Оглавление
АННОТАЦИЯ
Катрин Леманн — лучшая студентка академии Шварцхольм, наделенная особым даром. Она может видеть доминирующие черты характера людей. Но что будет, если кто-то узнает об этом и попытается использовать ее способности в корыстных целях? Как простой студентке помешать этим планам, если ей самой грозит опасность, да еще за каждым шагом следит эгоистичный и надменный племянник ректора? Ясное дело: привлечь друзей-магов! Теперь главное — не попасть в ловушку и не влюбиться в того, кто считает тебя расчетливой интриганкой.
ГЛАВА 1. Ночной разговор
Чем пахнет детство? У каждого по-своему. У одних свежескошенной травой, у других влажной, намокшей под дождем сиренью, у третьих — пропитанным йодом и солью ветром с моря… Детство Катрин Леманн пахло овсяным печеньем. И это был самый приятный запах на свете.
Развязав полотняный мешочек, девушка выудила кругляшек печенья. Воздух наполнился ароматом меда и корицы. Осторожно, с благоговением, положила печенье на блюдце. Пока его трогать нельзя. Это ее приз, ее награда. Она съест его позже, сразу, как только закончит работу.
Каникулы в академии Шварцхольм заканчивались. Разъехавшиеся по домам студенты вновь спешили вернуться в альма-матер. Из длинных, облицованных серым кварцитом коридоров доносились шаги, а из внутреннего дворика звонкие голоса, которые тут же стихали при появлении преподавателей.
Катрин зажгла свечу в подсвечнике, разложила на столе в ряд остро заточенные перья и открыла потрепанную и покрытую многочисленными пятнами книгу. Сдвинув ее в сторону, она достала вторую, исписанную ее каллиграфическим почерком. Аптекарь Людвиг Штофф не отличался ни аккуратностью, ни хорошим почерком. Зато она сможет заработать несколько монет, переписывая его хозяйственные книги. На крупную покупку не хватит, но можно будет приобрести новые учебники и еще останется на чашечку ароматного шоколада в любимой кофейне на центральной площади Зэодора.
Поерзав на жестком стуле, девушка взяла в руку перо, на секунду замерла, настраиваясь и потянулась к чернильнице. Сильный удар сотряс дверь. Катрин вздрогнула и выронила перо. Хорошо, что не успела обмакнуть его в чернила…
— Катрин Сиджи Леманн, немедленно откройте!
Девушка обернулась, пытаясь понять, что могло случиться в столь поздний час.
— Открывайте! Нам известно, что вы находитесь в комнате!
Она встала, и, привычным жестом поправив очки, направилась к двери, полотно которой продолжало сотрясаться под сильными ударами. Звякнул отброшенный в сторону крючок. Дверь широко распахнулась. Катрин едва успела отскочить в сторону. На пороге стоял проректор академии Конрад Крюгер. За его спиной вечной тенью замер Карл Йохансон, аспирант и помощник проректора.
Стараясь скрыть испуг, Катрин сделала книксен и спросила:
— Что случилось, господин Крюгер?
— Вас срочно вызывает ректор!
— В такой час? — в голосе девушке звучало искреннее недоумение.
Проректор ограничился кивком. Молча таращившийся на нее Йохансон два раза быстро моргнул. Катрин разгладила вспотевшими руками складки юбки и вышла в коридор. Интересно, зачем она понадобилась ректору? Уж точно не для совместных посиделок за чашечкой ароматного чая. Бартолд Нойманн, ректор академии Шварцхольм, не баловал студентов своим вниманием. Некоторые за все годы учебы могли похвастаться лишь его сухим «Поздравляю!», адресованным им при зачислении в академию. Эта мысль не давала Катрин покоя все время, пока она в сопровождении Карла Йохансона шла по длинным темным коридорам академии.
Девушка остановилась перед темно-вишневой дверью. Йохансон, наконец, перестал сопеть у нее за спиной, и, шагнув вперед, открыл дверь. Катрин расправила плечи и бесстрашно перешагнула порог.
В апартаментах ректора было светло. По углам комнаты стояли канделябры, а на столе изящный подсвечник, в котором горело сразу пять свечей. Бартолд Нойманн сидел в обитом алым бархатом кресле с высокой спинкой и изогнутыми ножками. Катрин бросила на него взгляд поверх очков и не смогла сдержать невольной улыбки. На соседнем кресле сидела полупрозрачная копия ректора в наглухо застегнутом, украшенном наградами сюртуке. Полупрозрачный двойник смерил девушку презрительным взглядом и поправил кружево на манжете своей рубашки.
— Ну, и как я выгляжу? — нарушил тишину красивый насмешливый баритон.
Катрин поспешила ответить:
— Прекрасно, господин ректор.
На обычно равнодушном лице Нойманна появилась улыбка.
— Вы свободны, Йохансон. Возвращайтесь к своему наставнику. А вы, барышня Леманн, присаживайтесь.
Катрин опустилась в кресло напротив ректора. Её сердце снова испуганно сжалось. Пропавшее за время ходьбы по коридорам академии волнение вернулось. Смерив ее оценивающим взглядом, ректор жестом двойника поправил кружевной манжет рубашки. Несколько минут длилось молчание. Потом он неохотно наклонился вперед и взял со стола лист бумаги. Быстро скользнул взглядом по строчкам.
— Тут написано, что вы, милочка, студентка четвертого курса академии Шварцхольм. Вашего отца зовут Эберт Леманн, а мать Марил Леманн. Вы учитесь на факультете управления, — Бартолд поднес листок ближе к глазам. — И весьма неплохо, должен сказать. Ваша успеваемость выше среднего уровня.
Отброшенный ловкой рукой листок лег на прежнее место.
— Я ни в чем не ошибся, студентка Леманн?
— Нет, господин ректор.
— Что ж… — он вытащил из внутреннего кармана сюртука небольшой блокнот, — тогда позвольте задать еще один вопрос. Вам знакома некто Лора Бауэр?
Сердце девушки бешено забилось. Но она смогла сохранить внешнее спокойствие и равнодушно ответила:
— Нет. А кто это?
Ректор откинулся на спинку кресла. На его красивых губах снова появилась улыбка.
— А вы неплохо держитесь, барышня Леманн. Или все-таки Бауэр?
— Я не понимаю вас…— осипшим голосом произнесла девушка.
— Неужели? Тогда я объясню.
Катрин смотрела на украшенную кольцами руку ректора, сжимавшую кожаный блокнот.
— Так вышло, что я знаком с Эбертом Леманном. Мы в одно и то же время учились в этой академии. Правда, на разных факультетах. Я не слежу за судьбой своих однокурсников, не считая некоторых, особо интересных индивидуумов... Про Леманна я знал, что он женился и у него родилась дочь. Поэтому ваше появление здесь не вызвало у меня подозрений. И вот представьте, пару недель назад судьба вновь свела нас на небольшом закрытом приеме в министерстве науки и культуры. С ним была его жена Марил и дочь Катрин. Милая, но совершенно пустая особа со светлыми кудряшками и восторженными голубыми глазами, думающая лишь о том, как поскорее выйти замуж.
Лицо Бартолда Нойманна изменилось. Улыбка исчезла. Взгляд стал холодным. Выдержав паузу, ректор снова заговорил.
— Эберт лично представил мне свою жену и дочь. Значит, ошибки быть не может. Тогда возникает логичный вопрос: кто вы, милочка?
Катрин сжала руки в кулаки, чтобы не было видно, как они дрожат. Это провал. Её разоблачили. В голове пронеслось: «Еще год, и я закончила бы академию…»
— Не молчите. Я жду объяснений, — продолжал настаивать ректор. — И чем правдивее они будут, тем больше вероятность, что я позволю вам здесь остаться. Хотя, должен признать, ваши шансы невелики.
Девушка смотрела на свечи, по которым ароматными червячками стекал воск, на исписанный листок бумаги, лежащий на столе и думала. Стоит ли ей отвечать на вопросы, если, как сказал Бартолд, шансов на то, что она останется в академии, практически нет? Может, просто молча встать и выйти из апартаментов? Вещей у нее немного. Она быстро соберется. Жаль, что не удалось закончить образование. Она так старалась… Стремилась стать лучшей на факультете… Продолжая размышлять, она бросила на ректора взгляд поверх очков. Его двойник в соседнем кресле сидел, скрестив руки на груди. На его лице было презрение. Пламя одной из свечей в подсвечнике задрожало, вытягиваясь в длинную яркую нить. Тишину разрезал холодный надменный голос ректора:
— Что вы знаете об ауритах, барышня?
— О ком? — переспросила Катрин, поправляя очки.
— О тех, кто видит сущность других людей, — охотно ответил ректор.
— Никогда не слышала о них.
— Неужели? — Нойманн сложил руки на груди, полностью повторяя позу своего эфемерного двойника. — Тогда почему вы то и дело смотрите на стоящее рядом со мной кресло? — и ректор, наклонившись, похлопал рукой по бархатному сиденью.
— Вы говорите загадками, господин Нойманн…
— А вы упорно стоите на своем, барышня… Леманн. Хорошо. Давайте откроем карты. Я, пожалуй, начну первым.
Ректор сложил пальцы в замок и смерил девушку внимательным взглядом.
— Вы прекрасно знаете, что в нашей империи магия находится под запретом. Но так было не всегда. Когда-то колдуны чувствовали себя здесь весьма неплохо. И только вмешательство нашего императора Лабберта Кёнинга положило конец вольготному существованию этих шарлатанов. Многие были казнены. Некоторым удалось бежать в другие, слишком лояльные… — губы мужчины искривила презрительная улыбка, — государства.
Катрин терпеливо ждала, когда закончится этот неожиданный урок истории.
— Но не все колдуны были мошенниками. У некоторых действительно был природный дар.
Наверное, на ее лице появилось удивление, потому что Бартолд усмехнулся и продолжил:
— Среди колдунов встречались те, кто мог видеть черты характера своего собеседника. Весьма полезный, на мой взгляд, дар… Такие люди не были колдунами в общепринятом смысле этого слова. Скорее, одаренными. Раньше их называли «характерниками» или «хаосниками», позже «ауритами».
— Не понимаю, зачем вы мне это рассказываете.
— Только лишь потому, что вы и есть аурит, голубушка.
Катрин чуть не раскрыла рот, так ее удивило обращение «голубушка». По крайней мере, гораздо сильнее, чем открытие ее истинной сущности. Тем временем ректор наклонился и вперил в нее внимательный взгляд.
— Какой он?
— Кто?
— Мой двойник. И не говорите, что не видите его! Не пытайтесь отрицать очевидное!
Катрин хотела возмутиться насчет «очевидности», но вместо этого неожиданно для себя произнесла:
— Честолюбие.
— Что?
— Ваша главная черта характера — честолюбие. Но учтите, я буду все отрицать, если вы попытаетесь натравить на меня полицию!
Ректор довольно потер руки.
— Я не собираюсь сдавать вас полиции. У меня насчет вас абсолютно другие планы.
Увидев, что девушка нахмурилась, он поспешил продолжить:
— Это касается интересов нашей империи. Если вы согласитесь помогать мне, я закрою глаза на ваше прошлое. В частности, дочка кухарки Леманнов, по имени Лора Бауэр исчезнет, и теперь уже навсегда. Её место займет графиня Катрин Сиджи Леманн, которая сможет закончить самую престижную академию нашей империи. Академию Шварцхольм. И, судя по ее оценкам, получить золотой диплом магистра факультета управления.
— Что вы хотите от меня? Учтите, что я…
— Никаких доносов, убийств и прочего! — на лице ректора появилась улыбка. — Только посильная помощь в одном очень щекотливом деле. От вас почти ничего не потребуется.
— Я могу узнать подробности этого «почти ничего»?
— Конечно. Но только завтра. Сегодня уже очень поздно. Не волнуйтесь, — ректор усмехнулся, — вам заплатят за ваши услуги.
Девушка задумалась. Предложение ректора было заманчивым. Отказ от сотрудничества, наоборот, ставил ее в сложное положение. Конечно, существовала вероятность того, что ректор пытается обмануть ее или что-то не договаривает. Но Катрин решила согласиться и посмотреть, к чему это приведет. Она кивнула.
Бартолд Нойманн довольно улыбнулся и, взяв со стола серебряный колокольчик, несколько раз позвонил. Тут же неслышно открылась небольшая, замаскированная под книжный шкаф дверь, и в комнате появился юноша. Катрин узнала его. Это был студент четвертого курса юридического факультета, племянник ректора, Астор Нойманн по просвищу Ястреб. Кроме знатного происхождения, он обладал другими неоспоримыми достоинствами. Юноша был не только лучшим студентом юридического факультета. Астор был красив и обладал изысканными манерами. Все вместе делало его чрезвычайно привлекательным среди женской половины академии.
Катрин поправила очки и, не удержавшись, взглянула на юношу. Ей вдруг стало любопытно, какая черта характера главенствует в племяннике ректора. Жабо, кружевные манжеты, начищенные до блеска ботинки… Голос в голове Катрин разочарованно произнес: «Гордыня…» Она вздохнула и отвела глаза.
Ректор бросил на нее задумчивый взгляд, но вместо ожидаемого вопроса о доминирующей черте характера племянника, сказал:
— Думаю, нам предстоит часто встречаться и обсуждать дела. Согласитесь, что это, учитывая мою репутацию в академии, многим покажется подозрительным. Поползут слухи, а это не нужно ни мне, ни вам. Астор станет моим доверенным лицом и посредником между нами. Я буду передавать через него свои просьбы и указания. Вы ведь знакомы?
Кэтрин приоткрыла плотно сжатые губы:
— Конечно.
— Вот и хорошо. С этого дня вы должны сблизиться, стать «парой». Кажется, так у молодежи сейчас это называется?
— Дядя, да в это никто не поверит! — вмешался в разговор Астор. — Посмотрите на нее!
Ректор бросил на девушку оценивающий взгляд.
— А что такого? Она симпатичная…
— Симпатичная?!
Катрин хотелось вскочить с кресла и крикнуть: «Что вы себе позволяете! Я ведь все еще здесь и прекрасно слышу!» Но ректор остановил ее порыв, оборвав племянника:
— Астор Нойманн! Следите за своими словами! Вы заверяли меня, что справитесь с возложенным на вас делом, но если вы отказываетесь…
Лицо младшего Нойманна исказила гримаса. Он побледнел. Катрин осторожно взглянула на юношу поверх очков. Его двойник стоял, опустив голову и разглядывая носки своих начищенных до блеска туфель. Было забавно видеть гордеца таким униженным, и девушка не смогла сдержать улыбки. Астор бросил на нее презрительный взгляд, но вслух произнёс:
— Простите меня, Катрин, за бестактность. Это больше не повторится.
Бартолд Нойманн удовлетворенно кивнул. Катрин взглянула на кресло. Честолюбие довольно потирало руки.
Шагая следом за Астором к двери, девушка подавила тяжелый вздох. Вот бы узнать, не обладает ли ректор Бартолд Нойманн какими-нибудь скрытыми способностями? Например, даром гипноза. Катрин была удивлена состоявшейся беседой. Слишком уж быстро она согласилась работать на империю.
ГЛАВА 2. Посредник
Первый учебный день выдался солнечным и по-летнему теплым. Легкий ветерок шуршал опавшими листьями и развешивал на кустах тончайшие нити паутины. Катрин испытывала легкое волнение, которое всегда охватывало ее перед началом учебного года. Встреча с друзьями-однокурсниками, вернувшимися с каникул, и ставшими за это время «новыми» и немного чужими; стайки восторженных новичков, плывущие по коридорам академии; любимые и не очень преподаватели, снисходительно улыбающиеся в ответ на приветствия — все заставляло трепетать ее сердце.
Одевшись, она расчесала золотисто-русые волосы и аккуратно заколола их на затылке. Несколько кудряшек тут же выпали из прически и легли сзади на шею. Катрин взглянула на свое отражение. На нее смотрела юная девушка с гладким лицом, нежными, как лепестки роз, губами и большими серыми глазами. Катрин улыбнулась и сдвинула очки на кончик носа. Отражение тут же побледнело, разом растеряв все краски. Нет, она по-прежнему видела в зеркале себя. Но теперь это была другая девушка, серьезная и неулыбчивая. Катрин вздохнула. Ждать от ее главной черты характера ответной улыбки не приходилось. Ответственность редко улыбалась, годами сохраняя строгость как во взгляде, так и в одежде.
