Оглавление
АННОТАЦИЯ
Однажды герой, переставший быть героем, стал телохранителем парня, который вовсе не парень. А король собирается жениться на принцессе, дочери поверженного врага, которая вовсе не принцесса. Найдет ли подвиг своего героя, если все в этой истории совсем не то, чем кажется?
ГЛАВА 1
Город утопал в огнях. Я смотрел на него и думал о том, как много может спрятать ночь. Даже сейчас в отблесках пламени не видно грязи, мусора, чужих пороков, нищеты. Все слишком благопристойно под покровом мрака. И от этого тянуло плеваться.
Я глотнул горькое пойло, прищурился, катая по языку его вкус. Редкостная дрянь, но когда у тебя в кармане дыра, выбирать не приходится, а свои средства я спустил очень давно. Вот и довольствуюсь третьесортной выпивкой, сидя за уличным столом дешевого трактира. Подрабатываю здесь вышибалой по вечерам, за это и наливают. Но сегодня у меня выходной. Сегодня праздник. Люди жгут костры во славу героя Эридана Ферсона. Кто он такой и что сделал для мира? Да ничегошеньки! Разве что возглавлял королевские войска в последней войне, сошелся в поединке с королем соседней державы и победил. Убил нечестивца, покусившегося на родную землю. Но и сам был тяжело ранен, а после исчез. Поговаривают, его забрала в свои чертоги богиня Рат. Великая и прекрасная. Во всяком случае, герой пропал, но король не забыл, кому обязан победой, и в годовщину великой битвы вот уже третий год горят огни, а трубадуры прославляют подвиги Ферсона.
Я сплюнул на землю, за что тут же получил увесистый подзатыльник от Кло, которая тут следила за порядком.
- Не свинячь, - рявкнула она.
- Прости, цыпа, - пьяно рассмеялся я, ущипнув ее за филейную часть. Сама она была дурнушкой, а вот филей хорош! Загляденье. И что греха таить? Порою мы с Кло коротали ночки вместе. Я ведь тоже не воплощение бога Рада. А Кло ничего, терпит и дает погреться под крылышком.
Пойло снова полилось в горло. Сегодня мне хочется пить. Пить до тех пор, пока не упаду замертво. Костры злят, и я, пошатываясь, иду в главный зал, стараясь никого не облить остатками выпивки. У большого камина греется щуплый трубадур. Лютня лежит рядом на поцарапанной полке. Будет петь, бр-р-р. Посетителей в честь праздника хватает, на дверях щеголяет выбитым зубом рыжий Пес. Зуб, кстати, выбил я, чтобы руки не распускал, Кло девушка честная. Иногда.
Большинство гостей разместились за длинными столами и пили бурду – кто лучше, кто хуже. Кому на что хватало денег. В углу на лавочке притаился худосочный парнишка, прикрывший нос полой плаща. Уснул он там, что ли? Пара девиц надеялась найти себе ухажеров на вечер, которые заплатят за выпивку и все, что к ней прилагается. Если у мира есть дно, оно должно выглядеть именно так.
Трубадуришка прокашлялся и потянулся за лютней, тронул струны и запел гимн во славу Эридана. Тьфу!
- Эй, ты! – крикнул я на третьем куплете. – Смени песню!
Парнишка глянул на меня недобро, но запел другую. И тоже о подвигах великого героя – война была не единственным из них. Все, как положено – не успел родиться, а уже спас мир и далее, и прочее.
- Смени песню! – снова потребовал я.
- Не мешай слушать, а? – обернулся ко мне какой-то мужик.
- Да разве это пение? Овцы, и те блеют более складно. Веселую давай!
- И не подумаю, - резко ответил трубадур. – Не нравится – ступай прочь, оборванец.
Я-то, конечно, оборванец, но оскорблять себя никому не позволю! Поэтому залпом допил пойло, оставшееся в кружке, и опустил ее на голову смертника. Трубадур сдавленно охнул и осел на пол, а я переломил через колено его лютню и бросил рядом с ним.
- Получил? – поинтересовался сипло.
- Ты чего натворил? – как-то жалобно всхлипнул он, а затем зарычал и кинулся на меня.
Я его, конечно, отшвырнул, но как-то неудачно, сбив один из столов. А за ним сидели выпивохи, их пойло пролилось, а уж этого они простить не могли. Навалились на меня толпой – впятером. Одним я выбил двери, другого отправил в свободный полет под ближайший стол, третьего ударил лбами с четвертым, пятого слегка придушил, и тот сам уполз.
- Еще желающие есть? – обернулся к притихшим посетителям.
Но вместо них ко мне подбежал сам хозяин трактира, маленький и круглый Поль по прозвищу Пупс.
- Ах, ты! Пьяная бестолочь! – истошно завопил он. – Никакой прибыли от тебя! Сплошные убытки! Все, с меня хватит. Забирай свои лохмотья, и чтобы я тебя больше здесь не видел!
Я сплюнул ему под ноги. Спорить не стал – не видел в этом смысла. Да и нашел себя не на ближайшей помойке, чтобы позволить какой-то мрази вытирать об меня ноги. Унижаться не стану, да и угол найду.
- Денни!
Бедняжка Кло прижала ладони к груди. Единственная, кто обо мне сожалел.
- Не плачь, я приду тебя утешить, - ударил ее пониже поясницы и потащился на второй этаж, чтобы десять минут спустя вернуться с худым вещевым мешком.
- Чтоб ты прогорел, - от души пожелал Пупсу. – И пойло у тебя отвратное.
Выхватил кружку у одного из выпивох, залпом осушил и пошел прочь. Туда, в ночь, полную костров и хвалебных песнопений. На самом деле мне некуда было идти. Родные забыли, как я выгляжу. Друзья? Тоже кончились. Были, да все вышли. Я сдавленно хохотнул, тряхнул мешком, запрокинул его на плечо. Сегодня посплю в парке, а утром найду другой трактир, где нужен вышибала.
- Простите, дейр.
Давненько ко мне вежливо не обращались. Я обернулся. Давешний мальчишка из трактира мялся с ноги на ногу. Мелкий, худосочный, волосенки темные по плечи, всклокоченные, глазищи темные. Хотя, кто их в темноте разберет? Такого ладонью прихлопнешь, и мокрого места не останется.
- Чего тебе, воробышек? – спросил я.
- Мне нужно с вами поговорить, дейр, - звонко ответил тот. Сколько ему? Хоть восемнадцать есть? Больно звонкий голосок.
- Купи мне выпить, и я весь твой, - хохотнул я.
- Хорошо, - покорно ответил парень. – Куда пойдем? Я не знаю города.
- А вон туда! – Я указал на один из самых благополучных – а значит, дорогих – трактиров на этой улице. Мой собеседник кивнул и направился туда, однако его и на порог не пустили, пока не показал блестящую серебряную монетку.
- А я с ним, - сообщил я вышибале, протискиваясь за странным мальцом. – Вина!
Это уже подавальщице, посмотревшей на меня, как на сброд. Ничего, мы быстро разберемся, кто тут продается, а кто покупается. Мы с парнем сели за столик в углу, подавальщица плюхнула передо мной деревянный кубок с вином, и я почувствовал себя почти благородным. Сделал глоток, но сначала дело, потом выпивка.
- Слушаю, - уже почти без хмеля в голосе сказал мальчонке.
- Я хочу предложить вам работу, - сказал он тихо.
- Ты? Мне? – Я рассмеялся. Хохотал, пока не заболели бока. – И что же за работа?
- Мне… нужен телохранитель. И… помощь. В одном деле.
- Тело… кто? – Я рассмеялся еще звонче. – Ты много о себе мнишь, воробышек. Где ты успел нажить врагов?
- Так получилось. – Он опустил голову. – Но мне и правда нужен охранник. Я готов платить… одну серебрушку в неделю.
- Две.
- У меня столько нет.
- Одну, плюс еда и крыша над головой.
- Идет.
- Вот и сторговались.
Я протянул мальчонке руку и пожал его худющую кисть.
- А теперь я допью это вино и отправлюсь спать, - сказал ему. – Утром расскажешь, кто покушается на твою душонку. Где наша комната?
- Не здесь. – Парень отвел взгляд. – Пей, и пойдем.
Меня просить не надо. Вино обожгло горло, и мы с неожиданным приятелем потянулись прочь. Миновали одну улицу, вторую. Повсюду пели и пили. Я вдруг заметил, как мой наниматель сжимает кулачки.
- Не любишь Ферсона? – спросил я.
- Да, - ответил тот и покраснел.
- Тогда сработаемся, я тоже его терпеть не могу. Как тебя зовут хоть, воробышек?
- Валь.
- Валь… Подходящее имечко. Ты что же это, путешествуешь один, Валь?
- Д-да, - сбивчиво сказал парень.
А птенец что-то недоговаривает… Я задумчиво хмыкнул. Кажется, я во что-то влип. Но, во-первых, был почти что пьян, а значит, соображал туго. А во-вторых, никогда не забирал назад однажды данного слова. Пообещал сохранить шкуру этого мальца целой? Значит, сохраню.
- А твое имя? – спросил тот.
- Денни, - сказал я.
- Приятно познакомиться, Денни.
- Взаимно.
Слишком вежливый для этого района. Тут затопчут – и не заметят. Видно, не из захудалой семьи, но точно один и боится. Занятно. Загадки я люблю. Только разгадывать буду утром, на трезвую голову. А пока…
Валь выбрал для проживания неплохой постоялый двор. Недорогой, но чистенький. Ему принадлежала одна комната с пристройкой, служившей и уборной, и ванной – в полу имелась дыра, а в углу – таз и ковшик для воды, а также скрипучий кран. Уже достижение! Пусть он и проржавел так, что из него время от времени капало.
- Да у тебя тут хоромы, - отметил я, изучая комнатушку с одной кроватью. Развязал свой мешок, достал старый плащ и бросил на пол. – Я сплю здесь. Советую ночью мимо не ходить, могу принять за врага и придушить. Особенно пока к тебе не привыкну.
Валь испуганно кивнул. Он, видимо, уже пожалел, что со мной связался. А я плюхнулся на плащ и завернулся в него, как в кожуру. Теплая комнатушка, не дует – уже плюс. Не воняет. Если повезет, то и тараканов не обнаружится, но это уже вряд ли. А жизнь-то налаживается!
- Денни…
- Что? – Я открыл один глаз.
- А если мне понадобится… М-м-м… Пройти мимо? Ночью.
И парень покосился на двери уборной.
- Молись Рат или Раду, - ответил я. – Может, и не проснусь.
А затем рухнул в сон, как в воду. Там, во сне, всегда был дым. И жгли костры так, как сегодня. Повсюду стоял шум, скрежет, слышался гул, бряцали копыта коней. Я брел в дыму и никак не мог понять, что здесь делаю, какого исчадия бездны там забыл. Меня окликали, хлопали по плечам, а мне хотелось бежать – и я бежал, не помня ног. Меня пытались схватить, одергивали – я вырывался, затем сам кого-то схватил, прижал и… открыл глаза.
Перепуганный Валь сидел рядом со мной на полу и хватал ртом воздух. Я едва не придушил его! Мальчишка вцепился в ворот серой рубахи и едва не всхлипывал.
- Говорил же не ходить! – рявкнул на него.
- Мне надо в уборную, - пискнул тот, и я разжал хватку. Придется привыкать, что в комнате посторонние. Иначе однажды прибью и не замечу. Мне-то все равно, конечно, но мальчик ничего мне не сделал. А значит, не заслуживает смерти.
Валь скрылся за дверью. Мне показалось, или оттуда послышался всхлип? Ну, меньше помочится, вода на слезы уйдет. Я же закрыл глаза и повернулся на другой бок. Малец прокрался мимо и лег в постель. А я задумался над тем, что мало выпил для такого паскудного дня. Не хватило, чтобы спать до рассвета. Увы и ах! Но остаток ночи мне предстояло провести без сна.
ГЛАВА 2
Утро привычно начиналось с головной боли. А еще с желания прибить первого, кто попадется на пути. К несчастью, в этой комнате не было никого подходящего, кроме мирно сопящего мальчишки. Он спал, не раздеваясь, широко раскинув руки поверх покрывала. Во сне недовольно морщил лоб. На шее уже синели следы от моих пальцев. Стало стыдно. Я отвернулся, посидел немного и пошел в общий зал, где в это время уже завтракали. Сел за стол, и ко мне тут же подошла хорошенькая подавальщица, напомнив о Кло. Вот только она смерила меня недовольным взглядом. Представляю, какое от меня было амбре после вчерашнего.
- Вина, - потребовал я. – И завтрак. Платит постоялец из восьмой комнаты.
- Он хоть об этом знает? – неприязненно уточнила девица.
- Само собой, - кивнул в ответ. – А как иначе? Поторопись, я ждать не люблю.
Девица фыркнула и пошла прочь. Я был уверен, что просижу здесь еще долго, прежде чем она появится снова, однако не угадал, и десять минут спустя передо мной стояла тарелка с наваристой кашей и кружка с второсортным пойлом, которое обычно называли вином. Сначала выпил, ощущая, как отступает головная боль. Затем вонзил ложку в кашу, проглотил, зажмурился. Вкусно! Ради такой еды придется позаботиться о сохранности тельца Валя, кто бы там за ним не охотился. Кстати, надо выяснить, а в чем же дело.
Я еще не успел доесть, когда по ступенькам слетел цыпленок Валь. Он увидел меня, заметно успокоился и присел напротив.
- Я думал, ты ушел, - сказал мальчишка.
- Я всегда держу слово, - сообщил ему. – И потом, хочу есть, а ты обещал оплачивать мою еду. Присоединяйся, а то по твоим костям можно изучать строение тела.
Мальчишка покраснел и напыжился. Дети, которые мнят себя взрослыми, всегда кажутся смешными. Вот и он напоминал птенца, выпавшего из гнезда, который считал себя взрослой птахой. Кашу съел, вместо вина выпил травяной отвар.
- А теперь нас ждет долгая и увлекательная беседа, - сказал я мальцу и потащил его обратно в комнату.
Там ничего не изменилось. Валь сел на кровать, а я устроился на облезлом стуле, глядя собеседнику в глаза.
- Итак?..
- Что? – Валь не сразу понял, чего я добиваюсь.
- Твой рассказ. Подробно. Кто хочет тебя убить, зачем, какие попытки уже были. От твоей честности зависит, смогу ли я тебе помочь. Или ты передумал?
- Нет, не передумал, - Валь на миг отвел взгляд. Он словно не до конца понимал, что ему делать и что говорить. – Меня хотят убить враги моей семьи. Мои родители… Они были знатного рода, и не все хотят видеть наследника в живых.
- И большое наследство?
- Не знаю, я был несовершеннолетним на тот момент и не распоряжался им, а теперь стал старше, и сразу появились желающие лишить меня жизни.
Я хмыкнул. Да, ситуация. Моя собственная семья жила на юге Ландорна. Я не видел родных вот уже пять лет. Скверно, не отрицаю, но уж как есть.
- И ты решил спрятаться в столице, - пришел я к разумному выводу.
- Да, - ответил Валь. – Здесь много людей, сложно кого-то найти.
- Но ты нанял меня. Значит…
- Боюсь, что вот-вот найдут.
И мальчишка посмотрел на меня предельно серьезно. Я видел по его глазам, что он боится. Сильно! Да, он не бился в панике, но там, в расширенных зрачках, жил страх. Хорошо, что Валь держал его под контролем.
- Насколько сильны твои противники? – спросил я.
- Очень. Ты даже не представляешь себе, насколько.
- Хм… Значит, мне понадобится оружие. Посидишь здесь, я схожу за ним.
- Нет! – Валь в мгновение ока очутился рядом и вцепился в мою руку. Я едва разжал его пальцы, высвободившись из захвата.
- Ты жил без меня… сколько там тебе?
- Девятнадцать, - сообщил мальчишка. Уверен, год прибавил.
- Девятнадцать лет. Проживешь еще два часа. Не выходи из комнаты, никого не впускай, а я заберу оружие и вернусь.
На этом мое терпение для беседы закончилось. Я поднялся и пошел прочь. Слышал, как Валь запер за мной дверь. Вот и умница. Мечом я не пользовался вот уже три года, но он у меня был. Я следил за ним, время от времени проведывал, как старого друга, понимая, что рано или поздно придется взять оружие в руки. Поэтому путь мой лежал на отдаленное кладбище почти на самом краю столицы. День выдался теплым, несмотря на то, что во всем уже чувствовалось дыхание осени. Лето заканчивалось. Хорошо, что у меня будет крыша над головой на зиму. Если, конечно, Валь не передумает платить мне или раньше времени не отправится на встречу с родственниками.
Я миновал высокую ограду, за которой скрывалось кладбище, прошел через ряд старых каменных изваяний с полустертыми надписями и, наконец, очутился перед старым склепом. Внутри было три гробницы. Я сдвинул крышку центральной. Скелета там не было. Вместо него под крышкой лежал мой меч и два кинжала. Я закрепил на поясе ножны, один из кинжалов спрятал за голенищем сапога, другой заткнул за пояс. Проверил, легко ли могу достать меч. Да, все как надо. Теперь можно и возвращаться к цыпленку, которого забыл спросить о главном: как долго тот намеревается прятаться.
На постоялом дворе ничего не изменилось. Кто-то приезжал, кто-то, наоборот, отправлялся в путь. Менялись постояльцы, мельтешили перед глазами хозяев, сливаясь в бесконечную череду. Надо посоветовать мелкому снять комнату или квартирку, потому что его мордашка тут скоро приестся, а значит, его будет легко отыскать.
Я вошел в комнату и подумал, что Валь и вовсе не двигался с момента моего ухода. Так и сидел на кровати, нахохлившись, как воробей.
- Ты вернулся, - чуть удивленно заметил он.
- Я отрабатываю свою серебрушку. Насколько туго у тебя с деньгами?
- Запас есть, но…
Валь покосился на мой меч, его глаза стали большими. Сразу понятно, оружия он в руках не держал. Надо бы купить парню кинжал и показать, как с ним обращаться. Иначе скверно дело. Охрана – это хорошо, но мужчина должен уметь постоять за себя.
- Надо снять квартиру, - огорошил я Валя. – Или комнату, но квартиру лучше, чтобы тебя как можно меньше видели посторонние. Кстати, как ты собираешься решать вопрос с преследователями? Не будешь ведь ты всю жизнь прятаться.
- Не буду, но… Я пока не знаю.
- Хорошо, над этим подумаем потом. А пока квартира. У меня есть на примете несколько мест, где можно ее снять, поспрашиваем. Там много денег не сдерут. И тебе нужно свое оружие.
- Я не умею драться.
- Научу. Далее…
- Подожди, - перебил меня Валь. – Сегодня будет обращение короля к народу. Я хочу пойти.
- Без меня, - тут же откликнулся, оценивая, что еще одного вечера в компании бутылки вина моя голова не вынесет. А после королевских речей тянет напиться.
- С тобой, - посуровело лицо парнишки. – Я тебе плачу. И ты обещал.
Да, с такими доводами не поспоришь. Король общался с народом в четыре часа, сейчас было около полудня. Есть время морально подготовиться.
- Хорошо, тогда разбудишь меня через два часа. Пообедаем и пойдем. А пока не шурши.
Я снова лег на пол. Валь затих. Видимо, ночной урок усвоил очень хорошо, и это радовало – быстрее придем к взаимопониманию. Завтра надо заняться жильем, а пока… Пока я видел, что мальчишка недоговаривает. Он так на меня смотрел, словно ожидал, что я прочитаю по глазам недостающие слова. Какие именно? Кто бы рассказал! Но вытрясти правду придется. Ненавижу неискренность. Хотя… Есть вещи, которые Валь никогда не узнает обо мне. Впрочем, так для него безопаснее. А мне бы хотелось выяснить, чем чревато мое новое знакомство.
