Шадари: наемница. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

Быть попаданкой в другом мире и так непросто. А тут еще могущественные враги предпочтут видеть меня мертвой! О свадьбе с любимым мужчиной придется забыть. Нужно думать лишь о том, как выжить, набраться сил и отомстить. И в этом отлично помогут мои уникальные способности, позволяющие полностью изменить свою внешность. А чтобы окончательно запутать следы, можно стать наемницей, чего уж никак не ожидают от изнеженной барышни – бывшей хозяйки моего тела. Вот только в отряд я попала весьма своеобразный! А их командир-оборотень, жесткий и самоуверенный гад, бесит настолько, что постоянно хочется его пришибить...

   Вторая книга серии «Шадари»

ГЛАВА 1

Кемстар

   Эулин Бор

   Я долго колебалась, какой постоялый двор выбрать. Самым безопасным было бы отправиться в район трущоб. Там меньше риск нарваться на кого-то из знакомых. Но и ночевать в каком-то клоповнике тоже не хотелось. В конце концов, выбрала золотую середину. На окраине респектабельного района, за которым начинался менее благополучный, увидела скромную вывеску «Спокойный ночлег». Название показалось символичным. Сейчас я мечтала лишь о том, чтобы поскорее преклонить где-то голову. Даже голод отошел на задний план. И я решительно зашагала к выбранному постоялому двору.

   Пришлось, конечно, снять режим хамелеона, и теперь следовало быть начеку. Напряженная как струна, я вошла в помещение и бегло оглядела просторный зал, где за столами сидели несколько посетителей. Справа увидела лестницу на второй этаж, очевидно ведущую в комнаты для постояльцев. Идти в общий зал не хотелось, но выбора не было.

   Посетители бросили на меня несколько любопытных взглядов, но этим дело и ограничилось. Я вздохнула с облегчением. Похоже, не зря все же хозяин дал заведению такое название. Здесь проблемные клиенты явно не приветствовались. Из обслуги заметила пару подавальщиц, снующих между столиками, и двух мужчин у стойки. Один, судя по виду, вышибала – внушительного вида здоровяк со шрамом у правого глаза, из-за чего тот не до конца открывался. Второй же вполне мог быть хозяином заведения. Держался он степенно и с достоинством, цепким взглядом окидывая зал.

   – Мне нужна комната на одного человека, – проговорила я, подойдя к стойке и пониже натягивая капюшон. Сейчас все, что могли видеть окружающие – рот и кончик носа.

   Хозяин окинул меня пристальным взглядом, усмехнулся и проговорил:

   – Пять айнов в день. Питание отдельно.

   В ценах, которые приняты на постоялых дворах, я не разбиралась, потому торговаться не стала. Да и идти еще куда-нибудь совершенно не хотелось.

   – Согласна. Могу я получить комнату прямо сейчас?

   – На сколько дней? – деловито осведомился мужчина.

   – Пока на два. Там видно будет, – уклончиво сказала.

   – Деньги вперед, – невозмутимо отозвался хозяин.

   Пришлось доставать из-под плаща кошелек и извлекать оттуда деньги. При этом от меня не укрылось, что оба мужчины попытались оценить его содержимое. Проклятье! Только проблем с ворами мне не хватало! Нужно будет даже ночью не терять бдительности и сканировать окружающее пространство.

   Вручив хозяину десять айнов, я заколебалась, размышляя о том, не заказать ли в номер ужин. Но потом возникло опасение, что в еду могут подмешать снотворное. Нет уж, рисковать не хочется! Лучше завтра поем в какой-то таверне, не имеющей отношения к постоялому двору.

   Хозяин лично сопроводил меня на второй этаж и передал ключ от одной из комнат.

   – Что-нибудь еще нужно? – вежливо поинтересовался.

   Может, зря я на него плохое подумала? Но все равно лучше перестраховаться.

   – Нет, спасибо. В номере ведь есть где умыться? – запоздало вспомнила об этом аспекте проживания.

   – Разумеется. Мое заведение обладает всеми удобствами для постояльцев, – степенно откликнулся мужчина.

   Просто замечательно! Я поблагодарила и вошла внутрь.

   Комната не поражала воображение, но по крайней мере, здесь было все необходимое, а самое главное – чисто. Закрыв за собой дверь на ключ и оставив его торчать в замке, чтобы затруднить возможным ворам проникновение, швырнула дорожную сумку около кровати. Сама же бухнулась на постель и некоторое время лежала неподвижно, блаженствуя. Наконец-то хоть на какое-то время не нужно никуда идти и что-то делать!

   Как ни хотелось тут же уснуть, я все же отправилась в уборную и вымылась. Ощущала себя грязной не столько из-за пешей прогулки до города, сколько из-за всего, что было до этого. Прикосновения Равена Веннера до сих пор будто обжигали кожу, марали в чем-то липком и мерзком. Так что я долго и тщательно терла тело, пока не почувствовала себя очищенной от всей этой гадости. Потом надела ночную сорочку и, наконец, позволила себе уснуть.

   Вопреки моим опасениям, никто в комнату ночью не ломился. Так что зря я наговаривала на хозяина. Даже решила, что вполне могу позавтракать в общем зале. Но для начала следует сделать то, что запланировала еще в дороге. Сменить внешний облик так, чтобы никто из заинтересованных лиц не смог узнать.

   Можно было бы, конечно, отправиться на поиски парика или краски для волос, а еще какого-нибудь грима. Но во-первых, я понятия не имела, где мне это купить. А во-вторых, если меня будут искать в городе, то подумают и о такой возможности. Обойдут лавки, торгующие подобными вещами. Кто-то может вспомнить странную девушку, прячущую лицо под капюшоном.

   Только вот никому не придет в голову, что у меня есть еще один способ сделаться неузнаваемой. О моих целительских возможностях знает только Розмари. Да и то вряд ли догадывается, что я способна изменить и собственную внешность, притом радикально. Впрочем, до конца я не уверена, что справлюсь. Но попробовать однозначно стоит.

   Старательно не обращая внимания на урчащий от голода желудок, я прошла в уборную и наскоро привела себя в порядок. Потом, глядя в зеркало, пристально изучила свое лицо, размышляя, что лучше изменить.

   Сконцентрировалась, направляя энергию шад в район подбородка. Проклятье! Как оказалось, на себе подобное делать гораздо труднее. Тело поддавалось неохотно, и каждое усилие требовало больших затрат энергии.

   И я даже понимала, в чем дело. Я вбухала слишком много шад в укрепление конкретно этой оболочки. Мозг запомнил нынешнее состояние и воспринимал как оптимальное. Вот если бы возникло какое-нибудь повреждение, тогда организм сделал бы все, чтобы вернуться в это состояние. Но сейчас я пыталась изменить уже устоявшуюся структуру.

   Подбородок поддался, но уже через несколько минут начал возвращаться к прежнему виду. Я снова выругалась. Снимать усиление тела, а потом начинать все с нуля тоже не хочется. Да и однажды мне придется вернуть себе прежний облик, чтобы предъявить права на наследство. И тогда возникнут те же проблемы, что и сейчас.

   Усевшись на край ванной, я крепко задумалась. Как же выйти из ситуации? Неужели придется ограничиться обычными средствами маскировки? Затем вдруг встрепенулась. А ведь можно создать лишь видимость изменений! Что-то вроде иллюзии! В принципе, то же самое, что и режим хамелеона, только настройки сделать другие. Не на прозрачность, а на особенные корректировки внешности. Я ведь за время пути убедилась, что могу держать такой режим достаточно долго. Главное, не допускать, чтобы резерв исчерпывался до нуля, а то иллюзия спадет. И подозреваю, поддерживать такую иллюзию будет даже легче, чем невидимость. Ведь всего лишь сделаю кое-какие изменения лица. Тело, так уж и быть, оставлю как есть.

   Воспрянув духом, принялась за дальнейшие эксперименты. Теперь дело пошло на лад! Я просто накладывала изменения поверх настоящего лица, и шад охотно отзывалась. Усмехнувшись, решила воссоздать собственное лицо из прежнего мира. А почему бы и нет? Этот облик знаю досконально и смогу накладывать в рекордные сроки без особого труда. Больше всего пришлось помучиться с цветом волос, но в конце концов, удалось и это.

   Через полчаса из зеркала на меня смотрело лицо из прежней жизни, и это вызывало довольно странные ощущения. И в то же время я радовалась ему как старому знакомцу. Выразительные скулы и чуть более суровая линия подбородка, чем была у Авалайн. Нос не курносый и вздернутый, а прямой. Губы тоньше, но тоже красивой формы. Зато весь облик стал более строгим. Об этой девушке уже нельзя было сказать, что она наивная простушка. Глаза – миндалевидные, темно-синего цвета, выразительные и пронзительные, сразу приковывали внимание.

   Кожу я оставила такой же светлой, хотя в прежней жизни она была смуглой. Но накладывать иллюзию на все тело сочла нецелесообразным. Так что на фоне этой светлой кожи глаза и волосы, ставшие черными как смоль, выделялись очень ярко.

   Что ж, результат меня более чем удовлетворил! В этой девушке вообще не улавливалось сходство с Авалайн. Разве что в фигуре. Но мало ли, сколько похожих! Главное, что сумела скрыть гербовую татуировку. А значит, аристократку во мне теперь не распознают.

   Довольная собой, я оделась и вышла из номера, уже не скрывая лицо под капюшоном.

   В общем зале снова было не слишком людно, чему я только обрадовалась. Хозяин пристально оглядел меня. Потом, видимо, понял, кто я такая, и приветливо кивнул. Все подозрения на его счет уже улетучились. Я улыбнулась в ответ и, подозвав подавальщицу, заказала себе сытный завтрак. Аппетит и правда был зверский! Вчера почти сутки не ела, да и сегодня потратила кучу сил на преображение. Так что уплетала принесенную жареную картошку с мясом так, что даже вызвала удивленный взгляд хозяина постоялого двора. Наверняка подумал о том, куда в меня столько влезает.

   Доев все до конца, усмехнулась и блаженно откинулась на спинку стула. Попивала кофе, который оказался тут на удивление приличным, и размышляла о своих дальнейших планах. Мне следовало найти какое-то занятие, что поможет затеряться в городе и продержаться достаточно времени, пока не смогу вернуть себе прежнюю личность. Притом целительство отпадает. Искать меня в первую очередь станут среди представителей этой профессии.

   Но что я еще умею? Помимо боевых навыков, по сути, ничего. В наемники, что ли, пойти? Мысленно хмыкнула, но чем дольше размышляла над этой идеей, тем более привлекательной она казалась. А почему, собственно, и нет? Ведь я же хотела найти соратников, что помогут в будущем. А заодно узнать жизнь в Рамалии с разных сторон. Так почему бы и нет?

   Заодно и закреплю свои навыки. Одно дело – просто упражняться, другое – понять, чего стоишь, в реальном бою. Я даже повеселела, когда впереди забрезжила конкретная цель. Правда, плохо представляла, с чего начать. Знала лишь, что наемники должны вступать в специальную гильдию, а иначе будут считаться вне закона и могут огрести крупные неприятности. Те, кто не отстегивает взносы в гильдию, считаются обычными преступниками.

   Еще понимала, что мне следует обновить гардероб и купить себе оружие. Иначе меня точно всерьез никто не воспримет.

   Поднялась из-за стола и решительно проследовала к хозяину.

   – Скажите, пожалуйста, где здесь поблизости можно приобрести одежду и оружие? Я не местная. Только прибыла в Кемстар и еще ничего здесь не знаю.

   – Одежду-то понятно, но оружие? – вскинул бровь хозяин. – Зачем это тебе, девочка?

   – Планирую вступить в гильдию наемников, – не стала я скрывать, хоть и понимала, какая реакция последует.

   Мужчина, ожидаемо, усмехнулся, но комментировать мое высказывание не стал.

   – Рынок находится в квартале отсюда. Там сможешь приобрести все необходимое.

   Поблагодарив, я двинулась к лестнице на второй этаж. Острый слух помог уловить смех хозяина постоялого двора и его реплику, обращенную к вышибале. Разумеется, причиной веселья было мое заявление насчет гильдии наемников.

   М-да, если и дальше никто не будет меня воспринимать всерьез, это может стать проблемой. Но ничего, как-нибудь докажу, что со мной стоит считаться.

   Хоть некоторым доверием к этому постоялому двору я прониклась, но сочла за лучшее забрать с собой все деньги и банковскую пластину. Вещи оставила в номере. Там не было ничего такого, что могло бы прельстить грабителей. Единственным же украшением, которое взяла из дома Андрасов, был сапфировый кулон. А он висел сейчас на моей шее, спрятанный под платьем. На всякий случай поставила магическую печать на дверь. Если кто-то в мое отсутствие попытается проникнуть в комнату, она будет сломана. Так и проверю порядочность местной обслуги.

   Выйдя из постоялого двора, поймала извозчика на обычной карете. В этой части города экипажи на магической тяге уже редко попадались. Да и их почти не использовали для извоза. Но тем лучше. Денег запросят куда меньше, а мне сейчас не стоит разбрасываться средствами.

   Возница и правда запросил всего один айн за то, чтобы доставить меня до рынка. Еще и дал советы, в каких лавках лучше приобрести то, что мне необходимо. Конечно, посмеивался в усы, когда говорил про оружие, и поглядывал на меня весьма скептически. Но я на это решила не обращать внимания.

   Первым делом отправилась выбирать одежду, чтобы хоть немного соответствовать будущему статусу наемницы. А то в платье появляться в гильдии не стоит. Наемницы, хоть женщин этой профессии немного, носили исключительно мужскую одежду. Взять ту же Зелию или Идет. Своим внешним видом они подчеркивали, что их следует воспринимать как бойцов. Так что если заявлюсь в гильдию наемников в платье, меня ожидает такая же реакция, как со стороны возницы и хозяина постоялого двора.

   Владелец нужной лавки, узнав, чего я хочу, отреагировал привычно – с недоумением. Но насмехаться не стал, а сразу разложил передо мной мужскую одежду. Правда, сказал, что точно по фигуре я вряд ли что-то куплю готовое. Но могу заказать пошив всего, что мне необходимо, в его лавке. В итоге сговорились на том, что сейчас я куплю один костюм, а на будущее закажу еще парочку. Переоделась в купленное прямо в лавке, скрывшись за ширмой.

   Одежда, как и следовало ожидать, оказалась великовата, но терпимо. Благодаря кожаному поясу, предложенному хозяином, штаны надежно держались на талии. А то, что наряд достаточно свободный, даже хорошо. Не сковывает движений.

   Пришлось еще искать лавку сапожника, поскольку мои туфли ну никак не соответствовали новому образу. Но и с этой задачей справилась, купив себе мягкие полусапожки и заказав еще одну пару уже конкретно под мой вкус.

   Пока я пробиралась к оружейным рядам, не раз ловила на себе насмешливые взгляды. Кое-кто не удерживался от едких комментариев и попыток зацепить. Похоже, оружием надо обзаводиться срочно, а то того и гляди нарвешься на неприятности!

   К сожалению, так и получилось.

   Уже когда я была в нескольких метрах от первой оружейной лавки, дорогу заступили двое молодчиков. Судя по гильдейским жетонам, висящим на груди – наемники. Вооружены они были мечами и кинжалами. У одного имелся и арбалет.

   – Эй, красотка, куда спешишь? – осклабился один из них – русоволосый, с глубоко посаженными глазами и сильно выступающими надбровными дугами. Тот еще красавчик! Я мысленно окрестила его Гориллой.

   – Не думаю, что вас это касается, – процедила сухо.

   – Грег, ты слышал? Она нам грубит, – иронично проговорил он. – Да и вообще дерзкая какая! Штаны напялила и уже считает, что нас можно не уважать.

   – Так ведь с этой проблемой справиться можно быстро, – хохотнул Грег – худой, высокий и жилистый, с чересчур выступающими верхними зубами, что придавало ему сходство с лошадью. – Эти самые штаны можно и снять!

   – Хорошая идея, – загоготал Горилла. – Заодно поучим уважать настоящих мужчин!

   – Настоящих мужчин я тут что-то не вижу, – отозвалась спокойно, цепко окидывая их взглядом.

   Истинное зрение показало, что магических способностей у них нет. Но и обычных профессиональных воинов не стоит списывать со счетов. Да и имелись у них доспехи, усиленные магическими артефактами. Не из риозита, но все равно достаточно прочные.

   – Нет, ну ты слышал?! – уже всерьез оскорбился Грег.

   – Похоже, ты и правда нарвалась, девочка! – осклабился второй наемник.

   Он попытался грубо схватить меня за руку, но на том месте я уже не стояла, успев ускользнуть в сторону. Некоторое время наемник осмысливал происходящее, явно не ожидая от меня такой прыти. Потом снова попытался схватить. С тем же успехом!

   Грег пришел на помощь напарнику и начал наступать с другой стороны. Получив ощутимый удар в пах, не защищенный доспехом, охнул и согнулся. Я же одним стремительным движением перескочила через него и оказалась позади второго. Сделав подсечку в коленях, ударила в висок. Наемник с лошадиной челюстью рухнул на мостовую. Аура показала, что он просто потерял сознание, и я не стала дальше заморачиваться его судьбой. Вместо этого уставилась на уже распрямившегося Грега.

   – Хочешь последовать за приятелем? – жестко спросила.

   Он нехорошо прищурился, потом взревел и кинулся на меня. Миг – и мужик уже лежал на спине, ошалело хлопая глазами.

   Не желая больше тратить на них время, да и нарываться на неприятности с городской стражей, я двинулась прочь. Успевшая собраться вокруг толпа расступилась, пропуская меня. Смешков и шуточек в мой адрес больше не слышалось. Напротив, поглядывали с уважением и даже опаской. Это хоть немного порадовало!

   Оружейник, в лавку которого я вошла, скользнул по мне взглядом и поморщился. Явно не считал нормальным клиентом.

   – Чего вам, барышня? – спросил суховато, когда я сама стала неспешно оглядывать выставленный товар. – Может, по ошибке зашли?

   – Может, и по ошибке, – откликнулась в том же тоне. – Пока не вижу ничего такого, что могло бы заинтересовать. Оружие довольно плохонькое.

   Ожидаемо, оружейника это задело, и скучающе-пренебрежительный вид с него слетел. Последовало бормотание в духе того, что некоторые девки слишком много о себе воображают, стоит им напялить мужскую одежду.

   – Мне нужен легкий меч и кинжал, – проигнорировав его недовольство, произнесла я. – Хорошего качества. Желательно из риозита. Или хотя бы из хорошей стали. Если вам нечего мне предложить, пойду в другое место.

   Все-таки желание продать товар победило, и оружейник вспомнил о своих прямых обязанностях. Хоть и улыбка его была кислой, когда он начал выкладывать передо мной образцы. В местном оружии я не слишком разбиралась, но понять, насколько оно хорошее, все-таки могла. По качеству предложенный товар был средненьким и пока не вызывал особого энтузиазма.

   Заметив мой разочарованный взгляд, оружейник все же вынес из соседнего помещения кое-что стоящее внимания. Несколько мечей и кинжалов из риозита.

   – Вот это уже получше! – одобрительно воскликнула.

   Я внимательно изучала оружие, приноравливаясь, насколько оно будет удобным для меня лично. Большинство предложенных мечей явно не подходили для женских рук. Слишком громоздкие. Но вот один оказался будто создан для меня! Я проверила балансировку, сделала несколько выпадов, чем заслужила несколько удивленный взгляд оружейника. Когда же плавно переместилась в сторону, молниеносно выполнив несколько затейливых приемов из тех, что знала по прежней жизни, и вовсе перестал смотреть на меня, как на кусок навоза. Напротив, на лице проявилось даже уважение.

   – Меч отличный! – произнес он, улыбаясь теперь вполне искренне. – Хоть и цена соответствующая. Две тысячи айнов.

   – Сколько?! – ошарашено проговорила.

   На такую сумму я не рассчитывала. Да мне весь гардероб обошелся всего в триста айнов!

   – А что вы хотите? – пожал плечами оружейник. – Это ведь риозит! Но если дорого, посмотрите что-нибудь другое. Есть вполне приличная сталь.

   Я заколебалась. Расставаться с мечом совершенно не хотелось. Вот бывает так, что посмотришь на какую-то вещь, возьмешь в руки и понимаешь – мое! И это как раз был тот случай. Меч подходил мне идеально. Небольшой, легкий и острый, как бритва. К тому же из риозита, прорубающего даже доспех с магической защитой. Конечно, если доспех не из того же металла.

