Замужество и дирижабли Аурики Фокс. Риска Волкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25

АННОТАЦИЯ

Лорд Майборо нацелен уничтожить мою компанию, а значит, и мою жизнь. Он считает, что дирижаблям не место в современном мире, и все небо должно принадлежать только ему. Что ж, я так просто не сдамся. Может, у меня нет денег, но у меня есть другие таланты! К примеру, я умею общаться с лисами... Правда здорово? Ладно, ладно... Я не унываю! Все будет хорошо... Может, меня спасет какое-нибудь чудо? К примеру, удачное замужество. С сыном императора там, или с принцем дроу... О! Верховный маг эльфов тоже ничего! Вот только почему мне кажется, что руку и сердце в итоге мне придется отдать ненавистному лорду Майборо?

ПРОЛОГ

– Я шесть лет подряд летал только дирижаблями компании “Файдерт”. Не класса “люкс”, а обычными, – голос красавчика Анжея Майборо эхом разносился со сцены.

   Послушать его заявился почти весь местный бомонд, уж из Тертечека точно. Как-никак “Майборо” – самая крупная компания Нэхлесса по производству магического неона. Семья, владевшая ей, была богатейшей во всей империи, а у Анжея был контрольный пакет акций.

   – Но почему? – крикнул кто-то из зала.

   – Не из любви к простоте, как бы вы могли подумать... Терпеть не могу неудобства, – улыбнулся Анж, сдувая длинную прядь пепельно-снежных волос со лба.

   – Так почему же?

   Теперь по залу понеслись заинтересованные шепотки.

   – Я был влюблен в стюардессу.

   Новость была воспринята оглушительно. Зал взорвался свистом и аплодисментами. Ушлые журналюги, до того нервно грызшие наточенные карандашики, теперь застрочили в своих блокнотах очередную новостную бомбу.

   – Если что, история без счастливого финала, – продолжил Анжей. – Моя подростковая любовь, которой активно потакал отец, покупавший мне билеты, была столько же платонической, сколько и безнадежной. За все шесть лет я произнес при ней лишь не более пяти-семи одинаковых фраз. Кажется, это было: “спасибо”, “большое спасибо”, “можно мне еще кофе?” и “где здесь туалет?”. После последнего я перестал летать компаниями “Файдерт”. Мое юношеское эго не выдержало такой подставы со стороны физиологических потребностей.

   Публика едва не умерла от хохота.    

   – После моей затяжной депрессии отец утешил меня, навязав мне брак с Камиллой Бэйтеррис, с которой я прожил совместно два года и благополучно развелся. Это хорошо отразилось на моем организме, и я полностью ушел в работу, о чем совершенно сейчас не жалею. Так что рецепт успеха номер один – никогда не женитесь. Это грозит гастритом, язвой, дергающимся глазом и тотальным отупением.

   В зале снова захохотали и захлопали.

   – Сколько же вам было лет, когда вы влюбились в ту девушку-стюардессу? – подняв руку, спросила белокурая журналистка из “Тертечек-звездный”.

   – М-м-м... Мне – четырнадцать. Вернее, четырнадцать мне было, когда мы впервые увидели друг друга.

   – А ей?! – у журналистки даже глаза загорелись, она явно уже в мечтах публиковала статью, где в красках рассказывала о том, как маленький мальчик влюбился в тетушку.

   – Наверное, столько же. Как я понял, ее отец был пилотом в этой компании. А ей позволялось подрабатывать. Мы были детьми.

   Разочарованию во взгляде девушки не было предела, и это вызывало усмешку на губах у Майборо.

   – Благодарю за ответы.

   – Я собрал всех здесь не для того, конечно же, чтобы делиться подробностями своей личной жизни, хотя они весьма трогают вас всех... Я хотел рассказать о компании “Файдерт” и планах “Майборо” о ее покупке. Покупке и... Уничтожении. Как вам известно, я вынес этот вопрос на рассмотрение на совет директоров. Дирижабли сейчас не в моде. Единогласно было принято решение о стратегии искоренения этого вида транспорта и замещении его неоновыми летучими поездами. Они более удобны. Они экономичны и маневренны. Они... Превосходны!

   В зале снова захлопали. Идея избавиться от дирижаблей была воспринята на ура, а речь, подкрепленная харизмой и обаянием Анжея Майборо сделала свое черное дело. Теперь все как один болели идеей убрать надоевшие громадины с неба.

ГЛАВА 1

– Сделка с дирижаблями составит две тысячи клеверов. Я заплачу вам втрое больше, если вы согласитесь на мои условия.

   – Условия, при которых я уничтожу дело моего отца? – я откинула прядь рыжих волос, чуть подавшись вперед и облокачиваясь на стол локтями. – Вы хотите перекупить Файдерт, потому что хотите его уничтожить!

   – Кому сейчас нужны дирижабли? – усмехнулся толстый Нонкс Вэйфи. – Все переходят на смесь неона и магии. Совсем скоро летающие поезда вытеснят эти громоздкие штуки... Это куда более перспективная технология. А ваше дело, увы, убыточное. Оно принесет доход только в том случае, если я распродам его по кускам таким же ценителям старья, как и вы.

   Как хотелось выплюнуть ему в лицо, этому жирному борову, чтобы он убирался, чтобы больше даже не думал даже зариться на то дело, которому отдал жизнь мой отец, а я – свое сердце! Хотелось... Но я не могла. Дело и правда было убыточным. Если в ближайшее время я не найду покупателя, то рискую оказаться на улице с долгами, которые никогда в жизни не сумею покрыть.

   И все же... Я все еще надеялась на чудо.

   – Я подумаю над вашим предложением, – сказала я со вздохом.

   – Ну вот и умница. Вы далеко не дурочка, леди Фокс. Вот моя визитка. Надеюсь, что очень скоро вы свяжетесь со мной.

   Нонкс Вэйфи оставил карточку с указанным адресом и вышел во двор. Я проследила в окно за тем, как он сел в сияющий неоновым светом экипаж. Лошади, подкованные магическим неоновым составом, лихо взлетели в воздух, оставляя после себя сияющий след, который после сложился в сердечко, внутри которого был логотип Майборо. Меня едва не стошнило.

   Дирижабли и правда скоро вытеснят другие технологии... Но как не хочется свыкаться с той мыслью, что они больше никому не нужны.

   Домой пришла в расстроенных чувствах, и почти сразу принялась уплетать то, что осталось в холодильнике. Ну а меня утешать прибежала верная соратница, друг, личный психолог, критик, защитница... Моя лиса.

   – Ты работаешь с тринадцати лет, Аурика! – Шинни одним прыжком взлетела на стол, мазнув мне по руке пушистым рыжим хвостом. – Начиная c твоих подработок у отца в эконом-классе, где вечно не хватало бортпроводниц, заканчивая тем, что тебе перешла его компания. Файдерт – вся твоя жизнь! Неужели не обидно будет продавать?

   Я ковырнула кусок пирога с грибами, после плеснула в чашку побольше чая с валерьянкой и успокаивающими травами. Сколько себя помнила, Файдерт всегда был со мной...

   Я родилась на борту дирижабля. Он носил название Аурум, что в переводе означало “Золотой”. Отец специально держал его для элиты. Моя мама летела в Пикслес, город лекарей, надеясь, что там ее роды пройдут благополучно. Но вышло все совсем не так. Тогда на борту оказался хороший целитель... Он и посоветовал назвать меня Аурикой, в честь великолепного воздушного корабля. Отец и мама с радостью поддержали эту идею.

   После отец часто брал меня с собой в поездки. Он сам пилотировал один из дешевеньких дирижаблей эконом-класса, но никто не знал, что их пилот на самом деле владелец компании. В этих поездках мне позволялось почти что все. Носиться по салону, примерять на себя капитанскую фуражку, даже немного рулить... Моя любовь к дирижаблям целиком и полностью передалась мне от отца. Вскоре я начала понимать, что уже не могу без них жить.

   Если отец не брал меня с собой – я закатывала истерику. А в возрасте тринадцати лет упросила его взять меня работать. В Нэхлессе и с десяти разрешалось подрабатывать, у простого люда каждая копейка была на счету, а голодных ртов в каждой семье много. Отец был бы рад, но мама долго сопротивлялась, и все же, моя мечта сбылась, и я стала самой юной стюардессой дирижабля в истории.

   – Аурика! Ты там уснула что ли от расстройства? Чаек был хорош, да? – фыркнула Шинни, видя, как я ушла в свои мысли.

   – Я просто стараюсь успокоиться... – пробурчала я. – У меня нет выхода, ты же знаешь. Компания в долгах. Дирижабли с развитием неоновой магии стали никому не нужны. Дурацкая корпорация Майборо вытеснила и перемолола все виды техники и магии, оставив только клятый неон!

   Я еще хлебнула из чашечки. Не могла сказать, что полегчало, скорее потянуло в сон, и я зевнула.

   – Но ты ведь не думаешь продавать им?

   Я покачала головой.

   – Майборо я не позволю сожрать Файдерт. Уж лучше этот жирный боров, что приходил сегодня.

   Лиска вздохнула и свернулась калачиком на моем столе, обвив пушистым хвостом лапки.

   – Бедная ты, бедная... – запричитала она, даже слезу пустила.

   – Да... Да... Я такая... – тихонечко шмыгнула носом я.

   – Старый Фокс бы с ума сошел от огорчения, если бы узнал, какая судьба ждет его детище.

   Настроение упало совсем. Хотелось разреветься, но я держалась.

   – Три недели назад я подала заявку в “Небесно-транспортное ведомство”, хотела получить субсидию от государства... Но, похоже, они тоже не настроены больше вкладываться в дирижабли.

   – Как жаль, что Готфрида, того друга твоего отца, уволили. Он всегда тебе помогал... Если бы не он, Майборо давно бы заполнили своими неоновыми поездами небо.

   Вздохнула и, поперхнувшись собственными слюнями огорчения, закашлялась. Лиска заботливо постучала меня лапкой по спине.

   – Кхе-кхе... – еще раз покашляла на всякий случай. – Сегодня послала, кстати, им очередной отказ от сделки. Думаю, что нужно заканчивать верить в розовые мечты и уже решиться на что-то... Решено! Навещу завтра того пухляша с визиткой.

   Я еще раз зевнула. После поняла, что, наверное, пора идти спать. Завтра предстоял трудный день. Для того, чтобы вынести все его тяготы, нужны были силы.

   Что ж, легла, уснула, посмотрела цветные картинки снов. Ну а на утро меня ожидал сюрприз.

   – Леди Фокс! – служанка разбудила меня настойчивым стуком в дверь. Настойчивым, это еще мягко сказано. Дверь едва не слетела с петель. И сколько силищи же в маленькой и хрупкой Кикки? Знала я, что это ее увлечение новомодными спортивными комнатами и тяганием чугунных гирь там до добра не доведет!

   – М-м-м-м... – сонно протянула я, не желая даже приоткрыть один глаз.

   – Леди Фокс, скорее просыпайтесь!

   С трудом, но я все же разлепила глаза, проклиная все на свете.

   – Который час? – глянула на часы на стене и едва не зарычала от злости. – Я же просила не будить меня раньше двенадцати! Восемь утра! Это издевательство... – Ты с ума сошла, Кикки? Где-то пожар что ли? Или другое стихийное бедствие?

   – Простите, госпожа, но пришел очень важный гость!

   – Как?! Сам император Хрусь пожаловал? В газетах писали, что он еще отдыхает на Малевирском острове...

   – Да нет же! – едва не заплакала с той стороны двери Кикки. – Это представитель Майборо!

   – Пусть катится к черту. Если не найдет дорогу, можешь дать ему в долг неоновый фонарик, чтобы осветил им свой путь!

   Я перевернулась на бок и снова прикрыла глаза, в надежде уснуть, но не тут-то было. Кикки точно сегодня была в ударе.

   – Ох, да проснитесь же вы, леди Фокс! Это их президент! Анжей Майборо!

   – Ему нужен особенный фонарик? Или я должна его лично выгнать?! – в груди уже вовсю кипело бешенство. – Кикки! Ну же! Выгони его! Я хочу досмотреть сон.

   Служанка, судя по шагам, отчалила выполнять мою просьбу, а я, блаженно застонав, вновь обратилась в дрему.

   Когда проснулась, было уже около двенадцати дня. Ох! Как же хорошо... Все-таки выспалась! Потянулась, почесала пяточку на левой ноге и, свесив ноги с кровати, нащупала пушистые тапочки и поползла, рискуя порвать рот от зеваний, в ванную.

    Я приняла душ, накинула легкий шелковый халатик с лисками всех мастей и, собрав еще влажные волосы в хвост, спустилась вниз. До кухни шла, отчаянно продолжая зевать, и мечтая лишь о том, чтобы поскорее влить в себя шерский кофе.

   Шер – город, граничащий с Нортардаром, землями демонов. Говорят, особый сорт кофе, с сильной горчинкой и пряным запахом, наши умельцы стащили у них и выдали за свой. Что ж, все возможно... Главное, что в Тертечек его активно поставляют.

   Кофе... Я уже иду к тебе! И булочки, наверное, Кикки уже испекла. Те самые, в виде сердечек из слоеного теста с корицей, яблоками и карамельным сахаром...

   Я прошлепала на кухню, подняла взгляд и замерла соляным столбом. Потому что за моим столом сидел и распивал мой кофе, заедая теми самыми булочками с корицей, совершенно незнакомый мужчина! Холеный умный гад, я так его сразу про себя обозвала. Впрочем, я уже догадывалась, кто именно забрел ко мне в гости на кофе... Сложно было не узнать Анжея Майборо. Только у него во всем Нэхлессе были такие длинные волосы, оттенка снега. Только он мог сидеть с таким невозмутимым выражением на лице на моей кухне!

