Можно в семью? Екатерина Радион

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ. Бонус. Секретарь, которого силой отправили в отпуск

АННОТАЦИЯ

Что общего у дракона и опальной аристократки?

   Дочь.

   Казалось бы, всё будет очень просто. Найден любимый человек, радостное воссоединение, но что делать, если ребёнок считает, что семья - это она и мама, а дракон им не нужен.

   Папа - да, дракон - нет. Ищи, Миранда, ищи папу. Но другого.

   И что делать самой Миранде, если ей не нужен никто, кроме дракона?

ГЛАВА 1

— Ну ма-а-а-ам! Ну ещё пять минут!

   На этот крик на первой береговой линии никто не обратил внимания. Сколько их таких, детишек, которые не хотят вылезать из воды? Каждый второй, если не каждый первый. И Миранде это было только на руку. Тряхнув головой, она сверкнула чёрными, словно сама ночь, глазами, упёрла руки в бока и строго посмотрела на дочь.

   — Вылезай, я тебе говорю. И пошли домой. У нас ещё много дел. Это всего лишь первый день на море. Мы теперь тут жить будем. Хоть каждый день плавать будешь.

   — Ну ма-а-ам! — снова заныла девочка лет десяти на вид.

   На них постепенно начинали коситься. И дело было вовсе не в крике. Так, посмотрели на очередного ребёнка, который не желает расставаться с прекрасным Лазурным морем, да забыли. В этот раз всё было несколько иначе. Стоя в воде по колено, девочка держала своим длиннющим гибким хвостом женщину. Держала её вниз головой и даже немного потряхивала. Женщина, а именно её звали Мирандой, сохраняла поразительное спокойствие.

   — Не мамкай мне тут. Вот же, драконья кровь… вся в отца. Такая же не…

   — Какая? — тут же с любопытством спросила девочка, отвлеклась, и Миранда со смачным “плюх” упала в воду.

   — Какая-какая. Пошли домой, расскажу.

   — Ну… ладно, — неожиданно успокоившись, согласилась девочка, ловко выловила мать из воды, легонько тряхнула, сбрасывая излишки воды и поставила ровненько в её шлёпанцы на песке. — А мороженое будет?

   Миранда закатила глаза, мысленно досчитала до трёх, хотя предпочла бы до десяти, и ответила:

   — Посмотрим.

   — Хочу мороженое!

   — Ты же знаешь, что…

   — Что мне нельзя? — насупилась девочка. — Можно. Как раз-таки можно. Ты же знаешь…

   Миранда знала. Каждый раз, когда Ниала соприкасалась с холодом, её драконья кровь начинала играть. И все в целом сходились на том, что девочку бы увезти на север, чтобы та раскрыла своё наследие, вот только Миранда на такое не подписывалась…

   В молчании они поднялись по крутой лестнице и оказались на отвесной скале, которую местные называли набережной. До берега отсюда было метров пятьдесят, не меньше, но ближе никто строиться не рисковал. Лазурное море было коварным. За периодом яркого, можно даже сказать, бархатного лета, который длился почти три четверти года, следовало три месяца штормов, иногда даже ледяных. Только поэтому Миранда и позволила себе уехать в это прекрасное место.

   Как бы ни побаивалась она дара своей дочурки, да считала, что раз послали ей боги такого одарённого ребёнка, то нужно с этим что-то делать. Надо собраться и действовать. Страшно? А ты бойся и двигайся вперёд.

   Посмотрев на лазурные волны с белыми шапками пены, накатывающие на берег, Миранда взяла дочь за руку, сжала ладошку, показывая, что мама рядом, и повела вдоль набережной к небольшому кафе. Если где-то и было мороженое по адекватной цене, то там. По крайней мере, так гласила вывеска, а Миранда привыкла им верить. Им и своему чутью теневого мага.

   В зале было на удивление прохладно. Чуть смежив веки, женщина разобрала изящную вязь охранных чар и улыбнулась. Да. В таком месте всё действительно будет качественно. Выпустив ладонь Ниалы, Мира дала ей свободу.

   Девочка смешно обмотала себя хвостом и понеслась вперёд, сложив крылья за спиной. Кому-то могло показаться, что это неудобно, но Миранда давно знала, что её дочери так лучше всего. Именно так и никак иначе.

   — А у вас мороженое есть? — спросила Ниала, забираясь на высокий барный стул.

   Она отталкивалась от пола кончиком хвоста и помогала себе подниматься выше.

   “Высшее существо, — пронеслось в голове. — Как и её отец. Да, только наполовину дракон, но сколько в ней талантов. Тебе повезло, Миранда, что у тебя есть этот ребёнок”.

   Впрочем, напоминание было совершенно лишним. Мира и так знала, что ей повезло. Дочь была маленьким лучиком счастья в её жизни. Тем лучиком, который давал силы двигаться дальше, а не сидеть, опустив руки в ожидании спасения. Главное было не думать о её папашке. Чёртов дракон! Воспользовался же!

   — Мама! Мама! Тут есть твоё любимое мороженое! С маракуйей и манго! — радостно закричала Ниала, вырывая Миру из её вечно тёмных мыслей.

   Хотя какие они должны быть у теневого мага? Солнечные? Вряд ли. Улыбнувшись, Миранда подошла к стойке и увидела спину барменши. Или как правильно назвать ту, кто готовила им мороженое? Девушка явно была увлечена работой и не отвлекалась ни на что.

   — Спасибо, — улыбнулась Мира и потрепала дочь по волосам.

   Те были шёлковые и как будто бы… несуществующие? Сложно сказать, как это так получалось. Вот кисточка и гребень на хвосте явственно читались как дымка или туман, но волосы?

   — Я знаю, что ты любишь. А о маме надо заботиться. Раз этот нас бросил, у тебя есть только я! Я тебя не предам.

   Мира обняла дочь со спины и прижала к себе, прошептав той на ухо:

   — Я знаю, милая. Я знаю.

   — Вы недавно в городе? — спросила барменша, подавая первую креманку с мороженым.

   Это был новомодный способ приготовления. На морозной плите раскатывали сливки вместе с фруктами, всё перемешивали при помощи ножей, а потом скатывали трубочками. Получалось на вид много, по факту не очень… но вкус был потрясающим. Мира даже сглотнула слюну, понимая, что её скоро ждёт наслаждение со вкусом манго и маракуйи, а потом мысленно выписала себе подзатыльник. Нечего деньги на себя тратить, когда быт не устроен!

   — Да. Вот сегодня с утра прибыли на дилижансе, — ответила Миранда.

   — Добро пожаловать, — улыбнулась барменша. — Вы к нам как, надолго?

   — Насовсем. Мы будем тут жить, — уверенно ответила Миранда и тут же поймала удивлённый взгляд девушки. — Что-то не так?

   — Да нет. Просто… вы же знаете, зимы у нас суровые.

   — Знаю. Но мы любим холода, да, Ниала?

   — Да-а-а! — довольно протянула девочка, смакующая мороженое. — Даже больше этого вашего лета. Но мама любит лето. Поэтому это место лучше всего на свете!

ГЛАВА 2

Перекусив мороженым, они отправились осматривать купленный заранее дом. Больше всего на свете Миранда опасалась, что их встретит развалюха, а не то, что было на фото, но всё оказалось даже лучше, чем она могла представить. Дом номер восемь по улице Бриза, конечно, требовал ухода. Но уход — это не ремонт. Его увитые плющом стены выглядели прочными и надёжными. Ни одна ставня на окнах не пострадала за два года отсутствия жильцов.

   Покрутив в руках ключ, Миранда протянула его Ниале.

   — Ну, давай. Ты же этот дом хотела. Тебе и открывать.

   Да, решение принимала Ниала, выбрав из тех, которые тщательно изучила заранее сама Мира, но именно этот домик ей приглянулся больше всего.

   — Да! Мы наконец-то дома! Дома! Мамочка, у нас свой дом! — радостно заметила девочка.

   Мира понимала, что это наигранная радость. Всё-таки… Это не север, о котором так мечтала Ниала. Но решиться на переезд туда Мира не смогла. Ходила, думала, но поняла, что для неё это будет слишком. Слишком рискованно. А распознать не совсем искренние чувства дочери было просто. У неё крылья чуть собрались, а кончик хвоста опустился вниз.

   И всё же Ниала была ребёнком. А у них эмоции быстро сменяют одна другую. Пропрыгав по массивным булыжникам, которыми был выложен внутренний дворик, девочка оказалась у крылечка, осторожно поднялась по нему, вставила ключ в замочную скважину и попыталась провернуть. Не вышло.

   — Ма-а-а! Нам не тот ключ дали! — с обидой в голосе заметила Ниала и топнула ножкой.

   Миранда уже спешила на помощь. Взлетев по ступеням, она приложила усилие и повернула ключ в скважине. Тот со скрипом, нехотя поддался.

   — Замком давно не пользовались, вот и тяжело. Всё в порядке. Беги осматриваться, — сказала она, пропуская дочь вперёд.

   Та ураганчиком прошмыгнула в приоткрытую дверь и принялась сновать по комнатам, докладывая:

   — Кухня большая!

   — В зале остался диван!

   — В кладовке какие-то сгнившие и высохшие овощи!

   — Наверху три спальни!

   — Тут есть чердак!

   — Я буду жить на чердаке!

   За это время Миранда успела осмотреть только кухню. Пыли было немерено, но главное — морозильный шкаф и магматическая плита — было на месте. И даже работало! Потом она вышла в зал и осмотрелась. Гостиная — это, конечно, хорошо. Но окна её псевдобалкона от пола до потолка очень удачно выходят как раз во дворик. Можно будет эту комнату приспособить под лавочку, если сделать приставное крыльцо.

   — Мам, ты меня не слушаешь! — возмутилась Ниала и несколько раз подёргала Миру за рукав блузки.

   — Прости. Думаю, где буду работать.

   — Работать? — удивлённо спросила Ниала. — А разве?..

   — Нет. Того, что я заработала ранее, нам хватит всего на пару месяцев.

   — Ты… ты опять оставишь меня одну? — со слезами на глазах спросила Ниала, вцепившись в мать и уткнувшись лицом ей в живот.

   Мира вздохнула и запустила пальцы в шелковистые волосы дочурки.

   — Нет. На этот раз я никуда не уеду. Я выбрала этот город для того, чтобы не уезжать.

   — А не потому, что тут тепло, а ты любишь лето? — недоверчиво спросила Ниала.

   — Нет. Здесь я смогу открыть небольшую лавочку с артефактами. Я не очень сильна в их создании, но те, что основаны на нашей родовой магии, сделать смогу. Кто откажется от тени? Кто откажется от прохлады?

   — Никто! А мне сделаешь?

   — А тебе нужен реальный холод, дорогая моя. Вот будет у тебя хорошее поведение, я подумаю, что с этим можно сделать.

   — Ты будешь работать здесь? — переключилась Ниала, словно понимая, что хорошим её поведение назвать ну очень сложно.

   — Да. Переоборудую под мастерскую и кабинет.

   — А где мы будем принимать гостей?

   — Чтобы принимать гостей, нужно, чтобы были те, кого ты хочешь видеть. Или не хочешь, а они сами пришли. Да и кухня у нас большая. Там стол обеденный есть и стулья. Думаю, никто не умрёт от отсутствия дивана и кресел. В конце концов… это же мы цель визита, а не кресла?

   Ниала задумалась, картинно приложив указательный палец ко лбу. Она пыталась походить на мать, которая, задумавшись, прикладывала палец к уголкам губ. Быть похожей и в то же время совершенно самостоятельной. Оригинальной. Быть собой.

   — Я найду друзей!

   — Только осторожнее. Не тащи, пожалуйста, в дом кого попало. А теперь… ты знаешь, что нужно делать.

   — Уборка! — то ли радостно, то ли уныло заметила Ниала. — Я помогу.

   Она вышла в центр комнаты и расставила руки в стороны. С кончиков её пальцев потянулся холодок, оседавший на пол лёгким инеем. Вокруг Ниалы засвистел ветер, кружась смерчем. Он постепенно расходился, подхватывая пыль и втягивая в себя.

   Длилось это странное волшебство не больше трёх минут, а потом Ниала протянула матери небольшой шарик.

   — Вот. Вся пыль. Я пойду дальше её соберу.

   — Спасибо, моя дорогая. С остальным я уже сама справлюсь.

   — Угу! — радостно кивнула Ниала и побежала выполнять.

   В доме становилось холодно, но постепенно приятный ветерок, залетавший в открытые окна, уносил прохладу, наполняя комнату ароматами цветов, фруктов и морской соли.

   Были бы деньги отдать Ниалу хотя бы в колледж… там её талантам точно нашлось бы применение! Но в Эртайль, гражданами которого они обе являются, путь заказан. А в других королевствах, если хочешь учиться, будь добр платить. А у Миранды не было таких сумм. В целом, всё логично. Зачем учить мага, который подданный другой страны? Незачем. Это вложения в никуда. Вот только было ужасно обидно и за дочь, и за свою бездарно растраченную жизнь. Ведь всё могло быть по-другому! Она могла бы не…

   “Могла бы. Но у тебя тогда бы не было дочери. Сытая жизнь или Ниала? А что выберешь ты?” — ехидно спросил внутренний голос.

   И Миранда понимала, что при любом раскладе выбрала бы дочь. А найти деньги на обучение она сможет. Если понадобится, дойдёт до короля. Время ещё есть. Два года. У неё есть два года. Потом обучение будет даваться уже сложнее, гораздо сложнее…

ГЛАВА 3

Альдран Мифарро ди Кьёзи величественно сошёл по трапу на пристань.