С этими мыслями я провалился в сон. Уснул быстро, словно ухнул в воду, а проснулся от чужого голоса:
- Денни! Денни, два часа прошло!
Валь не рискнул потрясти меня за плечо. И правильно сделал, это могло дурно кончиться. С некоторых пор я и вовсе плохо спал, а когда засыпал, стоило держаться подальше и не тревожить мой покой.
- Сейчас встаю, - ответил я. – Иди, закажи обед попитательнее. Кыш!
Мальчишку словно ветром сдуло, а я поднялся и глянул в осколок зеркала, прибитый к стене. Щетина за последние дни отросла, давно пора побриться. Тени под глазами рассказывали о моем образе жизни лучше слов, да и глаза, темные и серые, как лужи после дождя, словно впали. Провел рукой по волосам. Тоже отросли, я обычно стригся куда короче. Дожился, Ден. Скоро тобою можно будет пугать людей. Хотя, моя работа и так это предполагала, а еще наградила меня шрамами на теле – посетители не всегда понимали вежливую просьбу покинуть помещение.
Идти на площадь и наблюдать физиономию короля не хотелось, но Валь настаивал. Зачем? Ему лучше не показываться в людных местах. Видимо, личный интерес. Может, хочет поглазеть на королевскую невесту? Я слышал в трактире, что девица недавно прибыла и чудо как хороша. На самом деле, история там мерзкая, но типичная для королевской семьи – династический брак. Когда окончилась война, и король соседнего Эффорта Фридрих погиб в поединке с героем Ферсоном, наш король Бертран решил жениться на дочери покойного, но девчонке было шестнадцать, она воспитывалась при монастыре, и монахини встали на защиту девушки: потребовали дождаться ее совершеннолетия. Ссориться с магичками король не стал, а пока невеста подрастала, забрал как заложника ее брата-близнеца, наследника престола соседнего королевства. Кто остался править? Ставленник нашего короля, дядюшка принца и принцессы. Можно сказать, регент. Когда Бертран женится на принцессе, принц отправится домой и получит власть. По крайней мере, такой был договор между победившим Ландорном и проигравшим Эффортом. Впрочем, я был уверен: до своей вотчины принц Кейлин не доедет. А если и сядет на трон, очень скоро умрет, если не будет послушной марионеткой Бертрана. Впрочем, принца редко кто-то видел. Может, его и в живых-то нет?
Я умылся, пригладил растрепавшуюся темную шевелюру и спустился в обеденный зал. Завтра же нужно отсюда съехать, а пока надо хорошенько перекусить. Валь нашелся за столом. Он выглядел угрюмым и недовольным. Я же оценил и суп, и кашу с мясом. Хороший выбор, только сам парень не торопился есть.
- Жуй, - скомандовал я. – Иначе никуда не пойдем. Не девчонка, чтобы блюсти фигуру.
Валь что-то фыркнул, но понял, что я серьезен, и взялся за ложку.
Ел он быстро. Явно боялся, что мы опоздаем на площадь. Я же смаковал вкусную еду – в последнее время у меня редко хватало на нее денег. Да, на этом постоялом дворе умели готовить!
- Так мы идем? – резко спросил Валь.
- Идем, - ответил я, с сожалением отодвигая пустую тарелку, но при этом чувствуя приятную сытость.
Король Бертран обычно обращался к народу на дворцовой площади. Туда вела аллея прямиком из дворца, и его величество величаво следовал по ней навстречу собравшимся, чтобы поздравить их с годовщиной победы. Обычно лучшие места были заняты с самого утра. Но если вы считаете, что мы с Валем довольствовались галеркой, то глубоко ошибаетесь! Мои локти и его юркость сделали свое дело – мы протиснулись сквозь толпу почти к самой трибуне, с которой должен был говорить король. Ее украшали алые и белые розы – цвета королевского дома. Реяли флаги на легком ветерке, а охраны было столько, словно каждый на этой площади желал снять монаршью голову с плеч. Я только посмеивался. Вряд ли кому нужна голова Бертрана. Лучше пусть позарятся на его советников – вот от кого все народное зло. А его величество… Впрочем, о чем это я? Пусть короли держатся от меня подальше, целее будут.
Валь выглядел бледным. Казалось, ему очень хочется вцепиться в мою руку, но воспитание не позволяет, поэтому он мялся рядом, разглядывая и трибуну, и ее украшения, и охрану в белых плащах. Эх, красота! Жаль только, народу от этой красоты ни жарко, ни холодно. Им бы есть посытнее да спать помягче, но, увы, король слишком далек от нужд народных. А уж как его советники далеки!
Впрочем, откровенно говоря, мне тоже было любопытно взглянуть на невесту его величества – если, конечно, он будет в ее сопровождении. Так ли хороша принцесса, как о ней говорят? И стоило ли ожидание короля своего результата? Понятно, дело там в политике, а не в девице, но если девица хороша, это ведь только плюс. Поэтому я вместе со всеми ждал, когда появится его величество.
Наконец, взревели трубы, загремели барабаны, и торжественная процессия появилась из ворот дворца. Бертран, как водится, был в белом. Зимой королю исполнилось тридцать – самый возраст для женитьбы. На момент окончания войны ему было двадцать семь, он недавно потерял отца и занял престол. Сейчас же Бертран потяжелел, стал как-то массивнее, лицо приобрело надменный лоск, темные волосы, когда-то вьющиеся буйной шапкой, прилегли к голове – видимо, под тяжестью короны. Того и гляди, вовсе побегут, оставив короля лысым. Но это я преувеличивал, конечно. Пока что волос хватало. Бертран милостиво глядел на ряды подданных. За ним шли советники – такие же надменные, как и его величество. Кто шел дальше, нельзя было разглядеть. Кажется, я зря надеялся на принцессу.
А Бертран уже поднялся на трибуну.
- Мой народ, - тепло обратился он к людям, - сегодня мы празднуем годовщину победы, которая доказала величие нашей страны, ее мощь и силу. Все это стало возможно не только благодаря отваге армии или самопожертвованию героя, которого мы чествовали накануне – Эридана Ферсона, но благодаря каждому из вас. Мирный договор, подписанный между Ландорном и Эффортом, стал отправной точкой для расцвета нашей державы. И сегодня я рад приветствовать на нашем празднике ту, которая для укрепления мира согласилась стать моей женой и королевой Ландорна. Принцесса Валенсия Эффортская.
О, все-таки будет принцесса! Я даже продвинулся вперед, а на трибуну поднялась девушка… очень угрюмая девушка, которая смотрела на короля так, будто дни его сочтены. Но, тем не менее, дочь короля Фридриха пожаловала в Ландорн. Значит, дни заточения ее брата окончились, а Эффорт, наконец, получит законного короля – опять-таки, с поправкой на выживание. А парень, как я уже упоминал, вряд ли до этого доживет.
Впрочем, Валенсию можно было назвать достаточно миловидной. У нее была белая кожа, темные глаза в обрамлении длинных ресниц, длинные темные волосы, украшенные жемчужинами по традициям Эффорта. Правда, я представлял себе ее ниже и как-то миниатюрнее, но в целом хороша собой, не отнять.
- Нет, этого не может быть! – пробормотал Валь. – Нет!
- Почему нет-то? – спросил я. – Имеешь что-то против королевской свадьбы?
- Но принцесса… Она…
Мне почему-то показалось, что мальчишка вот-вот заплачет.
- Неужели тебе так жалко эту девчонку? Поверь, для нее брак с королем Ландорна – не такая уж плохая идея.
- Почему? – отрывисто спросил Валь, уже не слушая речь короля.
- Ее брату придется хуже. Эффорт в упадке, да и его никто так просто не отдаст. А тут процветающая страна, молодой муж – уже плюс, заметь. Обычно принцесс выдают за стариков, и эту бы выдали. Бертран не скуп, неглуп, собой хорош. Да, у него много отрицательных черт характера, но стоит появиться наследнику, как он заведет фаворитку, забудет про жену, и будет та себе жить спокойно. Главное слово здесь – жить, цыпленок.
Валь почему-то шумно вздохнул и снова уставился на трибуну. Бертран держал невесту за руку, затянутую в тонкую белую перчатку. Та, казалось, едва дышала. Как бы в обморок не упала от волнения. Сказано, девицы.
- Пойдем отсюда, - сдавленно попросил Валь.
Я не стал спорить, потащил мальчишку обратно сквозь толпу.
- Тебя не поймешь, - сказал ему. – То придем, то уйдем. Кстати, а ты ведь тоже говоришь чуть с присвистом, как эффортцы. Наверняка, из-за войны попал в Ландорн?
- Моя мать была из Эффорта, - тихо ответил Валь.
- Понятно. Значит, перебрались, а потом…
- Потом я остался один. И давай не будем об этом, - взмолился он. – Лучше… Лучше посоветуй, как искать жилье.
- А это завтра. Сегодня праздник, все будут пить. Предлагаю и нам с тобой выпить вина, дружище Валь, а еще лучше – найти дам и приятно скоротать этот вечер.
Парнишка покраснел до корней волос. Понятно, с дамами у него пока не складывалось. Я же подумывал навестить Кло. Только отсутствие на всю ночь никак не вязалось с моими новыми обязанностями телохранителя, а мальчишка точно не оценит ночные похождения.
- Ладно, шучу я, - стукнул его по плечу. – Давай ограничимся вином. Выпьем за короля Бертрана, его милую невесту, их будущих наследников…
Валь закашлялся. Подавился, что ли? Я похлопал его по спине. Похоже, вино ему можно только нюхать с таким организмом, но немного не повредит.
- Лучше выпьем за то, чтобы я остался в живых, - пробормотал Валь.
- Да хоть за это!
И мы направились на постоялый двор, где за одной кружкой дешевого вина последовала вторая… В моем случае. Валь тут же сбежал в свою комнату. После третьей кружки я задумался, что ведет он себя странно. Не иначе, как его семья перешла дорогу самому королю. Вот, видимо, и пожелал увидеть врага в лицо. Что же, у меня с Бертраном тоже не наилучшие отношения. Поэтому, может, и сработаемся. А пока после четвертой кружки я поднялся на второй этаж и рухнул на пол, прямо на расстеленный плащ.
- Спокойной ночи, Денни, - расслышал со стороны кровати.
- Спокойной ночи, цыпленок, - ответил я и уснул.
ГЛАВА 3
Королевский дворец Ландорна за несколько дней до праздника
Принцу Кейлину, наследнику престола Эффорта, было девятнадцать лет. С шестнадцати он жил в королевском дворце Ландорна – как почетный гость. Но лучше сказать, как пленник, заложник. Кей не участвовал в битве, когда погиб отец – король напрочь запретил сыну находиться на поле боя, и о гибели отца он узнал, когда в замок Брийи, где он жил с матерью, ворвались гвардейцы победителя. Они и сообщили, что отца больше нет, Эффорт пал, а Кейлин теперь должен проследовать в Ландорн.
Мать пыталась их остановить, но безуспешно. Через год Кей узнал, что та встреча была для них последней – матушка скончалась, а ему отказали даже в присутствии на похоронах. Сестра же росла при монастыре, и ее в последний раз Кей видел за полгода до гибели отца. Валенсия должна была стать супругой короля Бертрана по достижении совершеннолетия. Для Кейлина это означало свободу, и он ждал своих восемнадцати лет так, как не ждал никто и никогда – с замиранием сердца и безумной надеждой, что можно будет просто жить, не ожидая удара в спину. Увы, королю сообщили сначала, что невеста больна и приехать не может. А когда он сам поехал в монастырь, выяснилось, что сестрица бежала, наплевав на все договоренности. Временами Кей до безумия хотел ее увидеть, временами ненавидел за предательство. Она ведь понимала, что ее поступок ударит по нему. Если до этого король делал вид, что пленника не существует – Кей, по сути, был предоставлен сам себе – то последний год превратился для принца в пытку.
Король будто спустил с поводка всех своих прихлебателей. И каждый считал своим долгом клюнуть, унизить, плюнуть в лицо, зная, что им ничего за это не будет. Кей молчал. Сжимал кулаки и терпел, потому что не смог бы защититься. Доказать чью-то вину, призвать к ответу. А еще с совершеннолетия начала постепенно пробуждаться его магия, и теперь каждый день начинался одинаково – с напитка, от которого выворачивало все внутренности, призванного ее блокировать.
Если Кей отказывался пить, горькое варево заливали силой. И это было еще более унизительно, поэтому в последние месяцы он пил сам. Клялся себе, что отомстит, но пил, а затем около часа не мог подняться, потому что выжигало все внутри.
Валенсия не появлялась. Кейлин уже ее и не ждал. Знал, что король ищет свою невесту, потому что это дело статуса: вздорная девица должна стать женой и залогом мира. Понимал, что рано или поздно найдет. И не мог сказать, чего хочет больше: чтобы сестра спаслась или чтобы нашлась, даровав ему свободу.
Приближалась очередная годовщина смерти его отца. День, когда весь Ландорн славил убийцу. Кейлин произносил его имя, когда нужно было что-то, что заставило бы его жить: Эридан Ферсон. Человек, которого он поклялся убить. Герой, пропавший после совершенного «подвига» - подлого убийства, ведь это должен был быть поединок королей, но под магическим забралом спрятался тот, кого прославляет вся страна. Негодяй, обманщик, воспользовавшийся отравленным мечом. Кейлин мечтал его отыскать и… уничтожить. Втоптать в грязь, как из-за его подлости втоптали его самого. Было горько, страшно и обидно. А еще больно, потому что у Кея не осталось никого. Зря он надеялся на Ленси. Сестра выбрала свою свободу вместо брата. Он понимал, почему, и все же внутри от этого ширилась пустота. Никого не осталось. Ничего, ради чего стоило бы жить. Только месть, заставлявшая Кейлина вставать по утрам, пить горький отвар, терпеть его последствия, насмешки придворных, унижения.
Это утро ничем не отличалось от других. Питье, затем агония. Только около десяти часов Кей перебрался в кресло у окна. Его бил озноб. Отражение в зеркале напоминало умертвие, вышедшее на охоту за живыми. Был ли он жив? Вот какой вопрос его сегодня интересовал. Или же все происходящее стало его предсмертным бредом?
Когда без стука кто-то вломился в комнату, Кей даже не удивился. Он готов был поставить отцовский перстень, что в случае необходимости к нему ввалятся и в ванную, и в уборную. Зачем спрашивать разрешения? То-то же, незачем. Принц обернулся, и его самочувствие еще сильнее ухудшилось. Советник Риббонс. Мерзкая тварь, которая недостойна жить на свете. А еще… Еще его личный кошмар. И Кей боялся: когда король поймет, что Валенсии ему не видать, и перестанет хоть как-то заботиться о том, чтобы его заложник оставался в живых, этот кошмар станет явью.
- Ваше высочество. – Риббонс насмешливо склонился, а Кея передернуло. Захотелось вытереться, как от грязи.
- Здравствуйте, советник Риббонс, - спокойно ответил принц, несмотря на то, что внутри все переворачивалось от отвращения.
- Как вы себя чувствуете?
- Так же, как и всегда. – Кей не понимал, к чему тот клонит.
- Что же, это радует. Его величество желает побеседовать с вами.
- Мне пройти к нему? – предположил Кей. Зачем тогда пришел советник? Попросили бы прислугу…
- О, нет! Сейчас он сам будет здесь, и нас ждет весьма занимательный разговор.
Беседовать Кейлину не хотелось ни с советником, ни с королем. Он уже понимал, что из этого разговора не выйдет ничего хорошего, и пытался предугадать, какие новости его ждут. А Риббонс… Риббонс и вовсе пугал его до мурашек. Казалось, дай ему волю, и он принца сожрет. Без шуток.
Дверь отворилась, и его величество Бертран вошел в комнату, служившую Кею гостиной. Юноша поклонился, Бертран не удостоил его и кивком. Впрочем, правила этой игры Кей давно уже выучил. Он пустое место. Тогда зачем о нем вспомнили?
Бертран сел в кресло и смерил принца тяжелым взглядом. Риббонс занял другое – король ему позволил, а Кей так и остался стоять, чувствуя себя раздетым под их взглядами.
- Вы хотели поговорить со мной, ваше величество? – спросил он первым, все-таки нарушая этикет.
- Да, - ответил Бертран, угрюмый, насупленный. – Кейлин, ты должен был вернуться домой еще год назад.
Кей опустил голову. Можно подумать, он сам об этом не знал.
- Но побег твоей сестры стал преградой для возвращения.
И это было ему известно.
- Ты ведь сказал бы мне, если б знал, где находится Валенсия?
- Да, - тихо ответил Кейлин. Он сказал бы, лишь бы эта пытка прекратилась. Но, к счастью для Ленси, ему не было известно, где она.
- И все-таки народ начинает смеяться надо мной. Я теряю авторитет, - произнес король. – И мирный договор трещит по швам, ему необходимо подкрепление.
- Я понимаю, ваше величество, но я понятия не имею, где Валенсия сейчас. Она не связывалась со мной, не появлялась рядом. Она просто… решила жить своей жизнью.
- Что очень плохо по отношению к тебе, не так ли?
- Любой прежде всего делает так, как лучше ему, - произнес принц. Он не понимал, к чему клонит король.
- Если мне придется разорвать наше соглашение, этот дворец сменится для тебя на тюрьму, потому что у меня не останется причин возвращать тебе престол Эффорта.
- И это я тоже понимаю.
Кей смотрел в пол, на носки ботинок. Сейчас, похоже, Бертран сообщит ему, что брака не будет, а значит, Кейлин отправляется в тюрьму. Принц был готов к этому. В тюрьме не будет придворных или советника Риббонса. Это лучший вариант для него. Но тут вмешался Риббонс.
- Вы и вовсе запугали его высочество, ваше величество, - произнес он приторно-сладко. – Я же вижу решение нашей проблемы. Хотя бы временное.
- О чем вы, советник Риббонс? – нахмурился Бертран, а Кейлин готов был взмолиться, чтобы план с тюрьмой остался в силе. Потому что он уже видел в глазах Риббонса приговор, пусть и до последнего не догадывался, каким он будет.
- Они близнецы, - сказал Риббонс королю. – Если переодеть его высочество в девицу и добавить легкий магический флер, никто ничего не заметит. Поменяем цвет глаз, подкорректируем овал лица. Принцессу давно никто не видел вблизи, а когда мы найдем настоящую, разницу тоже не заметят.
- Ни за что, - отчеканил Кейлин, чувствуя, как заалели его щеки.
А вот Бертран взглянул на него куда более пристально. Прошелся по лицу, фигуре. Прикинул, видимо, насколько несуразно будет выглядеть принц в роли сестры.
- Я ни за что на это не соглашусь, - еще раз повторил Кей, надеясь, что его услышат.
- Принцесса скромница, она будет молчать, - намекнул Риббонс на совсем не девичий голос Кейлина.
- А в этом есть смысл, - пробормотал Бертран. – Магии, конечно, добавить придется, но самую щепотку, ее никто не почувствует. Щепотку магии можно принять за легкое заклинание красоты.
- Зато народ увидит, что принцесса уже здесь, мир сохранится, а Ландорн силен как никогда. А потом… Потом ее высочество может заболеть и умереть. Или же…
Советник и король переглянулись.
- Или же – что? – в ужасе спросил Кейлин.
- Главное, чтобы свадьбу пережила, потом пусть умирает, - отчеканил король. – Или можно ребенка от фаворитки выдать за ее. Скончалась родами…
- Вы оба безумны!
- Помолчи, - рявкнул на него король. – Сделаешь так, как скажу. Иначе я найду способ заставить, и поверь, тебе он не понравится!
- Да я со стыда умру!
- Кого это волнует?
