Первая ласточка. Елена Каламацкая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Бывает так, что и умереть спокойно не дадут, вернее, уйти на перерождение. Особенно, если ты творческая личность, а в другом мире дефицит талантов и очень авантюрная богиня. И скучать она точно не позволит.

   (Все персонажи вымышлены, любые совпадения случайны).

ГЛАВА 1

Я маленькая песчинка, молекула, микроб... Ой, нет, микроб - это вроде что-то плохое. Я - атом! Частичка атома, малюсенькая и с глазами. Потому что я вижу огромное пространство, мелькающие огоньки... Лечу по необъятному звездному коридору... космоса? Наверное, дышать совсем не надо... и не хочется. А раньше хотелось. Как мысли путаются. О, у меня есть мысли! Маленькая да удаленькая. Ах, как легко, хорошо... Кто я такое? А, поняла: я - душа, вырвавшаяся из хламиды тела, я освободилась от его тяжести. Класс. Мне больше не надо заботиться о нем, думать о пропитании и одежде. Кажется, раньше колоссальное количество времени уделялось именно этим проблемам. Сейчас они почему-то пропали. Интересно, что случилось? Кто я была? Да разве это важно теперь?

   Неожиданно посетило другое знание: надо влететь в те огромные двери, где мою грешную душу очистят, освободив от лишних знаний и... что? Не знаю, но скорей, скорей... Нужно туда и всё тут.

   Додумать не получилось, как и добраться до вожделенного входа. Внезапно на пути маленькой искорки образовалась воронка и затянула в себя, перенося в другую реальность.

***

- Леди Марсела, очнитесь! Придите в себя, леди Марсела.

   Ну, что за дела? Только с радостью летела навстречу обновлению и вдруг кто-то бьет по щекам. Стоп. У меня опять есть щеки? Да, точно. Прям горят от ударов по ним ладонью. И... ой, снова тело? Опять этот хомут на меня надели? Да ну, не надо... без него было гораздо лучше. Легко, свободно, а сейчас... Что так давит на бока? Открыть глаза не получается, но по ощущениям... Корсет? Да вы офигели? И платья слишком много. Я же в спортивном костюме была.

   Ой, память вернулась.

    У меня был хороший день - удалось заработать больше пяти тысяч. А все потому, что праздник: народу много, желающих заказать свой портрет тоже. Я рисовала и прекрасно заработала. Отличный день... был... А вечером подошли трое, попытались отнять деньги. Я сопротивлялась, за что и получила по голове чем-то тяжелым, и в животе зажгло огнем.

   Мама дорогая, меня убили!

    Убили? Хотя, нет. Лупят по щекам, чувствую, и называют какой-то леди Марселой. А я вообще - Илона. Даже не созвучно. Что происходит? Надо открыть глаза. Да, открыть и все выяснить.

   Решить-то я решила, но веки, словно свинцом налились и отказались подчиняться мозгу. Почувствовала только, что возле меня произошло какое-то движение, и неприятный мужской голос сначала приказал пропустить целителя, а потом взмолился:

    - Господин Лонго, что с моей дочерью? Приведите ее в чувство. Нельзя сорвать церемонию! Лорд Хаскиль будет недоволен!

    Папа?!

    В смысле - отец? Откуда такое счастье? Эй, а где тебя носило все эти годы? Мама так и не призналась, кто стал моим родителем. Какой-то заезжий художник, вот и вся информация. И то получила я ее, когда мать в сердцах бросила, глядя на мои рисунки: "Вся в папашу!" Не, за гены спасибо, но матери хотелось, чтобы дочь унаследовала ее таланты. То есть стала актрисой или певицей. Но чего нет, того нет. Я люблю рисовать и делаю это прекрасно. И неважно, что не добилась всемирной славы. Мать тоже не на мировых подмостках выступает. Все туры в Тмутаракань, а туда же... Дочка бестолочь, потому что в папашу уродилась. Блин, а я виновата? То есть... О!

   Я всё вспомнила!

    Илона, тридцать четыре года, в разводе, чистокровная ари... тьфу, художница. Причем, свободная от всего и всех. И от мужа эгоиста в том числе. Развод, девичья фамилия и свобода! Вот ведь угораздило по молодости выйти...

   Так, чем это завоняло?