   Сошёл, мысленно ругаясь на то, что поддался на уговоры его менеджера по связям с общественностью и поплыл в Лайтэрту, а не полетел.

   “Вам нужно быть ближе к людям. Они будут видеть вас и будут видеть в вас такое же живое существо, как и они. А значит, будет больше доверия. Главное в наше время — правильно построенный образ”.

   А то, что у Альдрана морская болезнь и ему пришлось всё плавание поддерживать себя вывернутой наизнанку родовой магией, которая всегда давала на него неприятные побочные эффекты, — это мелочи.

   Оставалось надеяться на то, что эта поездка действительно принесёт ожидаемые плоды. Лайтэрта была невероятным местом, которое использовало свой потенциал всего лишь на три четверти. Когда приходила зима, город буквально вымирал. Многие местные предпочитали перебираться на эти три месяца к родственникам за горы… Во-первых, холодно, во-вторых, в курортном городе просто не оставалось работы. У Альдрана имелось несколько идей, как это можно исправить, но, чтобы их внедрять, нужно было самому изучить город. Данные в отчётах слишком уж разнились. Пока не проверишь сам, не сможешь принять верное решение. А Лайтэрта входила в состав его земель. Не просто той частью, которая находилась у него в управлении, нет. Это была часть земель ди Кьёзи, передававшаяся от главы рода к главе рода. Самое настоящее семейное гнёздышко.

   Подумав о “семейном” и “гнёздышке”, Альдран недовольно поморщился. Пожалуй, у него было всё, о чём можно только мечтать. Титул, деньги, земля, прекрасное образование и уважение в обществе… Не хватало только одного. Любимого человека рядом. Семьи. Отец и мать скончались десять лет как, и с тех пор юный Альдран пытался найти кого-то, кто заткнёт дыру в душе. Но чаще всего те, кто оказывался рядом, были фактором дырообразующим, а не дырозатыкающим. К счастью, всего лишь в кошельке, не в душе, но от этого было не менее неприятно.

   Вспоминая, в каких отношениях прожили отец и мать до самой их кончины, Альдран жаждал чего-то подобного. И каждый раз, когда он отвлекался от ежедневных дел, он скатывался в эту тоску. Психологи лишь разводили руками и пожимали плечами. Драконья тоска… с ней ничего не сделаешь, пока не найдёшь того, кто тебе подходит, не выстроишь отношения и не принесёшь клятвы. Это проклятье драконьего рода за долгую жизнь и невероятные таланты.

   — Опять в небесах витаешь, начальник. Ну дождись ты вечера, расправишь крылья, всё у тебя будет хорошо. Полетаешь. Вижу же, что засиделся ты в человеческом облике, отпущу полетать, не беспокойся.

   Альдран нервно дёрнул ухом. Он как-то умудрялся делать это, даже будучи человеком. Закрыл глаза, остановился, шумно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Эта женщина когда-нибудь доведёт его до ручки. И это просто менеджер по связям с общественностью, даже не девушка!

   — Что, опять драконья тоска накатила? — понимающе спросила девушка и поправила широкополую шляпу. — Понимаю. Но всем тяжело. Давайте, соберитесь, ваша драконья светлость. Соберитесь и сделайте то, что должно.

   И она лучезарно улыбнулась. Сверкнули голубые глаза, и Альдрану стало легче. Он сам не понимал почему, но присутствие Рианны делало его мрачную жизнь чуточку легче. И это было не главное. Главное, что Риан не пыталась стать ему подругой. Она просто выполняла свою работу и идеально соответствовала его образу. Девушка в строгом платье с корсетом, в широкополой шляпе, которая освобождает руки от зонтика. Бледная кожа, яркие глаза, полуулыбка на губах. Да, это определённо был хороший выбор.

   — Так. Я всё поняла, — уверенно сказала Рианна и совершенно беззастенчиво подхватила Альдрана под локоть, потащив куда-то вглубь городка.

   Дракон не сопротивлялся. Это действительно был приступ драконьей тоски. Что-то в последнее время они слишком часто стали случаться. И уже ничего не помогает. Любовница на одну ночь? Только хуже сделает. А отношения заводить — так это надо что-то из себя представлять. Что-то кроме титула и мешка денег.

   Рианна притащила начальника в небольшой бар на самом краю города и скомандовала:

   — Виски господину дракону. Сто грамм. С лимончиком, пожалуйста.

   Девушка за барной стойкой кивнула и ловко налила заказанное. По комнате поплыл цитрусовый аромат. Альдран не глядя опустошил стакан. Легче не стало. Ещё каких-то две недели назад помогало. Обжигало всё внутри, отрезвляло. Драконов не брал алкоголь, да их вообще никакой яд не брал, если так подумать…

   — А что, господин правда дракон? — спросила барменша у Рианны, которая с довольным видом потягивала молочный коктейль.

   — Ещё какой. Великий дракон пустоты, — с прищуром ответила она.

   — Неужто сам Альдран Мифарро Кьёзи к нам пожаловал?

   — Именно он.

   — Прошу прощения, милорд, не признала, — тут же пискнула девушка и низко поклонилась. — Счастлива видеть вас в нашем скромном заведении. А вы… надолго в Лайтэрту?

   Этот вопрос она задавала каждому новому посетителю. И даже лендлорд не стал исключением. А всё дело в том, что Сюзан, так звали девушку за барной стойкой, любила новых людей, но очень боялась привязываться к тем, кто заглянул на пару дней. Раз — и они остаются только в воспоминаниях. А она? А ей что делать? Жить прошлым она не любила и старалась отсекать все возможные ненужные привязанности на корню.

   — Ещё не знаем. Смотря как дело пойдёт.

   — О! Вы решили заняться городом? Это правильно. Сейчас как раз начало сезона. Можно успеть заработать много денег, если начать действовать.

   — А ты почему так думаешь? Кстати, как там тебя? — спросила Рианна, скосив взгляд на начальника.

   Тот сидел и смотрел в одну точку.

   “Да, плохо дело. Так он и в спячку впадёт. В прошлый раз всего на день было, но говорят же, что чем дальше, тем хуже. Нужно срочно его расшевелить!”

   — Я Сюзан, можно просто Сюзи. Я вообще экономист.

   — Так что по специальности не работаешь? — продолжая щуриться, спросила Рианна.

   — Так тут больше денег. Как зима, так я в город, и там по специальности. А летом тут. У нас семья большая, каждая копейка на счету.

   — Но ведь экономист с опытом будет зарабатывать больше, — задумчиво протянула Рианна.

   — Будет. Но в будущем. А деньги нужны сейчас. Вот так-то, — то ли с лёгкой грустью, то ли с гордостью, что может быть полезна семье, заметила Сюзан.

   — Я прогуляюсь по набережной, — сказал Альдран, с усилием заставив себя подняться. — Допивай спокойно. Я буду недалеко.

   — Что-то с ним не то, — заметила Сюзи, когда за драконом закрылась дверь.

   — Драконья тоска. Ему давно пора найти себе пару, а никак… — не выдержав, поделилась Рианна.

   — А вы не?..

   — Нет. Я просто работаю. Мы слишком разные. Но работать с ним — одно удовольствие. Ещё б его тоску развеять…

   — Ага… а что ж он не женится-то?

   — Не находит никого.

   — А я слышала, что у него когда-то давно был кто-то…

   — Была девушка, да. Но она пропала. Он ей предложение делать хотел, планировал выставить любовницу и сделать, а девушка пропала. Вот с тех пор ему всё хуже и хуже.

   Сюзан задумалась. А потом на её лице появилось хитрое выражение.

   — А как выглядела та девушка, по которой он хандрит?

   — Молоденькая такая. Лет восемнадцать-двадцать. Глаза как звёздное небо. Это не преувеличение. Она была магом, сама знаешь, что их магия часто отражается в глазах. Ростом с меня где-то, рыжие волосы… в общем, ничего особенного.

   Улыбка Сюзан становилась шире с каждым словом.

   — Приходите ко мне каждый день. Я думаю, это будет правильно. Я много знаю и о городе, и о том, что здесь рядом. Подскажу что-нибудь.

   — Посмотрим.

   — Приходите, — настойчиво добавила Сюзи. — Ты ведь хочешь вылечить его хандру?

   Рианна вздохнула. Может, здесь, в землях Альдрана, что-то действительно знали о драконьей тоске? Может, поможет? В конце концов, какая разница, в каком заведении ужинать? Не нанимать же кухарку на неделю в конце-то концов…

ГЛАВА 4

Утро Миранды началось с того, что к ней в постель забралась Ниала. Дочь уже давно предпочитала спать отдельно, но утром всегда прибегала погреться под крылышко. И пусть у Миранды крыльев не было, она всегда прижимала к себе Ниалу и нежилась ещё минут пятнадцать в постели.

   — А мы сегодня мороженого поедим?

   — Посмотрим. Ты же знаешь, что у нас не бесконечное количество денег.

   — Ну давай хотя бы тебе купим. То, с манго. А я чуть-чуть попробую, — заглядывая в глаза, попросила Ниала.

   Ну и как тут устоять? Этот взгляд был таким пронзительным и обезоруживающим, что Миранде не оставалось ничего, кроме как согласиться с дочерью и поддаться на её уговоры.

   — Хорошо. Но только попробуешь. А потом посидишь дома. А я попробую выбить разрешение на работу себе.

   — Бумажки. Вы, взрослые, такие зануды, — заметила Ниала.

   — Да, мы зануды. Но ты вырастешь и всё поймёшь. А пока радуйся, радуйся своему детству, моя девочка, — протянула Миранда и ещё сильнее прижала к себе дочь, вспоминая своё детство.

   Оно было не таким радужным. Родители видели в ней только будущего перспективного мага, поэтому вместо игр у неё были занятия, вместо хобби — дополнительные занятия, а перед сном она рассказывала о том, что прочитала в свободное время в книгах по магии. Нет, это дало свои результаты, но что-то внутри подсказывало Мире, что, если бы учёбу сократили всего на треть, она была бы гораздо более счастливой. Поэтому детство своей дочери Миранда берегла.

   — А я завтрак приготовила! — выдала Ниала, и Миранда почувствовала себя совершенно счастливой.

   Быстро встала, потягиваясь, натянула сарафан, взмахнула пару раз руками вокруг головы, приводя волосы в порядок, и спустилась на кухню.

   Мама миа! Это была самая милая и самая ужасающая сцена за последние, пожалуй, три недели. Стены кухни ровным слоем были покрыты мукой. Кое-где она была смешана с яйцом и молоком. Но на заботливо вытертом столе стояла стопочка блинов, а рядом банка варенья и даже небольшие блюдечки с чайными ложечками. И аромат, аромат свежезаваренного чая, который плыл по комнате. Что такое бардак, когда твой ребёнок сделал что-то для тебя?

   — Спасибо. Давай в следующий раз приготовим вместе? Я посмотрю, как так получилось, что ты умудрилась запачкать всю кухню, и мы подумаем, как этого избежать? — предложила Миранда, садясь за стол.

   Блинчики были просто невероятными. Она успела съесть два, а потом почувствовала запах гари. Вскочила, выключила магмовый камень и выдохнула с облегчением.

   — Ниала, не забывай, пожалуйста, выключать плиту.

   — Прости, — виновато уткнувшись в свою тарелку, ответила девочка. — Я думала, что выключила… прости…

   — Всегда проверяй. Это несложно. Хорошо, что пожара не было. Ну, ну, милая моя. Я не злюсь. Я просто беспокоюсь о том, чтобы ты не попала в неприятности.

   — Я знаю… но оно как-то само собой получается, — шмыгнув носом, ответила Ниала.

   Миранда вздохнула, прикинула, сколько ей придётся потратить времени на уборку даже с применением волшебства, и поняла, что это далеко не самая большая проблема в её жизни. Потом обняла дочь и шепнула той на ухо:

   — Беги одевайся. Ты же хотела мороженое.

   — Да! Мороженое! — радостно выкрикнула Ниала, позабыв обо всех своих проблемах и побежала на второй этаж.

   Скатилась по лестнице вниз, сверкая голыми коленками и локтем, который каким-то образом умудрилась поранить. Ссадина была большая и заметная, но Мира не переживала по этому поводу. Ребёнок, что с него взять? Если от каждого синяка оберегать, потом во взрослой жизни будет совершенно несамостоятельная.

   Улица встретила их приятным ветерком и палящим солнцем. Решив, что нет рекламы лучше, чем демонстрация, Миранда сотворила заклинание, коснувшись кончиками пальцев пол, и надела её. Рядом с ней тут же появилась тень гораздо большая, чем должна быть, и гораздо, гораздо более прохладная.

   Болтая ни о чём, они с Ниалой добрались до того самого кафе… или бара? Или ресторана? Миранда не сильно вдавалась в подробности. Ей просто понравилось там. Прохладно, уютно, что ещё нужно для счастья? Как оказалось, галантного мужчины.

   — О, добро пожаловать, — улыбнулся он. — Я Галрин, владелец этого заведения. Сюзан про вас так много рассказывала. Может быть, останетесь у нас позавтракать? — предложил Галрин, улыбаясь, и тут же добавил, заметив сомнения на лице Миранды: — Я угощаю. С вас только небольшая услуга.

   — Какая услуга? — тут же напряглась Миранда.