   – Может, все-таки уступите? Я и кинжал тогда возьму! Вот этот, – перебрав предложенное, вытащила тот, что мне наиболее понравился.

   Подумав, оружейник кивнул.

   – Ну, хорошо, только из расположения к такой приятной барышне, – солгал он, не моргнув глазом. – Две пятьсот за все. Плюс за ножны еще триста.

   – Сто пятьдесят! – решительно сказала. – Больше у меня просто нет, – добавила, прерывая дальнейший торг.

   Оружейник после минутного препирательства все же согласился, видя, что я настроена решительно.

   Выходя из лавки, с тоской посмотрела в опустевший кошелек. Без похода в банк точно не обойтись! А ведь я рассчитывала, что трех тысяч, что были в кошельке, хватит надолго. Оказывается, быть наемником довольно расточительно. Мне ведь еще нужно доспех приобрести и несколько магических артефактов: защитных и боевых. Но с этим можно и подождать. Благо, могу ставить индивидуальную защиту с помощь шад и владею кое-какими умениями, которые уравновесят шансы при столкновении с лучше вооруженным противником.

   Вздохнула, подумав о том, что еще и в гильдии придется оставить кругленькую сумму. Но идея стать наемницей по-прежнему казалась удачной, так что я отправилась ловить очередного извозчика.

ГЛАВА 2

Кемстар

   Эулин Бор

   В банке, к счастью, все прошло без сучка без задоринки. Заплатив небольшой процент, я сняла со своего счета пять тысяч айнов. Надеюсь, этого окажется достаточно для вступительного взноса в гильдию и проживания на первое время. Мелькала мысль о том, что вообще-то меня могут туда и не принять, но я старательно ее отгоняла.

   В здание ратуши, где находились представительства различных гильдий, я входила с некоторым волнением. Даже оробела, не зная, куда идти, и глядя на снующих повсюду с деловым видом чиновников. Ухватила одного за руку, решив спросить дорогу. Тот поднял глаза от бумажки, которую на ходу проглядывал, и посмотрел с недовольством.

   – Чего вам?

   – Где находится представительство гильдии наемников? – поспешно спросила, пока он снова не умчался.

   – Третий этаж.

   Он уже хотел отправиться восвояси, но я догадалась предложить ему деньги за помощь:

   – Дам два айна, если проведете и расскажете, как тут и что.

   – Три, – быстро проговорил чиновник, озираясь по сторонам. Видимо, чтобы никто из коллег не перехватил готового платить посетителя.

   – Согласна, – решила я не мелочиться. Помощь сведущего человека сейчас неоценима!

   Пока мы ловко лавировали сначала к лестнице, а потом по коридору на третьем этаже, мужчина ввел в курс дела. Сначала следует обратиться в регистрационную палату, где запишут мои данные. Потом я должна буду пройти экзамен на профпригодность. Если не пройду, взнос за регистрацию мне никто возвращать не будет. Иначе так каждый обыватель стал бы отнимать время у важных людей! Именно так выразился чиновник, снисходительно поглядывающий на меня. Похоже, он считал, что я как раз таки и отношусь к тем, с кого гильдия наемников сдерет денежки за регистрацию и отправит восвояси.

   – А если пройду, тогда что? И сколько составляет этот самый взнос?

   – Сто айнов, – огорошил мужчина.

   Ну, ничего себе у них тут расценки! Да это половина моей месячной зарплаты в клинике Габора! А это, между прочим, считалось очень даже приличным заработком!

   – Насколько понимаю, этим не ограничится, – невесело усмехнулась. – И если пройду экзамен, с меня еще что-нибудь потребуют.

   – Ну, это как водится! – тоже усмехнулся чиновник. – Пятьдесят айнов за выдачу жетона, а также регулярный годовой взнос в размере ста айнов. Еще и процент от доходов.

   Натуральный грабеж! Идея стать наемницей казалась все менее удачной. Останавливало от того, чтобы немедленно убраться отсюда, только то, что уже потратилась на оружие и одежду. Буду надеяться, что оплата труда наемника окажется достаточной, чтобы покрыть такие траты!

   Хотела расспросить чиновника еще и об этом – сколько обычно платят людям этой профессии – но он уже притормозил перед дверью с золоченой надписью: «Гильдия наемников. Регистратура».

   – Пришли, – сообщил мой провожатый очевидное и умчался так быстро, что я и моргнуть не успела.

   Чертыхнувшись, набрала в грудь побольше воздуха и постучала в дверь. Услышала невнятный возглас изнутри и приняла это за приглашение войти.

   Сидящий за столом чиновник на наемника совершенно не походил. Скорее, на канцелярскую крысу. Тощий, невзрачный, мелкий. Даже ростом не намного выше меня. Но я тут же подумала о том, что на таком посту светить мускулами необязательно. Наверняка работа скучнейшая. Заполнять документы и выманивать у всяких дурачков деньги. С этим и хлюпик справится!

   Мужчина что-то быстро писал в лежащем перед ним гроссбухе и не обращал на меня ровно никакого внимания.

   Я кашлянула, поздоровалась и прошла вглубь помещения. На меня взглянули без особого интереса, потом опять погрузились в свое занятие. Между прочим, даже на приветствие не ответил, чурбан невоспитанный!

   Решив, что и мне нечего с ним церемониться, уселась на стул, очевидно, предназначенный для посетителей, и начала осматривать комнату.

   М-да, пустовато тут… Помимо громоздкого шкафа, сейфа, стола и нескольких стульев, тут ничего и не было. Правда, заметила дверь в смежную комнату, но оставалось догадываться, что за ней находится. Может, архив какой-то.

   Наконец, чиновник дописал что-то и поднял на меня воспаленные глаза.

   – Слушаю вас, – сказано было так, словно мне делали огромное одолжение.

   Будто бы я заставляла его выполнять не свою работу, а взваливала собственную. Интересно, все чиновники такие? Если так, надеюсь, сталкиваться с ними придется пореже!

   – Я хотела бы вступить в гильдию наемников, – озвучила цель визита.

   Меня смерили уже привычным снисходительно-насмешливым взглядом, и я мысленно вздохнула. Ну почему мужчины никогда не воспринимают женщин серьезно? Разумеется, пока им по голове не настучишь. Но с этим мелким даже грех связываться! Это как ребенка обидеть. Остается терпеть и надеяться, что знакомство побыстрее закончится.

   – Вступительный взнос – сто айнов, – объявил чиновник уже известную мне информацию.

   Я потребовала рассказать всю процедуру приема, и мужчина затараторил явно привычную для него информацию. В принципе, все это я уже слышала от провожатого. Новым стало лишь уточнение о процентах с доходов.

   – Каждая сделка, которую наемник заключает с клиентом, должна регистрироваться здесь, – сообщил чиновник. – После ее выполнения вы должны будете уплатить гильдии десять процентов с выручки. Зато в случае нечестности клиента можете быть уверены, что за вас вступятся. Гильдия окажет всяческую помощь, чтобы получить причитающие вам деньги.

   – Даже с клановых сможете выбить? – заинтересовалась я.

   – С клановыми несколько сложнее, – после паузы проговорил мужчина. – Но если кто-то из них обманет члена гильдии, больше никто не станет с ним связываться. Для многих это оказывается весомым аргументом, чтобы так не делать.

   – Понятно. И какие еще выгоды от того, что я вступлю в гильдию? – решила прояснить до конца.

   – Во-первых, вы сможете действовать на законных основаниях, – важно сказал чиновник. – Те, кто принимает заказы вне гильдии, преследуются законом и считаются обычными убийцами. И соответственно, если их поймают на горячем, участь таких молодчиков будет незавидна. Каторга или смертный приговор. Во-вторых, в каждом крупном и многих мелких городах у гильдии есть свои постоялые дворы и таверны, где ее члены могут получить услуги за половинную стоимость. Также есть и представительства в этих городах, куда сможете обратиться за помощью любого рода в случае, если возникнут неприятности.

   А вот это уже неплохо! Если гильдия и правда помогает своим членам в разных щекотливых ситуациях, то и взносы платить не жалко.

   – Кроме того, если у вас возникнут проблемы с законом, гильдия предоставит стряпчего. Мы сделаем все, чтобы вытащить вас из тюрьмы с минимальным ущербом.

   – Ладно, вы меня убедили, что вступать в гильдию имеет смысл, – задумчиво проговорила, чем вызвала мимолетную снисходительную улыбку. – А что за экзамен я должна буду пройти?

   – Вас проверят на владение оружием и навыки рукопашного боя. Если их признают удовлетворительными, вручат жетон наемника.

   Что ж, в принципе, справедливо! Надеюсь только, что против меня из вредности не выставят какого-нибудь мастера-стихийника. Впрочем, среди наемников редко встречаются маги. Те в основном стараются приткнуться к какому-нибудь аристократическому роду. Хотя и обычных наемников не стоит недооценивать. Они широко используют боевые артефакты, так что могут доставить неприятности даже магам. Обходится такое удовольствие недешево, конечно, но без него не обойтись. Да и с клиента можно стрясти дополнительные деньги в случае, если придется задействовать артефакты. Наверняка это прописывается в контрактах. А то, что контракты обязательны и копия остается в гильдии, мне уже доходчиво объяснили.

   Ну да ладно, что-то я отвлеклась. Главное, что при сдаче экзамена против меня вряд ли будут использовать боевые артефакты. А с обычным человеком есть шанс справиться.

   – Хорошо, – согласилась со всеми условиями, и чиновник уже с большим энтузиазмом достал чистый бланк, куда начал вносить мои данные.

   Видно, не терпелось поскорее получить прибыль с наивной дурочки, решившей попробовать себя в качестве наемницы.

   – Ваше имя или прозвище, под которым вас будут знать в гильдии.

   Надо же! Вот такой подход мне нравится. Никто не требует документов, удостоверяющих личность. Более того, можно вообще остаться инкогнито, придумав для себя кличку. Но я уже решила, каким именем назовусь, а подходящее прозвище в голову не пришло.

   – Эулин Бор.

   – Возраст.

   – Двадцать лет, – солгала лишь частично. Через полгода столько мне и исполнится, а дополнительных сложностей из-за доказательств, что могу считаться совершеннолетней, мне не нужно.

   К счастью, на этом чиновник заострять внимание не стал. С новым лицом я уже не кажусь совсем юной девчонкой, и мне вполне можно дать двадцать и больше.

   – Сословие и место рождения.

   – Простолюдинка, – я помахала в воздухе оголенным запястьем, где не виднелось никакого герба. – Родилась в Карте, – специально назвала город, находящийся достаточно далеко отсюда.

   – Почему же там не захотели вступить в гильдию? – возник резонный вопрос у чиновника.

   – Семья переехала оттуда несколько лет назад.

   Он кивнул.

   – Какими навыками владеете и на каком уровне? Есть ли магический дар? – последнее явно спрашивалось для галочки. Никаких чудес от меня не ждали.

   Я заколебалась. Стоит ли скрывать свои умения? Кто знает, может, они станут дополнительным преимуществом для будущих клиентов? Ауру я еще на постоялом дворе слегка изменила. Теперь каждый, кто мог переходить на истинное зрение, увидит средненького целителя.

   – Владею некоторыми приемами рукопашного боя. Уровень… – я задумалась. – Трудно себя оценивать.

   Чиновник хмыкнул.

   – Ладно, пишу пока начальный. Во время экзамена все станет ясно. А оружие? – он покосился на меч и кинжал, висящие в ножнах.

   – Насчет меча пишите тот же уровень, – подумав, сказала.

   И правда ведь не знала, насколько можно оценить мои нынешние умения. Как шадари, меня учили обращаться с мечом, но он был несколько другим – изогнутым и с более узким лезвием. К новому оружию еще придется приноровиться. А вот кинжалом владела неплохо! Это и озвучила мужчине. Тот недоверчиво покосился, но записал.

   – Магический дар в наличии, – проговорила, внимательно наблюдая за реакцией.

   Чиновник даже замер, перестав заносить в бланк данные, и недоверчиво уставился.

   – Вы ведь понимаете, что это мы тоже проверим? – произнес сухо.

   – Понимаю.

   Он почесал пером затылок и снова задал вопрос:

   – Дар какой направленности и силы?

   – Целитель среднего уровня.

   Чиновник сразу поскучнел. Похоже, целители в наемниках не слишком ценятся. Хотя в случае ранения других членов команды могли бы оказаться полезны. Так что зря они целителей недооценивают!

   Закончив с опросом, мужчина потребовал оплату регистрационного взноса. Я безропотно извлекла из кошелька деньги и передала ему. Он тщательно пересчитал и нажал на какую-то кнопку под столом. Почти сразу дверь в смежную комнату отворилась, и в кабинет заглянул внушительного вида мужчина в доспехе. Вот в нем как раз наемник угадывался с первого взгляда! Рельефная мускулатура, экономные, выверенные движения, дающие понять, что он в любой момент готов к бою. Темно-серые глаза внимательно изучили окружающую обстановку и только после этого устремились на чиновника.

   – Чего ты хотел, Стен?

   – Новый кандидат в наемники, – с трудом скрывая усмешку, ответил тот. – Проверить надо.

   К чести мужчины, ухмыляться и проявлять презрение ко мне он не стал. Вместо этого окинул еще одним цепким взглядом. Когда же расфокусировал его, я поняла, что он маг. Тоже перешла на истинное зрение и увидела, что передо мной воитель-огневик. Ясно, почему не боятся доверять прием денег хлипкому чиновнику, раз за соседней дверью такой опасный противник. Мужчина тоже, похоже, меня оценил, поскольку брови его чуть приподнялись.

   – Целитель? А можно узнать, что заставило вас пойти к нам, а не в гильдию целителей?

   – Школу целителей я не заканчивала, – произнесла спокойно. – А без диплома меня никуда не возьмут. Обучение же стоит дорого. Да и не факт, что потом удастся найти нормальную работу.

   – Нет гарантии, что вам удастся найти ее и здесь, – покачал головой огневик. – Ну да ладно, дело ваше! Деньги уже заплачены.

   Он бегло изучил мой регистрационный бланк и махнул рукой в сторону двери, из которой только что вышел.

   – Прошу сюда.

   Я поднялась, хоть и несколько обескураженная. Никто даже не соизволил мне представиться. Правда, и сами неудобных вопросов не задавали.

   Уходя, краем глаза заметила, что чиновник с довольным видом прячет деньги в сейф. Понять, о чем он думает, не составляло труда. Что всего через несколько минут я с треском вылечу отсюда, потеряв свои денежки.

   В соседней комнате, к моему удивлению, оказалось что-то вроде тренировочного зала. Даже предохранители, не пропускающие магию за пределы центрального круга, имелись. У стен и оружие лежало.

   Помимо огневика, в помещении находилось еще трое людей. Сейчас они как раз тренировались в центре зала: один против двух. Я застыла, с интересом наблюдая за выпадами противников. Уровень того, что сражался в одиночку, был неплохим, остальные же вообще не впечатлили.

   – Пирс! – крикнул огневик, после чего поединок прекратился.

   Одиночка, к которому, очевидно, и обращались, развернулся к нему и мазнул по мне безразличным взглядом. Мужчина был не слишком мускулистым, скорее, жилистым, но такие порой бывают даже опаснее.

   – Проверь нового кандидата, потом вернешься к ученикам, – распорядился огневик.

   – Ты шутишь? – хмыкнул Пирс. – Может, пусть девчонку кто-то из этих оболтусов проверит?

   – Да без разницы! – пожал плечами огневик. – Пусть и они.

   Эх, и эти не воспринимают, как серьезного противника! Огневик же коротко сообщил сведения, почерпнутые из регистрационного бланка. То, что уровень владения мечом у меня начальный, но что кинжалом, по утверждению, орудую неплохо.

   – Тогда и начнем, пожалуй, с кинжала, – усмехнулся Пирс. – Том, займись, – обратился он к одному из учеников.

   Парень примерно моего возраста скривился, но послушался. Отложил меч и вышел в центр зала с одним кинжалом. Я поступила так же, пристроив ножны с мечом у ближайшей стены.

   Скучающий вид присутствующих слегка раздражал, но я постаралась на этом не зацикливаться.

   Том сделал несколько движений, призванных показать его мастерство, потом с усмешкой двинулся ко мне, вертя в кисти кинжал.

   Я молча ждала, нарочито приняв расслабленную стойку. Но едва на меня замахнулись кинжалом, ловко уклонилась. Перехватила руку противника с такой скоростью, что он не успел среагировать. Мазнула собственным кинжалом по его шее, обозначив удар, и тут же отпрыгнула.

   – Еще раз! – досадливо потребовал Том. – Я был не готов!

   Кто-то из наблюдавших за поединком хмыкнул, но возражать не стал. А я с удовлетворением отметила, что скучающий вид зрителей сменился заинтересованным.

   Этого молокососа, двигающегося чересчур медленно, я могла бы нейтрализовать в считанные секунды. Но решила немного поиграть, сделав бой более зрелищным. Еще несколько раз касалась его кинжалом, сама уворачиваясь от выпадов. Парень злился, бездумно кидался в бой и в итоге делал еще больше ошибок.

   – Довольно! – послышался голос Пирса. – А то жалко смотреть на твое унижение, Том! Девчонка с тобой играет, как кошка с мышью.

   – Похоже, кинжалом ты и правда владеешь неплохо, – озвучил вердикт огневик. – По крайней мере, лучше этого оболтуса. А он в гильдии уже числится. Этого достаточно для того, чтобы тебе выдали жетон. Но хотелось бы все-таки увидеть, чего ты стоишь в поединке на мечах.

   – Позволь мне, дядя! – выкрикнул Том, который явно хотел реабилитироваться.

   – Ну, если так не терпится снова опозориться, то иди, – ухмыльнулся тот.

   Вскоре мы вновь стояли в центре зала, но уже с мечами. И опять мне захотелось продлить момент, тем более что представился случай изучить новое оружие.

   Не показывая всего, на что способна, и не переходя на сверхскорость, все-таки умудрилась загонять Тома так, что с него пот градом катился.

   В конце концов, Пирс приказал присоединиться и второму ученику – Сэму. Тут уже мне пришлось собраться и слегка ускориться. В итоге решила, что хватит игр, а то еще обидятся. Врагов на пустом месте наживать не хочется. Их и так у меня хватает! Так что по-быстрому обезвредила сначала Тома, потом Сэма, и убрала меч в ножны.

   Некоторое время царила тишина. Меня разглядывали с интересом, словно видели перед собой какого-то диковинного зверька. Потом огневик задумчиво сказал:

   – Неплохо! Тем более для целителя. Обычно они не используют свою силу для усиления боевых возможностей. Но тебя явно кто-то этому научил.

   – Мой отец был воином, – солгала я. Все равно не проверят. – Служил в регулярной королевской армии. Правда, он был стихийником-неофитом, но решил, что и меня можно попробовать научить.

   – Твой отец и правда хорошо тебя поднатаскал, – одобрительно сказал Пирс. – Что ж, проверку она прошла, Дэн! – обратился он к огневику, а я, наконец, узнала, как зовут мага.

   – Согласен. На магические способности проверять, думаю, смысла нет. Боевых плетений у целителей нет, а по ауре видно, что она говорит правду. Способности есть, притом неплохие.

   – И куда мне сейчас? – спросила, видя, что от меня уже отвернулись и собираются заняться своими делами.

   – Иди опять к Стену, – ответил огневик. – Он тебе жетон выдаст.

   – А потом? – не спешила я уходить, переминаясь с ноги на ноги. – Где вообще нужно клиентов себе искать?

   – Я б тебе сказал, где, – с похабным намеком сказал раздосадованный поражением Том, но осекся под строгим взглядом дяди.

   – Некоторые заказы поступают непосредственно в гильдию. Это тоже к Стену, – ответил огневик. – Но в основном предпочитают договариваться напрямую. В квартале наемников есть несколько таверн, где это можно сделать. Приходишь туда, заказываешь еду или выпивку, и сиди хоть целый день. Клиенты, которым нужны люди, сами себя проявят.

   – Только я бы на твоем месте не рассчитывал на быстрый результат, – вмешался Пирс. – Тебя ведь никто пока не знает. Да и одиночек нанимают редко. В основном предпочитают обращаться к командам.

