Награда для капитана. Регина Птица

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30

АННОТАЦИЯ

Изабелла Туронская, капитан самого быстрого парусника в Юго-Восточном море, случайным образом становится спасительницей королевской особы и получает награду - крепость на берегу моря и полный штат рабов в придачу. Но трое из них вызывают у новоявленной госпожи особый интерес...

ПРОЛОГ

Если попытаться восстановить всю эту историю в памяти по порядку, то, пожалуй, можно сказать, что проблемы начались четыре месяца назад.

   Тогда сэр Фрэнсис, самозвано объявивший себя грозой юго-восточного моря, утащил у меня из-под носа здоровенный сундук золота, а меня, вместе с самыми верными членами команды, выбросил за борт.

   Но я не я, и звать меня не Изабелла Туронская, если какой-то мужик посмеет отобрать у меня корабль.

   Потребовалось время, люди, и большое количество денег, которые я давно уже не зарываю на песчаных пляжах, а храню в банке Венальди… так вот, потребовалось собрать всё это вместе, чтобы, спустя четыре месяца, отыскать поганое пиратское судёнышко и дать по нему залп из новеньких орудий.

   Если честно, единственной целью, которую я преследовала, было оторвать Фрэнсису яйца. Но как-то само собой получилось, что заодно я спасла принцессу Гальярди, которую ровнёхонько везли венчаться, а едва не завезли на рабский рынок. А вместе с принцессой, которую, будучи сеньоритой в высшей степени порядочной, я отвезла маме с папой, я получила ещё и крепость на горном отроге. Конечно, не в центре цивилизованных земель, и даже не на их краю, а заметно восточнее, на полуострове, где из законов только сабли степняков, да пушки Торговой Республики.

   Крепость эта до последнего времени принадлежала сэру Фрэнсису, который захапал себе приличный кусок земли, обложил налогами и обещал защищать от всего окружающего мира. Кажется, последнее ему удавалось делать с переменным успехом, до тех пор, пока я не отстрелила ему голову.

   Никаких очевидных преимуществ это место не имело, но какой капитан вольного моряцкого судна не мечтает стать губернатором? А у меня за пазухой теперь лежал королевский билль, даровавший все земли, фортификации и движимое имущество Фрэнсиса Дрэйка в моё безоговорочное владение.

   И хотя мотаться по морям было, без сомнения, интересно, начинался сезон штормов, и эту осень я решила провести, осваивая новое ремесло – управление городом.

   Вежливо попрощавшись в королями и их спасённой дочкой, я подняла паруса и направилась туда, где над горами поднималось солнце.

   Моя крепость называлась Голефонт.

ГЛАВА 1

Город встретил меня залпами орудий и флотилией кораблей, идущей на абордаж. Не став долго гадать, что бы это значило, я дала ответный залп. Корабли противника почти мгновенно спустили паруса и выбросили белый флаг. Организовали встречу парламентёров, на мой корабль прибыл невысокий человек в западном камзоле, который наверняка сводил его с ума в такую жару. Обсудив положение, мы пришли к некому пониманию. Он прочитал мой билль и признал, что не стоит ерепениться, а через два часа моя «Владычица» уже стояла на якоре.

   Когда я въезжала в ворота, улицы были пусты, но сухонький человечек, который представился Вильгельмом сэром Тюром, заверил, что завтра же в мою честь организуют гуляния.

   Спорить я не стала. Гуляния люблю. Однако выразила желание поближе познакомиться со своим имуществом.

   — С чего прикажете начать? – поинтересовался Вильгельм, который, судя по всему, метил на место моего заместителя. – С личных владений или с государственных нужд?

   Я задумалась. Конечно, правильней было бы для начала поинтересоваться последними. Но, с другой стороны, первые могли меня порадовать. А я, в конце концов, не рыцарь святого ордена, чтобы днём и ночью думать только о благе человеческом. Ну, по крайней мере, в последние десять лет.

   Итак, я выбрала личное, и потому, коротко отметившись в консульском дворце, мы снова оседлали лошадей и направились к моему поместью.

   Последнее находилось за пределами внутренней цитадели, и всё же от внешнего мира его отделяло два слоя толстых стен. Однако размером, оно, кажется, могло соревноваться со всем центром города.

   Ещё издалека стало ясно, что с одной стороны мои владения обнесены непосредственно крепостной стеной. С другой ажурная решётка отделяла их от пустынной городской улицы. Подход я оценила – это пространство следовало занять надёжной охраной. Пока же стражники, назначенные Вильгельмом, или кто там управлял городом в отсутствие Фрэнсиса, могли бы только раздражать – я ведь понятия не имею, на чьей стороне они выступят, случись заварушка.

   И вот, наконец, городские кварталы остались позади, и мы въехали в ворота, за которыми раскинулся весьма внушительных размеров сад.

   Я подала знак своим парням остаться на дверях – поскольку подобные ситуации, когда нет времени или возможности произносить команды вслух, встречаются нам с командой не в первый раз, мы давно уже выработали систему условных знаков, которые позволяют понять кому я приказываю и что.

   — Сэра Фрэнсиса давно не было, — заметила я, направляя коня по усыпанной гравием дорожке.

   Сад выглядел довольно ухоженным, однако в воздухе разливалось неуловимое чувство запустения.

   — Он проводил здесь зимы, — произнёс Вильгельм равнодушно, давая понять, что не будет сильно скучать. – В этот раз покинул поместье в марте и до сих пор мы думали, что не вернётся до поздней осени. Если дела идут хорошо, Фрэнсис может бороздить моря до самого конца декабря.

   Вильгельм подумал, помолчал и поправился:

   — Мог.

   — Мог, — согласилась я. – Возможно, так останется и впредь. Хотя посмотрим. В этом году я точно останусь на осень.

   Лето уже подходило к концу. Моя посудина изрядно потрепалась, и, хотя при иных условиях я бы обошлась лёгкой починкой в попутной гавани, на сей раз хотелось, не откладывая, осмотреть свои новые земли.

   Я спешилась и бросила поводья коня младшему помощнику, которого часто брала с собой для подобных мелких поручений. Звали его Астред, и он происходил родом из какой-то северной страны. Астреду едва исполнилось восемнадцать, но в свои годы он уже весьма красиво орудовал мечом. И в этом, отчасти, была и моя заслуга.

   Люблю дрессировать мальчишек. Обучать. Обламывать тоже люблю, но после этого они, обычно мало на что годны. Самый богатый потенциал у таких вот гибких, способных остаться собой, но при этом принять правила игры. Впрочем, и привязать их к себе куда трудней, чем грубых варваров, которые понимают только силу, или задохликов, которые этой силы боятся.

    Пока Вильгельм показывал Астреду конюшню, я направилась к дверям в особняк.

   Распахнула и вошла внутрь.

   Хмыкнула.

   Внутри запустение тоже чувствовалось, но дом был идеально чист. Даже недельной пыли не лежало на поверхностях полированных столиков и гладком паркетном полу.

   Я невольно присвистнула, разглядывая новое место своего обитания. На корабле у меня каюта тоже была обшита редкими породами дерева, но она ведь была маленькой, драгоценные безделушки, которые я насобирала по разным странам, едва помещались на стенах.

   Тут стен было много. Очень много. И, несмотря на то, что часть из них закрывали картины, я как наяву видела, куда пристрою свои тотемы с Чёрной Земли.

   А потом я посмотрела перед собой, и взгляд мой остановился на фигурах трёх мужчин, стоявших на коленях посреди комнаты.

   О!

   Эти трое были довольно стройными, и на вид никому из них я не дала бы более тридцати. Роднили их, к тому же, отсутствие одежды и обилие украшений на подтянутых телах.

   В остальном парни довольно сильно различались.

   Один из них имел ярко выраженную восточную внешность. У него были раскосые глаза и смуглая кожа, на плоской груди отчётливо выделялись коричневые соски. Правый украшала небольшая подвеска с бриллиантом. Прозрачный камень особенно эффектно смотрелся на тёмной коже.

   У того, что стоял справа, тело было довольно крепким, однако заметно исхудало. Половину лица скрывала фарфоровая маска. Из-под неё виднелись длинные пряди чёрных волос.

   Соски мужчины были украшены небольшими рубинами, а на плечах лежала накидка, обильно отделанная золотом.

   Третий, стоявший между ними, был таким же худым, как степняк, но лицо имел вполне западное. Его золотистые волосы были собраны на затылке, а губы и глаза заметно подкрашены. Единственную серёжку, из молочного опала, он носил в ухе.

   Кроме того, на руках у всех троих были разноцветные браслеты, а ноги, слава Деве Морей, скрывали белые шаровары из нежнейшего шёлка.

   Одежда красноречиво говорила о том, какую роль могла выполнять эта троица в доме… Фрэнсиса?

   Вот тут ситуация немного сбивала меня с толку. Я бы не сильно удивилась, встретив в главной комнате на коленях табун наложниц. Что здесь делали парни?

   Склонив голову на бок, я задумчиво разглядывала приложение к своему недвижимому имуществу.

   Некоторое время парни так же изучающе (а кое-кто и с презрением) смотрели на меня.

   Потом дверной проём за моей спиной накрыла тень, и загробный голос произнёс:

   — Поприветствуйте хозяйку. А-ну, быстрей!

   — Простите, госпожа! – первым спохватился блондинчик и упал лицом в пол.

   Мгновением позже, медленно и как будто даже нехотя, его примеру последовали оставшиеся двое.

   — Простите, госпожа, — хором произнесли ещё два мужских голоса.

   — Пока не за что, — задумчиво ответила я. – Но что-то мне подсказывает, что всё ещё впереди.

   Не понравилась мне эта медлительность. Не потому, что я как-то очень люблю, когда передо мной лебезят. А потому что такая откровенная показуха перед каким никаким господином – явный признак неуважения.

   — Кто это? – спросила я, не отводя взгляда от парней.

   Краем глаза заметила, как Вильгельм пожал плечами.

   — Любимые рабы сэра Фрэнсиса. Ему, знаете ли, нравилось поразвлекаться дождливой зимой.

   От моего взгляда не ускользнуло, как задрожали при этих словах плечи златовласого красавчика, и как напряглись спины двух других. Видать, развлекался со всеми тремя.

   — Боюсь спросить, как может развлекаться один мужик в обществе трёх других?

   — Не присутствовал, — коротко отозвался Вильгельм. – Вы это лучше у них спросите. Госпожа.

   В последнем слове мне тоже почудилась лёгкая насмешка, но ситуация не располагала к анализу.

   — Тогда, наверное, можете быть свободны, — сказала я и едва заметно кивнула Вильгельму на дверь. – Полагаю, спальню мне покажут тоже они.

   Тут уже напрягся и Вильгельм, а я про себя тихонько рассмеялась. Конечно, лапочка. А ты думал, я стану поспобствовать своеволию? Может ещё и сторонницей демократических ересей меня считал?

   Изабелла Туронская всю свою жизнь поклонялась двум богиням – Деве Морей и Свободе. Но свобода для одного – всегда неволя для другого. И право смеяться над собственными шутками нужно заслужить. Часто – кровью. Порою – даже своей.

   Старикашка за день мне порядком надоел, и что бы он о себе не мнил, я была рада от него избавиться. Благо, у меня действительно наметились другие проводники. Ещё более сомнительные чем он…

ГЛАВА 2

Дождавшись, когда за противным старикашкой закрывается дверь, наконец вздыхаю свободно. Нету у меня ни грамма доверия к вельможам.

   К рабам… тут сложней. Как никак, плох тот раб, который не желает убить господина.

   — Ну что, будем знакомиться? – спрашиваю я, уже более тщательно оглядывая парней. – Глаза можно не прятать. Мне это не нравится.

   Из всех троих приказ в моих словах заметил только блондинчик. И именно его выражение лица казалось самым неловким и даже робким, когда взгляд поднялся к моему.

   — Госпожа? – осторожно и мягко проговорил он. От бархатистых ноток его голоса у меня мурашки забегали внизу живота.

   — Изабелла Туронская. Капитан клипера «Владычица». Примерно шестьдесят дней тому назад снесла башку вашему прошлому хозяину и теперь волей короля и королевы франконских стану распоряжаться его землёй, а также всем, что на ней стоит… движется, и лежит. Ну, а вы что можете хорошего рассказать о себе?

   Вопрос был встречен гробовым молчанием.

   — Может, кто-то из вас по господину скорбит? – делано мягким голосом поинтересовалась я. – Так вы не стесняйтесь. Лучше сказать сейчас.

   И снова ответа я не дождалась. В принципе, понятно. Никогда бы не взяла на корабль парня, который плохо отзывается о прошлом капитане.

   — Так, ладно. Начнём с простого. Назовите свои имена.

   После нескольких секунд напряжённого молчания, голос, как ни странно, подал вовсе не блондинчик, а стоявший по левую руку от него степняк.

   — Сабир, — у этого голос оказался ещё почище… тоже слегка хрипловатый, с лёгким восточным акцентом. Чуточку ниже, чем у собрата по несчастью.

   — Сабир, — повторила я. – Что-нибудь ещё?

   Однако степняк молчал.

   Ладно, начало положено.

   — Кайл, — тут же отозвался светловолосый. – Меня захватили в плен, когда мне было меньше года. Так говорят. В элитной элосской школе обучали радовать господина… или госпожу.

   Я только хмыкнула. Пока он мне особой радости не доставлял… Повернула голову к третьему.

   — Мертен, — произнёс третий раб спокойно. Его голос мне не понравился. Хотя он тоже слегка охрип, но эта хрипотца скорее казалась нездоровой, чем соблазнительной. Какой-то даже надтреснутой.

   — Мертен, — повторила я. – Что-то мне подсказывает, что ты в элосской школе не обучался.