Кейлин почувствовал, как комната начинает вращаться, вращаться… Он отошел к окну, оперся о подоконник, чтобы не упасть. Выдать его за сестру? Отец бы проклял его, если бы был жив! Да он тогда никому в глаза не сможет посмотреть! Хотя, король и не предполагает, что сможет… От него просто избавятся. Вышвырнут, как сломанную куклу.
- Нет. – Кей обернулся к королю. – Делайте, что хотите. Мой ответ – нет.
- Займись им, Риббонс, - вздохнул Бертран. – Через три дня мне нужна принцесса. Молчаливая, покорная и обходительная. Хотя бы на время речи перед народом, потом пусть делает, что хочет. И смотри, чтобы ни одна живая душа…
- Кроме прислуги, я не силен в женских нарядах.
- Позаботься, чтобы прислуга молчала. Мне пора.
И король пошел к двери. Кейлин бросился за ним. Наплевав на гордость, рухнул на колени, вцепился в руку.
- Ваше величество, я прошу! Не надо! – взмолился он.
- Не мешайся под ногами, - резко ответил Бертран. – От тебя и так никакого толка. Только зря ешь свой хлеб. Окупи хоть это.
И, оттолкнув юношу, вышел из комнаты.
Кейлин медленно поднялся. У него в голове царил такой хаос, что, казалось, она сейчас взорвется. Он до конца не верил, что кому-то вообще могла прийти подобная мысль. Да, они с Ленси близнецы, но отличить парня от девушки может и слепой. Кей обернулся к Риббонсу.
- Мне начинать уговаривать? – поинтересовался советник.
- Не тратьте слова. Я не соглашусь.
- Ваше высочество, - тот приторно улыбнулся. – Не заставляйте меня применять мои методы убеждения. Давайте оставим их на потом. На тот миг, когда королю не будет нужна ваша жизнь. Уверяю, они вам не понравятся.
Кей молчал. У него просто не было слов. Голова кружилась, начинало подташнивать. Он видел по глазам Риббонса, что тому доставляет удовольствие мучить его хотя бы словами. И выбора, на самом деле, нет. Даже если Кей будет упираться, они сделают так, как считают нужным. За три дня… за три дня можно сломать его. Да, Кейлин не считал себя трусом или слабаком, но он был человеком. Обычным человеком, у которого есть страхи и слабости. И один из этих страхов стоял перед ним.
- Хорошо, я сделаю, как вы хотите, - ответил он глухо.
- Даже не сомневался в вашем благоразумии, ваше высочество, - усмехнулся Риббонс, подходя ближе. – Но вы лишили меня хорошей забавы своим согласием. Помните об этом, если вздумаете сопротивляться.
И так на него посмотрел, что у Кея рубашка прилипла к спине. Он отступил бы, но за спиной была стена. Риббонс прошел мимо, намеренно задев его плечом. Хлопнула дверь. Кей сполз по стене на пол и закрыл лицо руками.
Что делать? Бежать? Он пробовал, не выйдет. Окно слишком высоко, за дверью все время стража. Можно просто выпрыгнуть из окна и покончить с этим кошмаром, но Кей слишком хотел жить, пусть и не желал себе в этом признаваться. Он боялся смерти. И желал отомстить убийце отца. И посмотреть в глаза сестре, которая плевала на его судьбу. Кей не бросил бы Ленси в этом дворце, на свободе он нашел бы способ забрать ее, увезти туда, где их не найдут. А она… сбежала. И теперь он должен наступить на горло собственной гордости, умирать со стыда. Для чего? Чтобы прожить еще… сколько? Месяц? Два? И ведь Риббонс дал понять, что не позволит ему умереть легко. У этой дряни на него свои планы. Какие, Кей знать не желал.
Принц просидел так долго. Ему не хотелось шевелиться. Безысходность… Вот что он чувствовал. И от этой безысходности хотелось выть, лезть на стену. Ему казалось, если он сейчас ничего не сделает, то больше не сможет дышать. А время шло. Большие настенные часы показывали, что день давно сменился вечером. Прислуга спросила, накрывать ли ужин, но Кей только отрицательно покачал головой. Он не желал есть, он не желал подниматься с пола и что-либо делать. Все бессмысленно.
Однако Кейлин все-таки встал на ноги и подошел к окну. Снаружи стемнело, откуда-то доносилась музыка. Наверное, у его величества гости, либо же придворные развлекаются.
- Ленси, где же ты? – спросил Кей у темноты. – Где ты, сестренка?
Ему никто не ответил. Валенсия забыла о том, что у нее есть брат. Пусть так…
Ближайшие два дня промелькнули в каком-то полузабытье. Кей позднее не мог вспомнить, чем занимался. В голове царил полнейший сумбур. Он пытался смириться со своим положением, убедить себя, что ничего страшного не случится. И все же когда настало утро перед праздником, Кейлин чувствовал себя разбитым. На этот раз его даже освободили от напитка, решив, что из-за пропуска одной порции его магия не проснется. Поэтому голова была ясной, и Кей слишком хорошо понимал, что происходит.
С самого утра он оставался в комнатах один. Около полудня появился советник Риббонс. Его сопровождали три девушки.
- Пора, ваше высочество, - сказал советник, смерив его пристальным взглядом. – Вы готовы?
- Да, - спокойно ответил Кей. Он решил, что радовать советника своим отчаянием не станет. Наоборот, поклялся себе держаться с достоинством даже в таком ужасном положении.
Риббонс кивнул девушкам, и они засуетились вокруг. Сам советник замер в нише у окна и наблюдал за приготовлениями. А Кей закусил губу, чтобы ничем не выдать своего отношения к происходящему. Ни к корсету, ни к накладкам на груди и ниже пояса, ни к туфлям – вот когда пожалел, что природа обделила его большим размером ноги. Правда, тут же попытался упасть из-за непривычной обуви и широкой юбки. А девушки уже усадили его на стул и принялись что-то творить с волосами и лицом. Принц чувствовал, как сгорает изнутри. Было стыдно так, как никогда в жизни. И все же он не дрогнул. Риббонс не дождется представления.
- Зеркало, - потребовал советник.
Девушки метнулись в соседнюю комнату и принесли требуемый предмет. Кей взглянул на отражение. Даже без магии советника он видел там… не себя. Понятно, что не девицу, но… А когда Риббонс щелкнул пальцами, призывая магию, глаза Кея поменяли цвет на карий, черты лица стали более миловидными, исчезла юношеская угловатость, и он все же увидел перед собой Ленси. Зеркало захотелось разбить. Кей сдержался.
- Мило, - фыркнул Риббонс. – Следуйте за мной, ваше высочество.
Кей в последний раз взглянул на свое отражение – в золотистом платье, с завитыми волосами. Позор…
Его вывели по одной из боковых лестниц. Бертран уже нетерпеливо ждал. Увидел Кея, сначала недоуменно моргнул, затем рассмеялся. Придворные не поняли причины смеха, но тоже дружно заулыбались.
- Моя невеста наконец-то прибыла, - сказал им король. – Как раз вовремя, чтобы представить ее народу. Вашу руку, ваше высочество.
Кей опустил руку в перчатке в ладонь короля. Благодаря магии советника его собственная ладонь стала меньше, изящнее. И судя по тому, что придворные не торопились ахать и охать, они действительно приняли его за девушку. Стыд и позор – девиз дня.
Король помог «невесте» спуститься по ступенькам. Кей уже не помнил, когда покидал стены дворца в последний раз – гулять ему не дозволялось. Поэтому сейчас жадно глотал свежий воздух.
- Не сомлей, - буркнул ему Бертран.
Соблазн был. Но что это изменит? Ничего. Король не отступит. Поэтому Кейлин вздохнул с облегчением, когда Бертран пошел вперед, оставив его в сопровождении дам, и постарался не наступить на подол и не упасть.
А впереди бушевала площадь. Когда Кей увидел, сколько там людей, ему стало нехорошо. Неужели никто не замечает, что с «принцессой» Эффорта что-то не так? Он даже не пытался держать лицо. Просто подошел к Бертрану и стоял рядом, пока тот заливался соловьем. Сам Кей вглядывался в лица людей. Кого он желал разглядеть? Этого принц сказать не мог. Заметил только, как какой-то парнишка, стоявший впереди, почти рывком отшатнулся, увлекая за собой спутника куда-то назад. И то просто уловил движение. Остальное же напоминало то ли страшный сон, то ли кисель, в котором ты плывешь, плывешь…
Бертран снова подал ему руку, и они двинулись обратно во дворец. Все кончено. Кей боялся, что король потащит его с собой на праздник, но тот всем сообщил, что невеста устала и не привыкла к таким многолюдным собраниям, поэтому нужно дать ей возможность отдохнуть. Рядом с Кеем очутился Риббонс и увлек его прочь, на ту самую боковую лестницу, ведущую в комнаты принца.
По пути они не встретили ни души. Даже охраны не было. И в гостиной, куда Риббонс привел Кея, тоже было пусто.
- А тебе к лицу, - ядовито шепнул он. – Увы, обязанности ждут. Хорошего вечера, ваше высочество.
И пошел прочь. Тут же появились три служанки, помогли Кею раздеться, умыться. И все это быстро, безмолвно. Собственная одежда казалась слишком свободной. Принц дождался, пока вокруг него перестанут суетиться, и за служанками закроется дверь, а затем упал в кресло и закрыл лицо руками. Все, можно не держать эмоции в узде. И он разревелся горько, как мальчишка. За все три года во дворце – ни слезинки, а тут будто кто-то открыл внутри кран. Слезы катились и катились. И вместе с этими слезами в нем самом что-то умирало. Наверное, надежда на то, что все будет хорошо.
ГЛАВА 4
Постоялый двор
Что-то мой дружище Валь со вчерашнего вечера притих и задумался. Так впечатлил король? Бертран мог. Не отличаясь какой-то особой красотой, он, тем не менее, был образчиком мужественного и сильного мужчины, воина, который умел держать оружие в руках. Учитывая, что Валь хилый, есть, к чему стремиться. В чем-то другом его величество вряд ли мог поразить. Король как король. Не лучше и не хуже других.
А Валь пребывал в напряженной задумчивости. Он незаметно покусывал губу и смотрел куда-то перед собой.
- Ты передумал искать жилье? – поинтересовался я.
- Что? – Мальчишка вздрогнул. – Нет, не передумал, просто…
- Ты сам не свой со вчерашнего дня. Подожди… А не король ли на тебя охотится?
Валь отвел взгляд. Я сразу уцепился за подсказку.
- И что же твои близкие ему сделали? – пытался выбить ответ. – Почему тебя так надо убить?
- Я… моя семья… Это сложно, Денни!
- Но я не смогу тебе помочь, если ты будешь молчать. Не хочешь обсуждать? Тогда давай разойдемся в разные стороны.
- Нет, подожди! – Валь вцепился в рукав моей потрепанной рубахи. – Мой отец воевал за Эффорт, и у его величества к нему счеты. Отца нет, но мы остались, и…
Валь врал. Но я готов был поверить, что у Бертрана счеты к его семье. Правда, какие, понять не мог.
- Как твоя фамилия? – спросил я.
- Не могу сказать.
- Валь!
- Прошу, Денни, - взмолился мальчишка. – Не спрашивай. Это такие секреты, которые могут стоить головы. И стоили тем, кто меня защищал. Просто знай, что король меня ищет. И сделает все, чтобы найти. Мне известно кое-что…
- Вот это уже более похоже на правду. Информация. – Я задумчиво кивнул. – Ладно, допустим. Получается, воюем мы с его величеством.
- Не воюем, прячемся, - поправил Валь.
- Хорошо, прячемся. Значит, идем искать другое жилье. Я поболтаю со старыми знакомыми. Может, и подыщу нам квартирку.
Парнишка успокоился и повеселел. Видимо, разговор о его тайнах действительно вышел тяжелым. А меня… Меня больше интересовал заработок. Короля я тоже не любил. Поэтому бороться против него не считал зазорным. Повоюем!
Валь быстро собрался, и мы вышли с постоялого двора. У кого поспрашивать о жилье? У того, кто имеет множество друзей и знакомых. Поэтому направились мы к моему бывшему месту работы. Как раз вовремя, чтобы увидеть Кло, которая куда-то спешила по своим делам.
- Кло! – Я перегородил ей путь и поймал в объятия.
- Денни? – удивилась та. – Ты, раньше полудня и трезвый? Тебя ли я вижу?
- Думаешь подколоть? Ну-ну, - хмыкнул я. – Мы к тебе по делу, вообще-то.
- «Мы»?
Я обернулся и указал на Валя, который мялся в сторонке. Тот кивнул и поздоровался.
- Решил заняться благотворительностью и усыновить ребенка? – поинтересовалась Кло.
- Нет, работаю на этого парнишку, - ответил я. – И так случилось, что ему надо снять жилье. Комнату, а лучше квартирку где-нибудь там, где никто не станет спрашивать, откуда он взялся, и рассказывать об этом остальным. Поможешь?
- С чего ты взял, что я стану тебе помогать?
- Ради всего, что между нами было! – хохотнул я.
- Ну… - Кло задумалась. – Было-то между нами многое, и жаловаться не приходится, но я могу только посоветовать, где спросить. Моя подруга Вера работает у Коко. Ты точно знаешь, где это. И у нее вроде как тетушка померла, наследство оставила. Вера упоминала, что ищет, кому хибару сдать. Спроси, ты ей всегда нравился.
- Спасибо, золотко.
Я звонко чмокнул Кло в щеку, и она, шепнув на ухо: «Заглядывай», скрылась на соседней улочке. Валь так и стоял в сторонке, красный, как помидор. Да, непривычный мальчишка к городской жизни, явно не простолюдин. Даже если не учитывать упоминания короля.
- А кто такая эта Коко? – спросил он робко.
- Хозяйка борделя, - ответил я, и мальчишка вовсе растерялся. – Уверен, ты у нас парень приличный и по таким местам не ходишь, а мы шапочно знакомы, да и девочки у нее хороши. Идем, там сейчас клиентов нет, слишком рано. Поговорим с этой Верой.
- А может, без меня? – попросил Валь.
- Я тебя охранять должен, а не посреди улицы оставлять. Шевели ногами, цыпленок. Нас ждут великие дела!
И я ускорил шаг. Мальчишке с таким уровнем стыдливости трудно придется в жизни. Ничего, пока я на него работаю, успею повыбить дурь из куриной головушки. Валь больше не спорил, поэтому мы немного поплутали по городу, пока впереди не появилось двухэтажное здание ярко-розового цвета. А что? Подобные места должно быть видно издалека, корона разрешает, так почему нет?
Я остановился у кованой решетки, постучал и дождался, пока откроются двери и к ограде подбежит хорошенькая девушка в весьма фривольном платье. Валь покраснел еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж? Кокетка заметила и стрельнула в его сторону глазками.
- Добрый день, - улыбнулась она. – Мы рады приветствовать дорогих гостей.
- Мне нужна Вера, красавица, - я вернул улыбку. – По личному вопросу.
- Вера? – Девчонка помрачнела и снова стрельнула взглядом в Валя. – А вашему спутнику?
- А ему еще рано глазеть на полуодетых девиц. Проводишь?
- Идите за мной.
Воротца открылись, и мы поспешили за девушкой в розовый дом. Внутри все было выполнено в кричаще-розовых тонах: диванчики, кресла, обивка стен, занавески на окнах. В глазах зарябило.
- Валь, подожди меня здесь, - приказал мальчишке, и он рухнул в одно из кресел, а девица повела меня наверх, в комнаты.
Она постучала в одну из дверей.
- Верка, к тебе пришли! – крикнула товарке, и та высунулась из дверей. В одном пеньюаре и тапочках.
- Ой, - взвизгнула она, демонстрируя фальшивую стыдливость.
- Я не за этим, - поспешил признаться. – Кло сказала, ты квартиру сдаешь, красавица. Сколько хочешь?
Ручка Веры высунулась из двери и втащила меня внутрь.
- Сдаю, - кокетливо сказала девица, поправляя русые локоны. – Две серебрушки в месяц.
- А что за квартира? И где?
- Две комнаты. – Она пожала плечами. – Мебель старенькая, сама квартирка тоже, как была и моя тетушка. Но если пожелаете, можете все поменять. Здесь неподалеку, на Дубовой улице.
Неплохое местечко, там живут неразговорчивые люди – потому что о них тоже есть, что сказать.
- Проводишь? – поинтересовался я.
- Ключ дам, - пообещала Вера. – Дом десять, второй этаж, квартира под номером пять. Деньги за месяц вперед.
- Мой друг заплатит. Он там, внизу. Спустишься?
Вера кивнула и пошла за мной вниз по лестнице. Я обозрел гостиную и рассмеялся. Встретившая нас девушка сидела на ручке кресла Валя, льнула к нему, а мальчишка пытался отбиться от профессиональной обольстительницы. Стоит отдать должное, оборону он держал хорошо. Девица мрачнела на глазах, но не сдавалась. Видимо, его равнодушие задело профессиональную гордость.
- Милка, оставь его! – рявкнула Вера. – С тебя две серебрушки, милый.
- За что? – растерянно спросил Валь.
- За жилье, - ответил я. – Плати, и пойдем переезжать.
Парнишка со вздохом расстался с монетами, и мы покинули обитель красивых дам, дабы посмотреть, где придется обосноваться. Вещей с собой было немного, мы быстро их собрали, пообедали, раз уж заглянули на постоялый двор, и пошли на Дубовую улицу.
Улица своего названия не оправдала – я не заметил на ней ни одного дуба, сплошные клены и липы. Домик оказался небольшим, двухэтажным, с такими же небольшими квартирками. Жилище тетушки Веры и вовсе выглядело уютным: как и говорила Вера, две комнатки со старенькой мебелью. В одной собирался обосноваться я, вторую, спальню, отдал Валю. Кроме того, крохотная кухонька и ванная, в которой был настоящий кран с водой и ванна, а не дыра в полу. Отличное вложение средств!
- Как тебе? – спросил я Валя.
- Хорошо, - ответил тот, но выглядел едва ли не несчастным. Видимо, так жить не привык.
- Переезд – не всегда дело приятное, но в нашем случае необходимое, - сообщил я ему. – Так что обустраивайся, спальня твоя. Я защищу окно, чтобы никто не забрался, а вечером отпразднуем новоселье.
Пока мы шли, я уже присмотрел небольшую питейную в конце улицы. Не особо многолюдно, вряд ли дорого. Подойдет!
- Я лучше отдохну, чем праздновать, - буркнул Валь.
- Какой ты скучный! Тебе всего сколько?
- Девятнадцать, - напомнил парнишка.
- А такое чувство, как сорок. Вот женишься, обзаведешься детишками и будешь сидеть дома. А пока гуляй, больше такого шанса не представится.
- То-то ты женился и обзавелся детишками.
- Моя личная жизнь никого волновать не должна, - чуть резче, чем следовало, ответил я. Просто не любил вспоминать те времена, когда у меня была невеста, пело сердце. Это быстро закончилось, и разочарование до сих пор горчило на вкус.
- Вот и моя тоже, - насупился Валь.
- Хорошо, сиди дома. Попомнишь меня, когда поздно будет.
Я не собирался с ним спорить. У всех своя голова на плечах. Когда мне было девятнадцать, у меня случались бурные, но быстрые романы. Они не затрагивали душу, однако оставили хорошие воспоминания. А потом я был занят другим. Ставил иные цели. Думал, что все успеется, и в свои неполные тридцать чувствовал себя глубоким стариком. Жизнь не оправдала возложенных на нее надежд. Или это я сам их не оправдал?
Валь тоже выглядел мрачным. Что-то грызло его, но мы всего-то пару дней знакомы. Парнишка не позволял лезть в душу, а вино развязывает язык. Напоить его, что ли? Я задумался. Идея не так уж плоха. Вино возьму в питейной. Проблем-то! Какая разница, где праздновать? Поэтому я, как и говорил мальчишке, для начала занялся его безопасностью. У меня были с собой очень неприятные лески. Я натянул их поперек окон, предупредил Валя, чтобы он их не трогал. Если кто-то решит пробраться в нашу квартиру через окно, результат ему не понравится.