   Подсунутый под нос флакончик не был наполнен нашатырем, но его содержимое подействовало моментально. Гадость неимоверная. Тело дернулось, глаза распахнулись и заслезились.

    - Так, всё, - возрадовался голос неведомого папашки и приказал, беспардонно схватив за руки и потянув вверх: - Вставай, дочка, пора на церемонию. Жених ждет, нервничает.

   Да ладно... Какой такой... жених? И отца сразу обрела и новое счастье в личной жизни? Хе... Спасибо, от развода еще не отошла.

   Я огляделась. Вернее, попыталась оглядеться и рассмотреть мужика, нагло распоряжающегося моей жизнью, но ноги слегка подгибались, на ресницах повисли слезинки, делая окружающий мир расплывчатым, а общая слабость распространилась на язык. Я не смогла ничего произнести и, как послушная марионетка, подхваченная с двух сторон чьими-то руками, медленно отдалась воле течения. То есть тащения. Меня потащили, накинув на голову вуаль. Чуть проморгавшись, обнаружила необъятную белоснежную юбку, окутывающую ноги, и заторможено подумала: "Правда, что ли замуж ведут? Ничего не понимаю. Помню, рисовала в парке, потом подошли гопники... И да, убили за пять копеек. Капец, судьба-злодейка. И это, вообще, не моя фигура. Когда это я успела стать стройняшкой-доходяжкой?".

   Сил сопротивляться не было от слова "совсем". Меня вывели из комнаты, и по гулкому звуку голосов я определила, что оказалась в огромном помещении, а по запаху плавящегося воска и виду старичка в белых одеждах предположила, что нахожусь в храме.

    Гений дедукции, не иначе.

   Слезы высохли, но вуаль мешала видеть четко. Меня подвели к высокому хмурому мужику одетому роскошно, но по старинной моде и, убедившись, что стою самостоятельно, отпустили.

   Мужик мне сразу не понравился. Злобный какой-то, резкий, неприятный, лет сорока. Был бы древним старикашкой, брезжил хотя бы шанс быстро остаться вдовой, но он полон сил, как норовистый жеребец. Так и женился бы на... кобыле. Я при чем?

   Отрешенно подумала, что надо отсюда выбираться, но сил на большее, чем просто отмечать чьи-то действия, не было. Не падаю - уже хорошо.

    А хорошо ли?

   Старичок в белой мантии заунывно запел какую-то молитву высоким дребезжащим голосом. Так, Илонка, тебя тут, кажется, в самом деле замуж выдают, а ты ни сном, ни духом. А ну действуй! Не плохо бы для начала с женихом познакомиться и с папашей этим разобраться. Не было его в моей жизни никогда. Это, вообще, не моя жизнь! Не-е, ребята, меня вроде убили и даже если нет, то очнуться я должна была не в этом месте и не в таком наряде. Не гопники же переодели! Причем, сразу в другое тело. Какой-то книжный попадос, не иначе.

    Я встрепенулась от пришедшей в голову разумной мысли и решила упасть, чтобы сорвать чужие странные планы (все равно ведь умерла) и... не смогла! Тело словно закаменело, превратившись в статую, и прилипло к полу. Что за дела? Недавно подняться не могла, а теперь свалиться не выходит. Ну, давай - набок! Хлоп и все! Что сложного? Почему не только раскачаться, но и пальцем пошевелить не получается? Я теперь что - кукла-неваляшка? Эй, верните обратно! И, вообще, в голове кавардак, ничего не соображаю. Кто включил автопилот моей жизни? Отключите, сама хочу стоять за штурвалом и управлять.

   Пока я судорожно соображала, что это храм, а значит здесь должны обитать какие-то высшие силы, которые можно попросить что ли... не знаю - объяснить (в свете последних событий даже ответить могут), ситуация изменилась. Подозреваю, только для меня, судя по отсутствию реакции у окружающих. Жрец, по-прежнему, продолжал заунывно петь, а за его спиной появилось яркое свечение и постепенно преобразовалось в прекрасную фигуристую женщину с роскошными белыми волосами. Хотя, она вся была белая, туманная и почти прозрачная. Но не привидение, нет: эта сущность излучала невероятную силу, непостижимую для разума обычного человека.