   — Напрасно, — так же сухо произнёс он. – Я в рабстве с тринадцати лет, госпожа. Успел обучиться всем необходимым вещам.

   — Сними маску.

   Мертен не шевельнулся.

   — Я отдала приказ.

   Говорила я негромко, но те, кто меня знал, в такие моменты начинали паниковать.

   — Госпожа, — подал голос Кайл, как будто почувствовал что, — Вид его лица вряд ли порадует ваш глаз. Вы, наверное, устали с дороги…

   Не слушая этого бестолкового щебетания, я шагнула вперёд и резко сорвала фарфоровую безделушку.

   Замерла, глядя на длинный рваный шрам, протянувшийся от лба Мертена до его подбородка. Глазница, до того спрятанная под маской, была пуста.

   Мне стало неловко.

   Видела я разное, но потому и знала, что не всем нравится демонстрировать увечья. Хотела извиниться – но подумала, что рабы и без того пока что не питают ко мне уважения. Потому просто молча протянула маску обратно Мертену.

   Тот не шелохнулся. Единственным зрячим глазом смотрел перед собой.

   — Возьми, — кажется, когда я говорила это слово, в моём собственном голосе появилась хрипотца. – Возьми и надень, это приказ.

   Теперь Мертен подчинился, а я перевела дух. Посмотрела на Кайла и, стараясь держаться расслаблено, напомнила:

   — Что ты там говорил про мою усталость?

   Кайл торопливо облизнул губы. Почему-то опустил взгляд. И быстро-быстро заговорил:

   — Если госпожа устала, я провожу её в опочивальню. Если желает ужинать, через несколько минут будет накрыт стол. Лучше, если вы поручите позаботиться об этом Мертену.

   — Желаю, — подтвердила я. – Всего желаю.

   Бросила на Мертена ещё один быстрый взгляд, но почему-то смутилась и тут же отвернулась от него.

   — Мертен, озаботься ужином. Когда всё будет готово – найдёшь меня и сообщишь. Вы двое – покажете мне, где можно отдохнуть.

   Мальчики поднялись и, старательно не поднимая взгляда, двинулись к дверям в противоположном конце зала. Больше всего в эти мгновение они напоминали стайку наложниц, сбежавших из сераля.

   В следующей зале Мертен отделился от кучки, замедлил ход, поклонился в мою сторону и исчез за боковой дверью. Двое оставшихся рабов провели меня анфиладой комнат и остановились перед дверью.

   — Открывайте, — приказала я.

   — Госпожа… — осторожно произнёс Кайл и замолк.

   — Ну.

   — Ключ был у господина… и у управляющего. У нас его нет.

   Так…

   — А кто у нас управляющий?

   — Господин Вильгельм… — уже шёпотом продолжил Кайл. – Вы его… прогнали… госпожа…

   — Да… — протянула я. – Было неосмотрительно с моей стороны. Надо было сначала отобрать ключи.

   Коря себя за скоропалительное решение, я достала из-за пояса нож. Кайл попятился и наткнулся спиной на Сабира. Тот продолжал стоять неподвижно и молча.

   Я же поковыряла кончиком в замке и распахнула дверь. Впрочем, проблемы это не решало. Если у Вильгельма ключи от всех комнат моего дома, следует немедленно поменять замки. Мириться с ним или отбирать ключи бесполезно – за ночь он запросто сделает копии.

   — Итак, — не дожидаясь, пока мальчики придут в себя от моей выходки, я вошла внутрь и оглядела помещение. Надо сказать, спальня Фрэнсиса понравилась мне куда меньше, чем гостиная. Из неё вело ещё две двери кроме той, через которую мы вошли. Широкая дубовая кровать стояла в нише – видимо, прежний хозяин опасался покушений. А может быть – просто ночных холодов. Так или иначе, это инженерное решение я решила пока что оставить в покое, а сама, тем временем, прошла к другой двери. Вообще я ожидала увидеть там или гардеробную, или купальню. Сокровищница тоже не помешала бы.

   Вместо этого я лишь присвистнула, разглядывая пустую комнату, оборудованную несколькими крюками. Видимо, пыточную.

   — Говорите, Фрэнсис любил повеселится?

   Оглянулась на парней и обнаружила, что Кайл стоит, потеряно глядя в пол, а Сабир смотрит на меня со злым вызовом.

   — Парни, — вздохнула я и повернулась к ним лицом. – Давайте проясним. На мои вопросы нужно отвечать. Языком. Разгадывать шарады я не люблю. Приехала отдыхать, а не копаться в чужих тараканах. Что-то мне подсказывает, что будь вы глухонемыми, Фрэнсис давно бы от вас избавился. Что теперь-то стряслось? Женщину увидели в первый раз?

   — Вы не правы, — сказал Мертен негромко, но в голосе явственно звучал вызов. – Есть и глухонемые рабы. Хотите, чтобы я их позвал?

   — А сколько всего у Фрэнсиса рабов? – ухватилась я за новую интересную и ценную информацию.

   — Около трёх сотен. Госпожа.

   Ух тыж как его корёжит от одного этого слова. И как меня бесит, когда такие сморчки признают власть мужика, а меня считают слишком мягкой, чтобы получить по заднице!

   — Всеми ими управлял Вильгельм?

   — Именно так, госпожа.

   — Сколько из них домашних?

   Мертен задумчиво посмотрел в стену перед собой.

   — Сейчас только пятеро. Они следят за домом и садом. Зимой хозяин мог собирать от двадцати до пятидесяти. Например, когда устраивал балы.

   Кивнув, принимаю к сведенью.

   — Итак, надо думать, вы домашним делам не обучены?

   Кайл продолжал стоять, глядя в пол. Даже чуточку попятился назад. Кажется, испугался, что его сочтут бесполезным.

   Сабир молчал и зло глядел на меня.

   А потом в одно мгновение Кайл рухнул на пол, прополз на коленях разделявшее нас расстояние и залопотал:

   — Я всему научусь, госпожа! Сделаю всё, что вы скажете, только не надо меня отдавать… туда.

   Склонив голову на бок, я наблюдала, как он тянется к моим ногам – и тут же замирает, не решаясь коснуться. А потом тянется опять.

   — Куда – туда? – поинтересовалась я и, от греха подальше, отступила к кровати. – Трогать меня не надо. Захочу мужчину – сама скажу.

   Кажется, последние слова Кайла повергли в окончательное отчаянье.

   — К деревенским… госпожа… — прошептал он и рухнул лбом в пол.

   Я молча разглядывала его обнажённую спину, украшенную лёгкой вязью шрамов. Отметины эти не сильно его портили, и всё же странно смотрелись на белой нежной коже. Если честно, разглядеть его с лица в данной ситуации было бы полезней. Потому, поразмыслив, я подошла, присела на корточки и за подбородок оторвала его от пола. Заставила посмотреть мне в глаза.

   — Ты постельный, да?

   По нежному белому горлу промелькнул кадык.

   — Да, госпожа… — шёпотом произнёс он.

   — Не уверена, что мне нужен постельный раб. Что-нибудь ещё умеешь? Ароматы смешивать, делать массаж?

   — Конечно, госпожа!

   Обрадованный Кайл чуть приподнялся и принялся перечислять:

   — Букеты составлять, подбирать ткани. Знаю лучшие способы омолодить кожу, снять напряжение и злость… Всё что вам потребуется госпожа. Могу… — голос Кайла дрогнул. – Могу и гостей развлекать… — не договорив до конца, он насторожённо замолк. Стало ясно, что последнее предложил от отчаянья, на всякий случай, потому что деревни боялся всё-таки больше.

   В общем-то, понятно. Такую конфетку сельские загрызут. И за то, что изнеженный, и за то, что при старом хозяине в любимчиках ходил.

   — Я подумаю, — после некоторого размышления произнесла я. Потому как оставлять при себе людей Фрэнсиса всё-таки не очень хотелось. – Пока приготовь мне ванну.

   Кайл, подскочив, помчался к другой двери – к той, до которой я так и не добралась.

   Честно говоря, больше всего мне хотелось завалиться на кровать. Шёлковое покрывало и перина так и манили. Но я всё же решила немного потерпеть и хотя бы чуть-чуть разобраться с тем, что творилось у меня под носом.

ГЛАВА 3

— Ну а ты? Чем можешь быть полезен?

   Сабир какое-то время молчал, глядя в стену, а не на меня.

   — Я не обучен, госпожа. – Наконец изрёк он. – «Господин», — по отношению к Фрэнсису это слово из уст Сабира прозвучало ещё более красноречиво, чем когда он назвал меня «госпожой», — по большей части использовал меня «там», — Сабир кивнул на открытую дверь. – Желаете продолжить его традицию?

   — Почему? – с интересом спросила я.

   Сабир молчал. Возможно, ответа он и сам не знал. А возможно, как раз-таки знал и не желал говорить.

   — Что – почему? – с внезапной услужливостью поинтересовался он. – Госпожа…

   — Почему тебя? Выбор, по-моему, был довольно велик.

   — Может, ему нравилось меня ломать?

   — Я его понимаю, — призналась я. Уж очень этот высокомерный раб меня злил.

   — Можете начинать.

   — Уж само собой, могу, — я резко сорвала с пояса конский кнут и ткнула рукоятью под подбородок рабу.

   Сабир на меня не смотрел. Моё движение заставило его лишь поднять лицо. Красивое, надо сказать. Не такое правильное, как у Кайла. Но Кайл на мой вкус был слишком… сладким. А вот Сабир с его тонкокостным телом и плавной грацией движений – самое то.

   — Но как-нибудь потом, — я вздохнула и убрала рукоять. – Сейчас просто перестели мне постель и жди здесь. Если появится ваш третий – пусть тоже ждёт.

   Решив, что если рабы до моего приезда ошивались здесь без наручников, то и за полчаса моего отдыха ничего не вытворят, я направилась к ванной.

   Застала там, кроме Кайла, ещё одного раба – попроще и без украшений, обычный крепкий сельский мальчишка. Он как раз выливал в корыто очередное ведро горячей воды. Кайл, тем временем, колдовал над флакончиками с прозрачными маслами.

   Опустив руку в ванну, я кивнула собственным мыслям.

   — Спасибо, хватит. Можешь идти.

   — За дверью подожди! – крикнул Кайл вслед другому рабу.

   Затем закрылась дверь – другая, не та что вела в спальню, а предназначенная специально для слуг. Хотя идея понравилась мне с той точки зрения, что они не будут шастать через мою спальню, я всё же скептически отнеслась к её фортификационным свойствам – получалось, ко мне в ванную всегда может кто-то пройти без моего ведома. Выходит, охрану нужно поставить ещё и там.

   — Стало быть, другие рабы тебе подчиняются, — задумчиво произнесла я, и неторопливо принялась расстёгивать ремни, на которых держалось оружие: два револьвера, сабля, парочка кинжалов и охотничий нож.

   Всё это медленно падало на пол, образовывая небольшую горку, пока я не осталась в одной рубашке и кожаных штанах.

   Кайл, напрочь забывший о своих пробирках, уставился на меня. По нежному горлу метнулся кадык.

   — Желаете, чтобы я вам по… помог? Г… госпожа?

   Начинается. Закатила глаза. Мелькнула у меня мысль спросить какую-нибудь девчушку в горничные, но повелась на рассказы белобрысого о том, какой он мастер на все руки. В итоге и воду не сам носил, и женщину как будто в первый раз видит. Может, его использовали одни только мужики? Склонив голову и поразглядывав его лицо, подумала, что такое вполне возможно. Впрочем, если при этом он перестанет краснеть, то мне такой вариант вполне подойдёт.

   — Пока не надо, — сказала я наконец. – Продолжай делать, что делал. А вот попозже от массажа я не откажусь. И ради Девы Морей – ответь уже на мой вопрос.

   Кайл снова сглотнул.

   — Т… только те, что обслуживают личный покой.

   Я кивнула. Логично. Не будет же такая конфетка сама воду таскать. Наверняка чтобы хорошо ублажать господина надо иметь некоторую власть над подручными.

   Со стриптизом решила не затягивать, заподозрив, что, если буду сильно издеваться, Кайл перепутает все благовония. Скинула с себя сапоги, потом рубашку и брюки и нырнула в ванну.

   После жаркого дня горячая вода не сразу принесла радость, но через некоторое время тело стало расслабляться. А потом на плечах появились мягкие, но уверенные пальчики. Ловко разминая шею, Кайл то путешествовал по моей спине, то норовил спуститься к груди.

   — Если мне будет приятно, то продолжай, — пробормотала я, подаваясь навстречу и подставляясь его рукам.

   — Обязательно, — мурлыкнул Кайл у самого уха и ладонь его накрыла мою грудь.

   Массаж становился непривычным, это не была простая мужская ласка. Кайл двигался искусно, точно находя чувствительные места, поглаживая и расслабляя. Пожалуй, я смогла бы долго нежиться в его руках, но в какой-то момент почувствовала, что засыпаю, а вода становится неприятно тёплой.

   — Хватит, — вздохнула я.

   Отодвинула заботливые руки раба и, поднявшись в полный рост, стала ждать, когда он протянет мне полотенце.

   Конечно, на корабле подобной прислуги у меня не было. Но в богатых домах я не впервые, и обязанности горничных худо-бедно знаю. А заодно и все связанные с ними проблемы.

   Кайл тоже их знал, хотя, судя по тому, как надолго задержал руки на моём теле, больше привык не прислуживать, а соблазнять.

   — Расчесать вам волосы? – спросил он. Я качнула головой. Мою густую и неуправляемую гриву противопоказано терзать в мокром виде.

   — Просто собери в сеточку, — сказала я.

   Ванна сделала меня немного добрей, а ужин и вовсе привёл бы в себя.

   «И кстати, нужно накормить ещё и моих людей», — отметила про себя.

