Десять лет прошло с того времени как в Леонгарде свергли королевскую семью. Никто тогда и подумать не мог, к чему это приведёт. Землетрясения, наводнения, горячие ветра из пустыни, убивающие всё на своём пути, незнакомые страшные болезни, вызывающие мор. Люди начинают роптать, всё чаще посматривая в сторону дворца – ведь они так и не приняли нового правителя. Одна надежда на старинное предсказание о том, что мир спасёт королева, несущая в себе дар жизни. А раз так – королевский отбор начинается!
- Твёрже! Рука твёрже! И смотри ему прямо в глаза, ты должна показать – кто здесь главный! – рука Дамира легла поверх моей ладони, сжимающей лассо, которое я пыталась накинуть на пробегавшего мимо нас жеребёнка. Он, словно дразнясь, скакал неподалёку, смешно подкидывая задние ноги.
Я упрямо закусила нижнюю губу и ещё раз взмахнула рукой. Верёвка, словно змея, извивалась в воздухе. Ещё чуть-чуть…
Жеребёнок, косившийся в нашу сторону хитрым глазом, снова подпрыгнул и понёсся куда-то в сторону, я опять поймала пустое место.
Топнув от досады ногой, подобрала лассо, намериваясь продолжить попытки поймать озорного непоседу. Я упрямая и всегда добиваюсь своего!
Но продолжить мне не дали.
- Лина, Лина! Так и знал, что ты опять здесь! Тебе же тётушка Камила запретила приходить на пастбище! Опять ругаться будет! – над деревянной оградой показалась тёмная макушка Ратмира – младшего брата Дамира.
- Ябедничать будешь? – нахмурилась я.
Ратмир посмотрел за мою спину и отрицательно замотал головой. Я тоже обернулась, заметив, как старший брат показывает младшему кулак. Дамир вот уже несколько седмиц пытается ухаживать за мной, оказывая нехитрые знаки внимания. Вот и сегодня он был несказанно рад, когда я вместо заучивания скучнейшей книжки по этикету, выбралась из дома и сбежала на пастбище, где Дамир и ещё несколько парней объезжали молодых лошадей.
Конечно же, я тоже решила попробовать, поэтому подоткнув юбку, чтобы не мешала, раскручивала над головой верёвку, с большой петлёй на конце. Ратмир прервал нас, когда у меня начало более-менее получаться.
Я никогда не понимала, зачем тётушка заставляет нас с сестрой учить все эти книжки для настоящих леди. Где леди и где мы! Мы в городе-то последний раз были около года назад, когда вместе с вождём племени ездили на ярмарку в одно из приграничных поселений. Уже много лет я, моя младшая сестра и тетушка Камила жили в деревне кочевников. Это после того, как они осели здесь, у подножия больших холмов, а до этого, сколько себя помню, бродили с шатрами по пустыне, перегоняя табуны коней с места на место. Правда я тогда была ещё совсем маленькой, а Мальва так вовсе крохой и мало что из этого помнит.
Но лет шесть назад, когда ветра стали горячей и суше, а песчаные бури всё чаще приходили из самого сердца пустыни, кочевое племя вынуждено было осесть на одном месте, отстроить дома и зажить жизнью обычных крестьян.
- Ну и что ты пришёл? Шагай отсюда! – цыкнул на брата Дамир, пытаясь снова обхватить меня за плечи, показывая как правильно раскручивать лассо.
- Да больно мне надо! Меня, вообще, ата прислал! Там Назира камнями придавило, помирает Назир.
- Да что ж ты сразу-то не сказал?! – я сбросила с плеча руку Дамира, передавая ему лассо, - веди, давай! Здесь каждая минутка на счету.
Ратмир победно глянул на старшего брата и спрыгнул с забора, ожидая меня за оградой.
- Как это случилось? – спросила я на ходу, приподнимая юбки, чтобы не путались в ногах. Я бы с удовольствием ходила в мужских штанах, но тётушка заставляет носить эти неудобные платья, а потом вечно ворчит, когда пришивает на место вырванный клок, после того, как я с парнями лазила по деревьям смотреть гнездо лесных голубей. А все знают, что если приручить лесного голубя, то из него получится лучший в мире почтовик!
- Он с мужиками на холмы за валежником ходил, а там обвал приключился, вот его и привалило, говорят – насилу откопали! Кровищи там! Я сам видел! – Ратмир важно делился со мной добытой информацией.
Я кивнула, отмечая про себя, что обвалы последнее время случаются всё чаще.
Придётся забежать домой и взять с собой ящичек с моими снадобьями, чувствую – они мне понадобятся.
- Беги к Назиру в дом, скажи, что я велела воды нагреть да пусть тряпок мягких побольше приготовят. Я только домой за зельями забегу, - велела я, поворачивая к дому.
Мальчишка понятливо кивнул головой и побежал в дальний конец деревни, откуда явственно слышался шум голосов.
В доме играли на клавесине, младшая сестрёнка, высунув от усердия кончик языка, перебирала клавиши тонкими пальчиками. Тетушка сидела рядом, следя за своей ученицей.
Проскользнуть мимо не получилось, всегда удивлялась тётушкиному слуху, Мальва с таким усердием стучала по клавишам, что я сама своих шагов не слышала, а тётушка Камила встала и поспешила ко мне, на ходу приговаривая:
- Опять коса растрепалась и где вы леди пропадаете, вместо того чтобы делать уроки? – тётушка всегда называл нас – леди. Это была ещё одна её причуда, помимо платьев в пол.
- Обвал! Назира придавило! – выпалила я на ходу.
Музыка стихла, Мальва испуганно смотрела на меня огромными голубыми глазищами, а тётушка уже спешила в чулан, служивший одновременно хранилищем трав и местом, где я готовила травяные настойки и лечебные зелья.
Она деловито поставила на стол пустой ящик, имевший по краям удобные ручки. Я отбирала и ставила на стол горшочки и бутылочки с настойками и мазями, которые мне могут понадобиться, а тётушка складывала их в дорожный ящик, перестилая сухой травой. Стеклянные бутылочки были большой ценностью, мы хранили их как могли.
- Готово! – я прихватила висевший за дверью балахон, который я надевала во время готовки зелий, чтобы не запачкать платье. Сейчас он мне тоже понадобиться.
Подхватив ящик за ручки, мы с тётушкой поспешили из дома, она на ходу прикрикнула на Мальву, по щекам которой уже стекали слёзы. Сестрёнка всегда была очень сердобольной, вечно притаскивала в дом то раненого галчёнка, то помятого собакой кролика.
- Сиди дома, на улицу не выходи! – велела ей тетушка.
Возле дома Назира собралась уже почти вся деревня. Он лежал прямо здесь, на траве. Неестественно вывернутая правая нога и рука говорили о серьёзных переломах. Вместо правого глаза кровавое месиво. Сильно его приложило, похоже, глаз спасти не удастся.
Толпа расступилась, пропуская меня. Быстро накинув балахон, я опустилась на колени и положила ладонь на голову раненого.
Жив. Правда, если не поспешить – не долго осталось ему мучиться на этом свете. Но у меня в деревне ещё никто не умирал!
- Воды!
Мне в руки сунули деревянный ковшик с водой. Щедро плеснув в него зелья, притуплявшего сознание и боль, я велела:
- Приподнимите ему голову!
Сунув в рот специальный деревянный колышек, я разомкнула зубы раненого, вливая лекарство ему в рот.
- Поднимите выше, чтобы не захлебнулся.
Два крепких, с почерневшей от постоянных ветров и жаркого солнца кожей мужиков, жилистыми руками удерживали голову Назира, рядом тоненько подвывала его жена, прижимая к себе испуганную девчушку, прячущую лицо за многочисленными косичками.
Теперь нужно немного подождать, пока зелье не подействует. Я прислушалась к хриплому дыханию, ребра у него, похоже, тоже сломаны. Просто не будет, но ничего, и не таких с того света вытаскивала!
Дыхание Назира немного выровнялось, рука, судорожно сжимающая траву, расслабилась – зелье начинало действовать. Но подстраховаться всё нужно.
- Держите его крепче!
Мужики понятливо перехватили раненого за плечи. Первым делом я вправила на место сломанную ногу. Из рваной штанины белел осколок выпиравшей кости. Кто-то за спиной приглушённо охнул. Теперь очередь руки. Здесь кость вовсе раздроблена в нескольких местах. Пришлось складывать кусочки, словно в детской игре, нащупывая их пальцами и ставя на место.
- Теперь все отойдите!
Уже через секунду я осталось у дома одна с лежащим передо мной едва дышащим телом. Все в деревне знали, что в такие моменты от меня лучше держаться подальше.
Закрыв глаза, я стала водить ладонями над телом Назира, перед внутренним взором появилась картинка мужского тела, на котором разноцветными пятнами было указаны проблемные места. Как обычно начала с красных, самых опасных, требующих не медленного вмешательства.
Ладони засветились холодным голубым светом, местами переходя в фиолетовый. Этот свет устремился туда, где моя магия жизни сейчас была важнее всего.
Не смотря на обезболивающую настойку, мужчина застонал. Да, сращивать кости – это больно! Нога уже не светилась красным, перейдя сначала в оранжевый, а потом в жёлтый. А это уже не критично! Теперь займёмся рукой и рёбрами.
Когда я открыла глаза, на улице было уже темно. На небольшом отдалении стояли селяне, держа в руках зажженные факелы.
- Обмойте его и намажьте мазью. Укрепляющую настойку давать каждые три часа. Кормите бульоном и пусть побольше спит. Сон лечит, - я потянулась к ящичку с зельями, чтобы достать нужную мазь, и со стоном завалилась в бок. Ноги не разгибались. Я простояла на коленях несколько часов и сейчас совершенно их не чувствовала.
Первой ко мне подскочила тётушка, спрашивая, какие склянки достать из ящичка. Передав всё жене Назира, она попыталась поставить меня на ноги, но её мягко, но решительно отодвинули в сторону. Дамир легко, словно пушинку, подхватил меня на руки и зашагал к дому.
Вверх вниз, вверх вниз – словно на волнах. Почему-то это сравнение пришло мне в голову. Странно, я никогда даже реки не видела, не то что, качаться на волнах. В нашем ручье, что стекает с самого высокого холма, воды по колено.
Я положила голову на крепкое мужское плечо, вдыхая запах пыли, лошадиного пота и степной полыни. Размеренные шаги и покачивания им в такт усыпляли. Устала. Много сил потратила, случай оказался действительно не из простых. Повозиться пришлось изрядно. Но ногу мужику я спасла, да и рука со временем придёт в норму. Глаз. Вот с глазом сложнее – нечего было там спасать, остался он где-то там, в горах. Ничего, и без глаза можно жить, главное - живой! Здоровые мужики сейчас вовсе на вес золота! Мало их осталось, то мор какой нападёт, то ещё какая напасть. Только в моей деревне такому не бывать. В деревне и кладбища то нет – за шесть лет никого хоронить не пришлось.
Вот и наш дом, Мальва испуганно выглядывает в окошко, смешно расплющив нос о слюдяное стекло. Вот она у нас настоящая леди: гладкие тёмно-русые волосы, большие голубые глаза, розовые губки бантиком и белоснежная кожа, с которой не могло справиться даже жаркое степное солнце. Сестрица с удовольствием занималась с тётушкой музыкой, танцами и учила наизусть книгу этикетов. Даже скромное платье она носила с таким изяществом, которого мне никогда не добиться никакими уроками и ходьбой со стопкой книг на голове.
Сестре всего двенадцать, но уже сейчас видно, что вырастет она в настоящую красавицу!
- Лина, ты его спасла? – Мальва заглянула мне в глаза, когда Дамир усадил меня на лавку и сейчас стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу. Ждал приглашения остаться? Нет, не сегодня. Устала, не до гостей мне.
- Спасла, конечно, там делов-то было! Всё в порядке, не переживай так, я вымученно улыбнулась. Оказывается, затекли не только ноги.
Сестрёнка облегчённо выдохнула и заулыбалась. Какая она у меня впечатлительная! И я, и тётушка - мы обе старались оберегать Мальву от потрясений, которых, живя в Богами забытой деревне, всегда в достатке. Мой нежный, хрупкий цветочек, она полностью оправдывала своё имя.
- Устала я что-то. Спать пойду!
Тётушка засуетилась, выпроваживая Дамира из дома. Затем она помогла мне снять балахон. Мельком отметила, что в этот раз отстирать его, похоже, не удастся.
Как меня раздевали и обтирали влажной тряпицей я уже не помнила, засыпая на ходу. Добравшись до кровати, я мгновенно погрузилась в сон, который качал меня словно лодку на волнах.
- Спит ещё! Тише! Не разбуди!
- Бу бу бу, - приглушённо послышалось в ответ. Звонкий голосок сестрёнки я узнала стразу, а вот её собеседника угадать не смогла - Мальва так его запугала, что узнать того, кто разговаривает там, под моим окном, не получилось.
Обычно я просыпаюсь очень рано, помогаю тётушке по дому. Ещё до рассвета мы с ней отправляемся собирать травы, по холодку, пока солнце не стало припекать так, что над землёй начинает подниматься зыбкое марево. Уже много лет тётушка играет роль знахарки, помогая не только жителям деревни, но и окрестных сёл.
Затем мы вместе готовим обед, прибираемся, и настаёт время уроков. В этом тётушка непреклонна! Музыка, танцы, уроки этикета и дипломатии – всё то, что нужно знать и уметь настоящей леди.
Я много раз заводила разговор, что мне это точно никогда не пригодиться, в такие минуты тётушка становилась очень грустной и говорила, что однажды то, что принадлежит нам по праву рождения, вернётся и нам нужно быть к этому готовым. Что это такое, говорить она отказывалась, повторяя, что ещё не время, нужно ещё немного подождать.
Единственное, что тётушка нам рассказала, это то, что мы из знатного рода, но родители наши погибли в то смутное время, когда в Леонгарде случился королевский переворот.
- Много знатных семей тогда пострадало. Многие лишились всего, но однажды правда восторжествует! – говаривала она.
Своего детства я не помню. Совсем. Первое моё воспоминание – я лежу на телеге, которая покачивается, поскрипывая на ходу, и стая больших птиц в голубом небе над головой. Стервятники. Они долго ещё сопровождали обоз, который подобрал у дороги женщину с малышкой на руках и мечащейся в лихорадке семилетней девочкой, уже несколько дней не приходящей в сознание.
Путницы, в добротной, но пропылённой и потрёпанной одежде, явно нуждались в помощи. Сердобольные кочевники подобрали их, даже телегу выделили. С тех пор мы кочевали вместе с обозом, пока шесть лет назад не осели здесь, у подножия больших холмов, на границе Великих степей и Леонгардии – страны, из которой мы когда-то бежали, скрываясь от мятежников, сгубивших королевскую семью и их сторонников.
Под окном снова послышалось неразборчивое бурчание, занавеска на приоткрытом окне шевельнулась, и на подоконник лёг букет диких роз – моих любимых цветов. Их нежный аромат поплыл по комнате, заставляя меня улыбнуться.
Судя по всему, собеседником Мальвы был Дамир, он-то и принёс цветы. Старший сын вождя - со временем он займет место отца, но для этого сначала нужно обзавестись семьёй. Выбор Дамира пал на меня, хотя тётушка Камила неоднократно повторяла, что лучше бы он подыскал себе девушку из деревни, которая станет для него надёжной спутницей и не тратил время на напрасные ухаживания.
Дамир – симпатичный парень, все девушки провожают взглядами, когда он верхом на своём жеребце скачет вдоль села. Мне льстило, что всем им он предпочёл меня. Вот только становиться его женой я не планировала, да, я испытывала к нему симпатии, но только как к другу. Стоит только вспомнить, сколько проделок на нашем счету! Именно Дамир научил меня сидеть на лошади и стрелять из лука – стоит сказать, что это мастерство я оттачивала годами и стреляю не хуже парней. Мужские забавы, вроде степной охоты и скачки на лошадях всегда были для меня интереснее девичьих игр.
Сладко потянулась, до приятной ломоты в костях, ощущая, что потраченная вчера на лечение раненого сила вернулась. Обычно в такие дни меня не трогали, давая возможность восстановиться. Вот и сегодня, судя по солнечным лучам, пробивавшимся сквозь зановеску – время к обеду и сестрица, дежуря под окном, оберегает мой сон.
Откинув в сторону тоненькое летнее одеяло, я села, вдыхая нежный аромат цветов, заполнивший уже всю комнату. Нужно поставить их в воду, пока не увяли.
Поменяла ночную сорочку на дневное платье, быстро заплела косу и аккуратно, чтобы не уколоться, взяла с подоконника букет. Всегда удивлялась этому сочетанию: хрупким, нежным цветам, и стеблям, покрытым острыми колючими шипами. Сочетание нежности и стойкости. Не каждый отважиться сорвать такой цветок!
В горнице вкусно пахло пирогами, тётушка суетилась вокруг стола, доставая из шкафа настоящую стеклянную посуду, что обычно делалось по большим праздникам. Я застыла на пороге, пытаясь сообразить, что сегодня за праздник. Весенние вроде все уже прошли, а следующие наступят не раньше осени.
Тут тётушка подняла голову и, увидев меня, заулыбалась:
- Лина, доченька, проснулась? С днём рождения!
День рождения! Совсем забыла, ведь сегодня мне исполняется восемнадцать лет! Так вот по какому поводу накрытый стол!
- Спасибо, тётушка! Я только цветы в воду поставлю и помогу тебе.
Тетушка неодобрительно глянула на букет в моих руках и только головой покачала, прекрасно понимая, от кого я его получила.
Быстро зачерпнув глиняной крынкой воды из стоявшего на лавке ведра, сунула в неё розы. Поставив их на кухонный подоконник, ещё раз глубоко вдохнула тонкий аромат, от которого слегка кружилась голова, провела кончиками пальцев по атласным лепесткам и счастливо улыбнулась. Затем повязав передник, поспешила на помощь тётушке.
А помощь ей требовалась. Уже ближе к обеду в наш дом начали приходить жители деревни. С поздравлениями для меня. Несли подарки: корзинки с ранними ягодами, яркие ленты, кожаные украшения, расшитые самоцветами, найденными на склонах холмов. Отрезы тканей и меховые шкурки - чего здесь только не было! Марыся, сына которой я лечила той зимой, принесла целый казан плова, а Фаиз - его несколько месяцев назад, едва живого принесли мне прямо к дому, после того, как он попал под копыта дикого коня, торжественно внёс в горницу новенькое седло!
Не было в деревне семьи, которой рано или поздно не понадобилась бы моя помощь. Это только поначалу тётушка Камила сама лечила принявших нас кочевников. Мазями, припарками и настоями. А я, как только пришла в себя, начала ей в этом помогать и уже вскоре все заметили, что зелья, которые готовила я, помогают больным намного лучше.
Всё изменилось после того, как старый пёс вождя заснул под гружёной телегой, и колесо прошлось как раз по рёбрам несчастного животного. Никогда не забуду как он тихонечко скулил от боли, а по собачьей морде стекали крупные капли слёз. Я очень любила этого пса, большого и добродушного, виляющего пушистым хвостом и благодарно заглядывающего в глаза, когда мы делились с ним остатками обеда.
Я сидела рядом с ним и плакала, гладя его по мягкой, пушистой голове. Тётушка, да и другие говорили, что ему уже ничего не поможет, лучше добить, чтобы не мучился. А меня вдруг взяла такая злость. Какой же я целитель, если даже простую собаку не могу вылечить? Мои руки вдруг стали светиться голубым. Этот свет впитывался в тело собаки, прямо на глазах затягивались раны, а я приговаривала:
- У меня никто не умрёт!
Тётушка тогда сильно испугалась, схватила меня и Мальву в охапку и хотела бежать, но к ней пришёл вождь племени, они долго говорили. Вождь уговаривал тётушку остаться, терять целителя, обладающего магией, ему не хотелось.
В конце концов, они договорились, что всё племя поклянётся не выдавать нашей тайны, а я буду их лечить. Правда для всех целительницей по прежнему была тётушка, а я считалась её ученицей, помощницей. Никто из пришлых даже не мог догадаться, что это именно я лечу всю деревню, а не милая пожилая леди в полинявшем от времени чепце.
Со мной тоже была проведена беседа, тётушка просила, умоляла никогда не применять мой дар при посторонних и никому о нём не рассказывать.
- Милая, это может быть очень опасно. Тебя могут выкрасть и силой заставить лечить, на кого укажут, получая за это большие деньги!
Возможно, именно поэтому, она хоть и не одобряла мои пристрастия к верховой езде, стрельбе из лука и боевому искусству кочевников, но разрешала мне все эти вольности, понимая, что однажды это поможет мне защитить себя. Правда, сначала мне нужно было сделать уроки по изящному письму или прочесть очередную главу из книги, которые тётушка покупала по случаю, в тех городках, мимо которых мы иногда проезжали. Поэтому я одинаково хорошо владела и пером и луком.
Оттого сегодня вся деревня спешит поздравить меня с восемнадцатилетием. Гости чинно заходят в дом, кладут подарки в специально отведённое для этого место (Мальва за этим строго следит), а затем садятся за праздничный стол.
Дом у нас небольшой, а желающих сесть за стол слишком много, поэтому после слов поздравления, куска пирога с ягодным морсом, место уступают другому.
И так несколько часов. Устала жутко! А тётушка и вовсе еле на ногах держалась.
Дождавшись, когда последние гости покинут нашу горницу, предложила:
- Давайте посидим немного во дворе, я вынесу ужин туда.
- Я тебе помогу! – подхватилась Мальва.
Во дворе, за домом, у нас росла большая яблоня. Цвет уже облетел и сейчас на веточках висели крошечные, словно бусинки, яблочки. Под яблоней стоял старый, посеревший от времени стол и две скамьи.
Под деревом царила приятная прохлада, да и день уже клонился к вечеру. Мы любили вечерами посидеть здесь, на свежем воздухе. Дома после многочисленных гостей было очень душно и царило множество чужих запахов.
Мальва накинула на стол старую, выгоревшую от времени скатёрку и мы быстро перенесли сюда остатки пиршества. Нам досталось несколько пирогов, немного плова, миска с прошлогодними квашеными яблоками и несколько кусков запеченной крольчатины. Тётушка припрятала, зная, как мы с сестрой любим это постное мясо, в отличие от кочевников, предпочитавших жирные, наваристые куски баранины.