   – Значит, мне стоит вступить в какую-нибудь команду, – задумчиво произнесла. – И как это сделать?

   Пирс пожал плечами.

   – Да в тех же тавернах! Поговори с ребятами, спроси, не нужны ли кому-то люди. Многие команды уже укомплектованы. Но есть и те, где были потери, и кто нуждается в людях. Хотя, конечно, в таких случаях предпочитают обращаться в гильдию и просматривать данные тех, кто пока никуда не вступил. Кстати, если примкнешь к кому-то, не забудь сообщить Стену. Все сведения о наемниках должны стекаться к нему. Это и тебе пригодится. Если хорошо себя зарекомендуешь, он даже тебя советовать клиентам будет.

   Что-то в последнем сомневаюсь! – мысленно хмыкнула. Разве что за хорошую мзду эта канцелярская крыса стала бы меня кому-то рекомендовать.

   – Но опять же, пока тебя никто не знает, на это надежды мало, – покровительственно сказал Пирс. – Шансов на то, что работу предложат сами, практически нет. Так что советую действовать самой.

   – Спасибо, – искренне поблагодарила.

   Я и сама уже пришла к подобному выводу. Под лежачий камень вода не течет, так что придется потыкаться-помыкаться по тавернам, пока кто-то не согласится взять к себе или не найду клиента. И что-то мне подсказывало, что вряд ли меня примут с распростертыми объятиями. Реакция на меня у всех мужиков-наемников однозначная! Как на пустое место.

   Еще будь я стихийным магом, это могло бы повлиять. Свои же особые возможности светить пока не стоит даже ради того, чтобы обратить на себя внимание. По ним на меня могут выйти те, кому не стоит знать о том, что я жива. К примеру, помимо Алена, Зелия и Идет тоже видели, что я могу воздействовать на противника на расстоянии. А раз знает Зелия, знает и Ланфорд. Следует быть максимально осторожной, чтобы не подставиться.

   Настроение слегка поднялось, когда я увидела отвисшую челюсть Стена, которому объявили, что я прошла проверку. Со мной заключили договор, где четко были прописаны все права и обязанности, и вручили жетон. Теперь я официально считаюсь наемницей!

   Выйдя из ратуши, с облегчением вдохнула свежий воздух и поправила висящий на шее серебряный жетон. Но расслабляться пока рано. Нужно найти себе жилье в квартале наемников, а потом снова на рынок – купить необходимые артефакты. Вечером же предстоит самое сложное – вояж по тавернам в поисках будущей команды или клиента. Главное, не отступать перед трудностями и верить, что все у меня получится!

ГЛАВА 3

Кемстар

   Эулин Бор

   Остаток дня прошел бездарно. Подходящего жилья я так и не нашла. Может, из-за того, что никакого опыта в этом деле не имела. Ткнулась в несколько домов в квартале наемников. Спросила, не знают ли хозяева, у кого можно снять жилье. Мне даже посоветовали пару адресов. Но то, что я там увидела, не слишком понравилось. То сами хозяева не внушали доверия. То условия такие, что не всякий бедняк бы на такие согласился. Еще и цены тут кусались! Похоже, местные всячески пытались нажиться на наемниках, у которых, как правило, денежки водились.

   Обходив квартал, я хотя бы узнала, где находятся постоялые дворы и таверны, которые держали гильдейцы. Видимо, придется поселиться в одном из тех заведений. Но выбирать, какое лучше, буду уже завтра. Сегодня же даже в лавку артефактов уже не успею. На город опустилась тьма, и единственное, о чем мечтала – поужинать и принять ванну. А мне ведь еще придется в одну из таверн наемников наведаться! Нужно приглядываться к коллегам и искать, к какому бы отряду примкнуть.

   Хозяин «Спокойного ночлега» не смог скрыть удивления при виде меня. Смотрел на мой жетон и явно жаждал подробностей, как мне удалось его получить. Но я лишь махнула ему рукой в знак приветствия и двинулась к лестнице.

   Позволив себе поотмокать минут десять в лохани, которая тут выполняла роль ванны, с неохотой вылезла. Привела себя в порядок, готовясь к вечернему выходу «в свет». Спрятала получше под одеждой деньги и банковскую пластину и вышла из номера. Оставлять свои сбережения в гостинице по-прежнему не хотелось, пусть хозяин и производил впечатление честного человека. Но уже слишком хорошо знала, каким порой бывает обманчивым это самое впечатление! Вспомнить того же Ланфорда Андраса!

   С него мысли непроизвольно перескочили на Алена, и сердце заныло. Поспешила отогнать их и двинулась по лестнице. Подумав, решила поужинать в таверне для наемников. И дешевле, и будет чем заняться, пока изучаю контингент.

   Снова поймала недоуменный взгляд хозяина. Еще бы! Одинокая девица не боится вечером ходить одна по городу. Только вот я уже не просто девица, а наемница! Надеюсь, глянув на жетон, любители приключений не захотят со мной связываться.

   Таверну выбрала по виду самую приличную. Надеюсь, по крайней мере, что тут кормят съедобно. Хотя название заставило хмыкнуть. «Дикий бык». Впрочем, другие, что видела по дороге, недалеко ушли в плане фантазии. Зато на вывеске у каждого из таких заведений стоял значок гильдии – грозно скалящая зубы волчья голова на фоне меча и кинжала. Такой же знак красовался на моем собственном жетоне.

   Разумеется, мое появление в «Диком быке» вызвало ожидаемую реакцию.

   Зал был заполнен больше чем наполовину. Думаю, чуть позже тут будет не протолкнуться. Надо же, сколько у меня конкурентов! И надеяться на то, что клиент предпочтет нанять меня, а не кого-то из брутальных мужиков, вряд ли стоит. Придется активно действовать самой.

   Заказав у подошедшей подавальщицы ужин и кружку бодрящего травяного отвара, я поднялась из-за стола и сама двинулась к стойке. Хозяин там разговаривал с какими-то людьми, не имеющими знака наемников. Я скромненько встала в сторонке, а сама навострила уши. Благо, успела усилить все органы чувств.

   Из беседы поняла, что это клиенты, ищущие себе сопровождающих для поездки в другой город. Они высказывали свои пожелания, а хозяин давал советы, кивая в сторону столиков, к кому лучше обратиться. Вот, значит, как тут все заведено! Обращаются сначала к хозяину. Если, конечно, уже не знают, кто им нужен.

   Закончив разговор с мужчинами, хозяин посмотрел на меня. Взгляд цепкий и пронзительный, сразу выдающий воина. Да и вообще выглядел он как типичный наемник, пусть и изрядно в возрасте. Голова полностью седая, на лице несколько старых шрамов. Думаю, последних хватает и на теле. Похоже, к целителям с такими проблемами тут не слишком любят обращаться. Может, даже гордятся своими шрамами.

   – Вы что-то хотели? – неожиданно вежливо обратился он ко мне.

   – Да, – стараясь выглядеть достаточно уверенной, подошла ближе. – Мне нужна информация. И конечно же, я готова за нее заплатить.

   Хозяин усмехнулся, но кивнул.

   – Хорошо. Возвращайтесь за свой стол, я подойду к вам через несколько минут.

   Я последовала его указаниям, по дороге снова выслушав несколько непристойностей. Один особо раздухарившийся молодчик, приятный на вид блондин, даже попытался шлепнуть меня по пятой точке, когда проходила мимо. Молниеносно перехватив его руку, я вывернула ее так, что он вскрикнул. Потом брезгливо выпустила и холодно сказала, глядя ему прямо в глаза:

   – Еще раз полезешь – сломаю!

   После этого, не обращая больше внимания на мужчин, вернулась за столик. Как ни странно, нападать за меня, мстя за товарища, никто не стал. Наоборот, некоторые одобрительно присвистнули. А смешки теперь стали раздаваться в адрес незадачливого коллеги. Начинаю понимать, как у них тут построено общение! Уважают лишь силу, а новичков пробуют на прочность. Значит, придется доказывать, что со мной следует считаться.

   Не успела я приступить к ужину, принесенному подавальщицей, как к моему столу подошел хозяин. Усаживаясь так, чтобы видеть при этом зал, коротко представился:

   – Родерик Хемс. Хотя обычно меня называют Седой Род.

   Спрашивать, за что он получил такое прозвище, я не стала. И так ясно. В свою очередь, представилась:

   – Эулин Бор. Прозвище пока не заимела.

   Он криво усмехнулся. Вообще улыбка у него получалась кривой, скорее, из-за шрама, пересекающего правую щеку. А так вполне даже приятная, хоть и скупая.

   – Думаю, за этим дело не станет! Видел, как ты поставила на место Адриана, – то, что он перешел на «ты», я трактовала как хороший знак. – Он вообще парень неплохой, только ни одной юбки не пропускает. Как только в поле зрения появляется хорошенькая девица, тут же пытается клинья подбивать.

   – Надеюсь, всю бесперспективность этого в отношении меня он уже понял, – спокойно откликнулась, отпивая глоток из кружки.

   Хозяин прищурился.

   – Судя по манере речи, ты получила неплохое образование. Да и вообще не похожа на девиц, которые обычно идут в наемницы.

   – И тем не менее, эта профессия мне нравится, – откликнулась, не собираясь откровенничать с незнакомым человеком.

   Тот, к счастью, настаивать не стал.

   – Так какая информация тебя интересует?

   – Хочу примкнуть к какому-то отряду наемников, но боюсь ошибиться. Не подскажете, кто здесь считается лучшими и нуждается в пополнении команды?

   В глазах Седого Рода появился насмешливый блеск.

   – Мне нравится твоя самоуверенность, девочка! Но ты уверена, что лучшие захотят взять тебя к себе?

   – Постараюсь быть убедительной. А неудачники мне не нужны!

   Он расхохотался.

   – Вижу, ты не промах! Что ж, даже интересно будет посмотреть на результат. Так уж и быть, расскажу тебе, на кого стоит обратить внимание. Команда Адриана, которому ты едва руку не сломала, кстати, считается одной из лучших.

   Я поморщилась.

   – Но там уже восемь человек. Обычно в отряд больше не берут. Когда приходится делить заработок, это невыгодно. Да и не всегда встречаются клиенты, которым нужно так много людей. Чаще всего в команду входит от трех до пяти человек.

   – А чем обычно зарабатывают наемники? – поколебавшись, спросила, хоть и понимала, что этим выдаю собственное невежество.

   – Их берут в качестве телохранителей во время поездок или когда у клиента возникают неприятности. Также сопровождение грузов, участие в различных вооруженных стычках, экспедиции в измененные земли. В общем, везде, где может потребоваться военная сила.

   – Понятно, – кивнула я.

   – Вот потому и говорю, что ты на эту роль внешне не слишком подходишь. Возникает впечатление, что, скорее, это тебя защищать надо.

   – Впечатление бывает обманчивым, – я выдержала пристальный взгляд хозяина, и он чуть удивленно вскинул брови.

   – Может, и так, – задумчиво проговорил он. – Ну, что ж, расскажу тебе и о других командах, которые здесь на хорошем счету. Только не все тут сейчас присутствуют. Некоторые как раз выполняют очередные заказы, другие предпочитают зависать не у меня, а у Колченогого Мартина или у Рыжезадого Сэма.

   Я постаралась не улыбнуться, но губы все-таки дрогнули. Так и вертелось на языке спросить, за что ж этих бедолаг так обозвали. Особенно последнего. Но сдержалась. Сейчас важно не вести пустой треп, а получить побольше информации о командах наемников.

   Как выяснилось, из тех, что заслуживают внимания, в таверне пока находились две команды. Уже упомянутая, где был Адриан, и пятерка некоего Глена. Но насчет последних Седой Род сказал, что меня точно не возьмут. Это уже слаженная, сработанная команда. Да и к женщинам-наемницам они относятся негативно.

   Мелькнула даже мысль, а не собрать ли исключительно женскую команду, раз уж мужики от нас нос воротят. Но вспомнив, насколько неприятна была в общении Идет, подумала, что не стоит. Если большинство женщин-воинов такие, то уж лучше с мужчинами работать!

   – А знаешь, – заметив мою помрачневшую физиономию, опять усмехнулся хозяин таверны, – похоже, я знаю, куда тебе можно приткнуться. Есть у нас одна необычная команда. К ним относятся неоднозначно, уж слишком странная компания подобралась. Но они себя неплохо зарекомендовали. Пока все клиенты оставались довольны.

   – Вот как? – заинтересовалась я. – И чем же они такие необычные?

   – А вот сама как раз посмотри! – он кивнул в сторону только что вошедшей в таверну тройки наемников, что двинулись к свободному столу. Видимо, неслучайно завел речь именно о них.

   Компания и правда была, мягко говоря, странная. На полноценного наемника среди них тянул только один. Но зато какого наемника! Все в нем так и кричало о том, что с этим парнем лучше не связываться. Рослый, широкоплечий, атлетически сложенный, и в то же время двигающийся с поразительной, какой-то кошачьей, пружинистой грацией. Даже Ален, добивавшийся перестройки тела с помощью магии в течение нескольких лет, не мог так двигаться.

   Интересно, я сама смогла бы в бою быть с ним на равных? – подумала, бесцеремонно его разглядывая. Кожа смуглая, с легким золотистым отливом. Почему-то подумалось, что в обнаженном виде он и вовсе напоминал бы бронзовое изваяние. Так, и с чего это у меня мысли про обнаженный вид возникли?

   Одернув себя, продолжила критически изучать этот образчик мужественности. Волосы короткие, смолянисто-черные, и как ни странно, с золотистым отливом. Довольно необычно. Впрочем, и глаза тоже были такого же цвета. Черные как бездна, но с золотистыми искорками внутри. Лицо немного грубоватое, но привлекательное. Не той аристократической правильной красотой, какой отличался Ален, а суровой, будто высеченной из камня. Волевой подбородок, прямой нос с легкой горбинкой, жестко-очерченные губы.

   При взгляде на это лицо по спине невольно пробегал холодок. Сразу возникала мысль, что во врагах этого парня лучше не иметь! На первый взгляд ему можно было дать около тридцати, но когда он улыбнулся своей спутнице, лицо его неуловимо смягчилось. И стало видно, что он не старше двадцати пяти.

   Я оценила и два меча, висящие в ножнах за спиной, и перевязь с метательными ножами. Все из риозита. Как и доспех. Видимо, дела у команды идут неплохо, раз он может позволить себе такую экипировку.

   А вот остальные члены отряда вызывали недоумение. Девушка и парень, в которых наемников можно было угадать разве что по одежде, оружию и жетону. Но если юнец, которому от силы можно было дать лет двадцать, имел вполне типичную неброскую внешность – таких на улицах Кемстара можно встретить на каждом шагу: русоволосый, светлоглазый, не красавец, но и не урод – то девушка невольно бросалась в глаза. Кожа у нее была с заметным голубоватым отливом. Волосы лилово-фиолетовые. Глаза же такого яркого и насыщенного сине-голубого цвета, что вызывали ассоциацию с сапфирами. Когда же она улыбнулась черноволосому в ответ, стали видны небольшие, но заметные клыки на верхней челюсти.

   – Это кто вообще? – ошарашено спросила я. – Неужели райна?

   Об этой расе Авалайн разве что слышала или мельком читала. Наделенные сильным ментальным даром существа, живущие по ту сторону измененных земель. С Рамалией интересы райнов не пересекались, и это даже хорошо. Уж слишком высокомерный народ, агрессивный по отношению к тем, кто к ним не принадлежит! Говорят, пытаются навязывать свою волю соседям, и те откупаются от них рабами и деньгами, лишь бы не трогали. К счастью, пересекать измененные земли и вторгаться к нам райны не спешат. Их вполне устраивает уже занятое положение.

   – Полукровка, – коротко пояснил Седой Род. – И не советую слишком пялиться на нее. Почувствует.

   Словно в подтверждение его слов, девушка резко обернулась. Наши взгляды встретилась, и я поспешила выставить защиту от ментального воздействия. Девушка некоторое время изучала меня, что привлекло внимание и ее спутников. Они тоже обернулись. Стало не по себе от немигающего и тяжелого взгляда черноволосого. Русоволосый же парнишка приветливо улыбнулся мне и выглядел вполне дружелюбно. Но я сочла за лучшее пока не привлекать к себе излишнего внимания и отвела глаза первая.

   – Кто они такие вообще? И как стали одной командой? – выждав, пока меня перестанут буравить взглядами, спросила.

   Странная компания меня и правда сильно заинтересовала.

   – Почти всех собрал Марк Альбер, – по лицу Седого Рода пробежала тень. – Мой старый приятель и один из лучших наемников, которого я когда-либо знал. К сожалению, четыре года назад он погиб во время выполнения очередного задания. Они на него отправились вдвоем с Натаном, – на мой вопросительный взгляд пояснил: – Имею в виду того черноволосого парня. Натан – приемный сын Марка. Они работали тогда только вдвоем. Найю к этим делам не подключали. К сожалению, на последнем задании их занесло в такую глушь, что в нужный момент рядом не оказалось ни одного завалящего целителя или хотя бы лекаря. Противников перебили, клиента доставили куда следовало, а вот Марку не повезло. Добрались до того, кто мог оказать помощь, слишком поздно. После смерти Марка главным стал Натан. Он подключил к делу девчонку, а позже и того парнишку нашел. Натана, кстати, в основном называют по прозвищу – Черный Ящер.

   – Почему Ящер? – с недоумением спросила.

   – А ты ничего странного в его внешности не замечаешь? – усмехнулся хозяин таверны.

   Украдкой пригляделась к наемнику и пожала плечами.

   – А что я должна заметить? Разве что сразу видно, что парень опасный.

   – Еще какой опасный! – подтвердил Седой Род. – С ним в поединке только самоубийца рискнул бы сойтись. Никогда не слышала об алкарах?

    Я едва не поперхнулась отваром, который как раз решила отпить.

   Разумеется, слышала! Между прочим, эта раса живет не где-нибудь, а на измененных землях. И вполне адаптировалась к тамошним условиям. В результате мутаций приобрели почти полный иммунитет к любому виду магии. Еще и имеют боевую трансформацию. Насколько знаю, могут превращаться во что-то вроде ящеров. Невероятно быстрые, ловкие, агрессивные. Научившиеся не только выживать среди тамошних хищников, но и заставлять их в страхе от себя бежать при встрече.

   – Но как алкар оказался среди обычных людей? – ошарашено спросила.

   – Марк нашел его еще пятилетним мальцом в измененных землях, израненного и покалеченного. Подробностей рассказывать не буду. Если войдешь в их команду, сама спросишь. Хотя, сомневаюсь, что твое любопытство удовлетворят. Откровенничать Натан не особенно любит. Скажу только, что Марк спас мальчишку и привез в Кемстар. Не пожалел денег на лечение, постепенно приручил. А то поначалу пацан даже на него скалился, будто дикий зверек. Все ждал какой-то подлянки. Но постепенно привык. Понял, что от Марка ему ничего плохого ждать не стоит. А тот привязался к мальцу, как к родному, усыновил официально. С тех пор они были вместе.

   – А полукровка-райна? Она-то как к ним примкнула?

   Хозяин усмехнулся.

   – Похоже, у Марка был прямо-таки дар подбирать всяких необычных приемышей. Мать Найи была наемницей. Мариен звали. Бедовая девка! Всегда в самое пекло лезла! Но и на старуху бывает проруха. Ей не повезло в измененных землях столкнуться с отрядом райнов. Те иногда, как и наши, промышляют там в поисках разных диковинок. В итоге угодила в рабство. Остальных ее спутников попросту перебили. Мариен же оставили, потому что баба. Притом смазливая. Таких райны в качестве наложниц используют. Уж не знаю, как ей удалось сбежать. Об этом Мариен не любила распространяться. Но умудрилась пересечь в одиночку измененные земли. Когда явилась в Кемстар, едва на ногах держалась. А позже оказалось, что еще и подарочек прихватила от райнов. Понесла от того, кто ее там оприходовал.

   Я мысленно поморщилась от лексикона Седого Рода, но смолчала.

   – Умерла родами. Их дети, оказывается, из обычных баб жизненную силу хлещут. Не всякая выдерживает. Может, если бы Мариен магичкой была, и выжила бы. Но уж как есть так есть, – он вздохнул. – Найе, дочке ее, несладко пришлось.

   Могу себе представить! Люди всегда жестоки к тем, кто в чем-то от них отличается.

