотелось бы ее уронить, грохоту же будет. И тут же застыла, широко распахнула глаза.
Прямо передо мной завис… Призрак? Но их не существует! Или я ошибаюсь? Помнится, наставник говорил, что бестелесные сущности недолго остаются в нашем мире, сразу уходят за Черту. Врали? Или сами ничего не знали. Прислушалась к собственным ощущениям. Я должна испугаться, как нормальная девица. А на деле мне совершенно не было страшно. Более того, вдруг показалось, что раньше я уже сталкивалась с призраками. Даже вроде как дружила с ними. Но разве это возможно? Они же совершенно безмозглые. Как с такими можно дружить? Что-то моя память меня подводит. Ведь я хорошо помню, что подобного не было. Да и не могло быть, раз я не верила в них. Ой, кажется, моя память словно раздвоилась. Странные воспоминания наложились одни на другие. Хотя я в упор не помню, чтобы испытывала уже то, что мелькало перед глазами. Маленький мальчик, девчонка в короне не то королевы, не то принцессы, еще одна в простой одежде, юноша весьма привлекательной наружности. Да откуда же столько? Где я могла с ними столкнуться? Не во сне же. Мне и сны такого плана никогда не снились. Даже мотнула головой, отгоняя наваждение.
— Ты чего? — шепотом поинтересовалась моя питомица. Я на какое-то время о ней совершенно забыла, а она спокойно находилась рядом, не отвлекая и не мешая думать.
Зато сейчас у меня был шанс узнать ее мнение по поводу моей ненормальной памяти. Поделилась с ней своим необычным состоянием. Сама при этом не сводила взгляда с призрака. Это оказался молодой человек приятной наружности. Он стоял, словно прислоняясь к стене, хотя на самом деле ее даже не касался.
— Думаю, тут все дело в воспоминаниях прошлой жизни, — авторитетно заявила рыська. Я воззрилась на нее, как на чудо света.
— Какой жизни? Она у меня одна. Да и не может человек помнить о прошлом рождении, это в принципе невозможно, — возразила и получила такой взгляд, словно смотрят на нерадивого ребенка, совершившего шалость.
— Я не стану с тобой спорить. Скоро сама поймешь мою правоту. А сейчас у нас другие проблемы, — высказалась и кивком головы указала на незнакомца, никуда не торопящегося, а продолжавшего так и стоять. На лице усиленная работа мысли, будто он в данный момент решал сложную задачу.
Несколько минут он меланхолично осматривался, пока не заметил меня. Сперва его взгляд скользнул мимо моей застывшей персоны. Но тут же резко вернулся обратно. Глаза в глаза. Паренек аж вперед подался, не веря в то, что я смотрю на него в упор.
— Ты меня видишь? — уточнил недоверчиво, но и радостно, и подлетел еще ближе. В голосе столько надежды и предвкушения.
— И слышу, — подтвердила, не сходя с места. Ноги будто приросли к полу. Нет, не от страха, на меня накатило волнение и беспокойство. Стало так жалко паренька, молодой же еще совсем. Ему наверняка лет двадцать от силы. Ну или больше, учитывая уровень его дара. Интересно, что с ним произошло?
Снова повисла тишина. Он все еще недоверчиво смотрел на меня, я изучала его. Мне хотелось так много у него узнать, но я понятия не имела, с чего мне начать, да и уместны ли будут мои вопросы? Понять бы еще, насколько он опасный. Вдруг сейчас коснется и все, полечу я за Черту. Помнится, наш Верховный предупреждал, насколько опасны касания не ушедшего на покой. Он может и силу вытянуть, и жизнь отнять, даже тела лишить. Понятно, чего все боятся. Но почему я не испытываю ни толики страха? Вдруг со мной что не так?
— Ну? И долго молчать будешь? — поинтересовался паренек, первым нарушив тишину.
— А что говорить? — я растерялась. Такого точно не ожидала. Разве призраки умеют говорить?
— Да спрашивай уже, наверняка же тебя аж распирает от любопытства. Все девчонки любопытные, одни меньше, другие намного больше, — спокойно заметил незнакомец.
— Давно ты в таком состоянии? — это первое, с чего начала расспросы. — И как ты вообще можешь говорить? У тебя же в принципе нет голосовых связок.
— Ты бы еще спросила, как и чем я могу думать, — хохотнул незнакомец. Но тут же стал серьезным и все же ответил на мой вопрос: — Да я уже и сам потерялся во времени, — вздохнул собеседник. — Еще первую сотню-другую считал, а потом все. Надоело. Что касается голоса, тут все просто, это магия, она осталась со мной даже в таком состоянии. Потому мы сейчас и можем с тобой общаться.