Затем немного отдохнул от трудов, понимая, что отвык от серьезной работы, и пошел в питейную, приказав Валю не высовывать нос за дверь, и договорившись об особом стуке. В питейной опробовал местное вино, признал его пригодным к употреблению, захватил с собой бутылку, а также четыре пирожка с мясом, и вернулся к ожидавшему меня цыпленку.
Валь, казалось, даже с места не сходил после моего ухода, так и сидел в гостиной.
- Что это? – спросил, глядя, как я выставляю на стол свою добычу.
- Наш ужин, - ответил я. – Ты не захотел праздновать новоселье где-то, поэтому отметим вместе тут. Найди-ка стаканы или кружки, должна же у покойной тетушки Веры быть какая-то посуда.
Валь послушно пошел на кухню, а я открыл дешевое вино и надкусил пирожок. А тут неплохо готовят! Передо мной опустились кружки, и я разлил в них темно-красную жидкость.
- Выпьем за то, чтобы здесь нам было спокойно и безопасно, - выбрал я тост, от которого Валю не отвертеться.
Он едва пригубил напиток, поморщился.
- Э, нет, так не пойдет, - заявил я. – Мужик ты или кто? Пей до дна.
Валь глотнул разом, закашлялся и плюхнул кружку на стол.
- Не умеешь ты пить, - покачал я головой. – Ладно, ешь пирожок. Закусывай, закусывай. Иначе быстро опьянеешь.
А сам уже наливал вино снова. После второй кружки Валь и вовсе смотрел на меня осоловелым взглядом. И вино ведь было некрепкое… Как вода.
- От кого ты прячешься? – спросил я, пользуясь тем, что мой собеседник не очень-то способен здраво мыслить.
- Я же сказал, - Валь икнул. – От короля.
- А почему?
- Он мне не нравится, - сообщил парнишка шепотом, слегка покачиваясь. – А еще он убил моих родителей, вот.
- Уверен? – засомневался я.
- А то! – Валь потянулся за еще одной кружкой вина, но я стукнул его по руке. Сразу под стол улетит. Вместо этого вложил в его ладонь второй пирожок.
– Кушай, кушай. У тебя вообще родные есть?
- Па-ално, - заверил парнишка, откусывая большой кусок. – Тетя, дядя, братик. Кузины, кузены, бабуля…
- Ого. Тогда что ты тут делаешь?
- Прячусь. А ты почему не ешь? Кушай. Ты худой.
Я-то? Я даже рассмеялся. Никто бы в здравом уме не назвал меня худым. Просто мышцы еще помнили, как это – драться. Я покосился на кружку вина. Эх… В кого я превратился? Наверное, старые друзья, и то бы меня сейчас не признали. Такой ли жизни я хотел?
- Знаешь, какие у меня родственники? – Валь комментировал, жуя, и из-за этого глотая слова и звуки. – Говорят, ты должен, а? А я ничего никому не долж-ж-ж… В голове туман. Какая гадость это твое вино.
- Кому ты что должен?
- Это… Как его… - Валь почесал в затылке. – Да какая разница? Им все равно, не им же…
И вдруг опустил голову на спинку дивана и тихо засопел. Хорошо, хоть прожевать успел. Да уж, поговорили. Но я убедился, что Бертран зачем-то идет за головой парнишки, и это скверно. Не хотелось бы мне встречаться с его величеством. Но выбора нет, и оставить Валя теперь не позволит совесть. И серебрушка, уже частично потраченная. Ладно.
Я аккуратно повернул парня, укладывая его на диван. Как и думал, никаких мышц. Слишком мягкотелый. Укрыл его старым пледом, а сам пошел в спальню в компании остатков вина, иначе не усну. Допил разбавленное пойло, опустил голову на подушку, но сон не шел. Вместо этого перед глазами было прошлое. Не самое приятное. Но и не самое скверное, однако покоя от него я так и не нашел. К счастью, вскоре я уснул и проспал почти до утра без сновидений.
ГЛАВА 5
Королевский дворец
Король Бертран проводил ночь, как и все предыдущие, в обществе фаворитки. Мари Данкло была хорошая собой: белокура, голубоглаза, с милыми пухлыми губками и таким трепетным голосом, особенно когда шептала его имя в порыве страсти. Мари задержалась у него в любовницах на целый год, и расставаться с нею Бертран не собирался. Она обладала главным качеством – умением молчать, когда нужно. Не беспокоить короля своими заботами, не задавать лишних вопросов. Быть тихой и незаметной, когда требуется, и страстной в постели. Умница она, его Мари. Но при этом Бертран знал, что временная фаворитка видит себя королевой, а жениться на ней не собирался. По мирному договору его супругой должна была стать сбежавшая принцесса Валенсия. Он ее ни разу не видел. Знал только, что они с братом близнецы, только цвет глаз разный. Смотрел порою на проклятого Кейлина и представлял, как выглядит его сестра. Вот только девица сбежала из монастыря, оставив вместо себя какую-то девчонку-служку, и где ее искать, король не имел понятия.
Искал ее в Эффорте, искал в Ландорне. Думал, что Валенсия захочет пробраться к брату или же поможет ему бежать. Но прошло больше года со дня совершеннолетия принца и принцессы, и ни намека на ее присутствие не появилось. Может, сгинула где? Или бежала с любовником и выскочила за него замуж, чтобы не достаться королю? Впрочем, любовника можно убить. Девчонка Бертрану была без надобности. Однако ее побег ставил под вопрос мирный договор и саму репутацию короля.
Когда Риббонс предложил переодеть мальчишку для приветствия народа, Бертран посчитал его сумасшедшим. Во-первых, высокий и обладающий вполне мужской фигурой Кейлин не тянет на девчонку, даже если его обрядить в сотню платьев. Во-вторых, стоит ему открыть рот, и обман раскроется. Да и понимал Бертран, что Риббонсом движет личный интерес. Советник был мерзким человеком, и Бертран держал его рядом только потому, что советником тот являлся крайне дельным. Вот и сейчас совет окупился. Щепотка магии – и сам король не признал бы в Кейлине юношу. А в этом крылась еще одна причина, почему его величество не избавился от неприятного ему Риббонса. Тот был магом. А магов можно было пересчитать по пальцам в мире. Хотя, тот же Ферсон всегда говорил:
- Берт, рано или поздно эта змея укусит тебя, вот увидишь. Не рассчитывай, что тебя спасет игра на дудочке.
Ферсона не хватало. Старый друг, лучший из возможных. Бертран доверял ему, как самому себе, и Эридан никогда его не подводил. И вышел за него на поединок с королем Эффорта, потому что Бертран был ранен и проиграл бы безоговорочно. Вышел под тем самым легким флером магии, чтобы победить. И не простил итогов поединка… Ушел, кинув шлем под ноги Бертрана. Где сейчас Ферсон, его величество не знал. Вроде бы его видели на границе с Хоккортом. Скорее всего, уехал в другую страну, подальше от преданного доверия. Будь здесь сейчас Эридан, он бы не позволил Бертрану маскарад, устроенный Риббонсом. Ферсон в некоторых вопросах был крайне щепетилен.
- Вы сегодня слишком задумчивы, мой король, - пропела Мари, нежась в его объятиях.
- Дела государства не оставляют мою голову ни днем, ни ночью, - пробормотал Бертран. – Ступай к себе.
Мари не стала спорить, быстренько оделась и ушла, а Бертран умылся, переоделся ко сну и сел на край кровати. Время уходит. С Эффортом надо что-то решать. Да, формально им управлял сам Бертран, но там волнения. И свадьба с принцессой могла бы их утихомирить. Но не возвращение принца. Мальчишка не тот, кому можно вернуть престол. Кейлин упрям, несговорчив. Он маг, и как только отвар перестанет действовать, его сила развернется в полную мощь. А еще Кей ненавидит короля Бертрана. Это настолько явно читалось в голубых глазах юноши, что его величество порою не желал встречаться с ним взглядом. Придется убрать… Но если…
Король позвонил в колокольчик. Появился заспанный слуга.
- Ваше величество, - поклонился он.
- Позовите ко мне советника Риббонса, - потребовал король, кинув взгляд на часы. Второй час ночи. Ничего, разбудят, если что. Побеседовать с советником Бертран желал прямо сейчас.
Впрочем, Риббонс явился быстро. Он был аккуратно одет и не выглядел сонным. Значит, работал на благо государства.
- Ваше величество, - поклонился он.
- Доброй ночи, советник, - сказал король, так и сидя на краю кровати. – Мне показалось важным побеседовать с вами прямо сейчас.
- Я всегда к вашим услугам.
- И я это ценю, - заверил Бертран. – Сегодняшняя затея с принцем вышла удачной, но это не решает проблему свадьбы. И мне нужен ваш совет.
- Что ж, если вы хотите слышать… Назначайте свадьбу, ваше величество. Допустим, через месяц. За это время либо девица найдется, либо снова можно воспользоваться тем же приемом.
- Предлагаешь мне жениться на парне? – рассмеялся Бертран. – Глупости какие! Зачем он мне?
- Кто говорит о настоящем ритуале? – спросил советник вкрадчиво. – Понятное дело, брачные метки не возникнут. Но мы прикроем магией, создадим иллюзию печати. Принцесса у нас скромная, жизнь предпочитает уединенную, ограниченный штат верной прислуги – и все. А потом… наследника вам родить может и Мари. У Эффорта будет продолжение королевской ветви, и мальчик станет не нужен.
- Да, но ты забыл о главном. Раз принцесса приехала, принц должен вернуться в Эффорт.
- А вот с этим я собирался прийти к вам утром.
Король кивнул, и Риббонс сел на стул.
- Надо организовать небольшой спектакль. Посадить парня в карету, устроить торжественные проводы. Вывезти за город, и там пусть карета едет пустой. Где-нибудь в Эффорте на нее нападут противники бывшего короля и сторонники его младшего брата, и… принц погибнет. Тело найдем, обезобразим. Никто не будет его проверять, для младшего брата погибшего короля выгоден мертвый племянник.
- Хм… Согласен, подготовь все для показательного отъезда. И мальчишку припугни, у тебя это хорошо получается. А главное, позаботься, чтобы не сбежал. Со свадьбой же… Надо подумать. Продержится ли обман целый год? Кейлин не тот, кто будет безропотно появляться со мной в… непотребном виде.
- Вы ошибаетесь, мой король, - со льстивыми нотками сказал Риббонс. – Принц Кейлин труслив. Я даже надеюсь, что он даст мне возможность показать ему, насколько выгодно быть паинькой. Тогда он не создаст проблем. Да и потом, стоит намекнуть ему, что таким образом он защищает сестру, тоже может сработать.
- Может, - согласился Бертран. – Но этот вариант прибережем на потом. Страх сильнее любви. Тем более братской.
Риббонс кивнул. Он тоже был на стороне страха. Вряд ли в целом мире существовал человек, которого советник любил бы.
- Что же, готовьте отъезд принца, - приказал король. – Только сначала побеседуйте с ним. А об остальном подумаем после.
- Слушаюсь, мой повелитель.
Советник поклонился и пошел прочь, а Бертран снова спросил себя, что бы сказал Ферсон на этот маскарад. И будто наяву услышал его голос: «Дрянь ты, Берт. И методы твои дрянные». Эридан никогда не стеснялся в выражениях, и при этом был честен с Бертраном, говорил правду в лицо, даже зная, что королю она не понравится.
Ну, да боги с ним, с Ферсоном. Куда важнее удержать власть в Эффорте.
Младший брат покойного короля, принц Зейн, вот уже столько лет надеялся получить трон. Он был послушной марионеткой для Бертрана и его королевства. Стоит дать Зейну права на престол: убрать Кейлина. Хотя бы создать видимость, что его больше нет. Может, и девчонка тогда объявится. Главное, чтобы не явилась после свадьбы заявлять права на мужа. Дожился… Вот уже думает согласиться на фарс с церемонией. Позор… Но если другого выхода нет, то стоит смириться с мыслью. А потом «принцесса» умрет, и можно будет подыскать себе королеву по душе. Ради этого стоит рискнуть.
***
На следующий день Кейлин едва смог заставить себя встать с кровати – голова нещадно болела. Он долго лежал и смотрел в потолок, ни о чем не думая, ничего не чувствуя, и лишь затем с огромным трудом поднялся и подошел к окну, чтобы еще с четверть часа прижиматься лбом к холодному стеклу и спрашивать себя, что делать дальше. Ответа не было, как не было его и последние три года. Только бесконечная усталость, у которой нет конца.
Дверь отворилась, но Кей даже не обернулся. В нем сейчас жило безразличие.
- Скверно выглядите, ваше высочество, - заметил вошедший, и принц поморщился. Снова Риббонс. Значит, ничего хорошего ждать не приходится.
- Не желаете разговаривать? – Советник подошел ближе, и Кейлин все-таки обернулся. Он смотрел на Риббонса без страха, понимая, что больше не боится. Страх выгорел, осталось отвращение и к нему, и ко всем в этом дворце. Даже к себе самому.
- А я, между тем, к вам по поручению его величества. – Риббонс сел в кресло и теперь смотрел на Кея снизу вверх, потому что принц присаживаться не собирался. – Мы долго обсуждали сложившуюся ситуацию с королем Бертраном, да продлят боги его дни. Уже понятно, что ваша сестра не появится, но его величество не желает новой войны, а залогом мирного договора изначально должна была стать свадьба, такое соглашение подписали наш король и ваш дядя Зейн, на тот момент опекун деи Валенсии. Нет договора – нет мира. Мы не можем этого допустить.
Кей устало встряхнул головой. К чему клонит Риббонс? К свадьбе с королем? Если Бертран решится на это, то он точно не в себе.
- Мы предлагаем вам сделку, ваше высочество, - проговорил советник. – Для всех вы покинете дворец, но на самом деле останетесь и разыграете на свадьбе маскарад. Проживете во дворце год после этого и будете свободны. Мы объявим вас мертвым. Или мертвой… И сможете ехать, куда глаза глядят.
- Звучит скверно, - все-таки ответил Кей.
- Но лучше свобода через год, чем никогда. Только для этого принц Кейлин должен покинуть дворец. Вас вывезут за пределы столицы, подменят двойником, и вы тайно вернетесь.
- А куда же денется экипаж с двойником? – поинтересовался Кей.
- На него нападут, и вы умрете… на ближайший год. Потом, если пожелаете, придумаете красивую легенду о своем негаданном спасении. Так как?
Вывезут за пределы столицы… Вот уже три года Кей не был нигде за пределами дворца. А это шанс! Шанс на побег. Единственный из возможных. Но Кейлин ответил так же вяло, чтобы Риббонс не догадался, как ему нравится эта идея:
- А что будет, если я откажусь?
- Вам все равно придется согласиться, - хищно сверкнули глаза советника. – Но перед этим узнаете, как я умею убеждать.
- Хорошо, я согласен.
Советник усмехнулся.
- Разумное решение, - произнес он. – Его величество будет счастлив узнать о вашем благоразумии.
- Когда все произойдет?
- Думаю, дня через два или три. Нужно, чтобы улеглись разговоры по поводу… вашего недавнего появления рядом с его величеством. Сейчас ко дворцу приковано слишком много внимания.
- А… церемония?
- Через месяц. Может, и раньше. Зависит от обстоятельств. У его величества все готово, дело за невестой.
- Значит, год и один месяц?
- Получается так.
Кейлин склонил голову, скрывая торжество. Риббонс решил, что ему надо побыть наедине со своими мыслями. Даже удержался от привычных подколов, а развернулся и ушел. Тогда Кей подскочил на ноги, прошелся по комнате. Он окажется за пределами дворца! И даже за пределами столицы. Это его шанс! Понятное дело, будет охрана. Иначе никак. Но попытаться ведь можно? Разыграть спектакль, что угодно. Если бы только проснулась его сила… Увы, отвар не оставлял шансов, а чтобы он его пил, следили крайне тщательно, только эти два дня пропустили. И Кею даже казалось, что он чувствует, как магия бежит по телу, становится сильнее, словно поток.
Впрочем, радость была преждевременной. Не прошло и десяти минут после ухода Риббонса, как появилась служанка со знакомым бокалом.
- Время пить лекарство, ваше высочество, - сказала она.
Сейчас хотелось сопротивляться, как никогда, но ради возможности бежать стоит потерпеть. И Кей залпом выпил горький отвар. По внутренностям тут же прокатилась волна огня, он согнулся в дугу, стиснул зубы, чтобы не закричать, и едва дополз до кровати. Но даже сейчас, чувствуя, что сгорает изнутри, Кейлин не переставал думать, как именно организовать свой побег. Только бы все получилось! Он доберется домой, в Эффорт, вернет себе страну и сотрет короля Бертрана в порошок.
Глупо и наивно? Возможно, но это помогало Кею жить, дышать, терпеть. И он резко выдыхал воздух через стиснутые зубы, борясь за каждый вдох. Однажды под видом отвара ему могут подсунуть и яд, а он даже не поймет, что умирает…
Мысль напугала и отрезвила. Бежать! Как можно скорее, потому что второго шанса не будет – это Кейлин понимал предельно ясно. Либо сейчас, либо никогда.
ГЛАВА 6
Дом на Дубовой улице
Утром Валь, как я и предполагал, проснулся с гудящей головой. Он выглядел скверно и поглядывал на меня с обидой, будто я насильно вливал в него вино. Я же делал вид, что не понимаю, в чем причина его кислого выражения лица. Подумаешь! Всего-то немного выпили. Вот в мои девятнадцать меня бы от двух неполных кружек вина так не вынесло. Впрочем, свое мнение я придержал при себе. Мало ли какая семья у парнишки? Может, он это вино даже не нюхал? А тут я! Это мне давно уже все ни по чем, море по колено.
В общем, Валю с похмелья я сострадал. Даже принес водички, чтобы полегчало. Тот пил большими глотками, а затем шепотом меня проклинал. Почему шепотом? Наверное, думал, я не услышу. Забавный парнишка, зеленый совсем. Жизни не нюхал. Не удивлюсь, если первый раз покинул дом, и еще при вот таких неприятных обстоятельствах. Пообещал себе не делать судьбу Валя еще более скверной, а посему оставил его в покое. Однако ближе к вечеру мой подопечный куда-то засобирался.
- Эй, ты куда? – спросил я.
- Мне надо встретиться кое с кем, - ответил тот. – Проводишь?
- Само собой, именно за это ты мне платишь, - откликнулся я. – Куда пойдем-то?
- На улицу Фор.
Фор… Там в основном жили те, кто работал во дворце, потому что сама улица находилась очень близко к королевской резиденции. Я нахмурился.
- Послушай, Валь, тебя ищет король, но при этом ты стремишься ближе к дворцу. Не глупо ли?
- Я… должен, - вздохнул парнишка. – Обещаю, что все тебе расскажу, только немногим позднее, хорошо?
- Ладно. И кто у нас живет на улице Фор?
- Служанка фаворитки короля.
- То есть, мы идем в гости к даме? – Я тут же приободрился. – Так бы сразу и сказал. Ты уверен, что она в этот час дома?
- Мне говорили, что сегодня должна быть, но точно сказать не могу.
- Хорошо, проверим. Собирайся.
Сам я приоделся, причесался. Оставалось надеяться, что от меня не разит вином за квартал, иначе служанка фаворитки могла и не оценить. Кстати, кто у нас там фаворитка? Кажется, красотка Мари. Она давно строила Бертрану глазки, но у нее были достойные конкурентки. Помню, как вся столица обсуждала баталии фавориток во дворце. Кто-то даже лишился глаза в результате. Женщины коварны и опасны, Мари так точно.