Как же я люблю собираться вот так, нашей небольшой семьёй, делиться новостями, рассказывать, как прошёл день. Правда, сегодня мы так устали, что язык едва ворочался. Поэтому мы сидели, просто наслаждаясь тишиной.
Тётушка достала из кармана и положила на стол часы, красивые, золотистого металла, украшенные разноцветными камешками, они остались у неё от той, прежней жизни, о которой она не хотела говорить. Она посмотрела на циферблат и отчего-то вздохнула.
- Устала? Может тебе стоит сегодня пораньше лечь? – забеспокоилась я.
- Ничего, посижу ещё немного, - отмахнулась она.
Вдруг правое плечо кольнуло, словно пчела ужалила.
- Ой, что это? – я замахала руками, прогоняя назойливое насекомое. Плечо засаднило, зажгло. Придётся теперь доставать жало.
-Точно в срок! – отчего-то усмехнулась тётушка, убирая часы в карман, - ну ка, дай взглянуть.
Она резво для уставшей пожилой леди подскочила ко мне, развязывая шнуровку платья и приспуская ткань на плече. Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть место укуса. Но вместо него на моём плече красовался розовый бутон, нарисованный золотой краской.
- Что это?... – я растерянно рассматривала рисунок, от которого исходило золотистое свечение.
- Знак твоего рода. В эту минуту ты родилась, моя деточка, - тётушка смахнула со щеки скатившуюся слезинку.
Свечение становилось всё тусклее, оно словно впитывалось под кожу, и вместе с этим проходила боль и жжение. Вскоре на моём плече остался просто золотой цветок.
- Пойдёмте ка со мной, - позвала Тётушка Камила, шагая к дому.
Мы с Мальвой переглянулись и рванули за ней.
В комнате тётушки, у стены, стоял большой кованый сундук, запиравшийся на ключ, который она носила на поясе, под платьем. Открыв его, тётушка перегнулась через край, копаясь на самом дне. Достав старенькую деревянную шкатулку, передала её мне:
- Это принадлежит вам, девоньки. Всё, что я успела спасти и прихватить с собой, а теперь передаю старшей из рода.
Я держала в руках обычную деревянную коробку и почему-то не спешила её открывать. Что она скрывает? Было отчего-то боязно.
Первой не выдержала Мальва, потянув меня к кровати:
- Открывай, ну, давай же!
Я села на кровать рядом с сестрой, положив шкатулку между нами, и только после этого откинула крышку. Внутри, переливаясь в тусклом свете заходящего солнца, заглядывающего в окно, искрились драгоценные украшения. Кольца, броши, браслеты блестели всеми цветами радуги.
- Так это правда, что мы из знатной семьи? – голос отчего-то стал хриплым.
- Да, это так. Продав эти украшения, вы можете вернуться в Леонгард, купить дом, красивые платья. Жить, как подобает знатным леди.
Я перебирала украшения, по одному выкладывая их на покрывало кровати, где они сразу попадали в руки Мальвы. Сестрица уже нацепила на свои пальчики несколько колец и сейчас любовалась матово мерцавшим жемчужным колье.
На самом дне я обнаружила небольшую, с ладошку, картинку. Мужчина в строгом мундире, расшитом золотом, очень красивая женщина в пышном платье, держащая на руках розовый свёрток с младенцем и девочка лет пяти.
- Кто это? – я всматривалась в незнакомые лица, которые почему-то казались знакомыми.
- Это ваши родители, - пояснила тётушка, ты очень любила этот портрет и часто таскала его с собой, вот и в тот день… - она вдруг замолчала, я а смотрела на картинку, пытаясь вспомнить. Только у меня ничего не получалось – лишь голова разболелась.
Я, поморщившись, потёрла пульсирующие виски. Придётся пить настойку, чтобы снять боль.
- Ложись, тётушка, тебе нужно отдохнуть, весь день на ногах. Мы пойдём к себе.
Я сгребла украшения назад в коробку, закрыла крышку, положив сверху портрет. Убирать его назад, в шкатулку, мне казалось неправильным. Мальва быстро разобрала для тётушки постель, помогая ей раздеться и лечь. Только после этого мы пошли в свою комнату, а она у нас одна на двоих. Две кровати вдоль стен и между ними стол, как раз под окном. На него-то я и положила шкатулку, а портрет прислонила так, что его хорошо было видно с кровати.
Мальва была тиха и задумчива. Она, молча разделась и скользнула под одеяло, пока я ходила в чуланчик, накапать себе настойки от головы. Вернувшись, я тоже легла, уставившись в потолок.
Несколько минут тишины, затем Мальва спросила:
- Как думаешь, кто они были?
- Наверное, приближённые к королевской семье. Помнишь, тётушка рассказывала, да и мы сами читали, что тогда много знатных родов извели. Да что теперь об этом говорить, прошлого не вернёшь. Их нет.
- А я всегда думала – какие они: мама и папа? Я ведь их совсем не помню. А ты, Лина? Ты ведь старше меня. Почему ты никогда ничего не говорила?
- Ты же знаешь, что я совсем ничего не помню о той прежней жизни. Что-то там такое случилось, отчего я не могу вспомнить, а если пытаюсь, у меня начинает болеть голова, вот как сейчас.
- Наверное, они были хорошими людьми, если король их приблизил. А эта дама на картинке, она такая красивая! – Мальва судорожно вздохнула.
- Что теперь гадать? Тетушка точно знает. Нужно просто её расспросить, может теперь она всё нам расскажет. Спи. Быстрее заснёшь – быстрее проснёшься.
- Спокойной ночи, Лина.
- Спокойной ночи, Мальва.
Вскоре с кровати сестры послышалось её ровное дыхание, а ко мне сон так и не шёл. Я покосилась на стол, туда, где в темноте стоял портрет моих родителей. Ещё долго я ворочалась в постели, но сон сморил и меня, унося туда, где когда-то я была счастлива.
Леонгард, королевский дворец
В комнате царил полумрак, Себастьян знал, что я не люблю яркого света. Мне было приятно, что младший брат помнит об этом и перед моим визитом велел задёрнуть шторы.
Сам Басти, в отличие от меня, всегда любил всё яркое: яркие цвета, яркий свет, ярких девушек. Вот о девушках нас сегодня и предстоит поговорить. Последний отчет, пришедший от моих разведчиков из Великой пустыни совсем неутешительный. Безжизненная Пустошь постоянно увеличивается, захватывая всё новые территории. Горячие ветра, приходящие оттуда, убивают на своём пути всё живое, высушивая до основания саму жизнь в этих местах. Остаётся только потрескавшаяся земля, по которой ветер гоняет пыль и песок.
Кочевники уже давно покинули те места, за ними потянулись жители пограничных земель, вынужденные отдавать пустоши свои деревни и даже целые города.
Но ладно пустыня, в стране казалось бы полно плодородных земель, только не всё так просто – урожаи падают год от года, дождей выпадает всё меньше. Постоянные засухи сводят все усилия земледельцев на нет. Даже травы на пастбищах не хватает, чтобы прокормить стада, которые приходиться год от года сокращать. Реки и озёра обмелели. В горных районах участились землетрясения. И как будто этого мало – по стране поползли новые, ранее не встречавшиеся болезни, переносчиками которых стали насекомые, ранее обитавшие только в очень засушливых местах.
Казалось, сама земля больна и эта болезнь расползается всё сильнее. Впрочем, так и есть и виновата в этом бывшая элита страны, свергшая около десяти лет назад королевскую семью. Многим не нравились жесткие законы и правила, установленные королём Давидом. Им было не вдомёк, что благодаря этим правилам и магии королевской семьи поддерживалась сама жизнь в этих землях.
Поначалу никто ничего не заметил – дорвавшиеся до власти вельможи планомерно уничтожили все приближённые к королю семьи, захватывая их имущество. Празднования и кутежи длились больше трёх лет. Три года во дворце и день, и ночь горели огни, слышалась музыка, и не прекращались постоянные балы. Когда стали приходить первые тревожные вести от них просто отмахивались.
Ещё год казалось, что всё идёт хорошо, только не все праздновали во дворце, многие стали задумываться, что что-то пошло не так. Среди них были те семьи, которым удалось уцелеть в королевской резне, кто вовремя успел укрыться в дальних замках, кто все четыре года сидел там и не высовывался.
Королевская казна к тому времени неожиданно опустела, урожаи уже начали падать, приближённая знать развратилась настолько, что совсем не обращала внимания на своего нового правителя, который погряз в пьянстве и разврате. Он было попытался ввести новые налоги, но сами же его сторонники воспротивились, отказываясь нести свои деньги в казну.
Армия, на которую практически не выделялись никакие средства, к тому времени совсем разболталась. В гарнизонах из-за нехватки продовольствия вынуждены были разводить кур и сажать огороды. Обмундирование и вовсе обтрепалось. Многие вовсе, оставив службу, вернулись домой, к семьям.
Вот тогда то и полетели почтовые голуби в соседнюю страну, к младшей сестре свергнутой королевы – принцессе Ингрид, с просьбами восстановить справедливость и вернуть на трон законных представителей королевского рода. Многие посчитали, что благодаря этому в страну вернётся былое процветание.
В чём-то они были правы. Вот только немногие знали, что для этого нужен не король, а королева! Именно королева поддерживала магическое равновесие в этих землях. Королева, владеющая магией жизни!
Маменька, конечно, знала. Только так случилось, что у неё рождались лишь сыновья, а сама она магией жизни не обладала – та доставалась старшей дочери в рода. Потому-то она посчитала, что самой ей в Леонгардию возвращаться неразумно, тем более она счастлива с нашим отцом, и разменивать эту жизнь на ещё один трон не желала.
В Леонгаридию было решено послать одного из сыновей. Ульям отпадал – он старший и когда-нибудь по праву взойдёт на трон вместо отца. Себастьяну на тот момент было всего девятнадцать, а мне двадцать один. Выбор невелик, конечно, послали меня, тем более к тому времени я как раз оканчивал боевой факультет магической академии и сам рвался в бой.
Правда, младшенький всё равно увязался.
Около трёх месяцев ушло на то, чтобы свергнуть незаконного правителя. К слову сказать сами жители не только не сопротивлялись небольшой армии верных мне людей, они встречали нас как освободителей. Правда в столице завязались нешуточные бои. Каждый богатый род держал при себе небольшой военный отряд, да и охрана дворца в отличие от остальной армии была сыта и хорошо одета.
Но вскоре и они были повергнуты, а я расслабился, за что и поплатился. Свергнутый правитель отчаянно защищал свою жизнь, когда мы сошлись в его покоях один на один. Вот тогда то я и выяснил, как был свергнут предыдущий король. Чёрная магия. Запрещённая . Страшная. Безжалостная. Когда я заносил над ним свой меч, он сорвал с висевшей на груди золотой цепочки хрустальный флакон, в котором был заперт черный огонь.
Проклятие попало на одежду, руку и лицо. Вбежавший следом за мной Себастьян сумел снять с меня горящий мундир, но огонь успел выжечь правую руку и часть лица буквально до кости.
С тех пор я не снимаю перчаток, а часть лица закрывает тёмная маска.
О том, чтобы я стал королём Леонгарда не могло быть и речи! Стране нужен здоровый король, способный оставить после себя достойное потомство. А какое может быть потомство, если глядя на меня, девушки падают в обморок.
Но тут уже воспротивился Себастьян, отказавшись принимать корону. Он взял на себя роль принца регента – временно исполняющего роль короля, а я остался при нём главным советником.
И вот сейчас я несу брату весть, что с его регенством пора кончать. Стране нужна королева. Пока ещё не поздно. Пока эти земли ещё можно возродить.
Брат расслабленно сидел в кресле, откинув голову на спинку и прикрыв глаза. Белоснежные одежды, расшитые золотой вязью, упрямая светлая чёлка падает на лоб - Басти всегда был красавчиком!
Толстый ковёр скрывал мои шаги, впрочем, многие не раз говорили, что я двигаюсь бесшумно, появляясь словно из ниоткуда, называя меня черной молнией. Но не для брата.
По губам Басти скользнула довольная улыбка, значит, он меня почувствовал. В отличие от Ульима, который был намного старше, между нами, младшенькими, всегда была некая связь. Именно поэтому Себастьян отправился со мной в Леонгард. Именно поэтому он почувствовал, что мне грозит смертельная опасность и поспешил на выручку тогда, шесть лет назад, когда в меня полетело то чёрное заклятие.
- Рад тебя видеть! – Себастьян, всё так же, не открывая глаз, потянулся, разминая затёкшую спину. Судя по бумагам, стопками лежащим перед ним, брат работал с документами. А именно этого он терпеть не мог. С детства не отличался усидчивостью.
Басти уже не раз укорял меня, что из-за моих принципов он остался без юности, не нагулялся, не почувствовал вкус свободы. Что я спокойно мог занять трон и подданные никуда бы не делись! Стерпели бы!
В душу черным клубком закатилась вина перед младшеньким. Это ведь я сейчас должен был сидеть здесь, не видя белого света, закапавшись в этих бумагах, пытаясь найти пути спасения для медленно погибающего королевства. Я, а не он….
Подойдя к окну, я отдёрнул штору и поморщился от яркого света, резко ударившего по глазам. За окном, в большом круглом дворе, росло дерево. Прямо у меня на глазах ещё один лист оторвался от ветки и медленно начал падать в кучу сухих листьев, укрывавших двор плотным ковром. Все нижние ветви уже были голыми, и только верхушка не сдавалась, тянулась к солнцу оставшимися зелёными листочками.
Древо жизни медленно умирало, умирал и мир вокруг него. Если не поспешить, будет совсем поздно. Поэтому я задавил в себе остатки жалости, и резко отвернувшись от окна, произнёс.
- Медлить больше нельзя. Я перепроверил всё ещё несколько раз, спасти страну может только королева, несущая в себе дар жизни. Только она может возродить древо. Тебе нужно жениться!
Последние слова, словно камни, упали на грудь брата, он вздрогнул и открыл глаза. По губам скользнула грустная улыбка.
- Что, никакой самой даже малюсенькой лазейки?
Я отрицательно покачал головой:
- Я несколько месяцев провёл в королевских архивах, согласно древнему сказанию, именно королева с магией жизни поддерживает жизнь древа. В самых древних манускриптах говориться, что на этом месте раньше была безжизненная пустыня, горы да холмы, пока однажды двенадцать дев не собрались вместе и не сотворили семя, наполнив его магией жизни.
Именно из этого семени выросло древо жизни, и отступила пустыня, и стали эти земли щедры на урожай, а на пастбищах не переводилась сочная трава. Одна из дев стала королевой этих земель, основав Леонгар, а остальные разбрелись по всему миру, оставив королеве камень, которому каждая из них отдала каплю своей крови.
С тех пор, благодаря этому артефакту и проводились королевские отборы. Двенадцать дев – носительниц магии жизни собирались во дворце, из них король и выбирал ту, что ему милее всего. Это одно из самых важных условий – будущие король и королева должны полюбить друг друга.
Старая королева учила свою приемницу, передавая ей древо. Так жизнь в Леонграде делала новый виток.
- Мятежники этого не учли, - грустно улыбнулся Себастьян.
- Не учли или не знали. Помнишь, про допросы уцелевших вельмож, многие из них говорили, что королеву никто убивать не собирался – свергнуть хотели только короля, но видимо что-то пошло не так.
Я вспомнил, сколько дней провел в подземельях дворцовой тюрьмы, когда немного оклемался и пришёл в себя. Тогда я проводил дам дни и ночи, и мало кто мог устоять передо мной, стоило только снять маску и хищно улыбнуться. Увидев моё лицо разделённое проклятьем на живую половину и мёртвую, сверкающую голыми костями черепа, мятежники рассказывали всё!
Благодаря этим рассказам мы и нашли замурованную комнату, в которой погибла королевская семья. Неподалёку от стены, на полу, виднелся чёрный обгоревший силуэт мужчины, а на стене рядом чернел женский силуэт. Отпечаток пышного платья, раскинутые в стороны руки – всё, что осталось от королевы Леонгарда. Я не стал заходить в комнату, тревожить покой умерших, велев вновь закрыть эти двери и никогда не открывать.
Сейчас, когда в моей памяти снова возникла эта картина, царапнула какая-то неправильность, но Себястьян отвлёк меня.
- Может, можно ещё немного повременить? Может, найдётся другой выход из положения?
- Это отчёты, пришедшие от моих разведчиков из Великой пустыни. Пустошь разрастается, убивая на своём пути всё живое. Урожаи год от года падают, даже трава сохнет, оставляя скот без пропитания. Ещё несколько лет и это место снова покроется песками, - я бросил на стол пачку бумаг, увидев которые брат поморщился, словно от зубной боли.
Он встал с кресла, подойдя ко мне, глянул в окно, за которым медленно умирало древо жизни. Я понял его без слов, ободряюще хлопая по плечу:
- Я принесу артефакт из сокровищницы, указ об объявлении королевского отбора у тебя на столе, тебе нужно только подписать, - и, не давая брату шансов возразить, быстрым шагом вышел из кабинета.
Королевская сокровищница встретила меня прохладой и полупустыми полками. Предыдущий правитель потратил всё, что только мог. Единственное, до чего он не добрался, это секретный отдел с древними артефактами. Я сам с трудом нашёл зачарованную дверь и то после долгих месяцев проведённых в королевском архиве и дворцовой библиотеке.
Подойдя к совершенно пустой стене, я нажал правильную комбинацию, известную только мне и Себастьяну. Послышался сначала сухой щелчок, затем часть стены начала медленно уходить в сторону, поднимая облачко пыли.
Открывшийся узкий проход вёл в небольшое тёмное помещение. Магия здесь не работала, поэтому вместо привычного мне светового фаербола, я взял заранее приготовленный факел. Огонь осветил квадратную комнату, все две стены которой состояли из сплошных полок и они, в отличие от самой сокровищницы, были забиты под завязку. Драгоценные предметы лежали так плотно, что кое-где были сложены стопками и кучками. Посреди комнаты стоял стол, на котором лежало несколько очень старых фолиантов, которые я прочёл от корки до корки, в надежде найти пути спасения королевства. Именно здесь я нашёл свиток с инструкциями, как активировать артефакт призыва невест.
Вдоль третьей стены стояли застеклённые шкафы. Здесь хранилось самое ценное или опасное. Причём ценность измерялась не в золоте и каменьях, а в свойствах артефактов. Вот, например, в центральном шкафу, на полинялой от времени бархатной подушечке, лежал с виду обычный камень – такие, сотнями валяются под ногами. Но сила, заключённая в нём была необыкновенно велика! По преданию именно этот камень оставили первой королеве Леонгарда её подруги.
Поставив факел в специальную подставку, я взял со стола древний свиток. Документ был очень ветхим и я снял перчатки, чтобы не повредить его. В бумагах говорилось, как можно открыть шкаф и активировать артефакт. Опять сложная комбинация: два раза нажать на этот завиток, украшающий шкаф, раз на тот…
- Ай! - на очередном завитке что-то кольнуло палец, я машинально сунул его в рот, слизывая капельку крови. Нужно запомнить, что здесь торчит какая-то неровность и в следующий раз быть аккуратнее.
Открыв дверки, я взял в руку камень, покрутив его. Странно, вблизи он казался не таким уж и обычным. Странные красные вкрапления на камне словно светились изнутри, от него исходила такая сила…. Древняя, могучая.
Я положил камень назад, на бархатную подушечку и уже вместе с ней переложил в приготовленный для атрефакта сундучок.
Брата я застал в зале советов, все министры уже были в сборе, они сидели переговариваясь между собой. Похоже, что Себастьян уже рассказал им о предстоящем мероприятии, потому как все взору устремились на меня, вернее на то, что я держал в руках.
- Кристиан! Ты принёс его? – брат поднялся навстречу мне, тоже не сводя глаз с сундучка.
Подойдя ближе, я поставил сундук на стол, садясь на своё кресло, стоящее по правую руку от Себастьяна.
- Указ о начале королевского отбора подписан? – спросил я его.
Ответом мне был обречённый кивок головой. Брат никак не мог свыкнуться с предстоящей женитьбой, в душу снова закралось чувство вины.
- Думаю, мне не стоит рассказывать вам о плачевном состоянии дел в королевстве. Древо жизни погибает, стране нужна новая королева! – я говорил негромко, но все меня услышали. Здесь были только проверенные люди, которых мы с братом отбирали годами. Все они, как могли, старались вернуть королевство к нормальной жизни. Многое уже было сделано. Если бы не наступление Пустоши….
- Сегодня принц - консорт у древа жизни активирует артефакт, который призовёт на королевский отбор двенадцать дев, наделённых магией жизни. У нас есть всего неделя на то, чтобы подготовиться к их прибытию.
Думаю, ваша сестра, граф Орлофф, отлично подойдёт на роль распорядительницы отбора, - я кивнул в сторону своего давнего товарища, министра обороны. Его сестра, Оливия, на редкость рассудительная особа. Она уже год вдовствовала, и отвлекалась от своего горя, помогая дворцовой экономке.
Орлофф слегка привстал, кивая, показывая, что принял мои слова к сведению. Тотчас один из секретарей, сидевших в сторонке и ожидавших очередного указания, вскочил, бесшумно направляясь к дверям. Думаю, совсем скоро Оливия будет здесь.
- Следует подсчитать и составить смету расходов, - министр финансов тоже кивнул, что-то записывая в лежащих перед ним бумагах.
- Думаю, неплохо будет устроить в городе народные гуляния, это подбодрит людей, упрочит единство с королевской властью, показывая, что о них не забыли.
Теперь записывать начали уже почти все сидящие за столом.
- И самое главное! – продолжил я, - Задания для невест, они нужны для того, чтобы лучше узнать каждую претендентку на трон. Напомню – есть важное условие: между принцем и его избранницей должна возникнуть симпатия.
Заскрипели стилусы по бумаге, записывая мои слова.
Распахнулась дверь и в зал вошла слегка запыхавшаяся Оливия. Граф Орлофф поднялся, уступая сестре место, сам становясь за её спиной, ободряюще положив руку ей на плечо.
Я ещё раз пересказал всё лично для неё, да и другим не лишним будет послушать ещё раз.
- После проведения ритуала на запястьях выбранных артефактом девушек возникнут специальные магические браслеты, снять их может только активировавший артефакт, находясь под древом жизни. Эти браслеты будут притягивать девушек во дворец, так что уклониться возможности у них не будет. Дополнительно нужно будет выделить двенадцать верных людей, которые доставят невест в Леонгард.