   – Ее у себя оставил лекарь, который роды принимал. Когда чуть подросла, стал использовать как служанку. Давал самую черную работу. А когда девчонке одиннадцать стукнуло, попытался и по-другому воспользоваться. Тогда у Найи впервые и дар прорезался. Оглушила его ментально и сбежала. На улице жила, перебивалась с хлеба на воду. Другие нищие поначалу побить пытались, но она и им отпор дала. Поняли, что девчонка магичка, и в покое оставили. Марк ее подобрал в какой-то подворотне, когда среди тряпья какого-то лежала. Заболела тогда чем-то и уже на последнем издыхании была. Жалко стало, видимо. Мы еще тогда над ним посмеивались, что ему сиротский приют открывать надо, чтобы всех болезных туда пристраивать. В общем, и ее на ноги поставил. Поначалу они с Натаном Найю не хотели к наемничьему делу подпускать. Не бабское все-таки дело! А после смерти Марка девчонка Ящера уговорила. Он ее обучил с оружием обращаться, помог жетон получить.

   История задела меня за живое. Я невольно прониклась судьбой всех тех, о ком рассказывал хозяин таверны. И старый наемник, который помог двум попавшим в беду сиротам, вызывал симпатию и восхищение. Мне было искренне жаль, что он умер.

   – А тот парнишка как к ним попал? – спросила у Седого Рода, глядя на еще одного члена этой странной команды.

   – Его уже Натан нашел. Паренек был учеником артефактора. Уж не знаю, что они с хозяином не поделили, но тот его выгнал. Еще и добился, чтобы в их гильдию не приняли. А без этого парень не мог своим делом на жизнь зарабатывать. Питер тоже сирота. Никому до него дела не было. Как платить за жилье стало нечем, на улицу выбросили. Мальчишке тогда лет шестнадцать было. Он попытался артефакт продать нелегально, и на его счастье, обратился именно к Натану. Тот глянул на тощее недоразумение, что от голода едва не падало, повел в таверну, накормил и расспросил обо всем. В общем, предложил в команду вступить, если для них будет артефакты делать. Это, кстати, не возбраняется гильдией артефакторов. Для собственных нужд могут сколько угодно делать, лишь бы не продавали.

   Я по-новому взглянула на кажущегося отлитым из бронзы молодого человека. Внешне и не подумаешь, что на самом деле сердце вполне человеческое! И чем больше наблюдала за этой компанией, тем сильнее хотелось примкнуть именно к ним. Я бы туда вполне вписалась! – подумала с усмешкой. Тоже личность странная и неоднозначная.

   Заметив что-то на моем лице, Седой Род хмыкнул и поднялся.

   – Вижу, ты уже все для себя решила. Посмотрим только, захотят ли тебя принять. Натан чересчур разборчив. Не ты первая, кстати, кто хочет в его команду попасть.

   Я запоздало схватилась за кошелек, желая заплатить за информацию, но хозяин отмахнулся.

   – Какие счеты могут быть среди своих? Удачи, девочка!

   На душе стало теплее. И впрямь почувствовала, что членство в гильдии принесло не только кучу расходов, но и ощущение сопричастности к чему-то большему. Своего рода братству. И пусть не все наемники отличались положительными качествами, но и среди них, оказывается, встречаются вполне порядочные и хорошие люди.

   Собравшись с духом, поднялась с места и двинулась к столику, за которым разместилась, как я надеюсь, моя будущая команда.

ГЛАВА 4

Кемстар, таверна «Дикий Бык»

   Эулин Бор

   При моем появлении разговоры за столиком пестрой компании стихли. На меня воззрились три пары глаз: черные с золотистыми искорками, пронзительно-голубые и серые. Причем в каждых читались различные эмоции. Натан смотрел как на вошь, прыгнувшую на его одежду, что вызвало во мне возмущение. Найя – с любопытством. Артефактор Питер же с восхищением и интересом чисто мужского рода.

   Последнее позабавило и несколько уняло негативные эмоции, вызванные взглядом Черного Ящера. Надо же, парнишке я понравилась как женщина! Только вот я его воспринимала, скорее, как ребенка, хоть он по возрасту соответствовал моему нынешнему телу. Вообще поразительно, что Натану удалось договориться о том, чтобы его зачислили в наемники. Ведь видно же, что парень совершенно не приспособлен к такой жизни. Щупленький, с детскими чертами лица и лишь отдаленным намеком на мускулы. Типичный ученый, но уж никак не наемник! Ну да ладно, договорился как-то с гильдией, и хорошо.

   – Добрый вечер! – поприветствовала я всех. – Вы позволите мне присесть за ваш столик?

   – Предпочитаем ужинать в собственной компании, – отбрил Натан, смерив меня недружелюбным взглядом.

   Внутри всколыхнулась волна раздражения, и вся моя симпатия к нему, что возникла после рассказа Седого Рода, мигом улетучилась. Ну до чего ж невоспитанный тип!

   – Ужинать я с вами не собираюсь, – сменила я тон на такой же холодный. – Поговорить хочу.

   – Натан, может, выслушаем ее? – робко предложил Питер.

   Найя же что-то шепнула ему на ухо. Так тихо, что даже я со своим обостренным слухом не услышала. После чего Ящер неохотно махнул рукой на свободный стул.

   Испытывая все большую неуверенность в том, что дело сладится, я села за стол. Оказалась как раз напротив Натана, и некоторое время мы мерили друг друга взглядами.

   Опять возникло настолько подавляющее ощущение, что захотелось отвести глаза. Ну точно ящер! Хищник, осознающий свою силу и всячески демонстрирующий, что от него стоит держаться подальше. Похоже, этот парень делил окружающих на своих и чужих. Полутонов для него попросту не существовало. И что-то брали большие сомнения в том, что захочет включить в число своих меня! Уж слишком красноречивым был прием, который он мне оказал.

   – Говори, – сухо предложил Натан. – У тебя есть минута.

   Вот ведь засранец! Даже захотелось плюнуть на все и вернуться за свой столик. Но я сдержалась. Буду выглядеть глупо, если позволю ему настолько подавить меня.

   – Я хотела бы вступить в вашу команду, – сказала прямо, понимая, что хождения вокруг да около обернутся тем, что и правда турнут из-за стола.

   – Не интересует, – последовал жесткий ответ, после чего Натан демонстративно вернулся к тарелке с жареным мясом.

   – Почему? – не пожелала я удовлетворяться таким ответом. – Вы даже не выслушали, какими умениями я обладаю. А в вашей команде всего три человека. Думаю, четвертый был бы нелишним.

   – Сказал уже: нет! – рыкнул он, снова вперив в меня свои черные глазищи. – Твоя минута закончена.

   Ну и ладно! Возобладала гордость, и я поднялась из-за стола. Чувствовала, как горят щеки после перенесенного унижения, и понимала, что наверняка окружающие нас наемники все прекрасно поняли.

   Отправляясь за свой столик, чувствовала на себе насмешливые взгляды. К счастью, никаких шуточек не последовало – видимо, моя демонстрация силы с Адрианом подействовала как надо.

   Стараясь не показывать, как сильно меня задела грубость этого гада, села на свое место и обвела холодным взглядом зал. Те, кто в этот момент пялился на меня, отвернулись, хоть и ухмыляясь. Как ни странно, но Адриан, которому я едва не сломала руку, улыбался сочувственно. Даже перестала испытывать к нему неприязнь. Вполне нормальный парень оказался. Может, и правда стоит попроситься в его команду?

   За столиком же Натана о чем-то оживленно спорили. Черный Ящер явно был недоволен тем, о чем говорили его друзья. Огрызался и недовольно морщился. И с чего он так меня невзлюбил с первого взгляда, интересно? Я ведь ничего плохого ему не сделала. Мог бы и выслушать по-человечески. Впрочем, «по-человечески» – это не про него. Ящер, одним словом!

   Не успела я решиться на что-нибудь другое, как в таверну с шумом влетели семеро. Наемники были уже навеселе, громко гоготали и еще с порога крикнули Седому Роду:

   – Нам вина и закуски! Тащи все, что есть! Гуляем!

   Хозяин таверны поморщился, с неудовольствием оглядывая клиентов. Даже пробормотал:

   – Вот как раз вас видеть тут я не слишком рад.

   – Кто это такие? – я ухватила за руку подавальщицу, пробегавшую мимо.

   – Команда Бешеного Гастона. Отъявленные головорезы, – шепнула она. – От них лучше держаться подальше.

   Девушка продолжила свой путь, я же подумала о том, что среди наемников встречаются самые разные личности. И не стоит их идеализировать.

   Выбрав себе стол, вновь прибывшие так же шумно устроились за ним, обмениваясь приветствиями со знакомыми.

   Мои надежды не оправдались. Озирающийся в поисках подавальщицы наемник, которого я окрестила Гориллой, поймал мой взгляд, и его брови приподнялись. Глаза прищурились, и в них загорелся совсем уж нехороший блеск. Он что-то сказал остальным, и теперь уже вся компания воззрилась на меня. Парень с лошадиной челюстью начал что-то рассказывать, оживленно жестикулируя.

   Я на всякий случай передвинула ножны с мечом поближе и положила кинжал перед собой.

   – Это точно та сучка! – крикнул уже достаточно громко второй наемник. – Гляньте, уже и жетоном успела обзавестись! Вот ведь тварь!

   – Носить его ей недолго придется! – осклабился Горилла. – После того, как мы ее немножко поучим, сама из города уберется!

   Это уже было сказано специально так, чтобы я точно услышала. За другими столами все умолкли, смотря то в мою сторону, то на отряд Бешеного Гастона. Вмешиваться, похоже, никто не собирался. Меня здесь никто не знал, я не принадлежала ни к одной из команд. А связываться с этими типами не желали.

   Что ж, придется, похоже, разбираться со всеми в одиночку! Я заставила себя убрать эмоции и успокоиться. Переключившись на истинное зрение, изучила ауры будущих противников. Сердце екнуло. Трое из них наделены магическим даром. Два неофита: Воздуха и Огня, и воитель Молнии. У некоторых и кольчуги были из риозита.

   – Разбирайтесь где-то в другом месте! – крикнул Седой Род, понимая, что в случае драки его имуществу будет нанесен ущерб. – Иначе будете платить за то, что повредите, в двойном размере.

   – Да расслабься ты, Род! – миролюбиво обратился к нему Горилла. – Какие там повреждения? Эту сучку просто заберем и свалим. Впереди у нас будет очень интересная ночка! – он похабно загоготал, и его смех подхватили остальные члены команды.

   – Она наемница, – хмуро сказал Седой Род, уже стоящий перед их столом вместе с вышибалой. – Одна из нас. Должны быть веские причины, чтобы с ней можно было поступить, как с обычной шлюхой. Хотите неприятностей с гильдией? Вы и так уже там на не слишком хорошем счету.

   – А ты не лезь не в свое дело, старик! – вмешался здоровяк с кустистыми бровями и внушительным носом.

   Именно он был магом Молнии. Похоже, это и есть Бешеный Гастон. Вряд ли бы такой сильный маг согласился стать рядовым членом отряда.

   – Эта девка оскорбила моих ребят на глазах у всех! Так что мы в своем праве. Причем на ней жетона тогда не было. Это, между прочим, унижение всех членов гильдии. Раз она нас не уважает, то заслуживает урока!

   Видно было, что Седой Род на моей стороне, но и вступать в открытый конфликт с отморозками не хочет. Да и кто я ему такая, чтобы это делать? Остальные молчали, ожидая развязки. Адриан вскинулся было, но сидящий рядом с ним наемник положил ему руку на плечо и удержал на месте.

   – Не наше дело, – услышала его возглас. – Тем более, сам знаешь, кто за ними стоит.

   Адриан помрачнел и как-то виновато глянул в мою сторону. Я даже удивилась. Не ожидала защиты ни от кого здесь. Тем более от того, с кем сама повела себя агрессивно.

   – Отойди в сторону, Род! – с явной угрозой в голосе потребовал Бешеный Гастон.

   Тот с неохотой отошел. За ним последовал и вышибала. Вся семерка дружно поднялась и двинулась в мою сторону. На ходу они обменивались шуточками и предложениями о том, что со мной лучше сделать. Внутри поднимались гадливость и гнев. Но последнее – крайне плохой советчик.

   Охладила эмоции с помощью шад и, не став ждать, пока подойдут ближе, швырнула кинжал в сторону идущего впереди Гориллы. Его кольчуга не из риозита, так что с учетом той силы, что вложила в удар, пробить удалось. Убивать не стоило, иначе могла нарваться на еще более серьезные неприятности. И я всего лишь ранила его в ключицу.

   Горилла взвыл и остановился, схватившись за рану. Я же вскочила и перекинула стол, воздвигая между собой и противниками хоть какую-то преграду. Воспользовавшись тем, что окружающие отвлеклись на шум и вопящего от ярости Гориллу, нырнула за импровизированное укрытие и перешла в режим хамелеона. Потом, уже невидимая для чужих взглядов, переместилась в сторону. Никто, похоже, даже не понял, что произошло.

   Прижимаясь к стене, ждала, пока утихнет гвалт и можно будет пробраться к выходу. Эх, кинжал только жалко! Ну да ладно, лишь бы живой отсюда выбраться.

   – Где эта тварь?! – брызжа слюной, вопил Горилла, уже вытянувший оружие из раны.

   Теперь оттуда хлестала кровь, но он, казалось, даже не замечал этого, охваченный яростью. Остальные рассредоточились по залу, пытаясь меня отыскать. Двое перекрыли выход.

   – Может, через черный ход вышла? – завопил Горилла, бросаясь к двери возле стойки, через которую выносили еду из кухни.

   С трудом сдержала крик, когда кинжал, которым он размахивал, напоролся на выглянувшую из-за двери в этот момент подавальщицу. Лезвие вспороло кожу на щеке и скользнуло вниз к горлу. Из раны хлынула кровь, а девушка закричала от боли и шока.

   Вот тут уже все повскакивали и попытались урезонить смутьянов. Одно дело – нападать на никому не знакомую девицу, которая сама нарвалась на неприятности. Другое – кидаться с ножом на подавальщиц пользующегося уважением здесь Седого Рода. Теперь уже семерке пришлось несладко! На отморозков со всех сторон кинулись другие наемники.

   Хозяин таверны же кинулся к девушке, упавшей на пол, и стал зажимать рану на горле. Его лицо было перекошено от сильных эмоций.

   – Анита, доченька, как же так?!.. – пробормотал он, вглядываясь в бледнеющее на глазах лицо. – Кто-нибудь, за лекарем пошлите! – перекрикивая поднявшийся в таверне шум, воскликнул он.

   Один из работников, выполняя его распоряжение, кинулся через запасной выход, из-за двери которого выглядывали перепуганные лица других подавальщиц. Я же понимала, что вряд ли успеет вовремя. Если девушке немедленно не оказать помощь, она умрет!

   Колебалась я лишь несколько секунд, а потом, плюнув на конспирацию, сняла режим хамелеона. Бросилась к Седому Роду и схватила за руку, судорожно зажимающую рану.

   – Я целитель. Попытаюсь помочь! – посмотрев ему прямо в глаза, произнесла как можно убедительнее.

   Некоторое время он с сомнением смотрел на меня. Потом, видимо, понял, что выбора все равно нет, и кивнул. Отодвинулся, уступая мне место возле Аниты.

   Кто-то за спиной крикнул:

   – Вот же эта тварь!

   – Я разберусь, – теперь голос Седого Рода звучал решительно и уверенно. – А ты делай свое дело!

   Я понадеялась на то, что он и правда справится. Тем более что на его стороне симпатии практически всех, кто находился в таверне. Сама же занялась девушкой. Остальное перестало для меня существовать.

   Все звуки словно стихли. Изменив собственную энергию с помощью шад, подстроила ее под ауру девушки и начала потихоньку вливать, соединяя поврежденные ткани.

   Чувство опасности буквально вытолкнуло из состояния концентрации. Я резко обернулась и увидела стремительно летящий ко мне разряд молнии. Похоже, Бешеный Гастон все-таки сумел подобраться достаточно близко и преодолеть сопротивление. Увидела неподалеку лежащего без сознания Седого Рода.

   Хуже всего, что если сейчас отскочу, разряд попадет в беззащитную девушку. А выдержит ли мое тело, пусть и укрепленное шад, без специальной защиты – большой вопрос.

   Эти мысли промелькнули в сознании в течение пары мгновений. Но прежде чем я решилась на что-то, стремительная тень, размазанная в воздухе, заслонила меня от летящего разряда. А потом обрела очертания, превратившись в знакомую фигуру.

   Молния врезалась в Черного Ящера, но тут же с шипением растворилась, стекая по его телу. Я в ступоре смотрела на то, как мужчина снова превращается в смазанную тень и кидается на Бешеного Гастона.

   Резкий удар, сопровождаемый хрустом поврежденных ребер, и маг Молнии с разинутым в крике боли ртом отлетает прочь. Сознание в его глазах затуманивается.

   Это будто послужило сигналом к окончанию драки. Да и почти все члены отряда Гастона уже валялись на полу без движения. Досталось и другим наемникам, но их было больше, так что перевес оказался на их стороне.

   Натан склонился над поверженным противником и прощупал пульс.

   – Жить будет, – презрительно сплюнул он и посмотрел на немногих оставшихся на ногах членах семерки. Те были в синяках и порезах, но видно было, что раны не опасны. Убивать их никто целью себе не ставил. – Забирайте ваших и проваливайте отсюда! – повелительно сказал им Черный Ящер.

   Как ни странно, возражать ему никто не стал. Поволокли за ноги к дверям своих приятелей. Другие наемники им в этом даже помогали.

   Натан же двинулся ко мне. Его страшные черные глаза снова вперились в мое лицо.

   – Как она?

   – Уже все в порядке, – сухо откликнулась. Хоть он и спас мне жизнь, но осадок от бесцеремонного обращения остался. – Сейчас только еще немного запитаю ауру, чтобы придать жизненных сил.

   Я снова сконцентрировалась на девушке, убирая окончательно следы шрамов и даря телу заряд бодрости.

   Анита застонала и открыла глаза. Непонимающе уставилась на меня.

   – Что произошло?

   – Ты была ранена, – мягко отозвалась. – Но теперь с тобой все хорошо.

   Девушка, видимо, что-то вспомнила, и на ее лице отразился ужас. Она начала ощупывать щеку, но почти сразу облегченно выдохнула. Видимо, боялась, что останется уродиной из-за шрама. Потом взгляд Аниты обвел окружающее пространство, и она увидела лежащего неподалеку отца. Взвизгнула и бросилась к нему, но сказалась сильная кровопотеря. Девушка упала бы, не подхвати ее вовремя Натан.

   – Посмотри, что с ним, – потребовал Ящер у меня.

   Так и рвалось с языка, что он не имеет никакого права отдавать мне команды. Но я и сама хотела удостовериться, что с Седым Родом все в порядке. Подошла к нему и просканировала тело.

   – Просто потерял сознание после разряда молнии, – хмуро сказала Натану. – Сейчас приведу его в чувство.

   Уже через пару минут Седой Род стоял на ногах и обнимал рыдающую у него на груди дочь.

   – Купите в аптеке укрепляющее снадобье и поите ее несколько дней, – посоветовала я хозяину таверны. – А так ей больше ничего не угрожает.

   Поймала его благодарный взгляд.

   – Сколько я должен?

   – Со своих денег не беру, – вернула ему его же слова и улыбнулась. – Пойду окажу помощь остальным, кто в этом нуждается.

   Пока я бродила по залу, оказывая помощь пострадавшим, Натан ходил следом, что безумно раздражало. Придирчиво наблюдал за всем, что я делаю, будто пытался подловить на ошибке. Вот ведь противный субъект!

   – Закончила? – бесцеремонно спросил, когда я устало разогнулась, проверив последнего пострадавшего.

   Пришлось несколько раз полностью восстанавливать резерв, а это изрядно выматывало.

   – Да, – коротко сказала, неприязненно взглянув на Черного Ящера.

   – Тогда пойдем поговорим.

   Последнее несколько удивило, потому я сдержала готовую сорваться с языка грубость и двинулась вслед за алкаром к ожидающим у выхода Найе и Питеру.

   – Ты все еще хочешь стать членом нашей команды? – огорошила меня новая реплика Натана.

   Видя, что я в изумлении открываю и закрываю рот, не зная, что сказать, добавил:

   – Целитель нам не помешает.