Раздался бой башенных часов. Катрин охнула, схватила со стола книги и выскочила из комнаты. Заперев дверь, девушка поудобней перехватила учебники и уверенно зашагала по коридору. Часы продолжали отбивать время, и Катрин ускорила шаг. Она никогда никуда не опаздывала, а вот сегодня, в первый день занятий, как назло, задержалась.
Девушка вышла из сумрачного коридора на ярко освещенную анфиладу и понимая, что вот-вот опоздает, побежала. Она мчалась вдоль каменных стен и незастекленных арочных проемов. Сокращая путь, пробежала по газону, и ворвалась в здание через задний вход. Аудитория, в которой должна была проходить лекция, располагалась недалеко, буквально в двух шагах. Катрин заставила себя успокоиться, расправила плечи, и, придав лицу уверенное выражение, спокойным шагом подошла к двери. Та была распахнута. Девушка заглянула внутрь. Преподавателя не было. Катрин с облегчением выдохнула. Впрочем, радовалась она рано. Свободных мест в аудитории уже не было. Сегодня должна была состояться совместная лекция сразу для двух факультетов: экономики и управления. Отдохнувшие на каникулах студенты явились в полном составе.
Она скользнула глазами по рядам амфитеатра и увидела отчаянно жестикулирующего парня. Это был Каспар Кёлер по прозвищу Барсук. Студент четвертого курса факультета экономики. Её друг и конфидент. Катрин хорошо помнила день, когда они познакомились. Это было четыре года назад, в день ее зачисления в академию. Пребывая в невероятном восторге, она брела по коридору, как лунатик, пока не столкнулась с таким же преисполненным мечтами первокурсником.
От удара Катрин отбросило к стене. Она больно ударилась спиной и локтем. Чуть не плача, посмотрела на своего обидчика. Им оказался высокий полноватый парень с пухлыми розовыми щеками. По девчачьи ойкнув, он бросился к Катрин и, бормоча извинения, стал тащить за руку, помогая подняться с пола. Потирая ушибленный локоть, Катрин встала и взглянула на неуклюжего толстяка поверх очков. Её ждало открытие. Никогда еще она не видела такого мужественного лица, как у характерной черты этого парня. В голове раздался голос: «Честность». Забыв о боли в локте, девушка протянула незнакомцу руку и представилась:
— Катрин.
— Каспар, — ответил юноша и смущенно улыбнулся.
Они сразу подружились. Как все крупные и сильные люди, Каспар был добряком. Для подростков это качество всегда было признаком слабости, но невероятная сила и сметливый ум не позволили однокурсникам сделать из юноши козла отпущения. Он успешно закончил три курса академии и уверенно шел на золотой диплом, не забывая подкармливать Катрин шоколадом, который та очень любила.
Взмахнув рукой, девушка стала подниматься по боковой лестнице. Круглое лицо парня расплылось в радостной улыбке. Катрин добралась до места, которое ей занял Каспар, и с грохотом опустила учебники на стол. Юноша подвинулся, уступая место.
— Ты что, проспала? — с удивлением в голосе поинтересовался он.
— Нет. Просто долго собиралась, — с трудом переводя дух, ответила Катрин.
— А где Бинди? — продолжал задавать вопросы Барсук.
— Еще не вернулась.
Не успел Кёлер договорить фразу, как в дверях появилась девушка. Увидев Катрин и Каспара, она улыбнулась, и, тряхнув рыжей гривой, вприпрыжку стала подниматься по ступенькам. Девушка шлепнулась на скамью одновременно с появлением в аудитории Альберта Ланге, преподавателя по экономическому администрированию. Зашелестели, открываясь, учебники. Катрин склонилась к столу, и, спрятавшись за книгой, прошептала:
— Ты должна была вернуться еще вчера. Почему задержалась? Что стряслось?
Вместо ответа девушка повернулась к Каспару и состроила тому глазки. Юноша скривился и, подавив тяжелый вздох, отвернулся. Бинди Вебер была неисправима. Она постоянно пыталась привлечь к себе внимание окружающих разными, порой странными способами. Вот и сейчас она зачем-то флиртовала с Каспаром, с которым была знакома почти четыре года. Причем близких отношений и даже взаимной симпатии между ними никогда не было. Катрин вздохнула. Её соседка по комнате была странной девушкой. Конечно, в академии Шварцхольм при желании можно обнаружить и более уникальные экземпляры, но они хотя бы не жили с Катрин в одной комнате.
Бинди была хорошей подругой, хоть и удивляла порой аккуратистку Катрин своими поступками. То она развешивала на стульях, зеркалах и дверях вещи из своего гардероба, утверждая, что очищает ауру в комнате. То вдруг начинала так ярко краситься, что ее не узнавали даже однокурсники, не говоря уже о преподавателях. В академии было принято носить форму, но Бинди постоянно нарушала правила, появляясь на занятиях в невероятных нарядах. Катрин лишь вздыхала над очередной выходкой рыжеволосой соседки. Главной чертой характера Бинди было тщеславие. Ей просто необходимы были похвала и внимание. Без них она чахла и страдала, как цветок из-за отсутствия воды и света.
Ланге поприветствовал студентов и начал лекцию, в первую очередь озвучив учебный план на этот год.
Альберт нравился студентам. Вежливый, с тонким чувством юмора, он был с учениками на «одной волне», хоть и не позволял панибратства. После лекции наступил перерыв. Друзья вышли из аудитории во двор. Бинди убежала по своим делам, а Катрин с Каспаром пересекли газон и остановились возле увитой диким виноградом анфилады. Отсюда дворик был как на ладони. Юноша вытащил из сумки шоколадку, разломил ее, и половину протянул Катрин.
— Спасибо! — девушка благодарно улыбнулась.
Они жевали шоколад и смотрели на других студентов. Бордовые и золотисто-коричневые листья дикого винограда дрожали на ветру.
Из дверей главного корпуса появилась группа девушек. Это были студентки юридического факультета. Впереди шла первая красавица академии Аделинда Вайт. Катрин знала, что мужская часть студентов, начиная от первокурсников и заканчивая выпускниками академии, все как один восхищались будущим магистром юриспруденции. Судя по тому, что ее друг застыл, перестав есть шоколадку, он тоже не избежал этой участи. Аделинда действительно была очень красива. Высокая, стройная, с тонкой талией и высокой грудью, ко всему прочему еще и блондинка. Катрин внешняя красота никогда не трогала. Наверное, потому, что она видела, кем окружающие люди являются в действительности. Главной чертой Вайт было лицемерие. И этого было достаточно, чтобы она заняла в мысленной иерархии Катрин самую низшую ступень.
Девушки остановились под деревом. Они находились слишком далеко, чтобы можно было разобрать, о чем они говорят, зато за ними было удобно наблюдать. Каспар именно этим и занимался, на время забыв о своей подруге. «Бам-бам» - загудел малый колокол башенных часов. Катрин подхватила лежащие на каменной кладке учебники и, бросив Каспару: «Встретимся в столовой», направилась в аудиторию. В этот раз их факультет занимался отдельно от экономистов.
***
В столовой почти все столики были заняты. Они с Бинди с трудом нашли два свободных места в дальнем углу зала. Катрин слушала рассказ подруги о ее пребывании в доме родителей, изредка вставляя замечания типа «да-да» «замечательно!» «не может быть…». Окрыленная вниманием, Бинди тараторила без умолку. Вдруг монотонный гул десятков голосов, как по волшебству, стих. Катрин отняла от губ стакан с компотом, удивленно приподняв левую бровь. Через секунду она поняла причину столь внезапной тишины. На пороге столовой стоял Астор Нойманн. Его взгляд скользил от одного столика к другому. Увидев сидящую в дальнем углу Катрин, юноша радостно улыбнулся и помахал рукой. Звон упавшей на пол вилки разрушил тишину. Студенты словно пробудились от сна и разом заговорили. Астор подошел к столику и наклонился, целуя Катрин в щеку. Девушка от неожиданности чуть не выронила стакан. Бинди пискнула и полезла под стол за вилкой. Нойманн опустился на соседний стул и нежно взял Катрин за руку. Его голос звучал очень искренне:
— Помнишь, мы собирались погулять в центральном парке? Хочешь, отправимся туда прямо сейчас? У меня сегодня больше нет занятий, а у тебя, дорогая?
Стоявшие на столе тарелки и стаканы дружно подпрыгнули. Это Бинди, вставая, врезалась в стол головой.
— У меня тоже, — стараясь не засмеяться, ответила Катрин. Они одновременно встали и направились к выходу, оставив несчастную Бинди сидеть под столом в полном недоумении.
***
Шагая рядом с Нойманном, Катрин замечала то, на что утром не обращала внимания: солнечные зайчики на каменных стенах анфилады, багровые листья дикого винограда, раскачивающиеся на ветру, белоснежный манжет рубашки Астора… И тут она вспомнила, что забыла учебники на столе в столовой. Выдернув руку, девушка бросилась назад, крикнув удивленному парню: «Я сейчас!»
Когда она вернулась, то застала юношу беседующим с Аделиндой. Катрин замедлила шаг. Гневно сверкая глазами, блондинка что-то говорила Астору. Тот хмурился и отводил глаза. Катрин мгновенно поняла, что происходит. Слухи о них с Нойманном уже дошли до красавицы-юристки и теперь та хотела получить объяснения, так сказать, из первых рук. На какое-то мгновение Катрин стало жаль этих двоих. Может, они действительно влюблены, а она разрушает их счастье? Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась, пригвожденная к месту злобным взглядом Аделинды.
— Так ты променял меня на эту очкастую дуру? — будущая юристка не выбирала слова. — Чем же она тебя привлекла? Уж точно не своей внешностью! Тогда чем? Деньгами? Положением в обществе?
— Прекрати, Аделинда, — устало произнес Астор, которому, видимо, надоело слушать ее истерические обвинения в свой адрес.
— Нет, ты ответь! — не унималась девушка. В эту минуту ее искаженное бешенством лицо никто бы не назвал красивым.
Катрин смело шагнула вперед. Она была уверена, что появление в столовой племянника ректора не было случайным. У Бартолда Нойманна было к ней какое-то дело. Наверняка важное и не терпящее отлагательств. И вот теперь этот затянувшийся скандал мешал ей узнать, в чем, собственно, оно заключалось.
— Астор! Я забрала свои учебники! Идем, — с улыбкой на лице произнесла она.
— Ты не видишь, мы разговариваем! — голос Аделинды взлетел на целую октаву.
— Поговорили, и хватит, — оборвала ее Катрин. — Нам с Астором пора. Мы едем в парк. Не так ли, дорогой? — и она широко улыбнулась.
Аделинда размахнулась, собираясь отвесить сопернице пощечину, но Астор успел перехватить руку.
— Хватит, Дель, — его голос звучал решительно. — Между нами все кончено. Оставь меня… — он на секунду замялся, но быстро подобрал нужное слово, — оставь нас с Катрин в покое.
Отпустив руку юристки, юноша схватил Катрин и потащил за собой по коридору. Она почти бежала, едва успевая за его широкими шагами, но все-таки обернулась и послала Аделинде воздушный поцелуй.
— А ты, оказывается, еще та штучка, — процедил сквозь зубы Астор Нойманн.
— Скажи спасибо, что я избавила тебя от этой лицемерной гадины, — парировала девушка, и, наконец, задала волнующий ее вопрос:
— Тебя ведь Бартолд послал? Что случилось?
— Пока ничего. Он ждет нас в министерстве науки и культуры.
Катрин демонстративно вздохнула:
— Как жаль… А я думала, мы едем в парк.
Астор посмотрел на нее и усмехнулся.
ГЛАВА 3. Загадки и тайны министерства
Лишенная гербов и других отличительных знаков карета остановилась возле министерства науки и культуры. Катрин осторожно выбралась из повозки, прижимая второй рукой к груди учебники. Её взгляд скользнул по многоступенчатой лестнице и замер на украшенной замысловатыми вензелями огромной дубовой двери. Она никогда не была здесь, лишь проходила мимо, изредка выбираясь в город в выходные. Здание министерства было высоким, намного выше соседствующих с ним домов. Украшенное мраморными колоннами и лепниной, оно олицетворяло собой имперское величие и, несмотря на строгий вид, являлось украшением Зэодора. Астор вышел следом за Катрин и протянул девушке руку. Та оперлась на нее и стала медленно подниматься по ступеням. В этот момент дверь открылась и на верхней площадке появился молодой человек в черном строгом сюртуке.
— Кто это? — тихо поинтересовалась девушка.
— Помощник министра.
Сердце Катрин на секунду замерло, а потом забилось чаще. Руки вспотели. Она была взволнована, хотя старалась скрыть это. Помощник открыл дверь, пропуская их с Астором вперед. Большой холл с картинами на стенах и стоящими по углам вазами сменился коридором. Они шли по темно-зеленому, заглушающему шаги ковру до тех пор, пока не остановились возле двери с табличкой: «Вензеслос Хофманн, министр». Катрин посмотрела на Астора. Лицо Нойманна ничего не выражало. Девушка тут же решила, что наверняка он здесь уже бывал, может быть, даже неоднократно, поэтому и не волнуется.
В кабинете министра находилось два человека. Одного она знала. Это был ректор академии Шварцхольм Бартолд Нойманн. Он расположился в кресле, положив ногу на ногу. Второй мужчина сидел за массивным столом из красного дерева и казался ребенком, ради развлечения занявшим место взрослого.
Увидев Катрин, человечек вскочил с кресла и бросился к ней. Бесцеремонно схватив руку девушки, поднес ее к губам, чтобы запечатлеть поцелуй. Щеки Катрин порозовели от смущения. Она почувствовала на коже влагу и легкие уколы от усов министра, и покраснела еще больше. К счастью, ректор пришел ей на помощь:
— Вензеслос! Вы смущаете мою подопечную!
Пронзительные глаза Бартолда Нойманна остановились на лице девушки:
— Вы ведь не были здесь раньше, Катрин?
Катрин в ответ лишь молча кивнула. Сейчас Бартолд выглядел иначе, чем в родной академии. Его густая, с серебристой проседью на висках шевелюра казалась не такой приглаженной. Красивые губы улыбались, а в черных глазах плясали чертики. Понимая, что молчание делает ее в глазах мужчин испуганной девчонкой и не желая этого, Катрин заставила себя произнести:
— Вы правы, господин ректор. Я впервые в министерстве.
Хофманн, наконец, отпустил ее руку и тоже улыбнулся. Он стоял так близко, что Катрин выдела каждую морщинку на его еще не старом лице, влажные волоски усов, торчавшие над верхней губой. Ей бросились в глаза гладкие, смазанные чем-то волосы министра, косой челкой спадающие на лоб, и сверкающие золотые пуговицы на сюртуке.
— Хотите чашечку кофе? А, может, шоколад? Бартолд утверждает, что вы очень любите шоколад.
— Нет, спасибо, господин Хофманн. Я бы хотела узнать, зачем меня пригласили сюда.
Министр бросил на ректора быстрый взгляд. Казалось, он хотел сказать: «Вы были правы, когда утверждали, что Катрин Леманн прямолинейная особа!» Когда он вновь взглянул на Катрин, на его губах была улыбка:
— Вы, как я вижу, очень деловая девушка. Что ж, тогда не будем откладывать. Прошу всех следовать за мной.
***
Прижав книги к груди, Катрин Леманн шла по длинному коридору. На ее талии лежала рука Бартолда Нойманна. Он положил ее туда сразу, как только они вышли из кабинета и судя по всему, убирать не собирался. А у Катрин не хватало мужества попросить его сделать это. Куда исчез Астор, она не знала. Может быть, юноша просто шел следом за ними? Она обернулась, чтобы проверить, но увидела лишь помощника министра.
Наконец, лестницы и многочисленные коридоры привели их в нужное место. Помощник распахнул очередную дверь, и они оказались в помещении, заставленном столами, на которых лежали кипы бумаг. Здесь же находились люди, одетые в одинаковые серые сюртуки. Они работали, не обращая внимания на гостей. Суетливые и чем-то похожие на огромных крыс. Катрин еще крепче прижала к себе учебники. Министр встал в центре комнаты и с интонацией опытного экскурсовода произнес:
— Вам, барышня Леманн, выпала огромная честь познакомиться с величайшим изобретением ученых нашей империи!