- Как мы узнаем, где находиться каждая из невест? – задал вопрос министр, отвечающий за состояние дорог и почтовую службу в королевстве. Это его гонцы разнесут по всей стране указ о начале королевского отбора.
- После активации артефакта на карте, начертанной на этом манускрипте, появятся метки, где их следует искать – я указал на свернутый в трубочку документ.
Министр обернулся к своему секретарю и тот мгновенно сорвался с места. Правильно, времени у нас совсем мало.
- Думаю, не стоит терять времени и провести обряд прямо сейчас! – я поднялся с места, беря в руки сундучок и манускрипт.
- А от меня что требуется? – подал голос Себастьян, о котором все будто бы забыли.
От брата требовалось только одно – подойти к древу жизни и, взяв в руки каменный артефакт, капнуть на него каплю своей крови.
Все двери, ведущие во внутренний дворик, где росло древо, были накрепко запечатаны. После смерти королевы сюда ни разу не ступала нога человека.
Я шёл впереди, Себастьян за мной, следом за нами двигалась процессия министров, к которым по дороге, завидев эту процессию, присоединялись все желающие узнать, что это за шествие такое.
Отомкнув центральную дверь ключом, который хранился только у меня, первым ступил на каменные плиты внутреннего дворика, ещё сильнее ощущая запустение этого места. Сухие листья под ногами были похожи на высохшие, скрутившиеся кусочки кожи.
Себастьян шагал за мной, стараясь не наступить ни на один лист, которые покрывали всё вокруг бурым ковром. Мы остановились под кроной древа, у самого ствола. Кора свисала с него грязными клочьями.
Ещё один сухой лист оторвался от ветки, медленно падая, он лег прямо на крышку сундучка который я держал в руках.
- Это знак… - выдохнул брат. Он выпрямил спину, расправив плечи, как и подобает настоящему правителю страны, понимая, что выбора у нас нет.
Я тихонько подул на лист, и он снова взмыл в воздух, продолжая свой полёт. Себастьян открыл крышку, доставая из сундука камень. Так же как и я, с интересом покрутил его в руках.
- Нужна всего лишь капля твоей крови, - подсказал я.
Басти растерянно похлопал себя по карманам, а затем заозирался, ища, чем бы уколоть палец. Министры с беспокойством следили за его действиями от дверей, сгрудясь там плотной толпой.
Я достал из ножен, висевших на поясе, кинжал, с которым никогда не расставался.
- Дай сюда, я всё сделаю сам! – зажав сундучок подмышкой, я поймал руку брата и сделал небольшой надрез на его указательном пальце.
Крупная капля крови мгновенно впиталась в камень, не оставляя и следа.
- Теперь слова, - шепнул я.
Брат кивнул, громко произнося:
- Да начнётся королевский отбор!
Камень на его ладони внезапно взлетел, запылав алым светом. От него в разные стороны, словно стрелы, брызнули яркие лучи. После этого камень снова посерел и упал на ладонь Себастьяна.
- Вот и всё! - я протянул в его сторону сундучок, камень вернулся на свою бархатную подушечку, а мы – к ожидавшим нас министрам.
- Теперь следует посмотреть, где находятся невесты принца. Готовьте гонцов!
Мы вновь вернулись в зал советов, все спешно рассаживались на свои места, тихо переговариваясь между собой. Я аккуратно достал свиток. Держать его в перчатках было не очень удобно, поэтому я передал свиток брату, и тот, чуть помедлив, развернул его.
Внутри была карта, очень схематическая. В центре нарисовано древо, от него в разные стороны разбегались двенадцать лучей. Некоторые были совсем короткими, другие указывали буквально на самый край карты.
В точке, где лучи завершались, высвечивалось название местечка, где находиться та или иная невеста, а под ним было приписано имя. Просто имя – никаких титулов, званий, и других регалий. Это может осложнить поиски, остаётся надеяться только на магический браслет, который должен появиться на запястье каждой претендентки на трон.
Кто-то зарисовывал всю карту, кто-то записывал только названия местечка и имя. Я внимательно изучал схему, отметив, что одна из невест находиться совсем рядом с местом, куда я собирался ненадолго отправиться, чтобы встретиться с одним из своих разведчиков. Пожалуй, не стоит отправлять туда гонца – у них и так сейчас работы невпроворот, я выполню эту миссию сам.
Взяв стилус, я вывел на листе бумаги название места и имя – Розалина.
Мне снилось моё детство. Богато обставленные комнаты, кругом сверкающая позолота, мама в голубом пышном платье улыбается, глядя на отца, который возиться с крошечной малышкой, ползая на коленях по ковру, изображая лошадку.
Мама всегда улыбается, мягкой, успокаивающей улыбкой, и сама она вся такая мягкая и нежная, словно прекрасный цветок…
Тетушка на диване у окна, рядом с ней корзинка для ниток. Она учит меня вышивать, терпеливо показывая, как правильно делать стежок. Я не люблю вышивать, люблю, когда папенька берёт меня с собой на конную прогулку. Поднимает высоко-высоко, аж дух захватывает, сажая на спину своего коня. Шея у коня тёплая и грива такая шелковистая. Я заливисто смеюсь от охватившего меня счастья.
Проснулась я с мокрыми от слёз глазами, передо мной ещё всплывали обрывки сна. Я повернула голову, со стоящего на столике портрета на меня строго смотрел отец, а мама улыбалась…
Шмыгнув носом, я вытерла слёзы уголком одеяла. За окошком только начинало светать, а сна уже ни в одном глазу. Немного поворочавшись, решила что не стоит мучиться, теперь уж точно не усну, лучше заняться делом.
Тихонько, чтобы не разбудить сестру, оделась. Взгляд задержался на шкатулке, стоявшей на столе. Открыв крышку, я взяла в руки небольшой кулон, в виде цветка розы. Я его ещё вчера заприметила и это простое, без изысков, украшение понравилось мне больше остальных.
Перекинула цепочку через голову, пряча кулон под платье. Он оказался на удивление тёплым, я так и не поняла, из какого материала он был сделан. Мне стало на удивление спокойно, словно я очень дано что-то потеряла, а теперь нашла.
На цыпочках, стараясь не наступить на скрипучую половицу, пробралась на кухню. Зачерпнула деревянным ковшиком воды из ведра, стоявшего на лавке, и с удовольствием выпила. Вернув ковшик на место, подошла к окну, за ночь аромат роз стал гуще, наполнив собой небольшую комнатку. Несколько лепестков уже упали на подоконник – век сорванных цветов не долог.
Я взмахнула рукой, делая над букетом круговые движения, лепестки сами собой взлетели, снова собираясь в цветы. Восстановив букет, я дотронулась до веточек кончиками пальцев, вспыхнули голубые искорки и рассыпались волшебной пылью. Теперь букет простоит намного дольше. Это следовало сделать ещё вчера, да за всей той суматохой я об этом попросту забыла.
Аромат цветов стал слишком навязчив, я приоткрыла створку окна и сразу же услышала голоса моей тётушки и вождя племени.
- Изменения слишком сильны, Камила, ветра становятся все горячей и суше, уже все соседние селения побросали дома, перебираясь ближе к границе. Да и мы держимся из последних сил только благодаря твоим девочкам. Наша деревня, словно зелёный оазис посреди пустыни, это становиться слишком заметным. Ещё немного и на это обратят внимание.
- Что ты предлагаешь, Азат?
- Пора и нам присматривать другое место для нашего нового дома. Сниматься с насиженного места.
- Захотят ли люди уходить с обжитых земель.
- Камила, ты забываешь, что мы кочевники, это у нас в душе. Оставаться рядом с холмами становиться опасно – обвалы случаются всё чаще, неровен час, однажды и нас может завалить.
- Ты прав, Азат, я уже и сама об этом думала, да всё откладывала этот разговор.
- Я со старшим сыном отправляюсь в город – погоню табун лошадей на продажу, может, что по дороге присмотрю.
- Присмотри, Азат, присмотри. А сейчас вели Ратмиру запрячь повозку, в соседней деревне снова чёрный мор приключился, нужно туда лечебных зелий отвезти.
- Да ты давай корзину-то – подмогу.
Голоса стали удаляться, я выгляну в окно, тётушка в дорожном платье передавала Азату большую дорожную корзину, в которой мы обычно хранили зелья.
Я застыла, провожая их взглядом. Надо же, вождь решился таки на переезд. А он ведь прав – все соседние деревни уже давно стояли заброшенными, только ветер да песок гуляли по опустевшим улицам.
Небольшой клочок земли, на котором стояли наши дома, оставался зелёным только благодаря моей магии. У меня даже специальный ритуал сложился - раз в неделю я отправлялась в рощу, что у подножия самого высокого холма и по очереди обходила все деревья, разговаривала с ними, касалась стволов, веток, делясь своей магией. Все знали, что в такой день меня лучше не трогать, вот и сегодня меня с огромной силой потянуло в эту рощу. Нужно только взять с собой ломоть хлеба, да бутыль с водой.
На столе, прикрытый полотенчиком, стоял завтрак – остатки вчерашнего пирога и крынка кумыса, рядом лежала записка от тётушки, где она сообщала о своём отъезде в соседнюю деревню. Хорошо, если к вечеру вернётся, а то и заночует. Ближайшая деревня находится у самой границы, а это полдня пути.
Взяв с полки корзинку, положила в неё кусок пирога, отлила в стеклянную бутыль кумыса, закрывая горлышко притёртой деревянной пробкой. На тётушкиной записке приписала для Мальвы, что ухожу в рощу и положила записку на самое видное место.
Захватив косынку, сунула ноги в короткие кожаные сапожки и вышла из дома.
Не смотря на раннее утро, с каждой минутой становилось всё жарче. И это только начало лета! Горячий ветер с пустыни, словно ядовитый скорпион, жалил всё живое. С каждым днём справляться с ним становилось всё труднее, может тётушка права – пора и нам уходить на север, где земли более плодородны, где для конских табунов будет вдоволь свежей травы.
Расставаться с привычным, обжитым местом было жаль, но ожидание чего-то нового будоражило не хуже пенной медовухи, которую мне довелось попробовать на празднике смены года. К тому же слова тётушки, о том, что нам пора возвращаться в город и жить как подобает знатным леди, не давали мне покоя. Почему она ничего не сказала вождю? О том, что хочет увезти нас в город?! Может она так пошутила или я её неправильно поняла, и она просто имела в виду новую деревню?
Нет, тётушка так шутить не станет!
Мысли роились в моей голове, словно потревоженные дикие пчелы. Столько вопросов, на которые я не находила ответов, ещё и этот сон, который я до сих пор помнила в малейших подробностях. Было ли это на самом деле воспоминанием или моё подсознание само создало эти сцены из детства, которого я не помнила?
Задумавшись, даже не заметила, что уже дошла до ближайшего холма. Это было моё самое любимое место. Если я надолго исчезала из поля зрения, все в деревне знали, где меня искать. Роща находилась в небольшой долине, скрытой между тремя холмами, которые со всех сторон прикрывали деревья от кусачих пустынных ветров. Два десятка туранговых тополей, способных расти в условиях жаркой пустыни, несколько кустов барбариса, сочная зелёная трава с вкраплением ярких цветочных головок.
Как бы худо не было с пропитанием для скота, никто и никогда не покушался на этот райский уголок – все знали, что благодаря этой роще наша деревня так долго продержалась в этих мертвых землях.
Поставив корзинку на большой плоский камень, я подошла к первому дереву, обнимая ствол и прислушиваясь к шуму в его ветвях. Дерево делилось со мной своей силой, идущей прямо из глубин земли, я в ответ делилась с ним своей силой. К обеду, когда солнце уже стояло в зените, я успела обойти все деревья и, устроившись в тени самого большого, открыла свою корзинку.
Перекусив куском пирога и запив всё кумысом, прилегла прямо на траву, слушая сказки ветра, запутавшегося в ветвях деревьев. Он рассказывал про былые времена, когда на месте пустыни, от края до края, куда только хватало глаз, простилалась бескрайняя степь. Весной она покрывалась ярким ковром цветущих тюльпанов, летом сочной травой, на которой паслись бесчисленные стада…
Под этот шёпот я и сама не заметила, как заснула. И пропустила событие, которому суждено было перевернуть всю мою будущую жизнь.
Когда я вернулась в деревню, сначала подошла к колодцу, где женщины набирали воду и заодно делились новостями. От них я узнала, что почти все мужчины вместе с вождём и Дамиром погнали лошадей на ярмарку, которая традиционно начиналась в начале лета и длилась целую неделю. Все знали, что невысокие, крепкие и очень выносливые лошадки из табуна вождя Азата – лучшие в этих местах. Платили за них очень хорошо, а в виду грядущих перемен деньги деревне понадобятся!
Узнав деревенские новости, я заглянула в дом Назира, справится, как чувствует себя мой недавний пациент. Выглядел он вполне сносно, даже не скажешь, что совсем недавно чуть не отправился за грань. Спросила у его жены, даёт ли она ему мои зелья, велев вечером прийти за новой порцией.
Меня сразу же попытались усадить за стол и накормить обедом, но я, сославшись на срочные дела, попрощалась и отправилась домой. У меня там Мальва одна. Оставлять сестрёнку надолго без присмотра мне не хотелось.
В доме стояла непривычная тишина, от чего стало немного не по себе. Быстро оббежав все комнаты, я нашла сестру в спальне и сразу поняла, что она нисколечко не скучала!
Мальва принесла из комнаты тётушки большое зеркало и теперь крутилась перед ним, по очереди примеряя украшения из шкатулки. Сестрица так увлеклась, что не сразу меня заметила.
- Тебе идёт! - сказала я, с улыбкой наблюдая за младшенькой, когда та нацепила на себя несколько ожерелий, браслетов и теперь пыталась пристроить на голове ещё и диадему.
- Лина! Красиво, правда!?
– Очень красиво, - согласилась я.
- Что же я, ты же, наверное, есть хочешь? – спохватилась сестра, снимая с себя украшения, убирая их обратно в шкатулку.
- Очень хочу, барана бы целиком съела! – пошутила я.
Сестричка засмеялась, прекрасно зная, как я не люблю мясо упомянутого животного.
- Пойдём, покормлю тебя. Я салмы наготовила! – она потащила меня на кухню.
Готовить я умею, хоть и не особо люблю, поэтому обычно этим занимается тётушка, а с недавних пор ей стала помогать Мальва. Не всегда это у неё получалось, поэтому я подозрительно принюхалась к стоящему на столе казану. Пахло на удивление вкусно или это я так аппетит нагуляла? Я потянулась к крышке, с намерением посмотреть, что там, внутри.
- Подожди! Куда с грязными руками! – Мальва шлёпнула меня по спине полотенцем, - Пойдём, я тебе полью!
Зачерпнув в ковшик воды, она вышла во двор, направляясь к нашей любимой яблоне. Умывались мы под её ветвями, стараясь попусту не расходовать драгоценную влагу и даже не смотря на это, наша яблоня была единственной на всю деревню.
Я подняла рукава повыше, подставляя руки под тоненький ручеёк, вытекающий из ковшика, сполоснув заодно и лицо.
- Какой красивый браслет! Откуда он у тебя? В шкатулке вроде такого не было?! Это тебе Дамир подарил?
- Какой браслет? – я недоумённо уставилась на своё запястье, где красовалась широкая полоса червленого металла, украшенного узором из переплетённых веточек и листиков.
- Я точно не брала никакого браслета! Кулончик брала, я его ещё вчера заприметила, - достав из ворота платья кулон с изображением цветка розы, продемонстрировала его сестре.
Я попыталась найти застёжку, чтобы снять браслет и рассмотреть его поближе. Застёжки не было! Браслет крепко держался на моей руке, и снять его было невозможно, сколько мы не пытались.
- Может это ещё одно свидетельство нашего рода, как тот цветок на твоём плече? – предположила Мальва.
- Может ты и права, - задумалась я.
- Остаётся подождать, пока тётушка не вернётся. Она точно знает, что это такое! – сестра с видом знатока покивала головой. Для неё тетушка Камила пока ещё оставалась непререкаемым авторитетом.
Разноцветное месиво в казане, приготовленное Мальвой, оказалось очень вкусным. А раз, само собой отпал пункт приготовления обеда и ужина, у меня появилось немного свободного времени поработать в любимом чуланчике.
Весна в пустынных землях скоротечна, растения спешат воспользоваться теми немногими днями, когда над землёй ещё стоит относительная прохлада. Пользовались этим и мы с тётушкой, уходя далеко в пески в поисках целебных растений, которые связанные аккуратными пучками сейчас украшали стены моего чулана.
Травы высохли, их уже можно резать, перетирать в ступке, раскладывать по мешочкам, чем я и занялась.
Мальва, накормив меня и прибравшись на кухне, вновь уселась за клавесин, в тишине послышалась чудесная, немного тягучая, завораживающая мелодия. Музыка, выходящая из-под пальчиков сестрички, была волшебная! Она влияла на настроение человека. Сейчас младшенькая была в отличном расположении духа, и мелодия, растекающаяся по стенам дома, заполняя собой все свободное пространство, бодрила не хуже утреннего травяного чая.
Я сама не заметила, как ушла в работу с головой. И только когда вечерний сумрак за окном заставил меня сильнее напрягать глаза, я отвлеклась, чтобы зажечь масляную лампу. Надо же, как уже поздно! Вот это заработалась! Зато, большая часть трав была тщательно расфасована по мешочкам, подписана и уложена по полкам.
Прибрав за собой рабочее место, я вышла из чулана. Мальву нашла в спальне, она сидела на кровати и в свете лампы читала книгу. На пальчике, перелистовавшем очередную страничку, я заметила блеснувший перстенёк. Улыбка сама собой тронула мои губы - в отличие от меня сестрица любила все яркое, красивое, блестящее, и конечно не могла устоять перед содержимым «родительской шкатулки», как я её про себя окрестила.
- Лина? Ты закончила? – встрепенулась Мальва, увидев меня.
- Да, темно уже стало, ничего не видно, - я потянулась, поднимая руки вверх, разминая уставшую спину.
- Ой, а я без тебя ужинать не садилась! Пошли, покушаем?!
- Тетушка так и не вернулась? – спросила я.
Мальва отрицательно замотала головой.
Не вернулась тётушка и на следующий день, прислав назад Ратмира с запиской. Дело с чёрной болезнью, оказалось намного серьёзней, чем предполагали и тётушка писала, что задержится там ещё на несколько дней, а вернётся назад с вождём Азатом и его людьми, заехав заодно на ярмарку, чему в свою очередь порадовалась Мальва, рассчитывая на небольшие подарочки.
Леонгард, Кристиан
Уже через три часа из дворца в разные стороны направились сразу несколько гонцов. Все они были верными людьми и, что самое главное – магически одарёнными. Этому поспособствовала леди Оливия.
На вопрос:
- А как же гонцы будут разыскивать девушек? Не собирать же всех дам с тем именем, что указала карта, чтобы они показали своё запястье?
Леди, заинтересованно вчитываясь в указания, начертанные чуть выше самого изображения карты, ровным тоном заправской учительницы заявила:
- Это ни к чему, займёт слишком много времени на организацию и, к тому же, всегда найдётся пара-другая дам, попытавшихся подделать браслет, чтобы таким образом попасть на отбор. Здесь же ясно указано, что браслет магический, он сам будет притягивать девушек к древу жизни. А раз он несёт в себе магию, то его очень просто отследить. Нужно отправить людей, способных уловить нужную нам магию, только и всего! – изящно поведя хрупким плечиком, леди Оливия отошла от стола, уступая место мужчинам.
Я сам ещё раз сходил к древу, собрав у его ствола двенадцать опавших листьев, бережно заворачивая каждый в шёлковый платок. Все гонцы получили по такому листику, чтобы у них была возможность сравнить магию древа жизни и ту, что будет исходить от нужного нам браслета.
Самый последний сверток я спрятал у себя за пазухой, ощущая от него слабые отголоски магии жизни. Пора и мне отправляться в путь, уже завтра я должен встретиться с одним из своих разведчиков, собиравших для меня информацию у самой границы пустынных земель.
Выехав из дворца, сразу заметил оживление на улицах Леонгарда. Глашатые уже оповестили жителей о начале проведения королевского отбора невест, люди собирались на улицах кучками, обсуждая эту новость. В некоторых местах даже образовались заторы, через которые можно было пробиться с большим трудом. Но завидев моего вороного жеребца и лицо, скрытое чёрной маской, люди замолкали, расступаясь. По столице уже не один год гуляли слухи о помощнике принца-консорта, его правой руке, именуемом в народе Чёрной молнией, быстрым и беспощадным. Меня боялись, и смею надеяться, уважали.
Выбравшись за городские стены, я направил своего Беркута на юг. Конь, привычный к дальним переходам, сразу перешёл на рысь.
Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы напоить Беркута и дать ему небольшой отдых, затем я снова садился в седло, продолжая свой путь. Становилось заметно жарче, и лишь с наступлением ночи на землю опустилась спасительная прохлада. Решив этим воспользоваться, я продолжил путь и уже к утру оказался неподалёку от места встречи, значительно раньше назначенного времени.
Остановившись в одном из приграничных постоялых дворов, велел подать мне завтрак и приготовить комнату, намереваясь поспать те несколько часов, что у меня оставались в запасе.
Сидя за столом, выбрав место в углу, удачно скрытое лестницей, я прислушался к разговорам местных, забежавших выпить по кружке хмельного сидра.
Говорили о том, что урожай в этом году будет ещё хуже, чем в прошлом. За последний месяц не случилось ни одного дождя. Начало лета, а трава уже жухнет, а значит, кормить скот будет нечем. А ещё вместе с горячими ветрами из пустыни всё чаще приносит мошку, вызывающую лихорадку. Затем разговор плавно перешёл на обсуждение ярмарки, проводимой неподалёку.
Закончив трапезу, я поднялся, накинул на голову капюшон, скрывающий моё лицо, и держась полумрака дальнего конца зала, поднялся на второй этаж, где хозяин выделил мне комнату. Поставив несколько магических сторожей на дверь и окно, не раздеваясь, прямо в одежде, лёг поверх покрывала, накинутого на кровать, и сразу же заснул.
Проснулся словно от толчка, в дверь стучали. Я сам приказал хозяину постоялого двора разбудить меня, и сейчас в дверь едва слышно словно кто-то скрёбся, явно женщина. Если бы не мои магические сторожа я даже не услышал бы этот стук.