   Дождавшись, когда волосы будут собраны, вышла в спальню.

   Двое других осиротевших фаворитов стояли на коленях перед кроватью и, видимо, ждали распоряжений.

   — Стол накрыт? – спросила я, потягиваясь.

   — Да, госпожа. В общей гостиной.

   — Надеюсь, на всех?

   — На два десятка человек. Нужно ещё?

   Пожала плечами.

   — Надеюсь, нет. Вещи мои кто-нибудь принёс?

   Рабы вскинулись и опасливо посмотрели друг на друга.

   — Вы не приказывали, госпожа… — шёпотом пробормотал Кайл.

   — Тогда приказываю! – резко перебила я. Хоть ошибка и была моя, ждать полчаса, пока сделают дело, не хотелось.

   Кайл бросился исполнять. Мертен собирался вроде бы встать и сделать тоже самое, но быстро передумал.

   Оставшись наедине с двумя непокорными подарочками, я снова принялась за изучение своей награды.

   — Мертен, какие обязанности при прежнем господине исполнял ты?

   Мертен ответил молчанием и упрямым взглядом в пол.

   Прокашлявшись, возвела глаза к потолку.

   — Мертен, — очень мягко проговорила я. Я начинала чувствовать себя как на допросе, а мне вот совсем не хотелось вечером сразу после высадки на берег заниматься допросами и наведением порядка. Тут ещё где-то этот сомнительный управляющий бродит с ключами ото всех моих дверей... – Я не знаю, как долго вы в рабстве у Фрэнсиса, что и как было принято в его доме и были ли у вас хозяева до него. Но хочу предупредить, что молчать, когда я спрашиваю, крайне неразумно. На моём месте самый очевидный поступок – избавиться от вашей троицы. Потому что мне к кракеновой бабушке не сдались люди, которые были верны моему предшественнику. Я вам предоставляю шанс, которым пока изволил воспользоваться один Кайл. Возможность доказать, что мне может быть от вас польза. Если не захотите – валите к Кракену. Скорее всего в прямом смысле.

   — Утопите, госпожа? – поинтересовался Сабир.

   — Могу, — подтвердила я. – Могу ещё подождать отчёта Вильгельма и поступить так, как он посоветует. Только это будет уже завтра, а ночь вы тогда, наверное, проведёте на конюшне.

   Я сделала паузу, не особо при этом ожидая, что кто-то из них сразу же мне ответит. И паузы этой ровнёхонько хватило, чтобы в дверях показались Кайл и мои чемоданы. Чемоданы несли ещё двое рабов.

   — Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парочка порядком подпортила мне настроение, почти наладившееся в ванной. – Распакуешь, Кайл?

   — Да, госпожа.

   Указав другим рабам, куда положить чемоданы, он тут же раскрыл один из них и откинул крышку.

   Ему достался тот, в котором лежали мои безделушки – трофейное оружие, статуэтки и прочее. Я тут же махнула рукой:

   — Это потом. Я сама расставлю. Открывай другой.

   Вот во втором нашлась одежда, и, выбрав свежую рубашку, я поползла обратно в ванную, чтобы переодеться.

   Когда вернулась в спальню, картина мало изменилась. К стоявшим на коленях Сабиру и Мертену присоединился Кайл.

   Манера застывать в подобной позе восковыми статуями, стоит мне отвести глаза, начинала меня напрягать. С другой стороны, приказов же я им не оставляла…

   — Кайл, кто из вас более приспособлен управлять торжеством? Закуски там подавать, разливать вино?

   — Мы все можем, госпожа, — тут же ответил он. Покосился на Мертена и добавил: — Мертена кухонная прислуга слушается лучше. Они его боятся.

   — Спасибо, — глухо процедил Мертен.

   — Тогда Мертен, пока побудешь дворецким. Кайл, ты идёшь со мной…

   Я оглянулась на Сабира… Если честно, Кайлом мне просто хотелось похвастаться. Но хотя Сабир был не менее красив, что-то мне подсказывало, что похвастаться им не получится. А поговорить с ним ещё до конца вечера мне хотелось.

   — Вы сами ужинали? – спросила я.

   Ответом стала тишина. Видимо, нет.

   — Хорошо, тогда Сабир пока свободен. Советую пойти на кухню и поесть. После ужина снова жду тебя здесь.

   Сабир грациозно поднялся с колен и склонил голову, подтверждая, что принял приказ.

   Мертен тоже поднялся, медленнее и не так плавно.

   Кайл так и вовсе подскочил мячиком и как-то так подался ко мне, что мне показалось – вот-вот обнимет. Нет. Сумел вовремя остановиться.

   Позволив Мертену и Сабиру уйти вперёд, я кивнула Кайлу на дверь, и сама направилась к выходу.

   Кайл следовал на шаг позади меня. Несмотря на эту вежливую дистанцию, держался он довольно свободно, чуть не пританцовывал на ходу… Вплоть до самого момента, когда впереди не показались двери гостиной, оккупированной моей командой.

   Я скорее почувствовала, чем увидела, что он замедлил ход и, в конце концов, вовсе остановился.

   — Кайл? – обернувшись к спутнику, я приподняла бровь.

   — Г… госпожа…

   — Кайл, я устала.

   Кайл сглотнул, торопливо кивнул и снова двинулся за мной.

   Я только хмыкнула. И что на него нашло?

   Впрочем, понятно стало довольно быстро. Стоило нам выйти в гостиную, кое-кто из оголодавших моряков засвистел. Точно не из-за моей обтягивающей рубашки – к этому они давно привыкли. И к тому, что за сальные взгляды можно получить – тоже.

   Парни расположились повсюду – на драгоценных диванах Фрэнсиса, на подоконнике, на столах и даже на полу.

   Все они были одеты так, как подобает джентльменам удачи – а именно: в то, что удалось содрать с добычи. У кого-то на голой груди виднелись золотые цепи, у кого-то были бархатные камзолы поверх рваных штанов из парусины.

   И вся эта орава, где кроме меня отродясь не было ни одной женщины, сейчас поглощала то небольшое количество закусок, которое успели подать слуги.

   Стоило нам войти, закуски и даже бочонок с вином, притулившийся у стены, были забыты, и все взгляды устремились… мне за спину.

   — Ничё се цыпочка, — послышалось с одного из диванов.

   — Бель, а мне попользоваться дашь?

   Кайл за моей спиной кажется искал способа провалиться под землю. Он оставался на свету, что навело меня на мысль, что подобную картину наблюдает не в первый раз, но при этом стал белым как мел.

   — Парни, это не девочка! – попыталась урезонить я команду. – Неужто не видите – сисек нет?

   — Со спины не видно! – подал голос кормчий. – Бель, а с той стороны можно посмотреть?

   Я закатила глаза. Ну и чего я ожидала, когда собиралась хвастаться новой игрушкой? Что парни будут скромно прятать глазки при виде такой красотищи?

   — Капитан… — Астред откуда-то материализовался возле меня.

   — Да.

   — Может, занять их едой?

   Я кивнула, признавая, что идея хороша.

   — А ну подняли задницы и бочонок с вином, — скомандовала я. – И в столовую шагом марш! Фарфор не бить – я его ещё не сосчитала! Раз-два!

   Парни принялись нехотя выполнять приказ. Видно было, что персона моего нового раба заинтересовала их гораздо больше, чем возможность пожрать.

ГЛАВА 4

Так, под моим бдительным присмотром, вся орава переместилась в столовую.

   Рассаживались по местам примерно так же, как недавно в гостиной – на полированном столе оказалось множество грязных сапог. Комната наполнилась звоном, смехом, хлюпаньем и даже пошлыми песенками.

   Радовало одно – кажется, Кайл оказался забыт.

   Впрочем, если я это понимала, то он – вряд ли. Парень всё так же стоял у меня за плечом как деревянный идол степняков.

   — Да не дрейфь, — я подтолкнула его вперёд. – Ничего они тебе не сделают, пока я не разрешу.

   Кайл побелел ещё сильней.

   — Госпожа желает, чтобы я развлекал её гостей?

   — А чем ты умеешь развлекать? – меня предложение по-настоящему заинтересовало.

   — Умею… танцевать. На флейте играть.

   У меня были некоторые сомнения относительно того, что парням понравятся звуки флейты. Что же касается танцев – тот тут мне в голову закралось нехорошее подозрение, что за всеми не уследишь, и лучше мальчиков не дразнить.

   — Нет уж, постоишь у меня за плечом. Будешь вино разливать.

   — А… — Кайл, похоже, ещё что-то хотел возразить, но не успел. А я через пару минут поняла, что именно.

   Дело в том, что там, где во главе стола по всей логике должно было располагаться хозяйское место, уже стоял другой мой раб. Тот самый, с золотыми ожерельями на груди и фарфоровой маской на лице. И, хотя из всех троих этот вызывал у меня наибольшее напряжение, я чувствовала по голосу и выражению лица Кайла, что он очень не хочет отнимать у Мертена работу.

   — Ладно, — сдалась я, напомнив себе, что собиралась и этому опальному дать шанс. – Тогда помассируешь мне ноги. Это ты умеешь?

   — Да, госпожа! – почти что радостно выдохнул Кайл, и я решила, что конфликт разрешён.

   Не тут-то было.

   Стоило мне сесть за стол, как Астред постарался аккуратно оттереть Мертена от меня. Тот послушно отошёл в сторону, но меня такой расклад не устроил. На Астреда я уже насмотрелась, пока мы были в море, а вот раб оставался тёмной лошадкой, и я собиралась посветить в нужную сторону.

   — Астред уймись! – прошипела я. – Тебя никто не собирается смещать!

   — А если он отравит вино?

   Я как-то сомневалась, что этому Мертену в первый день уже захочется меня отравить. Как никак мы едва знакомы. С другой стороны… А вдруг он любил прежнего господина? Спускать со счетов такую возможность было нельзя. Потому, повернувшись к брюнету, я приказала:

   — Будешь пробовать вино. У меня на глазах.

   — Капитан… — в голосе Астреда была угроза, но я зыркнула на него, и он мгновенно замолк.

   Не хватало мне тут ещё разборок за право отравиться моим вином.

   Кайл, впрочем, отыскал себе самое свободное место – до сих пор никто не занимался массажем моих ног.

   Было немного неуютно смотреть, как он устраивается под столом, но я быстро поняла, что это неспроста – Кайл выбрал такое место, откуда его не видел бы никто, кроме нас троих.

   На мгновение мне стало грустно, настигло чувство странного несоответствия от того, что такой красивый юноша ищет способа не попадаться на глаза. Впрочем, я хорошо его понимала. Не всегда была Изабеллой Туронской, поначалу пришлось немало сил потратить на то, чтобы доказать своё право стоять на палубе наравне с мужчинами.

   Потом он взял мою ногу, стянул сапог и поставил ступню себе на плечо, так что я порядком позабыла обо всех своих сомнениях.

   Пирушка шла своим чередом. Чем моя команда мне всегда нравилась больше всяких придворных индюков, так это тем, что парни не трепали нервы и не делали мозг. Пары красноречивых взглядов и одной реплики хватило, чтобы до всех дошло, что капитан сегодня не желает трепаться, а желает сидеть молча и наслаждаться массажем ног.

   Астред и Мертен в четыре руки исправно подливали мне вина. Какого-то непривычно сладкого и совсем незнакомого на запах, но, определённо, вкусного и крепкого. Так что при всём своём опыте я сама не заметила, как захмелела.

   За столом попойка тоже шла полным ходом, и матросы постепенно засыпали вкривь и вкось.

   — Капитан, можно идти спать, — тихонько шепнул мне на ухо Астред, который, похоже, за весь вечер не выпил ни капли. Я кивнула. На то он и трезвый, чтобы я ему доверяла. Юнга попытался поднять меня с места.

   — Не хочу! – воспротивилась я и ткнула пальцем в Мертена. – Ты! Доведёшь меня до спальни!

   Разобрать, что отражало на половину прикрытое маской лицо, было не для моих пьяных мозгов.

   Мужчина, однако, кивнул, подчёркнуто вежливо поклонился и, взяв меня на руки – вообще на руки, не как берут ранено на плечо, и не как мешок с мукой… Взял меня на руки и понёс к выходу.

   Мы уже приближались к двери, когда позади раздался перепуганный вскрик. Мертен вздрогнул и, похоже, чуть не выронил меня на пол. Впрочем, я успела спружинить на ноги и вместе с ним обернулась на звук.

   Пока мы шли к выходу, Кайл, наверное, едва успел выбраться из-под стола. Двое парней, которых я наняла с месяц назад, решили, видимо, что, раз я оставила его одного, то оставила им. Потому парнишка очень быстро оказался в жадных и некультурных руках.

   — А ну прекратить! – рявкнула я. И для надёжности пальнула в воздух из неведомо как оказавшегося в руках пистолета. – Кайл – идёшь со мной!

   Дважды повторять не пришлось. Ни матросам, ни рабу. Всё ещё подрагивая от испуга, он засеменил к выходу и даже обогнал меня.

   Мертен меня на руки больше не брал, плёлся позади и молчал. А я немного протрезвела – но ненадолго. Уже на выходе я прихватила со стола бутылку какого-то вина и, на ходу избавившись от пробки, залила пару глотков себе в рот.

   — Вкусно тут у вас, — пробормотала я, старательно отыскивая нужные повороты в бесконечных анфиладах комнат.

   — Госпожа! – окликнул меня Мертен через какое-то время, — Нам сюда!

   Я поняла, что вконец заблудилась и дальше уже не пыталась идти впереди него.

   Наконец, мы с горем пополам добрались до спальни, я ввалилась внутрь и замерла, наблюдая божественную картину.

   Сабир стоял на коленях возле моей кровати. Всё так же в одних шароварах да браслетах.