   — Я так понял, вы маг. По вашим глазам видно. Может быть, вы можете обновить чары? Я слышал, что это не очень хлопотно, пока они ещё есть. Пока не разрушились. Этот проходимец Лонто, чтоб его твари морские до конца дней тягали по штормам, так и не прибыл. Наверняка в очередном порту надрался, капитан наш недоделанный… а мне очень важно, чтобы чары сохранились. Их моя прабабка ещё накладывала. Фамильная ценность. Ну так что? Вы обновите чары, чтобы они не потеряли своей силы. А с меня завтрак. Завтрак каждый день, — поспешно добавил он, прикинув, сколько может стоить работа с учётом того, что он проболтался о её невероятной фамильной ценности.

   Миранда улыбнулась. С её точки зрения это было даже забавно. Так трепетно относиться к тому, что сам не видишь, а можешь только наблюдать за тем, как оно работает? Она осмотрелась, прикидывая, как много работы ей предстоит, и уверенно кивнула.

   — Хорошо. Я сделаю это. Накормите Ниалу. Она у нас прожорливая.

   — Ой, не переживайте. Свежая рыба уже на кухне. Ниала, да? — спросил он, оборачиваясь уже к девочке. — Пойдём выберем сегодняшний завтрак, пока мама работает.

   — Да! Завтрак с рыбкой! Завтрак с рыбкой! — радостно выкрикнула девочка, подпрыгнула и дёрнула хвостом, расправив крылья.

   Мира тем временем придирчиво рассматривала отражение хозяина заведения. Молодой, статный, чёрные волосы прямые, собраны в небольшой хвостик, у глаз едва заметные морщинки, явно любит улыбаться. И глаза. Чёрные, как сама ночь.

   “Так, тебе о дочери надо заботиться, а не на мужчин засматриваться!”

   Хотя где-то в глубине души, конечно же, хотелось. Но проще вести чисто деловые отношения, пользы больше, чем от любовных. Пыталась она уже завести интрижку, так всё закончилось не очень весело.

   Отбросив прочь эти мысли, Миранда улыбнулась и коснулась кончиками пальцев чар, напитывая их силами. Похоже, этот Галрин неплохо понимал, как работают маги, раз за работу предложил еду. Поесть, восстановить силы… всё это будет не лишним.

ГЛАВА 5

День Миранды пролетел в настоящей бессмысленной суете. Посещение мэрии, заполнение целой кипы бумажек, недоверчивое рассматривание её паспорта. Хорошо хоть на зуб не попробовали, как в Эртинте! Радовало то, что Галрин оказался просто до безобразия понимающим мужчиной и предложил присмотреть за Ниалой. Мира подозревала, что в этом был его тонкий умысел, всё-таки одним своим внешним видом Ниа привлекает много внимания, но… возможность сходить в казённый дом без суетливой дочери была самым настоящим подарком. Да и вряд ли Галрин сможет обидеть девочку. Ниала легко могла постоять за себя.

   То, что она её, Миранду, над морем вниз головой трясла — это ещё цветочки. Ягодки, пока даже зелёные, немного пугали. Волшебство било из Ниалы через край и требовало срочно найти ему применение. Как-то раз Ниа попытались украсть прямо на улице… ну что, кратер ему могилкой. Что удивительно, пострадал только незадачливый похититель. Всех остальных оттолкнуло в стороны, и они отделались кто синяком, кто ушибом, а кто и вовсе чуть испачканной одеждой.

   Ну и крику тогда было со стороны городской администрации! Все пытались свести к тому, что Ниала террористка и её надо… вот что именно её надо, вопрос хороший. На резонное предложение Миранды выделить грант на обучение или хотя бы ссуду без процентов никто не отреагировал. Людям было проще думать, как наказать, уничтожить, вычеркнуть из существования, чем найти применение странному полудракону.

   Миранда их понимала, но совершенно не поддерживала. Как она тогда не прокляла кого-то на том злосчастном заседании — вопрос открытый. Руки уж очень сильно чесались. Хотелось прямо-таки зубами в шею впиться ради счастья своей дочери, но умом тогда ещё юная и неопытная мать понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт.

   Потом был переезд, ещё один и ещё, пока Ниа не научилась контролировать свои силы. Но контролировать не значит отказываться, поэтому Мира была совершенно спокойна, пока занималась бумагами. Каким-то шестым чувством она знала, что с дочерью всё в порядке. А вот с кошельком Миры вовсе нет. Прожорливый ребёнок вытрясал с Галрина порцию еды за порцией. Мира чувствовала это по странной связи, которая и её переполняла энергией. Это было уже не впервые, и она радовалась, что девочка наелась, и боялась счёта, который придётся оплатить.

   В конечном итоге её мытарства с бумажками закончились просто — зачарованный предмет в подарок мэру, и тот с лёгкостью подписал документы. Знала бы Миранда, что можно так просто отделаться, сразу бы подарила что-нибудь, но её тёмное прошлое требовало быть честной как можно дольше. До тех пор, пока не упрёшься в стену, которую не перелезть без маленьких хитростей.

   Уложив драгоценные бумаги в сумочку, Миранда вернулась в кафе. Как она и предполагала, Ниала сидела за барной стойкой и что-то уплетала. Столики были заняты где-то на три четверти, и многие с интересом разглядывали дочурку Миры. Ну… что уж тут поделаешь, такова жизнь. Нечасто можно увидеть полудракона. Ящеры предпочитают размножаться среди своих. Полукровок никто не любит. Поправка. В обществе не любят. Миранда дочь просто обожала.

   Подошла к ней со спины, обняла, тут же почувствовала, как её в ответ обнимают хвостом.

   — Всё в порядке? — настороженно спросила Ниа.

   — Да. Я просто соскучилась.

   — Мы тоже по вам скучали, — заметил Галрин, выносящий из кухни ещё одну порцию еды для Ниалы.

   Девочка нетерпеливо заёрзала на барном стуле и едва с него не свалилась. Помогла опора из матери и крылья, которыми девочка в последний момент смогла выровнять равновесие.

   — Спасибо, но не стоило. Я же не насовсем.

   — Это не повод, что не насовсем. Каждая встреча становится долгожданной и важной, если скучаешь по тому, кто ушёл. Как успехи?

   — Разрешение на открытие лавки есть. Разрешение на модернизацию есть… В общем, куча всяких бумажек есть, — немного устало ответила Мира.

   Стоило только вспомнить о суетном дне, как голова начинала болеть. Подумать только, уже вечер! Солнце катится к закату, а она ела только блинчики на завтрак. Наверное, голова поэтому и болит, нужно поесть.

   — Я рад слышать, что всё в порядке. Позвольте пригласить вас в одно укромное местечко отметить это всё. Я уже договорился с Ниалой и Сюзан, они присмотрят за заведением, а мы заслуженно отдохнём. Что скажете, Миранда? Я позволил себе собрать небольшую корзину для пикника, но если вы мне не доверяете, можете перепроверить.

   Это был хитрый ход. Галрин уже несколько раз так делал, приглашая на свидание и давая выбор только в том, что им предстоит есть или делать. Но был нюанс. В этот раз он действительно хотел, чтобы девушка, которую он приглашает, была довольна. Он смотрел Миранде в глаза и ждал её ответа, морально готовый и к отказу. В конце концов, они знакомы всего ничего, и это предложение может показаться прекрасной леди вульгарным, но… так не хотелось быть отвергнутым.

   — Хорошо. Я согласна. Но никакого вина. Лимонад, сок, что угодно. Но не вино.

   — Значит, я угадал, — довольно улыбнулся Галрин. — Ниала, будь хорошей девочкой, — попросил он, повесил на локоть корзину, второй подставил Миранде и повёл её к выходу, чувствуя, как его день становится даже лучше, чем можно было предполагать.

   Галрин радовался тому, что смог уговорить волшебницу обновить чары. Они были хитрыми. Не только дарили приятную прохладу летом и согревали зимой, хотя второе мало кому было нужно. Они ещё улучшали настроение, делали посетителей спокойными, поэтому в стенах его ресторанчика редко бывали драки. И это только те свойства, о которых он мог говорить уверенно. Что там ещё накрутила бабуля? И всё наверняка полезное!

   А ещё Галрин был очень рад, что прислушался к совету Сюзан и не стал выбирать вино. А очень хотелось. Первое свидание. Маленькая бухта, плеск волн, луна, она как раз должна быть полная, вино… романтика. Но, кажется, Миранда была из тех, кто действительно предпочитает иметь ясную голову.

ГЛАВА 6

До бухты добирались примерно час. Миранда уже начинала злиться на Галрина. Зачем так далеко? Почему нельзя было взять с собой Ниалу? Её не радовала ни ровная тропа, уходящая далеко-далеко, ни виды невероятных тропических растений с их яркими цветами, похожими на попугаев, ни сами попугаи, снующие туда-сюда. В ней, в Миранде, зрело странное беспокойство. Её переполняло магической силой, требующей выхода, её раздирало на клочки.

   Но стоило им оказаться в маленькой уютной бухте, как это всё отошло на задний план.

   Место было просто невероятным. Когда Галрин говорил “маленькая бухта”, Мире представлялось что-то рукотворное и продуваемое морскими ветрами. Но нет. Это было что-то невероятное. Позже Мира вспомнила, что на входе стояла табличка “частная территория, вход запрещён”, но тогда первой её мыслью было: “Почему мы здесь одни?”

   Это был маленький грот… или не грот? Пустота в скале, в которую врывалось во время прилива море. Получался такой своеобразный бассейн с хорошо прогревшейся за день водой. По бокам росли пальмы, со стен свисали лианы, а сквозь огромное “окно” в потолке светила луна.

   Шумели волны, но где-то далеко, и не было необходимости вслушиваться в прибой, чтобы вовремя отскочить от особенно большой. Стрекотали цикады, носились яркие светлячки… Казалось, что место наполнено магией, создано при её помощи, но на самом деле из волшебства там была только невероятная сила природы.

   — Идёмте, Миранда. Мы почти добрались, — позвал её Галрин, подавая раскрытую ладонь и помогая спуститься по выдолбленной прямо в камне лестнице.

   Мира не возражала. Ей хотелось наслаждаться этим местом, его пляшущими тенями, его звуками.

   Магия снова требовала выхода, рвалась наружу. Миранду словно переполняло изнутри. Что-то похожее она испытывала давным-давно, когда посещала колодец магии семьи Верроу. Тогда тоже волосы на шее вставали дыбом, а кончики пальцев покалывало. Это ощущение возвращалось и в других ситуациях, но ни одна из них не могла быть реальной. Это всё бред, это всё её воображение. Просто она счастлива. А счастливые маги невольно тянут силы из мира вокруг, переполняясь для великих свершений во имя их светлых чувств.

   Шаг за шагом они спускались и вскоре оказались на небольшом деревянном помосте. Пока Миранда осматривалась, заворожённо глядя на игру теней вокруг, Галрин успел расстелить плед и расставить на нём украшения.

   А Мира слышала странные шепотки. Это Тени впервые за много лет заговорили с ней. Волшебница замерла, вслушиваясь в их нестройный хор. Чего они хотели? Почему вспомнили о ней именно сейчас?

   “Дочь… семья… счастье”. Эти три слова звучали чаще всего и наиболее отчётливо. И у Миранды по спине пробежали мурашки. Она обернулась и посмотрела на Галрина. Неужели? Неужели это её судьба?

   Сердце ненадолго замерло, а потом подключился разум. Он требовательно заглушил шепотки и вернул Миранду с небес на землю. Да, всё так. Галрин милый, он заботится о ней и о Ниале, но нужно проверить, нужно убедиться. Они с Ниалой уже семья. Так сказали Тени, когда девочка только родилась. Они пели об этом, постоянно напоминали о том, что мать и дочь — семья, что они нужны друг другу, что они справятся. Тени поддерживали в трудные минуты, не давая опускать руки. Может, они и сейчас напоминают, что им не нужен никто третий? Может быть?..

   — Миранда, всё в порядке? — спросил Галрин, подходя со спины и осторожно её обнимая.

   Миру словно разряд тока прошил. Как давно её не обнимал мужчина, вот так: нежно, трепетно, осторожно прижимая к себе, но давая возможность в любой момент отстраниться?

   Стало хорошо и спокойно. Вдох, выдох… Почувствовать спиной его грудь, тёплую и широкую, прижаться к ней и вместе смотреть на то, как луна качается в облаках. Какая же она красивая!

   — Да. Всё хорошо. Магия немного шалит, — наконец-то смогла ответить Миранда.

   — Я слышал, что если шалит магия, нужно поесть. Идём, — позвал её Галрин, выпуская из объятий.

   Плед был мягким, а от вкуса еды даже немного закружилась голова. Вот правда, стоило немного поесть, как стало легче. Мысли обрели чёткость и ясность. Мельтешение светлячков превратилось из раздражающего в умиротворяющее.

   — Я понимаю, что это не совсем моё дело, но всё-таки… как прошёл день? — спросил Галрин, подливая Мире лимонада.

   — Да всё в порядке. Ничего нового. Бюрократия везде одинаковая. Как будто от того, что изменится город или даже страна, интересы чиновников станут другими, — хмыкнула Мира. — Все всегда хотят получить что-то для себя. Я не удивляюсь.

   Эту фразу ей прошептали на ухо Тени ещё раз и ещё. “Все всегда хотят получить что-то для себя…” Что бы это могло значить? Миранда тоже должна что-то хотеть? Что это естественно — хотеть чего-то для себя?

