Если хорошую девочку довести до ручки, в ней может пробудиться спящая сила ведьмы. Именно это со мной и произошло. Только вот хорошей девочке сила покоряться не хочет! И чтобы взять её под контроль, мне придётся делать гадости. Много-много гадостей. Но только тому, кого не жалко. Например, самому вредному и эгоистичному на свете вампиру, к которому я устроилась… ассистенткой!
Когда сопровождаешь подругу на встречу с парнем её мечты, главное – выглядеть так, чтобы она на твоём фоне казалась настоящей королевой. По крайней мере, именно так мы с ней договорились.
Поэтому я постаралась максимально ухудшить внешность – натянула старенькие джинсы с невзрачной серой кофтой, сделала небрежный хвостик из своих не сказать чтобы густых рыжих волос и намазала губы фиолетовой помадой, которая совершенно мне не шла.
Хотя в целом особенно можно было и не стараться. На фоне белокурой красавицы Лизы, обладательницы женственных форм, больших наивных глаз и длинных стройных ног, я и так всегда выглядела страшненькой подружкой – низкая, худая, с фигурой подростка, хотя давно уже была достаточно взрослой, чтобы работать и самостоятельно себя обеспечивать.
Ну разве на такую может клюнуть красавчик, да ещё и мажор? По словам Лизы, у парня был очень обеспеченный папочка, да и сам объект её вожделений уже руководил собственной фирмой.
Она уже давно искала к нему подход, всеми правдами и неправдами пытаясь подобраться к «мужчине мечты» поближе. И вот – у неё получилось! Он заметил ангелоподобную красотку и даже пригласил на домашнюю вечеринку с друзьями. А она для моральной поддержки прихватила меня.
Особняк, в котором проходила вечеринка, с рядами припаркованных дорогущих автомобилей у ворот выглядел так, будто нам тут определённо делать нечего. Я робко предложила вернуться, однако Лиза, которая сама явно ощущала себя не в своей тарелке, злобно обозвала меня трусихой и решительно поцокала каблуками к двери. Призрак лучшей жизни манил её и не позволял сдаться на полпути. Пришлось тащиться следом. Как бы там ни было, подругу я бросить не могла.
Дверь нам открыл дворецкий. М-да. Чую мы здесь ненадолго.
В здоровенной гостиной, которую из-за обилия антиквариата вполне можно было использовать в качестве музея, толпилась молодёжь. В воздухе висел дым, в уши била музыка.
Честно говоря, этому дому больше подошли бы дамы в вечерних платьях и мужчины в костюмах, неспешно беседующие на разные интеллектуальные темы.
Но нет. Золотая молодёжь отрывалась по-другому. Я огляделась и сморщилась – м-да, вот оно, пиршество всевозможных пороков. Хм, а вон та парочка на диване, кажется, совсем скоро от поцелуев перейдёт к чему-то большему… и ведь никого не стесняются, главное!
Лиза тоже оторопела от увиденного, особенно когда заметила хозяина дома, возле которого стояли аж пять разодетых девиц и заливисто пытались перехохотать друг друга.
- Это и есть твой Виталик? – уточнила я. – Похоже, он неплохо проводит время и без нас. Пойдём-ка отсюда.
- Ну нет, - упёрлась Лиза. – Я за своё счастье ещё поборюсь. Эти курицы мне в подмётки не годятся!
Она решительно зашагала к Виталику, натянув свою фирменную улыбку. Пришлось идти следом.
- Привет! – бросилась ему на шею Лиза, попутно оттолкнув зазевавшуюся соперницу. Я замерла позади, чувствуя себя дурой.
- Привет, красавица! – Он охотно её приобнял, без всякого смущения ухватив за зад. – Напомни, как тебя зовут?
Блин, он ещё и имя её не знает! Ну прекрасно! На что она вообще рассчитывала, а?
- Лиза! Ты что, забыл? – обиженно надула губы она. Правда, попыток вырваться не сделала, унизительно позволяя себя лапать.
- Точно! Ну пойдём, Лиза, познакомимся поближе, - хохотнул он.
- Эй, а мы? Ты что, оставишь нас, Виталик? – запротестовали девицы, сверля мою подругу злыми взглядами.
- Ну что вы, малышки? Вы тоже идёте с нами!
Лиза спала с лица, осознав, к чему всё движется. Да уж, не на такое она надеялась. Честно сказать, я даже обрадовалась. Ну теперь-то до неё точно дойдёт, что делать тут нечего. Пусть развлекаются без нас.
Однако подруга почему-то не спешила его отталкивать. Она нерешительно шагнула следом.
- Эй, ты с ума сошла! – Я схватила её за руку. – Пойдём отсюда!
- А это что за убожество? – обратил на меня внимание Виталий. – Тебя как сюда вообще пустили?
Я его проигнорировала.
- Лиза, пойдём! Ты же не собираешься стать мимолётным развлечением на ночь вот этого избалованного мальчишки? Да он даже имя твоё не помнил!
Она обернулась ко мне. Её глаза лихорадочно блестели. Похоже, она решила идти до конца.
- Иди, Крис! Я справлюсь!
- Ну нет. Ты специально меня привела, чтобы не наделать глупостей! Не пущу! Потом сама же рыдать будешь, когда тобой попользуются и выбросят! Я тебе обещала, что ни за что не оставлю тут в одиночестве! А если не пойдёшь, маме твоей позвоню и всё расскажу. Так что выбирай!
- Детский сад! – закатила глаза одна из девушек, другие противно захихикали.
- Ты с нами, детка? – насмешливо уточнил Виталий. – Или развлечения по-взрослому не для тебя? Ну так мы тогда пойдём. Я люблю раскрепощённых девочек, которые знают толк в веселье. Зануды и монашки меня не интересуют.
Лиза вспыхнула. Я только порадовалась, что она, наконец, взяла себя в руки, как подруга вдруг извернулась в его руках и толкнула меня так сильно, что я чуть не упала.
- Проваливай, сказала! Хватит душить меня своей заботой! С первого раза не понимаешь, что ли? Мне тут нравится! Я не ты! Не хочу быть такой убогой занудой! Меня уже тошнит от твоей этой осторожности и предусмотрительности! Сама отлично справлюсь!
Я аж онемела от неожиданности. Она ведь сейчас абсолютно трезвая, а значит, вполне отдаёт себе отчёт в том, что говорит!
И эту особу я считала подругой? Прилетала на каждый её зов, постоянно пускала к себе ночевать, помогала всем, чем могла. Вот буквально позавчера через полгорода к ней ехала, чтобы забрать из какого-то жуткого района, где она застряла без денег. Ещё термос ей привезла и кофту тёплую.
Честно сказать, злилась я редко. Да что там, почти никогда. Но сейчас злоба буквально полоснула по сердцу. Мне вспомнилось, как она уговаривала меня пойти с ней на эту вечеринку, уверяла, что без меня обязательно во что-нибудь вляпается. А теперь я, получается, мешаю ей? Заботой своей её душу?
Обычно вспышки моей злости тут же угасали, однако сейчас эмоции почему-то не спешили приходить в норму. Наоборот, в какой-то момент мне показалось, что внутри будто что-то полыхнуло. Горячая волна прошла по всему телу и перед глазами зароились красные мошки. Мне казалось, что моя кожа горит, буквально полыхает огнём. Звуки смазались, зазвучали будто издалека, время замедлилось… а потом вдруг всё резко пришло в норму.
- …Так что вали домой! – закончила свою речь подруга. – А мы будем веселиться! Да, Виталик?
Она погладила его грудь пальчиками, но в этот момент парень внезапно расцепил руки и небрежно отпихнул её в сторону, а сам шагнул ко мне.
- Не уходи, - попросил он, не сводя с меня взгляда. – Не уходи, милая… Крис! Да! Ты же Крис? Какое красивое имя…
Сказать, что все вокруг, включая меня, опешили – это ничего не сказать. Хорошо хоть, музыка играла так, что его слышали только стоящие рядом девушки. Надо же, а моё имя он запомнил!
- Издеваешься! – поняла я. - Решил поразвлечься от скуки, гад?
- Нет! – Он шагнул ещё ближе, схватил меня за руку и… поднёс её к губам! – Не отталкивай меня, королева. Я для тебя что хочешь сделаю!
- Угу, угу. Дуру нашёл? Меня такие, как ты, не интересуют. И тебя такие, как я, не интересуют. И никогда не заинтересуют, это уж точно. Мы вообще в разных вселенных живём.
Я вырвала руку и сердито пошла к выходу, не удостоив подругу и взглядом. Пусть сама разбирается. Взрослая девочка, в конце концов. Однако через мгновение меня уже догнали.
- Ну не уходи! – Он перегородил мне дорогу. – Пожалуйста, останься. Или возьми меня с собой!
- Зачем? – опешила я, оборачиваясь и встречая дикие глаза Лизы, которая, как выяснилось, рванула вслед за парнем. – Тебе ж не нравятся зануды и монашки!
- Мне нравишься ты. Нет, я влюблён! Обожаю зануд!
У меня ум за разум начал заходить.
- Ты только что говорил, что любишь раскрепощённых девочек! Я не такая. Отстань и дай мне уйти!
- Зачем мне эти пустоголовые доступные куклы? Да с ними даже поговорить не о чём! Только и годятся для того, чтобы ночь провести! – Шокированная Лиза аж всхрапнула. Она слышала каждое слово. - Но с этого момента ни одна ко мне не подойдёт. Они тебе и в подмётки не годятся. Ты красивее в тысячу раз! Скажи, что мне сделать, чтобы порадовать тебя?
Кажется, болезнь прогрессировала. Если в первые секунды он будто сам не до конца понимал, что несёт, то сейчас речь становилась всё более страстной и убеждённой. Это напрягало, поскольку уже совсем не походило на затянувшуюся шутку. Но правдой это тоже быть не могло!
- Что сделать? – рассердилась я. - Заяви на весь зал, что ты идиот.
- Я идиот! – завопил он во весь голос, перекрикивая музыку. Кто-то изумлённо обернулся, но большинство рассмеялось, приняв это за шутку. – Ты довольна, королева? Позволь ещё хоть как-то тебе услужить…
Блин, что происходит? Может, он употребил что-то? Да, точно! Вот и ответ. Завтра проспится и забудет обо всём.
- Оставь меня в покое!
- Виталик, пойдём, - пролепетала Лиза, цепляясь за его локоть. – Мы же веселиться хотели…
- Руки убрала, - ледяным голосом произнёс он и обжёг её таким взглядом, что аж мне стало не по себе. – Ты посмела своим грязным ртом наговорить гадостей моей Крис…
Пользуясь тем, что он отвлёкся, я рванула к двери. Вторично он нагнал меня в прихожей, за пару шагов до цели. Лиза осталась где-то в зале.
- Стой, любимая! – заорал он, падая на колени и обхватывая мои ноги. Вот теперь мне реально стало страшно. Дворецкий вытаращился на него во все глаза. – Не отпущу! Ты будешь моей! Только моей! И никуда не уйдёшь отсюда…
Вот это попадалово…
В этот самый момент раздался жуткий треск и запертая входная дверь легко распахнулась. В холл ввалилась женщина. Но какая!
Выглядела она так, как будто и сама явилась с очень затянувшейся вечеринки, на которой веселилась добрую неделю. Ярко-красная помада на пухлых губах была смазана, тушь потекла. Во всклокоченных рыжих волосах намертво запуталась заколка в виде шляпки.
Пышные, но довольно гармоничные формы дамы обтягивало красное платье с умопомрачительным декольте. Платье было покрыто пятнами. Кое-где зияли дыры.
- А-а-а-а! – широко зевнула она до щелчка в челюсти и смачно потёрла кулаком глаз, размазав тушь ещё сильнее.
Только в этот момент я вдруг заметила, что все вокруг, кроме нас с ней, замерли. Музыка тоже стихла.
- Ну привет, новоявленная ведьмочка, - хрипло пробормотала дама, с трудом сфокусировавшись на мне. – Как звать-то тебя?
Она снова широко зевнула.
- Крис… тина. Лучше просто Крис, - оторопело ответила я.
- Очар-ровательно, - тряхнула причёской дама. - Поздравляю с инициацией! А я Роза. Твоя наставница. Помогу, как грится, чем смогу. Ты ж, поди, вообще не понимаешь, какого демона тут происходит?
Я кивнула.
- Ничего… разберёмся. Главное сейчас – в себя прийти. А то плохо будет.
- Почему?! – испугалась я. – Со мной произойдёт что-то?
- С тобой? Вряд ли. Уже всё произошло. А вот мне срочно нужен бодрящий отвар… и побольше… а то мутит просто кошмарно. Переборщила вчера с веселящим зельем на шабаше! Зато как хорошо было… там ещё демон ко мне клеился… ух, какой! Мускулистый! И рога огромные, ветвистые. Люблю, когда рога огромные. Значит, и внизу, в штанах, всё в порядке. Знаешь ведь эту примету?
- Не-а, - опешила я, помотав ещё головой для верности. Всё происходящее походило бы на бред, не будь моё сознание кристально чистым.
- Вот и запомни, ведьмочка Крис. Пригодится. Потом ещё добрым словом меня помянешь. Ладно, пошли давай отсюда.
Я хотела уточнить куда, но передумала. Мне требовались ответы, а у неё они явно были.
- Пойдём. Только помоги Виталика отцепить.
Ведьма глянула на парня и ухмыльнулась.
- О! Первая жертва новоявленной ведьмочки! Да ещё красавчик такой. Сразу видно, силища у тебя немалая. Так сразу человека приворожить – некоторые до такого и через десяток лет дорасти не могут. Как очаровательно… тебе он нравится? Можешь с собой взять…
- Не нравится! – содрогнулась я.
- Ну ладно, чего нервничать-то. Ударь его по лбу и что-нибудь прикажи. Он сейчас тебя беспрекословно послушается. Только приказывай спокойно и решительно.
Я с некоторой брезгливостью стукнула Виталия по лбу. Он вздрогнул и зашевелился.
- Забудь обо мне и продолжай веселиться с друзьями!
- Ни за что! – воскликнул Виталий.
- Ой, а вот это плохо, - покачала головой Роза. – Ладно, потом разберёмся. Пока пусть проспится хорошенько. Вернёшься сюда завтра и всё исправишь.
Она шагнула к парню, снова треснула его по лбу, и он свалился на пол как подкошенный. Однако, судя по раздавшемуся тут же храпу, юный мажор и в самом деле просто спал.
Роза вцепилась мне в локоть, навалившись всем весом, и с очередным зевком распорядилась:
- Вперёд!
Как только мы подошли к двери, музыка за спиной громыхнула вновь, однако стоило перешагнуть порог, как всё исчезло – и особняк, и крыльцо, и улица.
Мы с ведьмой вывалились в комнату и свалились на диван, подвернувшийся прямо под ноги.
- Неси нас на кухню! – пробубнила она, с явным облегчением устраиваясь поудобнее. Я же последовать её примеру не успела.
Диван подпрыгнул и, резво перебирая ножками, куда-то понёсся. Пришлось вцепиться в спинку, стоя на сидении на коленях.
Мы неслись через комнаты, уставленные самым причудливым образом. Где-то прямо посреди помещения росло дерево, а вместо ковра была густая трава, где-то в воздухе медленно парили книги, помахивая страницами, где-то мелко пританцовывали кресла с бархатистой обивкой и швабра сама собой намывала пол… Ещё я видела на подоконнике двух чертят, которые резались в карты, а в одной комнате на мягком полу, застеленном одеялами, возлежал красивый обнажённый мужчина и увлечённо читал книгу. Ведьма послала ему воздушный поцелуй.
Кухню мы искали долго. Роза как будто сама не знала, где именно она находится.
- Опять все комнаты местами попеременялись, заразы, - пояснила она мне в ответ на удивлённый взгляд. – Небось, думаешь, что в таком доме будет жить только безумец? Ничего, скоро у тебя самой в доме начнётся сущее безумие. Жилище ведьмы всегда начинает так или иначе меняться. Оно отражает её характер.
- Но…
- Позже! – оборвала поток вопросов она. – Всё позже!
Наконец, кухня нашлась, причём самым внезапным образом. Диван влетел в неё на полном ходу и едва не пролетел насквозь, как и все остальные комнаты.
- Сто-о-о-ой! – заорала Роза, едва меня не оглушив. Мы затормозили так резко, что я чуть не перелетела через спинку.
А кухня выглядела почти обычно. Она была просторной, с большой плитой, шкафами, столом и мягким уголком.
- Присаживайся, чувствуй себя как дома, - пробормотала Роза. – И будь добра, подай отвар из верхнего левого шкафа.
В левом верхнем шкафу отвара не оказалось. Там валялась только пустая бутылочка и сидел икающий зелёными пузырями и донельзя счастливый чертёнок.
- Тьфу ты, опять всё выпили, что ли? – расстроилась ведьма. – Ничего оставить нельзя! Придётся заначку вскрывать.
Она, ворча, кое-как поднялась с дивана, обошла кухню по кругу, а потом, остановившись в каком-то месте, засунула руку прямо в пустоту и извлекла красивый круглый пузырёк со светящимся зеленоватым содержимым. Вытащив деревянную пробку, она залпом его опустошила.
- Вот! Другое дело! Ну что, теперь можно и поговорить! – Значительно повеселевшая Роза указала мне на кухонный уголок, а сама снова развалилась на диване, умудрившись занять его целиком. – Итак, в тебе пробудился ведьминский дар. Теперь тебе нужно научиться им пользоваться. Моя задача – помочь.
- А откуда вы узнали, что дар пробудился?
- Все ведьмы это почувствовали. А я ярче всех, так как меня назначили твоей наставницей.
- Кто назначил?
- Кто? – озадачилась Роза. – Да откуда ж мне знать? Высшие силы! Наставницей обычно назначается ведьма, которая больше всего для этого подходит. Я – одна из сильнейших ведьм нашего сообщества, другая бы, надо думать, тебя не потянула. Вот меня и встряхнуло до основания в момент пробуждения твоего дара. Между нами тут же связь протянулась. В моей голове будто картинка вспыхнула – как ты выглядишь и где находишься.
- Выходит, ты научишь меня пользоваться моей силой, так? А что потом? Я смогу жить своей привычной жизнью?
Задавая этот вопрос, я уже знала ответ, но всё равно хотела убедиться.
- Боюсь, что нет, малышка, - отозвалась она с неожиданным сочувствием. - Точнее, запретить-то тебе никто не может, но ты и сама вряд ли захочешь. С сегодняшнего дня всё начнёт меняться. Твой дом, твоя внешность, отношение к тебе окружающих. Если будешь отрицать изменения, то сделаешь только хуже. Ты ведь видела, что произошло сегодня, когда впервые пробудился дар. Представляешь, что будет, если вдруг кто-то на работе или на посиделках с родственниками тебя случайно разозлит?
Я содрогнулась, представив.
- Вот-вот. Поэтому в твоих же интересах как можно быстрее примириться с мыслью, что ты теперь ведьма, и дать своему дару полностью проявиться. Первое время придётся свести общение с друзьями, родными и знакомыми к минимуму.
- А тот парень, которого я случайно околдовала… с ним что будет?
- Ну сам по себе он не расколдуется – это не очень хорошая новость. Но паниковать точно нет смысла. Мы сейчас тебя быстренько обучим азам, и сегодня-завтра ты прикажешь ему забыть о тебе. Вот и всё.
- Хорошо, - заключила я с облегчением. – А что делать с работой? Откуда брать деньги?
- Об этом не беспокойся. Поначалу твой дом тебя накормит, а потом колдовать научишься, и вообще никаких проблем не будет, уж поверь. Вариантов – тьма! Можно зелья варить и продавать, можно из соседнего мира редкие ингредиенты поставлять, можно заказы разные выполнять – на ведьминские услуги спрос всегда находится. Как бы нас ни ругали, а без нас и дня обойтись не могут. Ладно, основное ты узнала, а детали потом. Сейчас важнее всего взять свою силу под контроль. Пробуждённая сила – как зверь. Если не приручить сразу, то потом это с каждым днём всё сложнее будет сделать.
Я собралась. Она права, раз дело обстоит так – вопросы потом. Не хочу ненароком полгорода приворожить. До сих пор в голове звучит отчаянное заявление Виталия: «Ты будешь моей! Только моей! И никуда не уйдёшь отсюда…»
- Подними руку ладонью вверх, сконцентрируйся и представь пляшущий над ней огонёк.
Я послушалась, ожидая чуда, но у меня ничего не вышло.
- Ладно, пойдём другим путём. Есть стопроцентный способ, - не спешила унывать ведьма. Подскочив, она начала обыскивать шкафы, бормоча: - Где-то тут оставалась бутылка перцового стимулятора… выплеск силы гарантирован, уж поверь.
Наконец, она извлекла ярко-красный пузырёк и сунула мне его в руки.
- Глотни! Только немного.
Я глотнула под пристальным взглядом Розы. Жидкость оказалась чуть тёплой, но во рту неожиданно разогрелась, а потом меня и вовсе кинуло в жар. Голова на мгновение закружилась, однако в следующий миг всё прошло.
- Странно. Это точно должно было сработать! - удивлённо воскликнула она. Я поняла – что-то явно пошло не так. – Может, зелье испортилось?
Она схватила бутылочку и тоже сделала хороший глоток. Её кожа, глаза и волосы внезапно полыхнули – на миг она вся оказалась объята пламенем, как демон.
- А, нет, - прошипел этот демон. – Зелье на удивление качественное!
Она запрокинула голову и как дракон выпустила изо рта столб огня в потолок. Только тогда пламя, наконец, опало, оставив целую и невредимую ведьму. Окружающие предметы тоже не пострадали.
- И что это значит? У меня всё-таки нет силы?
- Не мели ерунды. Силы у тебя хоть отбавляй – это абсолютно точно. Я как наставница чую это через нашу связь. Вопрос в том, почему она не проявляется! Расскажи-ка мне, как она пробудилась.
Я рассказала.
Роза призадумалась.