   – Кикки, ты уволена! – только и сумела крикнуть я.

   – Конечно же, Кикки Бремор уволена. Вот ее заявление на увольнение по собственному желанию, – от тягучего бархатного голоса по спине даже мурашки побежали. Мужчина щелкнул пальцами, и прямо в мои руки переместилась бумажка, исписанная мелким почерком моей служанки. – Ей будет сложно совмещать две работы, ведь отныне она принята в штат Майборо.

   – Лисья отрыжка... – вырвалось у меня, а лорд Майборо заломил бровь.

   Сразу видно – эстет! И внешность какая странная... Аристократичная, почти женственная... Так бы и сошел за девицу, если бы не широкие плечи, чуть тяжеловатый подбородок и выступающие скулы, придававшие ему какую-то хищность. Это странно, но мне на миг показалось, что в его глазах, желто-зеленых, блеснул вертикальный зрачок... Как у кота... Или, может, другого животного?

   Чуть качнула головой, избавляясь от наваждения. Конечно же, все в порядке.

   – Зачем вы пришли? – я отложила заявление Кикки на стол, на который оперлась по привычке локтями и чуть подалась вперед, пристально рассматривая гостя.

   Анжей Майборо не остался в долгу, окинул меня насмешливым взглядом с ног до головы, уделив особое внимание декольте и, м-м-м, скажем, бедрам, выступающим из-под коротенького халатика.

   – Вы весьма привлекательная женщина, леди Фокс. Но я все же мужчина приличий. Думаю, для начала вам стоит одеться. Не переживайте. Я подожду. Я вообще с восьми утра уже жду, – заявил этот гад.

   – А я не назначала с вами встречи, лорд Майборо, – легко парировала я, даже не думая краснеть после его слов.

   – Зато я назначил ее с вами, – Анжей усмехнулся и еще раз красноречиво обвел взглядом мою фигуру, явно ожидая, что я сейчас побегу, словно смущенная институтка, приводить себя в порядок.

   Что ж, Майборо. Я тебя разочарую.

   Не став ничего отвечать, я зевнула и, подойдя к кухонной стойке, вытащила из шкафчика кофе, засыпав тот в кофейник, из серванта достала парочку шоколадных пирожных. Когда кофе был готов, спокойно села за стол напротив мужчины и, совершенно не обращая на него больше внимания, стала наслаждаться напитком и поглощать угощение.

   – А вы – строптивая лошадка, леди Фокс. Говорят, сытые женщины куда более сговорчивей. Хотя бы не злятся. Кстати, шоколад стимулирует выработку особых веществ радости... Помогает избавиться от длительной депрессии. Полагаю, дела у Файдерт оставляют желать лучшего. Веселиться не из-за чего, – теперь его голос уже не был бархатным и спокойным. В нем чувствовался лед. А еще яд.

   Мой поступок выбесил его. Но тем не менее, отступать он был не намерен.

   – Дела моей компании вас не касаются, – я посмотрела на него, отправляя кусочек пирожного в рот и даже прикрывая глаза от наслаждения.

   Обожаю сладкое!

   – Ошибаетесь. Я несколько раз присылал вам предложение о покупке.

   – Тут даже обсуждать нечего, – мой голос показался сейчас даже мне слишком резким. – Файдерт больше не продается. Сделку я заключу сегодня с господином Вэйфи.

   – Документы еще не подписаны. Иначе бы я знал. Леди Фокс. Не глупите... – он снисходительно улыбнулся и тоже увлекся кофе, делая глоток из своей чашки. – Сколько он вам предложил? Я заплачу в сорок раз больше.

   Что ж... Похоже, Майборо не отступится.

   – Я не хочу продавать компанию конкретно вам. Такой ответ вас устроит? Вы можете предложить мне хоть все ваше состояние, мой ответ не изменится.

   – Вот как? – он чуть подался вперед, а после, сцапав с моей тарелки остатки пирожного, отправил его в рот. – И чем же я вам не угодил? Мы вроде бы как даже не были знакомы прежде.

   Ну конечно, Анжей. Прикидывайся идиотом дальше.

   – Я имею ввиду Майборо.

   – Майборо – самая перспективная и богатая компания Нэхлесса...

   – Поэтому я и не хочу продавать Файдерт вам! – отрезала я, его перебив. – Ваш неон повсюду! Дирижаблям в вашем светящемся искусственным светом мире нет места!

   – Это и ваш мир тоже, – и снова он бросил на меня этот упрямый взгляд. – Вы ведь купили зачем-то тот неоновый фонарик, с которым очень настойчиво рекомендовали мне отправиться к черту.

   А вот теперь я покраснела. Кикки дословно передала ему тогда мои слова? У нее что, на меня какая-то личная обида? Хотя что же это я, ее просто купили...

   – Дирижабли – моя жизнь, поймите, – чуть успокоилась я. – Мой отец занимался ими, и его отец, и его...

   – А так же брат, сват и двоюродная тетя. Боги, леди Фокс, я в курсе, что многие компании зачастую бывают связаны с династиями. Майборо – не исключение. Но Майборо успешна, а Файдерт...

   Он не договорил. Потому что пушистый рыжий комок меха с зубами вылетел словно из ниоткуда, оказываясь у Анжея на коленках и вцепляясь в его рубашку, отрывая при этом рукав.

   – Ай! – заорал невозмутимый прежде мужчина, явно не ожидая такой подставы.

   Потянулся было магией, но лиска была шустрее и уже отплевывалась на полу жеванной тканью.

   – Тьфу! – кусок слюнявой белоснежной рубашки полетел под стол. – Глупец! Аурика весь месяц проплакала!

   – Аурика?

   – Шинни! – поступок лиски даже для меня был через чур. – Я тебя на воротник пущу! Брысь отсюда!

   Лисица не стала дожидаться последствий моего гнева и куда-то свинтила, а я виновато посмотрела на лорда Майборо, который, кстати, даже в погрызенном виде старался изо всех сил держать лицо. И разговор он сворачивать не намеревался.

   – У вас нет денег, Аурика... – почему-то мое имя он едва ли не протянул по буквам, неужели раньше не знал, как меня зовут? – Сдавайтесь.

   – Я уже сказала вам, Анжей. Файдерт я не отдам.

   – Так, значит? – он усмехнулся, поднимаясь со своего места, а я вновь заметила, как светятся золотисто-зеленым его глаза и вытягивается в узкую полоску зрачок. – Вы не знаете, кому отказываете, леди Фокс. И дело здесь даже не в деньгах и Майборо. Я не отдаю своего.

   – Похвальное качество, лорд. Вот только Файдерт не ваш, а мой.

   – Это только пока! – мужчина бросил это и, не став прощаться, ушел.

   Еще и дверью хлопнул.

ГЛАВА 2

Уже под вечер я собралась к Нонксу Вэйфи. С затаенной тоской собрала все документы на “Файдерт”, а после вышла на улицу, где плотнее укутавшись в шелковое традиционное пальто, вызвала открытый экипаж при помощи заклинания. Все по старинке. Без дурацкого неонового кошмара.

   Экипаж подошел быстро. Я забралась внутрь, не забыв, взлетая на ступеньке, ударить об нее выступающий из босоножки мизинчик. Зашипела от боли, из глаз едва не брызнули слезы.

    Это все Майборо виноват! Гад! Даже одна мысль о нем притягивает ко мне неприятности.

    – Адрес? – флегматично спросил возница.

   Я назвала адрес, и уже через двадцать минут была у нужного мне дома. Обернулась, с некоторой обидой глядя на резко отличающийся от общего вида низенького и аккуратного городка “Неонарий”. Это была особая часть города, которую составляли лишь небоскребы, подсвеченные неоновыми огнями. Тоже проект Майборо. Ведь неон позволял строить высоченные здания во сколько угодно этажей. Хоть до самых облаков!

   Кто-то поговаривал, что эти небоскребы скоро рухнут или же их уничтожит проклятие, которое осталось на компании Майборо за секрет неона. Усмехнулась и, не удержавшись, послала небольшой сглаз в сторону небоскребов. Вряд ли бы он сделал что-то серьезное, но на душе от сделанной гадости почему-то стало легче. Конечно же, это не хорошо, но из-за Анжея мне сегодня пришлось искать новую служанку... И все такое...

   У входа в дом я какое-то время мялась, не слишком спеша подниматься по крутой лесенке на крыльцо. И все же, похоже, другого выхода у меня не осталось. А это значит, что нужно взять себя в руки...

   Поднялась и даже сумела, шумно вздохнув, дернуть за дверной колокольчик.

   Нонкс Вэйфи приоткрыл дверь.

   – А-а-а-а... Это вы, леди Фокс?

   – Да, я подумала над вашим предложением... Я принесла документы и... – мой голос дрожал от волнения.

   – Сделка не состоится.

   – Что? – удивилась я. – Почему?

   Нонкс вздохнул, поджимая полные губы.

   – Послушайте, леди Фокс... Я искренне хотел помочь вам, купив у вас вашу загибающуюся компанию... Но, видят боги, не я перешел дорогу лорду Майборо.

   Моя челюсть устремилась вниз. Новость шокировала. Я не была готова к тому, что Анжей Майборо решится на откровенную подлость!

   – Это он вас отговорил? – все же уточнила я.

   – Поверьте, леди, он умеет это делать. Прощайте. И, мой вам совет, продайте ему компанию. Больше ее никто не купит.

   Спустилась к дороге, чувствуя себя так гадко, что стало трудно дышать.

   – Ненавижу! – рыкнула, еще и топнула ногой.

   Что-то хрустнуло. От босоножки отвалился каблук.

   – А-а-а-а-а! – заорала в бессилии, присаживаясь на корточки, и совсем не думая о том, что сейчас подумают обо мне прохожие. – Ненавижу тебя, Майборо! Ненавижу!

***

– Лорд Майборо неудачник и импотент, – прочитал секретарь, краснея и отступая от Анжея на шаг, будто опасаясь, что он сейчас на него набросится с кулаками и разорвет, словно ротвейлер плюшевого мишку.

   Но нет. Владелец неоновой корпорации воспринял известие стоически, разве что только забарабанил пальцами по столу.

   – Все интереснее и интереснее... – протянул он.

   – Ваша репутация пострадала, лорд! – убито выдал секретарь. – И репутация компании тоже. Рейтинг серьезно просел. После статей в газетах, после вашего тогдашнего выступления, многие стали отказываться от услуг Майборо. Согласно опросу, большинство клиентов считают, что раз вы не можете наладить свою личную жизнь, то и бизнес можете в какой-то момент пустить под откос.

   – Кьяртан вэйх! – все же не выдержал Анжей, стискивая кулаки и кусая губы.

   Он и подумать не мог, что его прошлое выступление отразится в таком свете.

   – Это еще не все, – продолжил секретарь.

   – Не все? Что же еще неприятного случилось? – голосом Анжея можно было травить тараканов.

   – Совет директоров компании требует неотложного заседания.

   На лице у директора Майборо заходили желваки, а слуга отступил еще на шаг. На всякий случай.

   – По какому поводу? – Анжей все еще держал себя в руках.

   – Кажется, владелец строительной компании, что строила Неонариум, хочет отказаться от наших услуг.

   – Что за чушь? Почему?

   – Его жена остановилась в отеле-небоскребе. На туалетном столике в ее номере сломались разом все неоновые фонарики, представляете? Ей пришлось пользоваться собственной магией... Она закатила скандал. Еще и эти новости в газете... В общем, она уверяет, что если бы вы были женаты, то уделили бы больше внимания обслуживанию женского туалетного столика...

   – Кьяртан вэйх аршар! Сделка на миллион клеверов может сорваться просто потому, что я ляпнул что-то о разводе! Как будто до этого это было тайной!

   Совет директоров проходил в закрытом формате. По его окончании Анжей Майборо отправил магического вестника строительной компании Неонариума с просьбой его владельца о встрече. Ответ пришел практически сразу же. Господин Айри всегда был деловым человеком с хорошей хваткой...

   – Лорд Майборо... Рад встрече.

   Они пожали друг другу руки, а после уселись за столиком одного из самых дорогих ресторанов Тертечека.

   – До меня дошли новости, что вы хотите разорвать нашу сделку, – начал Анжей. – Не совсем понимаю, в чем проблема.

   Айри потер седую бородку рукой. А после гневно глянул на Майборо.

   – Буду откровенным. В вас. Все эти слухи о ваших личных неудачах просто омерзительны! И хуже всего, не буду скрывать, новость о том, что вы, лорд Майборо, импотент! – припечатал деловой партнер.

   Анжей поперхнулся и закашлялся.

   – Вы верите в эту чушь?! И потом, какое это имеет значение?!

   – Какое это имеет значение?! – визгливо переспросил Айри. – Моя компания носит название “Бузон Бахс”. В переводе с нортардарского оно означает “Настоящий Мужской”. Вы понимаете, что будет, если скажут, что Бузон Бахс заключил сделку с импотентом?

   Казалось, ничто не может вывести из себя лорда Майборо, но это...

   – Но я не импотент! – рыкнул Анжей, вставая со своего места, и привлекая внимание, кажется, всех посетителей ресторана. – Если бы был им, у меня не было бы дочери...

   – А ее и нет! – визгливо сообщил лорд Айри.

   – Что вы сказали?!

   – Ваша бывшая жена сделала заявление, что ваша дочь на самом деле от ее любовника, Альберто. Кажется, он был на тот момент вашим другом... И да, они сегодня улетают в Леоринэль. Кстати, ваша экс-дочь сказала, что терпеть вас не может и за все время видела вас только на праздники, и то не всегда. Вы были ужасным отцом. Так что, у нее появился шанс на лучшую жизнь.