Глаза министра сверкали, усы щеточкой встали торчком, демонстрируя, насколько он возбужден. Катрин тоже была взволнована. Ей вдруг захотелось сбежать, покинуть эту странную, полную неприятных людей комнату. На ее талию вновь опустилась теплая и сильная рука ректора. Она услышала спокойный голос:
— Министр ведет себя слишком эмоционально. Я чувствую, это пугает вас. Потерпите немного. Сейчас он перейдет к делу. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Последние слова Бартолда почему-то насмешили Катрин. Она расслабилась. Тем временем Хофманн куда-то скрылся и спустя минуту вернулся с коробкой в руках. Он подошел к Катрин и откинул крышку. Девушка замерла. На черном бархате, в специальных углублениях, лежали драгоценные камни самых разных цветов. Вензеслос шевельнул коробкой и камни дружно засверкали. Катрин моргнула и подняла голову, вопросительно взглянув на ректора. Тот улыбнулся и произнес:
— Вы ошибаетесь, барышня Леманн, если думаете, что в министерстве науки и культуры занимаются огранкой камней. Здесь нечто совсем иное.
Министр захлопнул коробку. Катрин вздрогнула. Преодолевая внутреннее сопротивление, она посмотрела на Хофманна поверх очков, которые служили ей своеобразной защитой, не позволяя видеть основные черты характера людей. Без этого простого приспособления Катрин рано или поздно сошла бы с ума, видя одновременно живых людей и их, похожие на призраки, характеры. Её ждало открытие, взволновавшее девушку сильнее вида драгоценных камней и странного поведения ректора. У министра не было характерной черты характера.
Вензеслос сделал приглашающий жест. Все послушно последовали за ним. За большим дубовым шкафом оказалась дверь, которую министр лично распахнул перед своими гостями.
***
Девушка увидела большое помещение, напоминающее химическую лабораторию в академии. Слева находился длинный стол, за ним большое колесо, похожее на те, что обычно используются в водяных мельницах. Чуть дальше массивный шкаф с книгами и полками, заставленными различными по размеру колбами. В глубине комнаты над небольшим помостом возвышалась арка, свод которой был украшен драгоценными камнями. К арке вели ступени. Точно такие располагались с другой стороны помоста.
— Что это такое? — удивленно выдохнула Катрин.
— Это величайшее изобретение нашего времени! — министр бросил взгляд на ректора, словно ждал от того поддержки. — Но оно пока еще не работает. Позвольте показать вам, барышня, кое-что другое. То, ради чего мы, собственно, и пригласили вас.
Девушка была шокирована увиденным, но все равно отметила про себя, что министр употребил местоимение «мы». Следовательно, ректор академии тоже принимал участие в исследованиях, проводимых в этой лаборатории. Впрочем, для такого честолюбивого человека, как Бартолд Нойманн, это было в порядке вещей. Было видно, что он чувствует себя здесь так же комфортно, как и в своих апартаментах в Шварцхольме.
— Прошу вас! — и министр подошел к столу, на который Катрин обратила внимание сразу, как только вошла в лабораторию.
— Приведите добровольца! — продолжал распоряжаться министр. Две «крысы», как окрестила девушка сотрудников министерства, ввели в комнату мужчину. Потрепанная одежда и натруженные руки говорили, что большую часть жизни тот занимался физическим трудом.
Сотрудники министерства помогли мужчине забраться на стол. Зафиксировали в специальных держателях его руки, ноги и голову. От увиденного Катрин стало не по себе, и она попятилась. Коснулась спиной груди стоящего позади ректора, и от неожиданности вздрогнула.
— Не волнуйтесь. Этому человеку не будет больно, — и ректор вновь обнял ее за талию.
Появился мужчина в странной одежде, состоящей из коротких, чуть ниже колена обтягивающих брюках и безрукавке. Катрин лишь раз видела человека, одетого подобным образом. Это было в цирке, куда они ходили вместе с ее соседкой по комнате, Бинди Вебер. Там человек в такой одежде жонглировал гирями. Незнакомец вошел в колесо, закрыл за собой дверь и пошел, с каждой минутой ускоряя шаг. Скоро он уже бежал. Колесо крутилось, издавая однообразный гул. Министр подал знак и один из служащих направил на лежащего человека цилиндрический прибор, похожий на подзорную трубу. Оттуда вылетел яркий луч света. Вспышка — и на лбу мужчины появился прозрачный желтый камень. От неожиданности Катрин вздрогнула. Министр взял камень и разочарованно произнес:
— Снова желтый… Их у нас уже целая куча! Почему у всех этих работяг камни желтого цвета?
Девушка почувствовала, как рука ректора сжала ее талию. Мужчина на столе лежал не шевелясь, глядя в потолок.
— Он умер? — испуганно прошептала Катрин.
— Ну, что вы… — поспешил успокоить ее Бартолд Нойманн. — Он просто в прострации. Скоро это пройдет.
— И что с ним будет? — продолжала допытываться девушка.
— Он получит обещанные ему деньги и пойдет домой.
— Все так просто?
— Почти, — на губах мужчины появилась улыбка. — Ты должна нам сказать, что за черта характера была у этого человека.
Катрин растерянно моргнула. Она была настолько ошеломлена увиденным, что даже не подумала посмотреть, какой основной чертой характера обладал доброволец. Лишь после слов, сказанных ректором, девушка поняла, что стала свидетелем эксперимента по извлечению из человека основной черты его характера. Катрин взглянула поверх очков на добровольца, чтобы убедиться в том, что ее догадка оказалась верной. Так и есть! В нем больше не было доминирующей черты характера!
Ректор снисходительно улыбнулся:
— Я не учел, что вы были взволнованы увиденным… Вензеслос, надо все повторить. Мы ничего не объяснили этой милой девушке и она, конечно, же растерялась. У нас еще есть добровольцы?
Катрин краем глаза заметила, как мужчина на столе задергался. Его тут же развязали и помогли встать. Один из работников министерства вручил ему мешочек с деньгами и, придерживая за руку, повел к дверям. У девушки вырвалось:
— Он ведь расскажет…
Послышался дружный смех:
— Он ничего не вспомнит.
— А что будет потом, когда этот человек придет в себя?
— Он будет жить так же, как жил раньше, — любезно ответил министр.
— Но ведь его лишили основной черты характера! Он уже не станет таким, как прежде! — в глазах Катрин появились слезы.
Улыбка исчезла с лица Бартолда Нойманна. Теперь он был абсолютно серьезен.
— Да, он не будет таким, как раньше. Но кто сказал, что от этого ему станет хуже? В каждом человеке множество черт. Мы лишили его основной. Но ведь есть и другие. Со временем они окрепнут и этот малый заживет так, как жил раньше.
Пока они беседовали, в комнате появился еще один мужчина в сером мундире. Подбежав к министру, он что-то сказал тому на ухо. Выслушав его, Вензеслос взглянул на Нойманна. Тот нахмурился:
— Мы должны сделать это сегодня.
Министр растерянно пожал плечами.
— Барышня Леманн, — в голосе ректора звучала хорошо знакомая Катрин решимость. — Прошу вас следовать за мной.
Они вышли в общий зал. Не обращая внимания на стоящего рядом министра, Нойманн скомандовал:
— Прошу всех встать и выстроиться в одну шеренгу.
Работники министерства поспешили выполнить приказ, как будто не Вензеслос Хофманн, а ректор академии Шварцхольм был их руководителем.
— Взгляните на них, Катрин, и скажите, если заметите у стоящих перед вами людей необычную, на ваш взгляд, черту характера.
Катрин секунду помедлила и сняла очки. Для себя она решила, что выберет самую неприятную черту. Наверняка обладателю не жаль будет ее лишиться. Спустя минуту ее палец указал на стоящего справа мужчину:
— Жадность.
Ректор усмехнулся, словно догадался о причине ее выбора.
— Пусть будет так. Отведите этого человека в лабораторию!
Они вернулись туда, когда выбранный Катрин человек уже лежал на столе. Луч света ударил подопытному в лоб. Через секунду там появился камень. Бартолд Нойманн взял его, и, держа двумя пальцами, поднес к глазам.
— Так вот какого цвета жадность… Вензеслос, это морион, или черный хрусталь.
Катрин бросила быстрый взгляд на камень и задумчиво произнесла:
— А зачем нужна арка, господин Хофманн?
Занятые рассматриванием камня мужчины дружно обернулись. На вопрос девушки, как обычно, ответил Нойманн:
— Благодаря находящемуся здесь оборудованию, мы можем извлекать из людей черты характера, трансформировав их в камни. Пришло время сделать следующий шаг: научиться их возвращать. Именно для этого и нужна эта арка. Взгляните на ее свод. Там находятся камни, в которые при извлечении трансформировались черты характера. Нам нужно знать, каким именно чертам они соответствуют, — ректор бросил взгляд на морион, которые все еще держал в руке. — Для этого вы и нужны нам, барышня Леманн. Вы поможете нам в этом разобраться.
Катрин кивнула, разглядывая арку. Ректор и министр продолжали общаться, на время забыв о ее существовании. Девушка не прислушивалась к их разговору, погруженная в собственные мысли. Наконец, внимание мужчин вновь обратилось к ней. К тому времени Катрин уже с трудом стояла на ногах от усталости. Ей нестерпимо хотелось сесть. Учебники, которые она по-прежнему держала в руках, сильно потяжелели.
Бартолд Нойманн окинул девушку внимательным взглядом и поспешил проститься с Вензеслосом. Они вышли из лаборатории, прошли по мягким коврам и оказались на улице. Там их уже ждала карета, возле которой стоял Астор Нойманн, готовый сопроводить её в академию. Но Катрин отказалась садиться в экипаж, заявив, что ей нужно пройтись и подумать над тем, что она увидела. Ни ректор, ни его племянник не стали возражать.
***
Девушка шла по улице, размышляя над тем, что увидела. Она сомневалась в законности проводимого в министерстве эксперимента. Имеют ли право одни люди лишать других главных черт характера и чем это может обернуться? Не только для добровольцев, ради денег готовых на все, но и для самих экспериментаторов. Призрачная возможность в перспективе возвращать извлеченные черты характера не успокоила ее, а породила лишь новые вопросы. Лишенные черт люди, как пустые сосуды, вместят в себя что угодно. А вот к чему в конечном итоге это может привести, было неясно. Ведь те или иные черты можно будет возвращать не тем, у кого они были извлечены. Эта мысль заставила ее вспомнить о Вензеслосе Хофманне. Интересно, министр добровольно пожертвовал собой или у него был какой-то личный интерес? И какую роль во всем этом играет Бартолд Нойманн?
Так размышляя, Катрин шла до тех пор, пока не оказалась на центральной площади Зэодора возле своего любимого кафе. Она вошла и села за столик возле окна. Погода портилась. По небу двигались темные от влаги тучи. Через несколько минут по стеклу забарабанил дождь. Катрин мешала ложечкой горячий шоколад и смотрела, как по стеклу стекают капли. Постепенно мысли о проводимых в министерстве экспериментах отошли на второй план. Поднося к губам чашечку, она думала уже о другом: «Интересно, откуда Бартолд Нойманн знает, что я люблю шоколад?»
ГЛАВА 4. Бал в академии Шварцхольм
Ловкие пальцы мадам Мелье скользили по ткани, подгоняя платье по фигуре. Катрин было щекотно. Она кусала нижнюю губу и морщила нос, заставляя себя неподвижно стоять на месте. Впервые она совершила поступок, на который никогда бы не решилась раньше. Заказала себе бальное платье в салоне мадам Мелье. Это было одно из самых дорогих и фешенебельных заведений города. Все годы учебы в академии она лишь ходила мимо витрин ателье, разглядывая выставленные там платья, не решаясь войти. Ей такая роскошь была не по карману. К тому же, ответственность постоянно твердила, что, если бы у нее и появились такие деньги, глупо было тратить их на покупку «одноразовой» одежды. Вот куда, скажите, она могла бы пойти потом в таком платье? На работу? В гости? На свиданье? Работы у нее пока не было. Её немногочисленные друзья учились вместе с ней в академии. Парень, с которым ей бы хотелось встречаться, отсутствовал…
Катрин взглянула на приоткрытую дверь, отделяющую примерочную от гостевой комнаты. На небольшом мягком диване, положив ногу на ногу, сидел Астор Нойманн и читал газету. Девушка видела его ястребиный профиль и зачесанные назад, такие же как у дяди, густые черные волосы. Словно почувствовав взгляд, юноша оторвался от газеты и посмотрел на Катрин.
От этого пристального взгляда ей стало жарко. Девушка взглянула в большое напольное зеркало. Так и есть! Щеки и кончики ушей покраснели. Стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, Катрин произнесла:
— Мадам, дверь в примерочную открыта…
Молодая женщина повернула темноволосую кудрявую голову и, воткнув булавку в укрепленную на запястье подушечку, направилась к двери. Плотно закрыла и поспешила назад, к своей клиентке. Времени было мало, а работы еще полно. Ни ей, ни заказчице не стоило отвлекаться на такую мелочь, как приоткрытая сквозняком дверь.
***
Почему грандиозный, проводимый ежегодно в академии бал назывался Зимним, никто не знал. Он традиционно проходил в последнее воскресенье зимы и с полным правом мог называться Весенним. В этом году зима задержалась. Утром резко похолодало, а к вечеру пошел снег. Катрин стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Повернувшись вправо-влево, она сделала вывод, что мадам Мелье — волшебница. Девушка еще ни разу в жизни не чувствовала себя такой красивой, как сейчас. Нежно голубое, искрящееся блестками платье плотно облегало фигуру, спускаясь к узкой талии, чтобы потом раскрыться колоколом шуршащих полупрозрачных юбок. Катрин распустила волосы, заколов их на затылке подарком мадам: цветком из такой же ткани, что и платье. И хотя на ней больше не было никаких украшений, девушка казалась себе невероятно красивой.
Большие круглые очки немного портили облик, но Кэт не хотела их снимать. Ведь стоило сделать это, и она сможет видеть характерные черты всех находящихся в бальном зале гостей. Катрин пугала такая перспектива. Очки были ее своеобразным щитом, защитой. Пожалуй, не стоило расставаться с ними именно сегодня. Конечно, можно было купить что-то более изящное, но в суматохе предпраздничной суеты она об этом позабыла. Встретиться на балу с настоящими Леманнами девушка не боялась. Они жили в провинции и редко наведывались в Зэодор.
Восторженное разглядывание было прервано Бинди. Подруга оттолкнула ее в сторону, чтобы тоже взглянуть на себя. Вебер была в ярко-красном платье, что вместе с ее веснушками и рыжими локонами делало девушку похожей на языки пламени. Алое перо, украшавшее ее волосы, слегка дрожало.
— Ты прекрасно выглядишь! — решилась на комплимент Катрин.
— Знаю, — на губах Бинди появилась улыбка. — Ты тоже, —резюмировала девушка, поправляя перо.
— Нам уже пора?
— А что, Астор не зайдет за тобой?
— Нет. У него заболела тетка. Он не сможет в этом году присутствовать на балу…
Бинди перестала разглядывать себя в зеркале и с негодованием на лице повернулась к подруге:
— Полгода он ухаживал за тобой, довел до истерики свою бывшую подружку, а сейчас, когда пришло время продемонстрировать свои чувства не только перед однокурсниками, но и перед представителями знатных фамилий города, вдруг исчезает! Тебе это не кажется странным, Кэт?
Катрин неуверенно произнесла:
— С каждым может случиться неприятность…
— Так называемая «неприятность» Астора Нойманна очень похожа на ложь! Ты не думаешь, что он обманывает тебя?
Катрин вздохнула и, приподняв юбку, шагнула к двери, бросив через плечо:
— Ну, что ты, Бинди! Астор не такой.
Дальше она продолжать не стала, хотя ей очень хотелось сказать: «Он меня не обманывает. Просто я ему никогда не нравилась. Он изображает влюбленность, выполняя приказ своего дяди-ректора».
Бум… бум… Ударили часы на главной башне академии.
— Идем, Бинди! Хватит разглядывать себя в зеркале.
— Сегодня я буду королевой бала!
— Вне всяких сомнений!
Секунду помедлив, Катрин все же сняла очки и положила их на стол. Она обойдется без них. Ведь жила в окружении призрачных черт характера до того, как узнала о том, что стёкла блокируют ее способности, значит, и сегодня справится. Девушке хотелось быть красивой. И разве кому-нибудь пришло бы в голову обвинить ее в этом свойственном молодости желании?