- Один только вариант у меня есть. Только позволь сначала несколько уточняющих вопросов задать. Ты – хорошая девочка, правда?
- Ну… обычная, - опешила я.
- Если у какой-то из твоих подруг беда, ты всегда мчишь на помощь? – напирала она, не давая опомниться.
- Ну да… а зачем ещё нужны подруги?
- Людям на улице помощь предлагаешь, если видишь, что она им нужна?
- Бывало. Но не прямо уж так навязчиво, просто…
- Грубишь, ругаешься, злишься часто?
- Нет!
- Вот тебе и ответ! – Она обессиленно опрокинулась на спину на диван. – Ох, милая… Да ведь ты ведьму в себе просто-напросто убиваешь! Удивительно, что сила вообще смогла пробудиться! Она ж только голову-то в тебе приподнимет, как ты её сковородкой по этой самой голове и глушишь! Ты ж себя будто в клетке держишь, не даёшь эмоциям свободно проявляться. А свобода – это сущность ведьмы! Подруге твоей, гадине белобрысой, спасибо надо от всей души сказать! Она на мгновение в тебе все барьеры порушила, заставила эмоцию выплеснуться в полную силу! Только вот ты успокоилась и опять её в себе задавила.
- Значит, я не ведьма уже? Ну то есть ведьма, но сила опять заснула? – Я даже обрадовалась тому, что можно вернуться к прежней жизни. Но и огорчилась немного тоже. Всё-таки хотелось ещё прикоснуться к чудесам.
- И не мечтай даже об этом. Инициация произошла, а значит, силу назад не упрятать. Она будет выход так или иначе искать. Вот только управлять ты ей не сможешь совершенно, пока свои внутренние барьеры не разрушишь! А это-то самое сложное и есть! Как я уже говорила - чем дольше сила без управления, тем сложнее потом её под контроль взять! Боюсь, что если в течение нескольких дней ты не найдёшь способ с ней поладить, потом и вовсе ничего не выйдет. Так и останешься взрывоопасной ведьмой, которая время от времени катаклизмы местного масштаба учиняет.
Я ужаснулась. Вот блин!
- И что делать-то, Роза?! Давай ещё попробуем меня обучить!
- Обучать тебя я могу, только если сила есть. Пока её нет, смысла в учёбе никакого. А пробудить её можешь только ты. Но вот как – это вопрос. Если уж самый мощный стимулятор не помог! Боюсь, в одночасье убить хорошую правильную девочку в тебе не получится. Хотя… одна мысль есть… пожалуй, пора один должок взыскать! Жди здесь и никуда не уходи! Постараюсь вернуться побыстрее.
Она решительно встала с дивана, направилась к выходу, шагнула за порог и… испарилась, оставив меня одну, растерянную и напуганную.
Некоторое время я сидела и накручивала себя, представляя, что будет, если так и не получится овладеть пробудившейся силой, а потом, желая отвлечься, встала и подошла к окну.
Ого! А город-то за окном явно не мой! Да и чей он вообще?
И вроде здесь тоже были многоэтажки, но выглядели они очень непривычно: в виде вытянутых цилиндров с неожиданно широкими крышами, которые накрывали их, как шляпка накрывает гриб. В городе царил вечер. С крыш свисали фонарики, окна тоже источали тёплый свет. У каждого дома было множество полукруглых окон и симпатичных ажурных балкончиков, уставленных всевозможными цветами в разноцветных горшках. Некоторые балкончики почти целиком обвивал сияющий белый, нежно-розовый и небесно-голубой вьюнок, вокруг которого мерцали и таинственно поблёскивали облака пыльцы. Какая красота!
Некоторое время я рассматривала городок, а потом вдруг голову слегка повело. На миг возникло то же самое ощущение, которое бывает, когда спускаешься на лифте. Картинка за окном сменилась.
И снова город, только теперь он не вызывал никаких тёплых чувств.
Прямо подо мной была жуткая улица, освещённая лишь тусклым светом единственного фонаря. Стены домов были изрисованы какими-то вандалами, а окна забиты досками. На асфальте валялся мусор. Здесь вообще кто-нибудь живёт? Почему-то даже от вида этого города бросало в дрожь.
Внезапно в переулок завернула испуганно озирающаяся девушка в блестящем красном платье с открытыми плечами. Как же сильно это платье контрастировало с жуткой чёрно-белой гаммой переулка, из которого, казалось, вытянули все краски! Девушка смотрелась здесь так дико и неуместно! И, судя по затравленному виду, она явно от кого-то бежала.
Я так и не заметила, в какой момент прямо перед ней мягко приземлился на землю… вампир! Самый настоящий вампир, судя по клыкастой улыбке и горящим красным глазам. Откуда он выпал? Что интересно, одет он был в рубашку с галстуком, строгую жилетку и классические брюки, а светлые волосы выглядели так, будто их буквально только что тщательно расчесали и красиво разложили по плечам.
Девушка вскрикнула, прижавшись к грязной стене ближайшего дома. Её тело била крупная дрожь.
- Попалась, беглянка! – ласково и жутко сказал кровосос, улыбнувшись ещё шире. Она побледнела и распахнула в беззвучном крике рот.
Я дожидаться развязки не стала. Пользуясь тем, что вампир стоял прямо под окном, я потихоньку оттянула створку, схватила с подоконника горшок с каким-то цветком и швырнула его вниз.
Не знаю, как так получилось, но атака оказалась удивительно успешной: створка не скрипнула, а горшок будто сам специально приземлился ровно на макушку, хотя кидала я его не особенно целясь, и красиво раскололся, обсыпав гадкого клыкастика землёй. На этом дело не кончилось. Цветок, на который я вообще не делала ставки, внезапно ожил. Вытягиваясь прямо на глазах, он ощетинился шипами и опутал вампира с ног до головы.
Девушка тупить не стала. Она внезапно хихикнула и так рванула прочь из подворотни, что у меня аж глаза от удивления на лоб полезли. Я даже разглядеть её не смогла – она просто размылась в воздухе! Только мусор вверх взметнулся. И ведь на каблуках была…
Вампир зарычал так, что у меня аж холодок прошёл по позвоночнику. Он резко вскинул голову вверх и уставился на меня.
- Ты за это заплатишь! И не думай, что сможешь скрыться! Я тебя везде найду…
В этот момент голову снова повело, и жуткий город с вампиром исчез. Вместо него возникла лесная поляна с сиреневой травой, над которой стайками роились светлячки.
Я вздохнула с облегчением. Правда, облегчение не было совсем уж полным. Почему-то угроза вампира очень меня взволновала. Кажется, он был очень зол. Ох, надеюсь, он меня всё-таки не найдёт…
Именно об этом я думала следующие полчаса, пока ждала наставницу. Наконец, она изволила явиться.
Шагнув в кухню, повеселевшая Роза изящно упала на диван и с улыбкой мурлыкнула:
- Повезло тебе, ведьмочка моя! Я обо всём договорилась! Есть у меня один знакомый, глава службы отлова опасных преступников и магических существ. Он возьмёт тебя временно на работу.
- Зачем это?! – опешила я. Это вот вообще не то, что ожидалось! – И какое отношение это имеет к пробуждению моей силы?
- Самое прямое! Сейчас можно сделать только одно – как можно скорее заставить тебя расстаться со своими тщательно оберегаемыми барьерами. Мы должны буквально отодрать от тебя старую личность, причём в очень сжатые сроки! А только этот парень, поверь мне, способен быстро и качественно убить в любом индивиде всё человеческое. Кроме того, ему сейчас требуется ассистентка, а никто в здравом уме работать на него не хочет.
- Почему это?
- Боятся. Во-первых, его самого, во-вторых, должность у него такая, что все стараются подальше держаться. Просто на всякий случай. Но вообще, именно он в случае чего сможет твой стихийный всплеск загасить – у него вон какой опыт борьбы с разными опасными элементами за плечами! То есть он чуть ли не единственный, рядом с кем тебе можно не бояться прорывов. Ну и самое главное – он мой должник. Так что если хочет с долгом старым расплатиться, ему придётся несколько дней тебя потерпеть. Хотя я почти уверена, что уже к завтрашнему вечеру ты избавишься от всех остатков чуткости и доброты. С ним по-другому никак. Собственно, на это я и рассчитываю. Если всё пройдёт, как надо, то силой ты быстренько овладеешь и всё будет в порядке. Либо такой выбор, либо ещё есть вариант закинуть тебя в какое-нибудь опасное место, где ты или научишься управлять своим даром, или просто не выживешь. Что выбираешь, а?
- Первый вариант, - мрачно буркнула я.
- Ну и отличненько! Он придёт сюда с минуты на минуту, я вас познакомлю. Зато уж будь уверена, что пока ты на него работаешь, к тебе никто не посмеет приставать. Обычно прочие магические создания ведьм не особенно любят и вполне могут постараться по-тихому убрать недоучку. А уж с ним-то бояться тебе точно нечего.
О! Это ж другое дело! Меня как раз один жуткий вампир сейчас разыскивает, желая поквитаться. До сих пор вспоминаю его лицо и в дрожь бросает. Получается, новый босс вполне сможет с этим помочь!
Я приободрилась. В этот момент в доме что-то изменилось. Стало неуютно и будто холодом мазнуло по лицу.
- Явился! – встрепенулась Роза. – Дом, направляй его прямо сюда! Итак, Крис, позволь тебе представить Арьена, главу службы отлова опасных преступников и магических существ!
В следующий миг в кухню шагнул мужчина. Увидев его, я застыла с раскрытым ртом. Да уж, вряд ли он мне поможет пробудить силу и расправиться с тем клыкастым мерзавцем из подворотни.
Ох, вряд ли!
Ведь ужас-то весь в том, что этот самый клыкастый мерзавец прямо сейчас стоял передо мной!
И сверлил меня очень-очень нехорошим взглядом…
- Говорил же, что везде тебя найду, - мягко и очень жутко произнёс он. Я громко сглотнула.
К слову, следов земли на нём уже не было.
- Так вы что, знакомы уже? – оторопела Роза. – Когда успели?!
Лично я ответить ей никак не могла, поскольку меня буквально сковало от ужаса, поэтому всё разъяснил вампир:
- Я преследовал паучиху, которая повадилась охотиться на людей, а твоя подопечная скинула мне на голову горшок с какой-то хищной дрянью из окна. Как я понимаю, вот из этого конкретного окна. Паучиха едва не улизнула.
Что? Та красотка в красном платье – какая-то чудовищная паучиха-людоедка?! Ой-ой… как неловко получилось…
Хотя он сказал – едва не улизнула? Значит, всё-таки догнал, получается! И как успел только?
- А?! – распахнула рот Роза. – Горшок с хищной дрянью? Скинула из окна? Да ведь это же нелепость какая-то! С каких пор, дорогой Арьен, в тебя можно попасть горшком? Ты от пули можешь увернуться, не особенно при этом утруждаясь! И слух у тебя такой, что даже у кошки нет шансов прокрасться мимо на мягких лапах – ты её за пару кварталов услышишь! Да и никакой хищной дряни в горшке у меня не было! Здесь рос безобидный цветок из эльфийского леса. Очень красивый, между прочим! Я думала – его опять черти украли. Они дуреют от его аромата.
Арьен злобно оскалился, будто собирался в следующий миг вцепиться ведьме в горло за то, что выставила его идиотом. Его красные глаза полыхнули так, что у меня и вовсе дыхание отказало. А потом он злобно запустил пятерню в идеально лежащие волосы и неожиданно признался:
- Сам в шоке. Но, уверяю, до последнего не было никаких посторонних звуков! И потом этот чёртов горшок будто из ниоткуда мне на голову свалился. И хищная дрянь в нём мало того, что с шипами была, так ещё и жглась. А вот откуда она взялась – об этом надо спросить у твоей подопечной!
Оба перевели взгляды на меня. Всё, на что меня хватило, это пожать плечами и развести руками. Мол, абсолютно не понимаю, о чём тут речь.
- Отпираемся, значит? – с прищуром спросил Арьен голосом настоящего следователя. – Упорствуем?
Вот блин, мне точно конец!
- Должок! – напомнила Роза, тоже, видимо, осознав, к чему всё идёт. – Помни о нашем договоре! Девочка если чего и натворила, то точно не со зла. Она пока со своей силой совладать не может. Видимо, опять стихийный выплеск был.
Арьен на миг застыл, рассматривая меня, как кусок мяса, которым собирается поужинать, а потом подарил мне такую улыбку, что я аж вспотела с ног до головы.
- Что ж, так даже лучше. Жду тебя завтра на работу, ассистентка. Если опоздаешь - съем. И уверяю… - Он хищно скользнул вперёд, заставив меня отпрянуть, и склонился надо мной, продолжая прожигать своими красными глазищами, тлеющими, как два угля. – Я всегда отдаю долги. А вот прощать не умею.
Миг – и его не стало, только ветер издевательски хлестнул по лицу и всколыхнул занавески. Это с какой же скоростью двигался мой новый шеф?
- Вы говорили, есть ещё вариант кинуть меня в какое-нибудь опасное место? – хрипло сказала я. – Похоже, это было бы предпочтительнее.
- Не болтай чепухи, - хмыкнула Роза. – Этот парень гораздо качественнее превратит тебя в настоящую ведьму. А может, уже превратил, раз ты смогла так красиво организовать нападение и превратить мой цветок во что-то ужасное. Сейчас мы это проверим.
К сожалению, проверка ничего не дала.
Ведьма дала мне адрес, куда явиться завтра, и… отправила восвояси!
- А как же мой неконтролируемый дар? – попыталась воспротивиться я. – Вы же сами говорили, что мне сейчас в прошлую жизнь возвращаться нельзя!
- Да, с работы тебе лучше уволиться. И от визитов к родным воздержаться. Но это не запреты, а так, рекомендации. Кто будет ведьме что-то запрещать? Однако же это не значит, что тебе можно тут жить. У меня планы на вечер, между прочим. И на ночь. Я с тобой нянчиться не буду! Ведьмы – существа свободолюбивые и независимые. Если я тебя за ручку везде водить буду, ты ни в жизнь даром не овладеешь! Моя задача – научить тебя силой пользоваться. А с остальным сама разбирайся. Об опасности ты предупреждена. Учись справляться с неожиданностями, а то долго не протянешь. Именно в хаосе сущность ведьмы лучше всего раскрывается. Если уж совсем справляться не будешь, только тогда ко мне приходи. Или если силу вдруг сможешь хоть разок контролируемо вызвать.
- А как тебя найти-то?
- Да позови просто! – отмахнулась она. Мыслями Роза явно была уже где-то в другом месте. Похоже, возиться со мной ей наскучило – у ведьмочки появилась какая-то другая игра. - Представь моё лицо и позови. Проще простого. Пока у нас с тобой связь, я тебя услышу. Всё! Ах да, утром к Арьену не опаздывай, а то и в самом деле съест.
Она вытянула меня из-за стола и начала толкать к двери.
- Ты ещё говорила, что магические создания не любят ведьм-недоучек! Вдруг на меня нападёт какая-нибудь паучиха-людоедка?!
- В вашем мире вряд ли. Вот в соседний тебе лучше без Арьена не соваться. Поэтому постарайся границу не переходить, ладно?
- В соседний?!
- Я что, тебе не рассказала? – искренне изумилась она.
В этот момент нас прервали. В кухню шагнул… демон! Настоящий демон, мускулистый, с красноватой кожей, огненными глазами и здоровенными, ветвистыми, чёрными рогами! Он был одет в одни только белые шаровары, улыбался во все клыки и держал в ручище пузатую бутылку с каким-то пузырящимся оранжевым зельем.
- А где тут моя страстная ведьмочка?! – низким, хрипловатым и до ужаса сексуальным голосом поинтересовался он. – Ты не одна?
- Она уже уходит! – Роза допихала меня до двери и вытолкнула наружу.
Неожиданный порыв ветра охладил мне лицо. Вышагнув из кухни, я каким-то образом оказалась на ночной улице, прямо перед домом, где снимала комнату… на двоих с Лизой. Да ещё и у Лизиной тётки! Как мне теперь здесь жить, а?
Возле подъезда стоял дорогущий автомобиль.
Я не сразу обратила на него внимание, а зря. Все мои мысли на тот момент занимал предстоящее неприятное выяснение отношений с подругой. Вдруг опять разозлюсь и магия выплеснется? Да ещё и соседей зацепит?
Съехать-то в любом случае надо будет, только куда? Я уже за предыдущий месяц жильё оплатила. Специально отложенные на это деньги отдала. Новые ещё заработать надо! Разве что ещё к кому-то из подруг напроситься. Но сейчас уже поздно им звонить – ночь на дворе.
В этот момент из подъезда выскочил… Виталик! Тот парень, которого я околдовала! А за ним неслась Лиза и причитала:
- Виталик, ну куда ты? Останься! Да зачем тебе эта страшная зануда нужна? Я же лучше… Ты просто ничего о ней не знаешь! Она неряха, каких мало! А ещё зануда и тупица. С ней ужасно скучно!
Я, признаться, опешила. Такие подробности о себе я услышала впервые. Я – неряха?! Да я за Лизой вечно вещи подбирала по всему дому. У неё была отвратительная привычка раздеваться на ходу, жалуясь при этом на всех на свете – тупого начальника, идиотов-коллег, общих знакомых… А уж швабру в руки она и вовсе давным-давно не брала, хотя у нас изначально была договорённость мыть полы по очереди. Однако же как-то само собой получилось, что постепенно это легло только на мои плечи. Я этого не особенно одобряла, но не спорила, так как Лизкина тётка делала мне хорошую скидку за проживание.
А уж если я такая зануда, то почему она тогда таскала меня за собой повсюду под предлогом, что одной скучно? Насчёт тупицы и вовсе промолчу. Единственная книга, которую осилила Лиза – это легкомысленный романчик. И то она читала его, пропуская почти всё, кроме любовных сцен.
В этот момент Виталик с Лизой резко остановились, так как увидели меня.
- Ты! – заорала Лиза так, будто это я наговорила ей гадостей на вечеринке и обзывала её неряхой за спиной. – Явилась, предательница! Думаешь, я тебя впущу?! Я созвонилась с тёткой. Так что ты здесь больше не живёшь! Можешь забирать свои шмотки и идти, откуда пришла!
- Предательница? – медленно повторила я, не веря своим ушам.
Видимо, Лиза чувствовала, что не совсем права в этой ситуации, поэтому нарочно себя заводила, чтобы разозлиться ещё больше.
- А кто?! Ты знала, что я от него без ума! Знала! И всё равно увела у меня парня!
У меня аж цензурных слов не нашлось. Зато в этот момент отмер Виталик.
- Тебе не нужна эта убогая квартирка, - заявил он, буквально пожирая меня взглядом. – Весь мой дом – в твоём распоряжении, моя королева. Я отведу тебя туда и исполню все желания…
Он шагнул ко мне. До меня вдруг дошло, что ответ его в целом не интересует. Судя по решительному выражению лица и лихорадочному блеску глаз, парень просто сейчас скрутит меня, не слушая возражений, и запихает в свой автомобиль. Он же выглядит, как дракон, который увидел золото и собирается утащить его в свою пещеру и спрятать там на веки вечные. Ох, жуть какая!
Я бросилась бежать, слыша за спиной крики:
- Стой, королева! От меня не уйдёшь!
- Витали-и-ик! – голосила Лиза. – Подожди, Виталик! Брось ты её!..
Злость снова всколыхнулась внутри. Меня злила и Лиза, и этот спятивший Виталик, и в целом вся ситуация целиком. День был утомительный, очень хотелось отдохнуть и спокойно осмыслить всё произошедшее, но нет! Домой теперь не сунуться!
Позади раздались визг и ругань. Кажется, меня уже не преследовали.
Я рискнула обернуться и увидела, как Виталий с Лизой пытаются выдернуть увязшие в асфальте ноги. Ого, похоже, очередной выплеск магии всё же произошёл! Ну нет, в таком состоянии мне, боюсь, лучше держаться подальше от людей. По крайней мере, пока не буду уверена, что окончательно успокоилась.
Я завернула за угол, пересекла дорогу, завернула в один из соседних дворов и увидела на площадке детский игровой домик, сбитый из досок. В него я и залезла. Конечно, выпрямиться в полный рост тут не получилось бы при всём желании, но внутри имелась скамейка, на которой можно было удобно расположиться и отдышаться. Да, укрытие не ахти какое, но всё же лучше, чем ничего. Если во двор всё-таки заглянет Виталик, то меня он не увидит. Не думаю, что ему придёт в голову искать меня в игровом домике.
А самое главное – здесь совсем рядом жила ещё одна моя приятельница, которая вполне могла меня приютить на ночь. Я её, по крайней мере, пару раз так выручала. Правда, идти к ней следовало только тогда, когда утихнет эмоциональная буря.
Признаться, я вообще не была уверена, что имею право приближаться сейчас хоть к кому-то, но другого выхода не видела. Жить-то как-то надо? Ой, хоть бы силу поскорее взять под контроль…
Устроившись поудобнее, я начала делать дыхательную гимнастику и не заметила, как задремала, прислонившись спиной к дощатой стене. Видимо, стресс и усталость взяли своё.
Мне снились неожиданно яркие красивые сны. В них я то гуляла по тому городу с домами в виде грибов, то танцевала на лесной поляне со светлячками, то плыла на лодке по морским волнам. Это мягкое покачивание ощущалось на удивление явственно. И почему-то поначалу мне было зябко в своей футболке, а потом стало вполне себе комфортно.
Проснулась я от бьющего прямо в лицо солнечного света. Похоже, наступило утро. Мне лениво подумалось, что сегодня выходной, поэтому надо закрыть шторы и ещё подремать. А в следующий миг я всё вспомнила и резко села на своей лежанке. Лежанке?!
За ночь домик явно слегка изменился.
Во-первых, он увеличился в размерах. Теперь я могла стоять в нём в полный рост. Правда, чуть подпрыгнув, всё равно ударилась бы головой в потолок.
Во-вторых, появился грубый дощатый пол, вместо которого ещё вчера была утоптанная земля.