   Анжей вновь опустился в кресло.

   – Та-а-а-ак... – выдохнул он, стараясь успокоиться, но его заметно трясло. – И чего же вы хотите? Чтобы я показал вам и всему миру, что не импотент? Мне заняться сексом с какой-нибудь шлюхой прилюдно на городской площади?! Тогда сделка состоится?

   Айри усмехнулся.

   – После моего ухода закажите что-нибудь крепкое, лорд Майборо. Вам нужно... Что же до сделки, боюсь, прилюдного акта соития будет недостаточно. Приведите в порядок свою личную жизнь. Тогда, уверяю вас, мы снова встретимся с вами.

***

– Аршаровы журналисты! Кто?! Кто это напечатал?! – рычал Анж, сжимая в руках изрядно потрепанный номер газеты “Тертечек-Звездный”. – Кто посмел открыть свой поганый рот в мою сторону?!

   Почти вся его команда собралась у Анжея в кабинете. Сотрудники впервые видели всегда спокойного и самоуверенного Анжея Майборо сейчас в таком состоянии. Хотя, кое-кто понимал его... Разве что ленивый не шушукался у него за спиной.

   – Это... Гхм... Одна девушка, – сказал секретарь. – Я уже все узнал.

   – Девушка? – приподнял бровь Анж.

   – Ну да. Кажется, ее зовут Магнолия Рэд. Она работает в “Тертечек-Звездный”. Вы могли видеть ее тогда, на вашем выступлении. Она задавала какие-то вопросы.

   Анж нахмурился, вспоминая белокурую девицу, сложно было такую не запомнить. Слишком уж цепкий взгляд у той был.

   – Уверен, статью кто-то заказал! Просто так такие вещи не делаются. Тертечек-Звездный прекрасно знает, что за компания “Майборо”, и какие неприятности можно получить в ответ на подобную выходку.

   – Вы совершенно правы, лорд Майборо, – ответил секретарь.

   – Найди мне ее контакты. Завтра поговорю с ней...

   – Хорошо.

   Анжей собирался уходить с работы, когда уже на улице было темно. Выйдя, вдохнул свежий ветер, принесший запах каких-то цветов. Но как ему хотелось почувствовать другой аромат... Исходящий с гор, смешанный с полевыми травами долины, лежащей между двумя горными хребтами: Йорда и Айи...

   Анж хотел воспользоваться телепортом, но вместо этого решил пройтись пешком. Нужно было успокоиться, хоть на несколько минут отвлечься от беспокойных мыслей.

   На глаза ему попалась цветная вывеска какого-то старенького кафе. “Горная обитель. Пожалуй, лучший колерский ром. Всегда низкие цены и отличное качество”.

   Анжей, привыкший ходить по самым дорогим ресторанам, а на такие места смотревший всегда с усмешкой, вдруг решил зайти сюда. Он так и не понял, что именно его привлекло. Цветная вывеска, без всякого неона? Или, быть может, еще горевший внутри свет и какая-то девушка, сидевшая неподалеку за столиком? Хотя, возможно, его внимание привлекла и лиса, расположившаяся у самого входа в заведение и выкусывавшая что-то из пушистого рыжего хвоста.

   Такую лису Анж видел в доме у владелицы Файдерт. Она ему даже рубашку порвала... Еще и сдала Аурику, что та рыдала по поводу бедственного положения компании. У леди Фокс сильный дар, раз даже он мог понимать то, что произносило животное в его присутствии. Жаль только, что дар этот был бесполезен. Кому вообще нужны лисы? Какую они могут принести пользу? Судя по испорченной рубашке, от них лишь один вред.

   Анжей зашел внутрь, поморщившись от звука приветственного колокольчика. У него начинала болеть голова. Может быть, прав был Айри, и ему просто нужно пропустить стаканчик-другой?

   Мужчина прошел за столик, а к нему почти сразу же подбежала пышногрудая официантка.

   – Чего желает лорд? – она широко улыбнулась и протянула ему меню.

   Анжей Мальборо усмехнулся и глянул туда, где сидела заинтересовавшая его рыжеволосая девица. Ну конечно же. Похоже, сама судьба привела его сюда. Как и иначе это назвать? Потому что леди Аурика Фокс, похоже, тоже решила сегодня выбрать “Горную обитель” для ужина.

   – Я хочу тоже, что заказывала эта девушка, – Анж кивнул в сторону Фокс, та за обе щеки уплетала какое-то блюдо, а рядом с ней стояла чарка с каким-то напитком, похожим на эль.

   – М-м-м... Хорошо. Острейший суп с говядиной и водорослями, огненные куриные крылышки и нортардарский эль.

   – Отлично.

   Официантка ушла, а Анж решил, что, возможно, раз сегодняшний день принес ему столько неудач, должна же быть хоть какая-то хорошая новость? Наверняка, тот жирдяй уже сообщил девчонке, что сделка по покупке Файдерта отменяется. А значит, леди Фокс, обдумав все, уже наверняка готова сдаться.

   – Ну что, любительница острых ощущений... Кажется, пора успокоиться и пойти на мировую, – прошептал мужчина и направился к ней.

ГЛАВА 3

Аурика

   Фоксы всегда умели общаться с лисами. Животные, кажущиеся многим непонятными, дикими и чужими, испокон веков для нашей семьи были верными друзьями. Они помогали нам, а мы всегда делали что-то хорошее в ответ. И все же, никогда никто из нас не сближался с лисой так, как я с Шинни. Мы были привязаны к друг другу настолько, что редко где-то появлялись по отдельности, стараясь проводить все время вместе и делиться друг с другом произошедшими за день событиями... Может, поэтому лиска воспринимала обиду, нанесенную мне компанией Майборо как личную?

   Когда я пришла зареванная после посещения Нонкса Вэйфи, Шинни сразу же кинулась успокаивать меня. Однако, она не столько занималась тем, что утирала мои слезы, сколько в подробностях рассказывала мне о том, что я слышала впервые в жизни, хотя о лисах моя семья, казалось, знала все.

   – Ты ведь знаешь, что мы всегда поддерживали хорошие отношения с императором Деорираля? – спросила лиска.

   – Он – наш главный поставщик газа для заправки дирижаблей. Отец всегда дорожил отношениями с дроу и говорил, что это лисья заслуга, – кивнула я, прихлебывая из чашки чай. – Будешь булочку с изюмом?

   Я пододвинула ей булочку, но лиска лишь фыркнула, недовольная тем, что я ее перебила.

   – Скоро после этих булочек перестанешь в двери влезать! А тебе нужно за фигурой следить! Иначе, как ты еще спасешь свою компанию?

   Я удивленно посмотрела на Шинни.

   – Знаешь, я слабо улавливаю связь между фигурой и компанией... Или предлагаешь мне отвоевать свободу для Файдерта через постель с Майборо? Даже если бы это не задевало мою гордость, не выйдет. Ты же читала сегодняшние газеты. Говорят, он импотент.

   – Придурок он! По поводу остального не знаю, – захихикала лиска. – Но нет, ты не в том направлении думаешь. А фигура тебе нужна, чтобы удачно выйти замуж!

   Вздохнула. Похоже, лиска слишком сильно за меня переживает, вот и говорит всякую чушь.

   – Ну и за кого я выйду удачно замуж? Против лорда Майборо никто пойдет. У него золота больше, чем у императора, так что даже наследник Нэхлесса отпадает.

   Ну это я конечно, преувеличила. Фоксы были недостаточно знатны для того, чтобы замахиваться на замужество с тем, кто носит королевскую кровь. А еще наша магия, которая всего-то и позволяла нам общаться с лисами, была совершенно никому не нужна. Появись в чьей-то благородной семье наследник с подобными силами, вместо, скажем, боевой огненной магии, его бы подняли на смех.

   – А я тебе и не говорю смотреть в сторону наших аристократов! – фыркнула лиса. – Есть кое-кто получше на примете. Уверена, он с радостью тебя поддержит, но... Для него ты недостаточно родовита.

   Зевнула.

   – Шинни, может, все-таки съешь булочку? Говорят, сладкое помогает восстановить хорошее настроение. Кто-то мне об этом сказал не так давно... Ты ведь знаешь, что замуж меня никто не возьмет. Я имею ввиду ну очень богатые и родовитые семьи. А у кого попроще нет столько денег и связей, чтобы в открытую воевать с Майборо. Твои переживания за меня очень трогательны, но...

   – Тот, о ком я говорю, никогда не женится на Аурике Фокс! – лиска меня перебила. – Но он с удовольствием предложит руку и сердце Лисьей Королеве!

   – Да ладно! Ничего себе у тебя статус в лисьем обществе! Интер-р-ресно! Пригласишь на свадьбу? – удивилась я.

   – Да нет же! Нет у нас пока королевы. Но будет... Это вообще запутанная и темная история, связанная с лисами и дроу. Я не могу пока тебе всего рассказать... Но если ты согласишься, то у тебя появится отличный шанс утереть этому заносчивому Майборо нос!

   – Соглашусь на что? – подозрительно прищурилась я.

   – Возглавить лисье сообщество, – лиска сглотнула и посмотрела на меня ангельскими глазками. – Тебе ничего не придется делать! Это просто титул, очень почетный, и все!

   – А почему я раньше о нем ничего не слышала? – подозрительно спросила я.

   – Потому что Лисью Королеву выбирают раз в двести лет, – пискнула Шинни. – Ну что? Говори, да или нет?

   – Надо решить сейчас? – вздохнула я.

   – Я уже поручилась за тебя кое-перед кем. Если ты согласна, то нам немедленно нужно отправиться в одно место!

   – Надеюсь, хоть место не секрет? – уточнила я, уже начиная переживать.

   Все-таки не каждый день тебе предлагают стать Лисьей Королевой.

   – Не секрет, – буркнула Шинни. – Это кафе “Горная обитель”.

   – А-а-а... Знаю его. Крылышки там куриные зачетные.

   – Да, мы туда с тобой ходили. Я же и привела.

   – А почему именно это кафе?

   Лиска воровато оглянулась, будто бы нас мог кто-то подслушать.

   – Потому что именно в подвале этого кафе проходят наши лисьи собрания! На тебя только посмотрят немного и все... Ты даже не заметишь!

   Я пожала плечами. Предложение лиски было очень странным, и все же, других вариантов противодействия всемирному злу под названием Анжей Майборо у меня не было. Замужество? Что ж. Не очень плохой вариант. Брак по расчету весьма хорош, если тебе достается не глупый партнер. Обо всех нюансах, уверена, можно будет договориться. Главное сейчас – спасти Файдерт и его дирижабли.

   Так я думала всю дорогу до кафе. После лиска усадила меня за один из столиков, велев сделать заказ и наслаждаться ужином, сама же куда-то умчалась и сказала, что скоро за мной придет.

   Что ж. Отлично. Хотя бы поем.

   Я заказала острый суп, и свои любимые крылышки, а еще эль, у них он тоже был очень и очень неплох. Принялась уплетать все это, погрузившись в свои мысли, и не заметила, как кто-то коснулся моего плеча, а в следующий миг, ну очень знакомый голос прошептал на ухо:

   – Аурика Фокс... Рад встрече с вами. Надеюсь, вы уже подумали над моим предложением и приняли верное решение?

   Вздрогнула и едва не свалилась со стула.

   – Вот же принесла нелегкая! – вырвалось с губ. – Конечно же я приняла решение!

   Анжей Майборо без зазрения совести отодвинул стул и уселся напротив меня. Его взгляд изучающе заскользил по моему лицу, а на губах появилась легкая улыбка.

   – Я рад, что вы образумились. Когда мы сможем подписать документы о сделке? – спросил он, а я расхохоталась.

   – А говорили, что вы умны, лорд Майборо! – тот нахмурился. – Я с вами ничего подписывать не собираюсь!

   Он поморщился, словно от оскомины. Что? Надоело ждать, пока я сдамся? Жаль тебя огорчать, Анджей! Ни-ког-да!

   – Вы же понимаете, что никто не купит у вас Файдерт?

   – А я и не собираюсь его... – начала говорить, и тут мой взгляд совершенно случайно встретился с другим взглядом. Более мелким и пронырливым. У самой ножки соседнего столика... А еще помимо взгляда меня привлек голый и длинный хвост... Розовенький такой...

   – А-а-а-а-а-а! КРЫСА! – заорала я ультразвуком, и почти сразу же взобралась с ногами на стул, на котором сидела раньше.

   Серая тварь оскалилась и пустила кровавую слюну, вызвав у меня новый приступ воплей. Сердце заколотилось так часто, что мне показалось, что еще немного и меня точно хватит инфаркт.

   Сказать по правде, Анжей среагировал почти молниеносно. Одна коротенькая молния, и от крысы осталась горстка пепла, и насмешливая улыбка Майборо. А еще такой о-о-очень снисходительный взгляд.

   – Спускайтесь с небес на землю, Аурика, – он откинул прядь белоснежных волос, упавших ему на лоб.

   Хороший совет. В данной ситуации.

   Хотела спуститься, но каблук поехал на гладкой поверхности стула, и я полетела вниз, уже прощаясь с собственной жизнью, и проклиная как сегодняшний день, так и несколько предыдущих. Боги! Какой позор... Сначала крыса, теперь вот это...

   Сильные руки подхватили меня, а запах моря и камней окружил, задурманив голову. И руки эти, заскользившие по моей спине отозвались странным жаром и тоской. Это от нервов все... Точно.

   – Осторожнее...

   – Да.. Гхм... Да! Я буду! – отступила на шаг, радуясь, что между нами, наконец, разорван контакт. – И спасибо за крысу. Знаете, я вообще не очень пугливая... К примеру, летать, вот, не боюсь... В тринадцать, вот, уже на дирижабле работала... А крысы... Просто они омерзительные, понимаете? Простите. Хвост их розовый...