Как бы там ни было, а час спустя мы с Валем выходили из нашей квартирки. Я огляделся по сторонам. Вроде бы никого подозрительного. За нами никто не шел, никто не пытался преградить путь. Кем бы ни были преследователи Валя, пока они до нас не добрались.
- Ты эту служанку хоть в глаза видел? – спрашивал я, пока мы шагали по разморенному солнцем городу.
- Нет. Знаю только, ее зовут Рина, и она посвящена во многие секреты своей госпожи. Но мне не нужны секреты.
- А что нужно?
Валь выразительно посмотрел на меня. И зачем? Я же все равно узнаю, потому что пойду с ним к этой… Рине. Или меня оставят под дверью, подпирать ее плечом? Мы так не договаривались!
Однако, спорить я не стал. Впереди замаячила улица Фор, длинная, широкая и вполне уютная. Когда-то я жил неподалеку, поэтому район знал достаточно хорошо. Милое местечко, в котором приятно просыпаться по утрам. Сейчас моя старая квартира стояла запертой. Уверен, за ней до сих пор следят. Его величество не любит проигрывать, а мне он проиграл. Я же… Я наслаждаюсь жизнью, выпивкой и женщинами. Чем не хороший удел?
- Нам сюда. – Валь указал на небольшой домик под цифрой шесть. Он подошел ближе и позвонил. Вскоре входная дверь отворилась, и хорошенькая девушка вышла на порог.
- Чем могу помочь? – окликнула она нас.
- У меня к вам разговор, дея, - ответил Валь. – Я от Максвелла. Уделите пару минут?
- Конечно. – Рина заулыбалась. – Проходите.
Мы миновали короткую дорожку и вошли в милый уютный домик. Здесь все дышало покоем – редкое ощущение, которое я практически нигде не испытывал, кроме дома бабушки, где провел детство.
- Присаживайтесь, - суетилась хорошенькая хозяйка. – Чаю?
- Не откажусь, - ответил я за Валя, а тот выпучил глаза, как рыбина. Кто же разговаривает на пустой желудок?
К чаю, ожидаемо, подали печенье и пирожные. Мы расселись вокруг столика, отведали подготовленное лакомство и только потом перешли к назревшему вопросу.
- Рина, Максвелл рассказал мне, что вы служите у деи Марии Фонблан, - издалека зашел Валь.
- Да, так и есть, - миролюбиво ответила хозяйка дома.
- Понимаете, я друг принца Кейлина Эффортского, и мне очень нужно передать ему письмо. Не бесплатно, конечно же.
- Что? – Девушка подскочила с места, а я разинул рот. – Нет, это невозможно!
- Прошу вас! – взмолился Валь. – В нем не будет ничего предосудительного, никто не узнает.
- Принца Кейлина охраняют так, что и мышь не проскочит, - уже спокойнее сказала Рина. – У меня нет туда доступа. Даже у моей госпожи нет. Штат прислуги там отдельный. Поэтому я не могу вам помочь, хоть Максвелл и сделал для меня много хорошего. Простите.
- Но неужели нет никакой возможности? – Валь побледнел, будто сейчас решалась его судьба.
- Я знаю одну из служанок принца, - после минутного промедления ответила Рина. – Побеседуйте с ней, но я и так скажу: вряд ли она согласится лишиться места. Ей платят и за молчание в том числе. Ее зовут Ника, она живет на улице Террета, пять.
- Благодарю.
Валь опустил на стол золотую монету, но Рина замахала руками:
- Нет, не надо! Только никому не говорите, что я хоть как-то к этому причастна.
- Хорошо, - пообещал Валь. – Идем.
И мы с ним покинули гостеприимный домик. Вот только у меня накопилась бездна вопросов к моему спутнику, и их сложно было назвать приятными. Мы отошли немного, я перехватил парнишку и потащил в ближайший закоулок.
- Ты в своем уме? – зашипел на него. – Ты во что решил меня впутать? В заговор?
- Какой заговор, Денни? – расстроенно спросил парень.
- С Эффортом! Я воевал против него, так что хорошенько подумай прежде, чем втягивать меня в это.
- Мне просто нужно передать принцу Кейлину послание от его сестры, - ответил Валь. – Она должна была приехать во дворец год назад, но не приехала. Он, наверняка, считает, что его предали.
- Подожди! Сестры? А девушка рядом с королем…
- Думаю, это и был Кей, - вздохнул Валь. – Его сестры здесь нет и быть не может. Настолько изменить внешность не сможет никакая магия, поэтому я и думаю, что король решился на подлог.
- Хорошо, допустим. – Мне надо было все осмыслить. – Допустим, ты говоришь правду, и это невинное послание. Где тогда принцесса?
- Она далеко и уж точно не собирается замуж, - невесело усмехнулся Валь.
- Значит, хочешь сообщить парню радостную новость, что ему придется выбираться самому? – усмехнулся я.
- А? – Валь недоуменно захлопал ресницами. – Нет, я… Я здесь, чтобы ему помочь. Потому что принцесса не сможет.
- Прости, тогда наш с тобой договор придется расторгнуть. Я не полезу во дворец, это самоубийство. Ты слышал Рину? У принца отдельная охрана, отдельная прислуга. За пределами дворца он не бывает.
- Должен быть способ, Денни! И я его найду. Устроюсь к нему в услужение…
- Парнишка с корнями в Эффорте? Ну-ну. Забавно слушать. Знаешь, что я тебе скажу? Не пройдет и недели, как ты сложишь голову, потому что плана у тебя нет, а внимание к себе привлечешь.
- Но ведь не зря я искал телохранителя, правда?
- Телохранителя предупреждают о таких вещах.
- Я готов платить больше.
- Разве дело в оплате? Дело в безнадежности ситуации, Валь! Да, участи принца не позавидуешь, особенно учитывая устроенный маскарад и отсутствие надежды на прибытие сестрицы. Но Бертран не дурак. Он никого туда не подпустит! Ты и сам погибнешь, и парню сделаешь только хуже. Подумай над этим прежде, чем идти к служанке Нике. Король никогда бы не допустил к принцу кого-то ненадежного, и эта девица тебя выдаст.
Я развернулся и пошел прочь. Валь нагнал меня через десяток шагов. Он шел, опустив голову. Вот почему я такой везучий? Нет найти какого-нибудь богатея, которому нужна охрана! Вместо этого мне достался мальчишка из Эффорта, торопящийся сложить голову. А у меня очень напряженные отношения с Эффортом!
Мы вернулись домой. Валь тут же заперся в спальне. Пусть посидит, подумает. Я же прошелся по нашей общей гостиной из угла в угол. Понимал же, что пахнет жареным. Так почему ввязался? Зачем? Неймется мне! Спокойная жизнь надоела, а? Нет, не надоела. Тогда как объяснить все происходящее?
Получается, король принцессу не дождался и решил использовать то, что под руками. Подло? Не то слово, но Бертран из тех, кто пойдет по головам ради достижения цели. Вот он и пошел! Но разве король не думает о том, что делать дальше? Маскарад хорош один раз. Объявит, что невеста умерла? Это плохо для мира с Эффортом. Опять-таки, настоящая принцесса где-то есть. И она может объявиться, заявить об обмане. Начнется новая война.
На что рассчитывает Бертран? Я никак не мог этого понять. Опять-таки, мальчишку он должен отправить обратно в Эффорт, раз его сестра якобы приехала в Ландорн. Понятно ведь, что он этого не сделает. Проще было бы отказаться от брака и как-то справиться с последствиями. В конце концов, снова поставить Эффорт на колени, если взбунтуется – а он взбунтуется, там много недовольных. Эх, Бертран! Неужели совсем лишился ума? Никогда ведь не был идиотом. Кто вообще выдвинул королю такую «здравую» идею?
А самое скверное, что это выглядело издевкой судьбы. Я старался держаться подальше от дел Эффорта, но они нашли меня сами в лице дурного парнишки. Небось, влюбился в Эффортскую принцессу, вот и позволил отправить себя на верную смерть. И что мне теперь делать? Уйти и забыть, или… Вот вариант «или» мне совсем не нравился! Потому что он грозил концом моей беззаботной жизни. А лучше сказать – в принципе моему существованию. Потому что вмешательства в дела государственные Бертран не простит, он цепкий малый, и корону свою ценит. Да и не худший король, откровенно говоря. Даже если сравнивать с его отцом. Старый король жил в свое удовольствие, пока его советники грабили страну. Бертран же взял власть в свои руки, только советники никуда не делись и все так же пели в уши, пусть и другие.
Я подошел к двери в спальню и постучал. Валь открыл почти сразу. Глаза у него были красные, нос припух.
- Эй, ты что, ревел, что ли? – опешил я.
- Нет, - заявил лживый парнишка.
- Был бы повод реветь… Признайся, ты что, влюбился в принцессу?
- А если да, то что?
- Значит, ей твоя жизнь совсем не нужна, к принцу прорвется только самоубийца. Ладно, давай свое письмо, я передам по своим каналам.
Валь изумленно уставился на меня. Да, вот такой я внезапный и неожиданный. Что еще скажешь?
- Хорошо, только… выйди, пожалуйста.
Я покинул спальню. Где у него письмо, интересно, что показывать нельзя? В штанах, что ли? Впрочем, появился Валь быстро. В руках был аккуратно сложенный листок.
- Вот. – Он протянул его мне. – Здесь ничего такого, просто…
- Просто если меня казнят, приходи на могилку, - ответил я. – Сиди здесь, я скоро вернусь.
И направился к двери. В спину долетело тихое «спасибо». Благодарность в карман не положишь. Но тут дело было не в благодарности. Во-первых, Валя было жаль. Во-вторых, как и говорил, я кое-что задолжал принцу Эффорта. Будем считать, квиты.
Мой путь лежал в старые кварталы. Там не было дорогих особняков или уютных домишек. Больше меблированные комнаты, которые сдавали всем желающим (это был мой второй вариант, если бы Кло не помогла), и недорогие квартиры, где всегда пахло горелой едой. Уж не знаю, почему. В одной из них и жил мой старый приятель. Если не переехал, конечно, но он всегда говорил, что выедет из своей квартиры только вперед ногами.
Я без труда отыскал его дом, поднялся на третий этаж, под самую крышу, и постучал в скрипучую дверь.
- Кого там Рат принесла? – раздался ответ.
- Это я, Денни, - откликнулся на зов.
- Денни? – Дверь распахнулась так стремительно, что едва не щелкнула меня по носу. – Денни! Бродяга!
Здоровый, как медведь, Фергюс похлопал меня на спине.
- Здравствуй. – Я крепко пожал его руку.
- А мы думали, тебя уже и на свете нет, брат! Ты где был? Мы все обыскали!
- Где был, там уже и нет, - ответил я, входя в квартиру. А Фергюс уже выставил на стол вино, из холодильного шкафа достал остатки жареной утки, расставил посуду. Вот он, теплый прием! И старый приятель, с которым много дорог пройдено вместе.
- Садись, выпьем за встречу, - сказал Фергюс.
Мы опустошили стаканы, закусили уткой, дошла очередь до дела.
- Думаю, ты объявился не просто так, Денни, - отметил друг.
- Само собой. – Я кивнул задумчиво. – Ты еще служишь во дворце, Фер?
- А то! Куда деваться? Служу.
- Тогда скажи, сможешь ли ты передать записку принцу Эффорта?
- Что? Ден, ты во что впутался?
- Да так. – Я пожал плечами. – Надо. Не беспокойся, там ничего противозаконного нет. Это послание от женщины.
- Ого! – Фергюс смотрел на меня во все глаза.
- Именно. Но пусть, на всякий случай, уничтожит, как прочтет.
- Ты говоришь, будто я уже согласился.
- А ты откажешь? – спросил я.
- Ты мне жизнь спас, дружище, - ответил Фергюс. – Я перед тобой в долгу. Так что передам я твою писульку. Тем более, служу сейчас в охране принца. Только будь осторожен. Если король узнает, не сносить нам головы.
- Если сделать все осторожно, не узнает. И что там принц?
- А что принц? Не сильно изменился. Вырос разве. Ты уже уехал, когда мы в королевский замок с его величеством направились. Так он еще тогда чуть глаза мне не выцарапал. Сейчас притих, но по взгляду вижу – дай волю, еще бы попытался.
- Думаешь, Бертран отпустит его живым?
Фергюс отрицательно покачал головой.
- Парнишку жаль, - сказал он. – Но принц Зейн выгоднее в роли правителя Эффорта для нашего короля, чем Кейлин. Он сговорчивее, а у Кейлина характер непростой. И пусть он не показывает, но мы-то тоже не слепые. Он не забыл, как умер его отец. И не забыл, с кем воевал Эффорт. В общем, память у парня хорошая. Бертрану еще аукнется, если выпустит его высочество из клетки. А наш король неглуп. Поэтому итог очевиден: принцем больше, принцем меньше. Давай свою писульку.
Я протянул лист Фергюсу. Сам не читал, что там, и друг не стал, спрятав в карман.
- Ты сам-то как? – спросил приятель. – Давно в столице?
- Давно, - ответил ему. – С самого конца войны. Живу… можно сказать, в свое удовольствие. И не собирался вмешиваться в дела королевского двора.
- А жаль. Нам тебя не хватает, дружище.
- Политика не для меня.
Я качнул головой.
- Эх, выпьем!
Фергюс снова наполнил стаканы, мы выпили за дружбу, и я засобирался домой.
- Надеюсь, еще увидимся, - сказал друг на прощание.
- Для тебя лучше, чтобы нет, - ответил я. – Но спасибо, что помогаешь.
- Да ладно… До встречи, дружище.
- Прощай.
Я вышел из дома. Снаружи сгущались сумерки. Возвращаться к Валю пока не хотелось, и я пошел на набережную, прошелся вдоль берега мутной речушки, подышал свежим воздухом. Мысли в голове были безрадостные. Все указывало на то, что у меня проблемы. И к чему они выведут, никто не мог сказать.
ГЛАВА 7
Королевский дворец
Кейлин ждал и планировал побег. У него не было возможности получить оружие, поэтому он продумывал, как сделать так, чтобы обойтись без него. А главное, куда бежать, где прятаться в незнакомом городе – принц уже решил, что сбежит до того, как карета покинет столицу. Среди домов будет легче затеряться, чем на открытой местности. И пусть у него нет здесь друзей, он справится. Лучше уж умереть от голода, чем терпеть плен и позор.
Все изменил один-единый вечер. Как раз сменилась стража. Кей сидел в гостиной и читал – к счастью, доступ в библиотеку для него не закрыли – когда в двери вошел один из охранников.
- Я уверен, что слышал шум, - сказал он товарищу по караулу. – Побудь здесь, а я проверю.
- Хорошо, - откликнулся тот.
И эти тоже не стучат! Как будто он пустое место. Кей поморщился, но от книги не отвлекся. А охранник подошел к нему и протянул лист бумаги.
- Читайте, затем я заберу его с собой и уничтожу, - шепнул он.
Кейлин сам себе не поверил. Охранник, даже имени которого он не знал, проверял окна, а принц развернул лист и увидел знакомый почерк, без сомнения, принадлежавший его сестре: «Кей, милый, я рядом. Потерпи еще немного. В».
Валенсия. Она приехала! Но во дворец не явилась, и это понятно: хотела бы замуж, пришла бы к его величеству давно. Кей вернул лист охраннику, прошептал: «Спасибо». Тот спрятал бумагу и вышел.
- Показалось, - сказал напарнику. – Но лучше проверить.
- И то верно.
Кейлин закрыл глаза, стараясь унять быстро бьющееся сердце.
Подождать? Но как Валенсия собирается попасть во дворец? И опять-таки, чего ждать? Его охраняют так, что не подберешься. Нет, отказываться от побега нельзя. Вот только как найти в огромной столице его сестренку?
И все-таки в сердце Кея жила обида. Почему сейчас? Только сейчас? Где она была этот год? Почему все-таки приехала? Чего добивается и как собирается помочь? Лишь бы сама не сложила голову! Тогда станет еще более тошно.
Принц заметался по комнате, стараясь успокоиться, но получалось скверно. За эти годы он устал все время душить в себе эмоции, чувства, мечты. Душить себя самого. Казалось, еще немного – и сорвется. Сделает какую-нибудь глупость, и Бертрану станет легче от него избавиться. Кейлин не знал, что делать. Не знал, как жить. Он уже ничего не знал…
И все-таки побег оставался для него единственным выходом. Нельзя позволить Валенсии вмешаться. Иначе это плохо закончится для них обоих. Но как? Как потом найти в огромной столице сестру? Если сам он не знает ни одной улицы.
Почему-то Кейлину показалось, что это поправимо. В детстве они с Ленси были неразлучны и как-то чувствовали друг друга – где кто находится, в каком настроении. Потом они стали старше, и ощущение исчезло. Но, может, сейчас связь восстановится? И у них получится найти друг друга? Кей не знал. Он будто горел изнутри. И с каждой минутой этот пожар становился все сильнее. Зачем она написала? Теперь все стало только сложнее.
В этой лихорадке Кейлин провел два дня. К счастью, к нему никто не приходил. Принц, как и всегда, мало кого интересовал. А вечером третьего дня, на закате, появился советник Риббонс.
- Ваше высочество, время готовиться к отъезду, - произнес он. – Надеюсь, вы помните о наших договоренностях?
- Помню, - эхом ответил Кейлин, а в душе зарождался страх: вдруг не получится, и он только ухудшит и без того скверную ситуацию?
- Тогда готовьтесь. Сейчас прислуга поможет вам переодеться, затем вы сядете в экипаж. За городом вас будет ждать другой, в нем вы вернетесь во дворец. Будьте благоразумны, ваше высочество. Платой станет ваша свобода.
Да, через год. Или никогда. Или… прямо сейчас. Кей ничего не ответил. Хотел остаться наедине со своими мыслями, но Риббонс не собирался никуда уходить. Он замер у окна и ждал, пока прислуга Кея принесет одежду, подобающую принцу, пусть и заложнику. Его костюм был в темных тонах. Отлично – будет легко слиться с темнотой. Кей старался не замечать Риббонса, а тот не спускал с него глаз. Ждал, словно паук, поджидающий доверчивую мушку. И надеялся, что мушка ошибется, ступит не на ту дорожку, потеряв свою значимость. Кей боялся, что почти дал Риббонсу шанс. Если его побег не удастся… Принц не желал думать о том, каким будет итог. Понятно одно: страшным.
- Пора, - произнес Риббонс.
Кейлин взглянул в зеркало. Он выглядел призраком. Бледный, весь в черном, серым был только шейный платок. Кей надеялся забрать отцовский перстень из тайника, но теперь это было невозможно, поэтому принц последовал за советником Риббонсом. Они спустились по лестнице к выходу из дворца. Король ждал Кейлина в большом светлом холле, окинул его пристальным взглядом, усмехнулся. Короля, как положено, окружали придворные, и они глядели на Кея с привычным пренебрежением.
- Вот и настало время вам вернуться домой, ваше высочество, - произнес Бертран. – Надеюсь, после нашей свадьбы с вашей сестрой мирные отношения между Эффортом и Ландорном станут только крепче.
- Я тоже надеюсь на это, ваше величество, - ответил Кейлин. – Благодарю за гостеприимство.
А мысленно добавил: «Будь ты проклят».
На этом обмен любезностями был закрыт. Кей последовал за Риббонсом к подготовленному для него экипажу. В спину летели шепотки и смешки – король их только поощрял, и придворные не боялись зубоскалить. Кейлин сел в экипаж. Когда Риббонс сел рядом, принц понял, что пропал. Логично – советник сопровождал принца и засвидетельствует, что враги убили именно его. Но теперь побег стал почти что невозможен.