   – Значит, если бы вы не узнали о том, что я целитель, то решение бы не изменили? – почему-то даже обида возникла.

   – Если бы не узнал, что ты хороший целитель, – уточнил он. – И ко мне тоже можешь обращаться на «ты». Не аристократ, – он снова скривился, как будто слово «аристократ» было ругательным.

   Интересно, что бы этот невыносимый тип сказал, если бы узнал, что имеет дело с аристократкой?

   – Ну так что? – нетерпеливо бросил он.

   Сильно подмывало послать его куда подальше и гордо отказаться. Но я поймала ободряющие и будто бы извиняющиеся за грубость Натана взгляды других членов отряда, и негодование немного поутихло.

   – Да, я хочу стать членом вашей команды, – сухо проговорила. – Если, конечно, условия меня устроят.

   – Тогда пойдем к нам. Обговорим все, – откликнулся Натан спокойно, будто ничего иного и не ожидал.

   Нет, все-таки как же он меня раздражает! И хуже всего, что рядом с ним никак не удается перенять инициативу и стать хозяйкой положения. Властный мужлан, считающий, что все вокруг должны плясать под его дудку!

   Пришлось снова послать импульс шад, чтобы немного успокоиться. Но до конца это сделать не получилось. Рядом с алкаром эмоции прямо-таки бурлили. И это делало настроение еще более скверным.

   Ну что ж, посмотрим, что за условия он мне предложит! Если они не будут устраивать, с огромным удовольствием пошлю куда подальше!

ГЛАВА 5

Кемстар, дом Натана Альбера

   Эулин Бор

   Как оказалось, жили мои новые знакомцы в собственном доме. Маленький, двухэтажный, достаточно скромный. Вовсе не то, к чему я привыкла. Но как ни странно, он мне с первого взгляда понравился. Ощущалась здесь какая-то уютная надежность. Перед домом даже клумбы с цветами были высажены. Подозреваю, что последнее – работа Найи. Вряд ли мужики стали бы с цветочками заморачиваться.

   Внутри тоже было уютно. Простая, но добротная мебель, украшенная кружевными салфетками и всякими безделушками. Опять же, подозреваю, что создание комфорта здесь – целиком и полностью заслуга девушки. Это никак не вязалось с тем образом, что возник у меня о ней изначально.

   Думала, что все райны – холодные и высокомерные. Пусть Найя и полукровка, но невольно я приписывала и ей эти качества. К тому же то, что она наемница, тоже навевало определенные стереотипы. Как оказалось, я в корне заблуждалась!

   Найя дома как-то сразу расслабилась, стала больше улыбаться и сняла с лица маску некоторой отчужденности. Пригласила всех в небольшую гостиную, где вскоре уже запылал камин, и атмосфера стала еще более уютной.

   – Чай все будут? – с теплой улыбкой спросила девушка.

   У меня язык не повернулся отказаться, настолько это было предложено от души.

   – Я с удовольствием, – кивнула хозяйке дома.

   Мужчины тоже были не против чая. Все же поужинать им нормально так и не удалось из-за драки в таверне.

   Все собрались вокруг небольшого столика у камина, где стояли два кресла и диванчик. Я, разумеется, выбрала одно из кресел, не чувствуя себя пока еще своей в этой компании.

   Пока Найя хлопотала на кухне, Натан завел интересующий меня разговор:

   – Ты хотела узнать условия.

   – Может, для начала давайте познакомимся? – укоризненно предложила Найя, выглянув из-за двери. И я поняла, что кухня в соседнем помещении.

   Ничуть не смутившись, Черный Ящер коротко представился:

   – Натан Альбер.

   – Наслышана, – усмехнулась я. – У тебя еще прозвище довольно говорящее. Черный Ящер.

   На меня зыркнули не слишком приязненно, и я мысленно вздохнула. Кое-кому не мешало бы быть попроще!

   – Я глава нашего отряда, – сообщил он то, что, с моей точки зрения, и так очевидно. – Это Питер Джамен. Он наш личный артефактор и специалист по всему, что связано с магическими вещами.

   Парень почему-то смутился, но приветливо улыбнулся.

   – А я Найя, – опять выглянула девушка и помахала рукой. – Приемная сестра этого нелюдимого типа.

   Я невольно усмехнулась. Похоже, проблемы с общением у Натана не только со мной. Видя, что теперь все вопросительно уставились на меня, назвала отчасти выдуманное имя:

   – Эулин Бор.

   – Очень приятно, – первой отреагировала Найя, выносящая из кухни поднос с чайником, чашками и вазочкой с печеньем. – Насколько мы поняли, ты целитель. Судя по ауре, среднего уровня.

   – А ты… – поколебавшись, заговорила я. – Никогда раньше не видела такого цвета магической энергии. Голубовато-зеленая, словно аквамарин.

   – У всех райнов и тех, кто унаследовал их силу, она такая, – едва заметно, но лицо девушки омрачилось. Видимо, все, связанное с райнами, ей не слишком приятно. – Ментальная магия.

   – У нас о ней почти ничего неизвестно, – поддержала я разговор. Расспросить об этом и правда было интересно. – Урезанные ментальные способности есть и у целителей. Но как правило, для этого нужно погрузить человека в транс или грубо воздействовать на мозг. Единственные ментальные возможности, которые даются целителям относительно легко – это способность чувствовать эмоциональный фон. А на что способны настоящие ментальные маги?

   Найя хотела ответить, но Натан прервал ее резким взмахом руки.

   – Прежде чем узнавать наши секреты, стоит убедиться, что нам с тобой по пути. Да и самой не мешало бы ответить на несколько откровенных вопросов.

   – Справедливо, – выдавила я, хотя внутри всколыхнулось раздражение. – Но сначала поговорим об условиях.

   Найя ободряюще мне улыбнулась, протягивая чашку с чаем. Я улыбнулась в ответ и отпила глоточек. Хороший чай. Явно не из таких дорогих сортов, какие подавали в доме Андрасов, но довольно приличный. Попробовала и печенье, наверняка приготовленное Найей. Оно буквально таяло во рту. Интересно, что заставило эту девушку стать наемницей? Ведь она явно создана быть хранительницей домашнего очага! Или одно другого не исключает?

   – Обычно в отрядах наемников прибыль распределяется так, – сухо заговорил Натан. – Десять процентов от общей суммы идет в казну гильдии. Остальное распределяется долями. Командиру отряда две доли, остальным по одной. Лучших условий ты нигде не найдешь. Жить будешь здесь, с нами. Так будет удобнее. Расходы на питание и прочие хозяйственные нужды каждый вносит в равной степени.

   Вот последнее, пожалуй, порадовало больше всего. Я даже не мечтала о том, что мне предложат переселиться сюда!

   – Мне подходит, – сказала без лишних раздумий.

   Никакой радости черствый тип не проявил. Вместо этого продолжил:

   – Тогда стоит поговорить о том, кто из нас какие функции выполняет. На мне поиск заказов, общение с гильдией, основная силовая поддержка. Питер снабжает всех артефактами и заботится об экипировке. У тебя, кстати, кроме меча и кинжала что-то еще есть?

   Я невесело хмыкнула. Но хорошо хоть кинжал ко мне вернулся, а то приткнулась бы к команде почти что бесприданницей.

   – Еще не успела обзавестись. Как раз хотела заняться этим завтра.

   – Питер поможет, – безапелляционно заявил Натан. – Стоимость затраченных материалов потом вычтем из твоей доли.

   – Ни к чему. Кое-какие средства у меня пока есть, – откликнулась, чтобы хоть что-то возразить алкару.

   Он безразлично пожал плечами.

   – Значит, теперь я могу расспросить Найю о ее возможностях? – сухо осведомилась, желая перехватить инициативу в разговоре.

   – Для начала мы хотели бы узнать еще кое-что, – он прищурился, и в глазах еще ярче вспыхнули золотистые отблески.

   – Ага! – оживился Питер. – Куда ты подевалась в харчевне? Мы только собирались на помощь прийти, а тут смотрим – раз! – и тебя нет.

   – Вы собирались мне помочь? – несколько ошарашено спросила.

   Натан недовольно зыркнул на Питера, но артефактор, будто не заметив, затараторил:

   – Еще когда эти отморозки тебя задевать начали, Натан сказал, чтобы сидели и ни во что не вмешивались. Он сам справится. Но мы, естественно, в стороне все равно бы не остались! – добавил он, взглянув на нахмурившегося алкара. – Я уже продумывал, какой артефакт лучше использовать. Найя тоже подбросила бы тем мерзавцам парочку сюрпризов. Но не понадобилось.

   Нет, ну я когда-нибудь пойму, что это за личность такая? – в смятении думала, разглядывая жесткое лицо Натана. От него в той ситуации меньше всего ожидала помощи. А оказывается, он единственный из наемников, которые были в харчевне, собирался вмешаться. Притом, что перед этим грубейшим образом отшил. Странный он все-таки! Но в свете новых обстоятельств раздражение, которое он вызывал, немного поутихло.

   – Ну, так как? – нетерпеливо спросил Питер. – Это артефакт у тебя какой-то неизвестный, да?

   Похоже, в пареньке проснулся профессиональный интерес.

   – Вынуждена тебя разочаровать, – развела я руками. – Никаких артефактов у меня нет. Так что кому-то другому повторить мой фокус не удастся.

   – Тогда что? – вмешалась и Найя.

   – Ладно, раз уж мы теперь одна команда, вам скажу. Но не хотелось бы, чтобы это стало известно за пределами этого дома. Демонстрировать в открытую все свои возможности я планирую лишь в крайнем случае, – я обвела собеседников серьезным взглядом.

   – Трепачей здесь нет, – холодно откликнулся алкар.

   – Буду на это надеяться! – не смогла удержаться от подколки.

   Но вообще понимала, что довериться им придется. Если, конечно, и правда планирую сделать этих людей своими союзниками, а в дальнейшем, надеюсь, друзьями и членами моего рода. Конечно, сейчас о подобном говорить рано, но я понимала, что такие помощники были бы нелишними.

   Каждый из них по-своему уникален. Питер – сильный артефактор и явно горит своим делом. От него может быть немало пользы, если захочу придумать что-нибудь с использованием шад. Совершенно новые артефакты и приспособления, которые могут стоить бешеных денег.

   Найя, насколько можно судить по ауре, слабый ментал, но это тоже открывает особые перспективы. Я смогу провести с ней инициацию и научить техникам, которые помогли и мне. В итоге возможности девушки станут просто невероятными!

   Ну, а Натан… Придется потерпеть его, как неизбежное зло, раз уж другие члены команды к нему привязаны.

   Тут я, конечно, немного лукавила. Заполучить в свою личную охрану алкара было бы неплохо. Но уж больно характер у него неуживчивый! Подчиняться кому-то он точно не станет. Но может, хотя бы согласится на пост начальника охраны?

   Так, что-то я размечталась… Не факт, что мы вообще уживемся вместе. Так что заранее раскатывать губу не стоит.

   Заметив, что собеседники с нетерпением ожидают моего ответа, заговорила:

   – Есть у меня кое-какие уникальные возможности. Умею включать особый режим тела, делающий его прозрачным. Я называю его хамелеон. Иногда бывает полезно.

   Питер, хоть и был несколько разочарован, что дело не в артефакте, все равно восхищенно прицокнул языком.

   – Ничего себе! Очень полезное свойство! Особенно если нужно разведать что-нибудь. А можешь еще раз показать?

   – Да запросто! – улыбнулась ему и тут же включила нужный режим.

   Послышались изумленные возгласы Найи и Питера. Натан же сохранил каменное лицо, что несколько разочаровало. Еще и, когда я вернулась в нормальное состояние, произнес:

   – В твоей маскировке есть одно уязвимое место.

   – Какое же? – я нахмурилась.

   Специально так говорит, чтобы умалить значимость моего умения или действительно что-то обнаружил?

   – Запах, – спокойно откликнулся он. – Он остается тем же. Так что те, у кого усилен нюх, смогут тебя раскрыть. Если бы я находился в таверне ближе к тебе, твоя маскировка бы меня не обманула. Но там твой запах перебивало множество других. Так что имей это в виду. На животных, например, твой режим хамелеона не подействует.

   – Спасибо за меткое замечание, – хмуро откликнулась.

   Вот это, конечно, не порадовало! Но зато буду знать свое уязвимое место. Значит, я была права. Режим хамелеона – своего рода зрительная иллюзия, не больше. Впрочем, вряд ли найдется много людей, имеющий такой нюх, как у алкара!

   – Какие еще сюрпризы у тебя есть? – осведомился Натан.

   – Могу воздействовать на болевые точки человека на расстоянии. Хотя это требует приличных затрат энергии. Чем сильнее защита, тем больше. Вблизи пробить легче.

   – Тоже полезное умение, – одобрил Питер.

   – Собственно, на этом все, – усмехнулась я. – Помимо всего этого, я обычный целитель.

   – Не совсем обычный, – возразил Черный Ящер, буравя меня своими глазищами. – Никогда не видел, чтобы так быстро убирали все следы ран. Считал, что на это способны только очень сильные целители. Найя же говорит, что твой уровень – средний. Сам я, к сожалению, истинным зрением не владею, как и любым видом магии. Но ее мнению доверяю.

   Сердце екнуло. Надо же, какой наблюдательный! Стоит или не стоит говорить и об этом?

   – Чего ты боишься, Эулин? – ласково спросила Найя. Она положила руку на мою и слегка сжала. – Никто здесь не причинит тебе вреда. Ты теперь одна из нас!

   Ощутила, как она открывает полностью свои щиты, позволяя увидеть свой эмоциональный фон. Ничего, кроме симпатии и интереса, в нем не было. И все равно довериться до конца пока не могла. И так уже сказала слишком много. Найя, похоже, почувствовала что-то. Понимающе улыбнулась и убрала руку.

   – Надеюсь, со временем ты сможешь полностью нам довериться. Пока же не будем настаивать.

   Натан явно был не согласен с этим, но девушка так взглянула на него, что все же кивнул, пусть и неохотно. Я же пришла к выводу, что она имеет на брата куда больше влияния, чем кажется на первый взгляд! Учту это на будущее.

   Не дожидаясь нового вопроса с моей стороны, Найя стала рассказывать о себе:

   – Ментал я слабенький, но этого все же хватает, чтобы уловить эмоции и мысли собеседника. Если, конечно, он находится рядом и не умеет ставить защиту. А даже если умеет, при определенном напряжении сил порой могу и пробить. Также хорошо чувствую правду и ложь. Для этого даже не требуется прилагать усилия. Просто понимаю это при разговоре.

   – Когда мы договариваемся с клиентами, Натан ее всегда с собой берет, – хохотнул Питер. – Это свойство Найи нам не раз помогало!

   – Могу обрушить на человека ментальный удар, но это отнимает весь мой резерв, – продолжила девушка рассказывать. – Тех, у кого нет защиты, могу взять под контроль на короткое время и заставить делать то, что захочу.

   Я мысленно присвистнула. Если она на это способна при слабом уровне владения силой, то что будет, если ее источник развить?! И на что, получается, способны чистокровные райны? У обычного человека против них ни шанса! Может, и мою защиту смогли бы пробить, хотя владею особой техникой, не позволяющей оказывать на меня ментальное воздействие? Кто знает? В любом случае, лучше без необходимости с этой расой не связываться!

   Мы еще немного поговорили, после чего Натан поднялся, демонстрируя, что беседа закончена.

   – Я провожу тебя туда, где ты остановилась. Соберешь вещи и завтра утром переберешься сюда. Возьмешь извозчика. Адрес, надеюсь, запомнила?

   Ну вот, снова эта его безумно бесящая, бесцеремонная манера командовать!

   – Все я запомнила, – сухо сказала. – И провожать меня не нужно. Сама дойду.

   – Это не обсуждается, – отрезал Натан. – Не хватало еще, чтобы ты по дороге нарвалась на какие-то неприятности. Они, похоже, к тебе так и липнут.

   – Я вообще-то могу включить режим хамелеона, – буркнула.

   В ответ получила злой взгляд, показывающий, что возражения и впрямь не принимаются. Мысленно сплюнув, поднялась на ноги и, попрощавшись с Найей и Питером, двинулась к двери. Чем пытаться переспорить упрямого осла, лучше уж согласиться. Быстрее отделаюсь от его общества!

   Как и следовало ожидать, путь к постоялому двору «Спокойный ночлег» прошел в тягостном молчании. Извозчика брать не стали – идти нужно было всего минут двадцать. При иных обстоятельствах я бы даже насладилась ночной прогулкой, но не когда рядом сопит нелюдимый тип!

   Самой мне тоже заговаривать с ним не хотелось, вот и тяготилась его обществом молча. Алкар же будто и не испытывал какого-либо дискомфорта. Шел с совершенно каменной физиономией и зорко оглядывал окружающую обстановку. Пару раз в поле зрения и правда появились какие-то подгулявшие искатели приключений. Но видимо, Натана здесь многие знали. Едва поняв, кто перед ними, сами сворачивали в сторону.

   И я их понимаю! С таким связываться – себе дороже! Стоит вспомнить, какую скорость он может развивать. Так, что кажется смазанной в воздухе тенью, появляющейся в считанные мгновения в другом месте. Даже в лучшей своей форме я на такое способна не была. Сейчас же и подавно!

   Меня невольно передернуло, стоило представить встречу с сородичами Натана где-то в измененных землях. Захотелось даже расспросить Черного Ящера о представителях его расы поподробнее, но что-то мне подсказывало, что отвечать он не станет. Просто пошлет.

   – Мы пришли, – сухо сказала, когда мы подошли к постоялому двору. – Спасибо, что проводил.

   Не обратив на мои слова внимания, он первым вошел внутрь и двинулся прямо к хозяину. Ну, и что это значит?! Раздражение снова накатывало волнами, пока я семенила следом за ним, пытаясь приноровиться к размашистому шагу. Этот же невыносимый субъект приблизился к стойке и коротко поприветствовал хозяина. Тот, похоже, тоже его знал, поскольку чуть побледнел, и в глазах возникла некоторая напряженность.

   – Она – член моей команды, – проговорил Натан, буравя мужчину взглядом. – Проследи, чтобы никаких неприятностей у нее здесь не было. Завтра она переберется ко мне, но мало ли, что может произойти ночью.

   От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Это что алкар таким вот своеобразным способом заботу обо мне проявляет?! Дает понять, что я под его покровительством и те, кто меня обидит, будут иметь дело с ним? Похоже на то!

   Некоторые постояльцы, тоже слышавшие его слова, поспешно отводили от меня глаза, как будто я прокаженная. Даже не знаю, что испытывала по этому поводу. С одной стороны, досаду. Я прекрасно могла сама за себя постоять и меньше всего нуждалась в покровительстве этого чурбана! Но с другой, возникло какое-то странное, мало свойственное мне чувство. Ощущение себя как за каменной стеной. Такое чувствовала разве что в детстве в прежнем мире, когда была еще совсем маленькой и сидела на коленях у отца, пока он рассказывал мне сказки. Уютное такое ощущение надежности и покоя. И двойственность этих чувств приводила в смятение.

   Я даже не нашлась, что сказать, когда Натан, сочтя свою миссию выполненной, резко развернулся и пробормотав:

   – До завтра. Чтобы прямо с утра была у нас, – двинулся прочь.

   Некоторое время растерянно смотрела ему вслед, пока не услышала голос хозяина:

   – Поздравляю, девочка, с командой тебе повезло!

   Обернувшись, увидела, что он улыбается.

   – Теперь, когда ты под защитой Черного Ящера, тебя в этом городе мало кто рискнет тронуть.

   – Неужели он пользуется таким уважением? – неопределенно хмыкнула.

   – С теми, кто встает у него поперек дороги, Ящер не церемонится, чему было много доказательств. Зато ради своих готов на все. Тебя, похоже, он включил в этот круг.

   – Спорное утверждение! – улыбнулась уголками губ. – Пока просто согласился взять в команду. Но не факт, что не выгонит оттуда взашей, если ему что-то не понравится.

   – Ну, тут уж все от тебя зависит! – он многозначительно подмигнул, а я, осознав, на что намекает, снова разозлилась.

   Вот на такое точно не пойду! Пусть этот тип только осмелится предложить мне нечто подобное! Будь он хоть трижды алкар, найду способ мозги вправить на место!