   Сколько он здесь находился не знаю, да и не волновало это мой пьяный мозг.

   Я поманила его пальцем, давая понять, чтобы встал.

   Сабир выполнил это безмолвное распоряжение.

   Я приблизилась к нему и кончиками пальцев провела по обнажённой смуглой груди. Тело раба отозвалось участившимся дыханием.

   Пальцами будто бы невзначай прошлась по тугому соску.

   — Госпожа… — хрипло произнесла моя жертва.

   Кажется, Мертен продолжал стоять у меня за спиной, молчаливым истуканом наблюдая за всем происходящим.

   — Госпожа, вы собирались спать! – мягко напомнил Кайл и, проскользнув мимо нас, аккуратно распахнул покрывало.

   Я бросила на него короткий взгляд, обдумывая, не переключиться ли на другую грудь, молочно-белую и совсем плоскую.

   — Госпожа хочет веселиться, — заявила я.

   Обхватила Сабира за талию, осторожно обошла и потянула за собой на кровать.

   Невольник пытался сопротивляться. Впрочем, не слишком активно.

   Мы снова поменялись местами, теперь он лежал на спине, а я уселась на него верхом.

   Бриллиантовые серёжки на смуглой коже стали непреодолимым соблазном, и я наклонилась, прихватывая одну губами и мягко потягивая.

   Сабир тяжело застонал и закусил губу.

   Не выпуская серёжки, я лизнула сам сосок, и с губ молодого мужчины сорвался протяжный стон.

   Потёрлась бёдрами о его затвердевшее тело. Хотелось сделать всё быстро, здесь и сейчас. Я чувствовала, он хочет этого так же, как я. И я потянула узел, удерживавший мою рубашку на животе. На мгновение подняла взгляд и увидела лица ещё двух рабов, во все глаза глядевших на меня.

   — Можете присоединиться, — пробормотала я, не слишком вдаваясь в объяснения. Не так уж часто мне выдаются настолько богатые пирушки. Обычно мужики слишком много думают о своих правах. Но в данном случае все права явно были у меня, и потому, поглаживая пальцами одной руки обнажённую грудь Сабира, я мягко поманила к кровати двух других парней.

   Мертен остался стоять неподвижно. И это, пожалуй, к лучшему. Куда мне три?

   А вот Кайл поколебался всего мгновение и нырнул к нам.

   Я обняла его поперёк талии, покрывая поцелуями изнеженные бледные плечи, и тут же получила в ответ череду таких же ласковых поцелуй.

   Сабир совсем меня не целовал. Я только ощутила его руки с длинными чуткими пальцами на своей спине – сильные и бережные, они поглаживали меня, как будто опасаясь спуститься ниже или подняться выше.

   Кайл оказался куда более раскован.

   А в следующие несколько минут я познакомилась с легендарными свойствами восточных шаровар, которые позволяли делать всё, абсолютно всё, не развязывая пояса.

   Проснулась я от жары. Солнце безбожно палило в окно, наплевав на шторы, которые якобы должны были оберегать хозяйский покой.

   Пошевелилась и обнаружила кого-то горячего под правой рукой.

   Распахнула глаза и вытаращилась на расписанный фривольными картинами из жизни богов и героев потолок.

   Ощупала рукой то мягкое и горячее, что находилось под ней, осторожно повернула голову… и столкнулась взглядом с перепуганными голубыми глазищами.

   — Госпожа… — пролетал Кайл. – Нам уйти?

   Я и сама пока не определилась с этим вопросом. Зато меня немножко смутило «нам». Я и этого-то одного блондинчика видела в жизни второй раз.

   Так же медленно повернув голову в другую сторону, а поняла, что на другом краю кровати лежит ещё одно некогда красивое, а теперь до жути растрёпанное существо.

   Макияж у обоих мальчиков потёк, и теперь вместо двух профессиональных наложников я видела перед собой просто двух растерянных парней. Даже с лица Сабира пропало это высокомерно-замкнутое выражение, которое вчера, если честно, заставило меня подозревать в нём какого-то пленного принца.

   Разбуженный нашей суетой, он приоткрыл глаза и теперь смотрел испугано. Видать, тоже не знал, прогонят его или нет, и вообще не дадут ли по шее за то, что… За что? За то, что воспользовался хозяйским пьяным телом? Ну вообще-то за это правда можно было получить. После такого не оставила бы при себе никого из своих парней.

   Но тут пока что колебалась.

   — Кайл вели сделать ванну! – решила я начать с того, что было понятно. – Сабир, прикажи принести завтрак.

ГЛАВА 5

С утра Кайл подобрал другой набор масел. Если вчера я выбралась из ванны безвольной и расслабленной, как медуза, то сегодня аромат лаванды и мяты быстро придали мне тонус.

   Нежные освежающие запахи я почувствовала, едва ступив через порог, так что в голове почти сразу слегка прояснилось. Кайл, который до того открыл мне дверь и пропустил внутрь, теперь спросил:

   — Помочь вам снять напряжение, госпожа?

   Сказать честно, не сразу поняла, что он имеет в виду. Но кивнула, потому что напряжения во мне было хоть отбавляй.

   Кайл плавно опустился на колени к моим ногам.

   — Как вы предпочитаете, руками или губами, госпожа?

   Вот тут я начала понимать.

   Перестав оглядывать облицованное мрамором и изукрашенное мозаиками помещение, опустила взгляд на раба и обнаружила на его лице трепетно-одухотворённое выражение. Кайл этого ждал. Определённо. Надеялся. Хотя и не стал бы просить. Это всё я видела по его лицу.

   Я задумалась, хочу ли этого сама, и поняла, что хочу. В основном именно по той причине, которую он назвал – дорога, потом празднование и ночные развлечения… Впечатления прошедшего дня скрутились внутри тугим узлом.

   — Можешь сочетать, — решила я.

   Кайл, до того сидевший ровно, чуть наклонился вперёд.

   Не прикасаясь ко мне руками, коснулся поцелуем лобка. По промежности тут же побежали обжигающие искорки.

   Исподлобья сверкнули выжидающие и самодовольные глаза. Поганец прекрасно знал себе цену.

   Оглядевшись по сторонам, я устроила бёдра на одной из тумб с маслами и чуть раздвинула ноги, поощряя мальчика продолжать.

   Острый язычок прочертил линию вниз и осторожно вклинился между складочек.

   Кайл пока что больше дразнился, чем работал. Я невольно схватилась за его затылок, намереваясь прижать плотнее. В голубых глазах промелькнул нарастающий страх, и я тут же ослабила хватку. Просто пропустила между пальцев его мягкие волосы. Представляю, что сделали бы с ним деревенские. Таких ухоженных куколок у них и среди девок не найдётся. Что уж говорить, если даже мои бывалые парни вчера едва с ума не посходили.

   Стало жалко мальчишку и я невольно более ласково погладила его по волосам.

   Кайл едва не заурчал от удовольствия. Язык его прочертил замысловатый узор по моим чувствительным местам, но внутрь так и не вошёл.

   — Кайл, пока ты не снимаешь напряжение, а создаёшь, — пробормотала я.

   — Простите, госпожа, — прошептал Кайл мне прямо туда, горячие струйки его дыхания защекотали нежное нутро. На несколько секунд я совсем потеряла самообладание и тихонько застонала.

   — Пальцы, — напомнила я, поняв, что в такой ласковой манере он меня только сильнее заведёт. А пугать его принуждением не хотелось. Видимо, Фрэнсис был не очень-то справедливым господином, потому что иначе Кайлу бояться было нечего. Сразу видно, что свои обязанности он готов выполнять с чувством и старанием.

   Его губы сместились немного выше, мягко лаская самый чувствительный бугорок. Прямые и напряжённые пальцы вошли внутрь, наконец добавляя к игривым ласкам должную твёрдость.

   Я качнула бёдрами, показывая ему направление и глубину, и Кайл ускорил движения, догадавшись, видимо, что я тороплюсь.

   Оргазм был быстрым и обжигающим. Кайл оказался прав. Именно этого мне не хватало с утра.

   Несколько секунд я сидела неподвижно, не снимаясь с его пальцев, а затем мягко оттолкнула мальчишку от себя.

   — Приступай к омовению, — велела я. – У меня сегодня ещё много дел.

   Кайл не обиделся. Кошкой изогнулся, уходя из-под моей руки, и плавно поднялся на ноги. Подал мне руку и помог забраться в бассейн, служивший Фрэнсису купелью.

   — Особо не усердствуй, — предупредила я. – А то опять меня распалишь…

   — Вам понравилось… — Кайл перегнулся мне через плечо, выжидающе и пристально заглядывая в глаза своими большими голубыми глазами.

   — Понравилась, — признала я. Откинулась назад и обнаружила, что вместе бортика бассейна облокачиваюсь на его грудь. Крайне тёплую и приятную. А когда ладонь Кайла скользнула мне на живот, почти заключая в объятья, немного напряглась. Мне было приятно. Кайл был нежен, внимателен и умел. Но, к сожалению, мужчины после секса часто начинают думать, что завоевали особые права. Боюсь, сегодня ночью именно это и произошло. – То, что вчера ты оказался в нужное время и в нужном месте, пока ещё не выделяет тебя среди других, Кайл, — на пару градусов жёстче сказала я. – Держи себя в руках.

   Кайл мгновенно напрягся. Замер, как будто бы не зная, что будет хуже – отодвинуться от меня или остаться так.

   — Простите, госпожа… — растеряно прошептал он.

   — Всё нормально, — я вернула его руку себе на грудь. – Омовение пока продолжай. Стоит ли мне заводить горничную я решу на днях.

   — Да, госпожа… — похоже, последние слова Кайла окончательно добили. И поделом.

   Позже, выбравшись из ванной, завернувшись в чистую ароматную простыню, и обследуя личные покои Фрэнсиса, я немного пожалела о том, как всё вышло. Не о ночи – о ней я в принципе не жалела, хотя и считала это «решение» несколько поспешным и опрометчивым. Нужно было сначала разобраться в ситуации, а потом уже предаваться порочным утехам. Но мне так хотелось… И, кракен их всех разбери, не за тем я сюда приехала, чтобы заниматься делами!

   Нет, я жалела о том, что напугала Кайла и заставила замкнуться. Хотя он и заслуживал щелчок по носу, но, если бы я повела себя более сдержано – могла бы уже достаточно много узнать о порядках этого дома. Кайл выглядел общительным и услужливым, вчера он первым пошёл на контакт, и сегодня тоже вряд ли стал бы запираться.

   Увы, жалеть было поздно. Напряжение от понимания шаткости положения не отпускало его остаток утра, и закончив в ванной он поспешно отпросился «поторопить Сабира с завтраком».

   Впрочем, завтрак они всё равно несли долго. Я успела обойти и спальню, и все окрестные комнаты. Судя по обстановке, личные покои Фрэнсиса занимали всё восточное крыло – по крайней мере, его второй этаж. Помимо спальни и купальни, тут были кабинет и комната с редкостями. Библиотеки не было, что меня не слишком удивило – за время нашего короткого знакомства, Фрэнсис не дал не малейшего повода заподозрить себя в увлечении книгами.

   А я вот люблю почитать. Особенно зимой, когда корабли не ходят. Предпочитаю, правда, полезную литературу – романы-путешествия, из которых можно почерпнуть побольше сведений о дальних странах, их природе и экономике. Иногда зимой прочитаю про какие-то дальние острова – а весной уже прокладываю к ним курс. Большое преимущество моей профессии – ты плывёшь куда хочешь и когда хочешь. А нажива, она, в сущности, найдётся везде.

   Из трёх комнат Фрэнсиса меня, конечно же, больше всего заинтересовала та, где он хранил свои находки. Кабинет осмотреть, конечно, надо было… Но я решила, что это вполне подождёт несколько часов, пока я не поем и не приду в себя.

   Да, я не монах святого ордена, и вовсе не считаю, что первым делом надо делать то, что обязан. Мне куда веселее и интереснее потратить время на то, до чего у остальных никогда руки не доходят. Например, на рога северного оленя, которые Фрэнсис, видимо, приволок с другой стороны материка.

   Были тут и заморские карты, и золотые идолы, видать или торговля у Фрэнсиса шла хорошо – или заплывал он весьма далеко. Мне прямо жаль стало, что уже не получится встретиться с этим мужиком за кружечкой рома и обсудить, откуда он всё это привёз. Похвастаться своей коллекцией… Эх, вот так оно и бывает. Только встретишь кого-то, с кем можно поболтать – бац, а он уже без головы падает за борт.

   Из всего, что стояло на резных столиках и было развешано по стенам, больше всего меня привлёк один сундук. Он притулился в тени и был накрыт бархатным полотном, так что видимо, хозяин установил его тут не для украшения комнаты. Я присела на корточки возле сундука. Подёргала замок. Поковыряла так и сяк ногтями. Потом сходила в спальню, где вечером побросала свой арсенал, взяла нож и кинжал, и попробовала ещё раз – сначала одним, потом другим.

   Никак.

   Замок не поддавался. Тут нужен был или специальный инструмент, или профессионал. В принципе, я знала, кого к этому делу привлечь, но нужно было посылать на корабль. Мысль о ключе промелькнула в моей голове и исчезла – мне не хотелось связываться с Вильгельмом. Впрочем, если вдруг он надумает отдать мне всю связку – то это тоже будет полезно.

   Старикашка, видимо, имел способности к прорицанию. Стоило мне о нём подумать, как в коридоре послышались шаги. Я поначалу решила было, что это Сабир наконец приготовил завтрак. Поспешно прикрыла сундук тканью и села на него, закинув ногу на ногу. Конечно, наверняка домашние знают, что этот сундук тут есть. Но знать, что я далеко не все замки в доме могу открыть им точно не стоит.