   Незнакомка, оставаясь невидимой для других, ласково улыбнулась и поманила пальчиком к себе мое сознание. Именно, лишь сознание. Закаменевшее тело так и осталось стоять на месте, а мой разум ринулся к спасительнице. Потому что кто спасет заблудшую душу, если не богиня? А это именно она и есть! Раньше ни во что подобное не верила, а сейчас в голове такая каша! Или в уме, учитывая, что своей головушки я вроде лишилась. Или что, блин? Да объясните уже, в конце концов!

   - Именно для этого я и явилась, - внезапно произнесла незнакомка, продолжая ласково улыбаться, и задала неожиданный вопрос: - Ты мальчик или девочка? Как тебя звали?

    - В смысле? - реально оскорбилась моя потрепанная душа. - Я - Илона! Вы даже имени не знаете?

    - Откуда? Спешила очень, - искренне оправдалась блондинка и возрадовалась гендерной принадлежности: - Девочка! Это славно. С мальчиком возникли бы проблемы. Просто у меня не было времени, понимаешь? Перехватила первую попавшуюся насильственно загубленную творческую душу. Ведь если бы ты прошла очищение, то забыла бы свои навыки. А это очень нежелательно. Ты же художница?

    - Да. А в чем дело, собственно? Вы мне часом не картину желаете заказать таким нетривиальным способом? Вот честно, заказчики разные попадались, но чтобы так...

   Призрачная дама весело расхохоталась и произнесла с неким умилением в голосе:

    - С чувством юмора, прелесть! Будешь моей подружкой.

    - Так что происходит? - ее веселье напоминало пир во время чумы. Мне тут, понимаешь, ничего не ясно, а она заливается, в подруги набивается. Где это видано?

    - О, да! Именно для этого я и пришла: объяснить. Для начала познакомимся. Я - богиня искусств Фиулина. Мне очень не хватает творчески одаренных людей. Понимаешь? Марсела прекрасно вышивала и, если бы ей покупали краски, она бы и рисовала. Но тут такое дело... Отец девушки, барон Пирстон, решил продать доченьку замуж - задорого. За очень богатого, но бессердечного лорда. У графа Хаскиля репутация... не очень. Он уже заморил троих жен. Поэтому Марсела просто не выдержала. Почти ничего не ела до свадьбы и в самый знаменательный день... В общем, я не успела. Хотя... бедная девочка все равно долго не протянула бы замужем за этим мучителем.

   - А я, по-вашему, протяну? - грядущая перспектива основательно напрягла. - Э-э-й...

   - Должна. Так-так... секунду... ага! Ты ведь взрослая, состоявшаяся личность из технического мира. От прежнего мужа ушла и с этим сообразишь, как сладить. Большой опыт! Это, как ее... бой-баба! Я тебя прочла и уверена - именно ты справишься. Не юная, опытная... Кстати, отменные картины в твоем мире! Да, очень удачная душенька попалась! Главное, никому не говори о своем происхождении. Это очень важно, а то мне... то есть, тебе!.. конечно... Короче, молчи. Понятно? Сейчас вложу в тебя некоторые знания об этом мире и даже награжу магией. Поначалу немного придется потерпеть, но потом обязательно оценишь.

    - Здесь есть магия? Ой, а можно без мужа? - определение "баба" мне не понравилось, но наличие супруга-мучителя понравилось еще меньше. Вообще никакого не хочу. Только от одного избавилась.

    - Нельзя, - строго припечатала богиня. - Муж - это положение в обществе и безбедное существование. Кто сказал, что художник должен быть голодным? Нет, самые лучшие картины выходят, когда не думаешь о хлебе насущном. Поставь супруга на место, ты сумеешь, и - пиши! Твори! Кстати, не переживай: детей от него не будет. Ну, сама поймешь, не маленькая. Ой, всё, мне пора.

    - Фиулина! - неожиданно раздался строгий мужской рокочущий голос, похоже, более статусного божества. - Ты что тут забыла, взбалмошная девчонка? Здесь совершается таинство брака, и нет места твоим художествам!

    - Случайно заглянула, уже ухожу, - игриво пропела блондинка и растворилась, успев перед исчезновением тихо напомнить: - Молчи о своем мире. Переселение душ здесь не приветствуется.

   Мое сознание резко вернулось обратно в тело, отчего оно вздрогнуло и обрело подвижность. На тонкую руку невесты в этот момент жених надел браслет, который громко защелкнулся, словно кандалы.