В-третьих, скамейка стала шире и длиннее. У неё появился деревянный подголовник, и теперь это и в самом деле была полноценная лежанка, деревянная, но, как ни странно, довольно удобная. И на удивление тёплая.
В-четвёртых, теперь у домика имелась дверь, а окна стали раза в полтора больше и обзавелись стёклами.
Через эти стёкла открывался вид на какие-то кусты. Откуда они тут? На детской площадке их точно не было…
Поначалу я даже подумала, что меня каким-то образом во время сна перенесли в другое место. Однако же потом заметила на стене напротив знакомый рисунок – корявого человечка с большими ушами и надписью «Это Коля». Вчера я его уже видела, когда залазила сюда и подсвечивала себе телефоном.
Получается, домик тот же самый? Но почему он так изменился? Может, это опять моя магия бесконтрольно выплеснулась? Плохо, если так. Мне казалось, что уж во сне-то можно этого не опасаться.
- Ну ладно, допустим, магия слегка изменила домик, - пробормотала я, открывая дверь и выглядывая наружу. – Но как она переместила его на несколько метров к кустам?!
Как и следовало ожидать, мне никто не ответил.
- Что ж, по крайней мере, переночевала почти с удобствами… Эй, мне же на работу надо к этому мерзкому вампиру Арьену! Он велел не опаздывать!
Я было собиралась метнуться обратно к скамейке, схватить свою сумочку и мчаться к ближайшей остановке, как вдруг домик дрогнул.
Через открытую дверь было видно, как отдаляется земля, словно мы взмывали вверх. Впрочем, подъём продолжался совсем недолго. Мы зависли где-то в метре над землёй. А потом дом, слегка покачиваясь, медленно двинулся вперёд!
Как это так?!
Мне показалось, что внизу мелькнуло что-то тёмное.
Я встала на четвереньки, аккуратно высунулась в проём, глянула вниз и оторопела. У дома появились две чёрные, полупрозрачные, ломкие на вид ноги! Они будто состояли из сгустившейся тени, но, похоже, были вполне себе плотными.
Но самое главное - по форме эти сумеречные ноги напоминали птичьи лапы!
Опешив от догадки, я отшатнулась от проёма и села прямо на пол. Вовремя. Дом начал ускоряться. Всё больше и больше… Я видела через дверь, как мы неслись по улицам, тротуарам и газонам, держась сбоку от проезжей части и ловко огибая препятствия вроде случайных прохожих.
А в голове билась только одна мысль: «Одуреть, я сижу в бегущей по городу избушке на курьих ножках!»
Двигались мы довольно плавно, но некоторая качка всё равно присутствовала. Хотя меня почему-то не болтало взад-вперёд. Наоборот, тело будто примагнитилось к полу. Правда, слегка подташнивало.
Удивительно, но нас не замечали. Никто не таращился дикими глазами и не орал вслед. Прохожие дружно игнорировали дом на ножках.
Самое интересное, что двигались-то мы в правильном направлении. Дом держал курс именно к нужной улице, как будто точно знал адрес, который мне выдала ведьма.
Когда он затормозил, я в этом убедилась, поскольку в проём мне было очень хорошо видно табличку с номером здания.
Устроившись прямо на газоне, дом присел на траву и замер. Выглянув, я увидела, что сумеречные ноги исчезли. Зато появилась масса вопросов к наставнице!
Впрочем, она говорила вызывать её только в экстренных случаях. Оживший игровой домик к таким относится? Для Розы, наверное, нет.
Я встала с пола, достала из сумки телефон и глянула на часы.
- Ого! Рановато прибыли! Необязательно было так нестись, оказывается, - сообщила я домику, как будто он мог мне ответить. – Ну ничего, зато можно успеть кофейку выпить в ближайшем кафе… или даже позавтракать какими-нибудь сырниками. Если не слишком дорого будет.
А то деньги сейчас следовало экономить, учитывая, что с прежней работы мне придётся уйти. Но есть хотелось очень. Вчера ведь и поужинать не удалось.
Внезапно на деревянной лежанке появилась кривоватая тарелка. Она отдалённо походила на мою любимую тарелку с цветочками, которой я пользовалась дома, только какая-то искажённая и несимметричная.
На ней начали с натугой формироваться белые комочки. Им понадобилась примерно минута, чтобы собраться в очень неаккуратные, но тем не менее подрумяненные и аппетитно пахнущие… сырники! Правда, выглядели эти сырники так, будто их лепил ребёнок. Рядом возникла горка чего-то, напоминающего сметану. Последней появилась вилка. Тоже бугристая и толстоватая, но тем не менее пригодная к использованию.
Я оторопело изучала предложенное угощение. Что происходит?!
Внезапно в памяти всплыло высказывание Розы: «Поначалу твой дом тебя накормит, а потом колдовать научишься, и вообще никаких проблем не будет, уж поверь». Я тогда ещё уточнить хотела, что она имеет в виду, но решила отложить на потом, чтобы обучение поскорее начать. И забыла.
Это что, выходит, этот кривой-косой домишка, кое-как сбитый из досок, пытается меня кормить?! Он решил, что именно он – мой дом?!
Ну дела! И как быть? Он, конечно, стал выглядеть чуть получше, чем раньше, но совсем ненамного! Даже до полноценной избушки недотягивает. Маленький, неуютный, с щелями в стенах. Удобств нет - ни душа, ни туалета.
Хотя…
- А можешь мне душ и туалет создать? – спросила я вслух.
Домик дрогнул. Доски заскрипели, словно он тужился, пытаясь создать хоть что-то из запрошенного. Судя по всему, не вышло. Бедняга притих, а потом, видимо, найдя единственно возможный вариант, снова дрогнул и…
- Шутишь, да? – только и спросила я, созерцая появившуюся в углу круглую дыру, сквозь которую было видно газон. – Ты как себе это представляешь? Я, конечно, деревенским туалетом пользовалась, но это ни в какие рамки, дружище.
На лежанке рядом с сырниками тем временем вылепился корявый жестяной таз. В нём появилась вода. Вот тебе и умывальник, Кристиночка. Таз вылеплялся очень долго и явно с огромным трудом. Видимо, большая часть сил была потрачена на сырники.
- Ну… спасибо за старание, - решила не обижать домик я. – Отдохни.
Интересно, а когда я себе всё-таки подыщу приличное жильё, он снова вернётся к прежнему виду? Или таким и останется? Надеюсь, не подразумевается, что мне теперь всегда придётся тут жить? На такое я категорически не согласна.
Сырники, кстати, оказались вполне приличными на вкус. Дом и в самом деле постарался. Утолив голод, я подхватила сумку и вылезла наружу. Проходящий мимо мужик остановился как вкопанный и выпучился на меня во все глаза.
- Что? – грубовато уточнила я.
- Откуда т-ты появилась? Как будто из пустоты… - пролепетал он.
- С ума сошёл, что ли? Вон же из-за угла вышла!
Обычно я не позволяла себе разговаривать таким тоном, но после всего пережитого вежливость временно мне отказала. Однако же сейчас это было кстати. Неубедительное лепетанье только испортило бы дело. А так мужик встряхнул головой, пробормотал: «Ух, надо отпуск взять, совсем ум за разум заходит» и быстро пошёл прочь.
Я же направилась в сторону ближайшего кафе. Кушать уже не хотелось, но не удовлетворять же все остальные потребности с помощью дыры в полу?
Сделав несколько шагов, я обернулась и выругалась. Дом бесшумно крался следом на своих ломких сумеречных ногах. Увидев, что его заметили, он застыл.
- И куда ты? Я ж вот, до кафе и назад. А потом пойду на работу. Тебе в любом случае придётся остаться тут и подождать.
Проходящая неподалёку женщина глянула на меня с удивлением и ускорила шаг.
Дом же, демонстративно шаркая ногами, с явной неохотой отправился обратно к газону.
В кафе я, не удержавшись, всё же заказала чашечку кофе и выпила её, размышляя о том, что готовит мне день.
Здание, в котором мне предстояло работать, снаружи выглядело не лучшим образом: старинное, но невзрачное, с серой потрескавшейся штукатуркой. Внутри обнаружилась только небольшая будка. Там, в окошке, виднелась женщина, которая выглядела настолько далёкой от каких-либо чудес, насколько это вообще было возможно.
Гармоничнее она смотрелась бы в какой-нибудь государственной конторе на выдаче документов бесконечной очереди граждан.
- Девушка, вы к кому? – особым голосом, в котором сквозила и скука смертная, и усталость, и ненависть ко всему человечеству уточнила она, умудрившись нахамить одной интонацией.
- К… Арьену, - помедлив, всё же решилась сказать я.
Женщина слегка оживилась. В её взгляде проскользнул интерес.
- Заявление подать? Неужто и с вашей стороны прорвался кто-то? Давненько такого не было…
- На подработку иду. Ассистентом к нему.
- Вот бедняжка! – с чувством сказала женщина, рассматривая меня так, будто отправляла на жертвоприношение дракону. – Молоденькая ж совсем! Как тебя угораздило-то, лапонька? Сожрут тебя там без масла, ох, сожрут…
- Как-то так получилось, что отказаться нельзя, - выдала предельно мутное объяснение я, не придумав ничего лучшего. Как ни удивительно, женщину оно удовлетворило.
- Ещё бы, - вздохнула она. – Кто ж по доброй воле в этот капкан сунется? Ну что ж, проходи, девочка. За конуру мою зайди, там разберёшься.
Я с некоторым недоумением глянула за будку, сиротливо торчащую посреди абсолютно пустого холла. Пространство просматривалось прекрасно. Там никого не было. И судя по пыли на полу – не было достаточно давно. Интересно, а сама женщина из будки не выходит, что ли? Там и живёт? Или как-то перемещается, не задевая пол?
Почему-то спрашивать мне показалось нетактичным.
Вежливо поблагодарив привратницу за помощь, я послушно отправилась обходить «конуру».
Стоило только оказаться с обратной стороны будки, как вдруг всё изменилось. Очевидно, там проходил какой-то невидимый барьер. И едва я его пересекла, как вдруг пустующее пространство сменилось вполне себе обыкновенным офисом. Ну, почти обыкновенным.
За несколькими столами сидели сотрудники – три девушки и два парня. Все были погружены в работу. Кто-то перебирал бумаги, кто-то ожесточённо стучал по клавишам видавшего виды ноутбука, кто-то разговаривал по телефону, попутно заполняя какую-то форму. В общем, все были при делах и на меня не обращали ни малейшего внимания, хотя наверняка заметили моё появление.
Слева от входа стоял, как видно, кабинет начальства с прозрачными стенами, чтобы следить за сотрудниками. Вот только в настоящий момент стекло было основательно заляпано изнутри и покрыто какими-то чернильными пятнами. Я даже не могла разглядеть, есть ли кто-то внутри.
В углу офиса возле столика с белоснежными чашками и блюдцами читал старинную книгу с очень потёртой обложкой… джин! Настоящий!
Как я поняла, что это джин? Очень просто. Перепутать было невозможно. Сверху он выглядел как смуглый мускулистый мужчина в по-восточному пёстрой жилетке, надетой прямо на голое тело, а вот внизу, начиная от пояса, вместо ног был столб чёрного дыма.
Этот дым сужался книзу и исходил из… нет, не из старинной лампы, а из погнутой и закопченной консервной банки, стоящей на полу. Он что, живёт в этой банке? Как-то несолидно…
Глаза джина полыхали огнём, а шею стягивал объятый пламенем ошейник.
На абсолютно лысой голове джина красовалась полукруглая бархатная шапка с кисточкой, непомерно мелкая, будто её шили для куклы. По всем законам шапка давно должна была соскользнуть, но при этом держалась, будто приклеенная.
Я обернулась. Будка никуда не исчезла, она стояла на месте. Входную дверь тоже было видно.
- Здравствуйте! – громко поздоровалась я, как только перестала осматриваться и поняла, что встречать меня и вводить в курс дела никто в целом не собирается.
- Список на столе, - буркнула крайняя девушка, сидящая ко мне ближе всех. При этом даже головы не подняла!
- Простите? – удивилась я. Что за приветствие такое? Может, меня с кем-то перепутали?
- Не прощу! – категорично отказалась девушка, подняв, наконец, голову от бумаг и уставившись на меня с вселенской мукой во взоре. Выглядела она, к слову, очень неплохо. Красивая, рыжеволосая, фигуристая. Скучный офисный костюм с трудом сдерживал напор внушительного бюста. – Чего тебе неясно? Шефа нет, список поручений он тебе на столе в кабинете оставил. Ты ж его девочка для битья новая?
- Нет, я ассистентка. Временная.
- Во-во, а я о чём. Иди давай, не отвлекай. И так в план не укладываюсь. Клиенты все мозги выели… - Тут она почему-то вдруг глянула на мою голову и мечтательно облизнула пухлые красные губы. – Да-а-а… мозгов бы… свеженьких…
Мне стало не по себе, но отставать я не собиралась.
- А к кому мне с вопросами обращаться?
По офису прошла волна злорадных смешков.
- Точно не ко мне! – категорично постановила девица. Остальные тоже дружно отвернулись, снова сделав вид, что страшно заняты, хотя до этого явно прислушивались к разговору. – Сама разбирайся. Глядишь, пока шеф на тебе отыгрывается, нам хоть передышку даст. А то совсем затиранил, гад…
Тут она вдруг болезненно передёрнулась, будто её током ударило, после чего внезапно встала, приложила руку к сердцу и хорошо поставленным голосом пропела:
- Шеф наш самый лучший! Шеф прекрасней всех! Мы тупые, все тупые, ну а шеф – герой! Красавчик и герой! Оу-оу-оу-у-у-е-е-е-е…
Что интересно – никто вообще не удивился!
- Ты чего это? – осторожно уточнила я, сделав шаг назад. Может, девица от переутомления спятила?
- Отвали… - процедила она сквозь зубы, падая на стул.
- Шеф не любит, когда о нём злословят за спиной… - сверкнув странными жёлтыми глазами, ехидненько пояснил мне парень с модельной внешностью за соседним столом. – Это ещё ничего! Меня вот вчера за неосторожное высказывание об стол со всего размаху лбом приложило. Так что Зальде повезло.
- Повезло… - прошипела рыжеволосая Зальда, глянув на коллегу с ненавистью. – В прошлый раз целый мюзикл пришлось в лицах изображать… ещё и приплясывать! Лучше б об стол разок долбанул…
Остальные захихикали. Да уж, похоже, корпоративный дух тут на нуле. Каждый сам за себя. Ну ладно, мне не привыкать. На моей человеческой работе, теперь уже, как видно, бывшей, тоже не коллектив, а гадюшник. И начальник с болезненным самомнением. Так что справлюсь.
Я решительно двинулась к кабинету с заляпанными стеклянными стенами. Судя по всему, это и есть то самое место, где обычно заседает вампирюга.
Внутри логово шефа выглядело так, будто там что-то взорвалось. Стены, пол, потолок – всё было покрыто сгустками чёрной слизи. Сгустки зловеще шевелились и время от времени еле слышно шипели. Жуть какая! Осторожно переступая через них, я добралась до стола.
Столешница – это единственное, что каким-то чудом не пострадало от слизи. Правда, на ней царил такой беспорядок, что в целом она неплохо вписывалась в картину общего хаоса.
Список дел был небрежно прижат кружкой с разводами от кофе (вампир пьёт кофе?!). Сверху резким размашистым почерком было выведено: «Новой ассистентке», а ниже шёл перечень дел.
Только от первого пункта у меня уже возникло отчётливое желание выщипать вампирюге все волоски в носу дамским пинцетом: «Приберись тут после допроса. И чтобы всё блестело! Кстати, слизь жжётся».
Ну а далее мне предлагалось: самой обустроить себе рабочее место ближе к выходу из кабинета, чтобы было легче «бегать с поручениями»; отнести папки со стола в архив; опросить посетителей (каких, блин, посетителей?!), у кого какая жалоба; составить подробный список задержанных за последние сутки; заполнить на каждого анкету по форме и запросить в архиве имеющуюся на них информацию,
И никаких подробностей – как убирать эту слизь, где брать стол и стул для обустройства рабочего места, в каком месте можно найти архив, посетителей и задержанных, а ещё анкета какая-то нужна… Ладно, попробуем всё ж таки потрясти ещё сотрудников, может, скажут что-то полезное.
Помимо всего этого, имелось ещё распоряжение заказать обед с пометкой: «Не понравится – съем тебя».
Ну и в конце была приписка: «Должен прийти важный гость. Если явится до моего возвращения – постарайся выжить». Кратко, чётко, лаконично. И ни шиша непонятно!
Что за гость такой жуткий? Как-то вот совсем не хочется с ним встречаться. Да и насчёт обеда есть вопросики. Шеф-то ведь - вампир! Мне что, на улице кого-то предлагается поймать и доставить сюда тёпленьким?!
Я с чувством выругалась, чтобы хоть как-то выплеснуть эмоции. Безадресно, просто на ситуацию. Шефа не упоминала, а то ещё тоже громко петь на весь офис придётся. Или головой о стены биться.
Слизь вокруг одобрительно зашипела и пододвинулась поближе. Мне даже почудилось, что сгустки чуть увеличились в размерах и их чернота стала особенно насыщенной.
Интересно… что-то в этом показалось мне заслуживающим внимания. Чтобы проверить свою теорию, я выругалась ещё раз. Сгустки воодушевлённо зашипели, качнулись ко мне и… ещё чуток подросли! Да, совершенно точно, им явно очень нравится ругань!
Может, если я буду ругаться и пятиться к двери, то смогу выманить их из кабинета? Хотя реагируют только те «слизни», которые вокруг меня. Долго трудиться придётся. Да и всё равно потом с ними как-то разделаться надо.
Я выглянула из кабинета и на всякий случай уточнила у работников:
- А как слизь убрать?
- Руками попробуй! – хихикнул желтоглазый парень. – В кучку собери. Может, гнилостный демон снова оживёт и сам обратно в канализацию уползёт.
Остальные демонстративно меня проигнорировали, косясь со злорадным интересом. Похоже, предвкушали представление. Хорошо, что вампирюга в записке предупредил, что слизь жжётся. Хотя к ней и без того руками прикасаться совершенно не хотелось.
- Гнилостный демон?! – притворилась испуганной я и нарочно ещё передёрнулась, чтобы доставить зрителям максимальное удовольствие и вызвать желание добавить сочных подробностей. Мне нужна была информация.
Судя по раздавшимся смешкам, уловка сработала. Моя реакция явно позабавила публику. Парень тоже заглотил наживку вместе с крючком и добавил:
- А что, не слышала о таких? Мерзкие, чёрные, прожорливые паразиты, на редкость злобные. Может, один и в твоей канализации живёт… Вот, например, конфликты у твоих соседей бывают?
- Бывают… - Я сглотнула, но тут же добавила, чтобы не выглядеть совсем уж дурочкой, а то это будет подозрительно: - Ну так они у всех бывают. И что?
- А кошмары тебе снятся? Бывает, что темнота кажется особенно насыщенной и живой? – нагнетал желтоглазый. Пришлось кивнуть и поёжиться. – Это всё – первые признаки появления гнилостного демона. Он любит гадкие эмоции и питается ими, пока его жертвы окончательно не сойдут с ума…
- М-м-м, понятно, - призадумалась я, перестав изображать из себя легковерную дурынду. – Спасибо за информацию. Ты очень помог! Теперь у меня появилась пара идей.
- Что? – сбился с волны парень. – Спасибо за… информацию? Ты что… так ты нарочно?
Кажется, кое-кто сейчас почувствовал себя дураком.
Я обворожительно ему улыбнулась и вернулась в кабинет. Теперь смешки за спиной определённо были адресованы не мне.
Что ж, очевидно, эти останки демона воодушевляются от ругани и гадких словечек? А что будет, если всё сделать наоборот? Проведём эксперимент!
- Молодцы вы какие! – с чувством сказала я сгусткам. Они слегка от меня попятились. – Красавчики! Весь кабинет затянули, а с таким далеко не каждый справится! Восхитительно! Потрясающе! Великолепно!
Сгустки дрогнули и начали отползать быстрее. Ближайшие ко мне утратили насыщенность и съёжились, уменьшившись чуть ли не вдвое. Ага, не нравится! А я, что б вы знали, - настоящий мастер похвал и магистр комплиментов!
В общем, следующие минут десять я активно нахваливала сгустки, мужественно шагая по кабинету и направляя лучи добра в самые загаженные уголки. Когда у меня кончились комплименты, я рассказала пару добрых и трогательных историй из своей жизни и даже спела мою любимую детскую песенку об улыбке, от которой всем становится светлее.
В какой-то момент, с выражением распевая песню, я глянула через открытую дверь наружу и увидела дикие глаза коллег. Они даже рты приоткрыли! То ли обалдели от моих методов, то ли решили, что я спятила.
Но это работало! И работало так неожиданно хорошо, что аж не верилось. Самое-то интересное, что чем больше я сама воодушевлялась, тем сильнее воздействовали на сгустки мои слова. Чёрные слизни пятились, выцветали, уменьшались на глазах и, наконец, исчезали! Всё быстрее и быстрее!
Когда в обозримом пространстве не осталось сгустков, я на всякий случай ещё разок обошла все углы, закрепляя успех мотивирующей речью на тему взаимопомощи и командного духа (вдруг эти, снаружи, тоже проникнутся?). Даже в шкафы и за шкафы заглянула – вдруг притаился где-то фрагмент слизня?
Убедившись, что единственным островком хаоса остался заваленный бумагами стол шефа, я с удовлетворением заключила:
- Идеально! Похоже, я нашла своё призвание. Можно брать халтуру! «У вас завёлся гнилостный демон? Специалист уже тут! Так что сейчас все вместе кричим добрые слова в канализацию на счёт три!»
Кто-то из коллег снаружи закашлялся и пролил из ноздрей чай. Остальные зависли с придурковатыми лицами – как видно, такой способ борьбы с паразитом был им в новинку.