   Вся эта чушь лилась из меня, словно поток горной реки вниз по склону. И чем больше я говорила, тем больше отчего-то мрачнел Анжей. Хотя, понятно от чего. Я его, наверное, порядком вывела.

   – Простите... – еще раз сказала я. – Думаю, вам лучше вернуться за столик. Уже принесли вашу еду.

   Анжей возвращаться же не спешил.

   – В тринадцать работали на дирижабле?

   – А... Это... Да, кем-то вроде стюардессы... – кашлянула я.

   – Лорд Майборо! – звонкий голосок нас отвлек. – Неужели эта девушка та самая стюардесса?

   Рядом с нами застыла белокурая девица с бейджиком газеты “Тертечек-Звездный”.

   – Вы?! – голос Майборо вдруг стал злым, а взгляд наполнился бешенством. – Я как раз искал с вами встречи! Пойдемте! Нужно поговорить!

   Мужчина вцепился в локоть девушки и буквально потащил ее за свой стол, ну а я смогла облегченно выдохнуть. Кажется, меня оставили временно в покое.

   Я хоть смогла спокойно допить свой эль, расплатиться за ужин и дождаться лиску. Эти двое все продолжали болтать, и я, заметив, как мне машет лапкой Шинни, поспешила за ней. Моя рыжехвостая подруга и благодетельница шмыгнула за неприметную дверку в самом конце зала. Я прошла за ней, оказавшись на узкой и темной каменной лесенке. Прошла несколько пролетов вниз, ощущая, как меня окружил запах сырости и земли.

   – Сюда... Уже скоро... – сказала лиска. – Даже не верится, что спустя столько лет состоится это событие! Кстати, что хотел от тебя Майборо?

   Я вкратце рассказала о своих приключениях за время своего отсутствия, на что Шинни захохотала.

   – Да уж! Надеюсь, ты не прониклась к этому Крысоборцу симпатией?

   Я покачала головой, и вдруг поймала себя на мысли, что вообще-то немного лукавлю... Анжей на краткий, на очень короткий миг побыл в моих глазах героем....

   – Мы пришли! – лиска нырнула в приоткрытую дверь, я последовала за ней и почти сразу же забыла обо всем, о чем думала прежде.

ГЛАВА 4

Аурика – весьма редкое и непопулярное имя. Означает “Золотая”. Анжей как никто запомнил его, потому что так звали ту самую девушку, в которую он был безрассудно влюблен всю свою юность. И больше ни разу он это имя не встречал. До того момента, как не стал заниматься процессом покупки компании Файдерт у его владелицы.

   Открытие не потрясло, скорее, Анжей Майборо списал все на досадное совпадение. Грациозная, самоуверенная и экзотичная леди Фокс никак не вязалась в голове у Анжея с воспоминаниями робкой и застенчивой Аурики, в простенькой форме эконом-класса Файдерта.

   Могло ли быть такое, что владелец компании, тогда один из богатейших людей Нэхлесса, заставил работать свою дочь в тринадцать? Нет... Это никак не могло быть реальностью... Так он думал вначале. До того, как услышал оправдательную сбивчивую тираду леди Фокс по поводу падения со стула, куда она взлетела, испугавшись миленького крысиного хвостика.

   Это была она... Теперь он был точно уверен. С каждой ее фразой он вспоминал и мимику, и те же рыжие волосы, пусть и не такого насыщенного оттенка, как сейчас... И глаза... Изумрудно-зеленые...

   Почему он сразу не понял? Хотя... Какое, в сущности, это имеет значение? Вряд ли его личные воспоминания могут хоть как-то помешать купить ему Файдерт. Аурике пора свыкнуться с мыслью, что компанию она уже не вернет. Дирижаблям не место в небе Тертечека! Да и вообще во всем Нэхлессе!

   – Лорд Майборо! Неужели эта девушка та самая стюардесса?

   Анжей обернулся, чтобы увидеть, кто посмел прервать его общение владелицей Файдерт, и едва сдержал в себе порыв прибить эту лживую писаку, Магнолию Рэд! Миллионы клеверов “Майборо” потеряла из-за испорченной репутации. А виновницей всего этого была она!

   Анж схватил девицу за рукав, потащив к своему столику. Естественно, его уже не привлекали ни заказанная еда, ни эль. Он жаждал одного, узнать, кто именно явился заказчиком той самой скандальной статьи.

   – Дорогая Маги, может, хватит валять дурака? Кто заказал статью? – Анжей почти ласково посмотрел на девицу, но та лишь саркастически улыбнулась.

   – Никто.

   – Никто? То есть, это было ваше личное желание? И чем же, позвольте узнать, я так провинился в ваших глазах?

   – Вы хладнокровный и жестокий ненавистник женщин, лорд Майборо. Этого было вполне достаточно, но я все еще держалась... Искренне надеялась, что вы образумитесь, что вы проявите себя хоть немного по-другому... Все было тщетно. Покупка Файдерта расставила все точки над Ё. Но теперь-то я знаю, зачем вы это делаете!

   – Делаю что? – рыкнул Анжей, понимая, что от присутствия белобрысой стервы его начинает просто трясти.

   – Собираетесь уничтожить компанию Аурики Фокс! Бедная девочка... А вы... Вы – ничтожество!

   Анжей вздохнул.

   – Послушайте, уважаемая... Давайте попробуем договориться и урегулировать все наши разногласия до того, как я в очередной раз потеряю из-за вас миллионную прибыль! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы понимаете, куда вы влезли?!

   – Вы мне угрожаете?! – визгливо спросила блондинка.

   – Я просто предупреждаю...

   – Ну вот значит как? Ну, погодите у меня! Скоро все! Все узнают, кто вы такой!

   Анжей ничего не успел ответить. Магнолия Рэд выскочила из-за стола и убежала, не забыв хлопнуть дверью заведения на прощание.

   Майборо тихо выругался и повернулся в сторону столика, где сидела раньше Аурика. Почему-то его очень волновало, как она отнеслась к этой весьма нелицеприятной сцене. Однако, ее уже не было.

   – Что ж... Может, оно и к лучшему, – произнес он и, наконец, обратил внимание на невыпитый эль и крылышки.

   Сделал глоток, сморщился, и отодвинул от себя подальше чарку. Нет. Ему нужна трезвая голова... Взял одно крылышко, попробовал, но практически сразу же отбросил обратно на тарелку. Ужасно остро!

   – Как она вообще это ела? – пробормотал Анжей и, подозвав официантку, сделал новый заказ.

***

Аурика

   Я встречалась прежде с другими лисами, кроме Шинни. Я могла отлично понимать их речь, их настроения, их эмоции. Я видела нескольких из них, когда они навещали Шинни у меня дома, или в лесу на прогулке, когда они сами выходили, чувствуя мага с лисьим даром.

   Но конечно же, такого скопления лис, как сейчас, я никогда не видела прежде. Лисами был заполнен почти весь подвал, видимо, служивший прежде складом, а теперь не использующийся для этих целей.

   Лисы были разные: большие и не очень, толстые и жилистые, какие-то даже тощие. Облезлые и старые, пушистые и большие. Расцветок они тоже были самых разных: рыжие, черные, белые полярные и дымчато-кремовые. Я слышала их взволнованное сопение и разговоры между собой. Среди них витали довольно противоположные настроения, и почти все они были связаны со мной. Я слышала и чувствовала отголоски недоверия и надежд... То, что должно было произойти сейчас для лис было очень важно. Быть может, Шинни не сказала мне всей правды, и это не просто титул, который ни к чему не обязывает?

   – Это она! – провозгласила тем временем шедшая рядом со мной лиска. – Прошу любить и жаловать: Аурика Фокс!

   Мы оказались в самом центре лисьего сборища, и зверьки теперь обступали нас плотным кольцом.

   – Привет! – я немного смущенно махнула рукой. – Я очень рада вас всех видеть!

   – Те самые Фоксы! – выпрыгнула прямо к моим ногам очень большая рыжая лиса. – Интересно! Ты понимаешь, что я говорю?

   – Да, понимаю. Наш род испокон веков обладал способностью понимать лисью речь.

   – Лисья речь! Ты много не знаешь о себе, Аурика Фокс. Хотя, чего еще можно было ожидать от человека?

   Она сказала это так пренебрежительно, что мне даже стало обидно.

   – Вообще-то жизнь каждого существа в этой жизни наполнена тайнами, которые многие из нас могут никогда и не узнать. Меня так учил отец, – ответила я.

   – Карлайл Фокс... – сказала лиса.

   – Да, так его звали.

   – Хороший был человек твой отец... Кстати, Аурика, меня зовут Ерга. И я – староста всего лисьего сообщества Нэхлесса.

   – Очень приятно, – отозвалась я. – Большая честь для меня познакомиться с вами.

   – И мне, Аурика Фокс. Шинни сегодня много о тебе рассказала и о том, в какой непростой ситуации ты оказалась. И конечно же, мы бы не стали даровать титул Лисьей Королевы просто из жалости. Я хочу сразу об этом сказать...

   – Почему же вы тогда решились на это? – спросила я.

   – Из-за Файдерт.

   – Вот как? – моему удивлению не было предела. Но если моя любовь к детищу отца понятна, как и желание его сохранить, то чем объясняется ваша?

   – Лишь выгодой. Финансовой и политической, разумеется. Ты, наверное, знаешь, что дроу являются основными поставщиками легкого газа для дирижаблей Файдерт, которая является их крупнейшим покупателем.

   – Да... – ответила я.

   – Однако не знаю, в курсе ли ты, что логистика из Дэорираля в Тертечек весьма сложна. Дэорираль расположен на крупном острове, и если с эльфами их разделяет безобидное Лунное море, то чтобы попасть к нам, нужно совершить либо очень дорогостоящее путешествие через Океан Ри, обходя весь континент и острова, либо... Либо пройти через Нэр, остров Вулканов и Лисьих нор, что многим кажется невозможным... Конечно же, я не беру в расчет Отравленные воды между Тайными землями. Они вот точно непроходимы.

   – Я знаю, что Дэорираль нашел какой-то легкий путь для поставок, но не знала, что транспортировка осуществлялась через Нэр... Выходит, что гибель Файдерта отразится и на вас... Это очень большие средства.

   – Средства! – фыркнула Ерга. – Здесь дело даже не в деньгах... А в сыре! В сыре и конечно же в дэориральских курах!

   Я улыбнулась. Сыр и куры меня очень позабавили. Но это были лисы, что с них взять...

   – У вас ведь есть план? Шинни сказала, что я могу попробовать выйти замуж.

   – Тот, кого мы пока не называем, совершенно точно возьмет тебя замуж, Аурика. Но это случится только лишь в том случае, если ты примешь Лисью Корону. А это огромная власть и тяжелейшая ноша. А еще колоссальная сила, единственная в своем роде, которую получат твои наследники.

   Звучало хорошо. И плохо. Очень плохо... Потому что Шинни, предательница, говорила о том, что титул Королевы Лис ни к чему совершенно не обязывает. Так, просто название! А сейчас получается, что я собираюсь взвалить на свои плечи огромную ответственность!

   Глянула сурово в сторону сидевшей неподалеку заговорщицы. Та пискнула и поспешила затеряться в лисьей толпе.

   – Так. Хорошо... – я все же уже приняла решение, и отступать была не намерена, выхода у меня другого не было. – Тогда могу я спросить, кто именно жених?

   Любопытство разыгралось во мне не на шутку. Но Ерга лишь хмыкнула, будто специально растравливая во мне интерес.

   – Пока это тайна. Для начала нужно, чтобы ты приняла Лисью Корону. Если ты согласна, то мы начнем прямо сейчас.

   – Я согласна.

   – Ну вот и славно! Начнем же! Времени очень мало! – громко провозгласила Ерга. – Ферно, принеси все, что необходимо!

   Как только это было произнесено, вдруг стало происходить нечто удивительное. Лисы, будто один слаженный механизм, выстроились вокруг меня в форме странной угловатой руны.

   Почти сразу же по углам этой руны загорелись магические светлячки. Заметив это, невольно усмехнулась про себя, тихо радуясь тому, что здесь не было проклятого неона.

   Спустя некоторое время я заметила чертверку высоких и тонколапых лисов: красного, серебристого, черного и белого. Они тащили в зубах малахитового цвета бархатную подушечку, на которой лежал браслет, переливающийся всеми оттенками красного и рубинового.

   Когда они приблизились ко мне, то опустили подушечку у самых моих ног.

   – Достойнейшая! – провозгласила Ерга. – Тебя избрало само Лисье Сообщество. Отныне и навеки мы возлагаем на тебя свою веру в то, что Лисий Мир станет еще прекраснее, сытнее и толще! Прими же лисий дар. Прими “Браслет Хитрости, Ловкости и Жирных Кур!”

   Я совсем не по-королевски хрюкнула, с трудом подавив в себе смешок. Куры! Это конечно же главное.

   – Аурика? – Ерга чуть коснулась меня лапкой, подталкивая принять украшение.

   Чуть поколебавшись, я все же его взяла.

   – Обещаю, что сделаю все от себя зависящее для помощи лисьему народу! – торжественно сказала я. – Буду носить этот браслет с великой благодарностью и благоговением.

   Лисы взволнованно зашушукались, явно желая увидеть поскорее браслет на моей руке. Я, понимая их волнение, застегнула украшение и практически сразу же с глухим стоном упала на колени. По всему телу от запястья разливался жар. Такой, будто бы я заживо варилась в кипятке. Перед глазами поплыл туман, я ничего уже не видела, лишь хрипела какие-то неясные звуки. Кажется, еще я чувствовала панику... Вернее, ее отголоски... Лисы не знали о том, что произойдет?