   Галрин тем временем накрыл ладонь Миры своей и заглянул той в глаза, как-то неожиданно оказавшись очень близко. Миранда чувствовала его горячее дыхание на своей коже, и ей это нравилось.

   Она закрыла глаза и подалась вперёд. Миг, и их губы соприкоснулись. Кто-то говорит, что целоваться на первом свидании неправильно, но что делать, если человек, стоящий рядом с тобой, нравится? Что делать, если голова хмельная, хотя ничего крепче воды с соком не пила? В конце концов, нельзя всю себя отдавать ребёнку. Нужно и о собственной жизни заботиться. Она, Миранда, заслуживает счастья несмотря на то, что у неё есть дочь. Почему бы не попытаться прямо здесь и прямо сейчас?

   Поцелуй был жадным, страстным. Галрин прижимал её к себе нежно, трепетно, но в то же время уверенно. Его ладонь поглаживала Миранду по спине, иногда поднимаясь выше, к шее, лаская её самыми кончиками пальцев. И это было волшебно, так волшебно, что у Миры снова закружилась голова.

   Первый поцелуй прервался, и Галрин, чтобы продлить момент нежности, целовал Миру в нос, в щёки. Она чувствовала себя юной девочкой, которая совершенно не разбирается ни в людях, ни в любви. И ей это нравилось.

   — Миранда, Мими, — прошептал Галрин.

   И Миру словно окатило ушатом ледяной воды. Она ненавидела, когда её имя так сокращали, но каким-то усилием воли смогла заставить себя не подавать вида.

   — Мими, вы ведь планируете остаться в городе, да?

   Миг, второй, и Миранда смогла переключиться с неприятных эмоций на приятные, на собственные планы, на мечты о том, как они с Ниалой будут счастливы.

   — Да. Это будет полезно. Сколько можно куда-то убегать? Я устала. Хочется дома, крыши над головой…

   — Понимаю, — выдохнул ей в лицо Галрин и снова поцеловал.

   На этот раз поцелуй был более чувственным. Миранду даже не останавливало то, что он называл её ужасным сокращением — Мими. Она растворялась в этой нежности, чувствуя, как становится сильнее и увереннее в себе.

   — Что здесь происходит?! — Жуткий рёв прервал идиллию, и прямо в бассейн упала огромная туша дракона.

ГЛАВА 7

За полтора часа до этого

   — Альдран, нам надо отдохнуть. Сегодня был тяжёлый день. Пойдём перекусим? — предложила Рианна, мечтательно прикрывая глаза.

   За целый день беготни она успела порядком устать. Гудели ноги после хождения на высоких каблуках. А без них ну просто никак. В Альдране под два метра ростом, а её природа обделила, всего полтора. Без каблука её просто не замечают! О, как это злило, как раздражало! Но Рианна знала, что о ней всегда позаботятся, у неё будет массаж и тёплая ванна. Не от дракона лично, конечно, от его слуг, но разве это так важно?

   Впрочем, в Лайтэрте на такое вряд ли придётся рассчитывать, они договорились не нанимать много слуг, чтобы не привязываться к месту, поскорее сделать дела и вернуться в поместье. Стоило о нём подумать, как боль в ногах усиливалась. Это просто немилосердно — столько гонять женщину. Но Рианна молчала, потому что Альдран сразу ей сказал, что ему совершенно всё равно, как именно она выглядит, пока выглядит прилично… ох, лучше бы он этого не говорил.

   — Хорошо, Риан, веди. Я, пожалуй, тоже немного проголодался.

   Это был хороший знак. Если после приступа драконьей тоски к “пациенту” возвращался аппетит, то можно было надеяться, что всё скоро наладится.

   — Да, конечно! Вперёд!

   Поначалу Рианна думала свернуть в небольшой ресторанчик, в котором готовили свежевыловленную рыбу, но потом подумала, что она уже не такая и свежая, вечер всё-таки, и повела своего дракона к тому самому заведению на набережной. Их там ждали. Почему-то была твёрдая уверенность в том, что Сюзан действительно их будет ждать. Хотелось немного расслабиться и поболтать ни о чём с кем-то, у кого в мозгу больше, чем десяток извилин.

   Но стоило им переступить порог заведения, как Рианна почувствовала: что-то идёт не так. Альдран замер, и по помещению прокатилась волна холода. Рианна остановилась рядом с ним и обернулась через плечо, пытаясь понять, что такое произошло. Давненько у её начальника не было спонтанных выбросов волшебства. Это что-то, можно даже сказать, новенькое! По отчётам, последний раз подобное происходило ещё до их встречи, и тогда, кажется, он превратил в ледяное поле почти гектар леса. Деревья, к счастью, это пережили, и удалось отделаться небольшим штрафом за самоуправство, но… в этот раз, похоже, это только начало.

   — Что случилось? — спросила Рианна.

   Альдран ей не ответил. С трудом сбрасывая чёрную пелену с глаз, он двигался вперёд. От него расходились ледяные волны холода. Там, куда наступал дракон, оставался инеистый след. И с каждым следующим шагом инея становилось всё больше и больше.

   Посетители нервно косились на высокого мужчину, кое-кто даже начал вставать, явно собираясь сбежать куда подальше.

   — Всё в порядке! Не обращайте на это внимания! Всё хорошо! — тут же затараторила Рианна, пытаясь переключить внимание гостей ресторана на себя.

   Получалось плохо. Дракон добрался до барной стойки и остановился рядом с высоким стулом, на котором сидела… Рианна даже не поверила своим глазам и ущипнула себя. Потом ещё раз и ещё. Но наваждение никуда не исчезало. На стуле сидела девочка-полудракон. И Рианна была готова поставить свою годовую зарплату на то, что это теневой полудракон, а значит… Сглотнув, секретарша осторожно стала подбираться ближе.

   Дракон тем временем успокаивался. Кажется, Альдран даже немного смутился под строгим взглядом Сюзан.

   — Вы всех посетителей распугаете так! Как вам не стыдно! — возмущалась барменша, уперев руки в бока.

   — Не подумал. Угостите их чем-нибудь за мой счёт. Я ж не зверь всё-таки, — примирительно заметил Альдран

   Сидящая девочка тем временем оторвалась от мороженого и с интересом посмотрела на стоящего рядом мужчину.

   — А вы тоже с холодом умеете работать, да? — с присущей детям непосредственностью спросила она, и Рианна почувствовала, что можно выдыхать.

   Самого страшного не произошло. Альдран не останется без разговора с ребёнком. А значит… значит, можно надеяться на то, что ресторанчик не разнесут.

   — Давай помогу, — предложила она Сюзан. — Соберу заказы, а ты пока готовь. Кажется, ваши коктейли тут пользуются популярностью. Я, кстати, буду восточный мёд и молочный потом. За твой счёт, Альдран!

   — Да я уже понял, — со вздохом заметил дракон, усаживаясь на барный стул.

   Он чувствовал себя очень неуютно, предпочитая кресла с подлокотниками или на худой конец обычные стулья, но было так боязно спугнуть ребёнка, что Альдран принимал правила игры. Ха, смешно! Сильный дракон — и боится напугать ребёнка. Да она должна радоваться, ведь на неё обратили внимание, и делать всё, что потребуется. Но Альдран понимал: сотрясанием воздуха ничего не добьётся, поэтому, несмотря на огромное желание схватить, утащить и уже на своей территории устраивать допрос, пытался действовать осторожно и очень спокойно. Чем больше ему будут доверять, тем лучше.

   — Да. Я немного работаю с холодом. Не самая полезная, наверное, магия, но уж какая есть. А почему ты спрашиваешь?

   — Мама ищет мне учителя. В академию не берут, — принялась жаловаться девочка. — Говорят, что иностранцам только платно…

   — Но ведь это не очень дорого. Неужели у мамы и папы не хватает денег? — осторожно поинтересовался Альдран.

   — Папа — козёл! Он нас бросил. А мама старается, но одна она не может оплатить учёбу. Может быть, вы можете меня чему-то научить? Мама очень обрадуется.

   Альдран нахмурился, но не стал ничего выспрашивать. Мало ли по какой причине неведомого папу считает козлом его собственная дочь? Хотя по тому, с какой обидой это было сказано, чувствовалось, что второго родителя девочке очень не хватает.

   — Чтобы кого-то учить, нужно разрешение, милая. От родителей или от родителя, если второго нет. Где твоя мама?

   — Мама пошла погулять. Она сегодня очень много всего сделала и теперь отдыхает. А я жду её тут.

   — Они с хозяином в бухте Индиго, — заметила Сюзан. — Думаю, часа через три вернутся.

   — Я понял, — задумчиво протянул Альдран.

   В его голове постепенно начала складываться картина. И она ему ох как не нравилась. Резко вскочив со стула, он подошёл к Рианне и сухо бросил:

   — Разберись здесь со всем. Деньги у тебя есть. Глаз с девчонки не спускай, — строго заметил он, выходя из ресторана.

   — Да что случилось-то? — удивлённо спросила Рианна.

   Ответом ей был лишь протёкший по земле холод и огромный дракон, взмывший в небо и обдавший её волной ледяного воздуха.

ГЛАВА 8

Кровь внутри бурлила, кипела, превращалась в раскалённую магму. Так плохо Альдрану не было давно. Он чувствовал себя использованным. Это было хуже, чем ощущать себя выжатым лимоном. Он был шкуркой от этого лимона, которую даже не донесли до компостной кучи.

   Спикировав в море, он поднял волну брызг. Стало ненадолго прохладнее, мысли прояснились.

   Как она могла? Как она могла так с ним поступить? Он же верил в неё… он же… любил её? Да, наверное, именно что любил. Ни от какого другого чувства, по описаниям, в груди не должно так болеть. Не должна появляться эта дыра, этот кровоточащий огромный провал там, где у всех нормальных существ сердце. Смердящий, источающий зловоние провал, который становится всё больше и больше с каждым вдохом.

   “Миранда… Миранда Верроу… вот почему мне стало легче. Я почувствовал… почувствовал тебя… и дочь. Твою дочь. Нет, нашу дочь! Проклятье! Зачем? Зачем ты сбежала? Так хотелось родить полудракона? Я бы позволил, позволил тебе это, хотя ты могла бы стать и матерью полноценного дракона, только пожелай. Зачем? Зачем ты убежала? Почему покинула меня? Или… или это был всё твой хитрый план, часть работы, оплаченная нанимателем?”

   В сердце болезненно закололо. Все эти годы, все эти одиннадцать лет он отчаянно хотел верить: не было предательства. Что-то случилось. Что-то настолько ужасное и неправильное, вынудившее её уйти. Что она когда-нибудь обязательно вернётся, увидит объявление в газетах о том, что он её ищет и она перестанет бояться и вернётся. Вернётся хотя бы для того разговора, чтобы между ними исчезла эта стена. Вернётся, чтобы вернуть его сердце и отпустить. Дракон может влюбиться и не один раз, но только если расставание прошло нормально. Но… нет. Миранда не возвращалась.

   Одним богам ведомо, почему они пересеклись в Лайтэрте, но упускать этот шанс Альдран не собирался. Он хотел жить. А драконья тоска его убивала. Они должны поговорить. Должны расставить все точки в этой истории. Но как же хотелось, чтобы это была не точка, а запятая. Чтобы у них был новый шанс… Альдран не хотел видеть рядом с собой никакую другую женщину. Ему нужна была только она. Идеальная, яркая, свободолюбивая и талантливая. Миранда Верроу. Последняя из рода повелителей Теней.

   И вот они так близко, а он растерялся, словно подросток. Так глупо, так болезненно бесполезно.

   Альдран нашёл нужное место, следуя порывам сердца. Там плясали светлячки и горели свечи. Внутри же разгоралось пламя ярости. Ледяное пламя, другим он не обладал. Острый драконий слух улавливал флирт, а когда этот наглец посмел поцеловать его Миранду, Альдран не выдержал и спикировал вниз с оглушающим рёвом боли и отчаяния.

   Взметнулись брызги. Романтический вечер парочки был безнадёжно испорчен. Миранда отползала назад, с ужасом глядя на Альдрана. Этого ли ждал дракон от их встречи? Нет, нет, тысяча чертей, нет! Он опять всё разрушил. Опять он будет причиной того, что она сбежала. Нет! Надо срочно что-то делать.

   Не желая пугать больше, чем он напугал уже, Альдран обратился человеком и пошёл в сторону деревянного помоста прямо по льду, в который превращалась вода под его ногами. А заморозить солёную воду гораздо сложнее, чем пресную. Миранда продолжала смотреть ему в глаза, и дракон видел в этом звёздном небе ужас, страх, непонимание и… и что-то ещё. Что-то такое, от чего ярость мгновенно исчезла, и он чуть не провалился под воду. Пришлось срочно взывать к своим силам осознанно, и времени на то, чтобы прочувствовать, что именно произошло, у него не осталось.

   — Мими, кто это? — спросил темноволосый мужчина.

   Альдран почувствовал, как закипает от ярости. Они с ним были очень похожи. А ещё… его Миранда как-то так дёрнулась, что стало понятно, это сокращение ей совершенно не нравится.

   — Это его светлость Альдран Мифарро ди Кьёзи. Если я не совсем потерялась в географии, лендлорд этих земель, — стараясь держать себя в руках, заметила девушка, поднимаясь и глядя Альдрану в глаза.