   К моему разочарованию на пороге появился вовсе не Сабир, а двое людей, мужчина и женщина. Причём завтрака не было ни у кого из них.

   Первым из них был, конечно же, управляющий. Второй – молодая девушка с миловидным лицом и чёрной густой косой. Никак пустынница.

   — Госпожа Туронская, — Вильгельм поклонился. – Ваш визит вчера всех нас выбил из колеи. Сегодня мы постараемся сгладить все возникшие неловкости. Я слышал, вы подыскиваете горничную. Мне ещё вчера следовало подумать о том, что молодой госпоже сразу же понадобится девочка в услужение. Но услышав разговоры, я решил не мешкать и немедленно предложить вам надёжную и порядочную служанку.

   Я окинула взглядом «надёжную и порядочную служанку». Впрочем, никаких выводов ни из выражения её лица, ни из одеяния не сделала. Пожала плечами.

   Меня пока что больше интересовали другие два вопроса. Первый – о том, где и как он услышал моё пожелание завести горничную – я решила пока не задавать. А вот второй следовало озвучить как можно скорей.

   — Драгоценный Вильгельм, — я улыбнулась одними губами. – Вы вчера ещё кое-что забыли – отдать мне ключи.

ГЛАВА 6

Я выжидающе протянула руку.

   — Госпожа! – Вильгельм спохватился и захлопал себя по бокам. Давай-давай, яхонтовый мой. Вспоминай быстрей.

   Наконец он извлёк из-под полы камзола кольцо, на котором было пять ключей. Явно не всё.

   — Я ведь не ношу их все с собой, — заявил он. Да где найдётся такой ключник, который не носит с собой ключи? Может, копии не со всех сделать успел? – Но здесь от внешних ворот, от входной двери и от самых посещаемых комнат.

   — К обеду чтобы принёс остальное, — сухо произнесла я, не отводя от его глаз пристального взгляда. Вильгельм сглотнул и торопливо кивнул. Вот и молодец.

   Взяв у него связку ключей, какое-то время порассматривала их со всех сторон. Увы, маловероятно, что среди них есть ключ от сундука. Ладно, если не принесёт к обеду – разберусь сама.

   Перевела взгляд на его протеже.

   — Значит, ты у нас обязательная и порядочная девушка?

   — Как есть, госпожа, — пустынница склонила голову. Из-под чёрных ресниц блеснули зрачки внимательных глаз.

   Мне не хотелось брать к себе кого-то, кто был связан с Вильгельмом. Да и не так уж мне нужна была горничная. С другой стороны – держи друзей близко, а врагов – ещё ближе. Самого Вильгельма мне сменить пока некем. Да и кто его знает, может, это у меня предрассудки из-за его непрезентабельной внешности? Дам ему шанс. И ей заодно. За борт отправить никогда не поздно.

   — Как тебя зовут?

   — Манджар, госпожа, — девушка с опаской покосилась на Вильгельма. Пустынницы редко появляются в городах без своих мужчин. Поэтому довольно странно, что она вот так вот пришла устраиваться на работу… почти что сама. Пленница, может быть? Как Сабир?

   — Ты рабыня или свободная?

   — Свободная, госпожа.

   Всё страньше, и страньше.

   — Ладно, приступай. Посмотрим, как будешь справляться. Займись пока что спальней, нужно сменить постельное бельё, в купальне тоже уберись. А хотя нет, погоди. Сначала пройдись по дому, отыщи мне Астреда. Это тот, кто сопровождал меня вчера и подавал вино. Хочу с ним переговорить.

   — Благодарю, госпожа, — поклонившись, Манджар скрылась за дверью. А мы с Вильгельмом остались наедине. Я сидела, покачивая в воздухе носком сапога. Ждала, когда он сообразит оставить меня в одиночестве.

   — Вы желаете принять сегодня участие в гуляниях, госпожа? Люди будут рады услышать речь нового губернатора.

   — Желаю, — подтвердила я. – Когда они начнутся?

   — Сразу после заката. С вашего позволения, сегодня к вам заглянет моя жена, чтобы уточнить ваши пожелания.

   Хмыкнула. Ещё и жену пристроить хочет.

   — Пусть заглядывает. Если я буду в усадьбе – обязательно её приму.

   К счастью, Вильгельм не нашёл новых поводов для продолжения беседы и, откланявшись, направился к выходу.

   А ещё через минуту – раньше, чем я пришла в себя и вернулась к изучению сундука, в дверях показались Манджар и Астред.

   — Ну наконец-то! Ты что, до сих пор не проснулся? – беззлобно поинтересовалась я.

   — Каюсь, капитан. Задремал в саду. Там такая красота…

   Астред у меня парень надёжный, но немного романтичный. Впрочем, потому я и выбрала именно его. Ему хватает и твёрдости, и выдержки, и интеллекта, но в отличии от многих других моих подельников он предаст меня, только если искренне будет считать, что я не права. И я знаю те грани, которые он не позволит мне перейти, и те дела, на которые не стоит его брать. Не смотря на свой возраст, он со мной уже довольно долго – четыре года. Дольше – только мой старпом. И пока что ни разу меня не разочаровал.

   — Манджар, иди, займись спальней, — приказала я. А Астреда поманила к себе и знаком показала закрыть за собой дверь.

   Едва он выполнил приказ, вручила ему ключи.

   — Во-первых разберись, какой от чего. Наши вчера совсем перепились?

   — Кое-кто живой найдётся.

   — Тогда скажи этим живым, что я приказала расставить посты, — вздохнула, задумавшись. – Команды на такой особняк не хватит, да и ребятам охота отдохнуть… узнай, есть ли в городе гильдия наёмников, но без меня пока никого не нанимай.

   Астред кивнул, давая понять, что принял информацию.

   — Что-нибудь ещё?

   — Много чего… Сегодня-завтра надо будет разобраться в городских делах. Хочу, чтобы ты занялся этим вместе со мной. Счета тоже нужно будет посмотреть, сможешь?

   — Если прикажете. Но с вашего позволения…

   — Понимаю, — перебила я. – И вот это как раз главное «и во-вторых».

   Оглядевшись по сторонам и попытавшись прикинуть, не могут ли следить за нами через дырки в стенах, резко перебралась на корточки и откинула бархатный полог.

   — Хорош? – поинтересовалась я, кивая на сундук.

   — Очень ничего, — согласился Астред. Присел рядом со мной и ощупал замок. Потом взялся за связку ключей. Как и я с первого взгляда понял, что ни один из них не подойдёт.

   Сундук сверкал окованными серебром боками. Незнакомые символы чернели на деревянных вставках.

   — Интересно, что внутри… — протянул Астред.

   — И мне интересно, — кивнула я. – Проведи рукой.

   Астред провёл кончиками пальцев по металлическим завиткам и вздрогнул.

   — Магия… — тихо сказал он.

   — Может, защитная, от воров. А может что ещё… — я улыбнулась, обрадованная своей утренней находкой. – В общем, зови Лин. К чёрту управляющего с его фокусами. Будем ломать.

   Вместо Сабира с завтраком явился Мертен. Что было странно, и оставлять без внимания было нельзя – учитывая ещё, сколько они этот завтрак готовили.

   — Возникли проблемы? – поинтересовалась я, наблюдая, как Мертен молча опускает поднос на стол. К этому времени я перебралась в небольшую кофейную комнату, которой продолжалось хозяйское крыло.

   Мертен мешкал с ответом, но через какое-то время произнёс:

   — Простите, госпожа. На кухне неразбериха – никто не ожидал, что хозяин вернётся так скоро.

   — Но вчера же вы как-то справились. Неужто ужин на двадцать человек проще приготовить, чем подать завтрак мне одной?

   — Вчера вы приказали мне… — Мертен запнулся и надолго замолк. Я устроилась в кресле, взяла с подноса бутерброд и задумчиво откусила, продолжая тем временем, пристально глядеть на раба и ждать продолжения. – Простите, госпожа, — внезапно громче и совсем другим тоном продолжил он. – Это моя ошибка, следовало заранее подумать о вашем завтраке.

   — Сабир не справился, — резюмировала я.

   Мертен какое-то время молчал. Потом без слов грузно опустился на колени и, склонив голову, произнёс:

   — Простите, госпожа, это моя ошибка. Прошу наказать меня немедленно.

   — Ешь, — я ткнула ему на фарфоровые тарелочки, стоявшие на серебряном подносе. Тут были яйца, сваренные вкрутую, сметана, сыр, молоко и виноград – всё в таком количестве, что вполне хватило бы и на троих.

   Мертен покосился на гроздь винограда так, как будто под ней пряталась змея. Но всё же что-то в выражении его лица подсказывало мне, что нет, в еде никакой опасности нет. Опасность, видимо, как предполагается, во мне.

   И видимо, парень опасается, что эта опасность грозит собрату. Держатся друг за друга? Странно для компании любимых рабов. Должны бы во всю драться за внимание госпожи.

   — Я приказала тебе есть, — повторила я, чуть повысив голос и Мертен, наконец, соизволил взять с подноса одно из яиц. Сегодня он был чуточку более одет, чем вчера. К шароварам прибавилась свободная рубаха, подпоясанная красным поясом, расшитым золотыми нитями. В этой одежде вчерашняя худоба не так бросалась в глаза, но я запомнила ту картинку, которую уже видела. В том, что у личных рабов Фрэнсиса были бриллиантовые серёжки и золотые пояса, не было ничего особо странного. У меня тоже хватает таких побрякушек, и не всегда хочется их продавать. Было бы кому дарить – дарила бы. Иногда такая красота попадается – что просто жаль расставаться.

   То, что одного из приближённых рабов морили голодом, было несколько более странно. Если только у этого парня нет какого-нибудь заболевания… А я тут его виноградом пичкаю… Может, потому и опасается? Ладно, отравится – разберёмся.

   — И я не думаю, что опоздание с завтраком – повод наказать кого-либо из вас. Однако мне не нравится, что приказ я отдала Сабиру, а выполнил его ты. Чем он занят сейчас?

   Мертен, едва начавший чистить яйцо, отложил его обратно на поднос и ссутулился ещё сильнее.

   — Простите, госпожа.

   — Вчера ты был не столь услужлив, — заметила я.

   — Вчера я ещё не понял, что вы – наша новая госпожа.

   Правдоподобно, но не убедительно.

   — Мертен, посмотри на меня, — не дожидаясь, пока он разберётся, кто тут госпожа, а кто нет, я двумя пальцами подцепила его подбородок и чуть приподняла, заставляя задрать голову. – Сейчас твоё поведение заставляет меня задуматься о том, что ты и до сих пор этого не понял. Я хозяйка этого дома и хочу, чтобы мои приказы выполнялись в точности, а ответы на вопросы приходили своевременно. Пока я ответов на свои вопросы не получаю. Если на кухне какие-то проблемы – полагаю, мне лучше знать об этом сейчас, чтобы принять меры.

   — Вильгельм обо всём позаботится, — глухо ответил Мертен.

   — А вот в этом я не уверена, — заметила я. – К Вильгельму у меня тоже хватает вопросов. И если он имеет какое-то отношение к происходящему – тебе лучше рассказать об этом сейчас.

   У меня в голове начинали формироваться смутные догадки, но я пока что ни в чём не была уверена. Не может ли быть связана осведомлённость Вильгельма с тем, что пропал Сабир? Но Мертен явно собирался запираться до последнего, а у меня хватало других вопросов. Может, не столь важных, зато будораживших моё любопытство.

   Я отпустила его подбородок и снова кивнула на поднос.

   — Ешь, — сказала уже мягче. – обычно мой помощник на корабле приносит мне завтрак, а потом садится напротив и беседует со мной, докладывает о положении вещей. Но о том, что происходит здесь, он ничего не знает, так что я надеюсь, ты мне его заменишь.

   Я уже догадывалась, что с первого раза всё-таки не заменит. Не верит. Но всему своё время, и если не начать – то никогда не добьёшься результата.

   — Почему вчера ты отказался от моего приглашения? – спросила я уже не дожидаясь, пока Мертен возьмётся за еду, потому что подозревала, что он может подавиться яйцом.

   Мертен сжал кулаки и воспользовавшись тем, что я выпустила его подбородок, опустил взгляд.

   — Я подумал, что это недостойно, госпожа. Простите, если нарушил приказ.

   — Недостойно? – я с интересом поглядела на него. – Считаешь моё поведение неприличным?

   Мертен помолчал.

   — Вы госпожа, и не мне судить о вашем поведении, — наконец сказал он. – Я же считаю недостойным пользоваться слабостью женщины в момент, когда она не отвечает за себя. Присоединиться к вчерашнему было бы недостойно для меня, как для мужчины. Не для вас.

   Я помолчала. Мой интерес возрастал. И хотя угрюмый вид раба не радовал, а маска на его лице пугала, я подумала и сказала:

   — Спасибо. Я предпочла бы, чтобы больше моих людей думало так, как ты.

ГЛАВА 7

Следующие два часа я провела, изучая топографию дома и сада. Здесь запросто можно было заблудиться. Место, которое Фрэнсис выгадал себе для строительства усадьбы, было не особо большим – по меркам аристократических поместий. Проблема заключалась в том, что здесь, в сердце города, много места взять было и негде, а строить постоянные жилища за пределами стен было глупо, потому что предместья подвергались постоянным набегам.

   Будь у меня нормальный проводник, я бы уже выяснила, что ещё входит в мои новые владения, но звать Вильгельма не хотелось, а другие парни из окружения Фрэнсиса отказывались со мной говорить.

   Принудить их можно было, но не хотелось. Зачем с разбега вызывать к себе ненависть? Я в своей жизни совершила достаточно ошибок, чтобы понять – при знакомстве с новыми людьми сначала надо разобраться, что к чему, а потом уже рубить с плеча. И я ждала. Новостей от Астреда, приезда Лин… Своих ключей, в конце концов.