Соскочив с кровати, резко распахнул дверь. Вглубь коридора, испуганно охнув, отскочила совсем юная девушка. Видимо моя маска изрядно её напугала. Стараясь придать голосу более мягкий тон, чтобы ещё сильнее не пугать малышку, велел собрать мне обед с собой. Время встречи приближалось, пора было седлать Беркута, который сейчас отдыхал на местной конюшне.
Девушка, словно серая мышка, юркнула в сторону лестницы, а я, вернувшись в комнату, нашёл таз и стоящий рядом кувшин с водой. Проверив, что дверь надёжно закрыта, снял маску и умылся. Вода смыла остатки сна, возвращая ясность мысли.
Вернув маску на место, накинул капюшон, легко сбегая по ступеням, направляясь в конюшню. Когда я вывел оседланного Беркута на улицу, всё та же девушка, явно робея, вынесла мне плетёный короб с моим обедом.
Достав из кошеля, висевшего у меня на поясе, я кинул ей несколько медяшек, отчего она сначала испуганно дёрнулась, а затем её миловидное личико украсила робкая улыбка. Подозреваю, что сумма, оказавшаяся в её руках, намного превышает её недельный заработок.
От осознания того, что я сделал доброе дело, настроение моё значительно улучшилось, и я направил коня в сторону пустыни, к оговоренному месту. Мой информатор не желал, чтобы нас видели вместе.
Фариз ждал меня у старого дерева. Увидев мощный ствол и мёртвые ветви, полностью лишённые листвы, я ощутил укол в районе сердца – уж слишком это было похоже на теряющее силы древо жизни. Старый кочевник сам напоминал этот высохший, потрескавшийся карагач, в котором ещё угадывалась мощь прежних времён.
Поздоровавшись, я предложил разделить с ним свой обед. Словно по мановению руки прямо на песке была расстелена видавшая виды потрепанная циновка, куда я выложил содержимое короба, собранного для меня на постоялом дворе.
Фариз уселся, скрестив ноги, я опустился на песок, повторяя его позу. По долгу службы я много общался с кочевыми племенами и научился уважать их традиции, позволяя «гостю» выбрать самый первый кусок.
Только насытившись и вытерев пальцы прямо об одежду, старый кочевник заговорил. Вести не утешительные – Пустошь надвигается всё быстрее. Уже многие приграничные деревеньки стоят пустыми, заброшенные своими жителями. Оставаться в них становилось всё опаснее. Но Фариз заметил одну странность – в нескольких часах езды от границы расположилась совсем небольшая деревня. И ладно бы её жители были слишком упрямы и не желали покидать насиженное место, как уже давно сделали все их соседи, странность заключалось в том, что посреди безжизненных песков, между трёх холмов, расположился оазис с зелёной травой, на которой пасутся стада лошадей. Да там даже деревья имеются!
Действительно, странно! Так глубоко в пустыне уже давно нет ничего живого. Я ещё раз переспросил название деревни, царапнувшее слишком знакомым названием. Вытащил из кармана лист бумаги, на котором было написано место, где проживает одна из невест принца.
Розалинда…
Почему-то захотелось произнести это имя вслух, едва удержался.
Это была та самая деревенька. Теперь все становиться понятным: девушка, владеющая магией жизни, поддерживает тот оазис, питая его своей магией. Фариз упомянул, что там даже стада пасутся, а значит оазис не маленький, это прямо указывает, силу магии девушки.
Что ж, уже завтра утром я увижу всё своими глазами.
Простившись с Фаризом, я вернулся на постоялый двор, приняв решение отправляться в дорогу ночью, по холодку.
В этот раз на постоялом дворе меня приняли как родного. Расторопный мальчишка вызвался расседлать и почистить Беркута, за что сразу получил от меня медяшку, а уже знакомая девчушка, осмелев, сразу предложила принести ужин в комнату. Она все ещё косилась на моё лицо, скрытое маской, но уже не отпрыгивала пугливой козочкой при каждом моём движении.
От последнего я отказался, попросив накрыть для меня стол в закутке под лестницей. Меня там не было видно, зато я прекрасно видел и слышал, что делалось в обеденном зале. Мне хотелось ещё послушать разговоры местных мужиков. Может, что ещё что интересное услышу.
Но в этот раз все больше обсуждали начавшуюся в соседнем городке ярмарку. Развлечений в провинции не много, поэтому ярмарка для деревенских жителей была настоящим событием. Обсуждались цены на скот, кто-то хвалился, как выгодно продал козу, другой – напротив, радовался удачной покупке. Обычная жизнь сельской глубинки, которым и дела нет, что для их благополучия столичному принцу придётся жениться на незнакомой девушке.
Вспомнив Себастьяна, подумал – как он там? Брат конечно понимал, что когда-то настанет этот день и ему придётся принять корону и полную ответственность за страну. Сейчас эту ответственность мы делили поровну: он – сидя на троне, улыбаясь дамам и заграничным гонцам, а я, скрываясь в тени, возглавляя тайную полицию, проводя расследования и карая не дрогнувшей рукой всех, кто угрожает мирной жизни Леонгарда. Я не повторю ошибки прежнего короля, никто и никогда не сможет угрожать королевской семье.
Поняв, что ничего интересного я так и не услышу, доев свой ужин, поднялся в комнату и, установив магических сторожей, лёг в кровать.
Проснулся, когда за окном уже стемнело, спустился вниз, высыпал на стойку несколько монет, разбудив дремавшего хозяина. Спросил – не осталось ли что от ужина, мне в дорогу. Хозяин, сразу же растеряв остатки сна, метнулся на кухню, и пока я седлал Беркута, мне успели приготовить короб с провизией.
Отблагодарив за расторопность ещё несколькими мелкими монетами, я отправился в путь. Тёмное небо, с россыпью бледных звёзд, нависало так низко, что казалось можно дотянуться рукой. Ночью ветер почти не ощущался и земля, изнывавшая от дневной жары, медленно остывала, радуясь ночной прохладе.
В редких проплешинах полусухой травы стрекотали ночные насекомые, иногда, шелестя лапками по песку, дорогу перебегала юркая ящерица, отправляясь на охоту. Жизнь шла своим чередом, даже здесь, на краю пустынных земель.
Но чем дальше я продвигался, тем реже встречались такие островки жизни, лишь песок скрипел под копытами коня. Поэтому, когда на рассвете, вдалеке, в туманной дымке показался зелёный оазис, первой мыслью было – это мираж. Но с каждым шагом мираж становился всё отчетливей, выплывая из утреннего тумана.
Три холма, о которых мне говорил Фариз, оказались высокой каменной грядой, почти горой, намного выше, чем я ожидал. Эти холмы словно прикрывали собой от колючих пустынных ветров притулившуюся у их подножия деревеньку, чьи дома я едва различал вдали. Да и сам оазис оказался слишком большим. Даже боюсь представить, сколько сил требуется на его поддержание!
И тут, словно почувствовав родную магию, листочек, взятый у древа жизни, встрепыхнулся у меня на груди, словно оживая. Значит я на правильном пути, девушка здесь, остаётся только найти её и отправляться в обратный путь.
Стоило только ступить на покрытую зелёной травой землю, как Беркут заупрямился, потянувшись губами к травяным стеблям, слишком зелёным, слишком сочным. Я не стал его понукать, соскользнув с лошадиной спины, потрепав любимца по загривку.
- Наслаждайся! Я бы тоже не удержался от такого соблазна, - шутливо попенял я коню.
Пусть немного отдохнёт после ночного перехода. Полчаса ничего не изменят, да и я заодно приведу себя в относительный порядок после дальней дороги.
Не удержавшись, сам опустился на травяной ковер, ложась на спину, положив руку под голову. Сорвал травинку, пожевал, сразу ощутив сладковатый вкус и ни с чем несравнимый травяной аромат свежести. Как в далёком детстве, когда мы с родителями отправлялись на загородный пикник. Как давно это было, словно в другой жизни.
Беркут ткнулся мягкими губами мне в щёку, подхватив зажатую у меня в зубах травинку, втягивая её в себя.
- Эй, ты! Тебе что травы мало?! – возмутился я, шутливо пытаясь отобрать у него травинку.
Беркут отпрыгнул, дразнясь, приглашая поиграть. Я поддался на уловки своего любимца, немного побегав за ним по поляне, делая вид, что пытаюсь его поймать, но никак не могу!
- Ты победил! Мой неуловимый Беркут! – похвалил я коня, срывая пучок сочной травы и протягивая ему. Бархатные губы коснулись моей ладони, аккуратно забирая угощение.
- Ну, что, отдохнул? Нам с тобой ещё невесту искать. Интересно – какая она? – я внезапно задумался. До этой минуты даже не думал, как может выглядеть эта девушка, сотворившая настоящий оазис в пустыне.
В деревне меня встретили настороженно. Я заметил на улицах только женщин и детей, мужчин видно не было. Странно… Может, с утра пораньше отправились по делам?
Подъехав к колодцу, возле которого собралось несколько местных жительниц, я спешился, подходя ближе и одновременно глубже натягивая капюшон, пряча за ним лицо в маске. Поздоровавшись, спросил:
- Дозвольте коня напоить.
- Так пои, кто ж тебе не дает! – одна из женщин, закутанная в многочисленные платки и шали, указала на большое корыто возле колодца, в котором обычно держат воду для лошадей и другой живности. Только корыто это было совершенно пустым.
Кивнув головой, я подошёл к колодцу, беря в руки ведро, привязанное к длинной крепкой верёвке. Колодец оказался очень глубоким, первые несколько вёдер я доставал играючи, под одобрительными взглядами местных дам. Корыто постепенно наполнялось, а я надеялся таким образом заработать несколько очков к своему авторитету.
Когда Беркут, фыркая от удовольствия, склонился к полному корыту, я обратился к женщинам:
- Как бы мне увидеть вашего вождя?
- А зачем он тебе? И что такой красавец забыл в дальних пустынных землях? – прошамкала беззубым ртом самая старшая из них.
- По делу я, по очень важному делу. Из самого Леонгарда с указом от принца-консорта.
Женщины переглянулись между собой, а бабулька снова зашамкала:
- А что за указ-то?
- Так я его вождю отдам, а он уж огласит.
- Нету Азата. Он с другими мужиками табун на ярмарку погнал. Я за него, так что давай сюда свой указ! – не уступала упёртая бабка.
Вздохнув, я достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку указ, передавая его старухе. Та, взяв его в руки, переломила сургучную королевскую печать, разворачивая свиток. Беззвучно пошамкав губами, передала его более молодой соседке.
- Накась, прочитать, что-то я глазами слаба стала.
Та, в полной тишине читала указ о начале королевского отбора. Присмиревшие женщины переглядывались между собой, видимо не понимая – они-то тут причём.
- Ты никак невесту тут искать приехал? Может, я подойду? – старуха приосанилась, выпятив сухонькую грудь.
- Угадали бабушка. Магический артефакт указал, что здесь находится девушка, предназначенная в невесты принцу Себастьяну.
Все замерли, слышно было, как мимо, жужжа, пролетел большой толстый жук.
- Как же ты её искать собираешься? – вновь отмерла неугомонная бабка.
- Так у меня имя претендентки есть. Розалина!
Женщины снова стали переглядываться между собой, но как-то недоумённо, пожимая плечами, словно они слышали это имя впервые.
- Дак нетусь у нас такой! Закира есть, Ильнура…
Сердце пропустило удар. Как нет? Артефакт же чётко указал на это место, да и лист с древа жизни подтверждал – девушка здесь, совсем рядом.
- Так можно, бабушка, я её поищу? У меня же указ – не выполню – принц с меня три шкуры снимет! – попытался я давить на жалость. Женщины – народ жалостливый.
- И как же ты ей искать станешь? – бабка попыталась заглянуть мне под капюшон.
- Так на руке невесты должен сам собой появиться магический браслет. По нему искать и буду. Браслет-то не простой, он сам заставит девушку отправиться в Леонгард, иначе плохо ей будет. С каждым днем браслет будет все сильнее сжимать её руку, а снять его может только принц.
Старуха выругалась, смачно, с чувством, с расстановкой. Поминая и принца и его браслет, который грозит оставить невинную девушку без руки.
Про наказание от браслета я, конечно, выдумал, хотя в свитке упоминалось, что он будет тянуть девушку к древу жизни, только каким образом – там не написали. Но может моя выдумка немного подтолкнет местных к действию.
- Так, девки, признавайтесь, у кого появилось новое украшение? – приказным тоном прошамкала бабка.
Женщины оживились, поднимая рукава и осматривая свои запястья.
- Ильнура, собери у моего дома всех женщин и девок - будем невесту принцу искать. А ты, соколик, пойдём, кумысом тебя напою, - бабка, довольно шустро для своего возраста, пошкандыбала между избами. Я, подхватив Беркута под уздцы, поспешил следом.
Скоро перед домом Фатимы, оказавшейся матерью вождя, собралась почти вся деревня. Женщины, девушки, девочки, по очереди подходили к нам, заворачивали рукава, показывая запястья.
Некоторые были совершенно пусты, на других позвякивали тонкие металлические браслеты, но всё это было не то, да и лист за пазухой, ни разу больше не шевельнулся, игнорируя весь этот смотр претенденток в невесты принца. Я чувствовал себя немного глуповато, но что не сделаешь на благо страны!
- Не то, всё не то! – я в раздражении потёр здоровой рукой лицо. Солнце уже давно стояло в зените, и под плащом нечем было дышать, - Есть ещё девушки?
- Дык, кончились все! – развела руками Фатима.
- Как все? – растерялся я.
Бабка задумалась.
- Камилы дома нет, она в соседнюю деревню лекарничать уехала, девочки её одни остались. Лина да Мальва. Только как без Камилы их смотреть… - бабка замешкалась, что для её деятельной натуры было странным. Я словно охотничий пёс почуял нужный след.
- У нас королевский указ, нужно смотреть всех! – припечатал я.
Бабка словно нехотя крикнула свою помощницу:
- Ильнура, сбегай к дому Камилы. Позови сюда Мальву и Лину, скажи – срочно нужно.
Девушка, взмахнув десятком мелких косичек, помчалась исполнять данное ей указание, а я смог, наконец, немного расслабиться, отпивая ещё несколько глотков кисловатого кумыса.
Вернулась Ильнура не одна, а в компании симпатичной девчушки лет двенадцати – тринадцати. Светлые волосы, заплетённые в толстую косу с кокетливой розовой лентой в тон платью, ясно говорили, что эта малышка не имеет никакого, даже отдалённого, отношения к темноволосым кочевникам. Кряжистые, низкорослые, с раскосыми тёмными глазами, они сильно отличались от жителей центральной части страны.
Это небесное создание смотрело на меня ярко голубыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц, держась при этом с достоинством настоящей леди.
Откуда здесь, в пустыне, этот восхитительный цветок? Она была похожа на чудесную розу в обрамлении простых ромашек. В девочке чувствовалась порода!
Взмах тонкой руки, кокетливо поправляющей косу на плече, и на запястье блеснул благородным металлом золотой браслет.
Неужели… именно эта малышка и есть невеста моего брата? Но она слишком мала для этого!
Я перешёл на магическое зрение, проверяя, есть ли у неё магия, сканируя ауру.
Магия была. Жаль только, что без специальных артефактов невозможно понять, что это за магия, но листочек с древа жизни, спрятанный у меня на груди, ясно давал понять, что это она.
- Вот, апа, как велели, я Мальву привела. А Лины нигде нет, - доложила Ильнура, задорно блестя раскосыми тёмными глазами, теребя на груди одну из десятка мелких косичек.
Мальва, красивое имя, очень ей идёт. Она и сама похожа на этот нежный, розовый цветок, - размышлял я, рассматривая девочку.
- Апа Фатима, вы меня звали? Что-то случилось? Вам Лина нужна? – Мальва обеспокоенно обратилась в старухе, сидевшей на лавке.
- Звала, милая. А где сестра твоя опять пропадает? Видишь, гость у нас. Из самой столицы прибыл.
Девочка, не стесняясь, заинтересованно осмотрела меня с головы до ног.
- Больной?! – не то спрашивала, не то утверждала она, - Сильно недюжный или подождать может? Лина ещё утром с Ратмиром за холмы коней погнали. Если что срочное, то позвать не долго.
- Здоровый он, по другому делу приехал! – ответила бабка.
- Здоровый или нет, это только Лина сказать может. А что за дело? – в голубых глазах сверкнула искорка интереса, но девчушка умело его скрыла за веером длинных ресниц.
- За невестой он приехал! – припечатала старуха.
- Отчего такой важный господин ищет супругу в далёких пустынных землях? Или в столице достойных не нашлось? – по розовым губкам скользнула шаловливая улыбка.
А она за словом в карман не лезет! Малышка нравилась мне всё больше и больше! Было бы ей побольше лет…
Только сейчас я понял, что здесь никто не обращает внимания на мою маску, не косятся с испугом или осуждением. Смотрят прямо, словно на моём лице не было этого черного куска кожи, выделанной лучшими столичными мастерами.
- Он не себе невесту ищет, а принцу! – пояснила старуха.
Глаза девчушки широко распахнулись:
- Неужто, самому принцу?
- Принц Себастьян объявил о начале королевского отбора, активировав специальный королевский артефакт, и тот указал, что одна из претенденток на роль будущей королевы находиться в вашей деревне, - пояснил я.
- Как интересно, - Мальва кокетливо затрепетала ресницами, - и кто эта счастливица?
Вот, что ей ответить? Что все признаки указывают на неё? Уж больно мала она на роль королевы, хотя, судя по сотворённому оазису, магия в девочке должна быть очень сильна!
- Для этого мне нужно увидеть всех женщин вашей деревни, - схитрил я, решив для начала узнать побольше о самой малышке.
Девочка окинула внимательным взглядом толпу женщин, толкущуюся неподалёку и снова посмотрев на меня, сказала:
- Так, почти все здесь.
- Почти не считается, - улыбнулся я, забыв, как на мою полуулыбку реагируют люди, но она нисколько не испугалась.
Ещё раз оглянувшись на жительниц села, она добавила:
- Здесь нет только моей старшей сестры Лины и тётушки Камилы.
- А мужчины в вашей семье есть? – вкрадчиво поинтересовался я. С мужчинами договариваться о предстоящей поездке в столицу было бы намного проще.
- Нет, только тётушка я и Лина, - изящно качнув головой, ответило это прелестное создание, - Тётушки сейчас нет дома, она уехала в соседнюю деревню, черный мор лечить. Мы с сестрой одни остались.
Старшая сестра. Значит, придётся договариваться с ней.
- Познакомишь меня с сестрой?
Мальва глянула на моего Беркута, который чуть поодаль спокойно пощипывал травку.
- А мы на нём поедем? – в голосе малышки слышалось восхищение.
- На нём, - я согласно кивнул.
- Красивый! Лина там, у холмов, - она подняла руку, указывая на горную гряду, в солнечных лучах снова блеснул ободок браслета.
Не смотря на всю свою природную нежность и грациозность, Мальва уверенно сидела на спине коня, как и подобает благородной деве, боком – по дамски. Я придерживал её рукой за талию, чтобы не свалилась. Девчушку пришлось сажать впереди себя, потому что она смотрела на Беркута такими восторженными глазами, что я не смог устоять, отказав ей в такой малости – покататься на моём жеребце.
Беркут шагал осторожно, словно понимая, какую ценность он везёт, и я заметил, как малышка украдкой погладила его по атласной гриве.
- Обычно они коней туда, на дальнее пастбище, гоняют, - Мальва указала тонким пальчиком чуть левее одного из холмов, куда вела широкая, протоптанная тропа. Видно было, что пользовались ею часто.
Решив скоротать время в дороге, я начал расспрашивать её о жизни в деревне:
- Как давно ваша семья живет здесь?
Девчушка задумалась:
- Лет шесть уже. А до этого мы жили в разных местах, но я плохо помню – маленькая была.
Это значит, что она всё это время жила среди кочевников, половину своей жизни уж точно! Тогда откуда эти манеры, розовое платье с рюшами? Вот бы взглянуть на её тётушку. Что-то мне подсказывает, что эта семья не так проста, а учитывая случившееся десять лет назад в Леонгарде -не одна ли эта из тех семей, которым в срочном порядке пришлось покинуть столицу, опасаясь за свою жизнь.
- А твои родители? Где они?
Мальва напряглась, я это явственно почувствовал по ставшей слишком прямой спине.
- Их больше нет. Я их совсем не помню!
- Прости, я не знал…
Это только утвердило меня в моём подозрении. Узнать бы ещё из какого она рода. Может удастся найти каких-то родственников. Возможно, вернуть имущество, если там ещё есть, что возвращать. Скорее всего, малышка не пройдёт королевский отбор невест, но я уже чувствовал себя ответственным за её судьбу. Я обязательно помогу ей устроиться в столице и пройти обучение в магической школе.
- Может, ты помнишь, из какого они рода? Твои родители?
Мальва отрицательно покачала головой, - тётушка Камила никогда нам не рассказывала, как мы жили раньше… до того, как попали сюда. Она не любит об этом говорить и сильно сердиться, если спросить… – девчушка замолчала и задумчиво затеребила браслет, скрытый под рукавом платья.
Несколько минут мы ехали молча, думая каждый о своём. Вероятно, скрываясь, малышке дали другое имя? Только так я мог объяснить эту нестыковку. Хотя, во многих старых родах девочкам давали два или даже три имя, в честь отличившихся представительниц рода. Возможно, это просто одно из её имён. Может, старшая сестра прольёт свет на то, из какой они семьи? Уж она-то должна помнить.
- Лина, вон там, Лина! – радостно закричала Мальва, указывая рукой на небольшую долину, спрятавшуюся между холмов.
Там, на фоне изумрудно-зелёной травы паслось несколько десятков лошадей. Жилистые, приземистые, с широкими копытами, скрытыми в длинной жесткой шерсти, они были чем-то похожи на своих хозяев – кочевников. Неказистая с виду, но очень выносливая порода, способная переносить долгие переходы по безжизненным пескам пустыни.
Увидев нас, от табуна отделились две лошади с всадниками и направились в нашу сторону.
- Лина! – Мальва изо всех сил радостно замахала рукой.
По мере приближения я разглядел, что на одной из лошадей сидел мальчишка – ровесник Мальвы, а вот другой управляла всадница. Правда, я понял это, только когда она приблизилась настолько, что можно было рассмотреть лицо.