Кейлин заставил себя сидеть ровно и не отшатнуться от Риббонса.
- Не делайте глупостей, ваше высочество, - тихо сказал советник. – Мне не хотелось бы испытывать на вас магию.
- Я не собираюсь их делать.
Экипаж покатился вперед. Сумерки сгущались быстро, и город утонул в густой серой дымке, которая постепенно становилась черной. Кей на минуту закрыл глаза. Надо решиться раньше, чем они выедут из столицы. Но как быть с Риббонсом?
- Мне что-то нехорошо, - тихо произнес Кейлин, когда понял, что до городской стены осталось всего ничего.
- Это волнение. Это пройдет, - усмехнулся советник.
- Нет, вы не поняли…
Кей схватился за ворот рубашки, дернул, срывая пуговицу, закашлялся. Риббонс развернулся к нему.
- Да что такое? – рявкнул на принца.
Тот хватал ртом воздух, будто не мог дышать. Риббонс не целитель, ему придется кого-то искать.
- Останови! – крикнул советник кучеру и распахнул дверцу, чтобы в экипаж поступал свежий воздух. Сейчас!
Кейлин с силой толкнул его в грудь, и Риббонс упал на мостовую, а сам Кей промчался, с превеликим удовольствием наступив на его распростертое тело. Куда дальше? Все дома казались одинаковыми, все были незнакомы. Он побежал вперед, затем запетлял по улочкам. Крики, раздававшиеся за спиной, постепенно стихли. Отстали? Нет, нельзя останавливаться и проверять. Надо бежать, бежать! И Кей бежал, как безумный. Ноги болели – во дворце он совсем отвык от физических нагрузок, однако плевать на боль! Быстрее, быстрее.
И лишь когда на самом деле начал задыхаться, Кейлин остановился. Он оперся ладонью на каменный забор и замер, переводя дыхание. Воздух со свистом проходил сквозь легкие. Оторвался! Теперь надо спрятаться так, чтобы не нашли. Почему Валенсия не намекнула, где ее искать? Вопреки надежде, Кей ничего не чувствовал, никакой ниточки, способной вывести его к сестре.
Он развернулся, собираясь продолжить путь, и отпрянул. Два черных пса скалились на него. Из их раскрытых пастей клочьями падала черная пена, глаза горели алым. Стоило Кею пошевелиться, как зубы одной из тварей сомкнулись на его ноге, а вторая зарычала, целясь в горло.
- Ну-ну, не надо есть глупого принца, глупость заразна, - раздался мерзкий слащавый голос. – Что же вы, ваше высочество? Мы так не договаривались.
Зубы на ноге разжались. Кей едва держался, чтобы не заорать от боли. А мерзкие твари легли у ног Риббонса. Тот подошел ближе, посмотрел глаза в глаза.
- Сейчас ты будешь послушным мальчиком и сделаешь все, как должен, - произнес Риббонс, пристально глядя ему в глаза. – А во дворце получишь свое наказание, мелкая дрянь.
Он шепнул что-то, и словно десяток игл впились в виски Кейлина. Он вскрикнул от боли, а затем пришла серая мгла. Как во сне, принц вернулся к экипажу, не обращая внимания на резкую боль в ноге. Как и планировалось, они выехали за город. Там, на опушке леса, их уже ждали. На земле лежало обезображенное тело. В любую другу минуту Кейлина стошнило бы, но сейчас он равнодушно взирал на чей-то труп. Риббонс вышел из экипажа, заставил выбраться его, тело перетащили внутрь.
- Последний шрих.
Советник полез в карман и достал оттуда перстень – сокровище Кейлина, которое он хранил в тайнике в спальне. Как Риббонс туда проник? Когда? От одной мысли, что советник мог быть там, когда Кей спал, стало не по себе. Перстень отправился на руку трупа. Кей хотел возразить – Риббонс не имел права! Но серое марево укутало его разум.
Обратную дорогу в столицу принц почти не помнил. Его вывели из второго экипажа, но вместо старых комнат повели куда-то вниз. В подвал? Риббонс втолкнул его в комнату, снова что-то сказал, и марево исчезло. Вернулась боль, и Кейлин закричал.
- Терпи, - шепнул Риббонс, мягко потрепав его по плечу. – Ты заслужил. Был бы паинькой, и ничего не случилось бы. Поэтому сиди здесь и жди, пока я доложу его величеству. Я оставлю для тебя компанию.
Псы возникли как из воздуха. Хотя, так оно и было. Оба зарычали, оскалились.
- Двинется – кусайте, - разрешил им советник и вышел из каменного мешка.
Кей тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы. Боль была такая, что на глазах выступали слезы. Штанина потяжелела от крови. Страшно… Ему было до безумия страшно! А псы едва не облизывались, надеясь, что он шевельнется. Магические твари. Темные…
Кейлин попытался призвать свою силу, но блок действовал. Он привалился спиной к стене и сидел, не зная, чего хочет больше – чтобы Риббонс вернулся и позволил ему обработать рану или чтобы сгинул навеки. Боль становилась все сильнее. Казалось, что прошла вечность, прежде чем снова открылась дверь.
- Сидишь? – Риббонс щелкнул пальцами, и псы исчезли.
- Отпустите меня, - тихо попросил принц.
- Отпустить? Ты закрыл себе путь к свободе, малыш. Сыграл не по правилам и проиграл. Прости, свободы не будет. Но если ты будешь паинькой и не напортачишь со свадьбой, король подумает, давать ли тебе второй шанс.
Кей молчал. Ему всегда казалось, что Риббонс испытывает к нему определенный интерес извращенного свойства, а сейчас вдруг понял – нет. Советнику просто нравится его боль. И если бы заложник не был ценен, Кейлин давно узнал бы все грани этой боли.
Риббонс с силой ударил его носком ботинка по ране, и принц завыл.
- Ничего, привыкай хромать, - фыркнул советник. – Останется хромота на память. Сутки. Ты пробудешь в этом подвале сутки. Потом я позову лекаря. Издохнешь – туда тебе и дорога. Но я обещал, что ты будешь наказан. Эти сутки тебе запомнятся надолго, маленький принц.
И вышел. Следом за ним свет погас. Кей попытался пошевелиться и застонал от боли. Надо разорвать рубашку и перебинтовать рану, чтобы остановить кровь, и…
Вдруг он почувствовал, как что-то упало ему на лицо. Затем снова и снова. На ощупь оно было длинным и склизким. Черви! Десятки червей сыпались с потолка, попадали ему на голову, за шиворот, норовили залезть в уши. Кей подскочил, забыв о боли, заметался, но мерзкие черви были повсюду. Они падали, падали. Вскоре некуда было ступить из-за их тел, они постепенно дошли ему до колена. Падение ускорилось. Кей даже не кричал, иначе они попали бы в рот, только пытался передавить как можно больше. А они падали… Вскоре у него не стало возможности двигаться – скользкая масса дошла до пояса, выше…
Когда черви добрались до шеи, Кей все-таки закричал, и тут же пришлось отплевываться. Падение прекратилось. Он стоял по подбородок в шевелящейся массе и чувствовал, как сходит с ума. Когда все это закончится, он будет безумен!
- Пожалуйста… - прошептал он, чувствуя, что больше не вынесет.
На его тихий призыв никто не отреагировал. А черви пытались заползти по шее на голову, на лицо. Он не мог их убрать. Оставалось стоять и мечтать, что однажды это закончится. Или он наконец лишится рассудка и перестанет осознавать, что с ним происходит. Его била дрожь, сознание плавилось, а затем пришли видения… В них он видел Риббонса. Тот усмехался.
- Не нравится компания? – спрашивал советник. – Ну-ну, будь к ним подобрее. Когда ты умрешь, такие же черви пожрут твое тело. Может, подкинешь им пищу прямо сейчас?
Кей потерял сознание. Пришла блаженная тьма, но вряд ли она продлилась долго. Он очнулся в том же подвале, горя от жара. Червей не было. Скорее всего, их в принципе не существовало, потому что каменный мешок был чист. Но, кажется, из одного кошмара Кея просто переместили в другой, потому что дверь открылась, и на пороге замер мужчина. Его лицо было скрыто шлемом. И Кей откуда-то знал, кто это.
- Эридан Ферсон, - тихо произнес он. – Убийца моего отца.
- Все так, мальчик. Все так, - хрипло подтвердил мужчина, вытащил из ножен меч. Кей не сопротивлялся. Он не мог даже пошевелиться. Вот только боль, когда меч вошел в его тело, была слишком реальной. От раны он не умер, только закричал. А Эридан вынул меч из раны и снова проткнул его тело, и снова… Раз за разом, пока Кей снова не провалился в беспамятство от боли.
Следующее пробуждение уверило его в том, что это всего лишь видения. Подвал снова был пуст, даже горел неяркий свет, которого не было изначально. Хотя, был, наверное… Видел же он Эридана. А с червями не было.
На этот раз Кей даже не пытался подняться. Слишком плохо… Эта агония захватила его. Что дальше? Безумие или смерть? Оказалось, до смерти слишком далеко… За оставшуюся часть суток он тонул, горел, видел гибель отца, оказался похоронен заживо. И каждое видение было настолько реальным, что Кей лишь потом понимал: это снова была иллюзия. Временами ему даже слышался смех Риббонса.
- Если король отдаст тебя мне, нам будет очень весело! – пообещал советник.
По-настоящему? Или в его воображении? Кейлин снова потерял сознание, только пробуждение на этот раз отличалось. Он лежал в спальне – не своей, скорее всего, просто где-то во дворце. Не могла ведь принцесса жить в комнатах брата, да? От этой мысли захотелось смеяться. Кажется, он все-таки сошел с ума.
- Вы перестарались, Риббонс, - послышался голос короля. – Мальчишка едва не потерял ногу.
- Прошу прощения, ваше величество, - ответил советник. – От него было слишком много проблем, я превысил меру.
И точно он так не думал!
- Ну что же… Живой, и ладно. Сейчас он нужен нам живым. Вчерашний спектакль прошел хорошо, я написал трогательное письмо его дяде Зейну со своими соболезнованиями. По слухам, пущенным в народ, принца убили приверженцы войны с Эффортом. Думаю, Зейн не станет тянуть с коронацией.
- Вы правы, ваше величество.
- Ладно, не трогай пока мальчишку, пусть выздоравливает. Проследи только, чтобы тут не было посторонних.
- Только проверенные люди, ваше величество.
- Не сомневаюсь.
И раздались шаги. Король вышел, а Риббонс склонился над Кейлином.
- Это только начало, - пообещал он принцу и направился за королем.
ГЛАВА 8
Дубовая улица
После того, как мы передали записку, Валь успокоился. На мои вопросы не отвечал, сидел в задумчивости, будто ждал чего-то. А может, обдумывал дальнейшие действия? Во всяком случае, охранять его стало легче. Я даже выбирался по вечерам прогуляться по городу и пообщаться с дамами, не опасаясь, что с моим подопечным что-то случится. Сидит себе мирно, ничего с ним не станется.
Увы, идиллия не продлилась долго. Было ясное солнечное утро. Я проснулся поздно – голова гудела с похмелья, откровенно говоря. Да и не выспался, снова полночи снились кошмары. Зато Валь казался оживленным.
- Хочу прогуляться, - заявил он мне. – Пойдем к дворцу?
- Почему именно к дворцу? – прищурился я. Идти никуда не хотелось.
Валь пожал плечами, но по глазам видел – снова не договаривает. Темнит мальчишка, как пить дать. Придется прогуляться. Может, что и раскроется.
- Собирайся, - приказал Валю. – Заодно где-нибудь перекусим.
- Тебе лишь бы перекусить, - фыркнул тот беззлобно.
- Не жадничай, еда добавляет радости жизни.
- А вино, с которым ты проводишь каждый вечер?
- Вино делает прошлое не таким паршивым. И если задашь еще один глупый вопрос, мы никуда не пойдем.
Цыпленок тут же замолчал и засобирался. Четверть часа спустя мы выходили из дома. Как и говорил, по пути наскоро перекусили в харчевне, а затем направились в центр города, где возвышался красавец-дворец. Понятное дело, никто не подпустил бы нас близко, а вот любоваться издали – почему нет? Величественное старинное здание притягивало взгляд, заставляло вспоминать о том, что время идет, и лишь подобные монолиты переживут не одно поколение.
- Здесь красиво, - тихо сказал Валь.
- Согласен. Внутри дворец не так хорош, как снаружи.
- А ты там был?
- Давно. Но не думаю, чтобы все сильно изменилось. У его величества не самый хороший вкус. Может, когда у него появится жена, это изменится.
Валь почему-то отвернулся. Вот точно, влюблен в принцессу и надеется, что за помощь последует награда. Но вряд ли! Принцессы всегда выходят замуж за мужчин своего ранга. А Валь… Обычный парнишка. Даже если придется девушке по сердцу, мужем не станет. Или же она рискнет им, чтобы вызволить брата.
Вдруг раздался протяжный, низкий звук трубы.
- Что такое? – остановился я, оборачиваясь.
Люди расступались. По улице медленно ползла черная повозка, а на ней лежало тело, закрытое черной тканью. Была видна лишь рука с перстнем на среднем пальце – массивным, золотым. Печать королей Эффорта. С ума сойти!
- Нет, - прошептал Валь, видимо, тоже узнав перстень. – Нет, нет!
- Говорят, принца убили сторонники его дяди, - расслышал я разговор. – Не дали доехать до родной страны. Как еще принцесса к нам добралась.
Валь глухо всхлипнул. Они что, были так дружны? Сомневаюсь. Принц в Ландорне уже три года. А Валь сам мальчишка. Но его била дрожь: тряслись руки, едва держали ноги. Я понял, что мы начинаем привлекать внимание. Схватил парня в охапку и потащил прочь, зашвырнул в какую-то подворотню, как котенка. Тот разрыдался, прижимаясь спиной к стене.
- Послушай, Валь, - начал было я, - твоя скорбь, конечно, о многом говорит, но на людях может стоить тебе жизни.
- Ты не понимаешь! – Парнишка вскинул на меня полные слез глаза. – Это мой брат! Единственный, кто у меня остался!
- Что ты несешь?
- Кейлин мой брат, - еще один всхлип. – Я принцесса Валенсия.
Я едва не сел с размаху на землю. Похоже, с вином пора завязывать. Не отличить девчонку от парня! Хотя, это многое объясняло… Но сейчас было не время для раздумий.
- Подожди, не реви, - встряхнул ее. – Может… Может, это спектакль?
- А перстень? Кей никому бы его не отдал! Он принадлежит нашему отцу.
Отцу… Вот это я вляпался! Богиня Рат, что я тебе сделал?
- Думаю, у него могли и не спрашивать, - сказал я, пытаясь выстроить в голове все, что знаю о последних событиях во дворце. – Подожди. Готов поспорить, твой брат жив.
Валь… Валенсия всхлипнула и вытерла глаза. Теперь она глядела на меня с надеждой.
- Смотри. – Я огляделся по сторонам. – Король заявил, что принцесса во дворце. Но тебя там нет. Зачем он тогда отпустил твоего брата? У него не было причины. А на свадьбе ему понадобится невеста. И либо будет очередной некрасивый маскарад, либо Бертран надеется, что смерть брата заставит тебя проявить себя. Я попытаюсь узнать, что творится во дворце, но сначала отведу тебя домой.
- Нет!
- Да, Валь. Тебе не я в телохранители нужен, а целый отряд воинов. Идем же!
Девчонка перестала хлюпать носом. Видимо, признала мою правоту. Мы шли быстро. Я слишком задумался, Валь, наверняка, надеялась, что чем быстрее мы доберемся, тем скорее я пойду выяснять, что произошло с ее братишкой. Эх, Фергюс! Жди меня в гости, потому что кому-то другому доверять нельзя.
Квартирка встречала нас тишиной. Но прежде, чем отправиться на вылазку, я потребовал:
- Рассказывай.
Девчонка присела на краешек кресла и отвела взгляд, а я навис над ней, как громада, требуя правды. Прежде чем рисковать и совать голову в петлю, мне хотелось бы знать, ради чего я это делаю.
- В последний раз я видела Кейлина перед началом войны, - тихо сказала она. – Нам было по пятнадцать. Отец будто что-то чувствовал и отправил меня в светлый монастырь учиться, а Кей остался с мамой, как я потом узнала. Он, конечно, хотел воевать, но папа не позволил. Когда отец погиб, мать успела написать монахиням, и они вступились за меня. Королевские прихвостни уехали ни с чем. В итоге матушка заключила договор с королем Бертраном, о котором ты знаешь: он забирает Кея, как гарант моего и маминого благоразумия, а потом произойдет обмен. Я стану женой короля, а Кей вернется домой. Но знаешь…
Валь на мгновение затихла и снова вытерла слезы.
- Я поняла, что не смогу. Вот так стать женой убийцы отца. Да, можно сказать, что на поединке сражался не он, а Ферсон. Вот только кто отдал приказ? Кто развязал войну? Бертран. Он истинный виновник случившегося. Он должен был сражаться с папой, но струсил. И я сбежала. Наставницы помогли, передали мне деньги, оставленные матушкой к моему совершеннолетию, и ее драгоценности. Сначала я путешествовала по Эффорту, а когда мне исполнилось девятнадцать… решила посмотреть страху в глаза. Кей не должен платить за меня. Уверена, что ему далеко не хорошо во дворце врага. И там, на площади, я знала: принцессы рядом с Бертраном нет. Значит, там принц, понимаешь? Пожалуйста, Денни. Мне просто нужно знать, что на самом деле с братом. Умоляю!
- Валь…
- Пожалуйста, зови меня Ленси. Меня так звали домашние.
- Хорошо. – Я пожал плечами. – Послушай, Ленси, мне, конечно, жаль тебя и брата, но я согласен только узнать, что с ним, а потом уйду. Прости, но в определенный момент жизни пообещал себе больше никогда не вмешиваться в политику.
- Спасибо, Денни. Мне этого достаточно. Если Кей жив… У меня всегда останется вариант пойти во дворец и сдаться на милость короля. Брат не должен платить за мою трусость.
Я прикинул, когда навещал Фергюса. Посчитал дни. Если ничего не изменилось, он должен сейчас быть на службе и вернуться домой вечером. Когда же к нему пойти? Посмотрел на Ленси. Она выглядела совсем несчастной, и мне было ее жаль. Хотелось сказать, что даже выйди она замуж за Бертрана, никто не оставил бы Кейлина в живых, но пока что я щадил ее чувства. Пусть девочка немного придет в себя. Ей и так непросто.
- Вечером навещу друга, - пообещал ей. – Он как раз должен вернуться из дворца. Может, что знает.
- Спасибо.
Она поднялась и сжала мои руки. Бледная, заплаканная. В груди что-то шевельнулось. Видимо, давно уснувшая совесть.
- Отдохни, - посоветовал ей. – А я пройдусь немного.
- Я постараюсь, - тихо ответила Валенсия.
- Вернусь поздно.
- Хорошо.
И я ушел. До восьми часов бесцельно бродил по городу, стараясь не думать ни о чем. Считал, что научился, но не получалось. Мысли копошились, как пауки в банке, норовили расползтись в разные стороны, не давали сосредоточиться. Я никогда не верил в судьбу, а тут вот поверил. Потому что как иначе объяснить нашу встречу? Где я, и где Эффорт с его наследным принцем и принцессой? Далеки, слишком далеки. И вот в многотысячной столице я встречаю принцессу Эффорта. Какая ирония!