   Когда с улицы раздался стук копыт, я обрадовалась, потому что мне уже порядком надоело бродить по лабиринту кустов и редких растений, и почти бегом бросилась к дому.

   Увы, это был не кто-то из моих друзей – я успела разочароваться раньше, чем гости миновали ворота.

   Кавалькада состояла из дамы в голубой амазонке и шестерых кирасиров, следовавших за ней. Кроме костюма для верховой езды, который состоял из голубой бархатной курточки до середины бедра и длинной шёлковой юбки, на ней была широкополая шляпка в тон, которую украшали разноцветные перья. Я аж поёжилась – ума не приложу, как бы сумела надеть всё это в такую жару. Мне даже мои обычные ботфорты мешали, и я всерьёз подумывала совсем попрощаться с приличиями и попросить принести мне что-нибудь местное, на восточный лад.

   Покуда я придавалась рассуждениям о моде и приличиях, дама спешилась и приблизилась ко мне. В знак приветствия слегка присела, и придержала шляпку рукой, чтобы ту не унесло ветром.

   — Госпожа губернатор?

   — Это я. С кем имею честь?

   — Лидия Венченсо, супруга вашего помощника сэра Тюра.

   Ага… Я начинала понимать. По-иному пригляделась к её лицу, пытаясь отыскать на нём что-то, роднившее её с мужем. Ума не приложу, что именно в поведении сэра Тюра так сразу вызывало у меня антипатию… Но в его жене я пока что ничего подобного не наблюдала. Лицо её было красивым, спокойным, и не обладало отличительными особенностями ни одной известной мне страны. То, что она носила южноморскую фамилию, видимо, было какой-то случайностью, потому что в ней самой ничего южного не было. Напротив, из-под шляпки виднелись золотистые волосы, аккуратно забранные наверх.

   Из всего что я разглядела в ней, самыми примечательными были шляпка и взгляд. Шляпка – из-за обилия перьев. А взгляд – потому что несмотря на мягкие черты лица, светлые волосы и нежно-голубой цвет амазонки, в зрачках мерцали железная воля и привычка управлять.

   — Приветствую, — я кивнула и вежливо улыбнулась. – Вы приехали обсудить торжество? Желаете пройти в дом?

   — Только если там хоть чуточку прохладней, чем здесь.

   — По моим наблюдениям, прохладней всего у фонтана, — поделилась я. Огляделась в поисках слуг, чтобы попросить кого-нибудь её проводить. Не нашла. – Если доберётесь туда сами, я пока распоряжусь принести напитки.

   Лидия кивнула.

   — Я знаю, где это.

   Стоило ей сказать это, как снова послышался стук копыт, и ещё несколько лошадей показались в воротах. Вот теперь это были те, кого я и ждала. Едва сдержалась, чтобы не броситься к всаднице, ведущей кавалькаду, но подумала, что при местной матроне делать это будет не слишком прилично.

   Впрочем, уже через мгновение лошади остановились возле нас, и предводительница спрыгнула на дорожку. Собиралась шагнуть ко мне, но замерла, натолкнувшись взглядом на другую гостью.

   — Лин, — я улыбнулась. – Госпожа Венченсо, позвольте представить вам мою помощницу. Тайлин Блэр. Она всё знает о моих вкусах, и поможет вам прикинуть общий план. А я пока разберусь, куда, к кракеновой бабушке, запропастились все слуги. Надеюсь, много времени это не займёт.

   Двое девушек замерли, глядя друг на друга так, как будто примеривались, куда бы лучше нанести удар.

   В случае с Лин это, скорее всего, так и было. Ничего личного, просто инстинкт. С другой стороны, то, что Лидия недолюбливает подобных нам – тоже не особо удивляло. Однако со мной она всё же сохраняла вежливость и дружелюбие, что же теперь поменялось?

   В сердце закралось нехорошее подозрение, что Лидия планировала набиться в подруги к «госпоже губернатору», а теперь решила, что не сбылось. Впрочем, я решила не гадать, и рукой указав им на дорожку, ведущую к фонтану, сама поспешила в дом.

   За то время, что я провела в своём новом особняке, я видела не так много слуг. Подумывала о том, что нужно провести общий сбор и выступить перед ними, но пока что было не до того.

   Однако тут и там фигуры рабов или вольнонаёмных – уж не знаю, кто они тут у Фрэнсиса были – мелькали где-то в соседних комнатах. Теперь же дом будто вымер. Я шла и шла, и всё никак не могла понять, куда же все они подевались.

   Ответ открылся мне внезапно явственно, хотя я подошла к выходу на веранду, глядевшую на небольшой внутренний дворик. Таких тут было довольно много – где-то росли розы, где-то звенели небольшие фонтанчики.

   За тем окном, около которого оказалась я, ни зелени, ни воды не было. Там находилась каменная площадка, на которой теперь столпились слуги.

   На самой веранде стояло несколько кресел и стол, явно предназначавшиеся для хозяев, но сейчас они были пусты.

   «На что они там таращатся?» — подумала я со злостью. Безделье слуг ставило меня в неловкое положение перед гостьей. И чем дальше, тем меньше хотелось искать им оправдания наподобие того, что летом они привыкли жить своей жизнью.

   Я приоткрыла дверь и выглянула на веранду. Никто из зевак не обратил на меня никакого внимания. Даже когда я стала проталкиваться сквозь толпу.

   И даже когда я ошалело замерла в первом ряду, обнаружив, что за представление они тут смотрят.

   Посреди каменной площадки на деревянном столе лежал лицом вниз мужчина. Чёрные волосы его были собраны в хвостик, перекинутый через одно плечо. Мужчина был стройный, спина у него была узкая и смуглая, и честно говоря вызывала желание к ней прикоснуться – настолько нежной и бархатистой казалась кожа даже с того расстояния, на котором я стояла.

   Увы, кожу эту уже исполосовало с десяток красных линий, так что картина оказалась немного подпорчена.

   Стоило мне подумать об этом, как кнут снова врезался в нежную кожу и раздался едва слышный стон. Вряд ли я расслышала бы его за гомоном зевак, если бы не стояла в первом ряду.

   И проблема заключалась в том, что голос этот показался мне смутно знакомым.

   Пока я раздумывала о том, где могла его слышать, кнут снова врезался в распалённую спину, и я услышала голос наказанного ещё раз. Прищурилась, не поверив своим ушам.

   — За что наказан этот раб? – громко спросила я.

   Ни палач, ни зеваки, никакого внимания на меня не обратили.

   Был выбор, спросить ещё раз или сделать проще.

   Я выбрала второе.

   Шагнула вперёд, инстинктивно определяя момент, когда кнут пойдёт вниз, ударила палача промеж ног и дождавшись, когда он осядет на колени, вырвала у него оружие.

   — Я задала вопрос.

   Палач ошалевшими глазами смотрел на меня и только тут до меня вдруг дошло, что мы с ним не знакомы.

   — Меня зовут – Изабелла Туронская, — пояснила я. – Со вчерашнего дня вся земля на сто миль вокруг принадлежит мне. И я жду ответа – кто и за что приказал наказать моего личного раба?

   — Господин Вильгельм! – выдавил палач, заметив, что мой сапог готовится нанести новый удар.

   — За что? – не удержавшись, ткнула ему кнутом под подбородок.

   — Не знаю… Спросите у него.

   Тихонько скрипнула зубами. Хотелось врезать ему самому, но что устраивать представление? Прямой вины за палачом нет.

   — Все разошлись и занялись делом! – рявкнула я. – Ты, — ткнула кнутом в крепкого слугу, который собирался скрыться в кустах. – И ты! – определила ещё одного. – Отвязали наказанного и несёте за мной. Быстрей! – прикрикнула я, заметив, что соображают ребята слишком долго. – Пока тоже не отведали кнута!

   Злость клокотала в горле всё время, пока слуги выполняли приказ. Вот, стало быть, почему я завтрака не дождалась. Мой посыльный чем-то Вильгельму не угодил. Вот же дрянь. Надо побыстрее его отсюда убирать. Видимо, и с жёнушкой его не о чем говорить.

   Дождавшись, когда слуги закончат, кнутом указала им в ту сторону где, по моим представлениям, находилась хозяйская спальня.

   — Ко мне его.

   Через некоторое время и этот приказ был выполнен. Сжимая и разжимая кулаки и нервно теребя рукоять кнута, я проследила, как слуги укладывают Сабира на кровать. Выпроводила их, закрыла за ними дверь. И только после этого со злостью отбросила кнут. Присела рядом с раненым и осторожно провела кончиками пальцев по его волосам.

   — Ты как? – осторожно спросила я.

   Сабир молчал. Смотрел в подушку. Я заметила, что он тоже сжимает и разжимает протянутые над головой кулаки. Осторожно взяла его за руку. Расцепила пальцы и прижала к губам. Думаю, если мы с ним уже любовники – могу себе это позволить.

   Сабир вздрогнул. Насторожённо и со злостью посмотрел на меня.

   — Что там произошло? – спросила я.

   Сабир молчал.

   Я тяжело вздохнула. Ещё один упрямец. И за что их с такими характерами Фрэнсис при себе держал?

   — Ладно, не хочешь говорить – не надо. Обсудим потом. Кто-то в доме умеет лечить?

   Сабир отвёл взгляд.

   — Кайл, — услышала единственное слово, тихо-тихо сорвавшееся с губ.

   — Сейчас его позову. До моего возвращения с кровати не вставай.

   Собиралась подняться и поняла, что не могу. Вчера именно Сабир стал причиной того, что учинила ночью. Да, мне понравился и Кайл. Но Кайл был слишком мягким, и я бы сдержалась, спокойно провела бы эту ночь одна. А когда увидела Сабира на коленях у своих ног…

   Сейчас я отчётливо поняла, что дело было именно в нём. И что не могу просто так оставить его одного.

   Я поймала его за подбородок и развернула голову степняка к себе. Не обращая внимания на злой и вопросительный взгляд наклонилась и осторожно коснулась губами его губ.

   — Отдыхай, — прошептала, чуть отстраняясь. – Надеюсь, что скоро вернусь.

ГЛАВА 8

Честно сказать, в самом начале Кайл вызвал у меня не самое лучшее впечатление. Да, он, по крайней мере, слушался и отвечал на вопросы, но казался слабовольным и податливым. Да и статус профессионального раба не добавлял ему очков в моих глазах. Основная причина того, что я решила не принимать по отношению к нему радикальных мер, состояла в том, что мне стало его жалко. Ну и ещё в том, что я всем даю шанс. Всегда. Ровно один.

   Так вот, за прошедшие сутки моё впечатление об этом избалованном рабе поменялось едва ли не на все сто.

   Начать с того, что он оказался самым доброжелательным. Потом – самым полезным, потому что пока ни остальные двое личных рабов, ни прочий персонал поместья не поразили меня своими навыками и желанием работать. И да, он к тому же честно старался выполнять то, ради чего я оставила его при себе. Делал ванну, развлекал, расслаблял. Я заметила и то, что он пытается выступать посредником, когда остальные двое любимчиков норовят вывести меня из себя.

   Но тот факт, что Кайл – ещё и может врачевать раны, окончательно меня покорил. Кто бы знал, как трудно найти на пиратское судно врача… Если окажется, что у него правда есть в этом какие-никакие способности, больше ни на шаг его от себя не отпущу.

   С этими мыслями я отправилась на поиски, и снова едва не заблудилась в коридорах собственного дома. К счастью, выбрела к очередной террасе, которая выходила прямиком на фонтан. Тот самый, у которого, как предполагалось, меня ждали Лидия и Лин.

   Настроения общаться с женой управляющего и так особо не было, а после сцены с Сабиром испарилось и то, что было. Однако то, что в саду её не оказалось, меня не обрадовало.

   На скамеечке сидели Лин и Астред, и я заподозрила, что эта парочка спугнула важную персону. Спускаясь с террасы по деревянной лесенке, я уже думала, как устрою этой парочке разнос.

   Однако Лин заметила меня первой и как ни в чём не бывало радостно замахала рукой.

   Не оставалось ничего иного, кроме как смирить злость и выслушать объяснения. Потому что мне сегодня ещё понадобится её помощь.

   — Астред – будь добр, найди мне лекаря и немедленно отправь в мою спальню, — первым делом сказала я, ступив на площадку. – Говорят, Кайл умеет лечить. Тот, беленький, который вчера посередине стоял.

   — Самый общительный?

   — Точно. Он.

   — Вы тут о чём? – вклинилась Лин.

   — Сейчас расскажу. Как только выясню, куда ты дела Лидию.

   — Ей стало скучно, — махнула рукой подруга. – Я ей очень подробно описала твои предпочтения в вечеринках. У неё сделался нездоровый цвет лица, и она сказалась больной. Кажется, в высоком обществе так говорят?

   — Зараза ты, — вздохнула я, усаживаясь на скамейку, на то же место, которое только что освободил Астред. Ума не приложу, какие последствия будет иметь то, что родная первая помощница так меня оконфузила…

   Лин – мой старпом. Не потому что я не доверяю мужикам, просто среди них достаточно умного не нашлось. Ну и да, отчасти потому, что мужики вечно пытаются перехватить власть. Астред – исключение, но и командир из него никакой.

   Вообще-то, с женщинами я тоже лажу далеко не всегда. Но от них ожидаю большего. А с Лин вопрос уже не в ожиданиях, а в практике. Она не интриганка, прямая, как и я, и это качество я вообще в людях очень ценю. А то, что при этом у неё хватает ума и хитрости держать под контролем наших ребят – ещё сотня золотых в её копилку. Мы хорошо дополняем друг друга, и что особенно важно – с ней мне не обязательно оставаться командиршей. Можно просто свалить командование на неё. Если устала, отчаялась или что-то ещё.