   Как и всегда. Вроде бы смотрела снизу вверх, а кажется, что это ты ниже её на две головы. Аристократка. Потомственная. Из такой не выбить никакими невзгодами и сложностями умение уважать себя, ставить себя на нужное место. Такие знают себе цену и… проклятье, почему она с этим ничтожным человеком? Что она в нём нашла?

   — Прошу прощения, ваша светлость, — тут же склонился её спутник. — Я не знал. Простите.

   — Оставьте нас. Нам нужно поговорить.

   — Но… — попытался сопротивляться он.

   — Галрин, оставь нас. Этот разговор рано или поздно всё равно произойдёт. Лучше расставить все точки сейчас.

   Альдран почувствовал странное удовлетворение внутри. Да. Это была его женщина. Она слышала его. Не слушалась, но слышала.

   А ещё с каждой секундой Альдран чувствовал, как крепнет нить, связывавшая их долгие годы. И этой нитью была та девочка из бара.

   “Проклятье, а я ведь даже имя не спросил…”

   — Что тебе нужно, Альдран? Кажется, ты уже сделал свой выбор тогда, одиннадцать лет назад…

ГЛАВА 9

Это был один из тех разговоров, которые Миранда мысленно прокручивала в голове раз за разом, представляя, что скажет Альдрану, какие приведёт аргументы, как встанет, как будет на него смотреть.

   Но всё пошло не по плану! Настолько не по плану, что у неё предательски тряслись колени и она растерялась, словно восемнадцатилетняя девчонка, которая впервые встретила дракона. Девчонка, которой этот дракон понравился… Она снова будто бы окунулась в прошлое, когда всё было не очень хорошо, где-то вдалеке едва заметно маячил свет, а она сама практически ничего не могла изменить.

   Судя по тому, как спокойно расположился на противоположном конце пледа Альдран, тот не испытывал никаких эмоций по поводу происходящего. Но Миранда слишком хорошо успела изучить этого дракона за те три месяца, что они провели вместе, чтобы понимать: он зол. Он дьявольски зол и сдерживается из последних сил. Глаза чуть прищурены, левое веко едва-едва дёргается. Сидит, сжав ладони в кулаки, чтобы магия не вырвалась наружу. Сидит и ждёт, пока она сделает первый шаг. Это было так по-драконьи! Потребовать что-то, а потом ждать, что кто-то другой начнёт за тебя раскачивать эту лодку.

   Миранда не хотела ничего говорить. Для неё всё было предельно простым и решённым. Он бросил её одиннадцать лет назад. Одну. С ребёнком. И ни разу не искал с ней встречи. А ведь она даже выслала ему фотографию себя и малышки. Потратила последние сбережения, но выслала…

   Подняв взгляд на Альдрана, Мира поняла, что он смотрит на неё. С тоской, перемешанной пополам со злостью. Смотрит и ждёт.

   — Ну и долго мы будем молчать? Холодает, знаешь ли, — сказала Миранда, демонстративно обхватив себя за плечи.

   Она знала, что Альдран в состоянии гнева не сможет её согреть, а собственная теневая магия тоже была далеко не про тепло.

   — Прости. Просто… это всё так неожиданно.

   — Да уж, неожиданно, — фыркнула Миранда. — Вот уж кого я не ждала в своей жизни, так это тебя!

   Альдран дёрнулся от этих слов, будто Мира отвесила ему хлёсткую пощёчину.

   — Тогда почему ты не бежишь, как в тот раз? — строго спросил дракон.

   — Я не бегала. Это ты нас бросил.

   Повисло молчание. Нужно было время, чтобы осознать две эти фразы. Две правды, по одной на каждого из них. Что значить “сбегать”? Что значит “бросил”? Почему всё это кажется какой-то глупой детской игрой, когда один врёт, а второй пытается уличить партнёра во лжи? Как с этим вообще быть?

   Первой, поняв, что окончательно запуталась, сдалась Миранда. Она пожалела, что не разрешила взять вина, очень бы пригодилось, и пригубила стакан с лимонадом. Тот почему-то показался горьким, и Миранда резко отставила его в сторону. Альдран нахмурился, но не успел ничего сделать, как она спросила:

   — Что значит “сбежала”? Альдран, я не сбегала от тебя. Ты знал о каждом моём шаге. Кто, как не ты?.. — с тоской спросила она, заглянув в его тёмные глаза.

   Они были чем-то похожи на её собственные, только без россыпи серебристых вкраплений. В них можно было тонуть, в них можно было греться. Глаза, которые она никогда не видела во сне. Ни в счастливых воспоминаниях, ни в кошмарах, преследовавших её. За почти одиннадцать лет она и забыла, какие они на самом деле у Альдрана красивые и притягательные. Как от них приятно подниматься вверх, скользить взглядом по чёткой линии бровей, скатываться к скулам и упираться в чувственные губы.

   Мира недовольно ущипнула себя, прогоняя прочь эти совершенно ненужные мысли, хотя где-то на задворках сознания они продолжали и продолжали течь дальше.

   — То и значит, Миранда, — строго ответил ей Альдран. — Взялась за какую-то работу, даже не пояснив, какую. А потом пропала. Чем ты вообще занималась? О чём думала?

   — Я… я хотела выкупить фамильное кольцо, — ответила она, отведя взгляд в сторону.

   Брови Альдрана поползли наверх.

   — Ну так сказала бы, я бы выкупил. Нашла проблему.

   — Нет. Я заложила, мне и выкупать. Это… это было важно! — нахохлившись, ответила она.

   Возвращаясь со своим опытом в прошлое, она понимала, что на самом деле… это совершенно неважно. Какая разница, кто это сделает? Главное ведь было вернуть, а она… не смогла. Появилось очень важное обстоятельство, которое требовало очень много вложений.

   Альдран лишь вздохнул.

   — Так, ладно. Это дело прошлое. Скажи мне лучше, что за работа такая была? И не ври мне, Миранда. Я знаю, что ты занималась тёмными делишками. Знаю даже, почему мы познакомились…

   Когда он это сказал, внутри Миры всё заледенело. Стало страшно. Руки и ноги одеревенели, и она почувствовала себя запертой в собственном теле. Вернулся старый, давно забытый страх стать разочарованием в глазах того, кто был очень важен.

   — Говори, — строго сказал Альдран.

   — Я… я должна была выкрасть кое-какие документы, — нехотя призналась Миранда.

   — И у меня ты кое-что украла, — со вздохом заметил Альдран. — Неужели ты думала, что я не заметил?

   Мира поёжилась и отвела взгляд куда-то в сторону. Это было фиаско. Она так надеялась, что сможет если не придумать красивое оправдание, то рассказать сама.

   — Итак. Что же такое случилось, что ты не вернулась с задания? Я слышал, ты довольно успешной в этих делах личностью была. Так что же?..

   Его глаза сверкнули так ярко, что Миранда видела это, даже отвернувшись. Альдрану было интересно. По-настоящему интересно, а не для вида.

   — Мне… мне показалось, что это была ловушка. Задание простое, денег платят хорошо…

   — И ты всё равно согласилась? — непонимающе спросил дракон.

   — Да. Я хотела вернуть кольцо. Хотела вернуть его сама. Хотела это кольцо больше, чем что-либо ещё. А потом… Контракт. Я должна была баснословных денег, если даже не попытаюсь взяться за работу. Да, надо было всё бросать и обращаться за помощью, но я надеялась справиться сама.

   — Продолжай, — попросил Альдран спокойным ровным голосом.

   — Большое поместье, пышный приём. Кто будет всматриваться в горничную? Особенно в ту, которая под лёгкими чарами отвода глаз.

   — Логично, — кивнул дракон.

   — А когда началась облава, я… — Миранда отвела взгляд. Говорить о таком с мужчиной ей было неловко. Неловко даже несмотря на то, что он был причиной её состояния. — А потом меня начало выворачивать наизнанку. Я, наверное, минут сорок провела над унитазом, прощаясь с обедом. Когда меня нашли, просто выставили за дверь. И я побежала.

   — То есть… ты знала, — с нажимом спросил дракон.

   — Я тебе писала. Трижды писала, что ношу твоего ребёнка! Ты ни разу не ответил.

   — Я не получал писем, — спокойно ответил Альдран.

   Но Миранда видела, что он злится. Его ладони в очередной раз сжимались в кулаки. Он снова начинал злиться. А Мире опять становилось страшно. Такой, как Альдран, мог сделать что-то ужасное в порыве гнева. Она читала новости о нём. Несдержанный резкий дракон! Попасть под его гнев много кто боялся, и Миранда не была исключением.

   — Я посылала, — твёрдо повторила она.

   — Я верю, — прошипел Альдран. — Но я их не получал.

   — И фото меня и Ниалы посылала, — словно оправдываясь, заметила Миранда.

   — А я тебя искал, — тихо сказал Альдран куда-то в сторону.

   — Ну что уж теперь. Одиннадцать лет прошло.

   — Десять лет и двести пятьдесят три дня, — неожиданно выдал Альдран. — Миранда… я… я понимаю, что у нас всё не слава богам, но ты не хочешь попробовать всё восстановить? У нас есть дочь.

   — У меня, Альдран. У меня есть дочь.

   — А мы с ней неплохо поладили, — заметил дракон. — Славная девчушка. Ей бы учиться.

   Мира сжала зубы. Дракон бил по больному, но сдаваться просто так ему на милость она не собиралась. Она. Всего. Может. Достичь. Сама.

ГЛАВА 10

— А где мы вообще? — спросила Ниала, когда посетители ресторана начали постепенно расходиться.

   Ей хотелось спать, ей хотелось обнять маму. Ниа чувствовала себя совершенно одинокой и брошенной, хоть и понимала, что это не так. Сюзан всё время была рядом с ней, готовила мороженое и даже наблюдала за тем, как Ниала пытается что-то там колдовать. Получалось у неё не очень хорошо, но желание отвлечься и показать маме: она может что-то и её обязательно нужно отдать в магический колледж было выше огорчения от неудач.

   — Так в ресторане же.

   — Называется как? Я вывеску не видела, — дополнила свой вопрос девочка.

   — “Крыло виверны”. Когда-то это была маленькая забегаловка, крышей которой служило как раз крыло виверны.

   — Кто-то оторвал у виверны крыло? — восторженно-испуганно спросила Ниала.

   — Нет, — смеясь, ответила Сюзан. — Первым, кто здесь открыл питейное, был наездник на драконе. Ну, на виверне точнее. А так как денег у него не очень много было, то крышей служило крыло его верной боевой подруги.

   — Красиво. А что потом?

   — А потом, когда они прожили долгую жизнь, у виверны начались сумерки, и они вместе с основателем умерли. Это же жизнь, а не сказка, где все в конце становятся бессмертными и уходят в вечность.

   Ниала грустно вздохнула, и Сюзан поняла, что нужно что-то делать.

   — Как тебе господин, который заходил и обещал попробовать тебя чему-то научить?

   — Странный. Он вроде бы добрый, но, кажется, что-то скрывает. И смотрел так, как будто коня выбирал на скачках. Меня матушка пару раз брала, я видела. А я не лошадь! — заметила Ниала и стукнула хвостом по полу, привлекая внимание немногочисленных оставшихся посетителей.

   — Тише, тише. Да. Ты не лошадь. Ты полудракон, да?

   — Я человек, — уверенно возразила девочка.

   Из кухни вышла Рианна с двумя подносами из кухни, подмигнула болтающим Сюзан и Ниале и побежала разносить заказы. Те, кто засиделись допоздна, явно хотели ещё перекусить. И это было лишь на руку Сюзан, которая не любила оставаться одна в “Крыле виверны”. А уйти не получится, она обещала за ребёнком присмотреть.

   Спустя полчаса сон всё-таки сморил Ниалу, и её устроили на небольшом диванчике, укрыв парочкой пледов.

   — Что-то они долго, — заметила Рианна, бросив вопросительный взгляд на Сюзан. — Где эта бухта?

   — Да недалеко. Идти минут сорок, если медленным шагом. Если поспешить, то всего двадцать…

   — Не нравится мне это, — пробормотала секретарь Альдрана, нервно постукивая пальцами по столешнице.

   — Да почему? Что такого может случиться? Это же всё враньё в газетах. Наш лендлорд не такой.

   — К сожалению, такой, — тихо шепнула Рианна. — Он плохо сдерживает собственный гнев. Ну… причины у него тоже всегда уважительные.

   — Вот именно. Он только один раз сорвался просто так, впервые. А потом его гнев карал коррупционеров, взяточников и воров. Он замечательный.

   — Ох… — протянула Рианна. — Понимаешь… боюсь, в этот раз ситуация гораздо хуже, чем если бы он нашёл толпу взяточников.

   — Да куда уж хуже?

   — Ты слышала что-то про драконью тоску? — наклонившись над стойкой, спросила Рианна и забрала свой молочный коктейль.

   Этот жест выглядел почти естественным, и никто не обратил на него внимания. А вот Сюзан напряглась Ей показалось, что её втягивают в какое-то весьма сомнительное мероприятие. Вернее, он сама в него втянулась, сделав что-то не в то время не в том месте. И, главное, теперь не откажешься.

   — Да. Слышала. Это когда дракон не может найти себе пару. Но разве ему сложно? Он же герцог… да только пожелает, за забором очередь выстроится от порога до городской черты, если не больше!

   — Не пожелает. Он влюблён.

   — А она ему отказала? — удивлённо спросила Сюзан.