Издали её можно было принять за очень худенького парня. Женская фигура терялась в широких потрёпанных штанах и кожаном жилете, надетом поверх серой мужской рубахи. На голове девушки красовался борик – круглая шапочка, отороченная тонкой полоской меха, которые обычно носили только мужчины.
Почти поравнявшись с нами, она резко осадила свою лошадь, копыта которой подняли вокруг себя облачко пыли.
Первыми её словами были:
- Мальва! С тобой всё в порядке?
- Со мной всё хорошо, Лина, - успокоила её младшая сестра.
Только после этого девушка обратила на меня внимание, окинув внимательным взглядом. От меня не укрылось, что правая её рука как бы невзначай лежала поверх коротких ножен, висевших у неё на поясе. Гневно сверкая глазами, она спросила:
- Кто вы такой, и почему держите мою сестру?
- Лина, успокойся! Он хороший, только немножечко больной. Ты же его полечишь?
- Хороший или плохой – это я буду решать сама! Сейчас же отпустите мою сестру! Мальва, быстро иди ко мне! – скомандовала дикарка.
В этом наряде она напоминала мне дикую бестию – глаза метают молнии, щёки раскраснелись, рука сжимает ножны. Что там у неё? Нож? Судя по всему, она неплохо управляется со своим оружием – ножны явно старые и пользовались ими довольно часто, об этом говорили характерные потёртости.
Мальва нехотя стала сползать со спины Беркута, я помог малышке спуститься и она пошла к сестре. Та, резво спрыгнув с лошади, кинулась к ней навстречу, быстро осмотрела её, ощупав руками, и задвинула к себе за спину.
Только после этого она вновь обратила своё внимание на меня.
- Так кто вы, господин и что вам нужно в нашей деревне?
Тон у девицы уверенный, словно она привыкла повелевать. И руку с ножен она так и не убрала.
- Это гонец, из самого Леонгарда! – Мальва попыталась выглянуть у неё из-за спины, но была сразу же туда же задвинута недрогнувшей сестринской рукой.
- Из самого Леонгарда? – прищурилась она, - И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите к себе в дом?
- Может, и приглашу, - мотнула головой девушка, от чего, из-под шапки на свободу вырвалась прядка тёмно русых волос.
- Лина, он по очень важному делу приехал! – попыталась замолвить за меня словечко младшая сестра.
- А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, - крикнула она стоявшему поодаль мальчишке, так и сидевшему в седле, державшему наготове длинный, свёрнутый в кольцо кнут. Я не питал в отношении его иллюзий, прекрасно зная, каким грозным оружием кнут может стать в умелых руках. А кочевники умели обращаться с ними чуть ли не с младенческого возраста.
Усадив Мальву перед собой, Лина направила свою лошадку к деревне, я пристроился сзади, слегка отстав, чтобы не нервировать её ещё больше. Девушка мой манёвр оценила, перестав оглядываться через каждые две минуты.
Назад мы вернулись намного быстрее, тёмная приземистая лошадка бойко бежала впереди. Остановилась она перед домом, стоявшим чуть поотдаль от самой деревни.
- Мальва! Быстро в дом! – скомандовала девица. Сестра подчинилась, быстро юркнув внутрь, прикрывая за собой дверь.
- Идите за мной, - это было сказано уже мне.
Обогнув дом, я увидел кряжистую яблоню и стоявший под ней стол и две скамьи. Девушка опустилась на одну из них, молча указывая рукой на вторую. Я сел прямо напротив дикарки, оказавшись настолько близко, что теперь мог в подробностях рассмотреть и необычайно яркие голубые глаза, и длинные ресницы под крутым изгибом бровей. А она довольно симпатичная! Её бы приодеть!
- Так, что у вас там за дело?
Я, молча, вытащил из кармана свиток с королевским указом и положил его на стол. Тонкие девичьи пальцы ухватили бумагу, разворачивая. По мере того, как она читала указ о начале королевского отбора невест, лоб её все сильнее хмурился. Дочитав, она аккуратно, словно бумага могла её укусить, положила свиток на стол и подвинула в мою сторону.
- Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?
- Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец.
- И как же вы её узнаете? – идеальная бровка скептически изогнулась.
- В момент активации артефакта на запястье каждой невесты появился магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.
- В чём это будет выражаться? – девичий лоб снова нахмурился.
- Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.
Тонкие пальчики выбивали дробь по деревянной столешнице. Девушка задумалась, закусив губку.
- Есть ещё какие-то приметы? Как можно найти эту невесту?
- Есть! Мы знаем её имя! – про лист, с древа жизни, я решил пока умолчать, оставив его напоследок.
- И как же её зовут?
- Розалина! Пойдёмте пить чай, я стол накрыла! – одно из окошек дома приоткрылось, и из него выглянула Мальва, окликая свою сестру.
Лина
Оставшись без пригляда тётушки Камилы, я сначала даже растерялась от открытых перспектив. Это что же, можно делать всё, что ни пожелается? И никто не будет бухтеть за спиной, что «леди так не положено делать»!
Оставив Мальву на хозяйстве, с которым она справлялась намного лучше меня, я достала старые штаны и рубашку, в которых мы с тётей обычно ходили за травами к сердцу пустыни – только там можно было найти очень редкие кустики каменной травы. С удовольствием избавившись от неудобной длинной юбки, сунула ноги в штанины, поверх рубахи накинула кожаный жилет с множеством карманов, в которых хранились очень полезные мелочи, вроде длинного тонкого шнура или огнива для розжига огня.
Собрала волосы повыше, нахлобучив сверху шапку – теперь я ничем не отличалась от обычного парня. Последним штрихом стал широкий кожаный пояс с ножнами. Этот длинный тонкий нож, изготовленный специально под женскую руку, я получила в подарок от вождя племени на своё шестнадцатилетние и с тех пор почти не расставалась с ним, при каждой удобной возможности тренируя навыки владения боевым ножом.
Такой, или похожие подарки от вождя получали все жители нашей деревни, когда им исполнялось шестнадцать. Этот возраст у кочевников считался своеобразным совершеннолетием, именно с этого дня мальчики могли ходить вместе со взрослыми на охоту, а девочки выходить замуж.
Подарки у всех были разные: кому-то доставался короткий боевой меч, кому-то лук со стрелами, а мне вот нож. Азат подбирал дары под умения и характер каждого члена племени, он был очень мудрым вождём!
Сегодня я вместе с оставшимися в деревне мальчишками планировала отправиться на дальнее пастбище. Сейчас там самая сочная трава, но это ненадолго, скоро горячий ветер пустыни и её превратит в сухую пожухлую щётку. Нужно пользоваться этими несколькими днями начинающегося лета, когда стоит относительная прохлада, а в земле ещё достаточно влаги. Поэтому, оставшийся табун, сегодня снова погонят туда, за холмы.
Лошадей я всегда любила. Сколько себя помню. Меня всегда восхищали эти изящные, красивые животные. Правда, лошади кочевников были не столько изящны, сколько приземисты и крепки. Зато они прекрасно выживали в условиях жаркой пустыни, могли подолгу обходиться без воды и пищи и были способны на длительные, изнуряющие переходы.
У меня в табуне даже своя лошадка была, немного флегматичная, спокойная чёрная кобылка, которую я назвала Ночкой. Только видеться со своей любимицей мне удавалось не так часто, как хотелось. Во-первых, тётушка Камила не очень одобряла мою любовь к лошадям – умеешь держаться в седле и довольно! Во-вторых – постоянные дела не давали мне выкроить время на любимое увлечение.
Потому-то, заглянув в кладовку, я захватила из прикрытого мешковиной ящика несколько оставшихся ещё с прошлого урожая яблок. Оставалось их не так много – десятка два, благодаря моей магии они до сих пор были свежими, словно только что с ветки. Я поднесла одно яблочко к носу, втягивая ни с чем несравнимый яблочный аромат. Сунув яблоки в карман, оставила на кухонном столе записку для сестры, положила за пазуху несколько ломтей хлеба и вышла на улицу.
Солнце ещё едва виднелось за горизонтом, с удовольствием, всей грудью, вдохнула прохладный утренний воздух. За углом дома послышалось тихое лошадиное фырканье. Я довольно улыбнулась – Ратмир не подвёл! За углом меня ждал младший сын вождя, держа на поводу двух лошадей.
Ночка, увидев меня, вскинула голову и забила копытом.
- Тише, тише милая, а то всех перебудишь! Я тоже очень рада тебя видеть! – я обняла лошадку за шею, а она сразу потянулась к моему карману, учуяв яблочный дух.
- Сейчас, сейчас, подожди! – я, смеясь, отбивалась от фыркавшей Ночки, пытавшейся сунут морду в мой карман. Достав яблоко, я протянула его лошадке.
Ночка, осторожно, едва касаясь моей ладони мягкими бархатными губами, взяла угощение. Я сразу же достала следующее. Последнее яблоко кинула Ратмиру, мальчишка поймал его на лету, сразу же впиваясь зубами в сочную мякоть. Яблоки у нас редкое лакомство, и каждый раз по осени, снимая урожай с нашей единственной яблони, мы делились со всей деревней, оставляя себе только несколько ящиков. Но только у нас они хранились почти до следующего урожая.
Выведя лошадей за деревню, мы вскочили в седло и направились к дальнему лугу. Ночка, словно чувствуя моё настроение, скакала так, что у меня ветер в ушах свистел! Это ни с чем несравнимое состояние, ощущение скорости, словно летишь навстречу ветру! Я наслаждалась каждой минутой свободы.
Нас встретили двое парнишек, приглядывающие за табуном сегодня ночью. Вскоре к нам присоединился ещё один мальчишка, который обычно работал в паре с Ратмиром. После этого ночные пастухи отправились в деревню, отдыхать. Мы остались на пастбище одни.
Пользуясь моментом, я занялась сбором трав, которые уже вошли в пору цветения. Луг был усыпан ярко-алыми головками пустынного мака. Из него получалось отличное обезболивающее, да и проблемы с бессонницей маковая водичка решала на раз.
Собрав приличный сноп, я разложила его подвялиться на солнце. Пушистые стебли прямо на глазах поникли, обмякая.
Потом мы с ребятами перекусили, делясь захваченной из дома снедью. Парни легли в тени кустов немного отдохнуть, а я, забравшись на Ночку, начала объезд табуна.
Именно тогда, совершенно неожиданно, с порывом ветра до меня донесло едва слышный голосок сестры.
- Лина! Лина!
Я оглянулась, различив на фоне голубого, без единого облачка неба, фигуру всадника. Тонконогий, изящный силуэт коня, отсюда смотрелся словно фарфоровая статуэтка. Высокий всадник в развевающимся за спиной плаще, одной рукой прижимал к себе мою младшую сестрёнку.
- Ратмир! Кариб! – крикнула я парням, - Чужак!
Они сразу же вскочили на своих коней, Кариб остался с табуном, а Ратмир догнал меня, держась чуть позади. Я же во весь опор неслась к чужаку, даже не заметив, как моя рука стиснула висевший на поясе нож. Мальва – моё единственное родное существо во всём мире, никогда и никому не дам её в обиду!
До чужака оставалось всего несколько метров, когда я, потянув поводья, резко остановив Ночку. Из-под копыт полетели мелкие камешки и облачка пыли.
Часть лица чужака скрывала чёрная кожаная маска. Одежда не новая, но явно дорогая и хорошего качества. А конь, конь просто загляденье! Я без труда узнала в нём породистого леонгардского рысака. Такие лошади были большой редкостью и стоили невероятно дорого!
Поэтому я прекрасно понимала сестричку, сидевшую вместе с незнакомцем на спине коня с самым счастливым видом. Я бы тоже едва ли устояла от такого соблазна. Но это не повод позволять незнакомому мужчине обнимать себя за талию и крепко прижимать к себе.
- Кто вы такой, и почему держите мою сестру?
- Лина, успокойся! Он хороший, только немножечко больной. Ты же его полечишь? – Мальва улыбнулась, потрепав коня по длинной гриве.
- Хороший или плохой – это я буду решать сама! Быстро иди ко мне! – я изо всех сил сжала нож на боку так сильно, что побелели костяшки пальцев. Краем глаза заметила, как Ратмир развернул сложенный в кольцо кнут, готовый в любой момент прийти мне на выручку.
Мальва нехотя соскользнула со спины коня, незнакомец заботливо придержал её, чтобы не упала. Только когда сестра поравнялась со мной, и я задвинула её себе за спину, смогла облегчённо выдохнуть.
- Так кто вы, господин и что вам нужно в нашей деревне? – я подняла голову, вглядываясь в лицо этому странному мужчине. Кто он и почему прячет лицо за маской? Мы не боимся чужаков, но и доверять первому встречному тоже не стоит.
- Это гонец, из самого Леонгарда! – пискнула у меня за спиной Мальва.
- Из самого Леонгарда? – я, прищурившись, осматривала припорошенную пылью одежду, подмечая, примечая потёртые, но дорогие ножны, чем-то похожие на мои. Значит, он тоже неплохо владеет ножом.
- И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите меня к себе в дом? – ответил незнакомец. Полностью его лицо я рассмотреть не могла и сказать красивый он или нет – тоже, но голос у мужчины был приятный, с бархатистыми нотками. Он немного лениво растягивал слова – приём, которым обычно пытаются отвлечь внимание или успокоить собеседника.
- Может, и приглашу, - голова, почему-то, сама качнулась в отрицательном жесте. Я никак не могла понять, что я чувствую в отношении этого чужака.
- Лина, он по очень важному делу приехал! – попыталась замолвить за него словечко младшая сестра.
- А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, - посадив перед собой сестру, я сама уселась в седло и направила лошадь к деревне.
Когда проезжала мимо чужака, почти вплотную, совсем близко, ветер донёс до меня запах конского пота, древесного дыма, немного степной полыни и ни с чем несравнимый аромат крепкого мужского тела. Сама не осознавая, я прибавила скорости, чтобы скорее отвязаться от этого навязчивого запаха.
Чужак ехал позади, оставляя между нами небольшое расстояние, позволявшее мне чувствовать себя в относительной безопасности. В связи с этим мелькнула мысль: а не военный ли он? Хотя кого ещё пошлют в наши дальние земли, на границу с Пустошью?
Добравшись до деревни, отослала Мальву в дом, велев не выходить оттуда, пока не разрешу, а сама позвала незнакомца за собой, решив, что нечего ему делать в нашем доме, для него и лавочка во дворе сгодиться.
- Так, что у вас там за дело? - спросила я, садясь на нашу любимую лавочку под яблоней.
Мужчина вытащил из кармана свёрнутый в трубочку лист бумаги и положил передо мной на стол.
«Королевский указ» - прочитала я, развернув свиток. В документе говорилось, что принц Себастьян объявил королевский отбор и всем невестам немедленно надлежит явиться в королевский дворец.
Давно пора, принц уже шесть лет исполняет обязанности правителя страны, а порядка так и не навёл, может королева в этом поспособствует.
- Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?
- Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец, - гонец смотрел прямо на меня. Мне снова стало интересно, как он выглядит без маски. Что он прячет под ней? Почему скрывает своё лицо?
- И как же вы её узнаете? – мне стало любопытно, кого из нашей деревни он собирается везти в королевский дворец.
- В момент активации артефакта на запястье каждой невесты должен появиться магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.
- В чём это будет выражаться? – я едва удержалась, чтобы не потрогать странный браслет, не так давно появившийся на моём запястье. Последнее время он стал странно тяжёлым и уже начинал раздражать меня.
- Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.
Вот недотёпы! Активировали артефакт, а сами даже не удосужились узнать, как он действует. Браслет на запястье нервировал меня всё больше.
- Есть ещё какие-то приметы? Как можно найти эту невесту?
- Есть! Мы знаем её имя! – по лицу мужчины скользнула улыбка, из-за маски она казалась немного кривоватой и какой-то зловещей.
- И как же её зовут?
- Розалина! Пойдёмте пить чай, я стол накрыла! – одно из окошек дома приоткрылось, и из него выглянула Мальва, окликая нас. Вот, негодница! Велела же ей тихо сидеть в доме и не высовываться.
Обернулась к гонцу, теперь придётся приглашать его в дом. А почему у него внезапно так побледнела открытая часть лица?
Кристиан
Девушка обернулась ко мне, глянула так, словно хотела придушить на месте, но вместо этого натянуто улыбнулась и, изображая гостеприимное радушие, произнесла:
- Не желаете ли, уважаемый господин, выпить чаю?
- С удовольствием! – я поднялся с места, чтобы подтвердить свои намерения. В душе в это время происходило что-то непонятное. Я ругал себя за то, что только что чуть не совершил непоправимую ошибку, приняв одну девушку за другую.
То, что простительно другому, непростительно мне, человеку, возглавлявшему Тайную канцелярию. Две сестры и обе одарены магически. Я чувствовал это, не прилагая особых усилий. Жаль, узнать направленность магии девушек можно лишь при помощи специального артефакта, которые есть только в нескольких самых больших храмах и, конечно, во дворце.
На груди разливалось приятное, живительное тепло от листика, взятого от древа жизни. Он ясно указывал, что девушка, обладающая магией жизни находиться совсем рядом, только - которая из них?
Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы это была младшая из сестёр, хотя разум нашёптывал - это не так. Что именно дикарка является невестой Себастьяна.
Второй раз позволить себе ошибиться я не мог, а значит оставалось одно – проверить запястья девушек. Увидев браслет, я сразу пойму – есть ли в нём магия древа жизни.
Лина нехотя поднялась следом за мной, или теперь её правильнее назвать Розалиной? Входя в дом, девушка на мгновенье остановилась, у меня появилось чувство, что она передумала и захлопнет дверь прямо перед моим носом. Но этого не случилось, она шагнула вперёд, а я следом за ней.
Внутренняя обстановка дома приятно меня удивила, я словно попал в летний домик своих родителей, куда мы часто отправлялись на каникулах. Простота и одновременно изысканность сквозила в каждой детали. У хозяйки явно хороший вкус.
В доме царила идеальная чистота и витал тонкий аромат цветов. Неуловимо знакомый он щекотал ноздри, заставляя вдыхать его полной грудью. Так должно пахнуть в просторных дворцовых залах, а не в одном из домов деревни кочевников!
- Господин Кристиан, садитесь за стол, я пирог испекла. С яблоками! – позвала меня Мальва.
Старшая сестра с недовольством глянула на младшенькую, но промолчала. Она вышла в другую комнату, оставив нас вдвоём, но уже через минуту вернулась, неся в руках фарфоровый тазик и кувшин с водой.
- Вам следует вымыть руки с дороги, - она поставила кувшин на край стола, положила рядом полотенце и снова вышла.
- Давайте я вам помогу! – резвой козочкой подскочила Мальва.
- Спасибо, буду очень благодарен, - я снова улыбнулся, в который раз забыв про свою пугающую улыбку.
Но малышка нисколько не испугалась, подхватив кувшин, намериваясь поливать из него мне на руки. Я протянул над тазом здоровую руку, ополаскивая её под прохладной струёй.
- А вторая? – Мальва взглядом указывала на кожаную перчатку, скрывающую от всех последствия проклятья.
- Я никогда не снимаю её. Старая рана.
- Очень больно? – девчушка сделала большие глаза, сочувственно глядя на меня.
Это было так странно, меня уважают, боятся, ненавидят, но никогда не жалеют и уж точно не сочувствуют!
- Ничего, я привык.
- Нужно обязательно показать Лине. Она что угодно может вылечить! Когда Назира совсем мёртвого в деревню принесли, она несколько часов с ним провозилась, но вылечила! Мне запретили смотреть, думают я ещё маленькая, а я не маленькая, я тихонько через задки прокралась и всё видела! - доверительно сообщила Мальва.
Вернулась Лина, она сменила свою шапку на платок, повязанный вокруг головы на манер тюрбана. Я заметил, что она тоже успела умыться и сейчас её щёки розовели румянцем.
Девушка села за стол и Мальва сразу же поставила перед ней бокал с чаем и блюдце с куском пирога.
- Остыл совсем, я ещё утром испекла. Правда, это последние яблоки….
Лина взяла ложечку, машинально помешивая чай, думая о чём-то своём. Мы с Мальвой продолжили светскую беседу, но девушка нас, кажется, даже не слышала. Отложив ложечку, она откусила немного пирога и, положив остаток на тарелку, потёрла запястье, досадливо поморщившись.
- Сколько у нас есть времени до королевского отбора?
От неожиданности я на автомате ответил:
- Неделя.
- Я так понимаю – действие браслета будет только усиливаться? – она снова потёрла запястье.
- Так сказано в древнем манускрипте, - подтвердил я.
- Как же всё не вовремя! И тётушки Камилы нет, и Азат уехал.
У девушки был такой вид, словно она решилась на что-то не очень приятное, и источником этих неприятностей, определённо был я. Во всяком случае, именно это читалось в её взгляде, стоило ей поднять голову и глянуть прямо на меня.
- Я не могу оставить сестру одну. Я поеду с вами, если вы пообещаете мне взять её с собой!
- Лина! О чём ты? – Мальва смотрела на старшую сестру широко распахнутыми глазами.
Розалина молча подняла рукав, на её запястье тускло поблёскивал широкий браслет. Я даже издалека понял, что это он, тот самый. По золотому ободку были начертаны старинные письмена, совсем как в древнем манускрипте.
На браслете было написано, что эта дева является невестой принца. Сомнений больше не было, я нашёл её. Только почему-то я не испытывал ни радости ни облегчения, до последнего надеясь, что невестой Себастьяна окажется совсем другая девушка.
- Он с каждым часом становиться всё тяжелее, если и дальше так пойдёт – я не смогу даже поднять руку, - Лина не жаловалась, просто констатировала факт. Особой радости в том, что она стала невестой принца, я тоже не увидел.
- Нам нужно выехать вечером, до темноты. В ночное время передвигаться по пустыне намного комфортнее. Если вам нужно что-то собрать в дорогу, думаю нужно начать прямо сейчас! – посоветовал я.
- Как не вовремя уехала тётушка Камила и Азата тоже нет! – Лина поморщилась как от зубной боли. А вот ей младшая сестра наоборот выглядела очень довольной.
- Вы же понимаете, что я не могу оставить сестру одну. К тому же незамужняя девушка не может путешествовать наедине с мужчиной. Лина, ты поедешь со мной, иди, собирай вещи. А тётушке мы оставим записку, она всё равно в столицу переезжать собиралась. Нагонит нас чуть позже.