Так, что там у нас следующим пунктом? Ага, точно. Надо организовать себе рабочее место. Причём ни в кабинете, ни снаружи нет ни единого лишнего стола и стула.
- Эй, ребята, а где вы себе столы раздобыли? – решила ещё разок попытаться наладить диалог с коллегами я. Может, впечатлённые моей находчивостью, они подобрели?
Ага, разбежалась. На меня глянули, как на дуру.
- Ну нет, новенькая, сама разбирайся, - выразила общее мнение рыжая Зальда. - Если шеф тебе не захотел облегчить задачу, значит, хочет, чтобы ты помучилась. Я себе не враг, чтобы ему мешать.
Можно подумать, только это их и останавливает. Видно же, что им очень хочется понаблюдать, как я мучаюсь. Где только таких гадких сотрудников понабрали? Или только такие тут и уживаются?
- Ну ладно. А может, у вас есть заведующий складом или кто-то вроде? – безнадёжно спросила я, не особенно рассчитывая получить ответ.
Что интересно, тут они вредничать не стали и, переглянувшись, подозрительно охотно отозвались:
- Завсклада там! – Ещё и направление дружно указали. Правда, ухмылки при этом стали особенно злорадными. Ох, чувствую, не всё там так просто…
Но делать нечего. Других-то вариантов всё равно нет. Разве что у моей избушечки попросить создать стол, да только если даже у неё сил хватит, стол этот будет наверняка очень корявым. А ещё ведь сидеть на чём-то надо!
Вздохнув, я отправилась в указанном направлении.
Вообще, в этом помещении, помимо входной, имелось ещё две двери. Нужная мне вела в коридор, где, судя по всему, находились разные служебные помещения. Даже интересно, куда ведёт вторая. Может, в зал к тем самым загадочным посетителям из записки шефа?
Склад я нашла быстро, поскольку он располагался прямо напротив нашего офиса и на нём была крупная табличка с соответствующей надписью. Деревянная дверь выглядела добротной – гладкой и массивной, покрытой свежим лаком.
На стук никто не ответил, поэтому я дёрнула за ручку и, когда створка поддалась, вошла. И застыла с раскрытым ртом.
Склад впечатлял! Здоровенный ангар с уходящими куда-то ввысь полками казался бесконечным. На полках стояли коробки с табличками, все разного размера – от огромных до совсем маленьких.
И ни одной живой души в обозримом пространстве.
- Добрый день! – громко поздоровалась я. По помещению прошло зловещее эхо.
Зато почти сразу где-то за полками раздались шаркающие шаги. Почему-то их было слышно очень отчётливо. Казалось, что идущий подволакивает ноги. Чем ближе становились шаги, тем сильнее мне хотелось уйти.
Первой показалась тень, которая зловеще ползла по полу впереди хозяина. А потом из-за полок, наконец, возник и он сам.
У меня от ужаса перехватило дыхание.
Жуткое перекошенное лицо мертвеца с застывшими глазами медленно повернулось в мою сторону. Одна его часть сползла вниз, будто костюм, который стал велик своему владельцу. Синюшные губы расползлись в улыбке, обнажив сгнившие зубы.
Это был самый настоящий зомби! С жуткими давно запёкшимися ранами, кое-где отсутствующей кожей и неестественными движениями, будто его кто-то дёргал сверху за ниточки. Одет он был в заляпанную мятую рубашку и покрытые бурыми пятнами брюки.
- Ну, привет… - просипел он, улыбнувшись ещё шире. Ой, у него ещё и часть головы сзади, кажется, отсутствует… – Люблю гостей! Особенно таких миленьких, свеженьких, аппетитных…
Честно сказать, если бы не ступор, я бы давно уже с громкими воплями неслась к двери, после чего, возможно, попросту покинула бы эту контору. И не уверена, что вернулась бы, поскольку зомби – это один из моих основных детских страхов.
Но вместо этого я застыла столбом, с ужасом ощущая, что тело попросту отказывается подчиняться.
- Ты откуда такая? – влажно прошепелявил монстр, потом откашлялся и уже более отчётливо уточнил: - Новенькая, что ли? Проходи, проходи, деточка, я тебе экскурсию по моему складу проведу, покажу всё…
По его складу? Погодите-ка…
- Вы что… - прохрипела я. – Вы… завскладом, получается?
Он шагнул ближе, и меня обдало облаком зловония, который подействовал не хуже, чем нашатырь.
- Что, опять блокиратор запаха барахлит? – уточнил полуразложившийся завскладом, хищно наблюдая за тем, как я выпучила глаза и закашлялась. – Давно заменить пора. На расстоянии-то он работает нормально, а вот вблизи… Пишу-пишу заявки руководству, а они мне всё одно – мол, тем меньше времени сотрудники на складе будут проводить и языками чесать.
Не сводя с меня своих жутких глаз, он потеребил подвеску с белёсым камнем на шее. Видимо, это и есть тот самый блокиратор. Стало чуть легче. По крайней мере, получилось вдохнуть. Хотя всё равно слезу вышибало.
- Понятно, - сдавленно отозвалась я. И хоть страшно хотелось поскорее уйти отсюда и глотнуть свежего воздуха, но сначала мне нужно было хотя бы попытаться закончить дело. – Я – Кристина, временная ассистентка Арьена.
- Арьена? Очень сочувствую! Лучше уж быть съеденной зомби, чем у вампирюги этого ассистенткой работать, да? – Смех у него был ещё более зловещий, чем внешность – надсадный, кашляющий, хриплый. Такой в темноте услышишь – и всё, кошмары обеспечены. – Шучу, шучу, девочка. А я - Архип, заведующий.
Он посмотрел на меня примерно с тем же выражением, с которым голодавший долгое время человек смотрит на сочный стейк. Мне стало очень не по себе.
- Очень… приятно… - Ещё никогда мне не приходилось произносить столь ужасающую ложь.
- Ну проходи давай, рассказывай, зачем явилась. Чайку, может? – Он снова окинул меня плотоядным взглядом и облизнулся. – Пойдём-ка в мою каморку, сладенькая. У меня там печенье есть творожное…
«Правда, сам я его не ем, а использую для того, чтобы гостей заманивать и их мозги пожирать», - мысленно закончила я.
- Сам-то я его не ем… для гостей храню, - тут же добавил зомби, словно прочитав мои мысли. И снова облизнулся. – Не волнуйся, тебя не хватятся. У Арьена ассистентки постоянно сбегают или пропадают… все уже привыкли…
«И если тебя сейчас сожрать, лишних вопросов никто задавать не станет», - зависло в воздухе продолжение фразы. Ну нет. Я попятилась к двери, напряжённая, как струна, и готовая в любой момент стартануть с места.
- Нет-нет, тороплюсь я очень. Честно сказать, на секунду только заскочила. Просто хотела узнать, как бы мне стол и стул получить. А то сидеть не на чём.
- Ну и ладно, - неожиданно обиделся зомби. – Все вы на секунду заскакиваете. Никакого воспитания! Лишь бы только поскорее дело сделать, да сбежать. Здороваться забывают, документы все тяп-ляп заполняют… ещё и торопят вечно! Мол, давай, шевелись, Архип, выполняй наши пожелания! Хамы! А эта ещё и за мебелью явилась! Здесь тебе не магазин, а склад улик и изъятых опасных предметов! Стол ей подавай…
- Ясно… - растерялась я. – Извините.
- Иди-иди отсюда, не мешай работать, - сухо отозвался Архип, внезапно перевоплощаясь в дотошного заведующего. – А если в следующий раз за уликами явишься, то без правильно заполненных по форме документов даже не подходи. Сразу за дверь выставлю! У меня тут всё строго.
Он развернулся ко мне спиной и, ворча себе под нос, пошаркал обратно к полкам. Похоже, я ошиблась насчёт его разыгравшегося аппетита, иначе вряд ли он так легко бы меня отпустил. В фильмах восставшие мертвецы уж точно не обижаются на случайную добычу. Их там голод терзает. Им не до эмоций. А этот себя совсем не как зомби ведёт…
Мне вдруг вспомнился подобный тип у меня на работе. Нет, он, конечно, не был зомби, но пах ненамного лучше. Поэтому все старались проводить рядом поменьше времени. А ему так с людьми поговорить хотелось… Однажды я решила с ним подружиться, и это было лучшее решение из всех. Парень знал все внутренние процессы в компании и в благодарность за общение очень мне помогал. И с запахом мы в конце концов почти справились. Хватило пары деликатных дружеских разговоров и несколько хороших советов.
Похоже, у бедняги зомби была подобная проблема. Он очень любил общаться, а остальные шарахались от него, стараясь свести общение к минимуму. Вот он и зазывал к себе на чай, рассчитывая на беседу. А поддержки при этом не встречал ни со стороны руководства, отказывающегося дать ему новый хороший блокиратор запахов, ни со стороны сотрудников, которые по понятным причинам стремились как можно скорее сбежать от него, зажав носы.
- А может, всё-таки чайку выпьем, Архип? – Ох, сама не верю, что сказала это… - Вы мне и расскажете, какие документы заполнять полагается и как в них ошибок не наделать.
- Ты серьёзно?! – воодушевлённо развернулся зомби, тут же забыв об обидах. – Ну это другое дело! Пойдём, конечно!
Надеюсь, я не ошиблась, и к чаю он на самом деле предпочитает приятное общение, а не закуску из наивных девушек.
- Да что ты говоришь – целый список составил! Ну даёт! Вампир, что с него взять! – веселился Архип, подливая мне чая.
Я мужественно допивала вторую чашку, стараясь не вылить чай обратно, поскольку за это время привыкнуть к запаху и виду любезного, но жуткого собеседника до конца так и не получилось. Хотя страха уже практически не было.
В подсобке у зомби оказалось неожиданно чисто. Имелся стол, пара стульев, кресло. Зомби, как оказалось, любил яркие цвета, поэтому на столе лежала цветастая скатерть, а стены были обклеены весёленькими голубыми обоями с узорами в виде бабочек.
Архип и в самом деле изголодался по общению. Он с огромнейшим интересом расспрашивал меня о том, как обнаружились способности, живо сочувствовал из-за возникших сложностей с даром, негодовал по поводу подруги, восхищался ожившим домиком и веселился, слушая отчёт о начале рабочего дня.
Такого понимающего собеседника мне встречать ещё не доводилось. Всем теперь буду говорить, что зомби – лучший товарищ. И выслушает, и чайку нальёт, и в целом при взгляде на него понимаешь, что твои проблемы – это так, пустяк. Главное, ты жив и на части не распадаешься, а значит, всё поправимо.
Хотя, кстати, сам Архип на жизнь смотрел с оптимизмом. Разве что досадовал, что пообщаться не с кем, да жаловался, что не выносит пыль, так как от резкого чихания глаза выскакивают. Бр-р-р.
Впрочем, я старалась, насколько возможно, делать вид, что ничего особенного не происходит, будто дружеская болтовня с зомби – это то, без чего не обходится ни один мой день. Правда, от печенья в красивой вазочке отказывалась - боялась, что если заставлю себя откусить хоть кусочек, то этот кусочек тут же вернётся, прихватив с собой весь мой сегодняшний завтрак.
- Значит, рабочее место тебе срочно надо обустроить… - призадумался Архип, выслушав рассказ. - Да уж, задачка. Руководство у нас на редкость прижимистое. Чуть что – требуют заявку на любые закупки заранее подавать, да ещё и через непосредственное начальство. А потом ждать ещё надо, пока эту заявку одобрят и заказ выполнят. Впрочем, есть у меня одна идейка, как тебе помочь. Только не до конца уверен, что хорошая…
- Всё-таки есть у вас завалящий стол? – приободрилась я.
- Есть. Причём не завалящий, а очень даже добротный. И кресло к нему имеется кожаное, директорское, почти не потёртое. Комплект этот у меня с незапамятных времён на складе хранится и, что особенно ценно, это не улика по какому-то делу. Кажется, этот стол кому-то из старых начальников вашего отдела принадлежал. Проблема есть только одна – на мой склад его сдали с пометкой, что предметы прокляты.
- Звучит ужасно, - поморщилась я. Мне очень захотелось добротный стол с начальственным креслом. Но… проклятые?!
- К сожалению, документов по ним не сохранилось – прежний заведующий был на редкость безалаберный. До сих пор после него всё в порядок привожу. Так что осталась только табличка с надписью и краткими пометками. Там указано, что проклятие имеется, но, судя по цветовому обозначению, оно имеет самый низкий ранг – то есть для жизни и здоровья неопасное. Я всё это время за ними наблюдал – никаких проявлений не заметил. Даже сидеть пробовал – ничего. Можешь ты попытаться выяснить, в чём дело. Потом сообщишь мне – я новые документы, наконец, сделаю…
Последнее он произнёс мечтательно, словно его больше воодушевляла возможность оформить всё по правилам, а не помочь мне.
- А жизни и здоровью точно ничего угрожать не будет?
- Да точно, точно! Говорю же – пометка зелёная. Это может означать, например, что предмет заставляет всех, кто к нему приближается, менять походку. Или воет в полнолуние, или насылает сонливость, или передразнивает голоса, или покрывается шерстью и рычит при виде котлет…
- Я поняла!
- …Но я всё это проверял, и ничего подобного замечено не было. Так что пока совершенно неясно, чего от него ждать. Ну что, рискнёшь это выяснить?
- Рискну! – Я вообще рисковая, оказывается. Никогда не думала, что буду, мирно беседуя, попивать чаёк с зомби!
- Ну и ладненько, - обрадовался Архип. От воодушевления он аж вперёд подался, словно собирался меня обнять, и дохнул так, что от запаха потемнело в глазах. – Оформлю тебя, как добровольца для проведения испытаний!
- Испытаний?! – закашлялась я, незаметно пытаясь отодвинуться.
- Ну да! У меня ещё пара вещиц сомнительных есть…
М-да. Подопытной мышью для зомби мне ещё в этой жизни быть не приходилось.
- Давайте со стола начнём, а уж там посмотрим, - проскрипела я и решительно встала, всем видом показывая, что мне пора.
- Уходишь уже? – искренне огорчился Архип. – Эх, жаль! Может, ещё посидим? У меня настольные игры есть…
Он что, серьёзно?!
- В другой раз! Дела не ждут! – с лицом отчаянного трудоголика заявила я, внутренне содрогнувшись. А что, хороший способ перевоспитания лентяев – отправлять их на чаепитие с зомби. После недолгого общения с ним та-а-а-ак тянет вернуться к работе! Ну вот просто непреодолимо…
- Ну, пойдём тогда за столом, - смирился бедняга. – Провожу тебя, а то ведь без амулета переноса такую махину не поднять.
Как же обалдели мои коллеги, когда в офис вслед за мной вплыл великолепный во всех отношениях стол королевских размеров и здоровенное кожаное кресло, а потом возник весело напевающий Архип, сжимающий в руке тот самый амулет переноса, благодаря которому вещи послушно скользили в воздухе над полом!
Установив мебель в кабинете вампира (я, следуя инструкциям из записки, указала место поближе к выходу), мой новый приятель зомби заговорщицки подмигнул мне и отправился обходить сотрудников, подолгу стоя у каждого стола и занудно перечисляя, какие документы они ему забыли занести. Будь я более мстительной, от души злорадствовала бы, наблюдая, как их при этом корчит.
Что интересно, меня он после нашего тёплого общения подобной ерундой не грузил, заявив, что всё оформление возьмёт на себя.
Наконец, он закончил обход и, пожелав мне удачи и напомнив, чтобы заходила, если что-то понадобится, гордо удалился. А я осталась любоваться приобретением.
Честно сказать, тяжёлый деревянный стол вишнёвого цвета с поблёскивающей лакированной столешницей выглядел роскошно! Настолько роскошно, что на его фоне стол моего непосредственного начальника казался на редкость мелким и невзрачным. Вытертое кресло вампирюги тоже уступало моему, огромному, удобному, с высокой спинкой. Боюсь даже представить себе лицо нового шефа, когда он увидит всё это великолепие. Впрочем, если захочет забрать себе – я возражать не стану. Пусть лучше он будет подопытным кроликом.
- Эй, новенькая! – завистливо окликнул меня желтоглазый парень. – Откуда у зомби шикарная мебель и почему он её именно тебе подогнал? Ты как вообще умудрилась с ним поладить? Он же на редкость мерзкий и дотошный!
Кажется, вопрос интересовал абсолютно всех.
- Архип-то? – беспечно отозвалась я. – Да вы что, он чудесный внимательный собеседник и хороший друг, готовый прийти на помощь в трудной ситуации. Всем бы такими быть.
Разумеется, о проклятии я умолчала.
- Что?! – хором возопили коллеги. Даже джин заинтересованно оторвался от книги. Правда, всего на мгновение. – Друг?!
- Ну да. А что такого? И чай у него вкусный.
У них даже слов не нашлось. Пока они обменивались дикими взглядами и приходили в себя, я отправилась разбираться со следующими указаниями из записки, оставленной шефом.
В дверь с золотистой табличкой «Архив» я, признаться, стучалась с некоторым опасением, хотя разговорчивый Архип, помнится, за чаем уверял меня, что конкретно там за всё отвечает вполне адекватный парень. «Уверяю, с ним не поладить невозможно», - вот как он выразился. Ещё сказал, что тот – один из немногих, кто не гонит от себя старого зомби и всегда готов перекинуться парой слов. «Жаль, он свой архив никогда не покидает, хоть я неоднократно звал его на чай», - сетовал завскладом.
- Входите! – раздался приятный голос.
Внутри было удивительно уютно: стильные тёмно-зелёные обои с золотистыми полосками, узорчатое ковровое покрытие и пара со вкусом подобранных картин на стенах создавали впечатление, что меня занесло в холл небольшого уютного отеля.
Стоящие вдоль стен полки с папками, аккуратно расставленными по цветам, тоже удивительным образом вписывались в интерьер.
За аккуратной деревянной стойкой сидел юноша. Выглядел он очаровательно. Приветливое открытое лицо, обрамлённое светлыми локонами, делало его похожим на ангела, а невыносимо милая улыбка с ямочками невольно заставляла улыбаться в ответ.
- Лиор, - представился он. – А ты – та самая новая ассистентка Арьена? Он предупреждал, что ты зайдёшь.
- Правда? – удивилась неожиданному проявлению заботы со стороны нового шефа я.
- Конечно! Тебе, наверное, с непривычки трудно со всем тут разобраться? – Лиор посмотрел на меня с неожиданным сочувствием и заботой. - Давай сюда папки, я сам всё проверю и рассортирую. Может, хочешь чаю? Или помощь какая-то нужна? Ко мне можно обратиться с любым вопросом и затруднением.
- А взамен что? – А то даже Архип заставил расплатиться за все свои услуги долгим дружеским чаепитием, которое далось мне очень нелегко.
- Ничего не нужно, - мило заверило это очаровательное создание, встряхнув кудряшками. - Мы же коллеги! И, надеюсь, постепенно станем друзьями.
- Ого, вот так чудеса! – ещё больше поразилась я, благодарно сваливая тяжёлую груду папок на стойку. - Впервые в этой службе кто-то искренне предлагает мне помощь, ничего не требуя взамен! Признавайся, ты – ангел?
Он серебристо расхохотался, запрокинув голову.
- Ангел? Ах, если бы…
Мне тоже беспричинно захотелось рассмеяться, настолько заразительным было его веселье. Эх, как же хочется забрать его с собой в наш мрачный кабинет с противными коллегами! Он ведь озаряет всё, как солнышко. С ним и работа уже не кажется такой тягостной.
- Может, ты переведёшься в наш офис, а? Хочется иметь там хоть одного союзника.
- Не могу, увы. Ты такая милая, что я бы и сам ни за что не выпустил тебя отсюда, но это вряд ли возможно… - Он так очаровательно поморщился, досадуя из-за этого, что я невольно начала улыбаться ещё шире. Ну какой же симпатяга! Так и хочется потискать, как плюшевого мишку. – Есть причина, почему я сильно отличаюсь от твоих грубых коллег.
- И какая же?
- Видишь ли, большинство из них ведут себя так потому, что отбывают здесь повинность и попросту не могут уйти. А мне тут комфортно. Питание хорошее и стабильное, да ещё и специально для меня под этим помещением целый подвал оборудовали, так что жаловаться совершенно не на что.
- Зачем тебе подвал? – на кой-то чёрт поинтересовалась я.
- Чтобы вместить всё моё тело, – тонко улыбнулся собеседник и… начал подниматься из-за стола.
Я захрипела и просто села на пол, задрав голову.
Лиор медленно приближался к потолку, отдаляясь от меня всё дальше, а ниже его пояса разворачивал свои ужасные чёрные щупальца здоровенный монстр, при виде которого у меня временно отказало и тело, и дыхание.
Сначала из-за стойки выплыла его голова с одним глазом на толстом кожистом стебле, потом среди щупалец, как сердцевина цветка, показался огромный жуткий рот, по кругу усеянный острыми зубами в несколько рядов и похожий на мясорубку. Не было и сомнений, что всё, что туда попадает, моментально превращается в фарш.
Сам очаровательный юноша торчал наверху, словно кукла, надетая на руку чудовищного кукловода, которой он привлекал наивных детишек, чтобы потом их сожрать.
Щупальца беспрерывно двигались и больше всего походили на клубок здоровенных змей. Они слепо ощупывали окружающее пространство, будто ища, кого схватить. Мутный белёсый глаз, размером с мою голову, парил рядом и изучал меня, раскачиваясь, как маятник…
Из архива я выходила на трясущихся ногах, держась за стены. Зубы стучали так громко, что заглушали все остальные звуки.
Архип, к которому я ввалилась на склад, как раз протирал пыль с ближайших полок. Увидев меня, он охнул и бодро рванул ко мне, чтобы помочь.
В другое время вид резво несущегося навстречу зомби заставил бы меня с той же резвостью припустить прочь, но сейчас я едва обратила на это внимание.
Когда он меня подхватил на удивление крепкими руками, от запаха стало совсем дурно. Задыхаясь одновременно и от аромата, и от ужаса, я позволила отвести себя в подсобку. Зомби вёл меня без натуги, с лёгкостью. Интересно, откуда в неживом теле столько силы?