   Хорошо этой Спирулине: хлоп и смылась, а мне расхлебывай. У-у-у, водоросль. Правильно местный бог назвал ее взбалмошной. Зачем было это все затевать? Я уже отмучилась и летела куда надо, а теперь по новой придется терпеть какого-то местного тирана. Надеюсь, он не садист? Мне за глаза хватило одного эгоиста. Еще неизвестно, кто хуже.

   Ну, богиня, ну, удружила. Чует мое сердце, что ничего хорошего из ее затеи не выйдет. Ведь какая из меня теперь бой-баба? Тощее недоразумение, качающееся на ветру. Даже мухе сдачи дать не смогу не то, что жеребца приструнить. Сил, как у цыпленка. Иду, куда ведут.

***

После церемонии в храме все присутствующие переместились в шикарный особняк графа, где их ожидали празднично накрытые столы. Не чудодейственным порталом перенеслись, конечно, но для меня дорога осталась мутным туманом. Транспорт, в виде доисторических карет с конями вместо мотора, навеял на мысли о конкретном попадалове. Средневековье махровое: не покататься больше никогда на машине. При моей жизни их здесь просто не изобретут.

   Обескураженная резкой сменой мира в целом и своей личности в частности, я истуканом сидела за столом, как полагается невесте и думала, укладывая в новой голове новые знания. Спасибо, что старые, нажитые непосильным трудом, тоже остались со мной. Опыт, как сказала Фиулина. Но чего стоит здесь земной опыт? Законы-то другие. Там подала заявление в ЗАГС и - свободна. Не сошлись характерами и - точка. А здесь, куда подавать? В храм? Вряд ли прокатит.

    Попробую разобраться во всем постепенно, тем более никто не отвлекает. Сиди себе и сиди, все поздравления и подарки принимает противный мужик, который теперь муж. Еще не старый, подтянутый и физически сильный на вид. Если реально начнет издеваться, я с ним не справлюсь. Одно сравнение приходит на ум - жеребец. Хотя, по идее у меня магия должна появиться. Интересно, чем облагодетельствовала Фиулина? Пока неясно. Вроде ничего не ощущаю. Ладно, погожу экспериментировать, начну анализировать.

   Так, во-первых, кто я теперь? Марсела. Дочь барона Пирстона и... ой, какая банальщина! Разумеется, у девочки была злая мачеха, которая и напела в уши мужу, кому подороже продать дочь. Местному аналогу Синей Бороды, судя по количеству скончавшихся жен. Честно, никогда не понимала этих торгово-рыночных отношений. Вернее, с такой позиции. Насколько я знаю, обычно за девушкой дают приданое, а не наоборот.

   Возникает закономерный настораживающий вопрос: зачем состоятельному графу нелюбимая жена ниже по сословию? Причем, четвертая! Затем, что он их... ест, что ли, в самом деле?

   Знания, вложенные богиней, медленно, но верно, давали ответы на почти любые вопросы. Марсела росла тихой, забитой, послушной. Любила только вышивать, потому что нитками девочку обеспечивали, а холстами - нет. Мачеха считала рисунки блажью, которую никто не купит в отличие от гобеленов и заставляла падчерицу работать на пользу семьи. Хотя, не сказать, что бароны бедствовали. Девочку любили слуги и, только общаясь с ними, она была счастлива. Даже мне сейчас, видимо, благодаря памяти тела, с теплом вспомнился старый дворецкий Берган, оберегающий девочку. Кухарка Шуша, часто подкармливающая юную хозяйку, прачки, служанки, конюх Орхип, эконом Эмильен, тайно снабжающий госпожу маленькими подарочками, горничная Кассинда... Такие хорошие люди. Но Марсела скрывала эти дружеские отношения от родителей. Ясен пень - леди невместно якшаться с чернью. Блин, как я заговорила. Теперь придется всегда выражения подбирать? М-да... ладно, приспособлюсь, не такая уж я и простушка. Могу при желании и высоким слогом изъясняться, хотя люди творческие и нецензурщину филигранно используют в оборотах речи.

    Так, что еще про Марселу? А и всё. И это нормально - девочке в прошлом месяце исполнилось только восемнадцать. Что она в жизни видела, кроме папашиного особняка? Ничего.