- Правда? Я поеду с тобой?! – Мальва подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши, но затем видимо вспомнила, что они в доме не одни, резко остановилась и, выпрямив спинку, степенно вышла из комнаты, правда в дверях всё же обернулась и, понизив голос, спросила:
- А шкатулку возьмём?
- Возьмём! Иди, собирайся! – по лицу старший сестры скользнула улыбка. Я заметил, как смягчалось её лицо, когда она смотрела на младшую сестру.
А вот когда она повернулась ко мне, взгляд стал жёстким, словно я лично был виноват во всех её бедах.
- Я бы конечно могла путешествовать верхом, но для Мальвы придётся брать повозку. Вождь племени погнал табун лошадей на ярмарку, поэтому повозку придётся просить у его матери.
- О, я с ней уже знаком, премилая старушка!
- Я бы не была так в этом уверена, - скептически хмыкнула Лина, - Впрочем, дерзайте! – она широко взмахнула рукой в сторону двери, намекая, что мне стоит заняться поиском подходящего для девушек транспорта.
Что имела ввиду Лина я понял, как только заикнулся о том, что забираю сестёр с собой и для этого мне нужна крытая повозка.
Мне пришлось снова доставать указ, скреплённый королевской печатью. Бака сразу притворилась слепой, глухой, добавив, что она и читать-то разучилась. Аргументом для неё стало лишь упоминание о магическом браслете, который может навредить девушке, если она срочно не отправиться Леонгард.
Лишь после этого, сердито ворча себе под нос, она вновь крикнула Ильнуру, велев той разыскать некого Ратмира.
- С вами поедет мой младший внук. Надо же кому-то повозкой править. Да и за девочками он присмотрит, - при этом она так зыркнула в мою сторону, словно я задумал непотребство какое.
В общем – к тому времени, как была готова повозка, бабка из меня всю душу вытянула. Правил повозкой тот самый паренёк, что сопровождал Лину на пастбище. Он был чрезвычайно горд , что ему доверили такую важную миссию.
В повозку загрузили несколько корзин с припасами и только после этого мы отправились к дому девочек.
На крыльце я заметил Мальву, которая сидела на небольшом сундуке, у её ног стояла корзинка, заботливо прикрытая полотенчиком.
Увидев нас, малышка метнулась в дом, возвращаясь со старшей сестрой, которая так и не подумала переодеться, разгуливая в мешковатых мужских штанах.
Я подъехал ближе, с неудовольствием отмечая, что они до сих пор не готовы.
- Скоро стемнеет, нужно поспешить, много вам ещё вещей собирать?
- Мы уже всё собрали, - Лина кивнула на сундук и корзину. В руках она держала большой плетёный короб, а на боку висела потёртая кожаная сумка.
- Это всё? – я недоверчиво окинул небольшой с виду сундук. Обычно, знакомые мне дамы, собираясь в дорогу, брали с собой несколько больших сундуков, при этом ещё сокрушаясь, что ничего с собой не взяли.
Спешившись, я легко закинул сундук в повозку, подхватив следом корзину. Потом хотел забрать из рук старшей сестры короб, но она не дала, объяснив:
- Здесь мои травы и зелья, бутылочки очень хрупкие, обращаться с ними нужно очень бережно! – и после этого сама понесла короб в повозку.
После этого сёстры забрались в повозку и мы тронулись в путь. Солнце уже клонилось к горизонту, но от земли ещё шёл накопленный за день жар. Путь предстоял не близкий, очень надеюсь, что мы успеем пересечь пустыню до утра. Несуразная повозка, неуклюже раскачивающаяся из стороны в сторону, очень замедляла наше движение. Я уже несколько раз пожалел, что вызвался исполнять роль гонца.
Лина
Я уже и так поняла, что с этим браслетом что-то не так. Сначала грешила на то, что слишком увлеклась сбором трав и натрудила руку, но с каждым часом становилось понятно, что дело не в усталости, браслет наливался тяжестью, и к моменту нашего разговора с королевским гонцом он уже ощутимо оттягивал руку. Это невероятно раздражало!
Возможно поэтому, а может это интуиция, но сидящий напротив меня мужчина бесил невероятно! Когда он поворачивался ко мне открытой частью лица, я ловила себя на мысли, что невольно любуюсь и высоким лбом, и длинными ресницами и широким волевым подбородком. Впрочем, фигура тоже не подкачала: в меру поджарая, с широкими плечами и сильными руками – в манерах и повадках угадывалась военная подготовка.
Хотя кого ещё могли послать сопровождать невесту принца? Я покатала это словосочетание на языке и поморщилась – невеста принца, только подумать! Я не собиралась становиться ничьей невестой, ну, в ближайшее время точно.
В планах у меня было выяснить всё о моей семье, о родителях. Найти родственников, если они есть. Возможно, осесть в каком-нибудь небольшом городке близь столицы, готовить свои отвары и лечить людей. Поднять на ноги сестру и устроить спокойную, безбедную старость тётушке Камиле. А вот потом и о замужестве можно подумать, если встречу достойного претендента - спокойного, приятного мужчину средних лет. Так представлялось мне моё будущее, и каким-то принцам там места не было!
А теперь придётся отправляться во дворец, чтобы избавиться от этого магического браслета, который ещё больше налился чугунной тяжестью, оттягивая руку.
А вот Мальва отнеслась к предстоящей поездке с радостью и юным задором. Она носилась по дому, собирая вещи, то и дело прибегая ко мне с новым вопросом:
- А голубое платье брать с собой? А розовое?
Любительница нарядов, она готова была взять с собой весь гардероб, на что я поставила ей твёрдое условие:
- Четыре платья, бельё и тёплая одежда. В дорогу надень что потемнее и попроще.
Сестра сначала поникла, потом задумалась и снова ускакала в нашу общую комнату.
У меня на счёт одежды таких вопросов не возникала – в шкафу висело только два платья, которые, на мой взгляд, подошли бы для поездки в город. А дорожный костюм и так на мне – переодеваться я не собиралась. И везти с собой сундуки с одеждой – тоже. Задерживаться в столице я не планировала, быстренько съездим, снимем браслет и назад, а то тётушка Камила волноваться будет. К тому же деревня после моего отъезда долго не продержится, мне и так с каждым разом приходиться всё сложней сдерживать наступающую на наш оазис пустошь.
Гонца я сразу же отослала в дом вождя, за повозкой, зная, что там он задержится надолго. А мне нужно немного времени подумать, что ещё взять с собой. На счёт одежды я не переживала – здесь Мальва сама управиться, а вот мои зелья в дороге нам точно не помешают. К тому же сестра упоминала, что этот мужчина в маске болен, а она такие вещи чувствует, не так сильно как я, но всё же. А у неё ведь был с ним более тесный контакт – она его касалась. А у меня на счёт болезней свой пунктик, каждый раз я словно испытывала себя - смогу ли справиться с новой напастью, смогу снова вернуть человека к нормальной жизни?
Это своего рода вызов моему мастерству, моему дару. А под маской мужчины таилась какая-то загадка, которую мне не терпелось разгадать. С одной стороны он бесил меня невероятно, а с другой – притягивал своей загадочностью. Такие двойственные чувства я испытывала впервые, это раздражало, к тому же браслет снова потяжелел, я уже едва могла поднимать руку, а значит - следует поспешить.
В чулане я поставила на стол дорожный ящик, почти такой, как увезла с собой тётушка, только чуть размером поменьше, да мне и не требуется столько зелий с собой брать, возьму самое основное, а если что-то вдруг понадобиться, то я и приготовить могу. Поэтому ещё и травок с собой возьму и других редких ингредиентов, которые так быстро не найдёшь
Закончив паковать дорожную аптечку, пошла в спальню. Там на полу уже стоял собранный дорожный сундук. Заглянула в шкаф – моих нарядных платьев нет на вешалках, значит, сестра успела упаковать и мои вещи.
Я нашла её на кухне где Мальва деловито собирала в корзинку остатки утреннего пирога, кусочки вяленого мяса, бутыль с водой и мешочек с сушёными ягодами – чтобы было что пожевать в дороге. Какая же она у меня хозяйственная!
Вдвоём мы вынесли сундук на крыльцо, и Мальва уселась сверху – ждать повозку, а я вернулась в дом, писать записку для тётушки Камилы, оставив её на кухонном столе.
Обошла все комнаты в доме, словно прощаясь. У меня было такое чувство, что я сюда больше не вернусь. В спальне на столе так и стояла шкатулка с украшениями, а рядом портрет родителей. Откинув крышку, заглянула внутрь, замечая, что в шкатулке не хватает одного браслета – совсем простенького золотого ободка, видимо Мальва не утерпела и решила взять украшение.
Поддаваясь какому-то сиюминутному порыву, я захлопнула шкатулку, положив её в кожаную сумку, висевшую у меня на боку. Туда же отправился портрет родителей и смена чистого белья в дорогу.
Магический браслет налился такой тяжестью, что я едва могла поднять руку и уже с трудом подхватила за ручки свой ящичек с зельями. Его я не доверяла никому, там у меня такие хрупкие колбочки и бутылочки!
С улицы послышался цокот копыт, и я поспешила наружу. К дому подкатила повозка, которой управлял довольно улыбающийся Ратмир. Так и знала, матушка вождя нас одних ни за что не отпустит.
А вот лицо мужчины в маске напротив - выражало крайнюю степень обречённости, а как он думал, это ему не в столицах с дамами флиртовать! Последняя мысль мне почему-то совсем не понравилась, поэтому, когда он предложил мне помочь с ящичком, я зло буркнула, что сама справлюсь, хотя держать его становилось всё труднее.
Быстро загрузившись, мы с сестрой забрались в повозку, Ратмир дёрнул вожжи, и мы тронулись в путь. С грустью я смотрела на остающиеся позади домики, становившиеся всё меньше, на три холма, защищающие нас от пустынных ветров. Скоро и трава уступила место голому песку пустыни, поскрипывающему под колёсами. Впервые я уезжала из дома так надолго.
Солнце клонилось к закату, редкие кусты отбрасывали длинные тени, на землю опускалась вечерняя прохлада. Мальве надоело любоваться безжизненными пейзажами, она легла на свежее, душистое сено, которым было выстлано дно повозки, и задремала.
Я опустила большой кусок плотной ткани, прикрывая заднюю стенку повозки, крепко привязывая его к плетёному коробу телеги, а сама перебралась к Ратмиру, заводя неспешный разговор.
Гонец скакал на своём великолепном жеребце чуть впереди, казалось, он едва сдерживается, чтобы не унестись вдаль, но служебные обязанности заставляли его подстраиваться под неспешный темп движения нашего нерасторопного транспорта.
Когда на тёмном полотне неба зажёгся жёлтый диск луны, я поняла, что браслет стал намного легче. Значит, гонец был прав – магия браслета ведёт меня в королевский дворец.
Повозка мерно покачивалась, словно убаюкивая. Ратмир уже давно позёвывал, сонно клюя носом.
- Иди в повозку, к утру я тебя разбужу. Нет смысла сидеть здесь вдвоём, мне всё равно не спиться.
Отправив мальчишку отдыхать, я взяла в руки поводья. Как и все жители деревни кочевников, я умела управляться с лошадьми, а уж с повозкой тем более справлюсь. Главное, не упускать из виду темную фигуру всадника впереди и держаться за ним, никуда не сворачивая.
Луна будто следовала за нами по пятам, небо нависало так низко, словно протяни руку и достанешь. Россыпь звёзд складывалась в причудливые узоры, которые каждый кочевник знает наизусть. Вон десять огоньков очерчивают плуг, который тянет за собой бык небесного царя. Чуть дальше виднеется изогнутое коромысло, а возле него малый ковшик. Большой ковш виден на небе только в зимнее время.
Когда на горизонте зажёгся яркий глаз небесной черепахи, возвещавший, что до утра осталось совсем немного, я, обернувшись, подёргала Ратмира за ногу. Из повозки сразу же показалась его заспанная мордашка.
- Бери вожжи, пора и мне вздремнуть.
Паренёк отчаянно зевал и тёр глаза, забирая у меня поводья. Я нырнула внутрь повозки, стараясь не сильно шуметь, чтобы не разбудить сестру. Мальва посапывала на большом одеяле, расстеленном поверх душистого сена.
К утру стало намного прохладнее и прикрыв сестру пёстрым, лоскутным покрывалом, я легла рядом. Сон почти сразу накрыл меня своим тёмным крылом, унося в мир грёз.
Проснулась от того, что повозка больше не качалась. Сквозь ткань пробивались яркие солнечные лучи. Это сколько же я спала? Села, сонно проморгалась, осматриваясь вокруг. В повозке никого не было.
- Мальва! – я вскочила, выглядывая наружу.
Солнце резко ударило по глазам, повозка стояла возле огромного дерева, на котором не было ни листочка. Пустошь убивала на своём пути всё живое, не выжил и этот зелёный великан. Голые ветви устремлялись к небу, отбрасывая на песок кружевную тень.
В этой редкой, почти прозрачной тени, было расстелено покрывало, на котором лежали наши припасы. Мальва, Ратмир и гонец сидели рядом и спокойно завтракали, негромко переговариваясь между собой.
Закрутив волосы в тугой жгут, натянула сверху шапку, и только после этого выбралась из повозки.
- Лина! Проснулась? Иди завтракать! – позвала меня сестра.
- Почему меня не разбудили? – буркнула я.
- Ратмир рассказал нам, что ты почти всю ночь сама правила повозкой, вот мы и решили тебя пока не будить. До ближайшего поселения ещё несколько часов добираться, раньше обеда всё равно не поспеем, - ответил мужчина в маске. Как там его зовут? Имя совсем вылетело из головы. А называл ли он мне своё имя?
Словно в ответ на мой немой вопрос, сестричка беззаботно защебетала:
- Кристиан сказал, что скоро покажется граница с пустошью, а там и жилые земли!
Кристиан, значит! Крис… ему идёт. Словно свист меча, рассекающего воздух.
- Садитесь завтракать, следующая остановка будет нескоро. Нужно постараться пересечь пустыню до полудня. Лучше переждать самые жаркие часы в придорожном постоялом дворе.
Кристиан постучал рукой по покрывалу рядом с собой. Я взглядом проследила движение руки, затянутой в чёрную кожаную перчатку. Он, что же? Никогда не снимает её, так же как и маску? Любопытство внутри меня заскребло своими когтями, просясь наружу.
Дожёвывая кусок вчерашнего пирога, я украдкой, из-под ресниц, продолжала рассматривать мужчину. И только сейчас, неожиданно, мне в голову пришло, что он точно не спал эту ночь и, возможно, предыдущую тоже, ведь он появился в нашей деревне утром. А впереди ещё полдня пути. И как он только в седле держится?
- Может, задержимся здесь на пару часов, вам тоже не мешало бы немного вздремнуть, - предложила я.
- Отдохну, когда доберёмся до постоялого двора, отмахнулся он.
Я видела, что его сильно нервирует задержка, словно он хотел поскорее покинуть эти пустынные земли. А мы что? Мы к ним привыкли!
Я поднялась и направилась к повозке, забравшись внутрь, открыла свой походный ящичек с зельями, нашла нужную бутылочку, тщательно обёрнутую соломой, и вернулась назад, к импровизированному пикнику.
- Давайте ваш бурдюк, это зелье поможет вам восстановить силы, - про то, что после этого непременно наступит откат и он проспит несколько часов, упоминать я не стала.
- У Лины лучшие зелья, к ней даже из других деревень приезжают! – поддержала меня сестра.
А Ратмир только согласно закивал.
Видя такое единодушие, Кристиан протянул мне вместо привычного бурдюка, в которых кочевники хранят воду, плоскую серебряную фляжку, обтянутую кожей. Поболтав её, я определила, что она наполнена примерно наполовину, значит, десяти капель вполне хватит.
- Вот, сейчас три глотка, чуть позже выпьете остальное, - я вернула фляжку хозяину.
Он, не сводя с меня глаз, поднёс фляжку к губам. Про себя я отметила, что ему, наверное, не удобно пить, когда часть лица прикрыта жёсткой маской. Но он прекрасно справился, не проронив на песок ни капли.
И что же, всё-таки, скрывается под этим тёмным куском кожи? Я дала себе обещание, что непременно это выясню!
Быстро собрав покрывало, убрав в корзину остатки еды, снова двинулись в путь. Солнце припекало всё сильнее, под плотной тканью повозки становилось нечем дышать. Пришлось слегка откинуть полог, чтобы внутри хоть немного продувало. Хотя от горячего ветра пустыни легче не стало.
Хорошо, что большую часть пути мы проехали ночью, даже прониклась уважением к нашему сопровождающему. Не знаю уж, что он там чувствовал, но на своём жеребце сидел прямо, не выказывая признаков усталости. Лишь, когда горизонт впереди подёрнулся зеленой дымкой, я заметила, как он снова сделал несколько глотков из фляжки, в которую я добавила своё зелье. Теперь он почти не отъезжал от повозки.
Показались дома приграничной деревеньки, Кристиан велел нам задёрнуть полог и не выглядывать наружу.
Что-то в деревне мне показалось странным, лишь когда мы въехали на заметённую песком улицу, поняла, что здесь никто не живёт. Жители оставили свои дома, перебираясь в места, более пригодные для жилья. А ведь здесь совсем недалеко до границы жилых земель. Вон, даже кое-где виднеются сизо-зелёные кустики травы.
Только теперь я осознала, насколько далеко простёрлись пески пустыни, наша деревня оказалась очень далеко от жилых земель. Наверное, вождь прав, пора перебираться поближе к людям. Иначе, скоро добираться до города станет ещё труднее. Слишком быстро пустошь отвоёвывает всё новые территории.
А когда, на выезде из мёртвой деревни, мой взгляд наткнулся на отбеленный солнцем и ветрами лошадиный скелет, стало совсем грустно. Этот мир болен, он медленно угасает, теперь я чётко это понимала.
Но, почему? Что же случилось? Чем люди прогневали богов, потеряв их благословение? Может, во дворце знают? Там ведь должны быть придворные учёные, старинные библиотеки, где можно найти ответы на многие вопросы?
Передо мной внезапно предстала ещё одна загадка, ответы на которую, возможно, находятся в Леонгарде. А раз так – я совсем не против, немного погостить в королевском дворце, а уж как попасть в библиотеку, разберусь на месте!
От этих мыслей я повеселела, теперь поездка предстала в другом свете. Вдруг, у меня получиться разгадать причины, по которым пустошь захватывает людские селения, тогда и нашей деревне не будет нужды переезжать на новое место . Возможно, само провидение толкает меня вперёд!
Заметив мою улыбку, Мальва тоже повеселела, хотя я видела, как тяжело ей даётся сидеть в жаркой и душной повозке.
Всё чаще стали попадаться сероватые кусты и островки пожухлой травы, мы въезжали в жилые земли. Пересекли остатки стены, когда-то служившей границей государства. Теперь мы официально находимся на территории Леонгардии.
В постоялый двор мы, как и рассчитывал Кристиан, прибыли ближе к обеду. Похоже, его здесь знали: мальчишка - прислужник сразу же выбежал навстречу. Всадник сказал ему несколько слов и тот скрылся в дверях таверны. Буквально через минуту на крыльцо выскочила худенькая девица и мужик, как я потом поняла – хозяин постоялого двора.
Нам практически мгновенно предоставили две комнаты, одну из которых заняли мы с сестрой. Обед нам Кристиан велел принести в номер, а сам собирался спуститься вниз, в обеденный зал, уже наполовину заполненный посетителями.
Ратмир с лошадьми и повозкой отправился на конюшню, где будет присматривать за нашими вещами. Я слышала, как Кристиан украдкой шепнул ему быть наготове. Вот же конспираторы! Складывалось ощущение, будто он старается, чтобы никто не узнал об истинной цели нашей поездки. Это стало понятно, когда он нас с Мальвой представил детьми зажиточного крестьянина, нанявшего его сопроводить деточек до города. Мол, в гости к тётке едут. Меня так и вовсе за парня приняли, что Кристиана вполне устроило.
Вероятно поэтому, нам достался номер с двумя кроватями. Внутри было чистенько, насколько может быть чисто на постоялом дворе. Значит, нам досталась одна из лучших комнат. Узкий пошарпаный шкафчик, стол и два табурета довершали обстановку нашего номера. За цветастой ситцевой занавесочкой стыдливо пряталось, накрытое крышкой ведро и стоящий на табурете тазик с полным кувшином воды. Рядом, на гвоздике, висело весьма потрёпанное, но чистое полотенце.
Единственным недостатком было то, что здесь слишком душно, а окно не открывалось. Кристиан строго настрого велел нам не выходить из номера, намекнув, что таким девицам как мы не безопасно одним разгуливать по заведению, полному подвыпившими мужиками.
Мальва сразу прониклась, юркнув к кровати, которую она облюбовала для себя.
- Советую вам пообедать и лечь спать, дорога у нас дальняя! – прозрачно намекнул он на то, что в путь мы снова отправимся на ночь глядя. Только об этом никому знать не обязательно.
Как только он вышел, я сразу же закрыла дверь на защёлку, рассчитывая последовать его совету, и уже собиралась скинуть с себя лишнюю одежду, как в дверь тихонько постучали.
- Кто там? – я постаралась сделать свой голос максимально похожим на мужской.
- Ваш обед!
Точно! Нам же заказали обед прямо в комнату!
Худенькая девица, что встречала нас на крылечке, бочком протиснулась в дверь, неся перед собой большой, доверху гружёный поднос. Нам, что? Половину кухни принесли?
Я кивком головы указала на стол, после чего девушка, стреляя в мою сторону глазами, выскользнула наружу. Она со мной заигрывала, что ли?
Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной. Надеюсь, теперь нас оставят в покое!
- Мальва, мой руки и обедать! – скомандовала я, снимая шапку и кожаный жилет.
Помогла сестре умыться, поливая из кувшина, затем Мальва держала над тазом кувшин, из которого в мои ладони, сложенные лодочкой, лилась тепловатая вода. Как бы мне хотелось сейчас плеснуть в лицо горст воды из нашего колодца – холодной и освежающей, настолько, что зубы начинали выбивать дробь.
Но чего, нет – того нет. Приходиться довольствоваться вот этой, нагревшейся в душной комнате водичкой. Ну, хоть дорожную пыль смыли!