В подсобке меня заботливо усадили на стул, и только тогда Архип, наконец, отошёл, чтобы налить водички. Стало чуть легче.
- Почему ты не предупредил меня насчёт этого парня из архива?! – психанула я, как только немного очухалась. – Мне же теперь кошмары будут сниться до конца жизни!
- О чём это ты? – растерялся он. – Что не так с Лиором?
- С Лиором? Ах, да ничего особенного. Он всего лишь ЗДОРОВЕННЫЙ МОНСТР, КОТОРЫЙ НАПЯЛИЛ МИЛОГО ЮНОШУ ПОВЕРХ ГОЛОВЫ, КАК ШАПКУ!
Последнее я истерично проорала так, что по складу пошло эхо.
- Что?! Лиор - демон бездны? – изумился Архип. – Судя по описанию, так и есть. Ну дела… теперь понятно, почему его совершенно не смущал мой вид и запах… только зачем он тут? Хотя… они же в основном отрицательными эмоциями питаются, а в этой службе их через край. Каждый задержанный буквально фонтанирует гневом или страхом. Слушай, но демоны бездны обычно очень тщательно скрывают свою сущность. Их видят только жертвы, да и то один раз, чтобы не рассказать другим их страшный секрет. Почему тебе он решил показаться? Я уверен, что здесь ему выкидывать подобные финты запрещено. Никто в здравом уме не станет делать подобное на территории Арьена. Этот вампир и за меньшие проступки наказывал, а Лиор – удивительно умный и хладнокровный демон. Значит, объяснение лишь одно… он получил непосредственный приказ от начальства!
- Что? – обалдела я. – Ему приказали меня напугать?
- Да, звучит странно, но других вариантов нет. Не понимаю только, зачем Арьену это делать? Он, конечно, гад редкостный, но это слишком даже для него. Чем ты ему так насолила?
Я застонала и уронила голову на руки. Вот мстительный вампирюга! Не простил мне сброшенный на голову горшок с хищным цветком и сорванную охоту! В памяти всплыли его слова: «Я всегда отдаю долги. А вот прощать не умею».
А единственная ли это месть, а? Что-то сомневаюсь…
Зал с посетителями, которых мне надлежало опросить, находился, как и ожидалось, за второй загадочной дверью в нашем офисе.
Перед выходом туда я подготовилась – обыскала все шкафы и нашла стопку с готовыми анкетами для посетителей, стащила со стола у Арьена пластиковую планшетку, чтобы подложить её под листы для более удобного заполнения, и там же прихватила красивую золотистую ручку.
Зал выглядел вполне себе неплохо: вдоль стен стояли кожаные диваны, имелись столики и даже что-то вроде кофейного аппарата. Разглядеть толком, что за аппарат, я не смогла – перед ним толпился народ.
На стене висел рекламный плакат: «Дай реальную наводку на нарушителя – получи три мешочка с пыльцой фей в подарок!» Судя по количеству посетителей, награда была очень желанной.
При моём появлении поднялся шум.
- Ну наконец-то! Сколько можно?! – возмущался трухлявый пень с ветками вместо рук и гибкими корнями вместо ног.
- Совсем чужое время не цените! – орали синие коротышки, у которых головные уборы походили на шляпки грибов и были увешаны фонариками, как крыши того города, которое я видела через окно ведьмы.
- Я тут с самого утра торчу! – напирал стоящий на задних лапах толстый кот, ростом чуть выше меня.
- Безобразие сплошное! - грозил кулаком мужик, у которого от нервов то и дело нос превращался в собачий, а уши злобно шевелились.
А я всё это время… просто стояла с разинутым ртом, смотрела на всю эту сказочную банду и тихо офигевала.
Нет, справедливости ради, люди там тоже были. Да, странновато одетые, но в остальном вполне обычные на вид. Например, неподалеку мялся мужичонка средних лет в жутко мятых панталонах ядовито-зелёного цвета и пышнотелая дама в неприлично обтягивающем красном платье с глубоким декольте и шляпе с пером. Встреть я их на улице, была бы очень удивлена, а здесь они как-то даже терялись на фоне остальных.
- Отцепитесь вы от милой девушки, - раздался хрипловатый бархатистый голос позади, от которого у меня невольно мурашки поползли по коже. – Видите, она ещё новенькая тут…
Я обернулась и встретила насмешливый и одновременно невероятно томный и тяжёлый взгляд… демона! Настоящего демона в шёлковой рубашке без пуговиц с треугольным вырезом, обнажавшим мощную грудь, и кожаных брюках, заправленных в высокие сапоги с золотыми пряжками. На груди полыхал здоровенный кулон с огненным камнем.
Демонов мне приходилось видеть всего раз, на кухне у Розы, но, честно сказать, тот экземпляр во всём уступал этому.
У этого и плечи были шире, и мышцы внушительнее, и лицо привлекательнее. Нечеловечески симметричное и гармоничное, без единого пятнышка, с еле заметным бронзовым отливом и высокими скулами, с чувственными, насмешливо кривящимися губами, оно буквально пробуждало внутри ворох каких-то неприличных картинок.
Чёрные глаза не полыхали огнём. То ли это другой вид демона, то ли вид зрачков зависел от эмоций.
Но самое главное – рога! Рога у него были намного толще и массивнее, чем у кавалера моей наставницы. Они были чёрные, блестящие, и украшенные золотыми кольцами и цепочками.
Наезды окружающих стихли. Похоже, с демоном они связываться не хотели.
«Если рога большие, то и внизу, в штанах, всё в порядке», - зачем-то вспомнились мне слова Розы. Я ещё раз оглядела рога и почувствовала, что заливаюсь краской.
- Нравятся? – рокочуще уточнил демон, неожиданно оказываясь прямо передо мной. Зрачки, которые раньше были чёрными, стали насыщенно-багровыми. – Ты ведь знаешь, что когда их разглядывают так откровенно, то обычно хотят намекнуть на близость?
Он нагло соблазнял меня прямо на виду у целой толпы! И ему как будто совершенно было плевать на чужое мнение.
Я тут же опустила взгляд, опасаясь ещё хоть раз мельком посмотреть на рога. Впрочем, это вообще не снизило градус накала.
- Краснеешь… - хрипловато и с удовольствием протянул демон, пожирая меня взглядом. - Какая сладкая и невинная ведьмочка! Мне ещё не приходилось видеть подобного. Настоящий подарок! Как же кстати я сюда заглянул. Ты так напряжена… позволь помочь тебе?
- Нет! – выпалила я, отпрыгивая. Получилось слегка истерично, так как у меня почему-то и сомнений не было, что при малейшем намёке он тут же начнёт меня «расслаблять» прямо здесь. – Вы… не надо так! Мне же работать надо!
- Решила подразнить меня? – хмыкнул он, тут же снова сокращая расстояние. - Сопротивление возбуждает…
- Я не это имела в виду! - Вот как давать отпор подобному типу? Он же воодушевляется от каждого слова. Так, спокойно. Вдох, выдох. Представляем себе, что вместо перевозбуждённого демона ко мне подкатывает… ну, допустим, зомби Архип. Бр-р-р. – Никто вас не дразнил. И извините, что рассматривала рога. Видите ли, я только-только перестала быть человеком и поэтому пока не разобралась в том, что положено и не положено делать. А ещё у меня очень строгий начальник вампир, который оставил здоровенный список дел. Поэтому уж не примите как личное оскорбление, но мне совсем не до флирта. Нужно сделать уйму работы, иначе есть шанс не дожить до вечера.
Демон внимательно выслушал меня, жадно глядя при этом на мои губы. Я уж испугалась, что он не понял ни слова, но ошиблась.
- Ответственная ведьмочка, - с какой-то даже нежностью протянул он. – Твой строгий тон так заводит. Но я понял. Запомни, моя прелесть, меня зовут Дархон. Отныне ты можешь в любой момент меня позвать, если нужна будет помощь… или станет одиноко. Оплату за услуги я возьму, но так, что тебе это очень понравится. Обещаю.
- Оплату? – аж охрипла я.
- Именно так. И запомни – я очень настойчив. Но сейчас, боюсь, мне придётся уйти, так как ещё один твой взгляд – и сдержаться будет невозможно. – Он нагло и без малейших сомнений погладил застывшую меня по… губам! – Хотел сообщить твоему начальству о кое-каких странностях, но… лучше пришлю помощника чуть позже. Увидимся совсем скоро, самая сладкая из ведьм! Я об этом непременно позабочусь…
Он, полыхнув багровым огнём, исчез, а я осталась красная как рак, вспотевшая с ног до головы и смущённая до невозможности.
- Как горяч! – к счастью, простонала дама в красном, отвлекая на себя внимание. – Что он тут вообще делал? Явно же аристократ какой-то, причём влиятельный…
- Бери выше, - фыркнул пень. – Украшения на рогах видела? Наверняка из правительственного дворца явился!
Пока они это обсуждали, я слегка оклемалась и нерешительно пробормотала:
- Ну что, начнём? Я сяду… э-э-э… вон там, а вы подходите по очереди…
- Да мы тут до завтра будем куковать! – возмутился кот. Его мохнатый хвост раздражённо метнулся из стороны в сторону. - Вы хоть бы народу нанимали побольше, чтобы быстрее справляться!
- Да, точно! – встрепенулась я. Коленки ещё подрагивали. – А ведь это замечательная идея… Позову помощника!
- Давно пора! Вот ведь дурёха, сама не догадалась, пока не сказали! – буркнул пушистый грубиян.
Я усмехнулась, окончательно приходя в себя, и отправилась за помощником.
Помощника уговаривать не пришлось. Узнав, что у него будет шанс официально пообщаться с народом, он воодушевился до крайности. Кроме того, я была абсолютно уверена, что уж он-то с его дотошностью и любовью к документам точно будет проводить опросы скрупулёзно, тщательно, не упуская ни одной детали.
- А вот и мой помощник! – радостно провозгласила я, вернувшись к посетителям. В зал смущённо шагнул Архип. – Прошу любить и жаловать!
Реакция была роскошной. Все дружно, очень дружно отпрянули назад! Кто-то с руганью, кто-то с визгом. Дама в красном закатила глаза и как подкошенная рухнула в обморок так, что аж весь зал затрясся.
Я же при этом активно делала вид, что не происходит вообще ничего особенного, и сухо продолжала выдавать инструкции:
- Архип будет отвечать за заполнение форм, поскольку у него огромный опыт и самопишущая ручка, которая позволит зафиксировать все показания быстрее, не упуская ничего лишнего. Мы же не хотим здесь задерживаться и задерживать персонал?
Судя по вытянувшимся лицам окружающих, задерживаться они точно не хотели. Ни на секунду. Однако ни один не сбежал! Даже пришедшая в себя дама, боязливо косясь на Архипа, осталась в зале. Пожалуй, надо всё-таки разузнать, чем же так ценна пыльца фей.
Выслушав мои указания, воодушевлённый Архип тут же устроился за столиком в углу, и посетители, корчась и стараясь вдыхать через раз, начали выстраиваться в очередь.
Расчёт оправдался. Такой продуктивной работы мне видеть ещё не приходилось! Никто не тратил время на ругань и лишнюю болтовню. Посетители опасались широко открывать рот и старались как можно чётче и быстрее выдать всю необходимую информацию. К счастью для них, самопишущая ручка строчила со страшной скоростью и успевала законспектировать всё сказанное. Иначе им приходилось бы ещё и повторять по нескольку раз. Если в следующий раз соберутся особенно вредные клиенты, надо будет применить такую практику.
Мы управились за двадцать минут!
За всё это время бузить пытался один только пень, который, как видно, не чувствовал запахов, но остальные его чуть не прибили за возникшую задержку, так что он, испугавшись гнева толпы, быстро утихомирился.
Я изображала бурную деятельность, носилась по залу, строила людей и нелюдей, и краем уха слушала доклады посетителей.
Одни уверяли, что своими глазами видели какого-то преступника тролля, которого давно разыскивает наш отдел, другие жаловались на появление в их городке злобной прожорливой тени, которая выходит на охоту по ночам, третьи докладывали о неоднократном исчезновении граждан в подозрительном леске возле эльфийского пруда…
Мне было странно, что они рассказывали об этих сказочных событиях так серьёзно. Конечно, я понимала, что для них это вовсе не сказка, а обычная жизнь, но… преступник тролль, прожорливая тень и эльфийский пруд? Дичь какая-то, честное слово. Впрочем, не большая дичь, чем демон-ловелас и зомби, заведующий складом.
Наконец последний посетитель поспешно выбежал прочь и Архип, любовно перебирая стопку анкет, удовлетворённо заключил:
- Всё! Вот это работа! Обязательно зови ещё, ладно?
- Конечно, позову! Фух, кофейка хоть можно выпить… - Я шагнула к аппарату и задумчиво прочитала над первой кнопкой «Мухоморный фреш».
- Не советую, - хмыкнул Архип. – Кофе здесь точно нет. Да и большинство напитков тебе лучше пока не пробовать. А то ты ещё не стала ведьмой до конца – вдруг навредят?
- Да уж. А это что? Слизь священной жабы?
- Я слышал, что она очень бодрит и прочищает голову. В Эльтусе её употребляют намного чаще кофе, - просветил меня зомби.
- Где?
- В Эльтусе. Эльтус – это мир по соседству с нашим. Я-то ведь, пока не помер и не восстал, жил там же, где и ты. А эти все люди и нелюди, которых мы сейчас обслуживали, пришли сюда как раз из Эльтуса. Наша контора находится ровно посередине этих двух миров. Ты наверняка видела, где проходит граница.
- За будкой охранницы! – озарило меня. – А почему все приходят из Эльтуса? Из нашего мира не приходят?
- Бывает, но нечасто. У нас магических созданий мало, поэтому обстановка намного спокойнее. Есть особые надзиратели, которые за этим следят и обо всём докладывают Арьену, а вот обычные люди о нашей конторе и не подозревают. Эльтус же насыщен магией под завязку, и там наша служба известна каждому. Да и происшествий хватает. Вот и валит народ толпами.
- А что такое пыльца фей? Чем она ценится?
- Очень полезная вещь в хозяйстве! С её помощью кто угодно может оживить неодушевлённые предметы и наделить их особыми свойствами. Есть, конечно, ограничения, но всё равно вещь стоящая. Можно себе хоть живую метлу создать, которая будет у тебя дома без устали мусор выметать, хоть летучий стул, чтобы из комнаты в комнату перелетать, не вставая с места. А если побольше пыльцы собрать, то можно любой предмет с помощью воображения превратить в нечто совершенно иное. Например, камни в конфеты или деревяшки в золотые слитки. Поэтому за ней так охотятся.
Размышляя об этом, я проводила зомби до склада, ещё раз заверила, что непременно снова позову его так «повеселиться», забрала стопку заполненных анкет и вернулась в офис.
- Что, устала? – ехидненько заметил неугомонный желтоглазый тип. – Да уж, с нашими посетителями так просто не сладить. Чуть что не так - они с потрохами сожрут! Небось, надеялась, что быстро управишься? Готов спорить – и треть не обслужила!
- Вы что, обычно возились дольше? – удивилась я. Сыграть получилось очень натурально. – Это ж проще простого! Я уже всё закончила.
Главное, не расхохотаться при виде их обалдевших лиц. Пожалуй, ради этого стоило потерпеть все неудобства сегодняшнего утра.
- Ведьма! – почти с благоговением произнёс желтоглазый. – Вот ведьма!
Пока они меня обсуждали, я вернулась в кабинет шефа и задумчиво присела за свой стол. И всё же где бы раздобыть кофейку? Во-первых, самой страшно хочется выпить чашечку, во-вторых, шеф его, очевидно, любит, судя по чашке с разводами, так что в любом случае не помешает разобраться, что и как.
Ничего похожего на кофемашину или хотя бы чайник в офисе не наблюдалось, зато имелся тот самый столик с кофейными чашками и блюдцами, возле которого читал книгу равнодушный ко всему на свете джинн. Спросить у него, что ли? Даже если он меня проигнорирует, то выставлю себя дурой и что-нибудь узнаю из насмешек коллег, которые непременно захотят растолковать мне, почему я так сильно села в лужу.
Решительно покинув кабинет, я направилась к столу с чашками. Коллеги затихли, следя за моими передвижениями.
Джинн меня игнорировал до последнего. Даже глаз не скосил, делая вид, что полностью погружён в книгу.
Перебрав в голове все возможные варианты, я решила прежде всего сбить собеседника с толку неожиданным вопросом и уточнила:
- Чашки охраняете?
Джинн слегка удивился. Он наверняка настроился на другое начало беседы и уже приготовился меня игнорировать, но к такому готов не был. Одна бровь у него забавно приподнялась, как будто жила своей жизнью отдельно от хозяина, а взгляд на мгновение метнулся в мою сторону и обратно. Ладно, продолжим.
- А может, вы их ещё и моете? Если так, то позвольте сделать комплимент – чашки просто блестят! Чтобы так их отмыть, нужен особый талант!
Кто-то из коллег аж хрюкнул от смеха и тут же замолчал, когда побагровевший джинн оторвал взгляд от книги и глянул в сторону столов.
- Я создаю бодрящий напиток богов для шефа! – разгневанно пророкотал он. - А не выполняю презренную работу для рабов!
- Бодрящий напиток богов? – озадачилась я. Мне снова вспомнилась чашка шефа с характерным запахом и коричневыми разводами. - Обычный кофе, что ли?
- Обычный?! – взревел уязвлённый джинн. – Мой кофе – это воистину божественное творение с изысканным вкусом и тонким ароматом, которое способно укрепить здоровье и продлить молодость и красоту! Каждый, кто его пробует, должен чувствовать себя счастливчиком, ибо если бы не необходимость отбывать проклятое наказание, никогда бы сын правителя красных песков никого не удостоил такой небывалой чести!
Ага, ясно. Выходит, вампирюга заставил его за какие-то проступки отбывать здесь наказание и готовить кофе по запросу, как обычного прислужника. Ещё и в банку консервную поселил для наибольшего унижения, надо думать.
С одной стороны, наказание обидное. С другой – не особенно оно и страшное. Можно сказать, джинну повезло, особенно если проступок был серьёзный. Хотел бы он сменить наказание на другое? Вряд ли. Тут он хотя бы только для шефа время от времени кофе готовит, а мог бы и весь коллектив обслуживать, или и в самом деле посуду где-нибудь мыть, или вообще безвылазно заточённым в банке этой погнутой сидеть. Пожалуй, стоит проверить, дорожит ли он своим местом.
- Да уж, обидно вам, наверное, - сочувственно заметила я, понизив тон, чтобы не слышали другие сотрудники. - Ну ничего, у меня есть идея, как вас от этой работы освободить. Мне как раз на днях на глаза попалась навороченная кофемашина в одном магазине. Расскажу-ка о ней шефу.
- Что?! – аж задохнулся от возмущения джинн. Но, что интересно, он тоже начал говорить почти шёпотом, будто не хотел, чтобы разговор услышал кто-то ещё. Ага, значит, испугался… – Заменить меня кофемашиной?! Да шеф никогда… шеф меня ценит!
- Это потому, что он ещё не знает, на что способен этот великолепный аппарат. Вы-то ведь, наверное, один только вид кофе и готовите? А там его более пятидесяти видов!
- Мой напиток укрепляет здоровье! Продлевает молодость!
- Здорово, - покивала я. – Но один вопросец. Вампиру-то эти бонусы зачем?
Он явно озадачился. Видимо, вампиру действительно всё это было не нужно, хотя, вообще, я била наугад, ведь о вампирах мне было известно только из фильмов и сказок. Однако попала в цель. Похоже, осталось добить соперника аргументами.
- У вас, наверное, и вкус кофе уступает… Машина-то делает его безупречно! Я знаю, о чём говорю. На моей прошлой работе установили подобную. Вряд ли ваш напиток может с ним сравниться.
- Как ты смеешь! – неуверенно возразил джинн, а потом нервно схватил со стола чашку и провёл над ней ладонью. Она наполнилась кофе, причём явно горячим, поскольку над ним вился нежный белёсый дымок. По офису поплыл аромат. - Пробуй, презренное создание! Этот вкус настолько великолепен, что ты будешь тосковать о нём до конца своей жалкой жизни!
Ну я и попробовала. Причмокнула губами и изобразила задумчивость.
- Ну… неплох, конечно, но не идеален. До машины не дотягивает. Да, точно расскажу о ней шефу. Да и мне тут работать будет удобнее, с машиной-то всяко договориться проще. Она мне кофе будет по первому требованию доставлять. Пока!
Я притворилась, что собираюсь вернуться в кабинет.
- Стой! – тихо рявкнул джинн, а потом продолжил уже спокойнее: – Не докладывай шефу. Конечно, для него мой кофе, может, и не настолько ценный, зато для тебя он крайне полезен. Ты можешь получать его в любой момент, если не скажешь шефу ни слова.
- В любой момент? – прищурилась я, сделав вид, что размышляю.
- Да. Без вопросов и возражений, - заверил джинн. – Так что, договорились?
- Ну… хорошо. Разговор останется в тайне.
Я кивнула ему, развернулась и в очередной раз увидела бешеные глаза сотрудников, которые таращились на чашку в моих руках. Видимо, до этого дня никому, кроме шефа, кофе от джинна не доставался.
- Как так-то? – прохрипела Зальда. - Как так-то?!
На большее её не хватило.
- Поделись хоть глоточком, - взмолился бледный юнец аристократичного вида с прилизанными чёрными волосами, который до этого момента ни разу не удостоил меня беседой, а только морщился и обливал презрением. Видимо, желание попробовать кофе от джинна оказалось сильнее гордости.
- А ты мне что взамен?
Он так удивился, будто считал, что возможность поделиться с ним напитком – это предел моих мечтаний и великая честь, от которой попросту не может отказаться «девочка для битья». Джинн, что интересно, одобрительно хмыкнул за моей спиной.