   Я внимательно присмотрелась к полноватому лысеющему барону Пирстону, испытывая неимоверную брезгливость к этому человеку, продавшему ребенка тирану. Ну, если сама богиня его таковым считает, то так оно и есть. Баронесса Пирстон, к слову, грузная расфуфыренная дама, тоже не вызывала добрых чувств. Они оба пресмыкались перед графом и так искренне радовались замужеству дочери, словно она вышла за любимого, доброго, прекрасного сказочного принца. Тьфу, на них. По сути-то, ведь уже угробили ребенка. Только оболочка и осталась.

   А мой нечаянный супружник Хаскиль наливался вином. Он еще и алкоголик ко всему, что ли? Вот это попала ты, Илона, в историю. Что ни муж, то сказочка. Про Белого Бычка, похоже. Может, упьется в стельку и минует меня сегодня первая брачная ночь? Было бы кстати. Мне сейчас важно с новым телом познакомиться и хоть немного успокоиться, а то события развиваются с космической скоростью: не понимаю где сон, где явь. По идее, должна радоваться, что получила вторую жизнь, но сознание пока не приняло потерю первой. Это как с отоплением: еще не холодно, а его по графику уже включили и кому оно надо? Все ворчат и ропщут: улицу греем, деньги на ветер, а вот если бы недельку померзли, то горячие батареи заценили бы по достоинству.

    Уф, что за бред лезет в голову? Лучше обстановку разгляди, Илонка!

   Одернув саму себя, я начала из-под ресниц рассматривать дорогих гостей. Дорогих в буквальном смысле - леди сверкали украшениями, а на их платья, сшитые по местной моде, ушло неимоверное количество метров шикарных тканей. Пышные юбки в пол и открытые плечи. Красиво, но однотонно и однотипно. Скучно, на мой вкус. Где оригинальность, своеобразие, изюминка? Они что страдают отсутствием фантазии или ленятся моделировать и подбирать цвета? Будто местные портнихи умеют шить только из одного рулона - синее, желтое, розовое, зеленое... Вообще не сочетают, не играют красками. Свадебное-то понятно - белое...

   Странно устроен мозг. Мне бы истерить, а я пришиблено сижу: дизайном старинной одежды занимаюсь, добавляю своих красок в палитру бала. Но я просто не понимаю, что делать в данной ситуации. До сих пор чувствую себя той самой молекулой, атомом, песчинкой, не долетевшей до финиша, и воспринимаю все окружающее игрой актеров, фильмом. Да и сама богиня велела не рыпаться и принять новую судьбу. Вот и сижу послушно. Еще бы корсет платья Марселы не сдавливал ребра. То есть теперь уже моего платья и мои ребра. Зачем такую скелетину еще и утягивать? Вот влипла! Донашиваю чужое платье с чужим телом в придачу.

   Прости, незнакомая девушка, но я в случившемся не виновата. Просто богиня искусств слишком творческая личность и зачем-то переместила мою душу в чужую оболочку. Играючи. Спонтанно. Взбалмошно. И что теперь делать?

   Ну, как что? Жить?

   Не отказываться же от такого шанса. Мне тоже нелегко, ведь придется подстраиваться под новые обстоятельства и взаимодействовать с... тем, с кем ты не захотела. Так не захотела, что предпочла замужеству смерть.

   Вот теперь страшно стало. По-настоящему.

   Мой бывший был законченным эгоистом и требовал от жены полного растворения в его личности. Не пил, не курил, не гулял: так за здоровье свое драгоценное переживал. Позже даже руки попробовал распускать, после чего и отправился на вольную волю. Прихрамывая и с фингалом - травмами, которыми я его наградила в ответ. Даже не помню чем, кажется, вазой удачно подбила, как кеглю в боулинге. Сработало давнее напутствие бабушки, запомнившееся с детства: "Если муж ударит, мгновенно включай режим берсерка и бей в ответ тем, что под руку попадется. Даже если самой прилетит, неважно, потерпишь, главное: он поймет, что обижать супругу себе дороже и поостережется в следующий раз".

   Мне одного раза хватило, ведь своим поступком он растоптал нашу любовь и утратил доверие. К чему ждать повтора? Полкомнаты разгромила, бросая в гада все, что не прикручено к полу. Но бывший был смазливым задохликом, ленивым актеришкой, игнорирующим любые физические нагрузки. Да и мое прежнее тело разительно отличалось от "трофейного". Я была в кости шире и постоянно боролась с лишними килограммами. Чаще всего, безуспешно. А сейчас пальчики тоненькие, запястья, вообще, детские и ноги, видимо, как спички. По крайней мере, пока шла до кареты и из кареты: ляжка об ляжку не терлись. Странное ощущение, если честно. Раньше я именно по этой причине не любила носить платья.