***
Астор злился на своего дядю, хотя и понимал, что обижаться ему надо в первую очередь на себя. Ведь это он, без какого-либо давления со стороны Бартолда Нойманна дал согласие на участие в задуманной министерством операции. В случае успеха Вензеслос Хофманн обещал взять его к себе в министерство помощником. Отличный старт для выпускника академии. Так казалось Астору еще полгода назад. Сейчас он придерживался иной точки зрения. Виной тому была Лора Бауэр, дочь кухарки, обманом проникшая в академию. Ему было бы плевать на происхождение этой девицы, если бы дядя-ректор не приставил его к ней нянькой.
Астор должен был привозить и отвозить интриганку в министерство, при этом вести себя как влюбленный. Друзья-сокурсники подкалывали его. Аделинда, проходя мимо, замораживала взглядом. Он мужественно терпел все это до тех пор, пока не узнал, что ему предстоит сопровождать Катрин на традиционный Зимний бал. Этого Астор вынести не смог. Он заявил дяде, что ни при каких условиях не станет ухаживать за девушкой на глазах у родителей и знакомых. В ответ Бартолд усмехнулся и посоветовал ему придумать вескую причину, чтобы не идти на бал. Астор так и поступил. Сказал Катрин, что у него заболела тетка. Та поверила.
Из комнаты в облаке духов появилась графиня Нойманн. Ласково потрепала хмурого сына по голове и направилась к выходу. Одетый в смокинг отец поспешил догнать ее. Проигнорировав слугу, он сам набросил ей на плечи плащ и подмигнул сыну. Запустив в комнату сотни снежинок, родители вышли на улицу.
Астор встал с кресла и подошел к окну. Он смотрел на падающий снег и думал о том, что за последние полгода его жизнь сильно изменилась. Исчезла ставшая уже привычной определенность. Астор всегда знал, кем станет, когда вырастет. Родители, особенно мама, с самого детства внушали ему мысль о необходимости успешной карьеры. Он хорошо учился в школе, а потом и в академии. Знакомился только с нужными людьми. Встречался с самой красивой девушкой. И вот все это разрушилось с появлением странной девчонки в больших круглых очках. Она ворвалась в его жизнь, первым делом избавив от Аделинды Вайт, которую он привык считать своей невестой.
Выполняя требование дяди, он сопровождал Катрин в ее поездках в министерство. Шли дни, и он замечал, что девушка меняется. Свет в ее больших серых глазах гас, стоило ей только переступить порог министерства. После посещения лаборатории Вензеслоса Хофманна она становилась грустной и подавленной. Астора это не должно было волновать, но он почему-то беспокоился. Отправив карету, они с Катрин шли в небольшое уютное кафе на центральной площади города. Он молча читал газету, а девушка пила шоколад. Они почти не разговаривали между собой, но Астор чувствовал, что с каждым глотком ей становилось легче. Почему работа в министерстве так влияла на девушку, Астор не знал и не интересовался. Катрин по-прежнему оставалась для него существом второго сорта. Безродной лгуньей, обманом проникшей в академию.
В свете уличных фонарей снег казался серебряным. Таким же, как блестки на небесно-голубом платье интриганки. Юноша потряс головой, чтобы прогнать воспоминания. Но они не хотели уходить и кружились в его памяти подобно снежинкам. Катрин в облаке тафты и шифона в ателье мадам Мелье. Девушка смешно морщила нос и кусала нижнюю губу. Он делал вид, что читает и украдкой подглядывал за ней в приоткрытую сквозняком дверь. Портниха хлопотала вокруг, подкалывая лишнюю ткань на боках и спине.
Их взгляды встретились, и девушка залилась краской. Вспомнив смущение на ее лице, Астор усмехнулся. Ему вдруг захотелось увидеть Катрин в бальном платье. Юноша еще несколько минут разглядывал парящие в темном небе серебристые снежинки, а потом позвал слугу. Он все-таки решил поехать на бал.
***
Катрин казалось, что она не идет, а летит, едва касаясь атласными туфельками пола. Юбки шуршали. Откуда-то издалека доносился голос подруги. Когда он замолкал, она кивала, но, если бы Катрин спросили, что именно говорила Бинди, она бы не смогла повторить ни единого слова. Все ее мысли были только о предстоящем бале.
Девушки миновали открытую анфиладу, и Катрин почувствовала на своих обнаженных плечах холодные прикосновения снежинок. «На улице снег…» — эта мысль пронеслась у нее в голове и исчезла. Широкая лестница, украшенная разноцветными лентами и пышными лапами елей — и перед подругами распахнулись огромные дубовые двери. Катрин ослепил свет. В ушах зазвучала музыка. Мимо нее проплыла вся в белом Аделинда Вайт и Катрин, растерявшись, сделала книксен. В ответ раздался смех. Но она уже не слышала его, увлекаемая Бинди в другую часть зала, где небольшой группой стояли ее однокурсники. Катрин улыбнулась сразу всем и услышала голос Каспара:
— Катрин, ты… Ты просто сногсшибательно выглядишь!
Она улыбнулась смущенной улыбкой и внезапно севшим голосом спросила:
— Бал уже начался?
— Да.
— Выходит, мы опоздали…
В ответ раздался хорошо знакомый смех Каспара:
— Это всего лишь первый танец. По традиции бал открыл губернатор со своей супругой. Видишь, вон ту пару? На женщине темно-зеленое платье.
Забыв, что дала себе слово не разглядывать собравшихся в зале людей, Катрин послушно взглянула туда, куда смотрел Кёлер. Её сердце бешено забилось. Зал был заполнен не только людьми, но и призрачными силуэтами их характеров. Голова закружилась. Катрин покачнулась, и, чтобы не упасть, схватила Каспара за руку.
— Тебе плохо?
Она отрицательно покачала головой. Надо взять себя в руки. Она привыкнет. Ей просто нужно несколько минут. Стараясь успокоиться, она глубоко дышала.
— А где твой ухажёр?
Катрин поняла, что Каспар спрашивает об Асторе.
— У него тетя заболела. Он не сможет прийти.
— Как удачно… — в голосе юноши звучал сарказм.
— Зачем ты так?
— Ладно, — он крепко сжал ее руку. — Будем считать, это мой шанс.
Сбитая с толку, Кэт спросила:
— Какой шанс?
— Потанцевать с тобой на балу. Ты ведь подаришь мне танец?
— Конечно, — она улыбнулась.
Музыка смолкла. Кавалеры и дамы поклонились друг другу. Катрин перестала разглядывать пол и подняла глаза. Центр зала был пуст. Гости стояли по периметру. Колыхались веера. Пахло духами. Серой дымкой за спинами людей стояли их характеры. И тут гул смолк, очарованный пением скрипки. Сердце Катрин замерло. Это был вальс! Растерянная и взволнованная она смотрела, как губернатор вновь вышел в центр зала, но теперь уже с другой дамой в белоснежном платье. Неужели это Аделинда? Через минуту в зале кружилось две пары. Потом три. Катрин нестерпимо, до боли в сердце хотелось танцевать. Куда делся Каспар, который еще минуту назад просил ее о танце?
И тут она увидела его. Через зал неспешной походкой шел Бартолд Нойманн. За спиной Катрин перешептывались удивленные однокурсники. Еще несколько шагов и ректор остановился прямо перед ней.
— Катрин Леманн, могу ли я пригласить вас на танец?
Голоса за спиной разом стихли. Сердце громко стукнуло. Она заставила себя улыбнуться и протянула Бартолду руку. Почувствовала, как он сжал ее пальцы и послушно последовала за ним. Встав в центре зала, он отпустил ее и обнял на талию. Катрин положила руку ему на плечо и застыла как изваяние. На красивых губах Нойманна появилась улыбка:
— Мы так и будем стоять посреди зала обнявшись?
Катрин приподнялась на цыпочки и сделала первый шаг. Сильные мужские руки подхватили ее и уверенно повели в танце. Девушка не увидела, как появился Каспар, держа в руках два стаканчика с мороженным.
***
Астор не верил своим глазам. Его дядя, ректор самой известной и престижной академии Зэдора танцевал с Катрин Леманн! Как могло такое произойти? И, главное, почему? Астор не мог вспомнить бала, на котором его дядя танцевал бы со студенткой. А как же конспирация, о которой он все время говорил? Зачем ему нужно было разыгрывать влюбленность в эту девчонку, если Бартолд Нойманн, забыв о своих принципах и репутации, на глазах у всех танцует с этой выскочкой?
Астор скользнул глазами по залу и увидел подругу Катрин. Впрочем, в огненно-алом платье ее трудно было не заметить. Приняв решение, Астор направился к девушке. Через минуту они уже кружились в вальсе. Дядя с Катрин были все ближе. Астор специально вел свою партнершу к ним. Наконец, они оказались так близко, что юноша смог увидеть лицо Катрин. Она смотрела на своего партнера словно зачарованная. На губах девушки была застывшая улыбка. Она казалась фарфоровой куклой из магазина мадам Августин. Мать Астора любила эти, напоминающие живых людей, игрушки. Они стояли и сидели в ее спальне, бездушные и безупречно красивые… Задумавшись, Астор не заметил, что чересчур сильно сжал талию Бинди. Девушка ойкнула, возвращая его из мира воспоминаний в реальность.
Он развернулся спиной, успев краем глаза заметить улыбку на губах дяди. Выходит, он наслаждался танцем, или это была очередная игра? Не найдя ответа, Астор вновь закружил свою огненную партнершу.
***
Катрин танцевала весь вечер. Казалось, все ее внимание принадлежит только ректору, который то и дело появлялся рядом, кружась над ней, словно коршун над добычей. Он пригласил ее еще на один танец, приведя Астора в полное замешательство. Молодой человек смотрел по сторонам, пытаясь понять, что думают о таком странном поведении Бартолда Нойманна другие гости, но не заметил никакой реакции с их стороны. Казалось, что никто из присутствующих не замечал необычного поведения ректора.
Астор терпеливо ждал, когда девушка обратит на него внимание, но этого так и не произошло. К концу бала, когда гости стали расходиться, он заметил, как Катрин вышла из зала. Выдержав время, Астор отправился за ней. В коридорах академии было пусто и прохладно. Юноша прислушался. Ему показалось, что он слышит голоса. Астор пошел на звук, доверившись своей интуиции. Увиденное заставило его замереть на месте.
Высокий мужчина в черном фраке, стоял к нему спиной, закрывая собой девушку в мерцающем платье. Сумрак не позволял Астору понять, кого он видит перед собой. Но фигура мужчины казалась ему знакомой. Послышался глубокий вдох и руки мужчины разжались. Он обернулся. Астор во второй раз за сегодняшний день не поверил своим глазам. Это был Бартолд Нойманн. Что-то сказав девушке, он направился в сторону Астора. Проходя мимо, дядя похлопал его по плечу и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
Астор узнал девушку, которую до этого скрывала от него фигура дяди. Это была Катрин. Юноша смотрел на нее, а видел только припухшие, непривычно яркие губы. «Неужели они целовались?» — все еще не веря в свою догадку, подумал он. Катрин тоже увидела его.
— Астор? Откуда ты здесь? Неужели твоей тетушке стало лучше?
Её улыбка и сочувствие в голосе внезапно разозлили юношу. Он вспыхнул, как спичка.
— Лицемерка!
Моргнув, Катрин удивленно спросила:
— Почему ты оскорбляешь меня?
Астор оборвал девушку:
— Что ты здесь делаешь? — злость становилась сильнее, заглушая в душе юноши все остальные чувства.
— Вышла подышать. В зале душно. И я устала.
— От чего?
Катрин провела рукой по лицу.
— Столько самых разных характеров… Они двигаются по залу рядом с людьми. Мешают сосредоточиться.
Не сдерживая себя, он схватил ее за плечи. Злость переросла в бешенство. Катрин вела себя так, словно ничего не произошло. Словно это не она несколько минут назад целовалась в темноте коридора с его дядей. Астора взбесило ее хладнокровие. Неужели все это лишь искусная игра и она решила закрутить роман с Бартолдом Нойманном? Юноша как следует встряхнул лгунью, чтобы та призналась в своих намерениях.
— Ты влюбилась в моего дядю? — его голос звенел от негодования.
— О чем ты? — Катрин попыталась освободиться. — Я ведь сказала, что вышла подышать! Отпусти меня, Астор! Мне больно!
Юноша лишь сильнее сжал ее плечи и с обличающей интонацией в голосе воскликнул:
— Две минуты назад ты целовалась с Бартолдом Нойманном!
Катрин поморщилась и попыталась избавиться от его рук:
— Я целовалась с ректором? Да ты с ума сошел, Астор!
Он заставил себя отпустить ее. Хотя сейчас ему хотелось только одного: отвесить лицемерке и врунье хорошую пощечину. Как можно так искусно притворяться и делать вид, что ничего не помнит?
В эту минуту Катрин, тихо ахнув, коснулась пальцами губ. Её лицо вдруг стало испуганным, она часто заморгала, губы задрожали. Астор знал, что сейчас произойдет. И не ошибся. Из глаз Катрин хлынули слезы. Девушка сделала шаг вперед и вдруг уткнулась лицом ему в грудь. Он вздрогнул, но не оттолкнул ее, сочувствуя столь искренним страданиям.
— Астор, кажется ты прав. И я действительно… Как же такое может быть? — Она подняла лицо и уставилась на него невидящим взглядом. Потом громко шмыгнула носом и спросила:
— Скажи, твой дядя маг?
Астор оцепенел, застигнутый врасплох этим вопросом. Дядя редко бывал у них дома. Был скрытен и почти не интересовался как живет его брат, отец Астора. Но чтобы он был магом? Такая мысль могла прийти в голову только этой глупой девчонке. Чтобы в стране, где магия находилась под запретом, ректор академии оказался колдуном? Бред какой-то…
ГЛАВА 5. Неожиданная новость
На следующий день утром Катрин никак не могла проснуться. Это было странное состояние. Часть ее сознания знала, что она спит и желала пробуждения, а другая не хотела просыпаться. Так бывает, когда очень сильно устанешь. Но ведь вчера вечером она не работала, а танцевала. Разве от этого можно устать? Промучившись неопределенное время, девушка все-таки смогла открыть глаза. Её взгляд упал на стул, где мерцающим голубым облаком лежало ее бальное платье. Катрин вздохнула, и попыталась сесть. Зевая и потирая руками глаза, она услышала знакомый голос:
— Вынуждена признать, что твой Ястреб классно танцует!
— Что? — Катрин повернула голову, чтобы посмотреть на подругу. Бинди сидела на кровати, накручивая на палец огненный локон.
— Я говорю, Астор Нойманн хорошо двигается. Я даже не ожидала, что он такой великолепный танцор.
— Вы с ним танцевали? Когда?
— Ты что, Катрин? Не помнишь, как мы вальсировали? Ты с ректором, а я с его племянником?
— Нет.
Заметив, что глаза Вебер удивленно округлились, Катрин поспешила добавить:
— Я помню, что танцевала с Бартолдом Нойманном. А вот тебя с Астором я не видела.
— Он появился в зале почти сразу после начала бала и пригласил меня на танец. Как ты могла нас не заметить?
Катрин в ответ лишь вздохнула. Она действительно плохо помнила прошедший вечер. Пожалуй, самым ярким воспоминанием был злой взгляд Астора и его обидные слова. Катрин спустила ноги с кровати и, нащупав тапки, подошла к зеркалу. Там она осторожно сдвинула рубашку, чтобы проверить свою догадку. На ее плече фиолетовым пятном темнел синяк. Точно такой же был и на втором плече. Девушка стянула на шее ворот рубашки. Значит, это был не сон. Астор кричал на нее. Он обозвал ее лицемеркой и обвинил в том, что она целовалась с его дядей! Это от его пальцев у нее на плечах остались синяки.
Само по себе это было странно. Астор всегда вел себя очень сдержанно и никогда открыто не демонстрировал свои эмоции. А вчера вдруг вышел из себя. Обозвал ее лицемеркой. Почему? Она ведь искренне обрадовалась выздоровлению его тетушки… Может, она чем-то обидела его, сама того не заметив? А если… Сердце Катрин забилось быстро-быстро. Вдруг он ревнует ее к дяде? Неужели она нравится ему? Астор в нее влюбился? Нет! Этого не может быть! Только не он. Не наследник и продолжатель рода Нойманнов. Он ведь всегда смотрел на нее свысока, зная, кем она является в действительности.