А вот еда на постоялом дворе была выше всяких похвал! Вкусная, наваристая каша с мясом, порезанный толстыми ломтями окорок. Пироги с зелёной начинкой, по кисловатому вкусу я угадала щавель. Куски ноздреватого хлеба и кувшин ягодного взвара.
Первым делом мы принялись за кашу – жизнь в жарком климате приучила сначала съедать самые скоропортящиеся продукты. Следом за кашей принялись за окорок, который так и не смогли осилить. Пирог я надкусила лишь затем, чтобы понять, что же это за зелёная штука у него внутри.
Затем, следуя совету Кристиана, разошлись по кроватям, предварительно задёрнув окно выцветшей от времени шторкой.
- Дать тебе сонной настойки? - спросила сестру, но она лишь махнула рукой и зевнула.
Я сразу подхватила за ней такой приставучий зевок, закрывая глаза. Немного полежала, прислушиваясь к ровному дыханию Мальвы. В чужой кровати сон не шёл, немного повозилась, устраиваясь поудобнее. Взбила тощую подушку, стараясь сделать её немного пышнее.
Уже думала, что самой придётся принять сонной настойки, когда Кыирам – Бог сновидений, накрыл меня своим серым плащом.
Проснулась я от резко вклинившегося в мой сон стука. Замерла, прислушиваясь. Тишина. Может, показалось, и звук мне приснился? Но тут я снова его услышала – стук камешка по оконному стеклу.
Вскочила с постели, крадучись подошла к окну, отодвигая шторку. В комнате было уже темно, да и за окном сгущались сумерки. Меня привлекло движение скрывающейся в тени сарая фигуры. Да это же Ратмир!
Мальчишка, знаками, на языке кочевников, передал мне, чтобы мы потихоньку спустились вниз. Я поняла его, сразу же кивнув головой. Мои предположения, что Кристиан не хочет, чтобы кто-то знал о нашем отъезде, подтверждались. Словно он чего-то опасался, только чего? Что может помешать невесте принца и сопровождающему её королевскому гонцу добраться до столицы?
Тихонько растолкала сестру.
- Тихо! Собираемся! - приложив палец к губам, показывая, что не стоит шуметь.
Для Мальвы всё это было одним большим приключением, она быстро соскользнула с кровати, одеваясь и собирая наши вещи, пока я заворачивала оставшиеся с обеда куски пирога и окорока
Отодвинув засов на дверях, выглянула наружу. В коридоре кто-то стоял. Присмотревшись, я угадала в быстро сгущавшейся темноте прислонившуюся к стене фигуру Кристиана. Он последовал моему примеру, приложив палец к губам и взмахом руки показав идти следом за ним.
Двигался он бесшумно, словно тень. Ни одна половица не скрипнула под его крупным мускулистым телом. Мы с Мальвой тоже старались не шуметь, я ступала, как учили меня охотники, перекатываясь с носка на пятку. За соседней дверью слышалось оглушительный храп, скрывая звуки шелеста юбок Мальвы. Сестра шла передо мной, расставив руки в стороны, словно перебиралась через ручей по тоненькому бревну, аккуратно ступая на носочки.
Когда мы дошли до лестницы, снизу послышались звуки ночной пирушки. В обеденном зале ещё оставались подвыпившие посетители, которым некуда было спешить. Мы замерли – как же мы пройдём мимо них незамеченными?
Но Кристиан подготовился и к этому – он начал выплетать в воздухе символы заклинания. Присмотревшись, поняла, что он решил накрыть нас куполом невидимости. Заклинание сложное, требующее немалого магического резерва. Я с уважением посмотрела на гонца, понимая, что он довольно сильный маг, раз плётёт такое сложное заклинание. Мне вот оно никак не давалось!
Правда и учить меня особо было некому. Всем магическим штучкам я училась по книгам, раздобытым для нас с сестрой тётушкой Камилой.
Перед глазами сразу встала статная, когда-то очень красивая женщина, с рано поседевшими волосами. А ведь тётушка совсем ещё не старая, отчего-то, только сейчас, это пришло мне в голову. Она ведь могла завести свою семью, но вместо этого связала судьбу с двумя маленькими девочками, рано лишившимся родителей.
Мои самокопания прервал Кристиан, поманивший нас за собой. За своими мыслями я даже не заметила, когда он успел накинуть на нас магический полог. Очертание за его пределами слегка плыли, словно мы гуськом, друг за другом, шли в самой толще воды.
Мы лавировали между столиками, стараясь не налететь на мебель и не столкнуться с припозднившимися посетителями таверны. Я даже дыхание затаила, стараясь дышать через раз, когда в опасной близости от меня вдруг неожиданно возник резко вставший со своей лавки, здоровенный рыжий детина, и начал размахивать рукой с зажатой в ней пустой кружкой, требуя ещё пенного напитка.
Подойдя к двери, Кристиан тихонечко стукнул по ней два раза. Дверь широко распахнулась, а в проёме показалась мордашка Ратмира заглядующего внутрь.
- Тебе чего, малец? – рыжий детина повернул голову в сторону резко открывшейся двери, осоловело уставившись на Ратмира.
Мы в это время проскользнули мимо парнишки, который осматривал зал, словно кого-то искал, но не найдя молча махнул рукой и закрыл дверь. Резко стало темно. Глаза ещё какое-то время привыкали к резкой смене освещения, а нас уже тянули за собой Ратмир и Кристиан.
Лошади и повозка ждали за сараем. Я заметила, что копыта у лошадей обёрнуты сеном, а сверху обвязаны тряпицей, отчего они ступали совершенно бесшумно. К тому же наши мужчины какое-то время вели их за собой на поводу, и только отъехав на приличное расстояние, убрали с копыт лошадей сено.
Кристиан тёмной птицей запрыгнул в седло своего коня, я Ратмир забрался в повозку.
- К чему всё это? - не выдержав спросила я, когда всадник поравнялся с повозкой.
- Предчувствия у меня не очень хорошие, лучше нам поостеречься, - нехотя ответил Кристиан, - по стране до сих пор бродят разрозненные банды, оставшиеся после свержения принцем Себастьяном прежнего правителя.
- Это того, что убил всю королевскую семью? – приглушенно пискнула Мальва.
- Его самого! Не думаю, что они упустят возможность поквитаться с Себастьяном, напав на его невесту!
Сестра зябко поёжилась. Она всегда как-то обострённо воспринимала рассказы о погибшей семье прежнего короля. Ведь именно с этого в Леонгардии начались тёмные времена. Правда, что было до, я всё равно не помню, а она, в силу возраста – тем более!
- Вам не стоит бояться, ведь я с вами, - в темноте я не видела лица Кристиана, но чувствовала, что он улыбается.
Ночь в жилых землях была намного темнее, чем в пустыне. Даже небо казалось выше. Вдоль дороги всё чаще попадались деревья, их ветви шелестели на ветру и этот звук далеко раздавался в ночной тишине.
Во влажном ночном воздухе все звуки становились глуше и слышались на очень большом расстоянии. Заслышав что-то подозрительное, Кристиан велел нам съезжать с дороги и затаится, отправляясь на разведку и каждый раз, слава Богине, тревога была ложной. Мимо нас проезжали припозднившие путники, спешившие домой.
Мы снова выезжали на дорогу и продолжали свой путь.
Чем заняться ночью, если ты уже выспался? Вокруг сплошная темнота, едва разбавляемая светом полной луны. Бледно-серая дорога лентой ложиться под копыта лошадей. Ни зги не видно, в общем – скука смертная!
Первой не выдержала Мальва, пристав ко мне с расспросами – как там, в столице? На что я буркнула в ответ:
- Понятия не имею, я же как и ты ни разу там не была. Среди нас есть только один человек, кто может рассказать тебе про Леонгард, - я прозрачно намекала на сопровождающего нас гонца или конвоира, это с какой стороны посмотреть.
Мальва сразу же начала приставать с тем же вопросом к Кристиану. К моему удивлению, он пообещал ей рассказать и о городе и даже о королевском дворце, только позже, когда остановимся на отдых. А сейчас он попросил нас не слишком шуметь.
- Завтра мы продвинемся далеко вглубь жилых земель, и можно будет проделать дальнейший путь уже днем, а сейчас отдыхайте, - посоветовал он.
Легко сказать – отдыхайте, когда под боком пыхтит неугомонная младшая сестра, не знающая чем себя занять, а в голову лезут разные мысли. И одна из них та самая, что озвучила Мальва: как там, в столице? Наверное, очень красиво. Большие дома, много людей, дамы в красивых нарядах как на картинках книг, что доставала для нас тётушка Камила.
Ещё больше меня мучил вопрос: сможем ли мы, две деревенские девчонки, прижиться в большом городе? Что мы там будем делать? Кому мы там нужны? В то, что я могу выиграть королевский отбор, я не верила ни минуты. Королевская библиотека – вот моя цель!
Они появились внезапно – бесшумные, словно тени, больше похожи на умертвия, чем на живые существа. Даже Кристиан не сразу их заметил, а вот мы с сестрой издалека почувствовали догоняющую нас стаю пустынных гиен.
Худые, поджарые, желтоватые в тёмных пятнах шкуры, длинные заострённые кверху уши - они были истинными пустынными охотниками и если встречу с одной или двумя особями можно считать довольно безопасной, то целая стая становилась огромной проблемой. В большом количестве, гиены не гнушались даже нападением на караван. Не думала встретить их здесь, в жилых землях. Видимо наступление пустоши даже этих неприхотливых животных согнала с привычных мест обитания.
Они догнали повозку, и некоторое время бежали вровень с нами, пока их не заметил Кристин.
Он резко остановил коня, вытаскивая из ножен длинный нож. Сталь лезвия холодно сверкнула в лунном свете.
- Замрите и не выходите из повозки! Ратмир, разожги факелы, животные обычно боятся огня!
- Что вы хотите с ними делать? – Мальва обеспокоенно встала в повозке, выглядывая наружу, увидев её, животные сгрудились в одну большую кучу, не сводя своих поблескивающих в темноте глаз с девочки.
- Мальва! Назад! – Кристиан, выставив перед собой нож, кинулся в нашу сторону, вот только хитрые животные разбежались в разные стороны, появившись уже у него за спиной. Гиены взяли нас в кольцо.
- Не надо! Не трогайте их!- выкрикнула сестрёнка, видя, как мужчина заносит нож для удара, когда одна из гиен подобралась к нему слишком близко.
Я сидела в повозке, прекрасно понимая, что животные для нас не представляют никакой опасности, просто они почувствовали мою сестру, вот и решили подойти ближе в зооморфу.
Эту способность мы заметили у Мальвы когда она была ещё совсем крошкой – она понимала животных и птиц и те отвечали ей взаимностью. Позже, в книгах, я вычитала, что раньше существовали такие маги – зооморфы, понимающие язык зверей, общающийся с ними на равных. Самые сильные зооморфы даже могли сливаться с сознанием животного и какое-то время находиться в его теле.
Мальва умела говорить на языке зверей и они её слушались. Вот и сейчас она запела на непонятном мне языке. Незнакомые слова тягуче разносились в ночной тишине, словно бусины нанизываясь одно на другое. Гиены забыв о Кристиане снова собрались возле нашей повозки. Они сидели полукругом, внимательно слушая. Иногда кто-то из них коротко подвывал, поднимая острую морду к небу.
Когда песня окончилась, животные встали, и завиляли хвостами, словно обычные домашние собаки. Мальва сказала им несколько слов и гиены неспешно, друг за другом, повернули в сторону, противоположную той, куда мы направлялись и уже через минуту растаяли в ночи.
- Они подошли просто поздороваться! – пояснила сестрёнка, не сводившему с неё глаз Кристиану. В темноте я не видела выражения его открытой части лица, но думаю, мы сумели его удивить.
Наплевав на конспирацию, Кристиан велел Ратмиру прибавить скорости, да и сам он теперь больше не отлучался от повозки, чувствовалось, что ему скорее хотелось убраться отсюда. Возможно, он не верил, что животные просто так отстанут от нас.
Это даже к лучшему – быстрее доберёмся до места следующей стоянки. А сейчас, пока выдалась такая возможность, я решила освежить свои познания в астрономии. Откинув полог, мы Мальвой легли так, что нам отлично было видно небо, усыпанное блёсками звезд. Я показывала пальцем на звезду и рассказывала сестре всё, что знала об этой небесной вечернице. Особенно ей нравились легенды, связанные с той или иной звёздочкой.
И я совсем не заметила, что слушателей у меня немного больше, чем я рассчитывала.
Совсем скоро небо заметно начало светлеть, звёзды тухли одна за другой. Летние ночи скоротечны. Из низин потянуло белым, словно разбавленное молоко кобылиц, туманом. Мы с сестрой с интересом наблюдали за этой влажной дымкой, оседавшей росой на придорожных кустах. Раньше мы такого не видели, в пустыне слишком сухой воздух – туманы там редкость.
За ночь и пейзаж значительно изменился, деревья стали выше и зеленей, бескрайние луга пестрели до самого горизонта. Оставшаяся с весны влага ещё в полной мере питала этот изумрудный ковёр с россыпью ярких разноцветных цветочных головок. Всё чаше попадались возделанные квадраты полей.
Утренний воздух был наполнен птичьими трелями, над лугами, словно ожившие цветы, летали пёстрые бабочки. С тяжёлым гулом проносились деловитые пчёлы. Жизнь здесь кипела под каждой веточкой, под каждой травинкой. Всё это было так непохоже на строгую и лаконичную пустыню.
- Как красиво! Мне здесь уже нравится! – Мальва смотрела на всё восторженными глазами, то и дело порываясь соскочить с повозки, рассмотреть эту красоту поближе, потрогать руками.
Ночью на отдых мы так и не остановились, вероятно, Кристиану совсем не понравилась встреча с пустынными гиенами, вот он и решил поостеречься. Хотя он прав – этим животным совсем не место в жилых землях. Что если они решаться напасть на скот или того хуже – на мирных жителей? Но назад в пустыню им хода нет, там их ждут лишь безжизненные пески.
Что же всё таки случилось? Почему пустошь так стремительно наступает? Вопросы, одни вопросы…
Наконец Кристиан сжалился над нами, хотя, думаю, он просто пожалел лошадей и решил устроить привал. Для этого выбрали очень живописное местечко возле небольшого ручья, берущего своё начало от ключа, бившего прямо из-под земли.
Сначала напоили коней и отправили их мирно пастись на лугу. Только после этого расстелили старое покрывало, разложив на нём остатки припасов. Перекусив, Ратмир отправился в повозку – немного вздремнуть, Мальва не удержавшись, ходила неподалёку, рассматривая бабочек и наклоняясь к цветам. Она, как и я, старалась не срывать их, если в этом нет необходимости.
- Вам тоже стоило бы немного отдохнуть, - я искоса глянула на Кристинана, стараясь при этом не упустить из вида сестру.
- На постоялом дворе отдохну, - ответил он, устало проводя рукой по открытой части лица. Он так ни на секунду не расставался ни с маской, ни с перчаткой на левой руке.
- Давно это у вас? – я кивнула на перчатку.
Он поднял руку, словно только что её увидел, замер, разглядывая:
- Почти шесть лет….
- Шесть лет! Как это произошло?
- Проклятие. Чёрное, запретное.
Он говорил об этом буднично, словно о чём-то обыденном.
- Покажете?
- Не испугаетесь? – он снова кособоко улыбнулся.
- Я же целитель, чего только видеть не приходилось. После распоротых животов меня уже ничем не испугаешь! – повела я плечом, глядя, как Мальва гоняется за пёстрой бабочкой.
- Ну, вы сами напросились! – он рывком сорвал с руки перчатку.
Кости и сухожилия были вполне целыми, а вот остатки плоти, словно изъеденные кислотой – зрелище не для слабонервных.
- Пошевелите пальцами! – велела я.
Он поочерёдно согнул и разогнул пальцы. Богиня! И с этим он живёт уже шесть лет! Как же он терпит эту адскую боль? Изо дня в день? Я должна ему помочь! У меня ещё никто не умирал!
- Мальва! Подойди к нам, - велела я.
Когда сестра вприпрыжку подбежала к нам, Кристиан спрятал руку за спину, чтобы не напугать её, это он зря, прекрасно знаю, что Мальва не раз подсматривала за тем, как я лечу даже самых безнадёжных пациентов. Моя сестричка сильнее, чем кажется!
- Мальва, я буду лечить Кристиана, побудь возле повозки. Если что – сразу разбуди Ратмира. Поняла?
Сестра понятливо кинула. Мы вместе подошли в повозке, я вытащила свою походную аптечку и понесла её к так и сидевшему на покрывале гонцу. Поставив ящик рядом, опустилась перед мужчиной на колени, проверив предварительно, чтобы под них не попали камешки или мелкие веточки – стоять так мне придётся долго. В этой, коленопреклонённой позе, было и поклонение Богине жизни и просьба помочь с лечение, да и удобнее мне так.
- Протяните руку, вот так, чтобы мне её хорошо было видно. Теперь расслабьтесь и замрите. Ничего не бойтесь.
Последнюю фразу я сказала не просто так, сейчас перейду на магическое зрение, при этом мой зрачок словно исчезнет. Многие, увидев это впервые – пугаются.
Перейдя на маг зрение, сразу же увидела, что руку мужчины окутывает чёрный туман. Он клубился, обвиваясь вокруг костяных пальцев словно щупальца злобного чудовища. Впрочем, это и есть чудовище – чёрное проклятие, магия, запрещённая во всём цивилизованном мире. И где он умудрился его подцепить?
Вернувшись в мир живых, я стала перечислять, что мне понадобится для работы:
- Нужно что-то, на что можно будет положить руку, лучше деревянное. Пенёк отлично подошёл бы. Ещё сосуд с широким горлышком, но такой, чтобы его потом можно было герметично закрыть. С десяток деревянных палочек, а остальное … а остальное у меня есть с собой!
- Думаете, сможете справиться с этой заразой? Никому из королевских лекарей не удалось…
- Я не королевский лекарь! – припечатало жёстко, - Не обещаю, что получиться с первого раза, уж больно глубоко эта зараза проросла. Главное – найдите то, что я велела, остальное не ваша забота.
Кристиан поднялся на ноги.
- Какие палочки нужны?
- В три пальца длиной, - я снова глянула на его руку, - чуть тоньше мизинца.
Он коротко кивнул, подозвал Беркута, на ходу запрыгивая на коня и уносясь в сторону ближайшего лесочка. Только пыль из-под копыт полетела.
- Мальва, помоги мне, - позвала я сестру.
Вместе мы смешали несколько зелий. В ряд я выставила пузырьки и склянки, которые мне понадобятся. Обычно мне помогает тётушка, подавая нужное, когда я попрошу, но сегодня ассистировать придётся моей сестре.
Она сосредоточенно выслушивала мои наставления, серьёзная, собранная. Словно немного повзрослевшая, моя любимая младшая сестрёнка.
Вернулся Кристиан, поставив передо мной деревянный чурбачок, положив сверху горсть палочек, я, молча, кивнула, продолжая приготовления.
Палочки обмакнула в настоянные на разных травах масла, разложив их в строгом порядке. Мы уже успели расчистить от травы небольшой пятачок (траву Мальва отнесла нашей лошадке). Из несколько камешков, подобранных на дороге, выложили крохотный очаг. Промасленные палочки сложили шалашиком, обвязав красной шерстяной ниткой, поставив их на эти камни. Вроде всё готово, осталось дождаться пациента.
Кристиан тем временем ковырялся в своём вещевом мешке, а когда вернулся к нам, показал глиняный кувшин с запечатанным горлышком.
- Подойдёт?
- Вполне! – ответила я, осмотрев кувшин.
Кристиан распечатал горлышко и опрокинул кувшин, выливая содержимое, пояснив:
- Вино, вёз брату, его любимое!
Я было дёрнулась, остановить его, не переводить продукт:
- Зачем же выливать? Можно было перелить во что-то….
Он только кривовато улыбнулся, бросив:
- Переживёт! – протягивая пустой кувшин мне.
Я последний раз окинула взглядом всё, что мы успели приготовить. Вроде всё на месте. Кувшин и пробку от него поставила по правую руку, аптечку с зельями рядом с ним. Там же устроилась Мальва.
- Садитесь напротив, выберите удобную позу, готовы? Кладите руку на чурбачок. Вот так. Теперь выпейте это, не бойтесь, зелье немного притупит боль, хотя вы к ней кажется, привыкли…
Снова опустившись на колени, чиркнула огнивом, выбивая искру и поджигая промасленные палочки. Над нами сразу поплыл густой аромат трав. Перейдя на маг зрение, я потянула исходящий от горящих палочек дымок к руке Кристиана. Белёсые струйки стали кружить над чёрными щупальцами, они окутывали руку, словно прозрачной перчаткой, жаля, покусывая чёрное проклятие. Щупальца извивались, сильнее скручивая руку мужчины, надеюсь, обезболивающая настойка уже начала действовать, иначе ему придётся совсем непросто.
Когда окутывающий руку дым стал совсем густой, я поднесла к нему свои ладони, из которых полился холодный голубой свет. Свет проклятию не понравился. Очень не понравился. Щупальца извивались, корчась в судорогах, но в конце концов, одно за другим, отлипали от обглоданных пальцев и тогда их пеленал волшебный дымок. Когда отцепилось последнее щупальце, я крикнула:
- Мальва! Кувшин!
Что-то ткнулось в руки. Кувшин. Я подставила его под клубящийся дым, удерживающий в себе темноту.
- Пробку!
Вот так, запечатать покрепче. Потом я сверху ещё заговорённым воском полью. А сейчас нужно залечить руку. От полного разложения её удерживало проклятие, но теперь, когда его нет, лечение нужно начинать немедленно!
Мальва, одно за другим, подсовывала мне под руку нужное зелье – так я экономила время, чтобы каждый раз не выходить из маг зрения, чтобы найти нужную склянку. Сначала промыла руку очищающим настоем, потом посыпала очень редким порошком из хвостов ящериц, отлично восстанавливает утерянные части тела. Сверху заживляющая мазь и пропитанные маслами полосы тонкой мягкой ткани.
Вернула нормальное зрение, полюбовалась замотанной в ткань рукой, лежащей на чурбачке. Затем подняла глаза на хозяина руки. Бледное лицо, губа искусана в кровь, мокрый от испарины лоб, но в остальном держится молодцом.
- Проклятие я сняла, нужно будет потом его похоронить в месте, где его никто не найдёт. А вам нужно немного отдохнуть. Перевязки делать два раза в день и уже через неделю вы сможете выкинуть ваши перчатки – они вам больше не понадобятся.