Я сел на берегу небольшого озерца и запустил пальцы в волосы. Мелькнула трусливая мыслишка не возвращаться на Дубовую улицу, исчезнуть. Но разве я когда-то был трусом? Нет. И потом, раз мы встретились, значит, так надо. Так и должно быть. Имею ли я право развернуться и уйти? Сделать вид, что меня никак не касаются проблемы маленькой принцессы и ее брата? А может, это шанс? Оставить прошлое в прошлом, заставить память молчать, не просыпаться от тяжелых снов, больше похожих на воспоминания. Я посидел еще немного. Этих мгновений в тишине и покое хватило, чтобы все для себя решить. Уверен, принц Кейлин жив. Значит, надо решить, как помочь. И если это будет стоить мне головы, так тому и быть.
Фергюс должен был вернуться около восьми. Я узнал у прислуги, что хозяин еще не дома, и ждал его, скрывшись в тени неподалеку от его жилища. Старый приятель появился только около одиннадцати. Он выглядел откровенно усталым. Видимо, во дворце все непросто.
- Здравствуй.
Я сделал шаг из тени.
- А, Денни! – Фергюс даже обрадовался. – Давно ждешь? Посидел бы в гостиной, выпил чаю.
- Я не за чаем пришел.
- Идем, - кивнул тот, и мы вошли в дом. Фергюс приказал прислуге не беспокоить нас. Дождался, пока стихнул любые шаги, и сказал:
- Опять по поводу принца?
Я кивнул.
- Не вмешивался бы ты в это, Денни.
- Я уже вмешался, дружище. Сам знаешь, отступать не в моих правилах.
- Знаю, что уж там, - хмыкнул он. – И всегда тебе говорил, что это плохо закончится. Теперь ты снова пытаешься положить голову на плаху.
- Скорее, я пытаюсь вернуться к жизни, - ответил другу. – Может быть, получится?
- Ден!
- Что с мальчишкой? Я видел фарс у ворот с фальшивым телом.
- Почему фальшивым? – поинтересовался Фергюс. – Очень даже настоящим. Правда, точно не принца. Не знаю, откуда притащили подмену.
- А сам парень?
- Жив. Только не очень здоров. Принц Кейлин пытался бежать, но от советника Риббонса еще никто так просто не убегал. Целитель выражался не очень прилично, когда покидал его комнату.
- Значит, король устроит маскарад со свадьбой.
- Похоже на то. Зуб даю, принцессы во дворце нет. Но меня все еще не убрали из охраны принца.
Это был намек, что готов помочь? Я оценил.
- Спасибо, друг, - протянул Фергюсу руку. – Для меня сейчас важно узнать, что парень жив. Что делать дальше, пока не решил, и не хотелось бы тебя в это впутывать, но я снова приду.
- Это я уже понял, - усмехнулся товарищ. – Приходи, Денни. Я тоже помню, как ты прикрывал мою спину. Если бы не ты, меня бы здесь не было. Что смогу, расскажу. Но во дворец не проведу, уж прости.
- С этим я справлюсь без тебя, если понадобится. Главное, чтобы не ты стоял на страже, не хочу скрещивать с тобой мечи.
- И это взаимно.
- До встречи, дружище.
Фергюс проводил меня до двери. Столицу давно окутала ночь, и я шел, подставив лицо прохладному ветру, в котором уже дышала осень. Значит, жив. Ожидаемо. Ставлю на то, что после неудачного побега принца Бертран будет торопиться с маскарадом под названием «свадьба». Очень мерзким маскарадом, прямо скажу! И мне не хотелось вмешиваться в эту грязь, но решение я принял. Подмывало прямо на свадьбу и явиться, заявить, что невеста-то ненастоящая! Но там меня и положат, оставим этот вариант на крайний случай. И послушаем, что предложит Валенсия. Может, ей и вовсе братишка без надобности? И достаточно знать, что живой? Я сам в это не верил, но не мне же решать за девчонку.
Ленси не спала. Она сидела на кресле, поджав к подбородку коленки. Да, похоже, за прошедшие три года я ослеп и перестал отличать девиц от парней. Дурак несчастный!
- Денни! – Валенсия увидела меня, встрепенулась и едва не кинулась на шею, но вовремя остановила порыв, это было заметно. Только с надеждой спросила: - Что?
- Жив твой брат, - ответил я, устало присаживаясь напротив.
- О, боги! – Ленси всплеснула руками. – Как он?
- Не очень здоров, сдуру в незнакомом городе попытался бежать. Но до свадьбы короля точно доживет, сама понимаешь. Осталось дождаться оглашения, когда именно она состоится.
- Думаешь, потом убьют?
- Не знаю, но вряд ли твой брат нужен Бертрану в качестве короля Эффорта.
Валенсия согласно кивнула.
- Да, вряд ли, - сказала она. – Кей, он… непростой человек, ты знаешь. Не умеет и не желает подстраиваться, поэтому и договариваться не станет. Наш дядя другой. Не удивлюсь, если он просто удобнее для Бертрана. Спасибо, что узнал правду. Я перед тобой в долгу, и… не смею тебя задерживать. Дальше это моя битва.
- И что ты станешь делать? – спросил с усмешкой. – Выйдешь замуж? Так это вряд ли спасет твоего брата. Его уже объявили мертвым.
- Не выйду, - резко ответила Ленси. – Но побег… Побег организовать попытаюсь.
- И попадешь в западню. Не надо недооценивать Бертрана. Он никогда не был дураком.
- Ты говоришь, будто знаешь его лично.
- Я живу в Ландорне, этого достаточно. А еще к твоему брату приставили советника Риббонса. Я не так много о нем знаю, но тварь он редкостная, а еще темный маг. Значит, может обладать заклинаниями поиска, и прежде, чем вытаскивать братишку из дворца, надо понять, как их обмануть.
- Нужен другой маг?
- Как минимум. И никто на ум не приходит. Сама знаешь, сила – явление редкое. Ладно, подумаю, к кому можно обратиться.
- Значит, ты не уйдешь?
И Ленси так посмотрела на меня, что даже если бы сомневался, остался бы.
- Не уйду, - пообещал ей. – Но, думаю, времени у нас теперь мало. Надо действовать. Начнем с поисков мага.
- Спасибо.
Она подошла ко мне и обняла, а затем звонко поцеловала в щеку. Сама же покраснела и сбежала в спальню, а я рассмеялся. И куда ей замуж? Девчонка ведь совсем. Ладно, попробуем еще раз сыграть с судьбой.
ГЛАВА 9
Проснулся я на рассвете, слишком трезвым и со слишком ясной головой. Долго ворочался, пытаясь заставить себя снова уснуть, но не получалось. Выспался! Значит, надо подумать, где взять мага. Хотя бы самого слабенького. Насколько я знал, обманка заклинаний поиска – дело достаточно простое, но для него надо было обладать силой, а маги в мире наперечет. И тут мелькнула идея…
Когда я был ребенком, бабушка очень надеялась, что у меня проснется магия, потому что у деда она была, но дед погиб молодым. Отцу силы не досталось, и бабуля почему-то верила, что я это исправлю, поэтому приглашала ко мне учителя по магической теории. Вот только старик Бартоломео – а он уже тогда был пожилым – был практиком. Показывал мне простейшие заклинания, рассказывал, как они работают. Магия у меня не проснулась. Интересно, жив ли сейчас Бартоломео? Когда мне было девять, он перебрался к внукам, а те обитали в двух днях пути от столицы. Получается, нужно дождаться официального заявления о свадьбе из дворца, чтобы знать, сколько у нас есть времени, а потом решить, можем ли мы себе позволить проведать моего бывшего наставника.
Когда я поднялся, Валенсия еще спала. Но стоило мне загреметь чашками, заваривая отвар, как сонная принцесса появилась в дверях кухоньки.
- Доброе утро, - зевнула она, прикрыв ладошкой рот.
- Доброе утро, Ленси, - ответил я. – Как спалось?
- Хорошо. – Она растерянно пожала плечиками. – Кей жив, у нас есть время, чтобы ему помочь. Что еще нужно?
- И то верно. У меня созрел план.
И я изложил Валенсии свои взгляды на магический поиск и способы противодействия, которые мы могли применить.
- Я поеду с тобой, - сразу же заявила она.
- Само собой. Тебя нельзя оставлять без присмотра. Ты на всякий случай приготовь вещи для отъезда, а я прогуляюсь по городу и узнаю, не слышно ли чего из дворца.
- У меня и так все готово, - ответила девушка. – Давай прогуляемся вместе?
Я кивнул. Какая разница, одному или вместе с ней? Возможно, так будем привлекать меньше внимания. Мы вполне могли сойти за братьев. Парни и парни, гуляют себе. К чему лишние вопросы?
- Надо купить тебе оружие на всякий случай, - сказал Валенсии.
Она не спорила. Вообще притихла с момента своего признания. Может, даже жалела о нем? Но для меня услышанное решало все, так что принцесса ничего не потеряла, рассказав мне о брате.
Поэтому час спустя, позавтракав, мы шли по запутанным улочкам столицы. Вопрос с оружием решили быстро: я знал поименно всех достойных мастеров столицы, поэтому повел Валенсию к одному из них, и оттуда мы выходили с двумя кинжалами. Ленси настояла на коротком легком мече, и я даже пообещал научить ее драться. Денег, правда, отвалили… Но деньги тоже ее, к чему мне жалеть?
А когда мы уже направлялись домой, неожиданно подоспели новости из дворца.
- Слушайте все! – кричал герольд, остановившись в центре площади. – Через две недели, двенадцатого сентября, состоится свадьба его величества Бертрана и принцессы Эффорта Валенсии!
Дальше можно было не слушать, мы уловили главное: дату свадьбы. Значит, у нас есть две недели, и либо мы найдем способ скрыться от магических способностей Риббонса, либо не стоит пока совать нос во дворец.
- Когда выезжаем? – тихонько спросила Ленси.
- Завтра на рассвете, - ответил я. – Путь не сказать чтобы дальний, но все же и не близкий. Надеюсь, ты ездишь верхом?
- Конечно. – Принцесса выразительно фыркнула.
- Значит, поищем сейчас лошаденок. Двое суток в седле – это не шутки.
Где нанять лошадей, я тоже знал. Покупать пока не было смысла – на Дубовой улице держать их негде, оплачивать конюшню дорого. Вот когда точно решу, стоит ли после побега принца выезжать из столицы, подумаю и о лошадях. А пока… Пока наймем парочку, потом вернем хозяевам.
В конюшне деньги решали все – и на ближайшие пять дней мы стали обладателями двух спокойных красавиц. Оставалось провести на Дубовой улице одну ночь и выдвигаться в путь. Мы легли рано – вставать-то тоже предстояло на рассвете. Но только я успел задремать, как сквозь сон расслышал шаги. Организм отреагировал раньше, чем проснулся рассудок: я подскочил и бросился на звук. И уже в дверях понял, что вломился в девичью спальню.
Валенсия вскрикнула и отступила. К счастью, спала она одетой – иначе пришлось бы жениться, расплачиваясь, что увидел дочь короля Эффорта без одежды. Тогда бы я нажил сразу двух врагов – ее брата и несостоявшегося жениха.
- Ты над чем смеешься? – надулась принцесса.
- Думаю, что чуть не нанес урон твоей чести, увидев тебя в сорочке.
- Я не сплю в сорочке, уже год выдаю себя за парня. Сплю… в рубашке.
- Да ладно! Ты почему бродишь? Утром будешь клевать носом и свалишься с лошади.
- Я просто… думаю. – Ленси обхватила себя за плечи.
- О чем? – Я уже понял, что сон у нас откладывается.
- О брате, - вздохнула девушка, присаживаясь на край кровати, а я занял единственный в ее комнате стул. – О том, каким он стал. Мы не виделись слишком давно, и мне немного страшно. Знаешь, Кей всегда был папиным сыном, и я немного завидовала: мне отец не уделял столько времени, всегда государственные дела, а с Кейлином они были не разлей вода. Даже не представляю, как Кей пережил его смерть.
- Рано или поздно каждый через это проходит, - ответил я. – И не важно, принц ты или простой смертный. Люди уходят из твоей жизни. Навсегда. С этим надо смириться.
- Я смирилась. – Ленси ниже опустила голову. – Можешь не верить, но это правда. Может, я плохая дочь? Самым страшным для меня было потерять… брата. Матушка… Она была королевой в полном смысле этого слова. Лицом двора. Меня окружали мамки, няньки. Отец возился с Кеем, а я… Я почти всегда была в окружении чужих людей, и только Кейлин был рядом. Играл со мной, наказывал моих обидчиков, слушал про первую детскую влюбленность, такую глупую! И мне страшно от того, что этого мальчишки может больше не существовать, понимаешь?
- Смирись с тем, что его точно больше нет, - ответил я. – Ты сама должна понимать: твой брат не гость во дворце Бертрана, а заложник. Значит, ему пришлось сломать себя, чтобы выжить. И прежним он не мог остаться ни при каких обстоятельствах.
- Я понимаю. И от этого только страшнее. – Ленси покачала головой.
- Так что, оставим его во дворце?
- Нет! – Она чуть не подскочила. – Плохие у тебя шутки, Денни. Я и так мучаюсь из-за этого года. А вдруг Кей меня не простит?
- На все понадобится время. – Я пожал плечами. – Поэтому пока не думай о плохом. Давай сначала его вытащим. А для этого ложись спать.
И я вышел из комнаты. За дверью воцарилась тишина, я сам лег и наконец-то уснул. А утром, едва забрезжил рассвет, мы покинули наше временное жилище и поехали на запад.
- У тебя хоть документы есть? – запоздало спросил у Ленси.
- Конечно, - ответила она. – Иначе как бы я сюда добралась?
- И то верно.
У меня тоже были. И даже не поддельные – сказал, что потерял свои, и получил новые в одной отдаленной деревушке. Но на воротах мы мало кого заинтересовали, и вскоре вокруг потянулся лесок. Раньше и на месте столицы рос превосходный лес, но постепенно исчез, и там раскинулся город. А вот в окрестностях все еще можно было проехаться, подышать свежим воздухом, что мы и делали. Давно я не выбирался из столицы… Слишком давно.
К счастью, дорога протекала без трудностей. Мы заночевали в небольшой деревушке, напились свежего молока, рассказали местным сказку о путешествии к дяде. Они радовались любым новостям из столицы, которая хоть и находилась близко, но в то же время была для них чужим, другим миром. А утром снова продолжили путь, на этот раз не останавливаясь на ночевку, чтобы к обеду следующего дня увидеть впереди небольшое имение, куда, насколько я помнил, перебрался мой учитель.
- Подожди здесь, - приказал я Валенсии, сам спешился и пошел к воротам, ведя коня на поводу.
Постучал, подождал. Постучал еще раз. На дорожке показался слуга. Он никуда не торопился, двигаясь с легкой ленцой, присущей жителям провинции.
- Чем могу помочь, дейр? – спросил он, поклонившись.
- Я хотел бы увидеть дейра Бартоломео Вики, - ответил ему. Если честно, думал, что старик уже отправился к праотцам, но слуга миролюбиво ответил:
- Он прогуливается тут неподалеку. Езжайте чуть левее, там поляна будет. Мимо не проедете.
- Благодарю, - ответил ему, махнул рукой Ленси, и мы свернули на узкую дорожку, уводящую за деревья. Что же, сейчас узнаем, сможет ли нам помочь Бартоломео, или мы зря ехали больше двух суток, чтобы с ним встретиться.
Своего учителя я приметил издалека. Старик сидел на пне, прикрыв глаза, и размышлял о чем-то, но на стук лошадиных копыт сразу обернулся, прищурился, вглядываясь в наши лица, а затем узнал! Резко поднялся и воскликнул:
- Денни! Тебя ли я вижу?
- Да, это я, мастер.
Я ловко спрыгнул с лошади и подошел к нему. Ленси замерла у меня за спиной.
- Это Валь, мой ученик, - представил принцессу. – А это мой учитель, дейр Бартоломео Вики.
- Очень приятно, мой юный друг, - кивнул старик. – Но что привело тебя ко мне? Я слышал, ты пропал.
- Решил пожить вдали от суеты, - ответил ему. – Иногда от нашего мира становится тошно.
- И то верно, мой друг. И то верно. Я тоже уединился здесь, посреди лесов. Внуки перебрались в столицу, а я не хочу. Но что привело вас ко мне? У тебя проснулась магия?
- Нет. – Я усмехнулся. – К счастью или к несчастью, я лишен силы. Но у меня возникла магическая проблема. Скажите, мастер Бартоломео, есть ли способ обмануть темномагический поиск?
- Ого! – Старик сделал большие глаза. – Зачем это тебе, мой мальчик? Ты ведь все равно не маг.
- Но вы-то маг.
Бартоломео закашлялся, а потом махнул рукой к дому:
- Чую, разговор будет долгим. Побудьте моими гостями, дети. Иногда мне кажется, что и деревья обладают ушами.
Мы перечить не стали, тем более, безумно утомились и хотели спать, поэтому я даже надеялся, что нас пригласят в гости. Посему мы без лишних возражений прошли за стариком до его жилища, оставили лошадей прислуге и согласились вымыться с дороги и отложить обсуждение проблем. Час спустя, чистые и сытые, мы сидели в гостиной Бартоломео. Я ловил себя на мысли, что мне нравится атмосфера этого дома: спокойные тона обивки стен, дубовая мебель, картины в тяжелых темных рамах. Уютно, тихо. Я бы хотел так жить, только никогда не получалось. Может, еще не время?
- А теперь я слушаю вас, - сказал Бартоломео, похожий на сказочного мага – с седой бородой и мудрыми глазами.
- Брат моего ученика попал в беду, - ответил я. – Мальчишке надо помочь, но он по молодости и глупости связался с темными магами. Они будут его искать, даже если у меня получится помочь ему бежать. Вот и появился вопрос: есть ли способ отвести от него поиск?
- Мальчик – маг?
Я покосился на Ленси.
- Я… не знаю. Возможно, - ответила она. – Мы давно не виделись.
- Если маг, его сила собьет мое заклинание. Мне нужно его присутствие, чтобы сделать оттиск магии, вплести его в медальон. Если нет, то медальон с отводом поиска я сделаю. А вообще лучшая защита – это расстояние. Сутки пути от вас до преследователей – и никакое заклинание им не поможет.
- Мы будем благодарны за помощь, - сказал я. – И заплатим…
- Я не нуждаюсь в деньгах, - отмахнулся Бартоломео. – Отдыхайте сегодня, а я поработаю. Денни, а к тебе у меня и вовсе множество вопросов. Уделишь мне время?
- Конечно, мастер.
Ленси все поняла, сослалась на усталость и сбежала, а мы с учителем остались один на один.
- Все говорили, ты умер, - хмыкнул тогда Бартоломео.
- Так и есть, - усмехнулся я. – Того, кем я был, больше нет. Сами понимаете, других вариантов оставить службу для меня не нашлось.
- Понимаю. И рад, что ты жив, мой мальчик. Родители знают?
Я кивнул. Конечно, знают. Ни за что не стал бы так их огорчать. Да, мы редко виделись – рос я с бабушкой, дома бывал нечасто, а мама с папой строили свою жизнь, потом и вовсе обосновались на берегу Хорского моря. Я писал им раз в несколько месяцев. Писал шифром, распространенным в нашей семье – отец в свое время занимал должность в тайной службе, он и привил всем эту любовь к шифрам. Ответы получал таким же шифром. Этого общения для нас хватало.
- Кстати, у тебя очень забавный ученик.
Все-то Бартоломео видит! Но недаром он маг, притом светлый. Его так просто не обмануть.
- Случайно попался на пути, - ответил я.
- Почему-то я так и подумал. Плохо, что мы не знаем, маг брат твоего ученика или нет. Я создам самое мощное, на что способен, и дам пару штук… В общем, на тот случай, если мальчик маг, и вас найдут. Уверен, что стоит вмешиваться?
- Я уже вмешался, мастер. И дал слово. А его надо держать.
- Если что, здесь вам будут рады. Приезжайте.
- Спасибо.