   – Шинни... – все же сумела выдавить я из себя. – Шинни... Как же это так?

   Сделала еще один судорожный вдох и провалилась в темноту.

ГЛАВА 5

Нэхлесс. Остров Малевир. Императорский курорт.

   – Ваше Императорское Величество, – гонец бухнулся коленями на песок, низко склоняя голову.

   Как разительно отличался его облик, измученный и усталый, в плотной рубахе, застегнутой на все пуговицы, красных штанах и гонцовой шапке с гусиным пером от возлежащего в одних плавках, с вышитой на них золотой короной, на белоснежном песке Его Величества.

   Император был не молод. Но и не стар. Это был как раз тот самый возраст, когда тяготы земные уже утомили, а тяготы небесные еще не начали волновать.

   – Чего хотел? Что-то срочное? – император Хрусь Четырнадцатый вальяжно приоткрыл один глаз, но почти тут же сощурил его от яркого солнца.

   – Да! Вернее... Не знаю, как объяснить, дело в том, что они очень просили... И... Дело в том, что Лисьей Королеве плохо! – выпалил гонец как на духу.

   – Кому-у? – император ради такого случая даже приподнялся на локтях и раскрыл оба глаза, теперь вовсю разглядывая несчастного гонца. – Это что еще за фря такая?

   – Я и сам не знаю! Но они так настаивали... Лисы. Со мной приехала девушка, она умеет с ними говорить.

   Хрусь начал раздражаться. Ему не нравилось, что его отвлекли от важного дела из-за какой-то лисьей ерунды, в которую он даже не хотел вникать.

   – Пошлите всех прочь. Не видишь, я занят?!

   – П-простите, В-Ваше Величество! – гонец затрясся от страха. – Но они п-просили кое-что передать... Они п-прислали короне дар!

   – Дар?

   – Да! Лисы даруют Нэхлессу часть своих территорий Нэра.

   – Нэра? – король почесал лысеватую макушку. – Это там, где одни вулканы и непроходимые земли?

   – Да. Официально эти земли принадлежат лисам. И та девушка уверяет, что на дарованной вам части есть месторождения алмазов.

   – Алмазов? – король оживился, а в глазах его загорелся огонек интереса. – Знаешь, я ведь всегда в душе был геологом... Пласты земли... Полезные ископаемые... Так что, эта девушка-переводчик с лисьего, говоришь, пришла с тобой? Позови ее.

   Спустя несколько минут перед императором застыла белокурая Магнолия Рэд. Следуя этикету, девушка присела в глубоком реверансе. Император Нэхлесса чуть кашлянул и отряхнул прилипший к плавкам песочек.

   – Ну? Зачем понадобилось меня беспокоить? – вопросил Хрусь Четырнадцатый.

   – Ваше Величество! – с жаром сказала Магнолия. – Произошло великое несчастье. Только вы с вашей властью можете помочь. Дело в том, что сегодня ночью Лисье Сообщество избрало и короновало себе правительницу, Аурику Фокс. Но сила, что была дарована ей при ритуале, оказалась чрезмерной для юной и хрупкой девушки. Наша королева потеряла сознание, и с каждым часом ей становится все хуже! Только у магов-целителей Пикслеса есть необходимые артефакты, способные вернуть Аурику к жизни. Но попасть на остров императорских целителей можно только с вашего величайшего благословения. Умоляю вас! Помогите!

   Император причмокнул губами. Потом скосил глаза сначала на гонца, а после на Магнолию.

   – А надо? Ну, помрет, коронуете другую. Знаете ведь: “Король умер. Да здравствует король!”.

   Магнолия грустно улыбнулась.

   – Увы, но Лисью Королеву можно короновать лишь раз в двести лет. Если Аурика Фокс умрет, то сила, дарованная ей, уйдет в забвение на долгие годы. А это значит, что на свет не сможет появиться “Дитя Звезд”, ребенок, одаренный чудесной силой, благословленный Лисьей Кометой.

   Король приподнял брови, снова почмокал губами, что-то обдумывая. Это давалось ему явно нелегко.

   – Ребенок так важен? – наконец, выдал он.

   – Верно.

   – Ладно, – махнул рукой Его Величество. – Давайте бумаги, сейчас все подпишу, чтобы о вашей Лисьей Королеве как следует позаботились в Пикслесе.

   Магнолия Рэд расцвела и даже, склонившись, дерзнула поцеловать пухлые пальцы императора Хруся. После она шепнула короткое заклинание, и перед ней зависла в воздухе папка с необходимыми документами, которую девушка протянула Его Величеству. Тот крякнул и все подписал.

   – Благодарю. Ваше великодушие не знает границ, Ваше Величество.

   Девица и гонец скрылись так же быстро, как и появились, а вот император, вдруг посерьезнев, крикнул, чтобы к нему подошел слуга.

   – Что-то случилось, Ваше Величество?

   – Передай Флоренсу, моему первому советнику, чтобы разузнал все о Лисьих Королевах, об этой Аурике Фокс и еще о ребенке, которого называют “Дитя Звезд”. Отчет жду сегодня вечером.

   Императорские приказы исполняются быстро. Вечером советник Флоренс, высокий, чернобровый и лысый, прибыл в курортную резиденцию Его Величества Хруся Четырнадцатого. Император принимал его на летней веранде, угощая чаем, а ветер трепал занавески над парапетом, обнажая лазурный берег океана.

   Советник и Его Величество устроились на шелковых подушках перед чайным столиком.

   – Выкладывай, что узнал, – распорядился император, прихлебывая из своей чашки душистый напиток.

   – Новости весьма интересные и неожиданные, – сказал Флоренс. – Я пробыл сегодня весь день в Библиотеке Грез, а к вам уже переместился порталом... Как вы и велели, с новостями я примчался как можно скорее! Оказывается, что лисы на самом деле не такие уж и бесполезные, как все мы считали раньше! По крайней мере пользу они приносят как раз единожды в двести лет в тот момент, когда избирают свою Лисью Королеву.

   – Мда? – приподнял бровь Его Величество. – Чем же она так примечательна?

   – Сила, которую даруют избраннице, концентрируется двести лет в Лисьем Созвездии, а затем обретает хозяйку. Эта сила... Она вполне безобидна и сама по себе ничего не значит, но если у Королевы Лис вдруг рождается дитя, то первенец наделяется особой благостью, благословением самих звезд. Согласно пророчествам, этот первенец будет величайшим правителем. Таких детей еще называют “Дитя Звезд”. К слову, Артж Второй был таким ребенком, и эльфийский император Дасториэль, слава завоевателя которого до сих пор не меркнет в истории. Но чаще всего подобные дети рождались в землях дроу.

   – Вот как значит? – протянул император. – И почему я об этом узнаю случайно?

   – Потому что лисьи легенды в основном записаны в книгах дроу... Ну, и, разумеется, потому, что за двести лет многое забывается.

   – Что ж... Мой сын, Шерд, как раз подыскивает себе невесту... Да такую, чтобы передала наследнику особенную силу... Разве не прекрасно будет, если мой внук родится с благословением чада звезд? – улыбнулся Его Величество.

   – Это прекрасная идея, Ваше Величество! – поклонился Флоренс.

   – Ну вот и отлично! – хмыкнул император. – Кстати, слышал новость? Говорят, что Анж Майборо того... Не состоятелен, как мужчина. Вот уж горюшко! Представляю, каково это... Бедный Анж... Такой молодой. Знаешь, а пошли-ка ты ему мой настой на бобровых яичках... Уверен, он оценит! Очень уж средство помогает!

***

Тертечек

   Анжей Майборо

   – Неудачник Анжей Майборо собирается уничтожить Файдерт, чтобы отомстить за свою неудавшуюся первую любовь. Загадочной незнакомкой-стюардессой оказалась владелица последних в Нэхлессе дирижаблей, Аурика Фокс, – зачитал Хендрик Нейси. – Что собираешься с этим делать?

   Акционеры были недовольны. Более того, они наверняка не смогут простить мне еще одной осечки. А всему виной была проклятая журналистка, Магнолия Рэд!

   – Я разберусь с этим, – Анжей старался, чтобы его голос был холодным и спокойным, хотя в груди клокотало бешенство.

   Как она посмела?! И ведь ничего не сделаешь. Его ищейки сказали, что за ней стоит какая-то очень авторитетная фигура, чтобы ей можно было в открытую угрожать. Узнать бы еще, кто именно.

   – Нет, Анж... Может, ты и хорош в бизнесе, но сейчас ты явно проигрываешь. Поэтому мы решили помочь тебе, – Хендрик пододвинул Анжею исписанный лист бумаги.

   – Что это? – приподнял бровь.

   – Твоя сегодняшняя речь, Анжей. И даже не думай отказываться, все равно выхода нет. Не сделаешь этого, Майборо пойдет ко дну. Люди уже не смеются. Люди злы. Ты не нравишься им...

   Он вздохнул, вчитываясь в то, что было написано на листе. Выругался.

   – Я не буду это говорить.

***

– Вы, наверное, слышали или читали в газетах те скандальные статьи, – голос Анжея Майборо звучал как всегда уверенно и убедительно.

   Однако, в зале его слушали с куда меньшим вниманием, чем прежде. Кто-то даже позволял себе усмешки или язвительные комментарии. Майборо видел это. Подобное отношение его раздражало, выводило из себя. Но еще больше его убивало то, что он должен был сказать сейчас отвратительную ложь!

   Но эта ложь была тем самым спасательным плотом, который мог вытащить его тонущую на дно компанию.

   – Я пришел сегодня сказать вам всем правду, – Анжей чуть поморщился. – Хотя, часть этой правды уже звучала однажды. Поверьте, я не неудачник. И ни в коем случае не импотент... Кто бы там что не говорил и не писал. Я просто... Несчастный влюбленный. Отвергнутый.

   Зал в ожидании замер.

   – Речь идет о той девушке? Об Аурике Фокс? – задал вопрос молоденький журналист.

   На миг Анжей Майборо вдруг закашлялся. Внутри него что-то сжалось. Ему вообще не хотелось обсуждать здесь Аурику, и он не знал почему.

   – Да... – все же выдавил из себя он, силой воли заставляя себя говорить дальше. – Да. Это связано с ней... Я... Долго не мог забыть ее. И в последнее время искал, но я и предположить не мог, что именно она – владелица Файдерт! Она... Очень изменилась. Но конечно же, я решил встретиться с ней...

   – Как вы пообщались? Она узнала вас?

   – Если бы! – Анж усмехнулся. – Вначале она даже не захотела встретиться со мной. Я прождал ее с восьми утра до полудня. Ее добрая служанка, Кикки, впустила меня. И за это была уволена. Кикки! Подойди сюда, пожалуйста. Скажи, ты ведь работала у Аурики Фокс? За что тебя уволили?

   Кикки, которой Анжей Майборо уже купил путевку в императорский пансионат на Малевирских островах, вышла на сцену.

   – Здравствуйте. Меня зовут Кикки Бремор, – начала она.

   – Вы правда были служанкой у Леди Фокс? – еще один вопрос из зала.

   – Да. Целых семь лет! – Кикки надрывно вздохнула. – А уволили меня ни за что! Я ничего не сделала плохого, служила верой и правдой, готовила каждое утро ей печенье, которое она любит. А ведь у него очень сложный рецепт!

   Девушка пустила слезу.

   – Расскажите нам, что произошло! За что вас уволили?

   – В тот день лорд Майборо пытался встретиться с моей госпожой, но она и слышать ничего не хотела. А лорд Майборо так страдал! Даже плакал! Мне было так жаль его... Мне ничего не осталось, как помочь несчастному влюбленному и впустить его. Уверяю вас, каждый, кто имеет сердце в это зале, поступил бы так же. А меня. Меня уволили! Эта Аурика Фокс... Жестокосердная ледышка! Бедный... Бедный лорд Майборо! Он настолько благороден и добр, что даже взял меня к себе на работу. Спасибо вам, лорд!

   Анжей поджал губы и сухо кивнул. Девушка захлебнулась в рыданиях, словах благодарности и соплях и благополучно уплыла со сцены.

   Слово снова взял Анжей Майборо, внимательно изучая реакцию зала. Его теперь слушали с куда большей охотой, и Анж почти безошибочно понял: “Они купились”. Съели наживку, которую он им подсунул. Отличный ход.

   Мужчина усмехнулся, подумав о том, что надо бы будет потом сказать Хендрику спасибо.

   – Простите... – снова вопрос из зала. – Но зачем же вы хотели купить Файдерт?

   – Ах, это... – улыбнулся печально мужчина. – Это было вначале. Тогда я еще не знал, кто она... Сейчас же я просто хочу быть с ней. Хочу завоевать ее сердце. Файдерт в данном случае инструмент... Для моей борьбы. Ведь я – настоящий мужчина, господа и дамы. И я ни за что не отпущу любовь всей своей жизни.

   Зал взорвался аплодисментами. Кто-то даже засвистел.

   – Удачи, лорд Майборо! – раздались выкрики. – Мы верим в вас!

   – Благодарю... Спасибо! Большое спасибо... – только и успевал отвечать мужчина.

   Выступление прошло на ура. Никто не ожидал подобного от Анжея Майборо, компания которого уже, казалось бы, едва не пошла ко дну. Это определенно была победа.

   Анжей уже хотел уходить со сцены, как вдруг ехидный голосок раздался с первых рядов.

   – Вы так влюблены в свою мечту, лорд Майборо, что конечно же, по совершенной случайности не знаете о том факте, что леди Аурика Фокс сейчас находится в Пикслесе. В больнице. В довольно... Тяжелом состоянии.