Девушка села на край кровати, продолжая сжимать ворот рубашки. Послышались легкие шаги и Бинди опустилась рядом с ней на кровать. Её рука легла Катрин на плечо:
— Что ты так переживаешь? Вот я, бывает, зубрю всю ночь напролет, а утром не могу вспомнить ни слова из того, что учила. Ты просто переволновалась. Поверь, это пройдет!
Катрин хотела ответить, но в этот момент раздался громкий стук в дверь. От неожиданности девушка вздрогнула.
— Кого это несет с утра пораньше? — возмутилась Бинди и встав с кровати, направилась к двери.
— Кто там? —громко спросила она.
— Это я, — раздался мужской голос.
— Надеюсь, у тебя есть имя?
— Карл Йохансон.
Вебер пожала плечами, состроив пренебрежительную гримасу. Увидев, что Катрин по-прежнему молчит, поинтересовалась:
— Что тебе нужно?
— Ректор хочет видеть Катрин Леманн. Немедленно.
Катрин еще сильнее вцепилась в ворот рубашки и отрицательно затрясла головой. Бинди облекла ее жест в слова:
— Катрин еще спит. Я передам ей, когда она проснется.
— Но…
— Пока, Карл.
Услышав удаляющиеся шаги, девушка присела и прижавшись губами к замочной скважине, ехидным тоном добавила:
— Передавай привет ректору!
— Что ему нужно от меня? — Катрин встала с кровати и направилась к кувшину, чтобы умыться.
— Не знаю. Но, думаю, волноваться тебе не стоит. Может, он хочет пригласить тебя еще на один танец? — произнесла Бинди, плюхнувшись на стул и наблюдая за Катрин.
Умываясь, та пролила воду на пол. Разозлилась на свою неуклюжесть и возразила подруге:
— Перестань говорить глупости. Видишь, я волнуюсь!
— Нечего переживать. Подумаешь, к ректору вызвали!
Катрин вздохнула. Если бы не обвинения Астора, прозвучавшие вчера на балу, она бы так не волновалась…
— Хочешь, я провожу тебя? — предложила Бинди.
— Хочу.
— Тогда иди одевайся, а я пока умоюсь. Какое было замечательное утро и на тебе, принесло этого червяка Йохансона… Не пойму, чего это ректору не спится? Сегодня же выходной…
***
Чтобы справиться с волнением, Катрин, шагая по коридорам академии, решила думать не о предстоящей встрече, а о чем-то другом. Например, о том, что в Шварцхольм почти у всех студентов были клички. Порой глупые, а иногда подходящие настолько, что становились буквально вторым именем. Часто они касались внешности, реже — доминирующей черты характера. Астора за глаза называли Ястребом за хищный профиль и надменное поведение. Каспара дразнили Барсуком, а Бинди — Белкой. Интересно, а какое прозвище однокурсники придумали для нее? Может, Сова?
Размышления девушки были прерваны восклицанием рыжей соседки:
— Пришли…
Катрин кивнула, обняла Бинди, выдохнула и, распрямив плечи, повернула ручку двери. В приемной было пусто. Девушка остановилась, прислушиваясь. Из-за закрытой двери кабинета доносились голоса. Катрин постучала, дождалась ответного «Входите!» и толкнула дверь. Ректор был не один, значит разговора тет-а-тет не будет. Она немного успокоилась.
В комнате находилось четыре человека.
Сам Бартолд Нойманн, министр Вензеслос Хофманн, Астор и, к ее удивлению, Каспар Кёлер. Мужчины отреагировали на ее появление по-разному. Министр Хофманн, как обычно, поцеловал руку. За полгода работы в лаборатории министерства Катрин привыкла к такому поведению Вензеслоса и уже не смущалась как раньше. Каспар кивнул. Улыбка Бартолда была официальной. Астор скользнул по ней холодным взглядом и отвернулся. Девушка, в очередной раз вспомнив вчерашний бал, тяжело вздохнула.
Когда Катрин устроилась на предложенном стуле, Бартолд Нойманн обвел взглядом присутствующих и заговорил:
— То, что я сейчас скажу, не является тайной, но я… мы с министром, — он подчеркнул голосом последнее слово, — мы хотели бы, чтобы вы какое-то время, скажем неделю, не афишировали эту информацию.
Он открыл лежащую перед ним папку и достал лист бумаги.
— Вчера я получил письмо от моего коллеги, ректора академии Азуле. Он предлагает Шварцхольм принять участие в межгосударственной образовательной программе. Если говорить проще — ректор Леру готов принять на обучение в свою академию трех наших студентов. Соответственно, три студента академии Азуле прибудут учиться в Шварцхольм.
Расценив стоящую в кабинете тишину, как знак, что присутствующие поняли важность этой новости, Бартолд продолжил:
— Как вы понимаете, ситуация сложная. В академии Азуле до сих пор практикуют магию, которая у нас, в Шварцхольм, находится под запретом. Но просто проигнорировать такое предложение о сотрудничестве нельзя. — Ректор поморщился. — Могут возникнуть разные политические… моменты. — Я доложил о письме министру. — Он не взглянул на Вензеслоса, а лишь кивнул в его сторону. — Прошу вас, господин Хофманн, озвучить позицию министерства.
Маленький человечек с напомаженными волосами и усами-щеточкой вскочил со стула и забегал по кабинету. Он что-то бормотал себе под нос, не обращая внимания на присутствующих. Наконец, остановился в центре комнаты и заговорил:
— Господин ректор прав. Ситуация сложная. Чтобы ее разрешить, мне пришлось записаться на прием к императору, — и Вензеслос, поморщившись, поправил манжеты рубашки. Он опять стал ходить по кабинету, морщась и потирая руки. Ректор откинулся на спинку кресла, глазами наблюдая за происходящим. Наконец, министр провозгласил:
— Император выразил свое согласие!
Студенты удивленно переглянулись, а на губах Бартолда появилась улыбка.
— Он считает, что нам нужно развивать отношения между учебными заведениями. Даже с теми, кто до сих пор находится под влиянием магов разных мастей. Академия Шварцхольм должна стать своеобразным плацдармом позиции императора по отношению к колдунам. — Лицо министра стало серьезным и решительным. — Объяснить правильность которой станет тем легче, чем больше выходцев из других государств проникнутся ею. А это непременно случится, если студенты других академий будут учиться здесь, в Шварцхольм. В свою очередь, наши студенты, которые отправятся в другие академии, в данном случае в Азуле, должны активно пропагандировать позицию императора по этому вопросу. Наше государство вот уже много лет существует без магии. Мы достигли огромных высот в экономике и культуре, не пользуясь услугами шарлатанов. Исключительности единиц мы противопоставили совместную работу всего народа. Так, и только так, по мнению нашего императора, можно добиться всеобщего процветания.
Произнеся такую длинную речь, министр вытер платком вспотевший лоб и сел в свое кресло. Бартолд Нойманн смерил его насмешливым взглядом.
— А теперь я хочу объяснить, зачем пригласил вас к себе. Впрочем, думаю, вы и сами уже догадались. Вы трое — лучшие студенты нашей академии. Я принял решение, что именно вы отправитель в Лафар.
Катрина бросила взгляд на Каспара. Тот ей подмигнул и улыбнулся. Астор смотрел мимо, на стену за ее спиной. Выходит, он все еще злится? То, что он обижен и сердится на нее, Катрин чувствовала даже на расстоянии.
— Вы отправитесь в академию Азуле через две недели. Все расходы по вашему проживанию там возьмет на себя академия. Я напишу Леру, чтобы вас встретили и попрошу назначить куратора. Надеюсь, это понятно?
Не сговариваясь, все трое дружно кивнули.
— Ну что ж, тогда вы свободны.
Катрин шла к дверям, когда услышала за спиной голос:
— Вы, барышня Леманн, останьтесь!
Её сердце дрогнуло и быстро-быстро забилось. Это было то, чего она опасалась, отправляясь на встречу с ректором. А что, если Бартолд Нойманн вновь будет к ней приставать? Каспар уже вышел за дверь. Катрин посмотрела на Астора, но тот с невозмутимым видом прошествовал мимо.
***
Они сидели в кабинете ректора уже полчаса. Ждали выскочку Леманн. Когда она появилась на пороге, Астор сделал вид, что не замечает ее. Эта лицемерка и врунья не заслуживала его уважения. Про себя он отметил, что девушка выглядела бледнее обычного. Глаза за стеклами очков казались воспаленными и покрасневшими. Устроившись на кончике стула, Катрин положила руки на колени и замерла. Очередная маска. Сейчас она демонстрировала скромность и послушание, а вчера ночью на балу вела себя неподобающим образом.
Обида и злость помогли Астору сохранить спокойствие. Он ни жестом, ни словом не показал, что его удивили слова дяди. Юноша не стал задавать вопросы, хотя у него было их много. Бартолд наверняка вызовет его, чтобы дать особые указания.
Кёлер выскочил из кабинета первым. Леманн шла за ним. И тут раздался голос дяди: «Вы, барышня Леманн, останьтесь!» Астор увидел, как девушка вздрогнула. Она обернулась, но посмотрела не на ректора, а на него. И он понял значение ее взгляда. Катрин просила: «Помоги!» Он отвел глаза, сделав вид, что не заметил ее безмолвной мольбы. В конце концов, почему он должен помогать ей? Только лишь потому, что они полгода делали вид, что влюблены друг в друга? Да и чем он ей мог помочь?
Дверь мягко закрылась за его спиной. Астор сделал несколько шагов и остановился. Может, все-таки стоит вернуться? Он замер перед закрытой дверью. Положил руку на круглую ручку, собираясь открыть дверь… но передумал. С очкастой интриганкой ничего не случится. Да и дядя в кабинете не один, а с министром. К тому же он будет глупо выглядеть, если ворвется к ректору без разрешения. Последний аргумент оказался решающим. Астор отпустил дверную ручку, развернулся и пошел прочь.
ГЛАВА 6. Академия Азуле
Две недели пролетели незаметно. В назначенный день карета академии остановилась на привокзальной площади Зэодора. Из нее вышли трое. Катрин нервничала и комкала в руках платок. Каспар был неестественно весел, а Астор, как обычно, невозмутим. Вокзал поглотил их, ослепив отполированными десятками рук металлическими периллами. Он пугал путешественников громкими гудками паровозов, огромными клубами дыма, толкотней и множеством совершенно незапоминающихся лиц.
Катрин до этого дня никогда не была на центральном городском вокзале. Оглушенная и потерянная, она мертвой хваткой вцепилась в Каспара, практически повиснув на нем. Девушка пришла в себя лишь в вагоне. Носильщик постучал в дверь, занося багаж, и в эту минуту она осознала, что находится в поезде, который с минуты на минуту тронется, увозя ее из знакомого города в другой мир. Катрин выскочила из купе в коридор и замерла перед огромным окном. Состав вздрогнул, запыхтел и пополз, постукивая колесами и набирая скорость. Девушка смотрела как за окном мелькают дома и едва сдерживала слезы. Проведя четыре года в академии, она стала домоседкой. Катрин страшила неизвестность.
Дверь в соседнее купе открылась. Появился Астор. Катрин поспешила вернуться к себе. Она не хотела, чтобы он заметил слезы на ее глазах. После Зимнего бала юноша стал холодным и равнодушным. Он словно не замечал ее. Катрин казалось, что при взгляде на нее на губах Астора появляется презрительная улыбка. Так это или нет, но девушка была уверена, что поддержки и сочувствия она от него точно не дождется. Еще в Шварцхольм Катрин дала себе слово, что тоже станет демонстративно-безразличной. По крайней мере, общаясь с ним, она будет придерживаться именно такого поведения.
Кэт поправила подаренный Бартолдом Нойманном браслет, крепко охватывающий ее левое запястье. Взглянула на свой багаж, сняла жакет и стала вытаскивать из волос шпильки, удерживающие шляпку. Положив ее на столик, девушка с наслаждением тряхнула головой. Устроившись на мягком диване и, глядя на пробегающие за окном деревья и поля, она, наконец успокоилась и стала думать о Лафаре, месте, куда они направлялись. Страна магов… Пугающая и интригующая. Сколько книг было написано о ней! Она прочла их все. По-другому и быть не могло. Ответственность по-прежнему оставалась главной чертой ее характера.
***
Поезд из Зэдора прибыл на дальний путь. Астор вышел из вагона и посмотрел по сторонам. Появился Кёлер с восторженной улыбкой на лице. За прошедшие два дня он порядком надоел Нойманну. Чему он так радуется, глупец? Наверняка местные колдуны попытаются воздействовать на них своей магией. Держась за перила, по ступенькам осторожно спустилась Катрин. Барсук тут же сграбастал ее своими лапами и стал кружить. Постеснялись бы… Ведут себя как дети. Встречающие заполняли платформу, но все проходили мимо, не обращая на них внимания.
Вдруг воздух сгустился, приняв форму овального облака. Через минуту оттуда появилась нога, а потом и сам человек. Астор замер. Кёлер с Леманн тоже.
— Добрый день! — с улыбкой на лице произнес появившийся столь необычным образом юноша. — Позвольте представиться: меня зовут Ален Фурнье. Я ваш куратор. — Он отбросил с лица светлые волосы и склонился в поклоне.
Катрин сделала книксен и звенящим от волнения голосом произнесла:
— Катрин Леманн. Факультет управления.
— Каспар Кёлер. Факультет экономики, — и толстяк протянул колдуну руку. Тот, продолжая улыбаться, пожал ее.
— Астор Нойманн. Юрист.
Астор руку протягивать не стал. Фурнье сделал вид, что этого не заметил. Он смотрел на Катрин и улыбался. Девушка скромно потупила взгляд. Астор сжал кулаки. Ему вдруг захотелось врезать колдуну по его улыбающейся физиономии.
— Прошу вас, — и Ален подал Катрин руку.
— А как же наш багаж? — поинтересовался Кёлер.
— Его доставят в ваши апартаменты.
Астору показалось, что он ослышался. Хотя, может, здесь любую комнатушку площадью больше двух квадратных метров местные называют апартаментами?
Фурнье взмахнул рукой и туманное облако превратилось в окно. Он перешагнул оконную раму, увлекая за собой Катрин. Переглянувшись, Каспар с Астором последовали за ними.
***
Они оказались на огромной площади, центральную часть которой занимало высокое здание. Перед ним, рассыпаясь на тысячи струй, сверкал фонтан.
— Это академия Азуле, в которой вам теперь предстоит учиться, — произнес Ален.
Катрин восхищенно прошептала:
— Похожа на домик из влажного песка…
Астор удивился, настолько точным оказалось сравнение. Азуле действительно напоминала домик, какие строят на пляже дети, пропуская между пальцев воду вместе с песком. Четыре остроконечные башни, со шпилями, увенчанными золотыми шишками, стрелами взлетали в небо. Украшенный скульптурами вход был таким огромным, что в него свободно мог пройти великан. Узкие длинные арочные окна смотрели на путешественников темными глазницами.
— Красиво! — выдохнул Каспар, выразив общее мнение.
— А теперь мы отправимся на бульвар Бурше. Я заказал столик в ресторане. Потом я провожу вас в общежитие, — и колдун из Лафара вновь взял Катрин за руку.
***
Пахло флёрдоранжем и свежей травой, к которым примешивался аромат кофе. Вот уже полчаса Ален Фурнье, используя все свое красноречие, рассказывал об академии. При этом блондин не сводил глаз с Катрин. Астора это злило, но он держал себя в руках. Не хватало еще, чтобы «барышня Леманн» решила, что интересует его. Каспар восхищался историями колдуна, как ребенок. Это тоже раздражало Нойманна, но не так сильно, как взгляды лафарского мага. Спустя время, достаточное для того, чтобы выпить три чашки кофе, они, наконец, отправились в общежитие.