   Впрочем, не похоже, что я ему хоть сколько-нибудь понравилась в этом плане. И это хорошо. Единственный, кто меня интересует, как мужчина, это Ален. А раз уж наши пути разошлись, ничто не будет мешать думать исключительно о деле. Всякие же грубые мужланы пусть ищут себе тихих и покорных овечек, которые согласны будут терпеть их командирские замашки! Я к таким точно не отношусь!

ГЛАВА 6

Кемстар, дом Натана Альбера

   Найя Альбер

   Найя задумчиво смотрела на огонь в камине, держа в руках остывшую чашку. Очнулась только когда раздался звук открываемой входной двери. Девушка невольно улыбнулась. Ей не нужно было выглядывать из комнаты, чтобы понять, кто пришел. На небольшом расстоянии ее ментальный дар позволял отслеживать присутствие других живых существ. В голове возникал рисунок их ауры. Ауру же приемного брата Найя распознавала безошибочно. Да и никого другого с похожей энергетической оболочкой за всю жизнь ей не встречалось. Полностью закрытая, будто находящаяся под непрозрачным куполом.

   Натан был единственным, чьи эмоции или мысли она не могла прочесть, в каком бы состоянии брат ни был. Обычно даже те, кто научился хорошему контролю над своим внутренним состоянием, в минуты сильного душевного волнения не были способны удержать все в себе полностью. Но у алкаров, видимо, природная защита, которую не пробить ни одному менталу.

   Впрочем, точной уверенности у Найи не было. Она слабенький ментал, и с сильными никогда еще не встречалась. Но и ее скромные умения порой в их деятельности оказывались нужными. А Найя желала быть максимально полезной этому парню. Единственному, кого считала по-настоящему близким человеком, членом своей семьи.

   Раньше был еще Марк – старый наемник, ставший для них с Натаном отцом. Его смерть стала для них обоих сильным потрясением, после которого все изменилось. Натан замкнулся в себе еще больше. Она же столкнулась с самым сильным своим страхом, который до сих пор не могла побороть. Страх снова остаться одной, потерять еще и его. И если раньше относительно спокойно относилась к тому, что отец и брат вдвоем уходили на задания, она же хранила семейный очаг, то после смерти Марка все стало восприниматься иначе.

   Найя настояла на том, чтобы тоже стать наемницей, хотя изначально не имела никакой склонности к этому. Убедила Натана научить ее обращаться с оружием, придумала, как можно использовать свои особые возможности на пользу дела. Теперь даже речи не заходило о том, чтобы брат отправился на задание без нее. Найя знала, что в случае необходимости жизни не пожалеет, если ему будет угрожать опасность.

   Был еще Питер, появившийся в их компании четыре года назад. И пусть к нему она тоже относилась хорошо, но в понятие «семья» включать не спешила. Может, потому что понимала: в любую минуту парень может уйти и начать жить собственной жизнью. Судьба наемника точно не для Питера. Рано или поздно его таланты заметят и предложат достойную работу непосредственно как артефактора.

   – Проводил девушку? – улыбнулась Найя брату, когда он вошел в гостиную.

   Он кивнул и устроился в кресле рядом с ней.

   – А Питер где?

   – Ну, ты же его знаешь! Заперся в мастерской. Работает над очередной своей придумкой. Похоже, хочет впечатлить нашу новую знакомую! – усмехнулась она. – Она ему очень понравилась.

   – Я заметил, – уголки губ Натана чуть приподнялись. – Он у нас весьма влюбчивый малый. Только вот смелости перейти к чему-то большему помимо тайных охов и вздохов ему не хватает. Надо будет его сводить к доступным девицам, пусть опыта наберется. А то даже не знает, поди, что с женщиной делать!

   Найя укоризненно покачала головой.

   – Все у него в порядке будет. Просто еще не нашел девушку, которой он тоже понравится.

   – Если будет так же смущаться и терять дар речи, когда захочет куда-то пригласить, то и не найдет. Ты только вспомни, как одно время он по Аните вздыхал! – хмыкнул Натан. – Смотреть больно было! Вечно грузится тем, что в окружении наемников у него ни шанса. Мол, куда ему, хилому и слабому! Но вместо того чтобы за себя взяться и упражняться побольше с оружием, штаны просиживает в мастерской.

   – Ну, не его это – оружие! – мягко вступилась за друга Найя. – Зато в своем деле он мастер. Другие отряды даже нам завидуют. Ни у кого таких артефактов нет! Даже предлагали ему тайком продавать свои изделия и им. Но Питер наотрез отказался. Не хватало ему только проблем с гильдией артефакторов.

   – Да ладно, я просто ворчу, – отмахнулся алкар. – Питер – хороший парень, хоть и со своими причудами.

   – Уж кто бы говорил про причуды! – фыркнула Найя. – И, между прочим, постоянную девушку тоже себе никак не найдешь. Хотя уже давно мог бы. Многие наши знакомые из кожи вон лезут, чтобы ты на них внимание обратил!

   – Мне вполне хватает доступных девиц, когда возникает такая необходимость, – поморщился брат. – Никаких обязательств. Разошлись – и все довольны.

   – Думаешь, я не понимаю, что тобой движет на самом деле? – вздохнула Найя. – Не хочешь к кому-то привязываться, чтобы не потерять еще одного близкого человека. Но всю жизнь так не проживешь. Ты молодой, привлекательный, здоровый мужчина. Все равно тебе нужна семья.

   – У меня есть семья! – откликнулся Натан, тепло глянув на нее. – И другой мне не надо. Вот сама заведешь мужа и детей, а я буду помогать воспитывать.

   – Мужа тоже? – хихикнула она.

   – А как же! – Натан ухмыльнулся. – Чтобы даже не думал о том, чтобы тебя обидеть.

   – Да ну тебя! – отмахнулась Найя. – Какой у меня муж может быть? Меня в этом плане никто не воспринимает. Считают диковинной зверушкой, не более. И максимум, что готовы предложить – это постель. Отведать экзотики, так сказать.

   – Пусть только попробуют! – хищно прищурился алкар.

   – Да не попробуют! После того, что ты с двумя последними сделал, и таких не стало, – без всякого огорчения заметила Найя.

   – Сами виноваты! – безапелляционно заявил Натан. – Еще легко отделались! Мог не только руки-ноги переломать, но и оторвать самое дорогое.

   Девушка снова фыркнула. Потом посерьезнела и внимательно посмотрела на задумчиво уставившегося на огонь брата.

   – Она ведь тебе понравилась, да?

   – Кто? – Натан вздрогнул и с недоумением посмотрел на нее.

   – Эулин. Новый член нашей команды.

   – С чего ты взяла? – он пожал плечами.

   – Может, с того, что до этого времени ты наотрез отказывал всем, кто пытался вступить в наш отряд. А ее принял. И даже сходу предложил переехать сюда.

   – Глупости говоришь! – он слегка рассердился. – Переехать предложил, чтобы опять не нарвалась на кого-то вроде парней из отряда Бешеного Гастона. С виду она мало похожа на сильного наемника. Так что желающих пощупать на прочность найдется изрядно. А в команду я ее взял из-за того, что целитель нам и правда не помешает. Если бы такой был с нами, когда отца ранили… – голос Натана сорвался, и он не захотел продолжать.

   Найя тоже помрачнела. Чтобы нарушить воцарившееся тягостное молчание, она предложила вскипятить еще чаю. Дождавшись кивка брата, отправилась на кухню и вскоре вернулась с подносом. Словно и не прозвучало недавно слов об отце, завела пустой, ничего не значащий треп.

   Увидела, что Натан постепенно расслабляется, и рискнула продолжить разговор об Эулин. Найя искренне желала брату счастья, но понимала, что с каждым годом он все сильнее замыкается в своей раковине. А ведь это она мысленно видела себя помогающей Натану и его будущей жене воспитывать детей. Сама же довольствовалась бы ролью доброй тетушки.

   В отличие от большинства, кто видел только внешний образ этого сурового, даже жесткого парня, она знала его и с другой стороны. Знала, сколько в нем нерастраченного душевного тепла, доброты и любви. И Найе очень хотелось, чтобы он нашел женщину, которая тоже это оценит.

   Новая знакомая показалась ей необычной, загадочной, но в целом неплохой и заслуживающей доверия. В ней не чувствовалось подлости и гнильцы. А в людях Найя разбиралась и своему чутью верила. Так, может, хоть в этот раз в Натане пробудится серьезный интерес?

   – Неужели она тебе совсем не нравится? Ты не находишь ее привлекательной? – осторожно спросила девушка.

   Натан явно был недоволен тем, какой поворот приняла беседа. Но прямо посылать сестру не хотел.

   – Слишком мелкая и тощая, – сухо проговорил. – Хотя глаза, пожалуй, красивые.

   Найя мысленно хмыкнула.

   – А я думаю, что понравилась она тебе куда больше, чем хочешь признаться.

   – И с чего ты сделала такой вывод, сестренка? – насмешливо спросил брат.

   – Может, с того, что до этого дня настолько грубым с женщинами ты не был? Это с мужчинами не церемонился. Но с девушками соблюдал хотя бы элементарную вежливость. А на Эулин едва ли не рычал!

   – Странная у тебя логика, – даже удивился Натан. – Раз я проявляю к ней неприязнь, значит, она мне нравится? Ты ничего не напутала?

   – В твоем случае, как мне кажется, эта логика срабатывает, – усмехнулась Найя. – Уж прости, но за столько лет успела узнать тебя как облупленного, братец! Мне даже мысли твои и эмоции читать не нужно, чтобы понять, что ты чувствуешь.

   – Напридумывала себе Единый знает что! – сплюнул Натан и поднялся с кресла. – Я спать. Ты тоже лучше ложись. Завтра с утра нам надо встретиться с потенциальным клиентом.

   – Доброй ночи, брат! – промурлыкала довольная Найя.

   Похоже, она попала в точку своим предположением. И на душе стало радостнее. Все-таки не такой уж непробиваемый у нее братец! И ничто человеческое ему не чуждо. Осталось осторожненько выведать у самой Эулин, как она находит Натана. Но спешить тут не следует. А то можно все испортить.

   Найя сгрузила на поднос грязную посуду и, что-то мурлыча себе под нос, двинулась на кухню.

***

Натан Альбер

   Вопреки тому, что сказал сестре, Натан не стал сразу ложиться в постель. Сна не было ни в одном глазу. Слишком сильное смятение царило внутри. А ведь раньше он гордился собственной сдержанностью и умением брать под контроль чувства в случае необходимости. Сегодняшний день изменил все, и это вызывало у Натана такое раздражение, что хотелось рычать в бессилии или что-то крушить.

   Он распахнул окно и судорожно втянул прохладный вечерний воздух. Некоторое время стоял так, закрыв глаза и унимая бешеное биение сердца. Слова Найи задели за живое так сильно именно потому, что были правдой. Но сестренка даже представить не могла, насколько тут все сложнее.

   Проклятое наследие предков! Натан многое бы отдал, чтобы быть обычным человеком. Пусть был бы менее сильным, но и лишился бы проблем, связанных с его звериной сутью. Да и вообще не чувствовал бы себя среди людей чужаком, которого лишь терпят.

   А чего стоило сдерживать обращение, когда внутри клокотала злость! Но местные и так видят в нем чудовище. После же демонстрации внутреннего зверя и вовсе начнут шарахаться.

   Труднее всего было поначалу, когда он был пятилетним пацаном, видящим вокруг только врагов. Если бы не защита Марка Альбера, звереныша попросту пришибли бы.

   Всем, что у него есть сейчас, Натан обязан старому наемнику. Тот стал ему настоящим отцом, научил жить среди людей, защищал и оберегал, как родного. Из горла Натана вырвалось какое-то клокотание. Горло сдавило от подступивших эмоций.

   Как же ему не хватало отца! Годы проходят, а глухая тоска не унимается. В этом он тоже похож на сородичей. Если уж те открывают кому-то сердце, то становятся вернее псов. За своих готовы глотку перегрызть любому! Может, именно поэтому мало кого считают близкими. С прочими же безжалостны, как дикие звери.

   Те годы, что он прожил в измененных землях в родном племени, остались в памяти обрывчатыми, но очень яркими воспоминаниями. Его тогда звали Дигар. Он был сыном вождя. В мальчишке чуть ли не с первых месяцев жизни взращивались определенные установки. Будущий вождь должен быть сильным, беспощадным, внушать страх. Когда умирает прежний глава племени, среди его сыновей устраивается жестокое состязание, живым из которого выходит только один. Именно поэтому к собственным братьям нельзя привязываться. И каждого воспитывают отдельно.

   Единственным существом, которое ему позволили любить, была рабыня, заменившая ему мать. Отец был чем-то недосягаемым, будто звезды на небе. В нем Дигар видел лишь пример того, каким должен стать впоследствии. Матери же было запрещено с ним общаться. Как и с другими сыновьями. Материнская любовь ослабляет – так считали в племени. Да и любой из сыновей может погибнуть во время состязания. Незачем к ним привязываться. Поэтому всю свою любовь мать отдавала дочерям и мужу.

   А потом пришел тот страшный день, когда в стычке с другим племенем погиб отец. И настало время выбирать нового вождя.

   У Дигара было пять братьев. Старшему из них недавно исполнилось тридцать, у остальных возраст колебался от шестнадцати до двадцати пяти. С учетом того, что алкары, как и райны, живут дольше обычных людей, лет до двухсот – совсем еще молодые. Но уже достаточно сильные, чтобы сражаться.

   Дигар был младшим. Если бы ему исполнилось хотя бы двенадцать, то позволили бы участвовать в состязании. Но настолько маленьких наследников ждала иная участь. Более милосердная, по мнению сородичей. Пятилетнего мальца просто оставили в джунглях, изгнав из племени. Дали шанс на жизнь, так сказать. Он мог попытаться найти другое племя и попроситься туда. Только вот большой вопрос, что лучше: быстро погибнуть от клыков хищников или прожить всю жизнь отверженным всеми одиночкой. В родное племя Дигара никогда не примут обратно, он для них умер. В чужом же станет немногим лучше раба.

   Но хуже всего для Дигара стал не собственный приговор, а смерть женщины, заменившей ему мать. По обычаям алкаров, вслед за хозяином на погребальный костер должны отправиться и несколько рабов. Жребий пал на ту, кого Дигар любил всем сердцем.

   Это был один из двух раз в жизни, когда Дигар плакал, демонстрируя слабость, не подобающую настоящему алкару. Видеть, как той, что была для него матерью, перерезают горло, а потом сжигают вместе с телом отца и других рабов, оказалось слишком больно. Когда он плакал, на мальчика смотрели с презрением и гадливостью, будто он совершал что-то непристойное.

   – Из тебя никогда бы не получился вождь! – пренебрежительно сплюнул один из братьев, перед тем как Дигара повели в джунгли.

   Из оружия мальчику дали лишь кинжал, как и подобало в таких случаях. Но вряд ли он сильно поможет.

   Оставшись один, Дигар несколько часов сидел на земле в какой-то прострации. Вокруг был лес, опасный и безжалостный, живущий собственной жизнью.

   Но когда на небольшое открытое пространство, где сидел мальчик, выскочил первый хищник – мардак*, что-то в нем изменилось. Включились вдалбливаемые в Дигара с детства навыки. Проснулись инстинкты зверя. Он не умрет вот так просто, безропотно подставив горло врагу. Будет драться до последнего!

   Мардак был не один. Вслед за первым выпрыгнули из-за деревьев еще двое. Они окружали мальчика, не оставляя ему шансов на спасение.

   Дальнейшее Дигар помнил смутно. Тогда впервые прорвалась наружу его звериная ипостась. И, казалось бы, беззащитный ребенок тоже превратился в опасного хищника. Маленького, но свирепого и беспощадного.

   Дигар до сих пор не мог понять, как ему удалось совершить невозможное. Ведь тогда он считал, что это его первая и последняя битва. Что нельзя остаться в живых после столкновения сразу с тремя мардаками. По крайней мере, пятилетнему ребенку. Но он сумел!

   Весь израненный, истекающий кровью, с вырванными из тела кусками мяса, сломанной левой рукой и почти оторванной правой ногой. Оставалось лишь лежать и ждать смерти, отгоняя мелких падальщиков утробным рыком ящера. Не будь у него регенерации алкаров, наверное, умер бы сразу. Но организм маленького ящера не желал сдаваться.

   И Дигар пополз вперед, помогая себе здоровой рукой. Нужно было отползти подальше от тел мардаков. Скоро туда на пир сбегутся другие хищники.

   Мальчик нашел укрытие у громадного дерева, вырыв себе здоровой рукой яму, куда и улегся. Сверху накинул листьев и натерся найденной по дороге травкой, запах которой перебивал на время запах крови. Все же не зря его с детства учили умению выживать в этих жестоких землях! Дигар многое знал из того, что теперь стало жизненно необходимым.

   Три дня он отлеживался в укрытии. Благодаря регенерации нога срослась, а раны начали зарастать. С рукой было хуже – сам себе вправить кость он не сумел, и конечность так и висела плетью.

   Но больше всего мучили голод и жажда. В таком состоянии он мог питаться разве что кореньями, ягодами и орехами. Теми, что нашлись поблизости от его укрытия. Дальше пока заходить не рисковал. Слишком слаб еще.

   Но выбора не было. Утром четвертого дня мальчик все же поковылял на еще плохо слушающихся его ногах в поисках если не воды, то хотя бы сочных плодов. Снова натерся знакомой травкой, чтобы не привлекать нежелательного внимания хищников. Сам не знал, как ему удавалось пока больше ни с кем из них не пересечься за это время.

   Везение продлилось недолго. От голода, жажды и потери крови у него кружилась голова. Иначе бы наверняка заметил встретившегося на пути оргоса**. Дигар ощутил резкую боль, когда что-то впилось в ногу. Только тогда заметил опасность.

   Паука проткнуть кинжалом он все же сумел, но дальше идти уже не смог. Здоровая нога подогнулась и начала неметь. Яд оргосов не смертелен, но на какое-то время делает совершенно беспомощным. Жертва едва может шевелиться. Обычно этого паукам оказывается достаточно, чтобы прогрызть себе путь внутрь тела. Там же отложить яйца, которые созреют в течение суток. После десятки маленьких паучков сожрут внутренности и покончат с незадачливой жертвой.

   У алкаров сопротивляемость к яду больше, да и отложить яйца паук не успел. Это давало Дигару хоть какой-то шанс. Но все равно на несколько часов он оказался полностью беззащитен.

   Единственное, что оставалось – это лежать на спине и бессмысленно смотреть в небо, клочки которого виднелись сквозь густые кроны деревьев. Опять нахлынули тоска и осознание собственного одиночества. Никому в этом мире он не нужен, так стоит ли упорно цепляться за жизнь?

   Это был миг еще одной слабости. Но он прошел уже через минуту. Стоит! Назло всем, кто в него не верил, он выживет. Или, по крайней мере, умрет с честью, не пролив больше ни слезинки.

   Чутким слухом уловив чье-то приближение, мальчик сжал кинжал с трудом подчиняющимися пальцами и приготовился к последней битве. В том, что эта точно станет последней, не сомневался!

   Он ошибся. Это оказался не хищник. Хотя вначале Дигар воспринял склонившегося над ним седобородого мужчину с некрасивым, иссеченным морщинами и шрамами лицом за очередного врага. Попытался пырнуть кинжалом, но пальцы все еще плохо слушались, и оружие упало на землю.

   Тогда мальчик зарычал, пытаясь принять боевую трансформацию. Но в таком состоянии и это у него получилось лишь частично. Да и то от чрезмерности усилий почти сразу потерял сознание.

   Когда же очнулся, увидел, что уже наступила ночь. Он сам лежал неподалеку от костра, за которым сидели несколько человек. От котелка, висящего над огнем, исходил умопомрачительный аромат. У Дигара сразу слюнки потекли, но он лучше бы умер, чем попросил хоть что-нибудь у тех, кто его пленил.

   Оглядев себя, с удивлением понял, что даже не связан. Наоборот, ему, как могли, оказали помощь. Очистили раны от грязи, вправили вывихнутую руку, натерли какой-то мазью и перевязали.

   Заметив, что он очнулся, подошел тот самый седобородый и что-то спросил. Языка его Дигар не знал, но вот жесты понял прекрасно. Мужчина показал на котелок, потом на рот и вопросительно взглянул. Дигар презрительно промолчал, хотя желудок предательски заурчал. Мужчина усмехнулся и вернулся к костру. Налил в миску похлебку с большим куском мяса и опять двинулся к мальчику. Поставил перед ним и ткнул себя рукой в грудь:

   – Марк.