ГЛАВА 6

Пикслес. Императорская больница Его Величества Хруся.

   Вот уже несколько дней, как я находилась в больнице, в Пикслесе. Да уж... Только я могла вырубиться на Коронации Лис, обзаведясь при этом странными татушками на лодыжках и запястьях, а так же супер-нюхом, мега-слухом и макси-жором... Это были еще не все сюрпризы! Новость о том, что я – Королева Лис донеслась до Его Величества. Шинни сказала, что лисье сообщество так перепугалось моего внезапного предсмертного приступа, что послали срочную заявку в императорскую больницу. Ну а туда принимали только с разрешения нашего Хруся...

   В дверь постучали, и я немного приподнялась на подушках. В мою одноместную вип-палату зашел целитель, облаченный в длинное белоснежное кимоно.

   – Доброе утро, Ваше Лисейшество Аурика, – он поклонился, а я, до сих пор непривыкшая к подобному обращению, смущенно кашлянула и подтянула одеяло повыше к подбородку.

   – Доброе утро. Ну что там? Уже ясен диагноз? – спросила, ощущая, что голос у меня еще очень слабый, как и общее состояние.

   – Ясен, ясен! – хмыкнул мужчина. – Как и счет за наши услуги. Около тридцати золотых клеверов. Ой, не делайте такие круглые глаза! А то я начинаю у вакс видеть признаки очень страшной болезни.

   Угу. И эта болезнь называется “Защити свои кровные денюшки”. Я не знала, что счет за лечение здесь обошелся так дорого.

   – Я все выплачу... У вас же можно... Оформить кредит?

   – Не беспокойтесь, – целитель вдруг улыбнулся. – Все расходы взял на себя Его Величество. И Лисье Сообщество тоже. Их представитель, Магнолия Рэд, заходила сегодня.

   Магнолия Рэд... Это та самая журналистка, с которой что-то не поделил Майборо. А еще я слышала, что она обладает тем же типом магии, что и у меня... Она может понимать лис.

   – Это весьма мило с их стороны... – пробормотала я.

   – Да. Кстати, вот... Возьмите, – мужчина протянул мне белоснежный конверт с золотыми вензелями.

   – Что это? – удивилась я, рассматривая письмо. – Здесь подпись Его Величества Хруся...

   – Да. Это приглашение во дворец на аудиенцию. Король возвращается совсем скоро из своей поездки на Малевирские острова. Он будет рад принять вас в своей резиденции в Тертечеке.

   Моя челюсть от шока устремилась к полу. Аудиенция короля?! Для меня?! Вот это обалдеть! Я настолько была удивлена, что снова захотела есть.

   – А когда будет завтрак? – вырвалось у меня, пока целитель не ушел.

   – Вы же ели полчаса назад? Четыре запеченные утки в апельсинах и яблоках...

   – О них остались одни воспоминания... – вздохнула я.

   Целитель усмехнулся.

   – Да уж. Точно тяжелый случай. По поводу диагноза... Ваше состояние было вызвано всплеском инородной магии в организме... Артефакт, что вы надели на себя при коронации, явился неким катализатором. Если бы целители Пикслеса не поддерживали все это время ваш магический флер, вы могли бы умереть.

   О! Прекрасные перспективы мне Шинни устроила... Спасти Файдерт и умереть. Звучит прямо-таки надрывно!

   – Спасибо вам и остальным целителям... – сказала я.

   – Ну что вы... Кстати, кое-кто пришел проведать вас. Вы же не против посетителей?

   – Это лиса? – на всякий случай уточнила я, зная, что Шинни должна была забежать сегодня ко мне.

   – Нет, это молодой господин, – сообщил целитель и, прежде чем я сумела что-либо ответить, целитель вышел, впуская в комнату... Букет цветов. Он был настолько огромным, что заслонил собой того, кто его принес, и я смогла разглядеть лишь ноги в темных брюках и начищенные лаковые туфли.

   – Э-э... Здрасьте! – доброжелательно сказала я, и едва не подавилась собственным матом, когда букет перекочевал ко мне на постель, а я встретилась с насмешливым взглядом Анжея Майборо.

   – Доброго здравия, Ваше Лисейшество!

   – Что вы здесь делаете?! – я едва не задохнулась от возмущения.

   Вот он – живой источник всех моих бед!

   Анжей Майборо кивнул в сторону букета.

   – Принес вам цветы, Аурика.

   “Лучше бы кур принес, чем этот веник” – подумалось мне.

   – Мы, кажется, с вами не в таких отношениях что бы... – сказала я вслух.

   – Читали газеты? – перебил меня Анж.

   – О вашей несостоятельности как мужчины?

   Лорд Майборо скривился.

   – Хотите сами убедиться в обратном? – в его глазах загорелось что-то хищное. – Я не об этом. Вот.

   Он щелкнул пальцами, и в моих руках оказался газетный лист.

   “Красавчик Анжей Майборо, несправедливо обвиненный, влюблен в ужаснейшую стерву, Аурику Фокс, и собирается добиваться ее расположения”, – прочитала я.

   К статье были так же приложены неоновые карточки, на одной из которых я узнала свою бывшую служанку, Кикки Бремор.

   – Вот тварь! – вырвалось у меня.

   Заметила, как Анжей Майборо нахмурился. Посчитал мое высказывание на свой счет? Что ж, даже не буду его разубеждать.

   – Я лишь хотел сказать, что это правда. Мы ведь уже встречались прежде...

   – А, эта история со стюардессой... – зевнула я, вызывая у мужчины явно раздражение своим безразличием.

   – Аурика, я не шучу! Каждый раз, отправляясь куда-то, я просил отца, чтобы он купил мне билет в эконом-класс Файдерт. Я просил потому, что хотел каждый раз хотя бы на мгновение встретиться с той милой рыжеволосой девчонкой, разносившей бутерброды и кофе... – с жаром сказал Майборо.

   Не прокатило.

   – Как мило. Все? Выход там, – я кивнула в сторону двери.

   – Аурика, послушай, – вновь заговорил Анжей. – Давай забудем наши размолвки. Давай просто начнем все с начала. С чистого листа.

   – Начнем что? – теперь уже раздражаться начала я. – Лорд Майборо, я не желаю ничего с вами начинать, я желаю скорее закончить! Оставьте уже свои притязания на Файдерт! Оставьте меня в покое! – кажется, последнее я все же крикнула.

   Слишком громко. Потому что несколько целителей тут же ворвались ко мне в палату, настойчиво прося лорда Майборо удалиться.

   – Аурика, знаешь... – он все же обернулся, уже в дверях. – Раньше мне все это казалось нелепым совпадением. Просто воспоминанием прошлого... Но сейчас, после всех этих твоих выходок, я намерен играть по-крупному.

   Майборо сказал это и ушел.

***

Стоило Анжею Майборо покинуть мою комнату, как ко мне буквально ворвалась Шинни. Прыгнула на постель, бросив передо мной послание на темной бумаге, перевитое золотой лентой. Кстати, и вензель, вышитый на этой ленте мне был знаком – это знак императорской четы дроу, Джарттан.

   – Это то, о чем я думаю? – спросила я.

   Шинни кивнула.

   – Открывай же скорее! – лиска даже слегка попискивала, сгорая от нетерпения.

   Я развернула послание. Основной текст письма был составлен на традиционном дэориральском языке дроу, но внизу был сделан и перевод на классическом нэхлесском.

   “Королеве Лис, Ее Лисейшеству Аурике Фокс от Императорского дома Деорираля, Джарттан.

   Дорогая Аурика! Рады поздравить Вас с коронацией. Надеемся, что правление Ваше будет светлым и безоблачным, как небо Деорираля.

   В свою очередь мы, Императорский дом Джарттан, спешим пригласить Вас посетить Дэорис, прекраснейшую из столиц, чтобы передать Вам лично наши сердечные поздравления, а так же предложение руки и сердца наследника Дэорираля, Сиреншэрра.

   Надеемся как можно скорее услышать ваш ответ. Путешествие к нам получится весьма длительным. Путь неблизкий. Мы бы хотели, чтобы ваша дорога прошла в безопасности, поэтому заранее выслали наш корабль. Судно ждет вас в Малевирском порту.

   До встречи!”

   Я отложила письмо и с удивлением посмотрела на Шинни.

   – Наследник Дэорираля?! Сиреншэрр?! Как это возможно?! Я же обычная девушка, я не подхожу ему по статусу... Здесь, вероятнее всего, есть какая-то ошибка и...

   Шинни засмеялась.

   – Правда здорово? У Лисьей Королевы есть много тайн, Аурика, – сказала моя хитрая подружка. – Ты все узнаешь немного позже... Но, поверь, теперь ты очень желанная невеста для многих знатных домов. Надеюсь, что ты будешь помнить о той великой чести, что тебе оказало Лисье Сообщество, и не станешь принимать предложения, которые, возможно, тебе еще поступят от других благородных лордов. Лисы заинтересованы в союзе только с дроу.

   – Конечно же! Я понимаю, что у лис есть свой интерес в том, чтобы передать их благородный титул, – сказала я.

   И все же, в этой истории все было с каким-то подвохом... Не могла сказать, что я была не рада, но меня настораживало многое. Однако, свернуть с этого пути я уже не могла.

   – Ты должна отправиться в Малевир как можно скорее! Только оттуда уходят корабли на континент дроу.

    – Я бы рада! – сказала я. – Но Его Величество Хрусь пригласил меня посетить его дворец. Не думаешь, что будет невежливо, если я этого не сделаю?

   Шинни вздохнула.

   – Старикашка что-то прознал... Что ж, ладно. Сначала Хрусь, потом дроу. Кстати, как твое самочувствие?

   – Ну, как? – хмыкнула я. – Я определенно стала лучше видеть. И слышать. А еще страсть как хочется жаренных кур!

   Лиска расхохоталась, и я вместе с ней.

   – Ничего! Скорее всего, это последствия ритуала коронации.

   – Надеюсь, что они скоро пройдут, потому что такими темпами принц дроу, кажется, не сможет меня прокормить.

   Мы снова весело рассмеялись. А жизнь-то налаживалась!

***

Я не стала долго залеживаться в больнице. Первым делом побежала проверять, как идут дела у Файдерт. Компания владела несколькими гектарами земли в пригороде Тертечека. Здесь свободно разместился парк дирижаблей, несколько стыковочных вышек и офис.

   – Леди Фокс! – молоденькая секретарша при виде меня склонила голову. – Мы слышали, что вы проходили лечение, и были очень обеспокоены вашим здоровьем. Надеюсь, ничего серьезного?

   Я улыбнулась.

   – Пустяки. Как у нас обстоят дела?

   Девушка грустно вздохнула, раскрывая учетный журнал.

   – Всего тридцать перевозок за месяц. Из них в двадцати случаях дирижабль не набирал и вполовину полный салон.

   Мда. Чуда не произошло. Что ж, хорошо, что у меня уже есть определенный план действий.

   – Ясно. Слушай, можешь забронировать мне место в эконом-классе на перелет в Малевир? Через пару дней.

   Секретарша удивленно приподняла брови.

   – Вы собрались отдохнуть?

   – Нет... Я должна уехать. А корабль отправляется только из местного порта.

   – А-а-а... – протянула она. – Конечно же.

   Она сделала пометку в журнале, а я отправилась домой, раздумывая над тем, что надо бы еще заглянуть в какой-нибудь магазинчик, перед приемом у Его Величества Хруся. Не идти же мне с ним встречаться в неподходящем платье? Такое событие...

   Невольно хихикнула, думая над тем, покормят ли меня там, и будут ли предложены на обед куры... В последнее время я стала питать к ним особенную слабость.

ГЛАВА 7

Анжей Майборо

   Следить за леди Фокс было достаточно просто. С самого момента ее выписки я не оставлял ее из поля зрения, накладывая на себя различные личины.

   Леди Фокс посмела отказать мне снова? Да еще и выпроводила тогда из больницы, словно мальчишку! Нет, я не сдамся. Только не в этот раз. Прошло то время, когда я был безответно влюбленным юнцом. Сейчас у меня есть положение, опыт, деньги и связи. А еще – характер. Поэтому жаль тебя, конечно, расстраивать, Аурика, но нам суждено быть вместе. Хотя бы на короткий срок, чтобы успокоить ненасытных репортеров.

   Как там говорится? Владеешь информацией – значит владеешь миром? Я уже знал, что Его Величество Хрусь покрыл расходы на лечение Лисьей Королевы. Знал так же, что Его Величество пригласил Аурику на прием в его резиденцию в Тертечеке. Он как раз день назад вернулся с курорта.

   Одного только не мог понять, чего такого в этих “лисьих регалиях”? Получалось, что я чего-то все время упускал, и я хотел знать, что именно.

   Глянул на часы. Уже полдень. Аурика вышла из офиса и поспешила куда-то вдаль по дорожке, не обратив на господина средних лет, чью личину я накинул на этот раз, никакого внимания. Я сделал несколько шагов, легко поднялся по крыльцу и зашел внутрь здания.

   – Чем могу помочь? – миловидная секретарша встретила меня ослепительной белозубой улыбкой.

   Мне хватило всего лишь короткого заклинания отвлечения внимания, чтобы я смог активировать довольно редкий артефакт. Он останавливал время для того, на кого был направлен и позволял увидеть и услышать то же, что и он за последние сорок минут. Этого времени было достаточно для меня, чтобы узнать, что леди Фокс куда-то намылилась. Причем это была явно не увлекательная круизная прогулка на пару дней. В Малевирском порту швартовались серьезно подготовленные суда для длительных путешествий.

   Куда же Аурика собралась? В Нэр покорять лисьи земли? Но человеку не выжить среди пышущих жаром вулканов этого острова. К чопорным эльфам? Или, быть может, ей что-то нужно от дроу?