Когда я устроилась на своём рабочем месте, откинулась на удобном кресле и начала бесстыдно наслаждаться превосходным кофе, отпивая его мелкими глоточками, чтобы продлить удовольствие, зависть из общего зала стала настолько острой и ощутимой, что её можно было резать ножом.
К сожалению, насладиться чудесным напитком в полной мере не получилось. Оставалась примерно треть чашки, когда в офисе вдруг похолодало и даже, кажется, потемнело. Поднялся ветер, и мне показалось, что с ветром прошёл еле слышный шёпот. Что шептали, разобрать не удалось, но от самого звучания кровь стыла в жилах.
Дверь из моего мира сама собой распахнулась, и в зал вошёл самый жуткий мужик из всех, когда-либо виденных мной.
Белое и абсолютно бесстрастное лицо было бы красивым, если бы не выглядело, как маска, которую отделили от чужого мёртвого лица и прилепили поверх своего, явно ужасающего, поскольку хватало одного взгляда, чтобы понять – передо мной монстр. Точнее, нет. Передо мной тот, при виде кого даже самый кошмарный монстр с воем забьётся под стол и начнёт умолять о пощаде.
По сравнению с ним даже демон бездны из архива вдруг показался нелепым и безобидным, как плюшевая игрушка.
Телосложение мужчины никак нельзя было назвать мощным – он был невысоким и стройным, даже изящным, но почему-то не получалось отделаться от впечатления, что все прочие в обозримом пространстве были намного меньше его. Глаза говорили об одном, а все остальные ощущения буквально вопили о другом, и этот контраст пугал до чёртиков.
Идеальная причёска с пробором только усугубляла впечатление. Чёрные как смоль волосы лежали на плечах, будто приклеенные – ни один не шевельнулся при ходьбе.
На госте был дорогой костюм-тройка с белой рубашкой, сидящий точно по фигуре и настолько безупречный, что тоже смотрелся неестественно – ни одной пылинки или складки, ни одного пятнышка. Словно даже пыль и грязь опасались с ним соприкасаться. Гость будто отталкивал от себя всё, что хоть как-то касалось жизни и её проявлений. Он отталкивал саму жизнь.
Сотрудники вжались в стулья и втянули головы в плечи.
- Где Арьен? – тихо и равнодушно осведомился гость.
- Г-господин жнец с-смерти, - проикала Зальда, боясь поднять взгляд. – А шефа… нет. Отс… отсутствует…
Она облизнула пересохшие губы и ещё больше сползла на стуле, будто хотела утечь под стол.
- У нас назначена встреча, - так же спокойно уведомил окружающих жнец смерти. И как-то само собой возникло ощущение, что либо эта встреча состоится сейчас, либо никто и никогда в этой комнате больше не сможет ни с кем встречаться.
Мне вспомнились слова из записки: «Придёт гость. Постарайся выжить».
Что ж, похоже, самое время «постараться».
Я поднялась из-за стола и вышла из кабинета. В конце концов, если бы Арьен был уверен, что жнец нас всех убьёт, он бы, наверное, не отнесся так спокойно к тому, что может опоздать? Будем надеяться…
- Добрый день, - приветливо сказала я. – Шеф предупредил о вашем приходе и очень просил его дождаться. Проходите, пожалуйста, в кабинет.
Жнец медленно повернулся ко мне и глянул своими жуткими чёрными глазами. На мгновение у меня отказало дыхание. Появилось отчётливое ощущение, что если долго в них смотреть, то можно просто раствориться, распасться прахом и перестать существовать. Живот противно свело.
Сотрудники глянули так, что стало ясно – никто не сомневается в том, что меня сейчас не станет.
- Хорошо, - внезапно согласился жнец. В офисе чуть потеплело. Я слегка удивилась. Остальные знатно обалдели.
Я понятия не имела, что делать в такой ситуации, поэтому решила себя вести так, как вела себя с самыми важными и крупными клиентами на прошлой работе. Этот образец поведения намертво въелся в меня за два года работы офис-менеджером. Я спрятала вопящее от ужаса существо внутри меня за привычным поведением, как за щитом. И хорошо! Ведь стоило сейчас задуматься хоть на секунду и начать подбирать слова, мужество наверняка бы отказало. А так вбитая в голову программа запустилась практически сама собой.
Главное, что я уяснила, когда общалась с самыми статусными клиентами, которых боялись мои коллеги, это то, что говорить надо на равных. Не мямлить и заикаться, как жертва, а общаться спокойно, вежливо и твёрдо. Обычно это срабатывало. На жертву хотелось нападать, а спокойное достоинство словно подавало бессознательный сигнал о том, что мы на одном уровне.
- Кофе будете? – дежурным тоном уточнила я, следуя привычному шаблону.
- Буду, - неожиданно согласился жнец, глядя на меня с возрастающим интересом. Кажется, такое обращение, обычное для человеческого мира, для него было в новинку. Но ему, похоже, нравилось.
Может, до этого дня никому и в голову не приходило любезно предложить ему кофе? Все только заикались и бледнели? От такого невольно озвереешь… Я слегка приободрилась.
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Так как стульев для клиентов тут не было, я выкатила кресло Арьена.
- Предложила бы вам своё, да мне сказали, что оно проклято.
Жнец, к моему огромному облегчению, перестал сверлить взглядом меня и перевёл его на моё кресло.
- Зачем же тогда вы на нём сидите? – ровно поинтересовался он, покорно опускаясь на указанное место. Похоже, мне удалось его заинтриговать.
- Так получилось. Шеф поручил мне организовать себе рабочее место, и единственный вариант, который удалось найти – вот эта проклятая парочка. – Я указала рукой на стол и кресло. – Известно, что проклятие безопасное для жизни и здоровья, а вот какое именно – мне ещё предстоит выяснить. По крайней мере, Архип на это очень надеется.
- Кто такой Архип? – дотошно уточнил жнец, который по какой-то странной причине внимательно меня слушал и старательно вникал в сказанное. Может, обычная болтовня была для него чем-то вроде редкого недоступного развлечения? Вряд ли кому-то пришло бы в голову что-то с ним обсуждать.
- Архип – это заведующий складом улик. Он зомби.
- Вы дружите с зомби? Любопытно. – Неподвижное лицо не то чтобы ожило, но рот слегка дёрнулся, будто в предсмертной судороге. Это он так обозначил улыбку? Я что, забавляю мистера Смерть? Надеюсь, это хорошо.
- Ну, дружба – это громко сказано, мы сегодня впервые познакомились. Но если друг – это тот, кто выручает в сложной ситуации, то да, мы подружились.
Жнец внимательнейшим образом это выслушал и сосредоточенно кивнул, словно ученик на уроке, который усвоил новый материал.
Пока он это обдумывал, я отлучилась на минуту и заказала кофе у джинна, который при появлении жнеца выронил книгу и стал почти прозрачным от страха. Заказ был выполнен поспешно и с большим старанием.
Жнец аккуратно принял протянутую ему чашку и начал разглядывать её содержимое так, будто ему впервые досталось что-то подобное.
- Это хороший напиток? – дотошно уточнил он.
- Превосходный, - заверила я. – Если, конечно, вы любите кофе. Но из всех, что доводилось пробовать мне, этот лучший.
Он удовлетворённо кивнул, словно сам разобраться в этом не мог и ориентировался только на мои слова, а потом сделал глоток и прислушался к себе, продолжая удерживать кофе ровно на том уровне, на котором я его подала.
- Вам, наверное, неудобно держать его на весу? Можно поставить на край моего стола.
Жнец, не вставая и забавно перебирая ногами, подкатил кресло ближе. Это выглядело совсем не величественно, и в другое время мне непременно захотелось бы хихикнуть, но сейчас было не до смеха.
Сделав ещё пару глотков, жнец установил чашку на краю стола и буднично заметил:
- У меня только что исчезло средоточие душ.
- Что? – От такого перехода я опешила. – Исчезло? Откуда?
- Из кармана. Невозможно что-то незаметно украсть у жнеца смерти. Но я ощущаю средоточие, а значит, вор рядом.
Мне стало не по себе. Вор рядом? Но он же не думает, что…
- Вот он! – Жнец ткнул пальцем в стол. – Пропажа внутри стола!
- Выходит, воришка – это мой стол?! Он что, обчищает карманы? Погодите-ка…
Я поспешно проверила свои карманы под острым взглядом жнеца и поражённо заключила:
- Телефон и ключ от съёмной квартиры исчезли… Вот, значит, что за проклятие не смог выявить Архип! Получается, мы с вами только что разгадали загадку стола. Точнее, это вы её разгадали!
Жнец глубокомысленно кивнул. Похоже, ему понравились мои слова о том, что благодаря ему была разгадана загадка, хотя по логике он сейчас должен был злиться из-за пропажи.
- Осталось понять, как вернуть украденное. Надеюсь, оно обнаружится в одном из ящиков. Как выглядит средоточие душ?
- Кристалл. Чёрный. – коротко пояснил жнец, подавшись вперёд и увлечённо наблюдая, как я обыскиваю ящики. Тоже мне, нашёл развлекаловку. У меня тут нервы на пределе, а он будто в игре участвует.
Ящики оказались абсолютно пустыми. Блин, как же быть? Телефон, конечно, жалко, но, главное, вернуть жнецу смерти его вещь.
- Ничего нет. Ещё одна загадка… наверное, тут есть тайник где-нибудь с внутренней стороны, - пробормотала я, залезая под стол. – Сейчас поищем…
Я услышала, как откатилось кресло, а в следующий миг жнец опустился на колени в своём идеальном костюме и тоже засунул голову под стол с другой стороны!
- Что вы делаете? – икнула от неожиданности я, увидев жуткие глаза вблизи.
- Вы сказали – «поищем», - пояснил он. – Вот мы с вами и ищем.
Он что, решил, что я имела в виду нас обоих? Похоже, надо было чётче выражать мысль. Неудобно как-то заставлять гостя ползать на четвереньках. Впрочем, он как будто никакого беспокойства не испытывал, осматривая лакированные стенки.
- Средоточие ощущается здесь, - указал он на одну из них. Стенка выглядела абсолютно гладкой и плоской.
Я потянулась, чтобы ощупать её, но часть поверхности растворилась и рука внезапно нырнула в воздушный карман, который в этот же момент стал видимым. Он представлял собой круглое отверстие с чернотой внутри. Моя рука тут же погрузилась в россыпь каких-то предметов.
- Ого… как тут много всего!
Я начала извлекать предметы по одному. Тут был и мой телефон, и ключи, и чёрный кристалл, и погнутый старинный перстень с белёсым камнем, и сломанные наручные часы, и мятая конфета в истёртом фантике, и несколько кошельков с монетами неизвестного мне вида, и золотой слиток, и пригоршня драгоценных камней, и жуткое тёмное зеркальце с клубящейся туманной завесой вместо стекла…
Мы увлечённо рассматривали каждый извлечённый предмет, как пираты, нашедшие сокровища. Как сообщил мне жнец, у некоторых была аура силы. Значит, предметы были заколдованными. К таким относились зеркало, перстень, один из кошельков и часы.
- Похоже, стол ворует давно, а тайник удалось обнаружить только нам… - поражённо заключила я, когда внутри не осталось ни одного предмета. - А точнее, вам, без вас бы я ни в жизнь не справилась. Так бы и лишилась своих вещей навсегда.
- Значит, я выручил вас в сложной ситуации? – ровно уточнил жнец. – Получается, мы друзья?
- Что? – опешила я.
- Вы так говорили о зомби. Друг – это тот, кто выручает в сложной ситуации.
Ого! Он запомнил!
- Получается, так. – А кто в своём уме будет ему возражать?
Он кивнул с непонятным для меня удовлетворением, словно был доволен, что правильно усвоил информацию и смог её использовать.
Кажется, он хотел уточнить что-то ещё, но тут снаружи раздался резкий голос, обрушившийся на нас как гром среди ясного неба:
- Что здесь происходит?!
Я подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о столешницу. Похоже, задержавшееся начальство всё-таки изволило вернуться. И выбрало для этого самый, что б его, подходящий момент.
- Арьен пришёл, - невозмутимо заметил жнец и, прихватив свой чёрный кристалл, выбрался наружу. Я последовала его примеру, оставив пока находки на полу. Потом соберу. Сейчас, наверное, нагоняй будет.
Застывший в дверях вампир смотрел на нас с непередаваемым выражением лица.
Ещё бы. Представляю, как бы я на его месте отреагировала, вернувшись в свой кабинет и обнаружив там здоровенный стол, из-под которого с одной стороны торчит зад жнеца, а с другой стороны мой. Не каждый день такое увидишь.
Хотя, вообще, взгляд был такой, будто он застал нас занимающимися любовью прямо на особо важных документах.
Потом этот взгляд переполз на мой стол, который выглядел в десятки раз лучше его стола. Настолько, что у случайно заглянувшего клиента не возникло бы никаких сомнений по поводу того, кто именно тут начальник. И выбор был бы не в пользу вампирюги.
Потом также молча он осмотрел и здоровенное кожаное кресло с высоченной спинкой, достойное президента крупной компании. Под конец его взгляд упёрся в меня. Стало жутко.
- Приветствую, Арьен. Я пришёл забрать тень пожирателя, – невозмутимо сообщил жнец, после чего поднял с края стола свою чашку с недопитым кофе и сделал несколько глотков. Он вообще не ощущал никакой неловкости или напряжения. Завидую ему.
В этот момент Арьен, наконец, переключился с меня на него и с крайним изумлением уставился на… чашку.
- Кофе? – потрясённо уточнил он. – Вы пьёте кофе?!
- Превосходный кофе, - величественно поправил его жнец. Выглядел при этом заядлым кофеманом, который не разменивается на всякую там ерунду.
- Ага… - Арьен как-то совсем по-собачьи встряхнул головой, будто надеялся таким образом стряхнуть лишние эмоции и упорядочить мысли. – Ага… пожиратель. Да. Надо отдать пожирателя. Прошу за мной.
Он как-то заторможенно указал на выход. Жнец отставил кофе, обернулся ко мне и изрёк, чётко выговаривая слова так, что их слышал весь офис:
- Мне понравилось всё, что мы делали. Особенно под столом. Вы умеете доставлять удовольствие. Благодарю. Рад, что теперь нас связывают особые отношения.
Кто-то из коллег громко икнул. Другой всхрапнул, как конь. Я почувствовала, что заливаюсь краской.
Жнец же с аристократическим видом поклонился и первым шагнул за порог, оставив меня стоять с побагровевшим лицом и приоткрытым ртом под оч-чень, очень, очень острым взглядом начальника.
Ну, жнец… он ведь даже не понимает, что подобрал самые двусмысленные формулировки из возможных!
После их ухода я боялась глянуть на коллег. А когда всё-таки осмелилась… они таращились на меня не только с ужасом и изумлением, но и с каким-то даже сверхъестественным благоговением.
Да уж, ассистентка, которая сумела ублажить саму смерть, - это вам не обычная девица лёгкого поведения, а настоящая королева, нет, императрица любовных утех. Да что там – богиня!
Даже не знаю, гордиться ли таким званием. Что-то не хочется, если честно.
Арьен вернулся минут через десять. Он был один. Видимо, жнец уже ушёл.
Остановившись возле моего стола, новый шеф злобно уточнил:
- Какого чёрта?!
Угу. Предельно конкретный вопрос. И что именно он хочет узнать? Никаких подробностей. Поэтому я тоже решила играть по заданным правилам и произвольно выбрать из возможных ответов любой на свой вкус:
- У вас на столе.
- Что? – чуть сбился с волны он.
- Украденные предметы из тайника. Кроме моих. Их я забрала.
- Что?! – заело его. Ещё бы. С каждым ответом ситуация для него становилась всё запутаннее. Очевидно, жнец ни слова не сказал ему о том, чем конкретно мы занимались в ожидании его возвращения.
- Арестовать и допросить мой стол о том, у кого он украл эти предметы, будет затруднительно. Поэтому вам придётся как-то самому разбираться с тем, что с ними делать. Вернуть их хозяевам вряд ли возможно по многим причинам. И главный вопрос – продолжит ли разоблачённый стол свою преступную деятельность?
- Что? Нет, стой, ничего больше не добавляй! – внезапно опомнился он, осознав, что с каждой фразой становится всё хуже.
Обернувшись в сторону своего стола, он на некоторое время завис, с изумлением рассматривая разложенные там предметы, а потом, чуть помолчав, начал спрашивать уже по делу:
- Откуда они взялись?
- Из тайника в моём столе, который обнаружили мы с жнецом смерти.
- Как вам пришло в голову искать там тайник?
- У жнеца из кармана пропало средоточие душ. Я проверила свои карманы – из них тоже всё исчезло. Средоточие ощущалось в столе. Мы догадались, что именно стол обчищает карманы. Вероятно, на пару с креслом. Вполне возможно, что они сообщники. Или же у кресла другая фишка, я пока не разобралась. Архип сказал, что оба предмета числились, как проклятые.
Мне показалось, что у Арьена вот-вот глаза на лоб полезут. Но нет, он оказался крепким орешком и умудрился даже как-то переварить объяснение.
- То есть твой стол и кресло – это проклятые предметы со склада улик? Тогда как тебе хватило мозгов притащить эту мерзость в мой кабинет?!
- И ничего не мерзость, - обиделась за стол я. – Во-первых, выбора у меня не было. Вы же велели срочно организовать рабочее место, и это был единственный вариант. Во-вторых, проклятие не опасно для жизни и здоровья, более того, по словам Архипа, я оказываю всем услугу, добровольно вызвавшись выступить в роли подопытного кролика. В-третьих… ну вы же прощаете красивой девушке незначительные недостатки. Вот и роскошному столу можно простить одну пустяковую привычку…
Арьен застыл с потешным выражением лица, а потом вдруг ухмыльнулся до того жутко, что я аж вздрогнула, и ласково произнёс:
- Что ж, убедительные аргументы. Вот только кое-чего ты не учла. Например, если бы вдруг красивая девушка попыталась украсть у меня что-то из кармана, то я… - Тут он интимно наклонился ко мне, перегнувшись через столешницу, и почти нежно закончил: - Немедленно сожрал бы её с потрохами.
- Что? – сглотнула я.
- Видишь ли, несмотря на несомненную привлекательность, у меня тоже есть совсем незначительные недостатки. И главный из них – я никому ничего не прощаю.
От обворожительной клыкастой улыбки у меня аж холодок прошёл по позвоночнику.
- В-вернуть стол на склад? – Мой голос невольно дрогнул.
Он выдержал долгую паузу, заставив меня обливаться потом под его взглядом, а потом неожиданно выпрямился и спокойно заметил:
- Нет. Очевидно, стол обезврежен, так как из моих карманов ничего не пропало. Так что пока живи… ещё некоторое время. Кроме того, не бывает двух предметов, у которых одно проклятие. Понимаешь, к чему я веду? Мне очень нравится наблюдать за подопытными кроликами, поэтому я буду с интересом ждать, когда и как себя проявит кресло, на котором ты сидишь. Даже у мелких проклятий масса интересных вариантов, как именно они могут проявиться. Например, у тебя бородавки начнут появляться. Или волосы навсегда поменяют цвет. А может, дыбом встанут и так останутся. В общем, давай подождём вместе.
От подобного перечисления мне поплохело. Он злодейски расхохотался над моим лицом. Ну ладно, зато хоть злиться, кажется, перестал.
Я вздохнула.
Но налаживать отношения с начальством надо. Попробую его задобрить, пока не съел с потрохами. С прошлым шефом у меня тоже поначалу не задалось. Пришлось очень постараться, чтобы это изменить. В итоге он не только сменил гнев на милость, но и как-то сказал, что во всей компании только ко мне у него нет ни одной претензии. Так что опыт укрощения строптивых у меня имеется. Представляю, как он там сейчас без меня… хотя, стоп. Сегодня же выходной. Вчера была суббота, поэтому, собственно, подруга и смогла вытащить меня на вечеринку. Соответственно, меня хватятся только завтра. Надо будет попытаться всё уладить… Например, позвоню и скажу, что заболела, чтобы выиграть время и приручить дар. А потом уже приду и уволюсь, как полагается.
Пока я размышляла, Арьен потерял ко мне интерес, шагнул к своему столу и начал уже более детально изучать предметы из тайника.
- Неплохо! – изумлённо присвистнул он, проведя над ними ладонью.
Похоже, нам и в самом деле удалось раздобыть что-то ценное.
Ещё раз погладив воздух над предметами, вампир прислушался к себе и пробормотал:
- Ага, вот в чём дело. Магия часов вступила во взаимодействие с магией кошелька… Кошелёк зачарован, чтобы притягивать деньги из чужих карманов, а часы – мощный усилитель. Из-за них кошель начал притягивать из карманов всё подряд. Но как изначально предметы попали в стол? Полагаю, тот, кто им владел, завёл тайник для взяток и случайно сунул туда два этих артефакта. Так стол и стал «воришкой». Любопытно… Некоторые вещицы очень старые и мощные… и хозяев у них уже, конечно, нет, так что их можно оставить себе и использовать для нужд службы…
- Это хорошо, да?
- Ещё бы! – Он заворожённо покрутил в руках перстень и надел его на палец.
- То есть вы, получается, довольны…
- Угу…
- …результатом моей работы? – закончила фразу я.
Он опомнился и резко повернулся ко мне, осознав, как хитренько его подвели к этому выводу.
- Твоей работы? Проклятие стола раскрыл жнец. Так чем ты гордишься? Ты вообще хоть что-то полезное сделала? Полагаю, что ничего…
- Ваш кабинет полностью очищен от слизи гнилостного демона, моё рабочее место обустроено, папки доставлены в архив, вся толпа посетителей успешно опрошена, их анкеты на столе… - выпрямившись, деловито отчиталась я с видом самого преданного из ассистентов. - Ваш гость вас дождался, он полностью доволен временем ожидания и никого даже не прибил. И хоть это мой первый день в должности вашей ассистентки, смею надеяться, что сумела всё-таки хоть немного упростить вашу работу и взять на себя часть дел. Хотя, конечно, не строю иллюзий, что могу соответствовать вашим высоким стандартам, шеф.