Здание, предназначенное для проживания студентов и гостей академии Азуле, не было образцом классической архитектуры, привычным зэорданцам. Оно занимало шесть этажей. Стены были выложены мозаикой. Заходящие лучи солнца освещали фасад, и мозаика сверкала, подобно чешуе морского чудовища. Семь выступающих из фасада балконов были выполнены в виде верхней части черепа с отверстиями, напоминающими глазницы. Изогнутая линия окон, сине-зеленые витражи — все удивляло и завораживало. Внутри общежитие выглядело так же необычно, как и снаружи. Линии окон, потолка и стен имитировали подводные пещеры, а перила широкой лестницы — хребет змея, ползущего на верхние этажи здания. Но больше всего гостей удивила люстра-солнце, которая словно выныривала из облаков, которыми служил неровный потолок.
Комнаты, в которых их разместили, оказались большими и светлыми. В апартаментах Катрин находился балкон, на котором в глиняных вазах росли маленькие померанцевые деревца, усыпанные цветами, источающими нежный аромат.
Стоя на балконе, девушка слушала бесконечные истории куратора. Астор, сидя в кресле, терпеливо ждал, когда тот уйдет, нехотя перекидываясь фразами с Каспаром. Улыбаясь, девушка наклонилась понюхать цветок и неожиданно чихнула. Сидя на диване в глубине комнаты, Нойманн позволил себе улыбнуться. Улыбка так и застыла на его лице, когда он увидел, как белобрысый колдун гладит Катрин по лицу. Лишь спустя мгновение юноша понял, что тот убирает с ее кожи цветочную пыльцу. Раздражение, наконец, вырвалось наружу словами:
— Мы хотели бы отдохнуть, если, конечно, господин Фурнье не имеет ничего против!
Маг бросил на него внимательный взгляд:
— Конечно, я уже ухожу.
Вышел он, как обычные люди, через дверь. Астор повернулся к Кёлеру:
— Ты тоже иди отдыхай.
— Что?
— Хватит просиживать диван. Иди в свою комнату. Нам с Катрин надо поговорить.
— О чем? — нахмурился Каспар.
— Тебя это не касается, Барсук.
— Меня касается все, что связано с Кэт!
Астор поморщился и обратился к Катрин:
— Скажи ему…
Девушка вернулась в комнату, потирая нос:
— Иди, Каспар. Нам с Астором действительно надо поговорить. Не волнуйся. Это займет всего несколько минут.
Толстяк неохотно вышел в коридор. Астор проводил его взглядом, дождался, когда Кёлер закроет за собой дверь и только тогда спросил:
— Какая доминирующая черта у этого навязчивого колдуна?
Катрин еще раз потерла нос тыльной стороной ладони и ответила:
— Благородство.
ГЛАВА 7. Новые открытия
Утром Катрин ожидал сюрприз. Она уже умылась и оделась, когда к ней постучали. Девушка с опаской взглянула на дверь. Конечно, она не ожидала здесь увидеть Карла Йохансона с требованием немедленно посетить ректора, но стук взволновал ее. Она повернула ручку и отступила в сторону. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянул человек. Это был Ален Фурнье. Катрин с облегчением выдохнула и прошептала:
— Прошу вас, проходите…
Лафарец вошел в комнату, прижимая к груди два огромных пакета.
— Что это?
На губах колдуна появилась улыбка.
— Подарок.
Заметив, что девушка смущенно покраснела, он поспешил добавить:
— Не подумайте ничего такого! Это даже не подарок, а просто знак внимания. Вы не поможете мне, Кики? — Произнеся ее имя на лафарский манер и, не дожидаясь согласия, он вручил девушке один из пакетов. — Давайте выйдем на балкон!
Утро было наполнено нежным и сладким, с яркой ноткой цитруса, ароматом флёрдоранжа. Ален поставил свой пакет на маленький столик, забрал у девушки второй, и стал доставать из него содержимое.
— Это булочки из пекарни господина Буланже. На мой скромный вкус, самые лучшие в Лафаре. А это варенье из лепестков роз. Уверен, вы такого еще не пробовали. Чашечки и ложки. А вот, собственно, и мой сюрприз! — Молодой человек достал из пакета пузатый лазурный чайник.
Катрин с удивлением наблюдала за его действиями. Взглянув на девушку, Фурнье засмеялся:
— Не волнуйтесь так, Кики! Это просто чайник, хоть и волшебный. Вот, смотрите, — продолжая говорить, Ален расставлял на столе чашки и накладывал в розетки варенье. — Если три раза, вот так постучать по крышке и сказать, например, «черный с лимоном», то в нем появится чай!
Он приподнял крышку и с торжествующей улыбкой воскликнул:
— Вуаля!
Катрин заглянула в чайник, чтобы убедиться. Действительно, там был чай и, судя по аромату, с лимоном.
— Присаживайтесь, давайте выпьем по чашечке, пока ваши друзья собираются.
Девушка послушно опустилась в кресло. На лице Алена по-прежнему была улыбка. Светлые волосы перебирал ветерок, голубые глаза весело блестели. Катрин видела красивых мужчин. Например, ректор Бартолд Нойманн был весьма привлекательным мужчиной. Густые, зачесанные назад волосы, большие черные глаза, красиво очерченные губы. Но это была холодная красота. Астор чем-то напоминал дядю. Такой же красивый и такой же недосягаемый. А вот Ален был другой. Светлый, радушный и веселый, как солнечный зайчик. Общаясь с ним, можно было говорить, о чем угодно, не опасаясь, что он подумает о тебе плохо или начнет смеяться, посчитав глупой.
Поэтому Катрин без тени смущения взяла булочку, обмакнула ее в варенье и отправила в рот. Молодой человек поступил так же, перед этим разлив по чашечкам ароматный чай. Они сидели на утопающем в цветах балконе, болтая о пустяках, попивая чай и с наслаждением поедая булочки, когда на пороге появились Каспар и Астор. Первый, как ни в чем не бывало, устроился в свободном кресле и потянулся за булочкой, а второй смерил компанию пренебрежительным взглядом и спросил:
— Господин Фурнье, вы решили сегодняшний день посвятить чаепитию? А как же встреча с ректором?
Блондин оторвал взгляд от Катрин и вдруг неожиданно подмигнул Каспару. Тот усмехнулся.
— Мы обязательно отправимся к ректору, господин Нойманн. Только немного позже. Сейчас он занят. Не хотите к нам присоединиться?
— Я не люблю чай.
Казалось, колдуна абсолютно не злил надменный тон Астора. Театрально вздохнув, он спросил:
— А что любите? Вчера вы пили кофе…
Он протянул руку и постучал ногтем по крышке чайника.
— Кофе с молоком.
Запахло свежемолотым кофе. Астору не удалось скрыть удивление. Его брови поднялись, а глаза округлились. Но это были еще не все чудеса, с которыми ему и остальным зэодорцам пришлось столкнуться. Медленно и величаво на балкон «вплыл» большой мыльный пузырь. Он завис перед лицом Фурнье, переливаясь всеми цветами радуги. Ален с улыбкой посмотрел на застывших гостей и осторожно коснулся пузыря пальцем. Тот лопнул, наполнив воздух ароматом ванили. Неизвестно откуда взявшийся мужской голос произнес:
— Жду вас в своих апартаментах.
Блондин широко улыбнулся:
— Замечательно! Ректор готов принять нас.
Колдун взмахнул рукой, рисуя овал. В воздухе появилась дымка, которая через секунду стала прозрачной и превратилась в окно.
— Прошу… — и он протянул руку Катрин. Каспар засунул за щеку булочку и, отхлебнув из чашки, встал. Астор перестал подпирать балконную дверь и тоже шагнул к окну.
Через секунду они вновь оказались на площади с фонтаном. Ален повернулся к своим спутникам и произнес:
— Держитесь рядом со мной. Постарайтесь не отставать.
Причину столь серьезного тона, каким было сделано это заявление, зэодорцы поняли, переступив порог академии. На них неслась толпа кричащих и вопящих детей. Катрин вцепилась в руку куратора. Астор с Каспаром одновременно шагнули назад и прижались спинами к стене. Вереща, толпа промчалась мимо. Катрин отпустила Фурнье и спросила:
— Кто это?
— Ученики академии, — ответил Ален.
— Ученики? Но ведь они совсем еще дети!
— Мы отбираем учеников в академию с самого раннего возраста, как только откроются их магические способности. Обычно это происходит в шесть-семь лет. Учеба заканчивается, когда им исполняется восемнадцать, — пояснил куратор. — Пойдемте, прошу вас.
Внутри здание академии напоминало застывший каменный сад. Огромные, подпирающие своды колонны были похожи на стволы деревьев. Их ветки формировали необычный свод. Звездами сверкали встроенные в потолок кристаллы. Орнамент, украшавший стены, представлял собой вязь из листьев и цветов. Узкие окна, казавшиеся снаружи черными, сверкали разноцветными витражами, озаряя стены и полы миллионами разноцветных пятен. На полу, выделяясь ярким пятном, белел потерянный кем-то носовой платок. Мальчишка примерно десяти лет, проходя мимо, выхватил из кармана палочку и махнул ею, целясь в платок. Тот вздрогнул, превратился в лягушку и, громко квакая, поскакал по коридору.
— Марсо! — голос куратора прозвучал непривычно строго. — Немедленно подними лягушку и отнеси ее во двор!
Мальчик бросил на гостей внимательный взгляд, но спорить не стал. Схватил лягушку и понес на улицу.
— Это он специально сделал. Хотел привлечь ваше внимание. Маленькие маги, как артисты, любят работать на публику, — пояснил Ален Фурнье.
— Колдуны Лефера пользуются волшебными палочками? — спросил Астор, которому в этот раз удалось скрыть свое удивление.
— Только малыши. Они еще не умеют должным образом контролировать свои силы, — и Ален пошел вперед, взмахом руки пригласив остальных следовать за собой.
По коридорам, похожим на гроты, они добрались до приемной ректора. Фурнье остановился и, повернувшись к гостям, произнес:
— Хочу кое-что пояснить, прежде чем вы встретитесь с ректором. Признаю, я должен был сделать это вчера, но немного увлекся и забыл снабдить вас необходимой информацией.
Блондин поправил рукой волосы, ласково улыбнулся Катрин, и продолжил:
— Каждый маг Азуле обладает особыми, присущими только ему способностями. Я, как вы уже, наверное, догадались, портальщик. Могу открывать пространственные проходы туда, куда захочу. А если говорить точнее — туда, где до этого уже побывал. Есть маги природы. Они умеют выращивать необыкновенные растения, бытовики… Последние изготавливают различные вещи, необходимые в быту. Отсюда и название. Тот чайник, что вы видели, сделал один из моих друзей. Очень талантливый колдун. А вот наш ректор, Дидье Леру, обладает весьма специфичным и редким даром. Он ментальщик. Причем самого высокого седьмого уровня.
Астор перебил колдуна:
— Вы забываете, что в Зэодоре магия находится под запретом. Мы ничего не знаем о портальщиках, бытовиках и прочих… колдунах. Для нас видеть детей, превращающих носовые платки в лягушек непривычно. И мы никогда не слышали о ментальных магах.
На лице куратора появилось виноватое выражение. Он хотел что-то добавить, но в этот момент дверь в приемную открылась, и на пороге появился мужчина. Смерив молодых людей внимательным взглядом, он произнес:
— Прошу вас, заходите. Я Дидье Леру, ректор этой академии.
Катрин бросила на мужчину взгляд поверх очков, и, улыбнувшись, вошла в комнату. Астор, не раздумывая, последовал за ней, решив, что если основная черта характера ректора девушку не взволновала, то и ему опасаться нечего.
***
Леру оказался мужчиной средних лет в клетчатом костюме, идеально сидящем на его атлетической фигуре. Кудрявые темно-рыжие волосы ректора заканчивались пушистыми бакенбардами. Усадив гостей в кресла, он щелкнул пальцами, и на столе появилась чайник с чашечками. Взгляд Астора изменился. Он как будто говорил: «Не только дети в академии Азуле любят привлекать внимание гостей разными волшебными штучками, словно фокусники. Похоже, ректор Леру тоже обожает удивлять». Сделав вид, что не замечает выразительного взгляда юноши, ректор спокойно произнес:
— Этот кофе специально для вас, господин Нойманн. Ваши друзья успели позавтракать, а вы нет. Ведь вы, как я понимаю, не любите чай, которым угощал вас Ален?
Астор напрягся. Как истинный зэодорец, он опасался того, чего не мог объяснить. Неужели куратор и ректор не понимают этого? Однако они раз за разом демонстрировали свои магические способности. Зачем они это делают? Какую цель преследуют, намеренно удивляя и шокируя своих гостей? Улыбки на лицах лафарских колдунов не убеждали Астора в их добрых намерениях. Он с трудом скрывал раздражение.
Ректор вздохнул, словно догадался о мыслях молодого человека и перевел взгляд на Катрин. Его лицо тут же разгладилось, и вежливая улыбка стала по-настоящему искренней.
— Мадмуазель Леманн, если я не ошибаюсь, вы учитесь на факультете управления?
— Вы правы, господин ректор, — спокойно ответила Катрин, теребя платок и невольно выдавая этим волнение, которое пыталась скрыть.
— И где вы планируете работать после окончания академии? Или у вас другие планы? Полагаю, такая красивая девушка как вы, в первую очередь думает об удачном замужестве? — улыбка на лице Леру словно говорила: «Я угадал? Не стоит отрицать очевидного!»
Девушка сделала вид, что не услышала последней произнесенной им фразы.
— Надеюсь устроиться в банк или в крупную торговую компанию.
— Это замечательно! Но, боюсь, без протекции женщине сделать это будет сложно.
— Я попрошу помощи у родителей. Мой отец, граф Эберт Леманн, вхож в высшее общество Зэдора.
Катрин перестала теребить платок. Её взгляд стал холодным. «Да она злится!» — с удивлением подумал Астор. — «Ректор усомнился в ее желании строить карьеру, посчитав первую ученицу курса охотницей за богатыми мужчинами. Интересно, Леру сделал это намеренно или у него получилось случайно?». После слов о завтраке Астор склонялся ко второму.
Каспар, по-видимому, тоже почувствовал перемену в настроении Катрин, и, чтобы дать девушке время успокоиться, перевел разговор на другую тему.
— Мы, к сожалению, мало что знаем о вашей академии, господин ректор. И, честно говоря, смутно представляем, чем нам придется здесь заниматься.
Ректор откинулся на спинку кресла, бросив быстрый внимательный взгляд на Фурнье.
— Я думал, что вас ввели в курс дела, но вижу, это не так, — теперь ректор смотрел на Кёлера. — Должен сказать, что проект по обмену студентами между академиями Азуле и Шварцхольм разработан давно. Но прошло много времени, прежде чем он вышел на уровень правительств наших государств и получил там поддержку.
Катрин внимательно слушала Леру, смотря не на лицо ректора, а на его руки, лежащие на подлокотниках кресла. Их неподвижность помогла ей успокоиться. Волнение отступило. Ректор тем временем продолжал:
— Не хочу навязывать свою позицию и взгляд на вещи. Думаю, вы сами во всем разберетесь, когда поживете среди таких же, как вы, студентов, пообщаетесь с ними на занятиях… Надеюсь, поймете, что маги не так страшны, как пишут ваши газеты, а студенты Азуле увидят, что вы не сильно отличаетесь от них. Нашим государствам пора перейти от холодного настороженного недоверия к взаимному сотрудничеству. Обмен студентами — лишь первый шаг в этом направлении.
Леру поменял позу, тем самым заставив Катрин оторвать взгляд от рук и посмотреть ему в лицо.
— А теперь я отвечу на ваш вопрос, господин Кёлер. А именно: чем вы будете здесь заниматься. Поэтому я и пригласил вас к себе. Ну и, конечно, еще для того, чтобы взглянуть на вас, — на лице ректора появилась добродушная улыбка. — Господин Кёлер и мадемуазель Леманн смогут продолжить учебу на четвертом, выпускном курсе нашей академии, на аналогичных факультетах, так как принципы экономики и управления в наших государствах по большей части совпадают. Но с юриспруденцией все обстоит иначе. Вы, господин Нойманн, обучались в Шварцхольм государственному праву?
— Не только. Еще и финансовому.
— Это прекрасно, но повторюсь: виды и основные положения в области юриспруденции в Зэордане и Лафаре не совпадают. Вы, к сожалению, не сможете продолжить обучение на выпускном курсе нашей академии. Вы, господин Нойманн…
— Я останусь здесь. Если вы считаете, что мой уровень знаний настолько ничтожен, что я не могу учиться на последнем курсе, я готов продолжить обучение на любом другом курсе вашей академии, - с вызовом произнес Астор, не дав ректору озвучить свое предложение.