   Ответа на этот вопрос я пока не находил.

   – Могу я приобрести билет на рейс в Малевир? – спросил я, когда действие артефакта закончилось.

   – В Малевир? Конечно же, – улыбнулась девушка. – Каким классом хотите лететь?

   – Эконом... И... Место. Мне нравится сидеть у окна, но не в хвосте, и не в начале.

   – Восемнадцатое А. Посмотрите на схемке... – под нос мне пододвинули схему аэростата.

   Я притворно охнул.

   – О! Нет! Только не восемнадцатое. Это мое несчастливое число.

   – М-м-м-м... Пятое?

   – Цифра пять напоминает мне о смерти моего пра-пра-прадядюшки Поджера.

   – Может быть, тогда тринадцатое? – начала раздражаться она.

   – Чертова дюжина! – с удовольствием парировал я.

   Секретарша шумно вздохнула и посмотрела на меня с интересом ученого, который смотрит на диковинную зверушку.

   – Так. Может быть у вас есть какие-то конкретные пожелания?

   Я просиял.

   – Мое самое любимое число – девятнадцать. И буква А.

   Она улыбнулась.

   – Хвала богам! Как раз свободное место. На какое имя бронирую?

   – Шекс Мартель, пожалуйста. Вот мои документы.

   Я протянул ей паспорт, который заранее изменил при помощи магии. К слову сказать, подобное можно было провернуть только лишь при помощи неона. Зная особый секрет... Так что вряд ли бы кто-либо сумел повторить за мной этот фокус.

   – Да-да, все в порядке.

   Девушка переписала мои данные в журнал и выдала мне билетик. Я распрощался с ней, вышел на улицу и, пройдя несколько метров вперед и завернув за угол, избавился от чужой личины.

   – Что ж. Поездка будет весьма интересной...

***

Вопрос того, в чем пойти на встречу с императором, волновал меня почти так же, как и предстоящее путешествие на корабле к землям дроу. Если честно, то я вообще никогда не была при дворе. Разве что в детстве, когда еще Файдерт принадлежала отцу, и наши дела шли в гору. Кажется, это был новогодний бал... Мы тогда танцевали с папой.

   От воспоминаний невольно защемило сердце, и я чуть качнула головой, стараясь поскорее от них избавиться.

   – Леди... Мы заждались вас! – улыбнулась мне худенькая продавщица.

   Немного с завистью вздохнула. Мне бы ее фигуру! Наверняка точно влезла бы в любое платье. А я в последнее время только и делаю, что налегаю на сладкое.

   – Да, здравствуйте, – улыбнулась я в ответ. – Мне нужно платье. На прием. К Его Величеству...

   Брови девушки изумленно поползли вверх.

   – Надо же! Какое замечательное и волнительное событие! Мы обязательно подберем нечто запоминающееся и подходящее...

   Она уже хотела отправиться на поиски моего самого-прекрасного платья, как у моих ног замаячил пушистый рыжий хвост.

   – Нам нужно только красное платье! – категорично заявила Шинни, а продавщица, кажется, удивилась еще больше.

   – Она разговаривает?!

   – Да, – смущенно улыбнулась я. – Мой лисий дар очень силен...

   – Она – Лисья Королева! – вновь встряла Шинни, заставив меня покраснеть.

   Естественно, девушка и знать не знала ни о каких Лисьих Королевах, а потому лишь легко засмеялась.

   – Красное, значит, платье? Пышное? Или, может, “А-силуэт”? Или русалочий хвост?

   – Я хочу посмотреть все.

   – У вас прекрасная фигура, уверена, что все будет смотреться очень и очень хорошо...

   Ну да... Особенно поправившиеся бочка прекрасны... Это все жареные больничные куры виноваты! Которых ужас как снова захотелось!

   – Не такая все же, как у вас... – заметила я.

   – Я слишком тощая, бросьте...

   Мы рассмеялись снова и отправились на примерку. Продавщица сказала, что ее зовут Эмили. Она немного рассказала о магазинчике, в котором я оказалась, о том, что держал его эмигрировавший в Нэхлесс эльф, и что он хорошо разбирается в моде... Среди его платьев не найти ни одного, которое бы не соответствовало самым высоким стандартам этого мира.

   И хотя все платья, которые показывала мне Эмили, были невероятно прекрасными, все же, выбрать то самое оказалось не просто.

   Начну с того, что пышные мне просто не шли... Рыбка еще куда ни шло, но я, пройдясь немного по салону взад-вперед, поняла, что испытываю в нем дискомфорт.

   – Может, вообще не идти? – горестно вздохнула я, уже начиная отчаиваться.

   – С ума сошла?! – охнула Шинни, а девушка-продавщица вдруг улыбнулась.

   – Есть еще вариант. Я заметила, что вам нравятся летящие и легкие ткани и кимоно. Быть может, вы посмотрите несколько фасонов, сшитых по моде дроу?

   У лиски даже пасть приоткрылась от предвкушения и смешно свесился на бок язык.

   – Давай посмотрим, Аурика? – пискнула она.

   Я пожала плечами. Если честно, мне уже было все равно. Все эти примерки здорово вымотали меня, и я уже совершенно ничего не соображала. И все же, платье было необходимо. Поэтому я согласилась на последний рывок примерочного дня.

   Алое шелковое платье, что достала Эмили, не было похоже на кимоно. Но все же оно значительно отличалось от тех фасонов, что я примеряла прежде. Платье было воздушным и легким, струящимся и изящным. Красное было расшито ярко-оранжевыми нитками по подолу, которые образовывали узор, напоминающий всполохи пламени.

   Посмотрела в зеркало. К моим волосам этот наряд очень шел.

   – Невероятная красота! – всплеснула руками Эмили.

   Ее мнение я разделяла. Это действительно было красиво... Будто бы специально сшито для меня. Поэтому я больше не стала придираться и пошла раскошеливаться.

   Остаток дня прошел в сборах. Теперь уже голова была забита не королевским приемом, а дроу. Даже судя по платью можно было сказать, что они очень отличались от нас. Каково мне будет жить там? Сумею ли я справиться с новыми для себя правилами и обстоятельствами? Или же вот принц их... Мой жених... Что, если он не понравится мне? Вернее, понятно, что это брак по расчету, и я смогу рассчитывать хотя бы на уважение, но... Но ведь бывают очень жестокие мужчины... Или вдруг он извращенец?

   Вздрогнула, обхватывая себя за плечи и делая глоток из чашки с горячим шоколадом. На душе сразу же стало теплее.

***

Анжей Майборо

   – Ваше Величество! – я чуть поклонился, замечая, что Хрусь за время своего отдыха, однако, знатно обгорел на солнце...

   Император, восседающий на широком и массивном троне, махнул рукой, чтобы я подошел ближе к нему.

   Я так и сделал, и после, с его позволения, присел на ступеньках возле его ног, согласно тому, как того требовал этикет.

   – Анж! Я всегда рад тебя видеть! – сообщил Его Величество. – Твои заслуги перед короной неоценимы, особенно твое спонсорство государственных проектов. Но, надеюсь, ты явился не для того, чтобы потребовать долг?

   – Я... – попытался я ответить, но Его Величество меня перебил.

   – Видишь ли, денег сейчас не очень много... Сложные времена... Где-то голод. А Нэхлесс всегда заботился о своих подданных. Мы же не можем допустить, чтобы они остались без куска хлеба? А дети... У них же у всех есть маленькие милые детки, которые тоже хотят кушать! – Хрусь даже всплакнул, но, поняв, что его речь не особенно меня вообще заботит, прекратил представление.

   – Конечно же я не собираюсь требовать долг, Ваше Величество, – улыбнулся я, замечая, как император незаметно выдохнул. – Благополучие Нэхлесса, короны и лично вас, Ваше Величество, для меня было всегда на первом месте.

   – Тогда зачем же ты пришел? – удивился Хрусь.

   – Из-за девушки, Ваше Величество. Из-за девушки, с которой у вас сегодня, сразу же после моего визита, назначена встреча. Ее зовут Аурика Фокс.

   – Аурика Фокс... Лисья Королева... – задумчиво прищурился император, еще и губами причмокнул. – И что же?

   – Мне не известны мотивы того, зачем вы с ней встречаетесь, но я хотел бы предостеречь вас от ужаснейшей ошибки.

   – Ошибки? Какой еще ошибки? – нахмурился Хрусь, явно начавший снова подозревать неладное.

   Мне иногда вообще казалось, что Его Величество только прикидывается недалеким и безразличным... На самом деле под маской эдакого идиота, любящего поваляться на пляже, пока голодают люди в провинциях, мог скрываться кто-то, просчитывающий каждый свой шаг...

   – У этой девицы есть одна слабость, – сказал я. – Через эту слабость вы можете попытаться надавить на нее, чтобы достигнуть собственных интересов. Не стоит этого делать.

   – О какой же слабости идет речь?

   – О Файдерт, что принадлежит ей. Это тонущая компания. Не стоит вкладывать в нее ни средств, ни сил.

   – Почему же?

   – Мне ли вам объяснять? Файдерт – прямой конкурент Майборо. Если вы вложите свои средства в нее, боюсь у Майборо не останется больше возможности и дальше участвовать во многих проектах короны. Мы будем заняты собственными проблемами.

   Я видел, что императору не понравилось то, что я сказал. Вон, как прищурил взгляд, но почти сразу же расслабил лицо, опасаясь себя выдать.

   – У меня есть определенные планы... – сказал он. – На эту девчонку.

   Еще бы знать, какие именно! Но Его Величество явно не собирался делиться со мной своими соображениями по этому поводу. А я страсть как желал их узнать...

   – Если это не секрет, то чем она так вас заинтересовала? Обычная же девчонка, – я попытался говорить мягко, почти дружески...

   Хрусь хмыкнул.

   – Государственная тайна! Ну а ты что же... Хочешь отобрать у меня единственный козырь, если вдруг мне придется отстаивать интересы короны у Лисьей Королевы?

   – Что вы... Кто я такой, чтобы что-либо отнимать у Его Величества... – я почтительно склонил голову. – Я лишь... Дал совет.

   Его Величество скривился.

   – Ясно... Уходи, Анж. Мне надо подумать... Я... Не могу дать тебе ответ..

   – Я его и не требую...

   – Анж! Оставь меня.

   Я поклонился, чувствуя, что настроение у императора Хруся значительно испортилось, и поднялся, уже собираясь уходить, как меня окликнули.

   – Что у тебя с ней?

   – С Аурикой? – я обернулся.

   – Газеты не врут?

   – Я еще сам не понял, – чуть усмехнулся я.

   Выйдя за двери приемного зала, я прошел по коридору, спустился по ступеням лестницы, устланной золотым бархатом и едва не столкнулся с той, о которой только что вел разговор. Боги... Кажется, я только сейчас понял, насколько владелица Файдерт красива...

   Ее волосы, словно пламя, ее фигура, облаченная в скользящие и легкие ткани, ее губы, алые и притягательные и глаза... Живые и удивленные... Все в ней притягивало меня... И почему-то я осознал немного колючую мысль, что желаю ей обладать... Быть ее мужчиной... Ее защитником... Ее воздухом...

   – Принесла нелегкая придурка... – еле слышное бормотание отрезвило и заставило усмехнуться.

   Как много ненависти! А ведь не упрямилась бы, давно бы решили вопрос с ее компанией... Но Аурика решила избрать путь войны. Что ж, она сама виновата... Виновата в том, что мне с каждой секундой все более интересно с ней воевать.

ГЛАВА 8

В небольшом помещении было темно и сыро. Старая деревянная дверь со скрипом отворилась, впуская несколько мужчин со свечами в руках. Стало немного светлее, и теперь уже можно было понять, что это комната ничто иное, как амбар, в котором когда-то хранили зерно...

   Их было трое, все они были одеты богато, если даже не сказать роскошно... Благородные лорды, которые решили обсудить общую тайну.

   – Ну! Говори? – спросил один другого. – Откуда Анжей Майборо узнал секрет неона?

   На губах у одного из них заиграла злорадная усмешка.

   – Очень занимательная история, – хмыкнул Айри, владелец строительной компании Бузон Бахс. – Уверен, она может быть связана со всеми чудесами, что принес нам Майборо в Тертечек... Видите ли, до того, как везде появился неон, говорят, что Анжей совершил кругосветное путешествие.

   – Кругосветное путешествие? – удивился темноволосый мужчина. – Но что это дает? Нигде из известных империй или королевств не было такой технологии прежде. Он не мог ее нигде увидеть.

   – В том-то и дело, Шелдер, что это очень подозрительно, – ответил Айри. – И вот, что я узнал, когда начал копаться в маршруте Анжа...

   – Какое-то время?

   – Верно. До Колерса, где ему нечего было делать, там одни шахты и рудники, он так и не доехал, а свернул в сторону Хребта Йорда.

   – Хребта Йорда... – нахмурился, причмокнув губами Шелдер. – Погодите-ка, но эти горы неприступны!

   – Вот и я говорю... – улыбнулся Айри. – Но вместо того, чтобы благополучно сгинуть в каком-нибудь ущелье, наш бравый путешественник вдруг оказался замеченным спустя пару месяцев в Леории, у эльфов, а после в Дэорирале у дроу... Как, спрашивается, он туда попал, если только не по морю?

   – Не может быть! – охнул Шелдер. – Намекаете, что ему каким-то образом удалось пересечь горы... И...

   – И пройти через тайные земли, что лежат между хребтами Йорда и Айи. Через Шотклер, о существовании которого до сих пор все спорят или считают лишь мифом.

   – Тайный народ, что поделился знаниями с Майборо! Вот откуда все его богатство, весь этот неон!