   — Она сбежала. Он её искал. И вот, кажется, нашёл. Девочка… это его дочь, — тихо прошептала Рианна и подпёрла лоб ладонью.

   — Упс… — тихо прошептала Сюзан.

   — Что упс? Сейчас помирятся, я уверена. Он умеет подкупать своим обаянием. И всё будет хорошо.

   — Кажется, будут проблемы. Она приглянулась Галрину, — тихо заметила Сюзан. — А он не отступит просто так.

   Она умолчала, что её начальник умудрился ещё и выпить афродизиак, который она подготовила для Миранды и Альдрана. В том, что эти двое связаны как раз через девочку, она не сомневалась. Чутьё не врало ей о таких важных вещах. А тут…

   — Ты что-то знаешь, — строго сказала Рианна, сурово сдвинув брови.

   — Ну… — замялась Сюзан. — Давай ты пообещаешь не кричать. Ниала уже так сладко спит…

   — Говори…

   — Незадолго до того, как вы зашли к нам, у нас была Миранда с дочерью, и я сразу поняла, что они как-то связаны… а мне всегда казалось, что помогать тем, кто потерял друг друга, найтись, — это хорошо…

   — И ты позвала нас?

   — Да. А потом я подумала, что если у них общий ребёнок, то они, вероятно… любят друг друга… и…

   — Что и?

   — Ну и подсыпала в лимонад немного любовного зелья. От бабушки осталось.

   — Ты дура? — только и смогла спросить Рианна.

   — Нет. Я же хотела как лучше.

   — Он дракон. Его это не возьмёт.

   — Зато могло бы взять её. И судя по тому, как он хочет с ней пообщаться, ему бы это помогло, — насупилась Сюзан. — Но есть нюанс.

   — И какой же?

   — Половину выпил Галрин…

   — А вот, кстати, и он, — заметила Рианна, поворачиваясь к громко хлопнувшей о стенку двери.

   — Где она? — выкрикнул Галрин, осматриваясь.

   — Кто? Леди Миранда не возвращалась, — спокойно заметила Рианна, поднимаясь и протягивая Сюзан пустой бокал.

   — Она, — сказал Галрин и подошёл к спящей Ниале.

   Между ними тут же встала Рианна. Она шумно втянула носом воздух и бросила Сюзан:

   — Лови его. Твой начальник мертвецки пьян.

ГЛАВА 11

Несмотря на отчаянное желание быть самостоятельной, Миранда не отказывалась от помощи. Тащить вверх в гору корзину, плед и половину несъеденного содержимого ей не хотелось. А тут как нельзя кстати… помощничек!

   Сгрузив вещи Альдрану, она шла рядом с ним, погрузившись в мысли. Внутри творилось что-то странное. Ей казалось, что она вот-вот познает чуть ли не какое-то божественное откровение, поймёт, как правильно жить, сможет разом исправить все ошибки. И для этого нужно всего лишь принять предложение дракона. Такое простое, откровенное и в целом ни к чему не обязывающее. “Давай попробуем начать сначала?”

   Не приказ. Не требование. Очень мягкая формулировка, согласиться на которую, пожалуй, стоило бы, но что-то внутри протестовало, несмотря на то, что большая часть Миранды требовала зарыться пальцами в эти чёрные шёлковые волосы, прижаться щекой к шее и прошептать, что она согласна на всё. Нельзя поддаваться чувствам. Нужно думать рационально. Тогда, в прошлом, она уже поддалась эмоциям и вляпалась в историю… Пришлось возвращать задаток заказчику, срочно искать работу и носить корсет, скрывая беременность. А потом были роды в городской больнице, а не дома в окружении слуг и с парочкой надёжных повитух. Врагу не пожелаешь. А всё из-за череды неудач.

   — Миранда? — спросил Альдран, когда они оказались довольно близко от ресторана.

   — Да. Нет. Я не готова ответить. Ты сорвал мне свидание. Думаешь, после такого я сразу же брошусь к тебе в объятия?

   — Нет. Я не об этом. У тебя же есть связь с дочерью. Ты чувствуешь, что с ней происходит? — несколько встревоженно спросил Альдран.

   — Да. А что?

   — А сейчас ты ничего не чувствуешь?

   Миранда замерла, а потом едва ли не закричала:

   — Ей страшно!

   Большего Альдрану было не нужно. Его связь с ребёнком ещё не сформировалась, но дракон тоже чувствовал что-то странное. Он бросил корзину и плед, подхватил Миранду на руки, на ходу взывая к своей драконьей сути и отращивая крылья, после чего взмыл в воздух.

   Мира испуганно взвизгнула, крепко обняла Альдрана за шею и зажмурилась. Она ужасно боялась высоты. Этим часто пользовалась Ниала, когда очень хотела что-то получить и знала, что это возможно.

   В плечи Миранды впивались загрубевшие ногти, ставшие когтями, а Альдран обзавёлся не только крыльями, но и двумя рогами и массивным хвостом. Пусть он общался с дочерью совсем недолго, зато он был драконом. И драконье чутьё его не подвело и в этот раз. Он ворвался в ресторан, напомнив себе, что нужно обязательно узнать, как же называется эта дыра, и увидел, как Галрин трясёт за плечи Ниалу.

   Аккуратно поставив на пол Миранду, он в два огромных прыжка оказался у Галрина и положил когтистую чешуйчатую ладонь ему на шею.

   — Что ты себе позволяешь?

   Мужчина обернулся, и вместо ужаса в его глазах Альдран увидел облегчение.

   — Слава богам, вы здесь. С ней что-то происходит. Я разбудил её, чтобы узнать кое-что… а потом она… вот…

   Альдран буквально отшвырнул мужчину в сторону, и тот улетел. К счастью, в кресло, к которому его тут же прижали Сюзан и Рианна. Сам же Альдран подхватил дочь на руки и заглянул в глаза. Зрачки были расширены. Коснувшись губами лба и носа, он недовольно зарычал, совсем по-звериному.

   Миранда уже была рядом, касаясь ладони дочери. Тоже холодная.

   — Что происходит?

   — Родовая магия. Кажется, какой-то конфликт. Идём скорее, — сказал дракон, выходя на улицу.

   — Зачем? Что вы делаете? — спросила у него Рианна, переглянувшись с Сюзан.

   — Будем разбираться, что происходит. Принесите пока чистой воды. Проверь, чтобы на ней не было никаких чар. Тут всё просто фонит магией.

   Решив не спорить, Миранда подхватила на всякий случай парочку пледов и выскочила вслед за Альдраном на улицу. Дракон отошёл метров на двести, прежде чем остановился и начал класть Ниалу на вымощенную массивными булыжниками улицу.

   — Подожди! — крикнула Мира, расстилая плед на камнях. — Вот теперь давай. Она же вся ледяная…

   — Конфликт. Магический конфликт. Она раньше никогда так себя не вела?

   — Да как будто это от неё зависит, — фыркнула Мира и тут же взяла себя в руки. — Она иногда мёрзнет. Но быстро приходит в себя. Самое долгое, что я фиксировала, минута. Тут, похоже, уже больше.

   — Ясно. Что-то спровоцировало. Не мешай. Я попробую разобраться.

   — Надо что-то делать! Она же…

   — Она дракон пустоты, как и я, — уверенно сказал Альдран. — Пустота, космос… как ни называй, это холод. Это её естественное состояние. Но для того, чтобы жить в мире с людьми, она должна быть тёплой. Для её здоровья никакой опасности нет. Поэтому успокойся и не мешай.

   Миранда неуверенно кивнула. Не верить Альдрану у неё не было причин. Драконы всегда заботились о своём потомстве. Это у них на уровне инстинктов. Альдран не будет делать ничего такого, что могло бы навредить её девочке. А никто, кроме него, лучше не разбирается в том, что происходило.

   Альдран взял дочь за руку, прикрыл глаза и, кажется, погрузился в медитацию. Стало холодно, и Миранда принялась кутаться во второй плед. Этим двоим холода нипочём. А она простой человек. Можно и заболеть, и обморожение получить. Смешно! На тропическом курорте получить обморожение! Да ещё в сезон! Вот только Мире было не до смеха. Она кусала губы чуть ли не до крови, заламывала руки и старательно сдерживала отчаянный вой. Стоило ей всего один раз пожить для себя, а не для дочери, как произошла беда!

   А ещё эти мысли проклятущие. Когда она усилием воли заставляла себя не думать о Ниале, Миранда думала и об Альдране. О его профиле. О чутких пальцах, с которых сошла чешуя. О волосах, в которые снова захотелось уткнуться лбом. После частичного превращения с них упала лента, и, обретя свободу, локоны рассыпались по плечам. В них блестела луна, и казалось, само небо опустилось на землю.

   — Минди! — рыкнул Альдран, и она вынырнула из мыслей.

   В груди болезненно заныло.

   — Да. Что?

   — Возьми её за руку. Кажется, это с тобой связано.

   — Со мной? — удивлённо спросила Мира, кутаясь в это сладкое “Минди”.

   Только он так её называл. Ласково и одновременно рокочуще, так, что внутри всё переворачивалось.

   Наслаждаясь мигом воспоминаний, она тем не менее нашла в себе силы подойти и, рухнув на колени, сжать ледяную ладошку Ниалы.

   Тело пронзило волной холода. На мгновение стало страшно, а потом она почувствовала, как что-то незримое отделило её от этого холода, закутало в непроницаемый кокон, и Миранда буквально провалилась в темноту.

***

Альдран был зол, по-драконьи зол. То есть он не собирался крушить всё подряд, не планировал разорвать обидчика на месте. Нет, он собирался действовать изящно и осторожно. Планомерно достигая своей цели.

   То, что он ни за что не отпустит его рыжеволосую Минди, он знал. Мог бы узнать сразу, прочувствовать, но дурашка высветлила волосы и теперь была блондинкой. Он не отпустит их общую дочь. Что бы там эта рыжая оторва ни говорила, это их дочь. Кровь не обманешь, кровь не проведёшь…

   И она бурлила ледяным огнём в их венах, связывая против воли. Альдран был зол, но понимал, что ничего не может с этим поделать. Минди, его рыжая Минди, с глазами, словно небо в ясную летнюю ночь… она любила его. И он любил её. Иначе она не смогла бы зачать дитя. Драконьи дети рождаются только в любви. Это тот небольшой секрет, который сами драконы тщательно оберегали. Ментальные маги, гипнотизёры, люди с даром убеждения… они все могли заставить себя поверить, искренне поверить в то, что любят. И… эта странная магия давала осечку, а потом семья рушилась, человек из пары не становился долгоживущим, нет, наоборот, он делился проклятьем короткой жизни со своим партнёром, и дракон скатывался в сумерки, умирая.

   Миранда не могла этого знать. Альдран безумно хотел в это верить. И он даже позволил себе то, за что позже корил себя не один вечер. Он заглянул в воспоминания Миранды как более опытный и сильный в их тройке. И он увидел то, что искал. Нежность и любовь. И этого было достаточно для того, чтобы Альдран захотел свернуть горы.

   Погрузившись уже в ощущения Ниалы, он стал разбираться плотнее, что именно произошло. Он уже понял, что девочка почувствовала какую-то опасность, нависающую над матерью, и по неопытности попыталась перетянуть на себя, ведь на драконов многие чары не действуют…

   Альдран зарычал. Любовная магия. Тот самый мерзкий тип магии внушения, который обладает удивительной силой из-за того, что в него верят не-маги. Лучше бы они так верили в могущество целителей, чем в эти ведьминские игры.

   Вдох. Выдох.

   Не убивать. Не калечить. Разобраться. Разобраться, кто и зачем подлил Миранде любовное зелье. Потом. Всё потом. Сейчас нужно выдернуть из этого состояния Ниалу. Защитить. Закрыть собой.

   Альдран с усилием потянул на себя чары, чувствуя, как липкая сладкая магия начинает туманить разум. Уже его разум. Сильная.

   Из последних сил он заставил себя открыть глаза и прорычал:

   — Забирай дочь, уходите. Найду. Завтра.

ГЛАВА 12

Миранда не стала спорить. Она и сама хотела поскорее убраться от Альдрана. Проклятье! Да что ж за вредный дракон? Почему он вообще свалился ей на голову? Да ещё в этот момент?

   Хотелось подумать, что он совсем не к месту, но Миранда понимала, что… нет. Он был как раз вовремя. И одним богам ведомо, почему они увиделись снова.

   Ниала была тяжеленной, но Миранда привыкла. Потом, конечно, будет болеть спина, а сама Ниа будет поглаживать длиннющий хвост и жаловаться, что он болит. Но кто ж виноват, что его не закинешь на плечо, всё равно будет тащиться по земле.

   Подъём по городским лестницам стал настоящим испытанием, но Миранда не обращала внимание на ноющую боль в пояснице. Ниала — её дочь. Её, а не чья-то ещё. И нет в мире никого, кто мог бы помочь девочке.

   “Или есть?” — промелькнула в голове шальная мысль. Миранда тут же её прогнала. Нет. На Альдрана рассчитывать нельзя! Он просто не хотел упасть в глазах людей. Где он был эти десять лет с рождения Ниалы? Где он был тот год, пока Миранда носила дочь под сердцем? Вот то-то и оно.

   И Тени согласно кивали ей, шептали о том, что она справится сама, что всё будет хорошо. Тени были тем единственным, что никогда не предавало её, их тихий шёпот преследовал Миранду с самого детства. Иногда ей казалось, что сначала она научилась понимать их безликие голоса, а потом уже осознавать, чего хотят от неё эти странные люди. Тени всегда предупреждали об опасности. Кстати… почему они промолчали про Альдрана? Посчитали его полезным в моменте, или за этим кроется что-то большее?