Вампир явно удивился. Может, подобреет? С прошлым директором такой подход срабатывал на отлично. Продолжим!
- Уверена, вы провели намного более продуктивное утро и наверняка устали. Позвольте принести вам кофе?
Он озадачился ещё больше. Такая забота, как видно, была ему в новинку. На некоторое время он завис, рассматривая меня будто по-новому. Однако мерзкий нрав взял вверх.
- Унижаешься, надеясь, что я забуду то, что произошло в переулке? – приподнял брови он и смерил меня насмешливым взглядом с ног до головы. - Напрасно. Терпеть не могу подхалимов.
- Я делаю свою работу, - мило улыбнулась я. - Так принести вам кофе?
- Кофе? – Он вдруг замолчал, кинул злорадный взгляд в сторону джинна и расплылся в препротивнейшей улыбке. – Неси! Да побыстрее. Чтобы через две минуты был у меня на столе. Посмотрим, как это у тебя получится. Вернёшься без кофе – пеняй на себя. Свежая кровь тоже очень бодрит. А кровь начинающей ведьмочки и вовсе вся пропитана вкуснейшей неразбавленной силой.
Похоже, он абсолютно уверен, что от упрямого джинна я ничего не добьюсь при всём желании. Видимо, до сего дня этот подвиг оказался по силам только ему самому. И ещё жнецу, ведь шеф видел, что тот тоже пил кофе. Правда, шеф наверняка подумал, что мистеру Смерть джинн точно не стал бы возражать, так что это не считается. А вот я – другое дело.
Что ж, пожалуй, не стоит заставлять суровое начальство ждать.
Я деловито кивнула и отправилась добывать шефу напиток. Джинн подчинился без вопросов. Разве что уважительно уточнил, как же мне удалось «удовлетворить» жнеца. Пришлось таинственно заявить, что у меня свои методы. Пусть лучше робеет – так проще договариваться.
Взгляд шефа, когда я вернулась в кабинет с чашкой, исходящей ароматным паром, был мне наградой за все мучения.
- Джинн дал тебе кофе? – медленно и очень спокойно уточнил он, хотя в глазах бушевала буря. Кажется, он очень хотел меня прибить, но вот ужас – было совершенно не за что! Ведь всё, что я сделала, - это идеально выполнила его поручение. Только, похоже, цель достигнута противоположная. Шеф не то что не подобрел, а окончательно озверел.
- Ну да, - осторожно подтвердила я, сделав полшага назад. – Мне же нужно было любыми путями добиться, чтобы мой начальник мог получать кофе, не вставая из-за стола и не отрываясь от важных дел. Всё ради вас! Ведь несолидно как-то бегать за напитками самому при такой должности. Зачем же тогда ассистентка? Только подумайте, насколько удобнее теперь будет работать!
Кажется, мне удалось чуть снизить градус накала, поскольку шеф перестал испепелять меня взглядом и как будто даже призадумался. То ли аргумент произвёл впечатление, то ли он решил разделаться со мной позже.
А потом… меня просто стали игнорировать!
Будто напрочь забыв о моём существовании, Арьен отпил глоток кофе, убрал артефакты в ящик, пододвинул к себе пачку анкет посетителей и углубился в их изучение.
Так и не дождавшись больше никакой реакции, я вернулась за свой стол и начала украдкой за ним наблюдать. Занятие меня неожиданно увлекло.
Сегодня он тоже был в деловом костюме, только тёмно-синем. А ведь это одежда из моего мира! Вряд ли в соседнем носят подобное. Но шефу, надо сказать, идёт. Не могу представить на нём другой наряд.
Неужели ему удобно в таком виде гоняться за нарушителями?
Или сам он обычно этим не занимается? Должны же у него быть сотрудники, которые специализируются на отлове опасных существ? Иначе не набегаешься, когда ещё и отделом нужно управлять. Полагаю, шеф на мелочёвку не разменивается, а берёт на себя только тех монстров, с которыми остальные не справятся. Поскольку самый жуткий монстр он сам и есть.
Почему-то искренне хочется посочувствовать тем, за кем лично вышел в ночные переулки на охоту мой отглаженный шеф в идеальном костюме и начищенных ботинках. Не хотела бы оказаться на их месте.
Да уж, любопытный тип. Даже сейчас, когда сосредоточенно изучает документы, он выглядит опасным. Всё в нём настораживает, всё кричит об угрозе.
Его красота пугает, как яркая раскраска ядовитой змеи, которой лучше любоваться на расстоянии. Как будто даже и мысли не может возникнуть подойти к нему ближе и дотронуться. Разве что в том случае, если вдруг возникнет необходимость быстро распрощаться с жизнью.
И всё равно хочется смотреть. Особенно сейчас, когда часть волос упала ему на лицо. Не был бы ещё таким мерзавцем! Это тот случай, когда характер настолько гадкий, что невозможно искренне восторгаться внешностью.
- Что насчёт обеда? – внезапно уточнил он, выдёргивая меня из раздумий.
- Обеда? – вздрогнула я. Точно! Время же уже к обеду приближается. Из-за появления жнеца смерти пришлось отложить работу над списком дел.
В памяти вдруг всплыло предупреждение из записки, что если обеда не будет, то вместо него съедят меня.
- Так ты забыла? – Арьен как будто даже обрадовался, но выражение лица очень мне не понравилось. – Ай-яй-яй, как же так? Неужели не догадалась, что раз начальник у тебя вампир, то для своего же блага лучше бы разобраться с этим вопросом в первую очередь?
Я занервничала.
Он встал и неторопливо направился к моему столу. Двигался при этом мягко и плавно, с ужасающей грацией хищника, который уже наметил добычу и теперь подкрадывается к ней, предвкушая тот миг, когда вцепится в горло. Вот жуть-то… неужели прямо в офисе нападёт? Да нет, вряд ли… всё-таки тут служба для предотвращения подобных случаев. Однако не успела я хоть немного успокоиться, как Арьен дошёл до стола, подхватил меня за локоть и вздёрнул одним движением вверх.
- Что ж, тогда у меня остаётся только один выход, - кровожадно и с предвкушением ухмыльнулся он, обнажив клыки. – Идём-ка со мной, ведьмочка…
«Похоже, меня сейчас и в самом деле сожрут», - пролетела единственная мысль в резко опустевшей голове.
- Н-не хочу…
- Оглушу и понесу, - спокойно сообщил этот монстр в костюме. И как-то не было сомнений, что это не пустые слова. – Если не хочешь, чтобы было больно – не сопротивляйся. Я просто звер-р-рски голоден.
И вот сейчас бы самое время включиться моей ведьминской силе! Развернуться во всю мощь, снести этого белобрысого гада к чертям и размазать по противоположной стене! Но нет. Я даже попыталась всеми силами ощутить в себе ведьму, призвать её на помощь, заставить откликнуться… и ничего. Совершенно ничего!
Пока я активно взывала к силе, вампирюга, ничуть не смущаясь, протащил меня через весь офис и выволок в зал для посетителей. Я только ногами успевала перебирать. Зал был пуст – видимо, приёмные часы уже прошли.
Зато там имелась ещё одна наружная дверь, через которую меня вытащили на улицу. Вот только это была улица совершенно незнакомого мне города! Очевидно, это и есть тот самый соседний мир Эльтус.
Впервые услышав от зомби, что наша контора стоит на стыке миров, я почему-то решила, что если выйду через эту дверь, то непременно попаду в старинный средневековый городок.
Но нет, город определённо был крупным, современным и развитым. По обеим сторонам улицы возвышались многоэтажные дома, которые сверху казались волосатыми из-за густой изумрудно-зелёной растительности, свисающей с плоских крыш – видимо, там были разбиты сады.
Самым непривычным, пожалуй, было обилие жёлтого цвета вокруг – желтели полупрозрачные кирпичики в стенах домов, отливали жёлтым стёкла, и даже мостовая имела золотистый оттенок. Я тут же окрестила это место про себя «Жёлтый город». Он ослепительно сверкал и переливался в лучах высоко стоящего солнца.
Зато уж местные жители определённо добавляли контраста – судя по виду прохожих, здесь любили одеваться ярко и броско. Очень странно было смотреть на двух прогуливающихся и ведущих неспешную беседу подруг, одна из которых нарядилась в пышное платье до пят, напоминающее ворох небесно-голубого кружева, а другая щеголяла в некоем подобии зелёного купального костюма с павлиньим хвостом. Сначала я решила, что хвост – это украшение, но потом поняла, что в этом городе он вполне мог быть её собственным.
Даже интересно, у них вообще существует понятие моды? Или все руководствуются исключительно настроением?
Впрочем, учитывая, что в этом городе жили бок о бок совершенно разные существа, было бы странно ожидать от них стремления походить друг на друга.
Оглядеться толком мне не дали – Арьен не собирался замедлять для этого шаг. По-прежнему крепко сжимая мой локоть, он целеустремлённо потащил меня вперёд.
Прохожие даже не пытались за меня вступиться. Некоторые, видя Арьена, переходили на другую сторону улицы, остальные почтительно кланялись. Он же ответами на приветствия не утруждался.
К счастью или к сожалению, шли мы недолго. На соседней улице Арьен остановился возле одной из забегаловок с мигающей вывеской «Еда от мамаши Бякс» и заявил:
- Съем тебя здесь, пожалуй. Тут и приборы подадут.
- Не съедите, - уверенно заявила я, хоть уверенности на самом деле не испытывала. Но первый страх уже схлынул. – Вы обычную еду предпочитаете. Я у Архипа спрашивала.
Правда, Архип сказал, что вампиры могут насыщаться и кровью, однако чаще они её пьют не для еды, а для других целей. Например, восстановить резерв сил, заглянуть в память жертвы или заставить подчиняться. А в остальном подавляющее большинство вампиров – гурманы, обожающие вкусную еду и высокую кухню. Хотя, конечно, изредка попадаются и фанатики, предпочитающие исключительно кровь.
- Так вот в чём дело… ты проконсультировалась с зомби, решила, что всё знаешь, и расслабилась? – мягко и ласково улыбнулся Арьен. – Видишь ли, в чём дело… большинству вампиров просто запрещено законом без спроса пить чужую кровь, поэтому им приходится довольствоваться только едой. А на меня из-за моей должности этот закон не действует. Я вполне могу насладиться кровью непокорной ассистентки, и мне слова никто не скажет. Особенно если учесть, что ты – ведьма с бесконтрольной силой, крайне опасной для окружающих. – Тут он облизнулся и зачем-то решил конкретизировать: - Очень вкусная ведьма с потрясающим коктейлем в венах.
К сожалению, об исключительных правах шефа Архип тоже упоминал. А ещё об отсутствии совести и сострадания.
- Может, всё-таки ограничитесь едой? – жалобно уточнила я.
- Конечно, сначала будет еда. А тебя на десерт слопаю. Хотя давай так – если сможешь съесть полноценный обед в этом кафе, то помилую. И даже сам оплачу счёт.
- А что не так с обедом? – ещё больше напряглась я. - Он отравлен?
- Ну что ты, - с ядовитой заботой хлопнул меня по плечу вампир. – Для твоего организма он совершенно безопасен. Даже полезен. Там полно белка и витаминов. Самое то для напряжённого дня.
- Тогда в чём подвох?
Ответом меня не удостоили. Он просто потащил меня к крыльцу и впихнул внутрь.
Первым, кого я увидела, был огромный, гадкий, рыжий таракан! Жирный, раскормленный и явно довольный жизнью. Нет, он не полз по полу или стене, как в некоторых не заботящихся о чистоте заведениях. Но лучше бы так!
- Таракан! – икнула я, попятившись. И тут же наткнулась на вампира, который, издевательски усмехнувшись, снова подтолкнул меня вперёд.
- Вообще-то, это дама, - назидательно поправил он. – Позволь тебе представить мамашу Бякс. Веди себя любезно, чтобы мне не было за тебя стыдно.
Я ещё раз икнула, разглядывая огромного таракана, размером с человека, который стоял за стойкой и обслуживал посетителей. Внезапно мне бросился в глаза миленький розовый бантик на гадкой голове насекомого. И правда, дама. А ещё вон передник цветастый у неё. Только вот кушать почему-то ну совсем не хочется. Вообще, есть такое ощущение, что у меня пропал аппетит на всю оставшуюся жизнь.
Интерьер жуткой закусочной тоже не оставлял надежды на лучшее. Рыжие ворсистые стены были украшены искусственными селёдочными скелетами и различными фрагментами жуков, а столики неизвестный, но определённо больной на голову дизайнер решил сделать в виде мусорных баков. Посетителям предлагалось сидеть на мягких рыжих диванах с коротким жёстким ворсом, у которых вместо нормальных ножек были тараканьи лапы. Интересно, они разбегаются в стороны, если резко включить свет? Бр-р-р.
Казалось бы, в таком заведении гостями должны быть только тараканы, жуки и прочие насекомые, но нет, оно оказалось неожиданно популярным – большинство столиков было занято разномастной публикой.
К стойке я тащилась за вампиром на автопилоте, затравленно оглядываясь и с ужасом представляя, что за обед могут подать в этом жутком заведении. Официантов видно не было, поэтому, очевидно, заказ полагалось делать здесь.
Сунутое нам хозяйкой меню вызвало у меня неожиданный приступ тошноты. Названия были под стать заведению: «Паучье желе», «Ассорти из острых усиков», «Мусорное рагу», «Глаза жука в шоколадной глазури», «Фаршированная многоножка в пряном соусе»…
- Ну что, - мурлыкнул сзади шеф, наклонившись к самому уху. – Уже готова предложить себя мне на блюдечке, лишь бы не обедать здесь?
Ответить я не успела, поскольку именно в этот момент неподалёку раздался знакомый голос, густой и бархатистый:
- Какая встреча! Похоже, я сделал что-то хорошее, раз небеса привели тебя в эту кофейню, моя сладкая ведьмочка!
Я обернулась и увидела за одним из столиков того самого демона, который нахально соблазнял меня недавно на глазах у всех посетителей.
Он был не один, а в компании с типами откровенно разбойничьего вида. Кто-то из них щеголял свежими ссадинами на лице, кто-то задумчиво почёсывал лысую голову с чёрными шипами, кто-то злобно ухмылялся и как будто принюхивался, без конца шевеля мохнатым пятаком вместо носа. И почти все с опаской косились на торчащего рядом со мной вампира.
Демон же сидел, широко раздвинув ноги, и выглядел расслабленно и уверенно, как мужчина, который чувствует себя хозяином везде, где находится, и при этом отлично знает, насколько он привлекателен. Я заметила, с каким интересом на него поглядывают женщины из-за соседних столиков. И даже тараканиха, кажется, томно вздохнула за моей спиной.
- Дархон! – процедил сквозь зубы Арьен. Однако демон даже не посмотрел в его сторону, продолжая разговаривать только со мной.
- В прошлый раз ты забыла сказать мне, как тебя зовут, моя прелесть…
- Крис, - невольно улыбнувшись, ответила я. Демон буквально окружал своим обаянием, вытесняя всё остальное. В его присутствии жуткий интерьер, гадкий начальник и ужасающее меню отходили на второй план. Он словно без остатка захватывал любое пространство, в котором находился.
- Зачем ты таскаешь за собой этого пронырливого вампирюгу?
- Он мой шеф…
- Пронырнливого вампирюгу? – ледяным голосом повторил Арьен, сделав шаг вперёд. – А ты готов прямо сейчас ответить за свои слова, демонёнок?
В зале явно стало холоднее. Некоторые посетители начали спешно покидать заведение, забыв о своих заказах.
Дархон ухмыльнулся, но уже совсем по-другому. От этой ухмылки у меня холод прошёл по позвоночнику. Преображение было настолько невероятным, что я аж рот открыла. Взгляд, до этого томный и тяжёлый, вдруг стал жутким и обжигающим. Обаятельный кавалер внезапно превратился в настоящего демона из ночных кошмаров.
Что же в этот момент происходило с лицом Арьена, я не хотела и знать, отчаянно радуясь, что стою за спиной, поскольку и без того исходящая от него аура ощущалась всем телом, противно подводя живот и заставляя чувствовать, как к горлу подступает предсмертный ужас. Он небрежно встряхнул рукой, и я увидела чёрные когти.
Побледневшие спутники Дархона за столом предприняли безуспешную попытку незаметно сползти вниз и спрятаться под столешницей.
Не оставалось сомнений, что если схватка состоится, то по уровню разрушительности это будет что-то вроде стихийного бедствия. Пострадают все.
- Прошу, не надо из-за меня, - кое-как разлепив губы, пробормотала я, глядя на демона. В напряжённой тишине было слышно каждое слово. – Мне очень страшно…
- Не лезь, - процедил Арьен, не оборачиваясь.
А Дархон… Дархон внезапно мотнул головой и ласково мне улыбнулся, вновь превратившись в себя прежнего.
- Как скажешь, моя прелесть, - с нежностью произнёс он. - Твоё слово для меня закон. Прости, что напугал.
Он глянул на разъярённого Арьена и невозмутимо заявил:
- Приношу свои извинения за нанесённое оскорбление. В качестве компенсации пожертвую вашей службе бочку пыльцы фей.
И вроде это было отступлением, но слабостью не выглядело, поскольку не было никаких сомнений в том, что демон ни капельки не боится драки. Ему будто было всё равно, дойдёт до этого дело или нет. И предложенная компенсация казалась, скорее, подачкой от богача нуждающимся.
Повисла напряжённая пауза. Ну нет, шеф вряд ли пойдёт на примирение. Видно же, что он очень зол. Боюсь, схватки не избежать…
В этот момент вампир презрительно фыркнул и жутким загробным голосом, пробирающим до мурашек, произнёс:
- Думаешь, этого достаточно, чтобы загладить вину? – Я только вздохнула, осознав, что нет никаких шансов на мирное разрешение ситуации, но тут шеф также злобно добавил: - Две бочки!
У меня аж рот приоткрылся от неожиданности. Что?! Серьёзно? А как же до последнего настаивать на том, чтобы смыть позор кровью?
- А ты не оборзел? – ничуть не удивился Дархон. - Одной будет более чем достаточно.
Они ещё добрую минуту сверлили друг друга взглядами, а потом Арьен процедил сквозь зубы:
- Сегодня чтоб доставили!
И отвернулся к стойке, напрочь игнорируя соперника. Тот хмыкнул и послал мне воздушный поцелуй. Я слабо улыбнулась в ответ. От облегчения, что всё обошлось, у меня аж колени ослабли.
- Увидимся, Крис. – Моё имя демон произнёс с особой нежностью и удовольствием. Аж неловко стало. А он ещё и добил, кинув тараканихе за стойкой: - Этой красавице всё, что она закажет, за мой счёт!
Я закашлялась от такой щедрости. Вот уж спасибо! Ещё бы всё это тараканье меню заказал, чтобы меня порадовать. Так приятно, право слово, что аж тошнота подкатывает от восторга!
- Нам подачки не нужны, - прошипел Арьен. Демон только снисходительно усмехнулся, как взрослый, наблюдающий за бунтом ребёнка.
- Что будете заказывать? – приятным хрипловатым голосом уточнила у нас мамаша Бякс.
- Мне как обычно, - буркнул вампир, а потом снова широко ухмыльнулся, разом возвращая себе хорошее настроение, и гаденько поинтересовался у меня: - Ну что, выбрала что-нибудь? Если прямо сейчас не определишься, я закажу сам.
Вот блин! Может, стоило всё-таки дать им подраться? Глядишь, разнесли бы заведение и не пришлось бы ничего здесь пробовать…
Хотя… ну неужели такой богатый демон, как Дархон, стал бы обедать в низкопробной забегаловке, где подают жуков? Ни за что не поверю! Да и остальные посетители выглядят вполне себе нормально, некоторые даже представительно. По меркам этого мира, конечно. Вон, допустим, дама в мехах и драгоценностях сидит в углу и пожирает взглядом Дархона, время от времени выпуская и втягивая раздвоенный змеиный язык.
Да и сам вампир разве стал бы здесь постоянным клиентом, если бы кормили гадостью? Нет… Сдаётся мне, он просто надо мной издевается, надеясь, что заказ я так и не сделаю. Или сделаю, но не осмелюсь попробовать.
- А давайте на ваш вкус, - внезапно решилась я, глянув на мамашу Бякс. – Я у вас впервые, так что пока даже не знаю, что стоит заказать. Поможете?
- Конечно! – расцвела она. – Присаживайтесь за столик, скоро всё подам.
Арьен уставился на меня так, словно я ему только что в суп плюнула. Похоже, он и в самом деле надеялся знатно поразвлечься, наблюдая за тем, как меня корчит.
- Идём за столик, шеф? – мило улыбнулась ему я, не переставая ощущать на себе огненный взгляд Дархона, который, похоже, увлечённо за мной наблюдал.
Арьен нарочно оттащил меня в самый конец зала, подальше от демона, и сесть велел спиной в ту сторону.
- Откуда ты знаешь этого рогатого гада? – приступил к допросу он, не дожидаясь, пока я устроюсь.
- Он был утром среди посетителей и хотел о чём-то уведомить нашу службу, но в итоге ушёл, сказав, что пришлёт помощника, - совсем по-секретарски отчиталась я.
- Правда? Интересно… - призадумался вампир. – Вряд ли он пришёл бы лично ради пустяка. Ты должна была удержать его и опросить!
- Боюсь, если бы мы поговорили ещё минуту, то до опросов дело точно бы не дошло, - покраснела я. – Поэтому он спешно удалился, чтобы не мешать мне работать.
- Нравится? – внезапно уточнил Арьен, клыкасто ухмыляясь. Выглядел при этом типичным негодяем, а не главой уважаемой службы.
- Вы о чём это?
- Демонёнок, говорю, приглянулся тебе?
- А это разве имеет какое-то отношение к моей работе? – вежливо, но сухо осведомилась я, приподняв брови.
Арьен, разумеется, проигнорировал намёк.