   Дигар понял, что это его имя, но свое называть не захотел. Еще и отвернулся.

   Когда снова украдкой посмотрел в ту сторону, где только что сидел седобородый, не увидел его около себя. Мужчина вернулся к костру и сейчас о чем-то оживленно разговаривал с остальными, с аппетитом уминая похлебку.

   Дигар почувствовал себя дураком. Никто и не собирался его принуждать к чему-то. Хочет подыхать с голоду – его проблемы!

   Поколебавшись, мальчик все же приподнялся и пошевелил здоровой рукой. Вторую, закрепленную лубками, решил пока не тревожить. Конечность слушалась вполне сносно, хотя слабость в теле еще чувствовалась.

   Дигар начал осторожно хлебать горячую похлебку, косясь на мужчин. Те не обращали на него никакого внимания. Только седобородый один раз повернулся и одобрительно ему улыбнулся. Мальчик на улыбку не ответил. Он не доверял этим мужчинам. Если уж сородичи поступают со своими так, как поступили с ним, то от чужих и подавно не следует ждать ничего хорошего!

   По запаху Дигар уже понял, что это не алкары. А о том, кем могут быть, лишь предполагал. Ему рассказывали о других расах, населяющих этот мир.

   Самое многочисленное племя – люди. Но на измененные земли они ходят редко. В основном за какими-то полезными растениями и некоторыми животными. Или обшаривают руины древних в поисках чего-то ценного.

   Есть еще райны. Но судя по описаниям, это точно не они. У тех кожа другого цвета. Значит, точно люди. Судя по набитым чем-то мешкам, они уже взяли то, за чем приходили. Наверняка скоро отправятся к себе. Его же, очевидно, решили прихватить в качестве раба.

   Мальчик едва зубами не заскрежетал. Никогда он не станет выполнять приказы чужаков и не будет рабом! Улучит подходящий момент и сбежит. Если понадобится, еще и заберет жизни тех, кто встанет на его пути!

   Понадобилось несколько месяцев, чтобы понять, что седобородый вовсе не желает видеть его рабом. Никто, кроме рабыни Ауды, не относился к нему так, как этот чужой человек. Старый наемник терпеливо сносил все выходки мальчишки, его агрессию и враждебность. От него же Дигар неизменно видел лишь добро и заботу.

   Мало-помалу отношение к Марку менялось. Дигар сам не заметил, когда стал видеть в этом одиноком наемнике близкое существо. Того отца, какого у него никогда не было. И имя, которое Марк дал ему поначалу, когда Дигар не захотел назвать свое, стало для него привычным и родным. Более того. Перестав называться прежним, он словно окончательно закрыл для себя путь к старой жизни. Теперь он Натан, и называл себя только так.

   А потом в их жизни появилась Найя. Поначалу такая же настороженная и не доверяющая людям, как и он когда-то. Будто дикий зверек, она постоянно ожидала подвоха. Помогая ей обрести новую жизнь, Натан сам не заметил, как привязался, как к младшей сестренке, почувствовал за нее ответственность.

   Их маленькая семья была для него всем. И за каждого из них он мог умереть, если бы потребовалось!

   К сожалению, уберечь Марка, когда возникла необходимость, Натан не сумел. Их клиент тогда соврал о степени опасности, которая ожидала от недоброжелателей. А большому отряду наемников платить не захотел. Посчитал, что алкар – уже сам по себе грозная сила. В итоге, конечно, Натан расправился со всем десятком напавших, но не успел прийти на помощь отцу. Марка тяжело ранили. Вообще чудо, что его удалось довезти живым до ближайшего города. Но все оказалось напрасным. Местный целитель не обладал сильным даром и не смог помочь.

   В память Натана впечатались последние минуты жизни отца, когда старый наемник утешал его, как мог, сам пытаясь бодриться. Просил заботиться о Найе и убеждал, что лучшей смерти, чем в бою, для такого, как он, и не придумаешь. Что Натан не должен сильно расстраиваться.

   Когда Марк испустил дух, он во второй раз в жизни позволил себе такую слабость, как слезы. Сердился на себя за это, но поделать ничего не мог. И это ощущение болезненной тоски не желал больше чувствовать никогда в жизни!

   Вот тогда Натан и пообещал себе, что ни за что не станет привязываться к кому-то еще. Слишком больно терять! Настолько, что легче расправиться с десятком мардаков, чем снова пережить подобные минуты.

   Есть Найя, и этого достаточно. Остальных он если и будет впускать в свою жизнь, то лишь как временных попутчиков. Даже к Питеру, которого сделал членом команды, не позволял себе привязываться слишком сильно. Он стал для него полезным соратником, не более.

   И вот появляется эта девица, перевернувшая все с ног на голову! Жизнь, что только начала упорядочиваться и налаживаться.

   Найя даже не подозревает, насколько ее слова попали в цель. А он ведь считал, что хоть эта особенность алкаров его не коснется!

   Лишь раз за всю жизнь алкар встречает женщину, идеально ему подходящую. Ту, что становится для него частью его самого. С остальными ты можешь утолить физиологические потребности, даже удовольствие получить. Но они не затронут тех глубин души, что предназначены только для твоей пары. Алкар узнает ее по запаху, по особому отклику внутреннего зверя, который с этого момента не будет знать покоя, пока не получит избранницу в личное пользование, не назовет своей по праву.

   Момент, когда эта женщина подошла к их столику, перевернул все.

   Вначале Натан почувствовал запах. Завораживающий, безумно привлекательный, нежный. Внутри будто жаром обожгло, а зверь заворочался, зарычал, желая прорваться наружу. Натан с трудом подавил его и, до конца не желая верить в то, что с ним происходит, попытался спровадить источник собственного смятения куда подальше.

   Сам понимал, что его поведение наверняка кажется остальным непонятным. С чего такая агрессия и неприятие? А объяснять друзьям правду не собирался. Не желал признаваться в том, что считал слабостью. Потому наотрез и отказался от предложения девушки, не захотев даже выслушать толком.

   Стало немного полегче, когда она отошла. И все равно полностью взять контроль над эмоциями не получалось. Он все еще будто чувствовал этот колдовской аромат, пробуждающий самые дикие желания и одновременно стремление защитить, укрыть от всего мира эту женщину, предъявить на нее права.

   Но Натан решил, что сможет это побороть. Просто нужно держаться подальше. Да и не желал он больше ни с кем сближаться. Еще и на уровне инстинкта понимал, что если впустит эту девчонку в свое сердце, а потом потеряет, эта боль ни в какое сравнение не войдет с тем, что переживал прежде. Для алкара нет никого дороже своей пары! Тут даже все прежние привязанности отходят на задний план. И Натан меньше всего хотел давать такую власть над собой чужой женщине!

   Правда, его стойкости хватило ровно до того момента, пока на нее не попытались напасть. Какие-то ничтожества оскорбляли ту, что могла бы стать его парой, желали осквернить ее тело, надругаться.

   Ярость, захлестнувшая в тот момент, отмела все разумные доводы. Он никому не позволит коснуться ее! Уже собирался накинуться на этих мерзавцев, когда девчонка неожиданно удивила. Действуя молниеносно и продуманно, сначала отвлекла внимание, а потом попросту исчезла.

   Как и все, он не мог понять, что произошло. Но прежде чем до чего-то додумался, она снова проявилась. Метнулась к раненой дочери Седого Рода. Начала оказывать помощь.

   Целительница! – мелькнуло в мозгу. Она все же полна сюрпризов!

   А потом времени думать не осталось. Упал заслоняющий ее своим телом хозяин таверны, сраженный разрядом молнии. В следующее мгновение Натан оказался рядом с девушкой, принимая удар, предназначенный ей, на себя. Магия бессильно скользнула по его коже, мало восприимчивой к магии. По крайней мере, потребовалось бы что-то повнушительнее, чтобы ему навредить. А так ощутил лишь легкое пощипывание.

   Доспех же Натан надевал редко. Он ему ни к чему. Особенно если принимает трансформацию. Кожа ящера прочнее любой брони. С ней даже риозит не сразу справится. Разумеется, когти и зубы собственных сородичей и некоторых хищников измененных земель могли ранить, но среди людей реального противника для себя он не видел. Врожденная защита не подвела и на этот раз.

   Натан обезвредил нападающего и пожалел, что не может убить. Гильдия запрещала без крайней необходимости убивать своих. Разве что окажутся при выполнении задания на разных сторонах. Но сейчас бы пришлось долго разбираться с гильдией и доказывать, что иного выхода не было. Правда, для себя Натан все равно решил, что если этот отморозок еще раз окажется на его пути, рискнет!

   Пока шел обратно к девушке, принял четкое решение. Чем оставлять ее на поживу таким вот мерзавцам, лучше держать при себе. Как оказалось, он все равно воспринимает ее судьбу чересчур близко к сердцу. И в стороне остаться не сможет. А если будет поблизости, присмотреть куда легче.

   Да и хороший целитель их команде не помешает! А вот насчет остального… Он не собирается поддаваться собственным звериным инстинктам. Девчонка для него будет лишь членом команды, не больше. Ему хватит выдержки не демонстрировать тех чувств, которые она в нем вызывает. По крайней мере, Натан на это надеялся.

   ____________________________

   *мардак – хищник, внешне напоминающий пантеру размером с быка;

   **оргос – ядовитый паук размером с кулак.

ГЛАВА 7

Кемстар, дом Натана Альбера

   Эулин Бор

   Утром я добралась до дома Альберов без всяких проблем. Хозяин таверны даже лично помог донести сумку до вызванного по моей просьбе извозчика. Я бы и сама, конечно, справилась, но обижать не хотелось. Да и вообще настроение было неплохим. За ночь эмоции поутихли, и я решила, что не стану зацикливаться на том, что не нравится. В конце концов, уживаются же как-то со своим командиром остальные члены отряда! Просто постараюсь общаться с ним только по мере необходимости.

   На мой стук в дверь ответили не сразу. Я уже начала хмуриться, не понимая, то ли меня передумали брать в команду, то ли что-то случилось. Ведь Натан вчера ясно сказал, чтобы приезжала с утра. Наконец, когда я уже едва пальцы себе не отбила, за дверью послышались шаги.

   На пороге появился взъерошенный Питер, зевающий на ходу. При виде меня он чуть смутился, но тут же просиял улыбкой.

   – Прости, я вчера почти на всю ночь в мастерской засиделся. Не сразу проснулся от твоего стука. Проходи!

   Он даже не попытался предложить понести сумку, как сделал бы на его месте воспитанный молодой человек. Явно о хороших манерах парень имел весьма смутное представление. Я мысленно хмыкнула. То, что в его эмоциональном фоне чувствовалась симпатия ко мне, уловила еще вчера. Но если он за всеми понравившимися девушками ухаживает так неуклюже, не удивлюсь, если у него с этим проблемы.

   – Комнату тебе приготовили наверху, рядом со спальней Найи, – рассказывал Питер, следуя впереди меня и отчаянно жестикулируя. Это придавало ему такой комичный вид, что я с трудом скрывала улыбку.

   – А сама Найя где? – поинтересовалась, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

   О Натане спрашивать не было никакого желания. Нет – и хорошо! В его отсутствие смогу хотя бы спокойно освоиться в новом доме.

   – Они с Натаном отправились к клиенту. Подробности обещали рассказать потом, – пресек он дальнейшие расспросы.

   Распахнув передо мной дверь одной из комнат, Питер радушно махнул рукой.

   – Вот, располагайся! Найя тут все подготовила вчера. Сказала, что если еще что-то понадобится, можешь обращаться к ней. А моя комната вот там, – зачем-то показал он на другую дверь, как будто надеялся, что у меня возникнет желание заглянуть к нему как-нибудь вечерком. Мысленно фыркнула. – Рядом мастерскую для меня устроили, – широко улыбнулся он. – А здесь Найя живет, – ткнул он неприлично пальцем в соседнюю с моей дверь.

   Оценив, что здесь всего четыре комнаты и, судя по объяснениям Питера, все заняты, спросила с недоумением:

   – А где же Натан тогда располагается? Или мне его комнату выделили?

   – Да нет, он на первом этаже живет. Там есть комната рядом с библиотекой.

   – Библиотекой? – немного удивилась я. Не ожидала в доме наемников обнаружить такое помещение. Даже пошутила: – Это он такой книгочей у вас, что решил там поселиться?

   – В свободное время Натан и правда много читает, – огорошил меня Питер. – Он вообще очень любознательный.

   Наверное, если бы я не могла хорошо контролировать эмоции, не обошлось бы без отвисшей челюсти. Как-то не ожидала таких качеств от грубого мужлана, каким показался Натан. Видимо, парень глубже, чем я о нем думала.

   – Только вот свободного времени у нас не так много, – продолжал тараторить Питер, заходя вслед за мной в мою комнату.

   Последнее, кстати, тоже не очень-то прилично. Хоть бы разрешения спросил, раз уж тут теперь я буду жить. Нет, определенно, надо бы заняться его воспитанием! Тут же мысленно себя одернула. Ну и зачем? В среде наемников вряд ли сильно этикет соблюдается. Это мне теперь нужно подумать о том, как вписаться в новое окружение.

   – А в подвале зал для тренировок. Натан нас там учит сражаться, – не подозревая о моих мыслях, разливался соловьем Питер.

   Еще и плюхнулся задницей на мою кровать. Пришлось приложить всю выдержку, чтобы не схватить за шиворот и не выставить за дверь.

   Чтобы переключить внимание на что-то другое, начала осматривать комнату. Не скажу, что она сильно впечатлила, но здесь было мило и уютно. Особенно умилили голубенькие шторы в белый цветочек. Явно чувствовалось, что убранство подбирала женщина. Представила себе, что и в комнате брутального Натана можно наблюдать нечто подобное, и едва не прыснула со смеху. Так и виделась розовая спаленка с цветочными обоями, где хозяин выглядит донельзя нелепо.

   – Может, предложишь мне кофе? – перенимая бесцеремонную манеру собеседника, спросила. – А я пока вещи разложу и дом осмотрю.

   – Конечно! – он охотно соскочил с кровати и даже не поправил сдвинутое покрывало. Я поморщилась.

   Не слишком дружелюбно глядя в спину Питера, занялась вещами. Благо, их у меня было немного, и это отняло считанные минуты. А потом отправилась осматривать свой новый дом.

   Не удержалась, чтобы все-таки не заглянуть за дверь, соседнюю с библиотекой. Как оказалось, мои надежды посмеяться не оправдались. Обстановка в комнате Натана была строгая и даже мрачноватая. Здесь вообще было мало вещей, лишь самое необходимое. Кровать, достаточно большая, пожалуй, занимала почти все свободное пространство. Представилось, как Натан кувыркается тут с очередной подружкой, и это почему-то вызвало раздражение.

   Я отвернулась от кровати и продолжила осмотр. Но ничего интересного не нашла. Разве что заинтересовала лежащая на прикроватной тумбочке книга, откуда торчала кожаная закладка. Воровато озираясь, словно совершаю нечто непристойное, подобралась поближе и посмотрела название.

   – «История Рамалии с древних времен до наших дней в разрезе военных конфликтов», – прочитала вслух и уважительно приподняла брови.

   А Натан и правда не забывает и о своем интеллектуальном развитии! Правда, убеждаться в его разносторонности и вступать в длительные беседы я не собиралась. Раз уж со мной он показывает не самые приглядные свои черты, идти ему навстречу первой не стану. Может, когда познакомимся поближе, перестанем друг на друга волком смотреть. Но пока до этого далеко.

   – Вот ты где! – вздрогнула, услышав за спиной возглас Питера.

   Надо же, так задумалась, что даже перестала сканировать пространство вокруг! Или, может, почувствовала себя в этом доме в полной безопасности? Впрочем, мне здесь и правда бояться нечего, и это ощущение нравилось.

   Потом вдруг дошло, как то, что я без спроса ворвалась в комнату Натана, выглядит со стороны. И я еще на невоспитанность Питера сетовала?

   Но похоже, парень не видел в этом ничего зазорного. Когда я обернулась, воскликнул:

   – Я кофе приготовил! А Найя с утра, оказывается, булочек напекла. Пойдем завтракать?

   На самом деле я уже завтракала на постоялом дворе, но от кофе и булочек бы не отказалась. О чем и заявила Питеру. Так что скоро мы расположились на кухне – заморачиваться с подачей в гостиную парень не стал. Да и, в принципе, теперь я тут не гостья, а такая же жилица. А на милой уютной кухоньке мне очень даже понравилось. Правда, кофе подкачал. Готовить его Питер совершенно не умел. Надо будет в следующий раз самой приготовить.

   В знания, которые считались обязательными для юной аристократки, в обязательном порядке входила и кулинария. Так что и Авалайн пришлось ее освоить под руководством повара. Считалось, что даже если аристократка и не будет готовить сама, то обязана быть в курсе всех тонкостей этого процесса. Знать, чего требовать от слуг. А побаловать иногда близких собственноручно приготовленными вкусностями не считалось зазорным. Правда, сама Авалайн этого делать не любила. Ну, не лежала у нее душа к готовке. Как и у меня, впрочем. Но в случае необходимости вполне смогу помочь Найе.

   – Булочки отменные! – я с наслаждением откусила восхитительно пахнущую сдобу. – Найя у вас просто волшебница! Вот же повезет будущему мужу!

   Питер согласно закивал, отправляя в рот уже третью булочку.

   – Только ей ты про мужа не говори, – посоветовал он, толком не прожевав.

   Стоически выдержав еще одно доказательство того, что не помешало бы научить Питера хорошим манерам, поинтересовалась:

   – Почему?

   – Она считает, что никто нормальный ей не светит. И что лучше вообще останется одна.

   Последнее поразило.

   – Найя ведь красавица! Еще и умница, и хозяйка хорошая. Я думала, мужчины, наоборот, в очередь должны выстраиваться, лишь бы обратить на себя ее внимание. Так почему она думает иначе?

   Питер вздохнул, демонстрируя огорчение, но тут же снова потянулся за булочкой.

   – Понимаешь, многих отпугивает, что она не такая, как все. Некоторые даже опасаются ее. Особенно смущают ментальные способности. Ну кому захочется, чтобы жена его мысли читала? Вот нормальные парни Найю и сторонятся. А тех, кто рискует ухаживать, и даром не нужно! У них одно на уме! Да и Натана многие побаиваются. Он за сестру любого порвет. Если только заподозрит, что хотят обидеть, сразу в дело вмешается. Да и не нравился еще Найе никто настолько, чтобы она всерьез о замужестве задумалась.

   – Встретится еще! – улыбнулась я. – Зря она на себе крест ставит заранее.

   – Демоны! – вдруг стукнул себя по лбу Питер, откладывая недоеденную булочку. – Натан же мне велел до их прихода тебе экипировку подобрать. Может статься, что нам придется на задание отправляться уже завтра. Времени мало!

   – Да я не против, в общем-то, – пожала плечами. – На рынок пойдем?

   – Ага, – кивнул артефактор. – Но купим только кольчужный доспех без магической составляющей. Защиту я тебе сам прилажу. Артефакты уже есть. Нужно будет тебе только показать, что есть в арсенале боевого и прочего.

   – Для меня это все темный лес, так что доверюсь тебе полностью, – усмехнулась парню.

   Уже через час мое мнение о Питере поползло вверх. Порывистый и неуклюжий юноша куда-то подевался. Ему на смену пришел уверенный и горящий своим делом профессионал. Он с жаром торговался с лавочниками, досконально зная, сколько что стоит, мог дать оценку всему, что находилось в лавке по его части. На парня посматривали с явным уважением и даже иногда просили проконсультировать по тому или иному вопросу.

   Когда мы добрались домой, Питер немедленно потащил в мастерскую. Я даже оробела, разглядывая незнакомые приспособления и кучу непонятных вещей, которыми она была заставлена.

   Вытащив доспех из риозита, что обошелся мне в две тысячи айнов – и это еще немного, учитывая, что снабженный защитной магией стоит вдвое дороже! – Питер начал выкладывать из ящичка какие-то небольшие сверкающие камушки. Из своих смутных знаний по этому вопросу догадалась, что это аргары.