Я благодарил искренне. О старике Бартоломео у меня остались самые теплые воспоминания из детства, но подставлять его под удар не стану. Есть и у меня тайные схроны, где можно спрятаться до поры до времени. И, похоже, совсем скоро они мне пригодятся.
ГЛАВА 10
Королевский дворец
Король Бертран был недоволен. Его репутация едва не пострадала из-за глупого мальчишки, который вознамерился бежать, не подумав о последствиях. Можно было бы объяснить побег принца. Но как сказать, куда девалась его сестра, которая вроде бы приехала для заключения брака? Вот бы выставил себя курам на смех! А виной всему Риббонс с его бредовыми идеями. Поэтому король злился и на пустоголового принца, и на не менее пустоголового советника, и на себя, что поддался уговорам по поводу свадьбы. Тот же Риббонс посоветовал поспешить с церемонией. Мало ли, что еще придет в голову принца? И король спешил, потому что отступать было поздно. Осталось дело за малым – сообщить самому Кейлину, что выбора у него больше нет, как и времени.
Это его величество решил сделать лично, без присутствия посторонних. Риббонс бы не одобрил, но Бертран ловил себя на мысли, что стал слишком много полагаться на советника. И закрадывались сомнения: а может, дело в темной магии последнего? Как убедиться, что Риббонс не забрался ему в голову? Сам король магом не был и узнать о вмешательстве в свое сознание не смог бы. Идея со свадьбой и вовсе выглядела безумной, но отступать было некуда. В Эффорте неспокойно, эффортцам надо дать видимость исполнения мирного договора. А гибель принца… Случайность. Да, всего лишь случайность.
Король встряхнул головой. Пора сообщить «счастливой невесте», что через две недели состоится церемония.
Бертран направился в новые покои. Все уже знали, что они отведены принцессе Эффорта Валенсии. Придворным было любопытно, но его величество заявил, что девушка воспитывалась в строгости в монастыре, поэтому сейчас не готова стать частью двора. Надо дать ей время привыкнуть к новому статусу. Впрочем, этой отговорки Бертран собирался придерживаться весь ближайший год, пока Мари не подарит ему наследника. После этого от самой Мари придется как-то избавиться. Дать денег и выслать? Запереть в какой-нибудь обители? Впрочем, об этом можно подумать и позднее, а пока…
Его величество выслушал дежурные приветствия стражи и вошел в комнаты принца. Гостиная была пуста. Бертран замер на миг – и прошел в спальню.
Кейлин лежал на постели, закрыв глаза, но при звуке шагов вздрогнул и то ли проснулся, то ли вернулся из полудремы. Его перебинтованная нога покоилась на подушке. Сам принц выглядел – краше в гроб кладут, только глаза остались на лице.
- Ваше величество?
И голос охрип.
- У меня к вам разговор, ваше высочество.
Кейлин подтянулся и сел в постели, а король занял кресло.
- Я вас слушаю.
На миг кольнула совесть. Все-таки этот мальчик не виноват, что является единственным сыном короля Эффорта. И некстати вспомнился Эридан. Что бы сказал старый друг на его затею? О, он был бы очень красноречив! В этом Берт даже не сомневался.
- Я всего лишь хотел сообщить, что свадебная церемония состоится через две недели.
Кейлин задумчиво кивнул. Не повредился бы рассудком после методов Риббонса. А то случаи были.
- Ваше высочество, - Бертран почему-то испытывал желание оправдаться, - вы должны понимать, что я поставлен в безвыходное положение безответственностью вашей сестры.
- Я понимаю.
Принц отвечал, но смотрел куда-то сквозь собеседника, и от этого становилось жутковато.
- Мне всего лишь нужно, чтобы все думали, будто я женат на принцессе Валенсии, - сказал король. – От вас же мне не нужно ничего, кроме фальшивой брачной церемонии. Если бы можно было выдать за Валенсию любую другую девушку, я бы это сделал, но никакая магия не придаст одному человеку внешность другого. И только природа…
- Я сильно похож на девушку? – Губы Кейлина дрогнули в колкой усмешке, и Бертран убедился, что общение с Риббонсом не прошло для принца даром.
- Нет. Но вы похожи на свою сестру.
- На мою беду. – Кейлин встряхнул растрепанными волосами. – Я вас услышал, ваше величество. Не беспокойтесь, я не сорву церемонию. Делайте, что хотите. Мне уже все равно.
Стоило встать и уйти, но его величество почему-то медлил и чувствовал себя глупо.
- Выполни свою часть договора, и я тебя отпущу, - пообещал он.
- Для всех я уже умер, - напомнил Кейлин.
- Отпущу – не значит, усажу на престол Эффорта, но ты будешь свободен и волен делать, что захочешь.
- И почему я не верю? – пристальный взгляд юноши впился в лицо.
- Даю слово.
Кей пожал плечами и отвернулся. Ему явно было не до бесед, да и выглядел принц скверно, этого Бертран не мог не признать. А еще вспомнил о том давнем поединке, в результате которого Ферсон стал народным героем, проклял своего сюзерена и исчез. За него тоже было стыдно. И перед мальчишкой, и перед лучшим другом. Но результаты поединка на Риббонса не спишешь, в этом была только вина самого Бертрана.
- Я пойду, - сказал он. – Отдыхайте и выздоравливайте.
- До встречи, ваше величество, - эхом откликнулся Кейлин.
Бертран вздохнул, но добавлять ничего не стал. Он покинул спальню его высочества и вернулся в свой кабинет. И все-таки, куда провалился Эридан? Три года поисков, и ни одной зацепки, где он сейчас. Король покачал головой. Сейчас он бы не отказался от дружеского совета, вот только друга нет.
***
Кейлин, конечно же, не ожидал увидеть короля. Более того, сама встреча была для него крайне неприятной. Он чувствовал себя разбитым, подавленным. Сильно болела нога – в нее будто раз за разом ввинчивали сверло. Целитель приходил. Наложил мазь, поменял повязки, но не сделал ничего, что бы облегчило боль. Специально? Кей готов был поспорить, что да.
В этом болевом мареве сам визит Бертрана казался чем-то ненормальным, лишенным логики и причины. Церемония? Пусть будет церемония, она все равно фальшивая. Освобождение? Кей уже утратил иллюзии, его никто не отпустит. Велики шансы, что он так и умрет в королевском дворце Ландорна. Так к чему сопротивляться? Наверное, давно стоило принять свою судьбу, не ждать возвращения Ленси. Ленси… Она где-то рядом и может выдать себя. Но как не допустить этого, Кей тоже не знал, поэтому просто ждал.
Чего? Он не мог сказать. Только один день являлся полной копией предыдущего. Одно и то же, одно и то же… Даже Риббонс не появлялся. Видимо, решил, что его миссия выполнена, и принц никуда не денется. Это действительно было так. Кей больше не хотел повторения того, что случилось после его побега. Не хотел и боялся до одури. Что угодно, только не это!
А дни шли. И дата, назначенная королем, приближалась. Самое смешное, что на него попытались примерить свадебное платье. Он и это стоически вытерпел. В какой-то момент стало все равно. Правда, Кей не представлял, что будут делать с обувью – он очень сильно хромал, и хоть рана начала заживать, принц понимал: хромота с ним надолго, если не навсегда. Будут прикрывать магией? Возможно. Но магия ведь не решает все.
Однако он не задавал лишних вопросов. Какое ему дело? Это ведь королю нужна идеальная «невеста». А ему самому… Ему было все равно.
Осталось четыре дня до свадьбы, когда в его комнату вошел знакомый страж. Тот самый, который передавал ему записку от Ленси.
- Ваше высочество, - поклонился он.
Сидевший в кресле Кейлин кивнул в ответ. Сердце кольнула глупая надежда: а вдруг снова новости от сестры? Но он загнал ее как можно глубже, в те дебри души, куда не проникает солнечный свет.
- Я проверю ваши комнаты, - сказал охранник, а когда проходил мимо него, аккуратно вложил в ладонь крохотный листок.
Кею было страшно смотреть. Но он все-таки решился.
«Завтра в полночь будь готов», - писала его сестра.
Завтра в полночь? Кей взглянул на настенные часы, будто они могли раскрыть перед ним будущее. Усмехнулся. И как Ленси собирается проникнуть во дворец? А главное, как думает вывести его отсюда? Мало того что тут охрана – ее помощник ведь не единственный стражник, так еще и сам Кей едва мог ходить. Далеко не убежит.
Стражник подошел к нему и протянул руку. Кейлин вложил записку обратно.
- Скажите автору записки, что я отказываюсь бежать, - тихо ответил он. – Пусть не приходит.
- Не понимаю, о чем вы, ваше высочество, - заявил охранник, а записку отправил в потайной карман куртки. – Это всего лишь любовное послание.
- Да. – Кейлин улыбнулся. – Конечно. Это всего лишь оно. Благодарю, вы позабавили меня этой писулькой. Хорошего вечера.
- И вам, ваше высочество.
И Фергюс выразительно покосился на повязку на его ноге – ее не скрывали штаны.
- Я далеко не уйду, - прошептал Кей.
Мужчина кивнул и покинул комнату. А Кейлин почувствовал, что его бьет озноб. На всякий случай он будет готов, только… Лучше бы Ленси не пришла.
Утром должен был прийти лекарь, но прежде Кейлина заставили выпить привычный отвар. Если раньше за час он приходил в себя, то после болезни часа три лежал трупом, не зная, на этом ли он свете или уже на том. Вот и сегодня Кей едва вытерпел это внутреннее пламя, в котором сгорала его не родившаяся сила. А в голове крутилась одна и та же мысль: послезавтра королевская свадьба. Или он сбежит, или покроет себя несмываемым позором. Уже покрыл, но нет пределов падению, ведь правда?
От этих мыслей становилось все более тошно. Когда появился целитель, Кей и вовсе едва мог пошевелиться – «лекарство» еще не до конца отпустило.
- Ваше высочество, - поклонился пожилой мужчина.
- Здравствуйте, доктор Уоллис, - ответил Кей.
- Как вы себя чувствуете? Как ваша нога?
- Плохо. Мне кажется, у меня жар. И рана сильно болит.
- Я доложу его величеству, - нахмурился целитель.
- Не стоит его беспокоить, - запротестовал Кейлин. – Все пройдет, просто нужно время. Только терпеть нет сил. Не могу ли я попросить у вас хоть какое-то обезболивающее?
- Советник Риббонс не велел, - заявил Уоллис.
- Наверное, советнику хочется, чтобы я сошел с ума от боли? – Кей вытер вспотевший лоб.
- Хорошо. – Маленькая пилюля перекочевала в его руку. – Это поможет, только никому не говорите.
- Не скажу, - заверил его Кей и спрятал лекарство за щеку, делая вид, что его проглотил.
Лекарь осмотрел ногу, сменил повязку и ушел, а Кейлин достал изо рта подтаявшую горькую пилюлю и спрятал в ящик стола. Она понадобится ему вечером, если Ленси все-таки придет. Он должен хотя бы дойти до выхода из дворца, не потеряв сознания. А потом… Потом будет видно.
Тяжелее всего было ждать. Кей почти ничего не съел за обедом. Ужин тоже остался нетронутым. А часы близились к вечеру, который потом перейдет в ночь, и наступит полночь.
Когда около девяти часов дверь, как всегда, без стука отворилась, пропуская Риббонса, Кей вдруг подумал, что проклят. Иначе как объяснить, что советник, не заходивший все эти дни, вдруг пришел? Но принц старался казаться спокойным. Надо его спровадить, а для этого быть покладистым.
- Как самочувствие, ваше высочество? – спросил Риббонс, присаживаясь напротив.
- Лучше, - ответил Кейлин, не глядя ему в глаза.
- Настолько, что вы сможете принять участие в брачной церемонии?
- Если смогу дойти до храма, а это вряд ли.
- Ничего, я попрошу целителя, и он даст вам что-нибудь… обезболивающее.
Узнал про пилюлю? Но как? Лекарь выдал? В это Кей не верил, зачем лекарю создавать себе проблемы? Может, Риббонс за ним следит? Установил на него какое-то… заклинание? Но тогда ему точно нельзя бежать с Ленси! Его найдут! Руки похолодели.
- В таком случае проблема будет решена, - тихо сказал Кейлин, все-таки глядя на Риббонса.
- Мне стоит напомнить вам, что последствия любой глупости на церемонии будут куда более плачевными, чем вашего неудавшегося побега? – поинтересовался советник.
- Не стоит, - ответил принц. – Я все понял.
- Надеюсь на это, ваше высочество. Не заставляйте меня причинять вам вред, мне бы этого не хотелось.
Врет! Риббонсу нравилось, когда страдают люди, и Кей уже мог в этом убедиться.
- Я вас услышал, - заверил он советника.
- Верю в ваше благоразумие, - усмехнулся тот и покинул комнату, а Кейлин сделал то, что принцу уж никак не полагалось – вытер об одежду вспотевшие ладони.
Он на минуту закрыл глаза. Его начинало трясти так, что зуб не попадал на зуб, а это скверно. Если сестра все-таки придет… Кей поднялся, наступил на большую ногу и зашипел от боли. Затем вернулся к выдвижным ящикам и выпил обезболивающую пилюлю. До полуночи осталось совсем немного. Самому бы дождаться.
Принц прошел в гостиную и сел в кресло. Ленси не написала, что ему стоит делать. Может, лучше было притвориться спящим? Но его редко кто проверял: спит, не спит. Если бы не его место в планах короля и советника, и вовсе не вспоминали бы о его существовании.
Между тем, время шло. Половина одиннадцатого, одиннадцать, половина двенадцатого… Когда часы пробили полночь, Кей даже вздрогнул. Вот только никто не пришел.
ГЛАВА 11
Дубовая улица
Старик Бартоломео, как и обещал, выдал мне и амулет, отводящий темномагические заклинания, и пару магических штучек, способных справиться с последствиями, если нас все-таки найдут. Учитель снова предложил остановиться у него, если возникнут проблемы. Я обещал, что обязательно это обдумаю, но понимал, что оставлю подобный вариант на крайний случай. Получив желаемое, мы с Ленси вернулись в столицу. Кстати, город назывался Альторра. Знаковое название. Оно переводилось как «темный источник», и Альторра была основана темными магами. Потом явились светлые и, в лучших традициях, их перебили. А затем и сами постепенно выродились, и теперь магия как в Ландорне, так и за его пределами стала не массовым явлением, а единичными случаями.
Так вот, мы с Ленси вернулись в Альторру прохладным сентябрьским утром. Листья шелестели и падали, оседали ковром, будто уже настал октябрь. Временами срывался мелкий противный дождь. Моя спутница большую часть времени молчала – видимо, думала о братишке, которого мы собирались похитить из дворца.
- Можно было бы за твоего брата потребовать у короля выкуп и обогатиться, - говорил я, когда мы входили в ставшую привычной квартирку. – Пусть думает, что мы обычные похитители.
- А брата потом вернуть? – без особого веселья спросила Валенсия.
- Зачем же? Взять деньги и скрыться.
- У меня хватает средств.
- Ага, я заметил.
А сам уже окинул взглядом квартирку. Нет, здесь никого не было в наше отсутствие. Не потревоженный слой пыли красноречиво об этом говорил. Да и я готов был поставить что угодно: Бертран не думает, что утраченная невеста находится у него под носом. Более того, собирается к нему в гости. Понятное дело, ее ищут. Вот только где? Явно не в столице.
- Теперь у нас есть медальон, - сказала Ленси, присаживаясь на стул. – Как мы будем спасать Кея?
- А об этом мы подумаем после того, как выспимся и поедим, - заявил я. – И прежде склоняюсь ко сну. Только сначала мыться.
И первым скрылся в ванной комнате. Принял прохладный душ, смыл с себя дорожную пыль и грязь. Я ко многому привык и со многим смирился, но чувствовать себя потным и грязным терпеть не мог. А уже на чистую и свежую голову можно и поспать. Так что до вечера я отсыпался, затем сходил за ужином – Валенсия все еще дремала. Съел свою порцию, оставив принцессе ровно половину, и вот уже тогда задумался, как быть с принцем.
Прежде всего, нужно проникнуть во дворец. Сделаю это не в смену Фергюса, чтобы к нему не было вопросов. Тайные ходы мне известны, но не перегорожены ли они сейчас? Может, попросить у Фергюса его форму? Правда, даже на мне она будет висеть, не говоря уже о Ленси. Нет, не пойдет. Тогда как? Получается, блуждание по подземным коридорам – вот и все, что нам остается. Хорошо, допустим, во дворец я пройду. А вот как подобраться к комнатам принца? Кстати, неплохо бы узнать у Фергюса, где именно располагаются эти комнаты, а также предупредить мальчишку. А то увидит меня и станет орать. Пусть Ленси напишет еще одну записку.
Впрочем, где бы они ни находились, по дворцу придется передвигаться с предельной осторожностью и аккуратностью. Можно сыграть призрака себя самого. То-то всем будет весело! А еще во дворце множество слуг. Прикинусь кем-то из них – и никто не поймет, что слуга-то ненастоящий. На этом варианте лучше остановиться.
Дальше. У дверей Кейлина точно будет охрана. Фергюс упоминал, что дежурят обычно по двое. Как убрать парней так, чтобы и им не навредить, и шум они не подняли? Усыпить. Вариант, как именно усыпить, у меня был. Однажды мы с товарищами пробрались во вражеский лагерь, чтобы похитить план атаки. А до этого я неделю тренировался метать иглы, чтобы усыпить охрану. Получилось. Может, выйдет и теперь?
А дальше следующая непростая часть – принца надо будет вывести из дворца. Сначала надеть на него медальон от поиска, затем как-то провести по коридорам. И уж принца-то там знают в лицо. Маскировка? Предложить его высочеству снова занять место сестры? Как вариант… Хочет свободы, пусть соглашается. Он, правда, потом меня возненавидит, но разве мне не все равно? Сбегут с Валенсией, и на этом наши пути разойдутся.
Итак, принца под видом томной барышни я выведу. Надо сходить в бордель, занять наряд и взять урок быстрого макияжа, ибо «барышня» из его высочества даже под иллюзией была та еще. Мы доберемся до подземного хода, покинем дворец. Я провожу брата и сестру, чтобы убедиться: медальон действует, и их не найдут. А потом поеду навестить родные места. Они достаточно далеко, чтобы в столице утихла шумиха. Куда дальше подадутся Кейлин и Валенсия, их дело. Не маленькие, разберутся. А моя роль на этом сыграна.
Движимый подобными размышлениями, я едва не слопал и порцию Валенсии. К счастью для принцессы, она проснулась и выбралась к столу. Вопросов не задавала, просто жевала и поглядывала на меня. Наверное, ждала, что скажу, а мне действительно было, чем с ней поделиться. Но лишь когда принцесса допила горьковатый отвар, я сказал:
- У меня есть план.
И изложил свои соображения. На что у Ленси тут же нашлось возражение:
- Я с тобой.
- Двое слуг, шатающихся по дворцу? Не пойдет, - ответил ей.
- Это мой брат, Денни. И я должна ему помочь.
- Тем, что попадешься в лапы короля и выйдешь замуж? Очень может быть, - рыкнул на нее. – Или я иду один, или мы вообще туда не идем.
- Денни!
- Что – Денни? Прости, но девятнадцатилетняя девчонка будет мне не помощью, а обузой. Так что ты будешь ждать снаружи. Впрочем, и для тебя найдется роль. В случае необходимости поднимешь шум и отвлечешь внимание охраны. Ты бегаешь быстро?
- Д-да, - растерянно ответила Ленси.
- Вот и отлично. Значит, убежишь. Если что, встречаемся здесь. А теперь пиши брату. У нас не так много времени, свадьба на носу. К другу я пойду завтра, потом мне понадобится пара дней на подготовку… В общем, пиши: «Завтра в полночь». А я посчитаю, какого числа лучше передать письмо