   Цепляясь за эти фундаментальные мысли, Мира с огромным трудом дотащила Ниалу до дома. Девочка спала и больше напоминала мешок с картошкой, чем кого-то разумного. Остался последний рывок. Дотащив дочь до детской, Миранда переодела её в пижаму с единорогами, аккуратно уложила хвост на кровати, предварительно стерев с него пыль, выдохнула.

   Сходила на кухню за чашечкой бодрящего чего-нибудь. Лучше, конечно, кофе… но был ли он в этом доме? Как оказалось, был. Отпив горьковатого напитка, Миранда достала флакончик с маслом и принялась натирать хвост Ниалы. Как и предполагалось, шкрябанье по земле ему на пользу не пошло. Чешуя чуть-чуть поцарапалась. К счастью, пока это можно попытаться поправить.

   Закончив работу, Миранда встала, положила ладонь на лоб Ниалы. Тёплый. Значит, с девочкой всё в порядке. Но… сердце матери всё равно не находило себе места. Мира понимала, что она не может прожить всю жизнь вместе с Ниалой, тем более за неё, но и каждая капелька свободы, которую она предоставляла дочери, давалась нелегко. У Миранды не было никого…

   Род Верроу. Могущественные маги Тени из Эртайля. Что с ними стало? Вспомнит ли о них хоть кто-то через ещё десять лет? Пока им ещё перемывают косточки в салонах, рассказывая о том, какие они… предатели. И Миранде даже нечего было возразить.

   Глупо! Как глупо! Потерять всё из-за слишком больших амбиций родственников, из-за слишком ненасытного отца, который хотел больше и больше власти. Да плевать, что когда-то род Верроу мог претендовать на корону. Две тысячи лет прошло. Правила игры изменились. Но нет. Ирвус Верроу возомнил, что он достоин носить Аметистовую Корону, а не король. Ещё бы. Аметист — камень магов Теней. Почему маги света не обзавелись своей короной за эти две тысячи лет? Это всё говорит о том, что… они, Верроу, угодны богам.

   Какой бред!

   Миранда читала показания отца и смеялась в голос. Это было так глупо. Но именно Ирвус стал причиной того, что второй по влиятельности род стал никем. Казнены. Все. Кроме Миранды. Повезло? С таким везением точно лучше никогда не играть в лотереи. Вроде бы и жизнь осталась, и знания, да только домой не вернуться. Нет больше дома. Изгнанница. А ведь пронесло всего на волоске. Миранда была слишком наивна, чтобы понять намёки родственников на то, что им нужна помощь в этом заговоре.

   Стоя у окна и допивая остывший кофе, Миранда думала о том, а что было бы, если… Нет, понятно, что она не сможет ничего изменить, не вернётся в прошлое и не переиграет. Даже если бы могла, Мира не пыталась бы, но… этими размышлениями ей удавалось хоть ненадолго заткнуть кровоточащую дыру в груди.

   Так уж случилось, что несмотря на то, что она была младшей дочерью Верроу, силы ей было не занимать. Блестящее будущее, толпа женихов, осаждавших матушку и отца предложениями руки, сердца, влияния и прочих вещей и нематериальных благ, которые должны были склонить чашу весов в их сторону.

   И даже были попытки знакомить Миранду с некоторыми из них. Как стало ясно позже, это могло бы повернуть ручеёк переворота совсем в другую сторону, возможно даже, сделать из него полноводную реку. Но Миранда мечтала закончить обучение и на женихов не обращала внимания.

   Как и на намёки. Странные, шероховатые, как их семейная магия.

   А потом всё резко закончилось. Дом окружили Церберы Короны. Каждого из обитателей выводили по одному и отправляли на допрос. Когда у Миранды спросили, есть ли ей что скрывать и готова ли она открыть разум менталисту, она не задумываясь ответила “нет” и “да”. Именно это её и спасло. Единственная из семьи Верроу, которая не принимала участия в заговоре. Ей были не рады в собственной стране, но убивать не стали. Лишили земель, титула, выслали за пределы королевства без средств к существованию. Вот такая она — королевская милость.

ГЛАВА 13

Альдран чувствовал себя совершенно разбитым. Он ввалился в “Крыло виверны”, желая открутить голову незадачливому ухажёру его Минди, но силы и пламя куража потухли, когда он увидел Рианну. Секретарша, словно изящная суккуба, сидела за барной стойкой и потягивала сквозь трубочку коктейль.

   Красивая. Проклятье, она была красивая. Но Альдран мог смотреть на неё только как на произведение искусства. Ладно, ещё он видел в ней профессионала, хорошего верного друга, но не женщину.

   И самое удивительное, что Рианну это устраивало. Она ни разу не пыталась перейти черту, даже намёков на это не делала.

   В тот момент, когда двери опустевшего ресторана распахнулись и в них показался Альдран, Рианна пила коктейль и слушала какое-то невнятное блеяние Галрина. Но стоило появиться начальнику, как секретарь тут же потеряла интерес к владельцу ресторана, отставила стакан и поспешила навстречу Альдрану.

   — Пойдём, — строго сказала она. — Я уже во всём разобралась. Пошли. Нечего тебе тут делать.

   — Я должен…

   — Набить ему лицо? — учтиво поинтересовалась Рианна, широко улыбаясь.

   Знала, чертовка, что обезоруживает этим, и совершенно без зазрения совести пользовалась.

   — Ты зол. Тебе нужно время. Пойдём.

   — И это хорошо, что я зол. Я должен.

   — Нет, не должен, — строго сказала Рианна, положив ладонь на запястье Альдрана. — Идём. Я всё объясню.

   Альдран шумно выдохнул. Из его человеческого носа вырвался поток холодного дыхания, оставивший след из инея в воздухе, а потом он пошёл за Рианной.

   — Он не виноват, — спокойно заметила Рианна, когда они отошли достаточно далеко от ресторана.

   Ночной город был по-своему привлекательным. Прогуливающиеся парочки, за одну из которых наверняка принимали и Альдрана с Рианной. Ночные цветы, которые пахли одуряюще и сладко. Мелкие невзрачные бабочки кружились у них, у огней окон и витрин. Ветер доносил шелест моря.

   Рианна многое бы отдала за то, чтобы не тратить время на злого дракона, но работа есть работа. Нужно привести начальника в чувства, а не то точно что-нибудь натворит. А разгребать последствия потом ей. Он сам и не подумает о чём-то подобном. Просто не обратит внимания. В мире Альдрана Мифарро ди Кьёзи всё было не так.

   Впереди показалось небольшое кафе с открытой террасой и парочкой свободных столиков, и Рианна уверенно потянула Альдрана туда. Дракон не сопротивлялся. Устал. Много думал. Альдран всегда был таким, когда что-то выводило его из себя.

   Усадив начальника в уголок, Рианна договорилась о том, что их закроют ширмой и принесут небольшой вечерний перекус. Пришлось немного доплатить, чтобы приготовили позиции не из меню, но пара звонких монет решала и не такие проблемы.

   Альдран пришёл в себя, когда выпил первый стакан лимонада. Рианна снова потягивала какой-то слабоалкогольный коктейль.

   — И не смотри на меня так. Сам повесил на меня эту побрякушку с защитой от ядов? Сам. Вот я и пользуюсь, — фыркнула девушка, делая очередной глоток.

   Вообще она бы такие вещи не пила. Ей хватило похмелья единожды, когда с подружками в шестнадцать попробовала какое-то не очень удачное вино. Но сейчас… когда можно было наслаждаться лишь вкусом, позабыв о том, что в напитке есть градусы. Ух! Это было прекрасно.

   — Да как будто я против, — сказал Альдран, махнув рукой. — Рассказывай, что там произошло. Ты же всё выяснила, да? — В его голосе появились угрожающие нотки, и Рианна поспешила начать рассказ:

   — Да молодо-зелено. Слышал же про дорожку в ад, которая вымощена благими намерениями?

   — Ага, — недовольно буркнул дракон. — И что?

   — Сюзан. Сначала поговорила с Мирандой, потом я ей рассказала про тебя и твою потерянную любовь. А она сопоставила факты и узнала в этой блондинке ту самую Миранду. Честное слово, да не похожа она по твоим описаниям.

   — Ну-ну, — хмыкнул Альдран. — Да её даже по походке можно в толпе узнать.

   — Глупый влюблённый дракон! — рыкнула Рианна и прикусила язык. Им как раз принесли жульен, и разговор сам собой прервался на пожевать.

   Альдран, как всегда, забыл поесть, Рианна чувствовала в этом свою вину. Надо было уговорить, потащить силой, но вдохновлённого дракона не так-то просто сдвинуть с места. Не верите? А вы сами как-нибудь попробуйте.

   — Но тут кое-что интересное наклёвывается, — заметила Рианна, отпивая ещё немного приторно-сладкого коктейля.

   — Что же? — устало уточнил Альдран.

   Свою секретаршу он знал очень хорошо. Если та решила что-то ему рассказать, то не успокоится, пока не расскажет.

   — А вот что. Сюзан не ведьма и не алхимик. Она экономист. То есть зелье сделала не она.

   — Но она его подлила. Это, между прочим, преступление.

   — Ну как сказать. Я уже изучила остатки. Флакон был магическим. А вот само зелье — просто афродизиак. Ничего серьёзного, как ты понимаешь.

   Дракон кивнул. Ему совершенно не нравилось то, к чему его медленно подводила Рианна. Очень не нравилось.

   — Думаешь, Ладони Тьмы опять взялись за старое? — осторожно уточнил он.

   — Очень похоже. Клеймо на флаконе — их символика. Изменённая в попытке походить на символ нашей Заботливой Хозяюшки, но всё же. Альдран… ты кому-то говорил, что поедешь сюда?

   — Ну… да. Мы обсуждали планы, ты же помнишь…

   — Я поняла. Займусь. Пожалуйста, не предпринимай резких движений. Надо узнать, случайно ли здесь оказалась твоя женщина…

   — Вот я готов биться об заклад, что не случайно.

   — И если да, то кто это подстроил и зачем.

   — А то ты не понимаешь. У меня сейчас все мысли будут только о ней, — чуть ли не взвыл Альдран. — Я пока держусь. Но я не всесилен. Люблю, люблю эту чертовку!

   — Даже несмотря на её прошлое?

   — А что такого в её прошлом, Риан? — спокойно спросил дракон. — Мы не можем отвечать за грехи нашей семьи. Она чиста. Да, кто-то считает, что у Миранды запятнанная репутация, но, во-первых, это дела соседнего государства, а во-вторых, она оправдана целиком и полностью этим же государством. Мы оба это знаем.

ГЛАВА 14

Миранда проснулась от пристального взгляда. За окном давно поднялось солнце и нещадно припекало всё вокруг. Ниала сидела на спинке кровати матери и внимательно смотрела на неё.

   — Ты специально, да? — спросила девочка вместо “доброго утра”.

   Она обвила себя хвостом, словно поясом, и теребила его кончик. Мира сразу поняла, что дочь нервничает. Обычно ни к чему хорошему это не приводило. Вот и сейчас от Ниалы во все стороны расползалась волна холода. Пока ещё приятного, но кто знает, что получится через пару минут?

   — О чём ты, милая? Иди сюда под бок, поваляемся немного, — предложила Миранда, отгибая уголок одеяла.

   — Нет. Не пойду, — уверенно заявила Ниала, скрещивая руки на груди. — Ты специально приехала туда, где будет этот козёл, да? Я уже прочитала утреннюю газету. Все только и говорят о том, что дракон нашёл свою дочь. Это даже его секретарша подтвердила. У-у-у!

   Миранда шумно выдохнула.

   — Нет, Ниа, я не хотела с ним встречаться. Ты же знаешь, что он нас бросил. А мы с тобой принадлежим к растоптанному, но всё-таки аристократическому роду магов Теней. У нас есть гордость.

   — И ни гроша за душой. Я не дурочка. Ты хочешь взять у него денег на академию. Я ведь понимаю, что если меня не учить, то рано или поздно придётся запечатывать дар. А…

   Миранда села в постели и строго посмотрела на дочь. Это были не её слова. Слишком умно для ребёнка.

   — Ты это всё в газете вычитала? — строго спросила Мира, чуть сдвинув брови.

   — Д-да, — чуть не плача, ответила Ниала. — Не хочу! Не хочу лишаться магии! Это несправедливо! Почему из-за всех этих людей я могу превратиться в практически обычного человека?

   В её голосе звучала такая обида, что Миранде стало не по себе. Она и не подозревала, что её дочь может так остро реагировать. А потом, примерив на себя шкуру Ниалы, осознала, что любой ребёнок вёл бы себя именно так. Мира встала, подошла к дочери со спины, обняла и тихонько зашептала прямо на ухо:

   — Ничего не бойся. Что бы они ни говорили, я сделаю всё, чтобы твоё волшебство осталось с тобой. Я понимаю, что наставница из меня не очень хорошая, но на первую ступень я смогу тебя выучить! А с первой ступенью тебя никто не посмеет запечатывать.

   Ниала шмыгнула носом.

   — Правда-правда?

   — Конечно. Ты же моя любимая девочка. Я тебя никому не отдам и никому не позволю обидеть. А если не получится научить, мы убежим. Куда-нибудь далеко-далеко, где нас не найдут. Вариантов много. Мы справимся.