Признаться, я аж рот открыла. Это сколько ж ему веков? И почему никто до сих пор не помог отправиться на перерождение? Или он сам не хочет? Думаю, об этом тоже стоит уточнить, но не сразу. Сперва бы узнать его историю. А еще меня весьма удивили его слова. Неужели призраки могут сохранять магию?
— Ты собираешься тут разговаривать? Или все же пойдем к тебе? Там нам никто не помешает, — предложил паренек. — Мне, конечно, все равно, но тебя точно не так поймут. Меня-то никто не видит, а тут ты стоишь и сама с собой беседы ведешь. Примут за душевнобольную, упекут куда подальше.
Я кивнула. Он прав. Тут действительно есть шансы нарваться или на аристократов, или на того же мага, а он быстро найдет мне применение. Я же не торопилась расставаться с собственной силой, так как сама толком не успела ею попользоваться.
— Только я не помню, где моя комната, — призналась, потому что плохо запомнила дорогу.
— Хм… Общие ориентиры помнишь? В какое крыло тебя поселили?
— Кажется, к слугам, если я правильно поняла, учитывая скромную обстановку, — отчиталась и получила кивок.
— Идем, отведу тебя… Быстро, забегай, — вдруг всполошился призрак, открывая потайной ход. Мои брови взлетели вверх.
Нет, не из-за наличия хода, я предполагала, что их тут, как грязи. Меня смутило поведение паренька. Он же все время поторапливал, к чему-то прислушиваясь. А еще хотелось понять, как ему вообще удалось открыть неприметную дверцу, образовавшуюся после касания его прозрачной ладони к неприметному узору, который едва заметно засветился. Я хотела уточнить, но на меня шикнули. И настоятельно попросили помолчать. Я последовала его совету, хотя мне не терпелось узнать, что такого он услышал, почему так всполошился. Через несколько минут получила ответ.
— Смотри… — прошелестело над ухом на грани слышимости. Стена стала прозрачной. Коридор как на ладони. Я даже забеспокоилась, что меня тут заметят, проблем не оберешься. — Не переживай, нас никто не увидит. А вот мы прекрасно сможем все рассмотреть.
Утешил. На душе стало немного спокойнее. Ненадолго. Потому что в следующее мгновение я уже лицезрела шествие Кровавого Императора. Мой спутник зашипел, заискрился. На миг показалось, что он сейчас вспыхнет, пусть и будучи прозрачным.
Правитель шел, высоко задрав голову. Лицо непроницаемое, молодое и очень красивое, но в тоже время отталкивающее. Парадокс? Согласна. Я пока сама не могла понять, почему весьма привлекательный мужчина вызывает такое отторжение.
Проходя мимо того места, где я стояла затаив дыхание, правитель вдруг резко глянул в мою сторону, казалось, его глаза устремились прямо на меня. Едва не закричала от страха. Глаза мужчины пугали. Холодные, пустые, будто вымороженные. Но вместе с тем нереальная зелень приковывала взгляд, в ней хотелось утонуть. На меня будто наваждение накатило. И я уже сделала шаг к стене, но была остановлена удивительно сильной рукой призрака. Наваждение резко спало. Я даже отвернулась и кивком поблагодарила своего нового знакомого незнакомца. При этом совершенно упустила из внимания тот факт, что он меня касался, а я все еще жива и даже дискомфорта не ощущаю.
Правитель еще пару секунд сверлил стену, а потом двинулся дальше. Я непроизвольно выдохнула с облегчением. Нашла в себе силы рассмотреть спутников кровавого монарха. В основном юные леди с разной степенью раздетости. От настолько откровенных нарядов у меня глаза округлились в недоумении. Может, мне показалось? Даже подошла ближе. Нет, не показалось. Платья мало что скрывали, больше открывали. Никакого простора для фантазии. И как они не сгорают со стыда в таком виде?
Присмотрелась. Мне показалось, это не живые люди, а куклы, настолько равнодушное выражение лиц было у каждой из девиц. Даже скорее пустое. В зомби и то осмысленности больше, чем у этих красавиц.
— Вот, кхырх, всех подчинил, — зло бросил призрак.
— Почему кхырх? Это же чудовище, питающееся плотью, — удивилась, прекрасно поняв, что это было не ругательство, мой спутник так обозвал Императора.
— А он и есть чудовище, — выдал незнакомец. Потом пояснил: — Мы когда-то были друзьями.
— Подожди, но ты говорил, что в таком