   – Вот ты видела в лавке, сколько они гребут только за то, что вставят в доспех защитный артефакт?! Это ж уму непостижимо! И это только за доспех с первой степенью защиты! Есть же еще помощнее, но такие делают по специальному заказу. Там есть сложности с соединением плетений разных направленностей силы.

   Он указал на крохотные кристаллы аргаров, уже запитанные разными видами энергии.

   – Можно установить плетения защиты, что применяют маги разных направлений. Этот, к примеру, включит огненную защитную оболочку вокруг тела, – он поднял красный аргар. – А этот водную, – продемонстрировал синий. – Только вот два таких кристалла сразу не нацепишь на один доспех. Магия будет конфликтовать друг с другом. Зато энергия Молнии с Огнем сочетается отлично, – Питер указал на фиолетовый камень. – Если, конечно, так задействовать оба плетения, чтобы они правильно смыкались. Воздух в защите слаб, поэтому его обычно в доспехе не используют.

   – И насколько хватает энергии в таких вот накопителях? – с сомнением взглянула на камушки. Уж слишком они показались маленькими.

   – Все зависит от силы удара. На три плетения среднего уровня или одно высшего. Но и это в бою уже дает хорошие шансы выжить. Конечно, ты можешь вставить в доспех аргар побольше и напитать большим количеством энергии. Но обойдется это еще дороже. Мало кто может себе такое позволить.

   – А подзаряжать как, если разрядится?

   – В лавках артефакторов есть большие накопители, заполненные определенным видом энергии. За определенную плату они заряжают накопители поменьше. А лучше всего знаешь что?.. – его светлые глаза сверкнули еще ярче.

   – Что? – невольно улыбнулась. Наблюдать за человеком, по-настоящему увлеченным своим делом, было приятно.

   – Если заряжать универсальной энергией, эффективность накопителей увеличивается втрое. То есть если зарядить вот этот камень не огненной или водной, а универсальной, то выдержит три плетения высокого уровня или девять средних.

   Я ощутила, как по спине пробегают мурашки. Даже вперед подалась.

   – Универсальная, говоришь? Разве такая бывает?

   Судя по всему, абсолютно далекая от артефакторики Авалайн и не подозревала о таком. Меня же охватило вполне понятное волнение. Неужели это то, о чем я думаю? Люди этого мира все-таки знают о шад?!

   – На измененных землях бывает, – довольный произведенным эффектом, сказал Питер. – Некоторые смельчаки рискуют пробираться к старым храмам, где бьют источники подобной энергии, и заряжать накопители. Причем на ней могут работать абсолютно все плетения: и огненные, и водные, и воздушные и…

   Он еще что-то говорил, но я уже не слышала. Сердце бешено колотилось, едва не выпрыгивая из груди. Я была права! В этом мире есть такие же источники шад, какой был в храме в моем мире. Только если там его контролировали жрицы-шадари с помощью специальных мощных артефактов, то здесь, судя по всему, выплески проходили бесконтрольно.

   И теперь, похоже, начинаю понимать, как могла образоваться такая аномальная зона, как измененные земли. Вышедшая из-под контроля шад способна навредить всему живому. Окружающая флора и фауна как-то приспособилась к избыточному излучению, вот и произошли разного рода мутации. Но судя по всему, сейчас излияние шад в пространство уменьшилось, раз обычные люди могут туда ходить.

   Охватило желание немедленно отправиться в измененные земли и изучить то, что осталось от древней цивилизации, но пришлось себя одернуть. Рано пока! В одиночку туда нечего соваться с моим нынешним уровнем силы. А вряд ли будет хорошей идеей отправиться туда с кем-то еще. Могу ненароком раскрыть свои секреты, когда начну взаимодействовать с шад. Но когда-нибудь отправлюсь туда обязательно!

   Я опять вернулась к реальности и прислушалась к тому, что говорит Питер:

   – Подзарядка универсальной энергией, соответственно, и стоит намного дороже. Получать-то такие накопители труднее. Это обычные может зарядить любой маг, обладающий соответствующей направленностью… Ну да ладно, что-то я увлекся, – смутился он. – Скоро уже Натан с Найей вернутся, а я все болтаю. Так какую защиту тебе сделать? Наверное, лучше двойную? Дороже, но зато надежнее. За сам артефакт тебе все равно не придется платить. Только за стоимость накопителей и энергии.

   – Хорошо, тогда давай двойную, – кивнула я.

   Раз есть такая возможность, чего мелочиться? В бою это может спасти мне жизнь.

   – Значит, Огонь и Молния. С Водой они оба конфликтуют, – проговорил Питер, сноровисто закрепляя накопители с соответствующими плетениями в специальные ячейки.

   – А можно ли обойтись вообще без доспеха? Просто придумать какой-нибудь защитный артефакт, который можно носить, к примеру, как кулон?

   – Пробовали, – пожал плечами Питер. – Но с защитой такое не проходит. Для того чтобы плетение распространилось на все тело, площадь должна быть достаточно большой. Так что доспех для этой цели подходит идеально. А вот какая-нибудь безделушка на теле если и сработает, то слабенько и только на определенном участке.

   – Слушай, а как ты вкладываешь плетения, если сам не обладаешь подобной магией? – из чистого любопытства спросила.

   – Я ведь по направленности бытовик. Так что с неживой материей управляюсь хорошо, – улыбнулся он. – Плетение, по сути, представляет собой обычный узор. Запечатлеть его в камне с помощью своей силы нетрудно. А напитывается он потом уже от накопителя.

   – Все так просто? – даже удивилась я.

   – Не так и просто, – немного обиделся он. – Работа очень кропотливая. Если допустишь хоть малейшую ошибку в узоре, все или не сработает, как надо, или вообще работать не будет. Да и еще нужно знать, что с чем сочетается, выучить плетения абсолютно всех школ магии. Понимать, какие материалы применять для разных целей, уметь усиливать прочность артефакта, чтобы избежать механических повреждений. Чем сильнее уровень бытовой магии, тем больше можешь укрепить материал и тем более мелкий узор можешь создать.

   – А последнее разве важно?

   – Конечно! – он всплеснул руками, едва не выронив второй камушек, который начал вставлять в доспех. – Чем тоньше работа, тем надежнее плетение. Оно ведь со временем имеет свойство разрушаться. Грубые толстые нити почему-то стираются быстрее. Это уже доказанный факт.

   Я опять посмотрела на Питера с уважением. Похоже, Натану и Найе и правда с ним повезло! Иметь в личном распоряжении действительно сильного артефактора – дорогого стоит.

   – Скажи, – поколебавшись, все же спросила, – а почему у тебя произошел конфликт с твоим учителем? Извини, если лезу не в свое дело. Можешь не отвечать, если что. Просто слышала об этом вчера в таверне, вот и интересно стало.

   Питер помрачнел, но все-таки ответил:

   – Когда учитель понял, что я его превосхожу, проникся ко мне неприязнью. Всячески пытался подгадить, не желал давать рекомендацию для гильдии. Еще и мое изобретение украл, которое я хотел запатентовать. Выписал патент на свое имя. А когда я попытался вывести его на чистую воду, с позором выгнал. Обвинил в том, что я пытался его обокрасть. В гильдии у него есть знакомые. Он и с ними договорился, чтобы меня туда не брали.

   – Мне жаль! – искренне произнесла. – А на клановых ты не пытался выйти? Если бы тебя приняли под свое покровительство, дали бы работу и без гильдии.

   – Да кому нужен недоучка с плохой репутацией? – безнадежно махнул рукой Питер. – Меня бы и слушать не стали.

   А вот это он зря! Проверили бы его способности и с руками и ногами бы оторвали. Излишняя скромность и неуверенность в собственных силах сыграли с ним злую шутку. И как только эти качества настолько причудливо сочетаются с гениальностью? Для себя же решила, что когда начну возрождать свой род, обязательно предложу ему службу. Так что пока решила смолчать о том, что у клановых он был бы востребован.

   – С доспехом разобрались, – перевел тему Питер. – Надень-ка!

   Я примерила на себя и осталась довольна. Хоть мы и взяли один из самых маленьких доспехов, на меня он был чуть великоват, но дискомфорта это не доставляло.

   – Теперь о другой амуниции. Обычно для артефактов у пояса крепят небольшой кожаный мешочек.

   Он самолично прицепил ко мне то, о чем говорил.

   – На задание берут с собой несколько боевых и лечебных артефактов. Лечебные тебе, думаю, ни к чему. Ты ведь целитель.

   – А какие они вообще есть? – все-таки полюбопытствовала я. Тут уже сработал профессиональный интерес.

   – Есть слабого и среднего исцеления. Но на то, что продемонстрировала ты в «Диком быке», они не способны, – уважительно заметил Питер. – Даже если бы на Аниту надели артефакт среднего исцеления, остались бы шрамы. Да и он не сработал бы мгновенно. Действует примерно в течение часа. А там уже, насколько понял, дело на минуты шло. Слишком серьезная рана.

   – Да, артерия была перерезана, – подтвердила я.

   – Вот-вот! Так что хорошего целителя эти артефакты не заменят. Зато боевых куда больше!

   Словно ребенок, перебирающий любимые игрушки, он начал любовно выкладывать передо мной различные артефакты. Они представляли собой небольшие вещицы разной геометрической формы: в основном круглые или овальные, из неоднородных материалов: камня, дерева, металла. В некоторых виднелась инкрустация, другие были сплавлены друг с другом. Я поняла, что последние были уже посложнее.

   – Самые распространенные – это огненные плетения. В основном, шары.

   Питер указал на круглые шарики размером с орех, вырезанные из дерева и покрытые красной краской.

   – Они, к сожалению, одноразовые. Раз активируешь – и все.

   Он показал на выпуклую кнопку, которую нужно было нажать для активации. Пробовать не дал, даже отодвинул от меня, чтобы не вздумала сразу нажимать. Я фыркнула. Хорошего же мнения Питер о моих умственных способностях!

   Парень показал мне еще несколько артефактов с огненными плетениями.

   – А вот этот я сам придумал! – с гордостью сказал, показывая один из сложных, похожий на три сплюснутых между собой маленьких бублика. – Швыряешь в толпу врагов. Сначала взрывается огненный шар, а потом вокруг растекается несколько концентрических кругов. Причем каждый затрагивает большую дистанцию. В эпицентре эффект мощнее всего, но и на краях мало не покажется.

   – Ничего себе! – я с некоторой опаской покосилась на безобидную с виду вещицу.

   – Правда, энергии требует прорву, – огорченно сказал Питер. – Так что это один из тех артефактов, которые нужно использовать в крайнем случае. А вот это водные!

   Вскоре у меня уже голова шла кругом от обилия информации и попыток запомнить все, что показывал парень. Причем многие из артефактов были экспериментальными, и их еще не опробовали на практике. Питер зря времени не терял, просиживая в своей мастерской! Умница просто!

   Особенно восхитил один из воздушных, куда парень умудрился запихнуть и одно из бытовых плетений. Казалось бы, из безобидного ароматизатора, что использовались в быту, создал оружие. Сделал запах настолько удушливым, что у тех, кто находился в эпицентре активации, начинала сильно кружиться голова и слезиться глаза. Могло и до обморока дойти или смерти, если вовремя оттуда не убраться. И потом несколько дней будет горло саднить.

   – И никто раньше до этого не додумался? – потрясенно разглядывая артефакт с вырезанной на нем невинной розочкой, спросила я.

   – Ага, – наигранно скромно протянул парень. – Правда, надо его еще опробовать на практике. Да и придумать что-то для противодействия. Это на случай, если подобное когда-нибудь применят и против нас.

   – А патентовать свои новинки будешь? – спросила, представив, сколько денег мог бы зашибать на этом талантливый артефактор.

   – Мне нельзя, – погрустнел он. – Я ведь не член гильдии. Так что рано или поздно мои идеи все равно сопрут и запатентуют другие.

   М-да, а вот это уже непорядок! Несправедливо, конечно. Но пока с таким положением вещей ничего не поделаешь.

   Наш увлекательный разговор прервал стук входной двери и чьи-то голоса внизу.

   – Похоже, наши вернулись! – воскликнул Питер. – Пойдем, узнаем, что у них за новости.

   Парень схватил меня за руку и потащил к двери. В этот раз почему-то даже мысли не мелькнуло о его бесцеремонных манерах. Похоже, начинаю привыкать к непосредственности местных обитателей. Да и к Питеру успела проникнуться уважением и симпатией. Он, наоборот, казался настоящим бриллиантом, лишь по недоразумению прозябающим в безвестности.

   А еще включились воспоминания Авалайн и ее ассоциации. Своим отношением к делу он сильно напоминал покойного отца прежней хозяйки тела. И очень не хотелось, чтобы и жизнь Питера закончилась так же. От руки тех, кто пожелал воспользоваться плодами его труда. Я поклялась себе, что сделаю все, чтобы этого не произошло.

ГЛАВА 8

Кемстар, дом Натана Альбера

   Эулин Бор

   С Натаном и Найей мы столкнулись на лестнице, когда те поднимались на второй этаж. От взгляда, каким одарил меня алкар, стало как-то не по себе. Смотрел так, будто я его личный враг или должна не меньше ста тысяч, которые отказываюсь возвращать.

   – Ты уже здесь. Отлично, – процедил сквозь зубы и сменил направление движения. – Пройдемте в гостиную. Обсудим дела.

   Разумеется, никто возражать ему не стал. Все безропотно двинулись следом, словно отара овец за бараном. Хотя меня это выводило из себя. Да что он о себе возомнил?! Обычный наемник, пусть и алкар! А гонору как у императора в моем мире!

   Но пока мериться характерами рановато. Нужно сначала заслужить авторитет в команде. В дальнейшем же еще посмотрим, к кому станут больше прислушиваться!

   Мы все устроились в гостиной, как и вчера. За единственным исключением, что камин не горел. Найя хотела было подать чай, но Натан ее остановил:

   – Сначала с делами разберемся.

   Девушка послушно кивнула и застыла на диване рядом с Питером. Мы же с алкаром сидели в креслах друг напротив друга. Было немного не по себе от исходящей от него и направленной на меня напряженности. Так и хотелось сказать: если я так тебя вывожу из себя, зачем тогда предложил в команду вступить?!

   – Сегодня ночью выезжаем на задание, – огорошил новостью Натан.

   Питер тоже удивился и вопросительно приподнял брови.

   – Из-за чего такая спешка? Тем более выезжать ночью… Не лучше ли утром?

   – Клиента надо тайно вывезти из города и окольными путями доставить в Принад. Ни одна собака не должна об этом узнать, кроме самых доверенных людей. Его отец договорился с охраной у западных городских ворот. Нас пропустят.

   – К чему такая секретность? – не выдержала я. – Он что какой-то преступник?

   Натан явно хотел на меня вызвериться, но Найя опередила его и мягко заговорила:

   – Насколько мы поняли, у клиента неприятности с кем-то из городской верхушки. Причем серьезные. Если не уберется из Кемстара в ближайшее время, может распрощаться с жизнью. Договор с гильдией оформит подставное лицо. В принципе, гильдии все равно, на чье имя бумаги. Главное, чтобы с вознаграждением не обманули.

   – Оплата хоть хорошая? – спросил Питер.

   – Двадцать тысяч, – коротко ответил Натан.

   Парень присвистнул.

   – За пять дней работы?! Неплохо!

   – А почему за пять дней? – удивилась я. – До Принада же можно добраться за три. Если, конечно, взять самоходный экипаж.

   Черный Ящер скривился, будто лимон раскусил.

   – Ты видишь здесь пускающих пыль в глаза идиотов, которые готовы потратить полмиллиона за какую-то колымагу?

   Я пристыжено умолкла. И правда, как-то позабыла, что попала в совершенно другое общество. Это у аристократов, и то не у всех, была возможность приобрести такой экипаж. Да и то, не по необходимости, а скорее, ради престижа.

   – К тому же если добираться окольными путями, там достаточно проблематично проехать на подобном, – вступила в разговор Найя. – Лошади подойдут куда лучше.

   – Уже не говоря о том, что по прямой дороге легче устроить засаду, – добавил Натан.

   – Все-все, поняла! – я шутливо вскинула руки, демонстрируя поражение. – Только есть небольшая проблемка. Лошади у меня нет.

   – Для таких целей гильдия держит конный двор. Там можно или держать за плату своих лошадей или арендовать чужих, – объяснил Питер. – У нас свои. А для тебя что-нибудь подберем. Может, потом купишь и собственную, если захочешь.

   – Хватит болтовни! – оборвал его Натан. – Лучше скажи, с экипировкой разобрались?

   – Да, – гордо заявил Питер. – И доспех подготовили и другое, что может понадобиться.

   – Тогда не будем терять времени. Мы с тобой, – он искоса глянул на меня, – сейчас отправляемся в гильдию. Оформляем тебя как члена отряда, отдаем регистратору копию договора с клиентом. Дальше готовимся к поездке. Найя и Питер, смотайтесь на рынок, купите припасов в дорогу, ну и все, что потребуется. Сами разберетесь, не впервой!

   – Все поняли, командир! – весело откликнулся артефактор, отсалютовав ему. – Сделаем!

   Я уже думала, что обсуждение закончено и хотела подняться, когда подала голос Найя:

   – И все-таки я считаю, что не стоит связываться с этим делом. Уж слишком боялся отец клиента. Вдруг мы перейдем дорогу тому, кто и с нами потом пожелает расправиться?

   – За что? – пожал плечами Натан. – Мстить наемникам за то, что выполняли свою работу, глупо. Или ты уловила еще что-то такое, о чем мне стоит знать?

   – Нет, только на уровне эмоций. Мысли прочитать не смогла из-за подавителей, которые были в комнате. Они ведь даже ментальный дар ослабляют.

   А вот это уже интересно! Стихийную, целительскую и бытовую магию подавители могли нейтрализовать совсем. С ментальной же, выходит, не все так просто.

   – Значит, от ментальной магии вообще нельзя в полной мере защититься? – задумчиво спросила.

   – Может, и можно, – ответил за всех Питер. – Но о ней наши ученые знают слишком мало. Да и ментальных магов в Рамалии практически нет. Такие, как наша Найя, редкость! – в его тоне прозвучала гордость.

   – Скажи, а мои мысли и эмоции ты прочесть можешь? – с затаенным опасением спросила у девушки.

   Что если она читает меня, как открытую книгу, пока я пребываю в уверенности, что стойко храню свои секреты?

   Найя вперила в меня свои удивительно-яркие глаза и на какое-то время застыла. На ее лице читалась напряженная работа мысли. Наконец, она мотнула головой и улыбнулась.

   – Нет, в твою голову проникнуть не могу. У тебя то ли хорошая природная защита, то ли умеешь как-то закрываться. Эмоции же иногда проскальзывают, если ты волнуешься, – заметила она. – Вчера я, к примеру, немного смогла тебя почувствовать.

   – Понятно, – я облегченно перевела дух.

   Значит, техники шад оказались непреодолимы для местных менталов. Хотя, конечно, судить так поспешно не стоит. Уровень дара ведь у Найи слабый.

   – Если ты так переживаешь, по дороге попытайся проникнуть в мысли клиента, – обратился к сестре Натан. – Может, и уловишь, от кого ожидать опасности.

   Она кивнула, и на этот раз беседа и правда была закончена.

   Пока мы с Черным Ящером ловили извозчика и добирались до ратуши, я размышляла. Как ни странно, мне тоже не нравился этот заказ. На уровне интуиции. Тревожило нехорошее предчувствие. Но оплата и правда была значительной. За вычетом доли гильдии и остальных членов команды я получу чуть больше трех с половиной тысяч. За пять дней!

   Конечно, с Розмари мы и за день могли столько заработать, но возвращаться к этой работе пока рискованно. А выполнение этого заказа позволит отбить половину того, что потратила на вступление в гильдию и приобретение экипировки. Видимо, Натан тоже считал, что риск оправдан, раз пренебрег страхами сестры. Ну что ж, посмотрим, реальны ли наши с ней предчувствия…

   Почувствовав на себе пристальный взгляд, посмотрела на сидящего напротив алкара, и мысли приняли иное направление. О том, что все было бы куда проще, если бы не пришлось работать с этим невыносимым типом! Он же поморщился каким-то своим мыслям и отвернулся к окну. Я из принципа взгляд отводить не стала и тоже стала его изучать.

   Нет, все-таки он весьма привлекательный мужчина! Наверняка местные девицы сами в постель к нему прыгают. Только вот долго выдержать его характерец вряд