   Но кроме всего этого, Лин – отличный спец по замкам. С чего, собственно, наше знакомство и началось.

   В общем, в нынешней ситуации она мне очень нужна. Больше, чем небольшой скандал на тему того, что ей не стоило меня ревновать.

   Быстренько рассказав подруге о событиях вчерашнего дня, перехожу к главному.

   — Хочу открыть сундук, который нашла в комнате у Фрэнсиса. Ключа у меня, конечно, нет. И когда будет – не знаю.

   — Поняла, — серьёзно кивает Лин. – Идём, попробуем прямо сейчас?

   Отвечаю быстрым кивком. Не могу удержаться – мне эта находка интересней всех гуляний, на которые я, наверное, уже опаздываю. Даже мысли о том, что в соседней комнате лежит и страдает понравившийся мне парень, отступают на задний план. Беру подругу за руку и уверенно тащу за собой.

   Минуем сад, заходим в дом с главного входа – отсюда я дорогу знаю лучше. Умудряюсь ни разу не заблудиться по пути в хозяйское крыло. Однажды чуть не натыкаюсь на Вильгельма, который, оказывается, всё ещё здесь – хотя отдать мне ключи времени и не нашёл!

   Не хочу отвлекаться на дурацкие разговоры с ним. Молча и тихо проходим в мои комнаты. Я бы заперла дверь, но ключа-то нет. Просто задвигаю её каким-то буфетом – на всякий случай, чтобы не дёргали никакие Вильгельмы.

   Заходим в комнату с редкостями. Лин опытным взглядом мгновенно замечает сундук. Присаживается на корточки возле него.

   Помявшись в сторонке, присаживаюсь рядом с ней.

   — Ну что, справишься?

   — А-то, — хмыкает Лин. Осторожно проводит кончиками пальцев по поверхности сундука. – Замагичен, — предупреждает меня.

   — Уже поняли, — говорю со вздохом.

   Штатного мага на «Владычице» нет. Был один, но от него возникало больше проблем, чем решалось. Пришлось ссадить на необитаемом острове.

   У многих – у меня, у Лин, у Астреда – есть магическое чутьё и получаются отдельные нетрудные приёмы. Например, вложить магию в удар саблей или в прицел из револьвера. Я ещё чувствую приближение штормов. Лин к магии почти не способна, но ей и не надо. Магические замки она взламывает магическими отмычками, вот и весь разговор.

   Очень редко к нам в руки попадает добыча с магическим потенциалом, и тогда у нас даже некому её оценить. Приходится везти к материковым чародеям, а тем поди ещё доверься… Но даже со всеми поправками на их враньё, магические артефакты всегда стоят дороже обычных блестяшек. Один этот сундук, если Лин аккуратно отключит запирающее заклятье, а не разрушит его к кракену, может стоить больше фунта золота. А что такое ценное хранил там мой предшественник, что пришлось зачаровывать магией… остаётся только гадать.

   Лин работает аккуратно. Зачаровано смотрю за движениями её пальцев. У меня никогда бы так не получилось… Самый простой замок взломать – вот мой предел.

   Наконец, сундук открыт. Лин бесшумно откидывает крышку. И мы обе замираем, глядя на содержимое.

   Лин прикрывает рот рукой и издаёт нервный смешок.

   — Он что, так боялся, что его постельные игрушки кто-нибудь найдёт?

   Мне почему-то не смешно, хотя не удивлюсь, если то, что здесь находится, Фрэнсис действительно использовал в постели.

   На лицо плети, наручники, ошейники – всё, чего пожелают душа и больное воображение. Но что-то не так… Опускаю пальцы в сундук. Так и есть.

   — Здесь магия, Лин. Так и искрит.

   Лин с сомнением поглядывает на меня. Потом следует моему примеру и опускает в сундук кисть.

   — Точно, — признаёт она. – И такое хитрое плетение… Не двигайся! Здесь ловушка!

   — И не думала, — чувствую, как капелька пота бежит по виску.

   Лин начинает осторожно колдовать над моими руками, снимая переплетение магических нитей. Ума не приложу, что случилось бы, залезь я в этот ящик одна. Может, взорвалась бы? Или спалила себе ладони кислотой?

   — Фух… — Лин облегчённо отодвигается от ящика и усаживается на пятки. Видимо, всё.

   — Шевелиться можно?

   — Да… отомри.

   Осторожно отодвигаю в сторону предметы, которые лежат сверху. Ловушка-то снята, а магия продолжает искрить. Кажется, тут много чего зачаровано. Может, даже всё. Но самое сильное находится на дне.

   Осторожно запускаю руку в самый низ и выуживаю оттуда массивный камень сероватого окраса. Внутри мерцает переливчатый тусклый огонёк.

   — Как думаешь, сколько он стоит? — шёпотом спрашиваю Лин. Слава Деве Морей, подруга ради камешка меня не предаст.

   — Рано радуешься. Надо понять, какой от него прок.

   Вижу, что пальцы Лин тянутся к камню и тут же резко отодвигаются прочь.

   В то же мгновение слышу у себя за спиной испуганный вскрик.

   Дёргаюсь, едва не роняю камень – к счастью, его подхватывает Лин.

   — Что? – хором спрашиваем у парня, появившегося в дверях. Чувствую, что подруга готова вырвать из-за пояса револьвер.

   — Тихо! – накрываю её запястье своим. – Спокойно, это Кайл. Помнишь, я тебе про него говорила? Он безвреден.

   Лин молчит. Кайл тоже молчит. Напряжение и не думает спадать. Проклинаю себя за то, что заблокировала дверь в коридор – а в спальню-то нет.

   — Что происходит? – интересуюсь у своего и без того довольно нервного раба. – Кайл? Ты помнишь, что я просила?

   — Г-госпожа…

   — Не заикайся. Это тебя не красит.

   Впрочем, Кайл явно не в том состоянии, чтобы продолжать диалог. Падает на колени, забыв обо всякой грации. Утыкается лбом в пол.

   Я в отчаянье. Мне что их, пытать? В коридоре мелькает смутная тень. За спиной Кайла появляется Сабир – в одних шароварах, конечно с обнажённой грудью, потому что вряд ли смог бы сейчас что-то надеть. Без украшений, отчего уже не вызывает желание немедленно валить и трахать – а скорее какую-то грусть.

   Поначалу на лице его растерянность, в глазах, как обычно, злость. Такое чувство, что он вот-вот бросится поднимать Кайла на ноги.

   А в следующее мгновение он замечает в руках Лин артефакт… и тоже падает на колени. Всего на мгновение замечаю в его глазах вспышку ярости, а затем он тоже утыкается лбом в пол.

   Дева всемогущая, да что же такое я нашла?

ГЛАВА 9

Несколько секунд у меня уходит на анализ ситуации. Но дело в том, что добыча – дело хорошее. А отношения в команде – всё же поважнее будут. Как поплаваешь месяцок без возможности сойти на берег, так хорошо это понимаешь. И хотя тут вроде бы сбежать возможность есть, а инстинкты не пропьёшь. Осторожно отдаю Лин камешек и спокойно, негромко приказываю:

   — Спрячь куда положено.

   Лин кивает и быстро выудив из-под корсажа тканевый мешочек суёт нашу драгоценность туда. Я ещё несколько секунд стою, думаю, начать ли расспросы прямо сейчас, или всё-таки сначала стабилизировать обстановку. Что-то мне подсказывает, что правду из рабов на этом этапе разве что кнутом выбивать. А это нам не нужно, этого мы не планируем.

   В любом случае, сказать ничего не успею, потому что раздаётся стук в дверь, и кто-то явно пытается сдвинуть шкаф.

   — Ох ты-ж Кракен… — бормочу невольно. Оглядываюсь на Лин, потом на дверь, затем на парней. – Быстро, сдвинули шкаф! Кто бы там не стоял, ведёте себя так, как будто у нас всё хорошо!

   А сама тем временем бросаюсь закрывать сундук.

   Кайл быстро-быстро закивал и мгновенно вспорхнул на ноги. Сабир молча последовал его примеру. Но и минуты не прошло как я поняла, что приказ выполнен не будет. Кайл даже на вид был явным задохликом, Сабир – не многим крепче, да к тому же, видимо, ещё не совсем оклемался после побоев.

   — Отошли в сторону! – буркнула я, не выдержав слезоточивого зрелища. – Лин, помоги!

   Вместе с подругой налегаем бедрами на стенку шкафа и тот послушно отъезжает в бок.

   — Фух.

   Отряхнув руки открываю дверь.

   Фрэнсис. Ну кто же ещё…

   — Сэр Тюр? – улыбаюсь в тридцать два зуба. – Вы принесли мне ключи?

   — Эм… Н-нет… — ума не приложу, что заставляет его так блеять, но таращится «управляющий» почему-то мне за плечо, на сундук, который мы едва успели прикрыть.

   — А зря! – повышаю голос, чтобы сосредоточить его внимание на себе. – Я люблю, когда приказы выполняются быстро!

   — Я пришёл пригласить вас в паланкин! – сэр Тюр наконец переводит взгляд.

   Я аж замолкаю. И несколько секунд удивлённо гляжу на него.

   — Меня что, на руках понесут? – кажется, в моём голосе звучит что-то нездоровое. Никак слёзы?

   — Вы предпочитаете карету? – насторожённо спрашивает Фрэнсис.

   — Она предпочитает паланкин, — боль выше локтя заставляет меня издать тихое «Ауч»: Лин щипается очень больно. – Мы уже идём.

   — Ага, — подтверждаю я. – Спускайтесь вниз, переоденемся и подойдём.

   Вместе выталкиваем помощничка за дверь, захлопываем её и, привалившись к стене, испускаем синхронный вздох.

   Оглядываюсь на Лину. Она стоит, с любопытством оглядывая моё «наследство». Рвать из-за пояса револьвер явно передумала. Сабир удостоился от неё единственного раздражённого взгляда – Тайлин не любит мужиков, которые много о себе воображают. А вот Кайл явно её заинтересовал. Как неожиданно. Позволив ей с минуту полюбоваться красавчиком, который под этим внимательным взглядом уже явно мечтает просочиться сквозь половицы, дёргаю подружку за руку.

   — Лин! Иди-ка ты… Осмотри дом. Я хотела сама тебе всё показать, но на первый раз справится Вильгельм. Или вот! – оборачиваюсь к парням. – Где Мертен?

   — Позвать? – торопливо откликается Кайл. Покусываю губу, не очень-то хочется его отпускать…

   — Позови, только быстро. И возвращайся к нам. Хочу, чтобы он показал моей подруге особняк. Справится?

   Кайл только торопливо кивает несколько раз и выскальзывает за дверь. Остаёмся втроём. Лин стоит, покусывая губу. Явно у неё куча вопросов, и, видимо, она не горит желанием задавать их при постороннем. Сабир мнётся на месте, видимо, не зная, какой бы приказ выполнить. Что-то с него послетала всякая спесь. Уж не с камнем ли это связано?

   — Сабир, иди и ляг как лежал, — говорю, обернувшись к нему. – Вообще не понимаю, зачем ты встал.

   Убедившись, что парень отошёл достаточно далеко, шёпотом обращаюсь к Лин:

   — Камешек магический, да?

   — А-то, — хмыкает подруга. – Стоит целый миллион.

   — Только не спеши его продавать. Что-то мне чудится, что с ним что-то не так.

   — Да ладно, не продам, — Лин морщится. – Ты мне скажи, мы на гуляния идём?

   — Идём, само собой. Только с рабом вот этим разберусь. И насчёт «переодеться» ты погорячилась. Женских платьев в доме нет.

   — Правда? – искренне расстраивается Лин. – Можно заказать? – на её лицо тут же возвращается улыбка.

   — Конечно, нам же надо… Хм… соответствовать. Но не сейчас. Пока делай как я говорю. Не доверяю я ни этому Тюру, ни его жене.

   — Хочешь, я их отсюда выкурю? – подозрительная улыбка мелькает у Лин на губах.

   — Не спеши. Сначала надо вытрясти всё, что они знают, и удостовериться, что они нам не навредят.

   — Как насчёт рабов?

   Ответить не успеваю, потому что Кайл и Мертен появляются в дверях.

   — Наконец-то, — бурчу слегка недовольно. Что-то затянулось простейшее мероприятие. – Мертен, это Лин, моя первая помощника. Слушайся её как меня. Это, кстати, касается вас всех, — многозначительно оглядываю парней. – Если вдруг что, я всегда стану на её сторону, а не на вашу, это понятно?

   — Да, госпожа, — нехотя и мрачно отзывается нестройный хор.

   — Только Вильгельму об этом пока не надо объявлять, — вдруг вклинивается Лин.

   Удивлённо гляжу на неё, но Лин лишь пожимает плечами.

   — Не хочу я лишних проблем.

   — Нет так нет, — соглашаюсь я и снова поворачиваюсь к Мертену. – Я хочу, чтобы ты показал ей особняк. При этом не создал лишних проблем. Покажи всё, что нужно ну… Чтобы вести хозяйство. Включая то, что не показал бы Вильгельм.

   Мертен понимающе смотрит на меня и с каким-то странным уважением отвечает:

   — Да, госпожа.

   — Всё, уйдите с глаз долой, — шлёпаю Лин по спине, заодно выталкивая за дверь.

   Наконец понимаю, что осталась со своими парнями наедине. «Со своими»… это звучит так мило, даже в мыслях. Не то чтобы мне нравилось владеть живыми людьми, но что-то интимное в этом определённо есть.

   Оглядываю обоих. Сабир на кровать так и не лёг. Дошёл до неё и опустился на колени: забавно, что в таком положении он чувствует себя более уверенно, чем в хозяйской кровати. Впрочем, наказывать пока не буду.