- Демоны думают только нижним мозгом. Им лишь бы удовлетворять низменные желания. Что, очень хочется поверить, что ты избранная? Неужто так припекло, что готова нырнуть в толпу девиц, вечно окружающих Дархона, и наперебой с ними предлагать ему своё тело? Что ж, он вряд ли откажется. Будь уверена, он их пачками пользует. И ведьм, и всех, кто под руку подвернётся.
- Какой темпераментный мужчина! – восхитилась я чисто для того, чтобы его позлить. И тут же удивилась себе. Надо же, этот вампир заставляет меня брызгать ядом, что совсем не в моём характере. – А вы это лично видели?
- Зачем мне за их грязными играми наблюдать? Я просто очень хорошо знаю демонов. Гораздо лучше тебя.
- Конечно, конечно. Разве могут быть сомнения? Вы же не станете просто так, без доказательств и веских оснований, говорить гадости о демоне, который безумно вас раздражает, чтобы подгадить ему хотя бы так. У меня даже и мысли такой не возникло.
Нет, и так ведь ясно, что Дархон явно не страдает от воздержания, учитывая его аппетиты и бешеный успех у дам, но очень уж забавляли попытки Арьена максимально очернить демона в моих глазах, будто до этого у меня были хоть какие-то надежды его захомутать и женить на себе.
- Запомни, глупая ведьмочка, большая ошибка считать его белым и пушистым. Мы с ним оба негодяи, но стоим по разные стороны закона. У Дархона много денег, рычагов и связей. Он может незримо стоять за любым преступлением. Он играет в свои игры, а я жду, когда он оступится, чтобы разделаться с ним.
- Угу. И спокойно принимаете от него пыльцу фей.
- Что я, идиот, от дармовой пыльцы отказываться, раз уж удачный случай подвернулся? – фыркнул вампир.
Нет, мне не понять, что у них за взаимоотношения! Разве у заклятого врага будешь что-то принимать в дар? Или, допустим, разве будешь серьёзно относиться к тому, что заклятый враг пришёл доложить о каком-то нарушении? Они больше похожи на двух вечных соперников, которые соревнуются друг с другом, но при этом где-то в глубине души друг друга уважают. Эдакие враги, которые порой ближе друзей.
Над столом вдруг заклубилась искрящаяся дымка, и начали возникать наполненные тарелки, приборы и соусницы. Фух, хорошо, а то я боялась, что огромная тараканища начнёт приносить их лично.
Я до последнего надеялась, что блюда будут выглядеть обыкновенно и что это просто названия у них такие гадкие, вроде как для того, чтобы уложиться в общий стиль заведения.
Но нет.
К сожалению, выглядели они под стать названиям.
В тарелке, которая возникла передо мной, лежали рыжие мясистые шарики, из которых во все стороны торчали тараканьи лапки!
Перед вампиром же стояла небольшая изящная чашка, в которой лежало нечто вроде очень крупных обжаренных мух с раздутыми брюшками, каждая сантиметра два в длину. Из спин торчали шпажки, за которые, очевидно, их полагалось поддевать для еды.
Одобрительно изучив моё вытянувшееся и явно побледневшее лицо, Арьен обворожительно улыбнулся.
- Наслаждайся, - с видом заботливого кавалера предложил он и отправил в рот первую муху, предварительно обмакнув её в густой коричневый соус.
Но ведь не может же это быть правдой! Неужели они тут и в самом деле с аппетитом насекомых едят? Нет, не верю. Не верю! Вот будет облом, если правда… нет! Всё, я кремень. Этот вампир просто решил выбить меня из колеи и поиздеваться. Но Дархон точно не стал бы предлагать мне оплатить какую-нибудь мерзость.
Я решительно наколола на вилку первый шарик и, пока не передумала, отправила его в рот, пообещав себе, что тут же выплюну, если вдруг почувствую что-то наподобие жука.
К счастью, на вкус шарик больше всего напоминал воздушное суфле с нотками сыра, грибов и копчёностей. А лапки… тоже растаяли на языке нежнейшим сливочным соусом. Они явно не были настоящими! Это и в самом деле оказалось лишь оформление в стиле заведения.
Едва опустев, тарелка тут же исчезла, и на её месте возникло второе блюдо. Его я пробовала уже смелее.
Это был густой ароматный бульон с мелко порезанными овощами и толстенькими реалистичными гусеницами, которые оказались сделанными то ли из чесночного теста, то ли из желе. Несмотря на то, что бульон был очень вкусным, сытным и согревающим, я всё равно ела его с лёгким отвращением. Слишком уж натурально выглядели гусеницы.
Вампир тем временем с аппетитом поглощал нечто вроде очень червивого пирога. Я старалась на него не смотреть, так как блюдо одним видом навевало тошноту, хоть запах от него шёл вполне аппетитный, как от сладкой булочки.
А напоследок мне подали десерт.
В красивой вазочке лежала огромная голова насекомого с выпуклыми фасеточными глазами, которые смотрели на меня с явной мукой. Преодолев себя, я ковырнула один из них мелкой серебристой ложечкой, быстро сунула её в рот и расслабилась – это было фруктовое мороженое, причём невероятно нежное и вкусное. У меня аж в горле защекотало от удовольствия. Пожалуй, ничего вкуснее мне не приходилось пробовать никогда в жизни. Эх, если бы не мерзкий вид!
Вампир управился со своей порцией раза в два быстрее. Я ожидала, что он тут же встанет и потащит меня прочь из заведения, не дав доесть, но он остался сидеть на месте с отсутствующим видом. Наверное, размышлял о чём-то, поскольку поверить в неожиданно проснувшееся в нём человеколюбие я не в состоянии.
Когда от моего десерта остался лишь один кусочек, дверь в кафе в очередной раз хлопнула. Арьен вдруг встрепенулся и улыбнулся неожиданно тепло и жизнерадостно. Такой улыбки мне у него видеть ещё не приходилось. Я обернулась и увидела невероятную красотку, которая плыла через зал прямо к нам и выглядела здесь ярким цветком, который внезапно распустился посреди тухлого болота.
Она походила на эльфийку. Её красота была столь же безупречной, сколь и холодной. Почти прозрачные миндалевидные глаза не только завораживали, но и замораживали на месте.
Роскошные светлые волосы свивались в крупные тяжёлые локоны, которые чуть подрагивали при ходьбе. Яркая алая помада на нежном бледном лице почему-то смотрелась жутковато, будто сигнал, предупреждающий об опасности. Не завидую я тому типу, который пожелает к ней сунуться, привлечённый красотой.
Красное платье из тонкой ткани струилось вокруг неё при ходьбе, как живое. Будто пламя, льнущее к изящному стройному телу, облизывающее его. Посетители затихли, наблюдая за чудесным видением.
При виде моего шефа её лицо, наконец, сменило холодное и надменное выражение на вполне человеческое. Она тоже широко улыбнулась, от чего на её щеках появились очаровательные ямочки.
- Арьен! – воскликнула она серебристым голосом. – Тебя-то я и ищу!
- Илиара! – Мой грубиян-начальник резко перевоплотился в джентльмена и встал, приветствуя даму. Они обнялись, а потом он предупредительно отодвинул для неё стул.
Не удостоив меня и взглядом, будто пустое место, Илиара присела.
- Что-нибудь хочешь? – галантно поинтересовался шеф.
- В этой забегаловке? – наморщила носик она. – Нет, спасибо. Я на минуту. Мне удалось кое-что узнать о той неуловимой преступнице, которую ты искал. Ходят слухи, что она прячется на томных пляжах. Я по понятным причинам туда не сунусь, мне репутация дорога. Так что тебе придётся проверить информацию самому.
- Правда? – расцвёл вампир и на мгновение метнул на меня какой-то очень нехороший взгляд. – Что ж, пожалуй, загляну туда прямо сейчас. Спасибо, ты мне как всегда очень помогла.
Последние слова он произнёс с нежностью.
- Ах, да брось. Ради тебя я на многое способна, - серебристо рассмеялась Илиара.
Мне стало неловко. Они так явно флиртовали друг с другом, что я почувствовала себя третьей лишней. На меня никто не обращал ни малейшего внимания, поэтому я пересела боком и отвернулась от них, чтобы тут же наткнуться на взгляд Дархона. Да, он по-прежнему смотрел на меня с той же жадностью и интересом, словно и не замечая красотку рядом.
Сказать честно, это было приятно, поскольку на её фоне очень сложно было не ощущать себя дурнушкой. А Дархон дарил такое внимание и восхищение, будто сейчас я была единственной женщиной на свете, которую он страстно желал. Поэтому я улыбнулась ему и тут же получила роскошную улыбку в ответ. Он чуть подался вперёд и приподнял бровь, будто спрашивал, стоит ли ему прямо сейчас забрать меня с собой. Я отрицательно мотнула головой, произнеся одними губами: «Я на работе».
- Нам пора! – вдруг резко хлопнул по столу Арьен, заставив меня подпрыгнуть на стуле и обернуться.
Илиара тоже выглядела ошарашенной и с недоумением смотрела на вампира. Видимо, для неё его поступок был ещё более неожиданным, чем для меня.
- Много срочных дел. Ещё и на пляжи надо успеть, поэтому увидимся позже, - уже более спокойно объяснил он ей.
- Хорошо, - отозвалась она, не очень умело скрывая недовольство. И почему-то покосилась на меня. Ого, неужели меня впервые заметили? Но в связи с чем вдруг?
Сначала мы направились не к выходу, а к стойке, чтобы, как видно, расплатиться за обед. Илиара, которая, помнится, утверждала, что зашла на минуту, почему-то не спешила уходить и шла рядом с Арьеном, как приклеенная. Может, надеялась, что он позовёт её с собой?
- Вам понравилась еда? – любезно поинтересовалась мамаша Бякс.
- Как всегда выше всяких похвал, - заверил вампир. – Но я заметил, что ты подала мне двойную порцию. Опять нужна услуга?
- Ну… - замялась она. – Возможно, это пустые страхи, но… Помните, вы выловили прожорливую тень в моём подвале? Мне кажется, там остался её детёныш. Честно сказать, я совсем не уверена, что видела именно его. Может, мне померещилось, но если это не так, то скоро опять начнут пропадать сотрудники и горожане с ближайших улиц.
- Понял. Проверю прямо сейчас. – Арьен неуловимо изменился. Исчезла его хамоватая и чуть развязная манера общения, при которой даже вежливое обращение казалось завуалированным оскорблением, речь стала скупой и отрывистой. Теперь он выглядел сосредоточенно и хищно. Черты лица обострились. Он даже носом повёл, как зверь, который пытается учуять добычу.
Я заметила, с каким восхищением таращилась на него Илиара. Да, в этот момент он был хорош. Красив, силён, сосредоточен. А ещё жесток, эффективен, безжалостен. Если она хочет его заполучить, то она не в своём уме.
А в следующий миг его силуэт просто размылся в воздухе и исчез, словно он двигался с невероятной скоростью.
Мы с Илиарой остались вдвоём. Ну, замечательно, блин.
Вместо того, чтобы просто уйти, она почему-то осталась его ждать. И теперь мы, активно делая вид, что не имеем друг к другу никакого отношения, торчали у стойки, привлекая к себе недоумённые взгляды.
- Присядь ко мне, моя ведьмочка, - тут же раздался рокочущий бархатистый голос демона. – Тебе же неудобно стоять. Я охотно развлеку тебя до возвращения начальника.
Почему-то всё сказанное им звучало так интимно, что никак не получалось убедить себя, что под словом «развлеку» может подразумеваться обычная беседа.
Я обернулась, собираясь вежливо отказаться, но стоило нам встретиться взглядами, как в этот момент раздался громкий и чуть нервный возглас Илиары:
- Дархон! И ты здесь! Твои дела так плохи, что ты проводишь время в паршивой забегаловке?
Он не повёл и бровью, только улыбнулся ещё обворожительнее и заметил тем же сексуальным голосом:
- Я пришёл сюда по делам, а не прибежал, как собачка, в надежде выслужиться и в качестве оплаты получить немного ласки или хотя бы одобрительный взгляд хозяина. Унизительно, не находишь? Небось, ещё платье и украшения два часа подбирала, лишь бы удержать его возле себя хоть чуточку дольше. А он всё равно нашёл повод сбежать через пару минут, отговорившись делами.
- Что?! – возмущённо завопила Илиара. Кажется, такого она не ожидала. – Как ты смеешь?!
- Ты первая развязала конфликт, я лишь ответил, - хмыкнув, развёл руками он. – А мог бы потребовать плату за публичное оскорбление без причины, и был бы в своём праве, ведь так?
В его взгляде проскользнуло что-то такое, от чего мне стало не по себе. Илиара слегка попятилась и торопливо заметила:
- Да. Всё в порядке. Никаких претензий. Прости.
- Прощаю, - через паузу величественно кивнул он, а потом снова повернулся ко мне: - Ну так что? Моё предложение в силе…
- Спасибо, но лучше не стоит. – Я старалась говорить предельно вежливо. Очень уж меня впечатлило, как он поставил на место Илиару. – Боюсь, шеф будет в ярости, если я так поступлю. Вам-то, конечно, всё равно, а вот мне с ним потом работать. Надеюсь, вы не в обиде?
- Страшно оскорблён! Ведь обычно меня не отвергают, - усмехнулся он, а потом с нежностью добавил: – Но при одном взгляде на тебя вся обида тут же исчезает. Не могу злиться.
Я смущённо хихикнула и неожиданно поймала странный и как будто ревнивый взгляд Илиары. Она что, к демону меня ревнует? Или просто досадует, что он игнорирует её, хотя она привыкла везде и всюду купаться в мужском восхищении?
- Что ж, раз ты в очередной раз мне оказала, я должен удалиться. Дела не ждут, да и держать себя в рамках приличий, глядя на тебя, уже почти невозможно, - с сокрушённым вздохом покачал головой Дархон. – До скорой встречи, моя сладкая Крис.
Он снова не стал утруждаться тем, чтобы покинуть закусочную, как все, и, полыхнув багровым пламенем, просто растворился в воздухе. Типы за его столом тоже засобирались и быстро покинули заведение.
К счастью, долго ждать возвращения начальства не пришлось.
Арьен вернулся так же стремительно, как и исчез.
- Всё в порядке, я его уничтожил, - заявил он, возникая у стойки. Подпрыгнули все: я, Илиара, мамаша Бякс. – Молодец, что сообщила. Сейчас детёныш был безобидным, но через пару дней набрал бы силу. Тебе полагается награда за доклад. Отправь кого-нибудь в участок за пыльцой фей, я распоряжусь, чтобы тебе её выдали.
- Обязательно! – обрадовалась тараканища.
- Вот и отлично. Сколько с нас за обед на двоих?
- Ничего не нужно! – радостно заявила мамаша Бякс. Я было подумала, что она решила в благодарность не брать денег, но следующая фраза расставила всё по местам: - За обед уже заплатил демон, который сидел за тем столиком.
Арьена так перекосило, что я аж за него слегка испугалась.
- И за меня? – скрипнул зубами он.
- Да. Он сделал это сразу, как вы оформили заказ. Ещё и щедрые чаевые оставил.
- Убью, - прошипел Арьен. Похоже, любезная услуга демона жутко его взбесила. Видимо, он воспринял это как подачку. Впрочем, демон наверняка на это и рассчитывал. – Оплатил мой обед, будто я его очередная подружка!
- Негодяй, - яростно поддержала вампира Илиара. – Что он себе позволяет?
Они так искренне негодовали, что мне стало смешно. Честно сказать, лично я была бы совсем не против врага, который оскорбляет именно таким образом – ходит и мои счета оплачивает. М-да, завидую даже.
Когда мы оказались на улице, шеф повернулся к Илиаре.
- Спасибо, что помогла. А сейчас нам пора.
Это было чёткое и однозначное прощание, вежливое, но непреклонное. И она это поняла.
- Я могу что-то ещё для тебя сделать? – беспомощно спросила Илиара. Как же не шёл этот тон самоуверенной красавице! Мне вспомнились слова Дархона, которые я приняла лишь за попытку оскорбить: «Небось, ещё платье и украшения два часа подбирала, лишь бы удержать его возле себя хоть чуточку дольше».
Сейчас мне вдруг подумалось, что в этих словах было намного больше правды, чем насмешки. Может, поэтому они её так уязвили?
- Нет. Ты уже сделала достаточно. – В голосе Арьена скользнуло нетерпение.
Илиара встряхнулась и беззаботно улыбнулась, вновь накидывая маску.
- Хорошо. Увидимся!
Меня она прощанием не удостоила. Миг – и порыв ветра рванул её красное платье и волосы, совершенно не коснувшись нас. Тень, которую отбрасывала блондинка, внезапно поднялась из-под ног и, вытянувшись, встала вертикально прямо перед ней. Илиара шагнула в неё, как в дверь, и исчезла.
- Ого! – впечатлилась я. – Как это она сделала?
- Просто ушла в тень, - равнодушно отозвался Арьен. – Вампиры так могут.
- Она вампирша?!
- Я же сказал! – Очевидно, лимит любезности шефа был на сегодня исчерпан. – А теперь ноги в руки и за мной. Идём проверять наводку!
Он снова схватил меня за руку чуть повыше локтя и стремительно потащил по улице, причём в противоположную от нашего офиса сторону.
- Отпустите, шеф, я сама пойду! Вы меня ведёте, как задержанную.
Он словно и не услышал. Мы нырнули в просвет между двумя ближайшими домами и внезапно оказались на остановке.
Она выглядела почти привычно, с лавкой и стеклянной будкой, возле которой толпился народ. Разве что слегка смущало, что рядом не было никакой дороги. Имелась только широкая каменистая площадка, вокруг которой был разбит ухоженный газон с несколькими кустами крупных лимонно-жёлтых роз и всё. А ещё над площадкой прямо в воздухе лениво парила надпись «Летобусы».
- А как я надписи понимаю? И язык? – вдруг дошло до меня.
- Я тебе что, наставница? – процедил сквозь зубы Арьен, а потом так же раздражённо пояснил: - Ты - ведьма. Эльтус – мир магии. Он подпитывается от магических созданий и общается с каждым так, чтобы все всё понимали. Не через определённый язык, а через общую магическую ауру. Ты можешь написать здесь любую закорючку, вложить в неё смысл и все увидят и поймут твоё послание.
У меня тут же возник миллиард уточняющих вопросов, но вампир больше тратить время на болтовню не собирался. Оглядевшись, он потащил меня дальше.
Как выяснилось, мы направились не туда, где в ожидании толпился народ, а в сторонку, к стоящему особняком коренастому гному в смешном жёлтом колпаке.
- Мне нужен индивидуальный летобус до томных пляжей и обратно, - сухо бросил ему вампир.
- Вдвоём поедете? – косясь на меня, с гадкой ухмылкой уточнил гном, но потом посмотрел на Арьена, спал с лица и тут же засуетился: - Сейчас-сейчас, всё сделаем…
Он глянул в небо, свистнул, будто собаку звал, и тут же откуда-то сверху спланировало нечто, напоминающее гигантского ярко-оранжевого жука с жёсткими крыльями, у которого вместо брюшка был… автобус! Маленький округлый автобус, максимум на четырёх человек, очень симпатичный. Через большие окна я увидела уютный салон, отделанный чем-то вроде бежевой кожи. Там имелись мягкие диваны и даже столики.
Вместо колёс у автобуса были лапы насекомого, на которые он мягко и бесшумно приземлился. Дверь сама собой отодвинулась в сторону, и наружу выехало крыльцо. Сложенные ступеньки расправились и спустились до земли.
- Прошу! – широким жестом пригласил нас внутрь гном.
Я вошла, с восторгом осматривая дивный автобус, а вампир задержался, чтобы, как видно, оплатить проезд.
Когда мы устроились на мягких удобных сиденьях, гном хлопнул по боку автобуса и приказал:
- До томных пляжей!
Жук что-то коротко мурлыкнул в ответ и без каких-либо раскачек с места взмыл в воздух.
Короткий приступ страха, когда земля резко ушла вниз, сменился восторгом. В салоне совсем не трясло и не качало, полёт был плавным и ровным. Я намертво прилипла к окну, не желая тратить ни секунды драгоценного времени на что-то другое. К тому же вампир тоже не стремился со мной общаться, поэтому я просто забыла о его присутствии, отдавшись новым впечатлениям.
Мы не стали подниматься до облаков, а плавно скользили над домами, садами и причудливыми рощами, подобных которым мне ещё не доводилось видеть.
Ну где ещё бывают деревья с розовой и бирюзовой корой, над которыми лениво вьются разноцветные бабочки размером с орлов? Или хищные заросли, пытающиеся дотянуться до нашего летобуса гибкими стеблями, на конце которых жадно щёлкали мощные челюсти?
Едва дыша от восторга, я рассматривала проносящиеся под нами селенья с парящими и плавучими домиками, сверкающие разными оттенками изумруда горы с лежащей на вершине плотной шапкой сизых облаков и возделанные квадраты полей с лиловой, алой и даже чёрной травой. Время от времени мелькали сады с огромными синими плодами в человеческий рост, вокруг которых хлопотали работники в сиреневых комбинезонах.
А потом я увидела лазурное море, настолько прекрасное, что захватывало дух. Оно сияло и переливалось на солнце.
Свежий морской ветер омыл лицо. Мы снизились так, чтобы скользить над волнами. Я слышала их мягкий шелест, они словно переговаривались друг с другом и со мной, пытались поведать мне какие-то секреты… До жути захотелось искупаться!
- Приехали! – раздалось негромко за спиной. Я обернулась и встретила пристальный задумчивый взгляд вампира. Судя по позе, он всё это время сидел так, чтобы смотреть в мою сторону, а не в окно.
Впереди показался берег. Мы приземлились на небольшой площадке с деревянным настилом, расположенной среди изумрудных зарослей незнакомых мне деревьев и кустарников с яркими тропическими цветами размером с кулак. От их сладкого аромата на мгновение приятно закружилась голова.
Пройдя через эту рощу
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.