   – Верно! Но если можно ему, то почему нельзя нам? Уверен, что если снарядим экспедицию к хребту Йорда в Шотклер, и принесем оттуда тайные знания, то получим все, чего захотим, а Майборо... Майборо уже не будет столь важной фигурой в жизни Нэхлесса.

***

Аурика

   Когда экипаж остановился у главного дворца Тертечека, я ужасно нервничала. Не знала, куда себя деть от волнения, сжимая в руках миниатюрную сумочку.

   Придворный лакей встретил меня на ступенях и повел внутрь.

   Мне доводилось бывать во дворце лишь однажды, когда я была маленькой девочкой. Конечно же я ничего не помнила почти из своих детских воспоминаний, а потому с восторгом сейчас рассматривала и величественные залы, украшенные красивыми колоннами и статуями, и коридоры, в которых висели величественные знамена императора Хруся.

   Лакей проводил меня до широкой каменной лестницы, сказав мне идти дальше самой. Наверху находились распахнутые двери в тронный зал. Однако, стоило мне начать подниматься, как угадайте, кого я вдруг встретила? Анжея Майборо!

   Что ж, мужчина был одет с иголочки, а белоснежные длинные волосы были переплетены в сложную косу. Похоже, кто-то заранее подготовился к приему у Его Величества, собственно, как и я. Вот только если мой визит ясен – приглашение императора, то что потребовалось здесь Майборо?

   – Вот же принесла нелегкая! – вырвалось невольно у меня.

   Анжей Майборо приподнял саркастически бровь.

   – И вам доброго вечера, Ваше Лисейшество! Надеюсь, у Файдерт дела идут хорошо? – безмятежно проворковал он, буквально просверливая меня взглядом.

   Попыталась пройти вперед, но Анжей сделал шаг мне навстречу,

   – У моей компании все просто замечательно! – процедила я. – А теперь, будьте добры, дайте мне пройти.

   Анжей ядовито улыбнулся, но больше задерживать меня не стал, а я поднялась по лестнице, надеясь поскорее унять бешено колотящееся от гнева сердце. Что ему здесь-то понадобилось?! Еще и спрашивает, как дела у Файдерт! Как будто сам не знает! Ненавижу!

   Остановившись у распахнутых дверей, немного помедлила. Достала из сумочки маленькое зеркальце, в которое посмотрелась. Все было вроде бы хорошо. Сделала глубокий вдох, убирая его обратно. “Пора”– решила сама для себя и сделала шаг вперед.

   Его Величество оказался не таким, как я его представляла прежде. На рисованных портретах и чеканных монетах он смотрелся куда более величественно, чем я видела его сейчас. Передо мной был лишь уставший мужчина средних лет, хоть и в короне и горностаевой мантии на императорском троне.

   Его Величество чуть кашлянул, а я, опомнившись, тут же присела в реверансе.

   – Ваше Величество... – пролепетала я.

   – Подойди, – велел мне он, и я покорно сделала несколько шагов, приблизившись к трону.

   На всякий случай сделала еще один реверанс снова, чем вызвала на лице Его Величества улыбку.

   – Ты впервые ведь во дворце? – спросил император.

   – Была один раз в детстве, – не стала я скрывать.

   – Согласно правилам дворцового этикета, тебе нужно занять место вот здесь, на ступенях.

   Я улыбнулась и присел у ног императора, чувствуя себя более чем неуютно.

   – Ну как здоровье?

   – Благодарю вас за заботу, Ваше Величество. Если бы не вы, меня бы уже не было на свете! Я никогда не забуду оказанной вами услуги. Как и все Лисье Сообщество, разумеется.

   – Ну что вы! – расплылся в улыбке император. – Я рад, что с тобой все в порядке. Но, скажи-ка, я слышал, что дела у компании, принадлежащей прежде твоему отцу, дела идут совсем плохо? Не значит ли это, что такая хрупкая девушка просто не справилась со свалившимся на ее плечи грузом ответственности?

   – Я... – начала было, но Хрусь не дал мне вставить ни слова.

   – В твоем возрасте уже давно пора создавать семью, Аурика, нянчить детей, а не носиться, словно с ребенком, с компанией, которая вот-вот пойдет ко дну.

   – Я хотела сказать, что...

   Мне снова не дали договорить.

   – У тебя нет денег, дорогуша. Да, несомненно, это беда... Но эта беда может решиться, так же, как и твое будущее, если ты дашь согласие... Согласие на брак. С моим сыном, милая Аурика.

   От удивления я даже поперхнулась и закашлялась так, что едва смогла снова сделать вдох. Служанка, караулившая неподалеку, почти сразу же принесла мне воды. Хлебнув водички, я поняла, что мне полегчало, и сумела вновь поднять взгляд на императора.

   – Я совершенно неподходящая кандидатура! – выпалила я, радуясь, что хоть в этот раз меня не перебивают. – Я не знатного рода, я никогда не была при дворе и я....

   – Ошибаешься Аурика. Согласно законам империи, супругой наследника престола может стать лишь та, что является носительницей голубой крови. Королева, принцесса, царевна, княжна... В редких случаях допускается иное, но сейчас даже не редкий случай. Титул “Лисьей Королевы” вполне официальный. Хоть он и не достаточно известный, но он внесен в особую книгу благородных домов Нэхлесса.

   Я замялась. Просто не знала, что говорить. Да и еще почему-то рядом с этим человеком ощущала себя мышкой, попавшей в ловушку.

   Мне предлагали стать женой наследника престола Нэхлесса! Будущей императрицей... Нет, конечно же вариант с наследником дроу тоже слегка шокировал, но тут я хотя бы могла все списать на хитрых и пронырливых лис. А вот мотивы императора Хруся мне были непонятны, и, если честно, пугали.

   К тому же было еще кое-что. Принца, наследника престола, никто никогда не видел. Кто-то говорил, что его и вовсе не существует, а кто-то, что он уродлив, страшен и жесток, поэтому его и держат взаперти, никому не показывая...

   В любом случае, вопрос о том, согласиться или нет не стоял, я уже дала обещание лисам, и обычно привыкла держать свое слово.

   От волнения, как назло, ужасно захотелось жареных кур. А еще обострившийся после ритуала слух уловил слишком частое и шумное дыхание императора. Он тоже волновался, хоть и не подавал виду. Зачем же ему нужен этот брак?

   – Прошу меня простить, Ваше Величество, – сказала я. – Мне не совсем понятны ваши мотивы, но, кто я такая, чтобы оспаривать ваши решения... Я лишь хочу сказать, что не могу быть невестой вашего сына по причине, что уже дала кое-кому обещание.

   Император Хрусь нахмурился.

   – Кому же? – нетерпеливо спросил он.

   – Я не могу ответить пока на этот вопрос. Это, к сожалению, не только моя тайна.

   – Это брак по любви?

   Я покачала головой.

   – Нет, увы. Он связан с решениями во благо моей компании, Файдерт.

   Я думала, что император сейчас предложит свою помощь в моих делах с Файдерт и даже уже думала, что ответить и как отказаться, но Его Величество решил избрать другой путь, напрочь разрушив во мне сложившееся о нем хорошее впечатление.

   – Что ж, Аурика. Я понимаю, что ты во дворце впервые, и этикет еще до конца для тебя не ясен. Эту ошибку я быстро исправлю, не волнуйся. У тебя будут лучшие учителя. Но пока позволь мне преподать тебе самому первый урок. Запомни, девочка. Императору своей страны не отказывают. Твое согласие в вопросе женитьбы моего сына – лишь досадная формальность, которую легко можно обойти. Что же до тебя, то я дам тебе время все обдумать и принять свою судьбу с улыбкой. Твой будущий титул – большее, что может достичь любая девушка в Нэхлессе. А теперь уходи, Аурика, думай, собирай вещи. Я пошлю за тобой экипаж через несколько дней. До встречи.

   Я даже ответить ничего не успела, как император щелкнул пальцами, и подоспевшие служанки помогли мне покинуть тронный зал. У самого выхода из дворца вновь столкнулась с Анжеем Майборо. Это конечно же странно, но мне на секунду показалось, что он меня ждал! Еще и взгляд кинул в мою сторону очень взволнованный.

   – Лисья отрыжка, – пробормотала я, скорее ловя экипаж и забираясь внутрь.

   От навалившихся проблем хотелось закричать. Лисы здорово меня подставили, наградив титулом, о котором я не имела ни малейшего представления прежде.

   Подумаешь, император Хрусь настаивает на моем замужестве с наследником престола? Какая ерунда!

   Это было еще полбеды. Оставшаяся половина уходила на то, что он даже нисколечко не обмолвился о том, что хоть как-то поддержит Файдерт в случае моего согласия. Напротив, дал совет побыстрее начать думать о том, чтобы стать матерью и забыть об идущей ко дну компании.

   – Шинни! – крикнула, уже оказавшись дома и наливая себе в бокал крепкий коньяк. – Шинни, скорей иди сюда! Надо поговорить!

   – Я осуждаю вот это вот... – появившаяся будто из ниоткуда лиска кивнула в сторону бокала с коньяком. – И ты какая-то нервная. Что произошло?

   – Что произошло?! – крикнула я, понимая, что больше не могу сдерживаться. – Ты... Нет, вы все! Вы все меня обманули! Воспользовались мной! Понимаешь?! Разве можно было так?! Разве мы не подруги?!

ГЛАВА 9

– Все не так ужасно, как тебе кажется, Аурика! – Шинни смотрела на меня и поджимала ушки.

   Я понимала, что она чувствует себя виноватой, хоть и не хочет в этом признаваться, и на какой-то момент мне просто стало ее жалко. Однако, давать слабину я не хотела, продолжая играть роль холодной и обиженной Аурики Фокс.

   – Расскажи мне все, Шинни! – потребовала я. – Все, что тебе и лисам известно о титуле, которым вы меня наградили. Я хочу знать, почему на меня вдруг все объявили охоту.

   – Аурика! Тебе нужно думать о том, как избежать свадьбы с наследником Нэхлесса, а не...

   – Шинни! – я сурово сдвинула брови. – Ничего даже делать не буду, пока не получу ответы на свои вопросы.

   – Ладно, – вздохнула лиса. – Но, поверь, я не думала, что все вот так обернется. О твоем титуле и твоем значении тебе должен был рассказать твой жених, принц дроу.

   – Рассказывай.

   – Да, рассказываю я, рассказываю! Думаю, все дело в том, что согласно древней легенде, у Лисьей Королевы всегда рождается наследник, которого называют “Дитя Звезд”.

   – Что это значит?

   – Что ребенок будет особенным, – немного помедлив, ответила лиска. – Особенным и обязательно великим. Ему будут сопутствовать всю жизнь удача и слава. Не знаю, это ли сподвигло императора Хруся организовать женитьбу собственного сына, но что касается дроу... Дроу чаще всего брали в жены Лисьих Королев.

   – Ясно, – убито пробормотала я.

   Не удивительно, что Хрусь возжелал себе внука – великого героя. А я – просто разменная монета в этом всем.

   – Я не хочу замуж за наследника Нэхлесса... – пробормотала я.

   – Ты и не можешь! – хмыкнула лиска. – Лисье Сообщество уже дало официальный ответ дроу. Лисы слишком много потеряют, если вдруг свадьба не состоится!

   – И что ты предлагаешь? Я пыталась отговорить Его Величество, но он и слушать ничего не стал, выпроводил меня...

   – Предоставь это решить нам. Просто начинай собирать вещи. Путешествие к дальним землям будет длительным. Нужно хорошенько подготовиться. Я поговорю с лисами, и мы все уладим.

   Я усмехнулась. В том, что лисы обязательно чего-нибудь придумают, я уже не сомневалась. Их способности плести интриги, если честно, немного шокировали.

   Наш разговор так и закончился. Шинни умчалась, а я осталась собирать вещи.

   Путешествие к землям дроу было и правда длительным. Мне могли понадобиться как теплые вещи, так и легенькие, на жаркую погоду. Я открыла саквояж, применив простенькое бытовое заклинание ( благо, элементарная магия давалась всем, а не только счастливчикам, что отхватили дары стихий или некромантию ), позволяющее в него побольше вещей и неспешно начала сборы.

   Упаковала несколько теплых свитеров, пальто, блузки, юбки и даже платье на выход... Подумав, взяла так же шкатулку, полную драгоценностей, оставшихся у меня от матери... И несколько книг. Конечно же в саквояж отправились и документы на Файдерт, и еще кое-что по мелочи.

   Мне казалось, что прошло совсем немного времени, но когда я посмотрела на часы, поняла, что провела за сборами несколько часов. Тут уже и Шинни вернулась, мазнув лисьим рыжим хвостом мне по ногам. Она уселась напротив меня. Злющая и какая-то нервная. Видимо, разговор с лисами ей дался нелегко. Неужели мне придется остаться здесь?

   – Пойдем скорее! – тем временем сказала лиска.

   Она выбежала в коридор, намекая, чтобы я следовала за ней, я сделала несколько шагов и удивленно замерла, увидев у себя на пороге молодую светловолосую девушку, которую уже встречала прежде. Ее звали Магнолия Рэд.

   – Добрый вечер, Ваше Лисейшество! – она присела передо мной в реверансе, а я немного смутилась.

   Все же, подобные расшаркивания были для меня в новинку.

   – Добрый...

   – Не будем тянуть резину, скажу, что я тоже могу общаться с лисами и довольно близка с лисьим сообществом.

   – Да, я знаю, – улыбнулась я. – Я слышала, что именно вы помогли мне попасть в Пикслес после коронации. Спасибо!

   – Да, все верно. Простите, Аурика, но сейчас у нас очень мало времени. Его Величество выставил у вашего дома охрану... Будет довольно трудно