   — Ложись, — повторяю уже не столько приказ, сколько просьбу. – Что б вы понимали, всё происходящее в этом доме пока что сводит меня с ума. Я быстро адаптируюсь. Но буду благодарна, если вы не станете подбрасывать мне проблем своим непонятным поведением. Хорошо?

   — Хорошо, госпожа, — торопливо отвечает… Конечно же Кайл. Сабир хмуро молчит.

   — Мне повторить в третий раз? – я начинаю выходить из себя. Сабир, до того глядевший на меня во все глаза, опускает взгляд.

   — Простите, госпожа. Хозяйская кровать – не место для раба, если только хозяин не приказал себя ублажать, — на удивление спокойно говорит он и в голосе его слышится… что-то странное. В это мгновение он как-то даже напоминает мне Астреда.

   Вздыхаю.

   — У госпожи хватает проблем кроме как разбираться в ваших капризах. Сейчас мне надо чтобы ты лёг хоть на что-то животом вниз, чтобы Кайл обработал твои раны. Ты, кстати, Кайл, может пока сбегать за лекарствами, тебя сюда ради этого позвали.

   Кайл мгновенно принимается кивать и, бочком отступив к двери, просачивается наружу. Последний насторожённый взгляд он бросает на Сабира. Любопытно, за кого из нас боится? Я так ничего угрожающего в ситуации не вижу.

   Я-же, оставшись с рабом наедине, спрашиваю:

   — Ты вырос свободным, да?

   Сабир бросает на меня быстрый, явно невольный взгляд. Тут же снова опускает глаза. Коротко и глухо отзывается:

   — Да, госпожа.

   — Слушай, я тебе сочувствую… Ну, почти. Ладно, вру. Вообще-то мне очень нравится мысль, что ты мне теперь принадлежишь. Но на твоём месте я бы всё-таки признала как данность то, что с тобой произошло. Ты попал в плен? Тебя продали родные?

   — Правда? – Сабир вскидывает глаза и смотрит на меня несколько долгих секунд. – Приняла бы как данность?

   У меня мурашки по позвоночнику пробегают от этого взгляда и от этих слов. И я даже понимаю на секунду почему Кайл мог опасаться за… кого-то из нас. Выражение лица у Сабира такое, как будто он готов броситься вперёд и свернуть мне шею. А у меня ответный рефлекс: не раздумывая рвануть из-за пояса пистолет.

   Делаю глубокий вдох, чтобы избавить себя от этой идеи. В конце концов, всегда успеется. Он вон даже шкаф подвинуть не смог, куда уже ему двигать меня?

   — Ложись давай, — мрачно бурчу и, взяв его за плечо, заставляю подняться на ноги. Оказывается, что в полный рост Сабир несколько выше меня. – Я догадываюсь, что с тобой мог делать прошлый господин. И даже не буду заверять, что я на подобное не способна. Но я обычно не причиняю вреда тем, кто мне не угрожает. Ну, или кто не кажется мне выгодной добычей, — уточняю тут же. Проклятая честность… — Из тебя добыча сейчас явно никакая. Просто издеваться над тобой мне пока не по кайфу, хотя всё впереди… Скажу откровенно ты провоцируешь на агрессию. В общем, к чему я всё это говорю… — поняв, что раб так и не выполнил приказ, толкаю его к кровати. – Не хочешь лежать, хотя бы сядь. Я хочу всё же разобраться в том, что тут утром произошло. Почему вообще Вильгельм велел тебя наказать?

   Сволочь молчит, вижу только как по скулам гуляют желваки.

   — Сабир… — напряжённо повторяю я. – Я разумный человек, но моё терпение не безгранично.

   Сабир отводит взгляд.

   — Если я скажу, что особых причин не было, ты ведь не поверишь, — тихо произносит он. – Я слышал, что ты сказала. Раб всегда не прав.

   — Я вообще-то сказала совсем другое. Сказала, что Лин всегда права. Она, конечно, любит поразвлечься, как и я, но у нас с ней другие вкусы. Если нам захочется кого-нибудь выпороть… Скорее всего ему это понравится. Короче, скажем прямо, пока что Вильгельму я доверяю ещё меньше чем вам.

   И всё-таки проклятый невольник упорно продолжает молчать. Остаётся только закатить глаза. Уговоры вообще не мой конёк. Пистолетом ему что ли поугрожать? Можно ещё горло слегка вспороть.

   — Я не нравлюсь господину Вильгельму, — к моему удивлению произносит наконец степняк. – Прости госпожа, но как по мне недостойно мужчины о таких вещах говорить с женщиной.

   Озадачено смотрю на него, всё никак не могу решить, обижаться мне или нет.

   — Я тебе не женщина, — говорю наконец почти спокойно. – Я — губернатор, капитан вольного корабля и твоя госпожа.

   Мне кажется, или щёки этого неуёмного начинают розоветь?

   — Дева, ты что, тоже нормальной женщины никогда не встречал?

   Слова срываются с губ прежде, чем я успеваю их удержать. А прежде чем Сабир отвечает (если он конечно собирался это делать) дверь открывается и на пороге появляется Кайл.

   Смотрит на меня, на Сабира, опять на меня… Падает на колени и выпаивает:

   — Простите, госпожа, я помешал?!

ГЛАВА 10

— Нет, — вздыхаю и машу рукой в направлении степняка. Кто бы мог подумать, что эти падания на колени так быстро начнут меня утомлять? – Мази принёс?

   — Конечно, госпожа.

   — Приступай.

   На некоторое время отворачиваюсь от мужчин и отхожу к окну. Там, у самого выхода, действительно стоят гайдуки, а на земле между ними лежит паланкин. Надеюсь, это развлечение окажется не таким утомительным, как рабовладение. Почему вообще я должна заботиться об этих мужиках, а не они обо мне?

   Чуть поворачиваю голову и несколько секунд наблюдаю, как Кайл быстрыми ловкими движениями готовит склянки, открывает флакончики… Снова дивлюсь тому, что он оказался самым расторопным среди рабов. И даже имеет зачатки организационных способностей.

   — Кайл, а что если я назначу тебя управлять домом?

   Кайл едва не роняет на пол склянку.

   — Г.. госпожа?

   — Мажь! – тыкаю пальцем в обнажённую спину второго мужчины и уже мягче добавляю: — Плохая идея?

   — Пожалуйста, не надо, госпожа! – хотя Кайл честно начинает выполнять приказ, руки его явно слишком сильно дрожат, чтобы делать это хорошо.

   — Успокойся. Нет так нет.

   Подхожу ближе и не зная, как ещё его успокоить, провожу рукой по волосам. Кайл вздрагивает, но неожиданно тянется навстречу ласке. Я даже улыбаюсь на мгновение.

   — Работай, — мягко добавляю вслух. Но руки с его плеча не убираю, несколько секунд думаю о том, чем могут быть вызваны его возражения. Потом перевожу взгляд на обнажённую спину степняка, которая по-прежнему, неизменно и независимо от состояния вызывает у меня будоражащее желание что-то с ним сотворить. Сейчас, когда красивые белые пальцы Кайла скользят по смуглой коже, это желание становится вдвойне сильней.

   А что если правда оставить эту парочку в качестве постельных рабов? Они, конечно, могут попытаться меня отравить или прирезать во сне, но, с другой стороны, это может попытаться сделать каждый из тех, кто достался мне от Фрэнсиса. Не продавать же их всех!

   — Так почему Вильгельм так тебя не любит? – спрашиваю, отходя чуть в сторону. Беру с серебряного подноса персик – какое счастье, что кто-то всё же догадался подать госпоже закуски! – и, откусив, заваливаюсь на сундук возле стены.

   Сабир молчит, но зыркает на меня искоса и сжимает кулаки.

   — С вашего позволения… — осторожно подаёт голос Кайл. Киваю, давая понять, что хочу услышать продолжение. – С вашего позволения, Сабир… Мало пригоден для работы на кухне. И вообще для домашних дел.

   С каждым словом моя правая бровь уползает всё выше вверх.

   — Какой, однако, избалованный раб, — замечаю без всякой злобы, но рабов эта небольшая критика явно пугает до дрожи. – То есть он просто неуклюжий, или что?

   — Он не неуклюжий, — торопливо отвечает за товарища Кайл. – Просто слуги его недолюбливают и постоянно подстраивают разные пакости. Вы, конечно, можете приказать ему принести вам ужин, если вас подобные истории забавляют, но если хотите получить съедобную еду – лучше отправьте на кухню Мертена или меня.

   — Мертен, — задумчиво повторяю я. С этим парнем у меня больше всего вопросов, но их я, пожалуй, задам ему лично. Пока воспользуюсь случаем, чтобы разобраться с этой парочкой. – В общем, как прислуга он бесполезен, с людьми не ладит. А что он делает хорошо? Ну, кроме того, что в постели вполне неплох, — краем глаза наблюдаю за реакцией степняка. Нарочно говорю в третьем лице, чтобы его позлить. Потому что нефиг молчать, если я задаю вопрос. Впрочем, по спокойному молодому лицу и непрестанно разгуливающим по скулам желвакам ничего не понять.

   — Если госпожа позволит мне сказать, — тихо и как-то уж очень осторожно произносит Кайл. – Сабир был хорошим воином. Неправда, что он не ладит с людьми. Он…

   — Кайл!

   О как. Мы всё-таки умеем говорить. Перевожу на степняка любопытный взгляд.

   — Какой-нибудь мятеж организовал?

   Парни молчат.

   — Да ты не стесняйся, — хмыкаю я и подсаживаюсь поближе, на край кровати, с другой стороны от Кайла. Сабир пытается уткнуться лицом в подушку, но я бессовестно разворачиваю его лицом к себе. – Я не против мятежей. Особенно если бунтуют не против меня.

   Рабы продолжают молчать. И никак не понять, какой эффект произвели мои слова.

   — Мне нужна новая охрана, — признаюсь я. – Моей команды будет маловато, ребятам тоже нужно отдыхать. Вот если вдруг у тебя есть сторонники… Которым также, как и мне, не нравится Вильгельм… Так стражникам обычно полагается паёк получше, чем обычным дворовым слугам.

   Даже не знаю. По-моему, в глазах степняка проскальзывает сомнение.

   — Стражники носят оружие, — продолжаю соблазнять я. Но Сабир не поддаётся и опускает взгляд. Я, тем временем, замечаю, что руки Кайла замерли на его спине. Вопросительно гляжу на блондинчика.

   — Всё, госпожа, — мягко откликается Кайл и пытается изобразить улыбку. Получается у него, впрочем, не очень хорошо.

   — Ну слава Девам. Значит ты, — тыкаю пальцем в Сабира. – Остаёшься лежать тут. И до ночи просто не создаёшь мне проблем. А ты, — перевожу взгляд на Кайла. – Сейчас поможешь мне переодеться и потом поедешь со мной. Хватит так дрожать. Ты мне там нужен не для того, чтобы гостей развлекать, поговорить хочу. Идём. Открывай вон тот сундук, будешь мне помогать.

   Наверное, я должна стесняться постороннего мужчины, который лежит в моей кровати, пока мы с Кайлом разбираем мои корсажи. Может быть, я даже должна позвать Манджар… Но что-то мне не хочется тратить время ни на то, ни на другое.

   Среди корсажей хватает кожаных, со всякими скрытыми кармашками, но их, увы, приходится отложить в сторону: полагаю, эпатажа на сегодня хватит. Есть и кружевные, из китового уса, и кстати не только награбленные: иногда Изабелле Туронской приходится бывать на балах.

   Кайл всё это богатство разглядывает выпученными глазами, женский гардероб ему явно в диковинку. Однако быстро выясняется, что он хорошо разбирается в цветах, и самой мне почти ничего не приходится подбирать.

   Шкатулку с драгоценностями тоже даю ему. Просто даже любопытно: украдёт что-нибудь или нет. Кайл выбирает оттуда пару изумрудных серёжек и заколку с зелёными и красными камнями, помогает подколоть волосы и отходит на шаг назад, любуясь произведением искусства: то бишь, мной.

   — Вы прекрасны, госпожа, — говорит он и тут же прикрывает рот рукой.

   — Прекрасна, — соглашаюсь я. В апартаментах Фрэнсиса не нашлось зеркала, ну ничего, я привезла своё. Поворачиваюсь к рабу и добавляю: — Теперь сделай одолжение, позови Мертена, я хочу перемолвиться с ним парой слов. Потом быстренько сам оденься во что-нибудь… Ну не знаю, что б так соблазнительно сосками не светить. Вечером будешь исполнять обязанности моего личного слуги. Если опять напьюсь – доставишь домой.

   И когда Кайл уже почти исчез в дверях я вдруг, поддавшись порыву, окликнула его.

   — Кайл!

   Юноша тут же замер и насторожённо посмотрел на меня.

   — Я пока очень довольна твоей службой, — я улыбнулась. – Продолжай в том же духе.

   Кайл широко распахнул глаза, быстро-быстро закивал и исчез в дверях.

   Скосив глаза на Сабира, я добавила уже другим тоном:

   — А твоей – нет!

   Как и следовало ожидать, Мертен появился довольно быстро. В отличии от Кайла, он не позволял себе носиться по коридорам, спеша выполнить поручение хозяйки, когда третий личный раб Френсиса появился на пороге, он двигался весьма неторопливо и даже с каким-то достоинством. Я покосилась на Сабира, говорить при нём не хотелось, и так уж слишком много доверия к этой троице.

   — Пойдём в кабинет, там поговорим, — предложила я и, махнув рукой, пригласила Мертена следовать за собой.

   Кабинет Френсиса мне нравился. Особенно массивный дубовый стол – всегда о таком мечтала, но было бы абсолютно неудобно таскать такой на корабле. Поэтому, оказавшись внутри, я первым делом уселась