На лице Леру появилась улыбка, глаза заискрились смехом.
— Что ж, я с удовольствием удовлетворю ваше желание, господин Нойманн. Завтра вы все можете приступать к учебе. Господин Фурнье введет вас в курс дела…
Разговор был окончен. Все встали. Ректор пожал молодым людям руки, и, как истинный лафарец, поднес к губам руку Катрин. Едва коснувшись ее пальцев, он поднял глаза на девушку и спросил:
— Мадемуазель, кто подарил вам этот восхитительный браслет?
— Ректор нашей академии Бартолд Нойманн.
— Это же надо… Занятная вещица. Надеюсь, он не доставляет вам неудобств?
Катрин показался странным заданный ректором вопрос. Но она не стала уточнять, не желая, чтобы Астор и Каспар тоже заинтересовались браслетом, подаренным ректором. Бартолд Нойманн настойчиво просил ее не демонстрировать его подарок и как можно реже упоминать о нем. Девушка поспешила ответить.
— Нет, что вы…
— Ну, хорошо.
Все уже прощались, когда Катрин неожиданно спросила:
— Можно и мне задать вопрос?
— Конечно. Спрашивайте.
Девушка сдвинула очки на кончик носа и, глядя Леру в глаза, спросила:
— А что умеет делать ментальный маг… — она на мгновение замолчала, продолжая смотреть ректору в глаза, — седьмого уровня? Особенно, если это очень целеустремленный маг?
Катрин почувствовала, как стоящий рядом Астор напрягся. Взгляд ректора тоже изменился. Он пристально взглянул на нее, прищурив золотисто-карие глаза. Его доминирующая черта характера тоже разглядывала Катрин, задумчиво постукивая указательным пальцем по нижней губе. Наконец, Дидье нарушил затянувшееся молчание:
— Да практически все, мадемуазель Леманн. Читать мысли, бесконтактно воздействовать на предметы… и видеть то, что другим недоступно.
Целеустремленность перестала разглядывать ее и добродушно усмехнулась, судя по всему догадавшись, кого видит перед собой.
— Как, наверное, интересно читать чужие мысли, — восторженно произнес Каспар, чем вызвал улыбку на губах у ректора:
— Поверьте, господин Кёлер, чтение мыслей не такое уж и увлекательное занятие, — произнес Леру. — Намного практичнее видеть сущность стоящего перед тобой человека. Вы согласны со мной, мадемуазель Катрин?
— «Один-один», — подумал Астор, напряженно вслушиваясь в разговор и недоумевая, чего хотела добиться Катрин, задавая вопрос. Желала показать, что она тоже особенная? Глупый поступок, если не сказать иначе. Ведь, судя по словам ректора, она разоблачила себя. Впрочем, рано или поздно, Дидье Леру наверняка узнал бы о том, что она аурит. А еще Астор сильно сомневался в том, что ректор академии Азуле поделился с ними всей информацией о способностях ментальных магов. Уж очень задумчивым выглядел Ален Фурнье. Или он, так же как Астор, пытался понять причину, по которой Катрин задала свой вопрос, не очень веря в простое любопытство с ее стороны?
ГЛАВА 8. Не все ведьмы злые
Ален Фурнье определил Астора на второй курс юридического факультета. Гордыня страдала. Она не могла смириться с тем, что лучший студент курса, через пару месяцев закончивший бы Шварцхольм с отличием, будет учиться вместе с второкурсниками. Астор сохранял видимое равнодушие. Учеба в магической академии не привлекала его. Он находился здесь совсем по другой причине. Вензеслос Хофманн поручил ему особое задание. Он должен был отыскать среди лафарцев людей, наделенных редкими чертами характера и извлечь те с помощью прибора, напоминающего наручные часы. Прибор пока существовал только в одном экземпляре, и министр проявил невероятное доверие к семье Нойманн и лично к Астору, вручив юноше единственный действующий образец.
Недостаток портативного устройства заключался в том, что энергия, необходимая для создания луча, извлекалась из человека, на чьей руке прибор находился. Протестировав первый раз устройство в лаборатории министерства, Астор потерял сознание, а потом еще несколько дней ощущал сильную слабость. Другим недостатком его было то, что прибор был слишком заметным, поэтому несмотря на теплую погоду, Астору приходилось носить рубашку с длинными рукавами, чтобы скрыть его. Операция, порученная министром и носившая кодовое название «Характерные особенности», или сокращенно «ХаОс», была секретной, и Астор даже Катрин не сообщил о возложенной на него миссии.
***
Фурнье привел молодого человека к аудитории, где должны были проходить лекции для второкурсников юридического факультета и ушел с Катрин, оставив его одного. Даже не соблаговолил представить остальным студентам. Ну и ладно. Астор скривил губы в усмешке. Похоже, блондин совсем потерял голову от дочери кухарки. Смотрит на нее таким восторженным взглядом…
Юноша толкнул дверь. Аудитория была большой и светлой. Вместо привычных залов-амфитеатров Шварцхольм здесь рядами стояли столы, за которыми можно было сидеть по двое. Астор осмотрел помещение, выбрал место ближе к кафедре преподавателя и с невозмутимым лицом устроился за столом, положив на него сумку с тетрадями и письменными принадлежностями.
Едва он успел это сделать, в открытое окно влетели пушистые полосатые шары, напоминающие огромных пчел и закружили под потолком, издавая громкие звуки. Сразу после этого дверь открылась и в аудиторию стали заходить студенты. Из коридора тоже доносился гуд. Значит, шары летали и там. Невысокая рыженькая девушка повесила на спинку стула плащ и опустилась на соседний стул. Раздался приятный грудной голос:
— Флоренс Мёнье. А как вас зовут?
Астор взглянул на соседку. Каштаново-рыжие волосы, россыпь конопушек на аккуратном вздернутом носике и зеленые глаза. Про таких девушек говорят «хорошенькая». Он улыбнулся.
— Астор Нойманн из Зэодора. Я здесь по программе обмена.
Девушка ответила.
— Я знаю.
Астор удивился:
— Откуда? Мы ведь только вчера приехали!
Длинные, загнутые на концах ресницы поднялись и зеленые глаза взглянули на юношу.
— Ален Фурнье, ваш куратор, мой кузен. Он рассказывал, что скоро в Азуле прибудут студенты из Шварцхольм.
Хорошее настроение Астора исчезло, стоило только Флоренс упомянуть о белобрысом колдуне. Он вспомнил, как тот обхаживал Катрин, целуя руки и отпуская комплименты. Бросив: «Понятно», юноша достал из сумки тетрадь, чернильницу и ручку. Свободных столов в аудитории уже не было. Значит, лекция должна начаться с минуты на минуту. Флоренс тоже достала из сумки тетрадь и перо. Взглянула на ястребиный профиль соседа и тяжело вздохнула. Настроение зэодорца изменилось после упоминания имени кузена. Что такого могло произойти между ними, если, как говорит Астор, они приехали только вчера?
Пока длилась лекция, Астор не проронил ни слова. После ее окончания он вышел в коридор и застыл возле открытого окна, не обращая внимания на любопытные взгляды других студентов. Вторая пара должна была проходить в той же аудитории. И Флоренс решилась. Она подошла к гостю и произнесла:
— Меня зовут Флоренс Мёнье. А вас?
Удивленный взгляд темно карих, практически черных глаз показал, что ей удалось привлечь внимание юноши.
— Мы ведь уже знакомы! — не смог скрыть своего удивления юноша.
— Та попытка не засчитывается. Давайте попробуем еще раз!
Настойчивость колдуньи позабавила Астора. В самом деле, почему бы им не познакомиться еще раз? Флоренс не раздражала его, чего нельзя было сказать о ее кузене. К тому же она была очень милой и симпатичной девушкой. На красивом, но холодном лице Астора появилась улыбка, вертикальная морщинка на лбу разгладилась.
— Астор Нойманн к вашим услугам, — улыбка стала шире. На щеках появились милые ямочки. Он наклонился к Флоренс и, включаясь в начатую ею игру, заговорщицким тоном произнес:
— Признайтесь, вы ведьма?
Девушка удивленно заморгала, а, сообразив, что он имеет ввиду, весело засмеялась.
— Я маг-природник. Так что я, скорее… — Флоренс запнулась, подбирая подходящее слово, щелкнула пальцами и веселым голосом провозгласила, — леший!
— Это тот, кто живет в лесу? — теперь уже и Астор развеселился. — Лохматый такой? Нет, Флоренс, на лешего вы совсем не похожи. Скорее, на прелестную фею. В Лафаре есть феи?
Девушка засмеялась. Астор тоже улыбался, разглядывая рыженькую колдунью. Ему нравилась игра, затеянная девушкой. Во Флоренс было что-то детское и искреннее. Это очаровывало.
***
Они провели вместе весь день. Флоренс показала ему академию. Рассказала о странных шарах-пчелах, увиденных им перед началом первой лекции и которых она называла «гудиками». Оказывается, они предупреждали о начале и окончании занятий. Потом молодые люди гуляли по площади с фонтаном и долго сидели на лавочке в саду академии, разговаривая о самых разных вещах. Девушка рассказала, что формы, как таковой, в Азуле нет. Чтобы как-то отличаться, студенты различных факультетов носят плащи с разными подкладками. Юристы — плащи с синим подбоем, природники — с зеленым, стихийники — с красным. Самые скучные, на взгляд Астора, были плащи портальщиков и бытовых магов. Серые и коричневые цвета ему никогда не нравились. Юноша поинтересовался, какого цвета плащ у ректора. Оказалось — фиолетового. Поздней весной и ранней осенью, когда еще тепло, плащи сменяют галстуки тех же цветов.
Болтая и смеясь, они дошли до общежития. Ладошки Флоренс были теплыми и пахли весенними цветами. Целуя девушке руку на прощанье, Астор не удержался и прижал тонкие пальчики к своей щеке. Она не рассердилась, а лишь смущенно улыбнулась в ответ.
В его комнате было сумрачно и пусто. Астор сел в кресло и, закатав левый рукав рубашка, расстегнул ремешок. Положив прибор на стол, он долго тер запястье, вспоминая улыбку Флоренс. Постепенно его мысли изменились. Он стал думать о Катрин. Интересно, как она провела сегодняшний день? Астор представил Алена Фурнье и тут же почувствовал раздражение. Что, если они провели весь день вдвоем, гуляя и общаясь, как он с Флоренс? Представляя их вместе и разражаясь с каждой минутой все больше, Астор подошел к окну.
Он смотрел на улицу, удивляясь столь раннему приходу весны. В Зэодоре было холодно. Когда они уезжали, срывался снег, а здесь буйствовала поздняя весна. Деревья были, как дымкой, укутаны первой яркой зеленью, на клумбах пестрели цветы, а в воздухе, посвистывая, кружили птицы.
Юноша хотел уже отойти от окна, как вдруг увидел подходящую к общежитию парочку. Высокий худощавый блондин в сером костюме был Аленом Фурнье. А вот его даму в серебристо-синем платье с цветами флёрдоранжа в волосах Астор узнал не сразу. Точнее, узнать-то узнал, но не поверил глазам. Куда делись огромные круглые очки, строгая прическа и форменная одежда? Опираясь на руку куратора, с улыбкой на лице шла Катрин, за несколько часов превратившаяся из гадкого утенка в прелестного, притягивающего взгляды мужчин лебедя.
Астор шагнул назад, отступая от окна. И вовремя. Взгляд Катрин скользнул по зданию общежития и остановились на его окне. Юноша замер. Небольшой мыльный пузырь влетел в открытое окно и завис перед его лицом. Астор вспомнил, что сделал Фурнье, когда такой же пузырь залетел на балкон, где Катрин с Каспаром пили чай, и осторожно коснулся его пальцем. Пузырь лопнул, наполнив воздух ароматом свежескошенной травы. Раздался мелодичный голос Флоренс Мёнье:
— Астор! Вы не устали сегодня от моего общества? Хочу показать вам бульвар Буше. Во второй половине дня там особенно красиво. Я зайду за вами через час. Надеюсь, вы будете готовы?
Молодой человек посмотрел в окно. Катрин и Алена уже не было. Наверное, вошли в общежитие. Он представил, как блондин целует руку Катрин, нахмурился, секунду помедлил и произнес, обращаясь сам к себе, но думая о Катрин и Фурнье.
— Я буду готов, Флоренс. Почему бы нам действительно не прогуляться вдвоем, как это делают другие? По бульвару Буше или в каком-нибудь другом месте? Почему нет?
***
Флоренс сменила одежду. Вместо скромного коричневого наряда на ней было изумрудное платье. Декольте платья было не очень глубокое, но вполне достаточное для того, чтобы продемонстрировать достоинства девушки. Астор изредка бросал взгляды на прелестные выпуклости Флоренс, мысленно благодаря волшебников Лафара за прекрасную весеннюю погоду, позволившую девушке надеть такое платье.
Они шли вдоль реки по аллее из померанцевых деревьев. Болтали о пустяках, смеялись. Астор периодически подносил к губам руку девушки для поцелуя. Флоренс забавно смущалась, но руку не отнимала. Юноша спросил ее о пузырях и услышал целую историю. Оказывается, эти пузыри самое распространенное средство связи между колдунами здесь, в Лафаре. К сожалению, не лишенное определенных недостатков. В случае, если колдун общается с человеком, лишенным магии, связь оказывается односторонней, что, разумеется, не всегда удобно. Флоренс рисковала, отправляя Астору пузырь. Но девушка была уверена, что он не будет возражать против встречи, и не ошиблась. Колдунья так же уверила молодого человека, что маги работают над проблемой «ограниченности общения» с помощью пузырей и в скором времени непременно решат ее.
После долгой прогулки разыгрался аппетит, и молодые люди решили заглянуть в ресторан. Он, как и многое в Лафаре, отличался от зэодорских заведений подобного рода. Черные деревянные колонны упирались в темный потолок, на котором сверкающими звездами желтели кристаллы, освещая помещение теплым светом. Колонны были увиты цветами. Все вместе: неяркий свет и огромное количество зелени, делали обстановку заведения очень уютной. Столики, стоящие между колоннами, были защищены от взглядов других посетителей ресторана.
Они сделали заказ. Астору удалось завладеть обеими руками девушки, которые он держал в своих, изредка поглаживая пальцами нежную кожу на запястьях. Личико Флоренс светилось от счастья. Зеленые глаза сверкали, щеки пламенели восхитительным румянцем.
Их милая беседа длилась до тех пор, пока входная дверь не открылась и на пороге не появилась еще одна пара. Это были Ален Фурнье и Катрин. Увидев их, Астор напрягся. Флоренс сразу это почувствовала и обернулась, чтобы понять причину. Она увидела кузена и помахала ему рукой:
— Ален! Привет! О, ты с девушкой? Идите к нам!
Взгляд Астора скользнул по лицу Катрин. Её носик украшали изящные очки в тонкой золотой оправе. Они шли ей, в отличие от прежних, больших и несуразных, делающих ее похожей на сову. Усаживаясь на стул, Катрин бросила на Флоренс внимательный взгляд. Астор отметил, что, несмотря на улыбку, Катрин радостной не выглядела. Прервавшийся разговор продолжился. Только теперь говорила в основном Флоренс. Девушка рассказывала, как они с Астором познакомились и провели день. Её рассказ был полон мягкого юмора. Неловкость, вызванная неожиданной встречей, исчезла.
Когда они вышли на улицу, была уже ночь. Вдоль улиц лучистыми светлячками в воздухе парили фонари. Флоренс потянула кузена за руку. Отведя его в сторону, она заставила его наклониться и что-то сказала ему на ухо. Тот кивнул и открыл портал. Они исчезли в нем, заверив Астора и Катрин, что скоро вернутся. Прошло несколько минут и вновь появилось окно, из которого вышли Ален и Флоренс. Девушка держала в руках горшок с цветком. Астор с Катрин все это время просто смотрели друг на друга, не зная, а, точнее, не решаясь начать разговор. Флоренс протянула горшок Астору со словами:
— Я сама вырастила эту розу. Поставь ее в своей комнате. Её аромат прогонит плохое настроение и печальные мысли, — девушка смущенно улыбнулась, — а если захочешь меня увидеть, просто скажи об этом, стоя над цветком. Только сначала произнеси мое имя…
Астор с благодарностью взял цветок. Фурнье открыл портал к общежитию. Попрощавшись, колдуны исчезли. Молодые люди вошли в дом и стали подниматься по широкой круговой лестнице в свои комнаты. Катрин молчала и лишь изредка бросала взгляды на цветок. Возле комнаты Астора она не выдержала:
— Нельзя брать подарки у колдунов.