- Думаете – поможет? – в голосе мужчины слышалась надежда.
- Уже вечером увидим, - пожала я плечами, беря из рук сестры кружку с восстанавливающим силы настоем. Такую же кружку она протянула Кристиану.
Я попыталась подняться на ноги и охнула – снова отсидела! Солнце иже стояло высоко над головой, значит время ближе к обеду. Ратмир уже проснулся и копошился возле повозки, чтобы нам не мешать.
Сестра помогла мне встать, я поморщилась, ощущая, как сотни мелких иголочек впиваются в ноги. Немного пошевелила пальчиками, чтобы кровь скорее побежала по венам, снимая неприятные ощущения.
- Может всё же полежите в повозке? Скажите нам, какой дорогой ехать. Вам сейчас отдых нужен.
- Не стоит, до постоялого двора совсем недалеко, - он упрямо мотнул головой.
- Дело ваше! Не натрудите руку, её нужно держать в покое, чтобы мышцы срастались правильно.
- Я постараюсь, - кивнул головой.
Какой же он упрямый! Думаю, несколько часов погоды бы не сделали, не завтра же этот треклятый отбор начнётся!?
Кристиан
Ещё одна бессонная ночь совсем меня вымотала, я держался на одном только упрямстве, мечтая поскорее оказаться на постоялом дворе, закрыть сестёр в комнате и упасть в кровать.
Девушки тихонько дремали в повозке, хотя старшую, девушкой я бы назвал с натяжкой. Она так и не сняла старенький, местами заштопанный мужской костюм, который был ей явно великоват. В нём она больше походила на худенького насупленного паренька.
Идея с королевским отбором ей совершенно не нравилась, но браслет уже тянул её в Леонгард. Я несколько раз замечал, как она морщась трёт запястье. Странная! Другие бы на её месте до потолка прыгали, что им посчастливилось стать невестой принца, пусть и одной из двенадцати. Эта же, сидит, закусив губу, и не сводит глаз с безжизненных песков пустыни.
Хотя после того, как мы остановились на отдых, настроение её изменилось, она словно что-то решила для себя и успокоилась. А когда я с трудом поднялся с расстеленного на земле покрывала, чтобы продолжить путь, она велела выпить своего зелья, накапав несколько капель в мою фляжку с водой.
Так я впервые прочувствовал на себе её магию! Буквально за несколько минут силы вернулись ко мне, кровь быстрее побежала по венам, глаза сами собой открылись, даже боль от проклятия, с которой я уже сросся, привык, стала как будто меньше, едва уловимой.
Именно тогда я первый раз посмотрел на неё с уважением.
До постоялого двора добрались без происшествий. Я выкупил две лучшие комнаты, велев сёстрам сидеть у себя и не высовываться, рассчитывая успеть сделать ещё несколько дел. Но внезапно на меня накатила такая усталость, что я едва удержался на ногах
- Откат! – понял я, зная, что у многих сильных зелий бывает такой побочный эффект. Странно, что Лина меня не предупредила…
С трудом волоча ноги я дошёл до конюшни, велев Ратмиру присматривать за девушками и разбудить меня, когда начнёт темнеть. Потом, поднимаясь по лестнице, я ещё держался изо всех сил, а вот в своей комнате упал на колени и добирался до кровати едва ли не ползком – накопленная усталость последних дней словно накрыла меня каменной плитой.
Разбудил меня громкий стук в дверь. Сразу даже не понял – где я. Память возвращалась толчками, словно я пытался вынырнуть с большой глубины и мне это никак не удавалось.
За дверью стоял Ратмир.
- Вечереет, - кивнул он на сгущавшиеся сумерки за окном.
- Готовь лошадей, да потихоньку, чтобы никто ничего не приметил. Не хочу, чтобы за нами кто-то увязался. Отведёшь их за сарай, а потом жди за дверью таверны, как услышишь такой стук, - я дважды стукнул в стену, - открой дверь и загляни внутрь, словно ищешь кого-то. Всё понял?
Ратмир кивнул и резко развернувшись, поспешил к лестнице. Я же вернулся в комнату, снял маску и плеснул в лицо немного теплой, застоявшейся в душном помещении, воды. Сразу стало легче, ясность мыслей постепенно возвращалась ко мне, я прекрасно выспался и отдохнул. А ведь именно этого добивалась от меня Лина. Может, поэтому и не сказала об откате после зелья?
Быстро собравшись, отправился за девушками. Меня не покидало чувство, словно за нами кто-то наблюдает, именно поэтому я решил уехать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Чувство прожигающего спину взгляда подгоняло меня.
Девушки словно ждали меня, я даже не успел постучать, когда дверь отворилась и в коридор выглянула Лина. Приложив палец к губам, попросил её не шуметь, затем махнул рукой, показывая, чтобы девушки шли за мной.
Лина кивнула и снова скрылась в комнате, через пару минут она вышла оттуда с сестрой. Изо всех сил стараясь не шуметь, гуськом, шли по коридору, пока возле лестницы я не накинул на всех нас полог невидимости – заклинание сложное, требующее больших магических затрат, но очень эффективное. Правда, звуки полог не скрывал, поэтому приходилось соблюдать осторожность.
Два стука в дверь и Ратмир заглядывает внутрь таверны, а я поскорее вытаскиваю девушек наружу и снимаю полог. Выжрал третью часть моего резерва – зараза!
К моему удивлению, паренёк оказался настолько сообразительным, что не только подготовил лошадей, но и додумался обмотать копыта соломой так, что цокота копыт слышно не было. Я решил присмотреться к мальчишке – такие люди при дворе всегда нужны!
Отведя лошадей подальше от постоялого двора, мы сняли с копыт солому и направились в сторону столицы. Несколько раз мне слышались подозрительные звуки, и тогда я велел Ратмиру прятать повозку в придорожных кустах. Но каждый раз это оказывались спешащие домой, припозднившиеся крестьяне. Я немного расслабился, наверное, мне показалось и ничего такого нам не грозит. Да и кому нужна невеста принца?
Они появились внезапно – бесшумные, словно тени, больше похожи на умертвия, чем на живые существа. Я даже не сразу их заметил, а когда увидел и остановил Беркута, было уже поздно – повозку окружила стая пустынных гиен. Что делают в жилых землях эти крайне опасные хищники, которых можно встретить только в песках пустыни?
Я вытащил нож, готовясь биться до последнего, когда Мальва запела. Нежный, мелодичный голосок словно окутывал, навевая покой и умиротворение. Звери уселись в полукруг, слушая эти волшебные звуки. Потом девочка что-то сказала на незнакомом мне наречии, гиены встали и одна за другой скрылись в ночи, словно их и вовсе не было, словно мне всё привиделось.
Девочка – зооморф! Но их ведь не осталось больше, этих магов, знающих язык зверей и птиц! Ей обязательно нужно учиться, развивать этот дар, уж я об этом позабочусь!
После встречи с гиенами я наплевал на скрытность, велев Ратмиру гнать лошадь настолько быстро, насколько это возможно. О том, чтобы останавливаться на привал не могло быть и речи! От повозки я теперь тоже не отлучался, и тут старшая сестра удивила меня ещё раз. Она показывала младшенькой небесные созвездия, подробно рассказывая про каждое. Даже я заслушался, у нас в академии штатный астроном и то не так интересно рассказывал о небесных светилах.
Откуда она всё это знает? Я уже заметил, что девушка с лёгкостью применяем в своей речи слова и обороты, которые незнакомы обычным обывателям. А ведь она в академиях не училась! Эта семья удивляет меня всё больше и больше, но самое невероятное случилось, когда утром, я все же решил дать отдых лошадям, остановившись на привал.
- Давно это у вас? – Лина кивнула на чёрную кожаную перчатку у меня на руке.
Я поднял руку, разглядывая. Я ведь уже давно не веду счёт тому сроку, когда перестал быть полноценным человеком.
- Почти шесть лет….
- Шесть лет! Как это произошло? – она заинтересованно пододвинулась ближе.
- Проклятие. Чёрное, запретное, я положил руку на колено, но она так и не сводила с неё глаз.
- Покажете?
- Не испугаетесь? – я грустно улыбнулся, снова забыв, как неоднозначно выглядит моя улыбка на изуродованном лице.
- Я целитель, успела такого повидать. Или вы меня боитесь?
Вот ещё! Скажет же такое – я её боюсь! Рывком снял перчатку, готовясь сразу спрятать руку, если девушке вдруг станет плохо от вида оголённых костей и разлагающейся плоти.
Но она не испугалась. Смотрит с интересом, как наш магистр Грюн на подопытную жабу, которую собирается препарировать.
- Пошевелите пальцами.
Я сделал жест, словно перебираю рукой воздух. Жутковато получилось, а ей хоть бы что! Внезапно она обернулась, позвав сестру.
- Мальва, подойди к нам. Я собираюсь немного подлечить Кристиана. Побудь рядом.
Младшенькая тоже не испугалась моей костлявой конечности, послушно отошла к повозке, в которой спал умаявшийся за ночь Ратмир.
- Вы только не пугайтесь, я сейчас перейду на магическое зрение, глаза девушки засветились холодным голубоватым светом. Ничего себе у неё резерв! Намного выше среднего, а может и вовсе высший!
- Вы правы – чёрное проклятие, придётся повозиться. Но сначала мне нужно подготовиться. Для вас тоже будет задание: нужно что-то, на что можно положить руку, немного деревянных палочек и сосуд с герметичной крышкой.
Перечислив всё это, она сразу повернулась к сестре:
- Мальва, будешь мне помогать!
В душе затеплилась надежда – вдруг у неё получиться? Пусть не исцелить, но хотя бы немного облегчить боль. Ведь я её почти не чувствовал, выпив того зелья, что девушка накапала в мою фляжку.
Вскочив на Беркута, я поскакал к ближайшему лесочку, где с помощью ножа настругал деревянных палочек, а ещё выпилил небольшой чурбачок. Вернувшись, отдал всё это Лине. Осталось только найти герметичный сосуд с широким горлышком.
Полез в седельные сумки, вспомнив, что по пути сюда купил для брата кувшин сладкого вина, которое так любит Себастьян, решив немного подсластить горечь от его участия в отборе.
Когда всё было готово, Лина усадила меня на покрывало, опускаясь передо мной на колени. По правую руку от неё села Мальва, глядя на меня любопытными глазёнками.
- Выпейте это, зелье притупит боль. Не смотря ни на что, постарайтесь не шевелиться. Если станет совсем невмоготу, попросите Мальву – она даст вам ещё немного.
После этого она подожгла вымоченные в ароматных маслах лучинки, те радостно вспыхнули, над поляной поплыл сладкий дымок, он окутал мою руку полупрозрачным коконом и в эту же минуту я почувствовал адскую боль, совсем как тогда, шесть лет назад, когда всё это только случилось.
Несколько раз я был на грани, и тогда Мальва подсовывала под мои сжатые губы кружку с зельем. Немного отпускало, боль утихала, чтобы через некоторое время накатить ещё сильнее.
Внезапно всё закончилось. Боль ушла. Совсем. Передо мной висел белёсый дымный шар, внутри которого клокотала, переваливалась темнота.
- Мальва! Кувшин! – скомандовала Лина, запихивая проклятье в подготовленный сосуд, надёжно запечатывая его пробкой.
После этого она чем-то поливала, сыпала, мазала мою кисть, пока не замотала её узкими промасленными полосами ткани.
Глаза девушки перестали светиться, появился зрачок. Она устало улыбнулась.
- Вот и всё! Проклятие я сняла, а руку мы залечим, главное вовремя делать перевязки и скоро будете как новенький! Главное – не натрудите руку, чтобы всё правильно срослось. Отдохнуть бы вам…
Отдыхать я, конечно, отказался, предпочитая делать это на постоялом дворе, до которого осталось совсем немного. Там же я рассчитывал сменить повозку на более приличный транспорт. Негоже невесте принца являться во дворец на обычной телеге!
Пока я приходил в себя, не до конца ещё веря в то, что проклятие с руки теперь снято, девушки быстро убрали в сундучок пузырьки и бутылочки с зельями, потушили остатки тлеющих лучин, прибирая за собой место недавнего колдовства.
- Устала? – спросила у сестры Мальва.
- Есть немного, - ответила та, вытирая рукавом лоб и снимая шапку. Русые волосы водопадом рассыпались на плечи.
У меня перехватило дыхание, только сейчас я понял, насколько девушка хороша, просто она отлично это маскирует низко надвинутой на глаза шапкой и старенькой мужской одеждой. В следующее мгновение ревниво подумал: - это хорошо, что она не выставляет свою красоту напоказ, нечего на неё чужим пялится, и сам оторопел от этой мысли.
- Это невеста брата, - напомнил я себе, - ты тоже не имеешь на неё никаких прав! Вот если Себастьян выберет себе в жёны другую девушку, тогда… тогда, может у меня тоже будет шанс…
Лина
Я видела, что он держался из последних сил, при этом, как я и велела, старается беречь больную руку. Сидел в седле упрямо сцепив зубы. Пару раз я замечала, как он кидает взгляд на мой походный короб с зельями, зная, что там есть настойка, способная ему помочь – вернуть силы, пусть на время. Но, думаю, он прекрасно понял, почему вчера проспал весь день, всё же он опытный маг и об откатах после сильных магических зелий знает не понаслышке.
Я тоже не предлагала ему больше своих снадобий, ему и так на сегодня достаточно, к тому же зелье силы – вещь коварная, примешь разок-другой и тянет ещё. Так и пристраститься недолго, и потом жизнь превратиться в череду подъёма силы и последующих за ней откатов.
Поэтому я старалась не спускать с него глаз – вдруг и впрямь из седла вывалиться! Но Кристиан держался. А тут Мальва предложила ему мешочек с сушёными ягодами лимонника, что мы взяли в дорогу, чтобы скоротать время.
Кристиан от мешочка не отказался и теперь жмурился, посасывая горстку кислых ягод. Молодец сестричка, и как я сама не догадалась? Лимонник отлично тонизирует, да и от сна отвлекать будет, вон как гонец спину выпрямил, видать полегчало ему.
Солнце высоко над головой, на небе едва видны полупрозрачные облака, становится всё жарче, но здесь жара ощущается совсем по-другому. Для нас, привыкших к жаре пустыни, вполне терпимо. Вдоль дороги всё чаще стали попадаться небольшие деревеньки, но мы ехали вперёд, из чего я сделала вывод, что едем мы в определённое место.
Так и случилось, едва вдалеке появился первый большой городок, мы сразу свернули с основной дороги и вскоре оказались перед добротным двухэтажным строением.
Этот постоялый двор разительно отличался от предыдущего: все постройки выглядели крепкими, основательными. Всюду царила чистота и порядок. Да, ради такого местечка можно было и потерпеть!
Вышедший на крыльцо крупный, бородатый мужчина приветствовал Кристиана как старого знакомого. Нас сразу же взяли в оборот: лошадей отправили на конюшню, Ратмира послали в обеденный зал, усадив там за стол, а нам с Мальвой - на второй этаж, выделив просторную комнату, где за ширмочкой стояла настоящая ванна! И воды нам сразу же натаскали, тёплой, исходящей паром, и полотенца мягкие выдали и даже кусок душистого мыла положили на полочку.
Высокая, улыбчивая хозяйка, чем-то неуловимо похожая на своего мужа, руководила двумя девушками в белоснежных передничках. Прямо здесь, в комнате, для нас накрыли стол и, пожелав приятного аппетита, оставили в покое.
-Ух, ты! Ванная! Лина, чур, я первая!
- Иди, иди егоза. Сейчас помогу тебе волосы промыть!
Я велела мою походную аптечку принести к нам в комнату, следя за тем, чтобы её сильно не трясли и, не дай Богиня, не уронили! Покопавшись в ящичке, достала специальную смесь, которой обычно мыла волосы себе и сестре. После этого они становились блестящими и гладкими, словно атлас, даже расчёсывать не нужно. Вот и сейчас, я достала нужный горшочек, скинула почти всю одежду, оставаясь только в нижней рубашке, захватив с собой сменное исподнее, которое так и носила с собой в сумке, и пошла к сестре за ширму.
Помогла Мальве намылись волосы, смывая с них густую пену ковшиком из стоящего рядом ведра с горячей водой, потёрла сестре спинку и, завернув в полотенце, велела ей садиться за стол.
- Ешь, не жди меня, а то всё остынет. Сейчас вымоюсь и причешу тебя.
Мальва вёселая, порозовевшая и, совершенно довольная жизнью, перехватила потуже накинутое на плечи полотенце, спросив:
- Как ты думаешь, нам разрешат посмотреть город?
- Сомневаюсь. Скорее всего, мы снова отправимся в путь ночью.
Я скинула рубашку, перешагнув через бортик ванны, с наслаждением опустилась в тёплую воду. Мальва устроилась на краешке ванны, сунув руку в воду, водя её туда-сюда, разгоняя волны.
- Интересно, какой он? Принц Себастьян? Наверное очень красивый! Повезло тебе Линка! Будешь жить во дворце! А я, когда ты станешь королевой, я обязательно поступлю в магическую школу.
- Не говори ерунды, где я и где дворец! К тому же там будет ещё одиннадцать девушек. А в магическую школу ты и без дворца поступишь! – пообещала я.
- Я читала, что на королевском отборе все невесты выполняют разные магические задания, а ты самая сильная! Ты обязательно победишь! С тобой точно никто не сравниться! – Мальва плеснула на меня пригоршней воды.
Я махнула в её сторону мокрой рукой, брызгая на свою неугомонную сестричку, она сразу же подхватила эту игру, смеясь и брызгая в ответ. Потом она помогла мне промыть волосы, поливая из ковшика, а затем мы вместе отправились обедать.
Кушанья на столе уже успели немного остыть, но я ни о чём не жалела – после двух дней в дороге ванна была в неоспоримом приоритете. Теперь, когда мы смыли дорожную пыль, даже дышалось легче.
После обеда мы помогли друг другу расчесать ещё влажные волосы деревянными гребнями, заплетая их в косы. После этого Мальва покопалась в сундуке, который тоже принесли в нашу комнату, и заставила меня надеть платье. Да я и не противилась – надевать на чистое тело пропитавшуюся потом дорожную одежду желания не было.
Так как, нам снова строго-настрого велели сидеть в комнате и никуда не выходить, особых занятий у нас не было. Хорошо, что запасливая сестричка взяла с собой книгу, и теперь устроившись на кровати, читала. Мне оставалось только смотреть в окно, благо оно здесь было довольно большое и сверкало чистотой. Вот только смотреть особо было не на что – окно выходило на цветущий луг, а из развлечений там только стадо коров, лениво переходящих с места на место.
Вскоре мне это наскучило, и я решила немного поболтать с Мальвой, вот только, когда я подошла к её кровати, увидела, что сестра спит, а книга валяется рядом.
Мне спать не хотелось, поэтому я забрала книгу Мальвы, оказавшуюся учебником по этикету (не мудрено, что она заснула, такой скучной книжки я ещё не встречала), и по её примеру тоже легла в кровать, принимаясь читать – может и мне поможет уснуть.
Но мне не спалось. Я уже прочитала несколько десятков страниц, когда в дверь постучали, и раздался голос Кристиана.
- Розалина! Откройте, пожалуйста!
Я с облегчением отложила книгу в сторону, потому как уже несколько раз порывалась выкинуть её в окно, благо оно здесь открывалось, и поспешила к двери.
Потянув в сторону сначала одну задвижку, потом другую, чуть-чуть приоткрыла дверь – мало ли что!
За дверью действительно стоял Кристиан.
- Тихо, Мальва спит, - шепнула я.
- Розалина, можно с вами поговорить? Мы можем спуститься вниз и немного погулять возле дома.
- Хорошо, только сестре записку оставлю.
Я боялась, что Мальва проснётся и испугается, что меня рядом нет. Пошарила по своей сумке, доставая специальный серебряный стилус и листок бумаги. Написав на нем несколько слов, я положила его на стол, выбирая самое видное место.
После этого вернулась к двери, где меня по-прежнему ждал Кристиан. Увидев меня, он замер, глядя, словно увидел впервые.
- Розалина?.... – как-то неуверенно спросил он.
- Что? Вы хотели о чём-то поговорить. Как вы? Выглядите не очень, вам бы не мешало немного отдохнуть, а не приглашать девушек на прогулки!
После моих слов он словно смутился, потом, будто опомнился, приняв прежний непроницаемый вид.
- Мы можем поговорить в моей комнате, это недолго, - предложил он альтернативу прогулке.
- Ну, уж нет! Вы думаете, приличной девушке пристало встречаться с мужчиной в его комнате? – вот как на меня учебник по этикету подействовал! Ещё вчера я бы без вопросов пошла с ним в его комнату, прекрасно понимая, что он не посмеет меня и пальцем коснуться.
- Да, простите. Я действительно немного устал… - он провёл рукой по лицу, наткнулся на маску и снова вскинул голову.
- Мы можем посидеть за столиком внизу. В это время в зале совсем немного посетителей. Обычно их становиться больше к вечеру.
- Никуда мы не пойдём! Сейчас я возьму снадобья и мы будем перевязывать вашу руку. У вас в комнате. Это будет визит лекаря к пациенту. Согласны?
- Как скажете! – в его голове слышалось облегчение. Похоже, он был на всё согласен.
Я вернулась в комнату, открыла походный ящичек, доставая нужные зелья. Их требовалось не так уж много. Потом, немного подумав, взяла маковой настойки, совсем свежей. Накапаю немного в питьё, пусть поспит. У настойки очень мягкое действие – он и не заметит! Уж больно у него помятый вид, такими темпами он у нас до Леонгарда не дотянет – скопытится по дороге!
Комната, выделенная Кристиану была намного меньше нашей, но такой же опрятной, с широким окном, делавшим её наряднее и светлее.
Открыв дверь, мужчина сначала пропустил меня, на шаг отступив в сторону. Я сразу направилась к столу, расставляя на нём свои пузырьки и склянки.
- Садитесь сюда, - кивнула на табурет, стоящий возле стола. Солнечные лучи падали на столешницу - как раз то, что мне нужно, чтобы лучше рассмотреть обрабатываемую рану.
Взгляд зацепился на кувшин, стоящий на краю стола, видимо Кристиан пообедал в таверне на первом этаже, а кувшин захватил с собой. Взяла
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.