   — И к этому… козлу ты не вернёшься? — то ли с надеждой, то ли с грустью спросила Ниала.

   — Мы ему не нужны, — уклончиво ответила Мира. — Зачем навязываться? Ты же знаешь… я тебе уже объясняла, что так получилось, что девочки в этом мире несут больше ответственности за любовь и за её проявления.

   — Я знаю, — насупилась Ниала. — Я знаю, откуда берутся дети. Ты объясняла и рассказывала. Но ты ведь не виновата! И я не виновата!

   — Конечно, не виновата. — Миранда поцеловала дочь в макушку. — Я тебя очень сильно люблю. Ты мой маленький дракончик.

   — Тогда пошли! — уверенно сказала Ниа. — Я уже приготовила всё, чтобы ты помогла мне сделать завтрак. А потом мы начнём переделывать гостиную, чтобы открыть твою лавку. Я буду тебе помогать! Мы вместе! Мы справимся.

   Миранда тепло улыбнулась. Всё-таки славная у неё получилась девочка, даром что отец у неё предатель. Да, не всегда получается так, что родители вместе. Но дети в этом не виноваты.

   Кухня встретила Миру… погромом. Впрочем, ничего удивительного. Ниала, как всегда старалась быть заботливой дочерью и хорошей хозяйкой. А то, что получалось у неё не очень хорошо, — сказывался возраст и шило под хвостом. Не самая большая проблема, когда тебе искренне хотят помочь.

   — Так. Давай-ка справимся со всем этим. Ты хочешь гренки с чесноком?

   — Да! — радостно выкрикнула Ниала, подпрыгнув на месте с вытянутой вверх рукой.

   Она напоминала героиню какого-нибудь исторического приключенческого романа, которая готовилась повести за собой вперёд целую армию, и Мира посмеивалась, глядя на дочь. В них было очень много общего. Очень много. И это грело душу.

   Пока Ниала остервенело взбивала вилкой яйца в железной миске, Миранда успела убрать всякие мелочи вроде капель белка на полу или просыпавшейся муки, а потом они вместе стояли над большой сковородкой, на которой шкварчали гренки. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, девочки ждали, когда их завтрак соизволит прожариться достаточно хорошо.

ГЛАВА 15

Стоило им сесть за стол, как дверной колокольчик настойчиво зазвенел. Умолкнув буквально на мгновение, он снова залился трелью.

   “Кого нелёгкая принесла?” — подумала Миранда, поднимаясь.

   — Кушай. Я сейчас со всем разберусь и вернусь.

   — Ну ма-а, — недовольно протянула Ниала.

   — Ешь. Ешь, пока горячее. Тебе это полезно, — напомнила Миранда уже из коридора.

   Она так и открыла дверь в совершенно домашнем виде. Волосы собраны в пучок на затылке, пряди выбиваются в разные стороны. На переднике следы готовки, а в руках гренка, щедро смазанная чесночной пастой, от которой Мира, не стесняясь, откусила. А потом кусок в горло не полез.

   На пороге стояло двое.

   С трудом проглотив гренку, Миранда спросила:

   — Чем обязана?

   Альдран бросил на неё короткий взгляд из-под широкополой шляпы и ледяным тоном спросил:

   — Мы войдём?

   — Пожалуйста, — тихо попросила стоящая позади него девушка. — Я Рианна, его секретарь. Нам нужно поговорить. Мы… захватили кое-что к завтраку. Это будет… полезно девочке, — чуть заискивающе сказала она, приоткрывая корзинку.

   “Проклятье, знают, куда бить”, — раздражённо подумала Миранда.

   Содержимое корзинки было тем, что действительно необходимо юному полудракону пустоты. И стоило это всё… целое состояние. Устрицы “Ночной глаз”... Их вылавливали глубоко-глубоко в море. Поговаривают, что этим и не люди вовсе занимаются. Одна такая хранит в себе много субстанции, которая легко метаболизируется в ману, а ещё много первозданного холода и всякие другие полезности. При выписке из больницы Миранде настоятельно рекомендовали давать по одной такой дочери хотя бы раз в полгода…

   Мира отступила в сторону, но не сделала типичный вежливый приглашающий жест. Она была не рада гостям. Она всего лишь позволяла им войти, если можно так выразиться, за плату.

   Из кухни выглянула Ниала и тут же недовольно нахохлилась. Топнула ножкой и сердито выкрикнула:

   — Ты обещала!

   — Тише, — попросила Миранда и произнесла их кодовое слово, по которому они требовали друг от друга бесконечного доверия: — Дикобраз. Бери свои гренки и иди к себе. Взрослым надо поговорить.

   — Ла-а-адно, — недовольно протянула Ниала.

   Схватив тарелку целиком, девочка убежала наверх, только длинный хвост мелькнул.

   — А вы похожи, — заметила Рианна, обводя взглядом Миранду и Альдрана.

   — Вы пришли поговорить. Говорите, — строго сказала Мира, не замечая очевидных намёков.

   Это было… весьма болезненно. Да, в Ниале было очень много от Альдрана. Пусть черты лица дочери были женскими и утончёнными, сложно забыть глаза чернее ночи, тёмные волосы с характерной некрупной волной, формы ушной раковины…

   Это было больно… видеть маленькое отражение любимого рядом с собой каждый день. Видеть и знать, что тебя предали. Выбросили, словно ненужную куклу. А вот теперь нате вам, объявился. Объявился на всё готовое. Когда прошли бессонные ночи, когда прорезались зубы, а несмышлёныш не пытается вылететь из окна второго этажа и разбиться.

   Миранда встала у плиты и принялась заваривать кофе. Крепкий, чёрный, как сама её печаль.

   — Миранда, это было недоразумение, — спокойно начал Альдран.

   — Недоразумение? О чём ты? — как ни в чём ни бывало спросила девушка.

   Внутри у неё бурлил вулкан. И пусть магия Теней ближе к холоду, Миранде казалось, что она вот-вот взорвётся.

   “Ах, недоразумение? Все те слова, что ты мне говорил? Все те подарки, которые дарил? Нет, за подарки, конечно, спасибо. Это помогло продержаться первое время и дать всё, что нужно, Ниале. И за дочь спасибо. Самый ценный подарок. Но даже не думай, что я позволю тебе отобрать её!”

   — Обо всём, — устало заметил Альдран, без приглашения садясь за стол.

   Рианна замерла на стуле рядом с ним, вытянувшись струной. Она держала корзину на коленях, вцепившись в ручку так, что пальцы побелели. Разговор накалялся с самого начала. И казалось, что эти двое не смогут помириться. А подобное развитие событий в планы Рианны ну совершенно не входило.

   — Да? Как мило… — протянула Миранда.

   — Минди, проклятье. Не придирайся к словам. Я думал, что уже никогда тебя не увижу.

   — Так, может, было бы лучше, если бы и не видел? Мы прекрасно жили без тебя. И дальше бы прожили, — фыркнула она, даже не обернувшись.

   Нужно было следить за кофе, а не то перельётся через край турки, потом доказывай Ниале, что готовить надо так, чтобы потом поменьше убирать.

   — Нет, — строго сказал Альдран. — Пожалуйста, выслушай меня…

   — Да, конечно. Кстати, как там твоя Ирдана? — спросила Мира, буквально выплёвывая имя постоянной любовницы дракона.

   Альдран отшатнулся словно от пощёчины.

   — Ты и сама знаешь, как. Я с ней расстался за неделю до того, как ты исчезла.

   — Ну… вы всегда могли сойтись обратно, голубки. Она ведь не рыженькое страшилище, да? Тоже стройная. И глаза не карие-карие, — шипела Мира, разливая кофе по небольшим чашечкам.

   — Ты что, думаешь, что дело во внешности? — горько усмехнулся Альдран.

   — Да драконы тебя знают, в чём. Почему-то же ты не ответил на письма… ни на одно! — рыкнула Миранда, с громким стуком опуская чашечки перед гостями и возвращаясь за своей.

   Большой глоток, и горечь кофе на мгновение вытеснила душевную боль. Жаль, что ненадолго. Даже если держать кофе постоянно во рту, приедается. Нужно что-то посерьёзнее терпкого напитка, чтобы выжечь из сердца заразу под названием любовь.

   — Потому что я их не получал. Пожалуйста, послушай! Вот так, как ты умеешь. Спокойно, рассудительно. Без истерик. Я понимаю, что в твоих глазах я чудовище, которое бросило тебя одну с ребёнком. Я даже оправдываться не буду. Но… Минди… я не получил ни одного письма. Уж не знаю почему, но не получил.

   — Я писала тебе каждый год на день рождения Ниалы. Пять лет подряд. Слишком непохоже на совпадение. Может, ты просто не хотел их получать, а, Альдран? — ехидно уточнила Миранда и сделала ещё один глоток.

   “И потом тоже писала. О нас, о дочери… просто не отправляла. Но писала”, — печально подумала она.

   — А я говорила, что у вас дома шпионы. А вы мне не верили, — тихо буркнула Рианна.

   — Что, прости? — удивлённо спросил Альдран.

   — У тебя дома жила крыса, начальник. В поместье Серебряный Лотос были соглядатаи…

ГЛАВА 16

Рианна шумно выдохнула и виновато улыбнулась.

   — Ну я же говорила тебе, что в поместье что-то странное! — заметила она и виновато пожала плечами.

   Выпускать корзинку она не собиралась. Слишком уж ценным было её содержимое. И дело даже не столько в деньгах, сколько в пользе для маленькой дочери Альдрана. Для Рианны начальник был чуть ли не богом во плоти, и она хотела, чтобы тот был счастлив. А без этой женщины и ребёнка счастлив он не будет. Поэтому нужно постараться! Постараться так хорошо, чтобы они снова оказались вместе. Напрячься, вспомнить всё и разобраться, какая дрянь посмела их рассорить.

   — Глупости какие. Все люди в поместье преданы мне безоговорочно.

   Рианна вздохнула.

   — Магия самовнушения. Убеждать себя в том, что они делают это для вашего же блага. Начальник, я тебя хоть раз подводила? — спросила Рианна, насупившись.

   — Нет, Риан. Но я не понимаю. К чему ты клонишь?

   — Я работаю у вас семь лет. Как только вы дали мне право нанимать прислугу, дела пошли лучше, не так ли? — спокойно спросила она, бросив красноречивый взгляд на Миранду.

   “Вот что он в ней нашёл? Обычная женщина. Лицо даже чуть в веснушках. Похоже, пытается от них избавляться, но не всегда получается. Тощая. Замученная. Или всё дело в том, что рядом с ней нет никого, на кого она могла бы положиться? Может быть, счастливая Миранда Верроу выглядела бы лучше?” — думала Рианна.

   Она ни в коем случае не ставила себя рядом с драконом, но ей казалось, что Альдран мог бы найти кого-то посимпатичнее. Всё-таки её начальник достоин лучшего, а Миранда на это лучшее ну никак не походила.

   — Да, ты здорово построила работу в поместье. И всё-таки.

   — Я набрала полностью новый штат, — не без гордости заметила Рианна. — За последние четыре года мы сделали очень многое. И поверьте, эти люди ценят свою работу. Я постаралась сделать так, чтобы они были замотивированы выкладываться как можно лучше, ведь это всегда вознаграждается, — с прищуром заметила она. — И вот что получается… Я подозревала некоторых из них в двойной игре. С одной стороны, они работали на вас, а с другой — на дом Лиренно.

   — Глупости, — отмахнулся Альдран. — Ирдана не такая. Её только побрякушки интересовали…

   — Да, но нет. Я тщательно проверяла всё, до чего могла дотянуться. Спешу отметить, что, например, камердинер, экономка и повар у вас остались старые. А вот горничных, к сожалению, пришлось поменять всех. Как и лакеев. Потому что была одна очень интересная зацепка…

   — Говори быстро, прямо и чётко. Не юли.

   — После прихода в ваш дом Ирданы появилось несколько новых слуг, — напомнила Рианна.

   — Ну да. Я приказал нанять для неё, — кивнул Альдран, соглашаясь. Посмотрел на Миранду и вздохнул. — У тебя тоже были твои слуги. Не надо думать, что я заботился о тебе хуже.

   Мира в ответ лишь фыркнула. Кажется, слуги её совсем не интересовали.

   — И люди, которые пришли в услужение госпоже Лиренно… это или близкие родственники слуг Лиренно, или те, кто раньше работал на этот дом.

   — Но… как так вышло? — нахмурился Альдран. — Безопасность…

   — Подкупили. Старшая горничная призналась, и я отпустила её подобру-поздорову. Как раз тогда начинался новый виток скандала вокруг того, что вы расстались с госпожой Ирданой. Эти слухи, что она была беременна, а вы заставили её вытравить ребёнка. Но она не вытравила. Фотографии, как я понимаю, Ниалы…

   — Да. Мы тогда опять начали поиски… Тебя, Минди, тебя. А ты как под землю провалилась!

   — Допустим. Но, если честно, меня это всё не сильно интересует. Мне кажется, тут всё предельно ясно. Разошлись так разошлись. Знаешь, я уже привыкла справляться одна.

   Альдран сверкнул глазами.

   — Ты, может быть, и привыкла. А о Ниале ты подумала?

   Она подумала. Хорошо подумала. И если где-то глубоко внутри Миранде хотелось, чтобы всё стало так, как должно быть, то… реальность напоминала ей о простой истине. Такие вот отцы, как Альдран, могут прийти, поиграть