Астор толкнул дверь. Та открылась. Он вошел в комнату.
— Кто бы говорил…
Катрин осталась стоять на пороге.
— Ты об очках? Но они удобнее, чем те, что я носила раньше. К тому же…
— Я о чайнике, — холодно отрезал Астор, опуская горшок с цветком на стол.
Девушка продолжала стоять на пороге комнаты. Её голос был тихим и уставшим. Даже удивительно, что еще несколько минут назад в ресторане она болтала и весело смеялась.
— Доброта.
— Что? — Астор обернулся.
— Главная черта Флоренс — доброта. Работая в министерстве науки…
Астор жестом остановил ее. Быстрым шагом вернулся к двери и схватив Катрин за руку, затащил в комнату. Девушка замолчала. Но стоило ему отпустить ее и закрыть дверь, как она опять заговорила:
— За полгода работы в министерстве я ни разу не встречала такой черты характера ни одного из добровольцев.
Астор перебил ее:
— Говори тише. Нас могут услышать.
— А что такого я сказала?
— Фурнье знает о том, что ты аурит?
— Нет.
— Странно, что ты ему еще не проболталась, — язвительно произнес Астор.
— А почему я должна была сказать ему об этом? — с вызовом произнесла Катрин.
— Ну, вы ведь так сблизились… Стали друзьями…
— Это не так!
— Тс-с-с… Не кричи, — Астор прижал палец к губам. — Я видел, как он целовал тебе руку. Да и смотрит он на тебя… плотоядно!
— Что?! — голос Катрин от возмущения сорвался на писк. — Плотоядно? Это как понять?
— Как хочешь, так и понимай, — Астор сложил на груди руки.
— Ты что, ревнуешь? — выдохнула Катрин до конца, не веря в свою догадку.
Астор усмехнулся, презрительно скривив губы:
— Вот еще… Почему я должен ревновать…
— … лицемерку и дочь кухарки, — подсказала ему Катрин.
— Я такого не говорил! — громко возмутился Астор, забыв, что еще минуту назад сам призывал Катрин вести себя тихо и спокойно.
— Но наверняка думал, признайся! Кстати, это ты смотришь на Флоренс плотоядно! И за руки ее все время хватаешь! Цветок взял… Она тебя околдовала, это ясно!
Астор задохнулся от возмущения. Но только он собрался возразить, как раздался голос:
— Ребята, что вы так кричите? Вы так все общежитие разбудите!
На пороге стоял Каспар. Не дожидаясь приглашения, он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Кёлер плюхнулся в кресло и, смерив взглядом Астора с Катрин, заявил:
— Хватит ругаться. Я вам такое сейчас расскажу! Через неделю в Лафаре будет большой праздник. День создания академии Азуле. Это мне ребята с моего факультета рассказали. Ну, что вы молчите? Я такую новость принес, а вам нечего сказать? Вы ведь всего пару минут что-то громко обсуждали, — Кёлер повернул голову и увидел стоящий на столе цветок. — Астор, кто тебе его подарил? Я ведь угадал, это подарок? Да что вы застыли как истуканы? Катрин, хоть ты скажи что-нибудь!
ГЛАВА 9. Странные сны
Было темно, но Катрин чувствовала, что кроме нее в комнате есть кто-то еще. Это было странное ощущение. Ведь девушка помнила, что закрыла дверь. Она вглядывалась в темноту, одновременно надеясь и страшась увидеть того, кто прячется в непроглядном сумраке, царившем в комнате. Наконец, темнота перестала быть глубокой и вязкой, словно кто-то смыл лишнюю черноту. Появился неясный силуэт. Мужчина. Катрин напряглась и тут же услышала:
— Не бойся.
Удивительное спокойствие накрыло ее одеялом. Она почувствовала, что бояться действительно нечего. Этот незнакомец был совсем не страшным. Она не понимала, как могла испугаться его.
Мужчина подошел ближе и сел на ее кровать. Страх вернулся. Катрин дернулась, отодвигаясь. Раздался тихий голос:
— Ты не сможешь от меня сбежать.
Девушка всматривалась, но не могла увидеть лицо ночного гостя. Оно словно растворялось в темноте, ускользая от нее и становясь нечетким.
— Я скучал по тебе, — произнес мужчина.
Катрин напряглась. Разве она знает этого человека?
— Знаешь, — подтвердил ее мысли тихий и будто бы знакомый голос.
Пока она пыталась вспомнить, откуда знает его, мужчина придвинулся ближе и вдруг наклонился, впиваясь в ее губы поцелуем. Катрин вздрогнула и попыталась оттолкнуть странного безликого человека. Он в ответ обнял ее за плечи, привлекая к себе и углубил поцелуй. Катрин чувствовала странное напряжение во всем теле, которое неожиданно сменилось теплой волной, медленно поднимающейся от живота к груди. Она все еще боялась этого человека, но уже не хотела, чтобы он исчез.
Незнакомец, словно прочтя ее мысли, оторвался от девушки и стянув с ее плеча рубашку, прижался к нему губами. Страхи Катрин исчезали под ласками незнакомца. Она позволила ему снять с себя рубашку и даже расстроилась, уловив насмешку в его голосе:
— Еще рано.
Она обиженно оттолкнула его и тут же услышала:
— Ты будешь принадлежать мне. Только мне. Это случится уже очень скоро. А пока… — их губы снова слились в поцелуе. Руки мужчины скользили по телу, даря ощущения, которые до этого девушка никогда не испытывала. Страх исчез. Желание принадлежать ему с каждой минутой становилось сильнее. Катрин прошептала:
— Я хочу…
Неясный, ускользающий облик мужчины на мгновение стал четким, и она узнала Бартолда Нойманна. Вскрикнув, девушка изо всех сил оттолкнула его, ударив кулаками в грудь. Раздался тихий смех, и мужчина исчез. Катрин вздрогнула и… проснулась.
Серый утренний свет проникал в окно. Девушка встала, натянула халат и направилась к балкону. Распахнув дверь, она вдохнула прохладный утренний воздух. Пахло цветами и влагой. Она глубоко дышала, чувствуя, как бешено бьющееся сердце постепенно успокаивается. Ей стало холодно. Катрин вернулась, стащила с кровати одеяло, завернулась в него и снова вышла на балкон. Устроившись в большом плетеном кресле, потянулась к чайнику. Три раза стукнула по крышке и произнесла:
— Кофе с молоком.
Вдыхая любимый аромат, Катрин пыталась понять, что с ней только что произошло. Прохладный утренний воздух прогнал остатки сна, заодно избавив ее от ночных кошмаров. Девушка поняла, что видела сон. Но это был очень странный сон. Очень осязаемый. Слишком реальный. Во сне она готова была отдаться мужчине, о котором в последние дни не вспоминала и, по ее же собственным уверениям, не любила.
Катрин в ужасе сжала в руках чашечку с кофе. Тогда почему во сне она вела себя иначе? Почему без возражений, с восторгом принимала его ласки? Ведь в Шварцхольм между ними никогда ничего не было… И тут она вспомнила слова Астора, сказанные им на Зимнем балу в академии. Он упрекнул ее в том, что она целовалась с ректором. Катрин этого не помнила, но поверила юноше. Он был слишком взволнован и чересчур эмоционален в тот момент. Да, Астор в силу своей главной черты характера часто важничал и задирал нос перед остальными. Но никогда не лгал ей. За последние полгода Кэт хорошо узнала его и теперь могла с уверенностью утверждать: да, Астор гордец, каких еще поискать нужно, но он честный и достойный человек.
Катрин вздохнула и потянулась к чайнику, чтобы налить себе еще одну чашечку кофе. Её мысли вернулись в родной Зэордан. Точнее, к тому времени, когда она работала в министерстве науки и культуры. Это длилось почти полгода, но не доставило девушке удовлетворения, кроме материального, конечно.
Катрин до сих пор не покидали сомнения в правильности принятого когда-то решения. С каждым днем девушка все чаще сомневалась, что поступила тогда правильно. Вроде бы все было просто: она называла доминирующую черту характера человека — и все. Катрин даже не присутствовала при извлечении этой черты, сидя за столом в маленьком, отгороженном от остального зала закуточке. Девушка читала книги или готовила уроки, ожидая, когда к ней приведут следующего добровольца. Но сидя среди пыльных книг Катрин не могла избавиться от мысли, что поступает неправильно. На ее взгляд, было подло лишать человека доминирующей черты характера. Конечно, это не убивало добровольца, но совершенно меняло его жизнь. От этих мрачных мыслей ее отвлекали прогулки с Астором. Иногда, после часов, проведенных ею в министерстве, молодые люди заходили в кафе, чтобы выпить чашечку любимого Катрин шоколада. Вспомнив об этом, Кэт постучала по крышке чайника и произнесла:
— Горячий шоколад!
Воздух наполнился приятным ароматом. Чашка, поставленная девушкой на стол, стала чистой. Еще одно, такое полезное волшебство… Астор шоколад не любил, но не возражал против посиделок в кафе. Пока Катрин пила, он читал газету. Иногда девушке казалось, что она хочет именно такой жизни: спокойных прогулок по аллеям министерского сада, отдыха в теплом, пахнущем корицей и сдобой кафе за чашечкой шоколада… Заботливого, готового всегда услужить мужчину рядом…
Она тут же одернула себя, мысленно напомнив, что Астор Нойманн проводил с ней время лишь исполняя приказ своего дяди. Но одно дело понимать, что она не пара наследнику древнего графского рода, а другое… Чем она, собственно, хуже девушек, которые его окружали? Например, Флоренс? Бинди рассказывала, что Астор танцевал с ней на балу. Может, ему нравятся рыжие девушки? Тогда как же блондинка Аделинда?
Катрин поставила чашечку на стол, улыбнулась, когда та стала чистой и вновь задумалась. Нет, Астор не мог любить ее. Но почему тогда он разозлился на нее за тот поцелуй с ректором и, кажется, ревновал из-за дружбы с Аленом Фурнье? Она снова вспомнила его пронзительный взгляд и злые слова. Интересно, бывает ли ревность без любви? Катрин тяжело вздохнула и подперла голову рукой. Одеяло сползло и повисло в кресле, спадая на пол.
Внезапно Кэт осознала: она постоянно думает об Асторе Нойманне. Сравнивает его с другими мужчинами. Но что она испытывает к нему? Катрин замерла, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Он ей нравится? Пожалуй. Она ревнует его к другим девушкам? Еще как. Особенно к рыженькой Флоренс. Почему? Потому что чувствует, что та нравится Астору. Катрин вздохнула, продолжая анализировать свои чувства. Выходит, она его любит?
Первые лучи солнца пробились через тонкие перистые облака и осветили балкон. Катрин сморщила нос. Нет. Она его не любит. Зачем ей влюбляться в высокородного гордеца? Пусть Астор гуляет с Флоренс, пусть шепчет над подаренной колдуньей розой какие-нибудь нежные слова… А она позволит Алену ухаживать за ней. Ведь он красивый и умный. Восхищается ей. Подарил ей новое платье и очки. Девушка представила, как они сидят в маленьком кафе: она с чашечкой шоколада, а он с газетой. Продержавшись секунду, фантазия исчезла. Кафе и шоколад остались. Но за столиком напротив нее сидел Астор Нойманн. Катрин фыркнула, как рассерженная кошка, разозлившись на себя за эти мысли, сгребла одеяло и вернулась в комнату.
Девушка оделась, умылась и уже заправляла кровать, когда к ней постучали. Открыв дверь, она с удивлением увидела того, о ком только что думала. Астор перешагнул порог, закрыл за собой дверь и даже подергал за ручку, чтобы убедиться в том, что она плотно закрыта. Катрин приготовилась к серьезному разговору. И тут юноша неожиданно замер, принюхиваясь:
— Что случилось?
— Ничего.
— Почему тогда пахнет шоколадом?
Видя, что Катрин молчит, он поспешил уточнить свои слова:
— Когда грустишь или опечалена, ты всегда пьешь шоколад.
Катрин удивленно заморгала. Она не ожидала от Астора такой наблюдательности. По крайней мере, по отношению к себе.
— Мне приснился плохой сон.
Кивнув, как будто ожидал услышать от нее именно такой ответ, Астор тут же перешел к делу:
— Что ты думаешь о том, что сказал Кёлер? О предстоящем празднике. Дне создания академии Азуле.
Катрин села на стул и положила руки на колени.
— Ничего не думаю. А что?
Астор бросил взгляд на дверь, как будто опасался, что та неожиданно откроется.
— Мне нужна твоя помощь.
Катрин, поддавшись порыву, чуть не ответила: «проси все, что хочешь», но вовремя опомнилась и, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, даже равнодушно, произнесла:
— Какая помощь?
— Мне нужно, чтобы ты сказала, если обнаружишь у гостей или студентов такие черты характера, — он вытащил из кармана листок бумаги, — смелость, щедрость, альтруизм, верность…
— Дай листок!
Астор послушно протянул ей список. Катрин пробежала его глазами и вернула юноше.
— Зачем тебе это нужно?
— Это не мне. Список дал министр Хофманн. И он не посвятил меня в свои планы, — весьма правдоподобно соврал Нойманн.
Как и ожидалось, Катрин не стала возражать против желания министра. Она кивнула и посмотрела на балкон.
— Хочешь кофе?
Астор чувствовал, что с Катрин что-то происходит. Она казалась какой-то потерянной. Неужели виной тому сон, о котором она упомянула? А, может, дело в другом? Он медлил с ответом, внимательно изучая лицо девушки. Пока Астор размышлял, воздух на балконе сгустился, образовав туманное кольцо, которое через мгновение превратилось в окно портала. Лицо Астора стало равнодушно холодным. Держа в руках букет ярко-желтых цветов, на балконе появился Ален Фурнье.
ГЛАВА 10. Праздник в академии Азуле
Ярко светило солнце. Разноцветные треугольные флажки трепетали на ветру. Фонтан на площади сверкал подобно бриллианту, разбрасывая во все стороны струйки воды. Алые цветы подставляли под лучи солнца свои атласные лепестки. Пахло корицей и ванилью.
Встав в кружок, зэодорцы ждали куратора, с интересом разглядывая открывавшуюся перед ними картину. Катрин была в светлом платье и нежно-розовом жакете. Девушка распустила волосы и теперь то и дело убирала волнистые пряди, которые отбрасывал на лицо легкий весенний ветер. Каспар вдыхал приятные ароматы свежей выпечки и улыбался. Даже Астор сегодня выглядел веселым и беззаботным. День академии Азуле обещал быть великолепным. Вокруг фонтана полукругом выстроились столы всех факультетов, украшенные гирляндами цветов и широкими атласными лентами. Студенты суетились, спеша закончить презентации к началу торжества.
Из портала появились улыбающиеся Флоренс и Ален. Девушка подбежала к Алену и воткнула ему в петлицу цветок. Фурнье и Кёлер обменялись рукопожатиями. Катрин смущенно опустила глаза, услышав от куратора комплимент в свой адрес. Астор с улыбкой посмотрел на прическу Флоренс, украшенную многочисленными разноцветными ленточками, перевел взгляд на куратора и произнес:
— Ален, вы познакомите нас с местными традициями?
Тот перестал смотреть на Катрин и удивленно переспросил:
— Традициями?
— Я вижу нарядных людей и украшенные цветами столы. Это ведь дань какой-то традиции?
— Ах, это… Конечно. В день академии студенты каждого факультета готовят что-то вроде презентации. Иногда, — Фурнье усмехнулся, — это становится не просто выставкой, а демонстрацией достижений.
Он поднял затянутую в перчатку руку, показывая на один из столиков.
— Я вижу, что бытовики решили поразить гостей и участников своими талантами. Приготовили огромное количество самой разнообразной выпечки…
Каспар выдохнул:
— Так вот почему воздух пахнет шоколадом и ванилью… Надеюсь, мы посетим их стол? А что? — юноша пожал плечами, заметив улыбки на лицах присутствующих. — Нужно же оценить их труды. Может, все эти пироги лишь внешне красивы, а на вкус…
— Конечно мы посетим их стол, —