   В общем, с бывшим прежней Илоне справиться не составило труда, а Марсела доходяжка. И умерла от истощения, глупышка, лишившись физических и моральных сил. А лорд второй муж выглядит внушительно. Жилистый, подтянутый. Возможно, каждый день тренируется на... шпагах? Или мечах? Чем в этом сказочном мире мужчины воюют? Но алкоголь и не таких здоровяков с ног валит, а он хлещет бокал за бокалом. Надеюсь, это качественный гномий самогон, знакомый по книгам фэнтези. Так что пей, жеребчик, пей, мне фора нужна. Слишком резкая рокировка, ничего не соображаю.

   Кстати, благодаря знаниям, дарованным богиней, я уже имела примерное представление о мире. Основную часть населения составляют люди, имеется целых шестнадцать человеческих государств. А так же здесь живут гномы и эльфы! Обалдеть. Хочу-хочу их всех увидеть и запечатлеть на холсте. Столь интригующие факты примиряют с крутым поворотом судьбы. Мне, получается, повезло оказаться в сказке, где сама богиня искусств благоволит. Прямо завтра купить бы билет на поезд и махнуть в эльфячью страну. Эх... Привыкла к свободе и возможности, никого не спрашивая, путешествовать на свое усмотрение, но... Однако, я теперь дева подневольная, что ли? Вряд ли этот алкаш с суровым взглядом будет выполнять мои хотелки.

    Ммм... а холсты и краски он мне купит?

    Как неприятно зависеть от другого человека. Никогда не понимала содержанок, всегда зарабатывала сама, не рассчитывая ни на чью помощь. Блин, когда уже свадьба закончится? Кошмар, как устала за этот нереально длинный день. Умерла, воскресла, замуж вышла. Фиулина, будь добра, заверши уже эти фантастические сутки. Иначе, твои труды окажутся напрасны: держусь на одном упрямстве и, спонтанно появившейся, мечте увидеть эльфа.

    В жизни все имеет свойство рано или поздно доходить до финала, и мое желание, наконец, сбылось. Некоторые гости, сославшись на дела, начали разъезжаться, ко мне подошла служанка, чтобы проводить в комнату. Мельком глянула на лорда... как его там? Хи... Хас... короче, на "Х" начинается и возрадовалась - граф о чем-то пьяно разговаривал с неким господином, находясь на стадии "ты меня уважаешь?". Надеюсь, никакого магического отрезвляющего заклинания не существует и супруг на ближайшую ночь точно обезврежен. Аллилуйя! И не поймешь, мне достался алкаш или хулиганка Фиулина подмогнула, доведя молодожена до кондиции. В любом случае хорошо. Какая из меня сейчас жена? Обнять и плакать, а не долги требовать.

   Особняк оказался огромным. Пока преодолела лестницу, на которой один пролет равнялся двум-трем привычным для меня, чуть второй раз не умерла. И без ветра качало. Противная слабость, когда это закончится?

   Комната с шикарной обстановкой под старину по размерам не уступала всей моей двушке, но рассматривать и восхищаться сил не было вообще. Немногословная служанка помогла снять платье, облачиться в ночную рубашку и сбежала, к сожалению, не снабдив никакой информацией. Оклемается супруг, нет? Придет, не придет? Часто в запое? Не поделилась ни одной мыслью, лишь зыркала исподлобья. Неприятная особа. Ну, да ладно. И слуги здесь странные, не идут ни в какое сравнение со слугами барона.

   После избавления от неудобного свадебного платья, истерзавшего все ребра, я почувствовала себя лучше и направилась в ванную комнату знакомиться с телом, которое придется донашивать. Иномирный секонд-хенд, блин. Мы не размениваемся по мелочам, мы предлагаем сразу другое тело. Да, сарказм и язвительность очень помогают в патовых ситуациях не сойти с ума.

   Я ожидала узреть классику жанра - голубоглазую блондинку, но из зеркала на меня взирала огромными серыми глазами хрупкая шатенка. Миловидное личико сердечком, аккуратный носик, пухлые, даже несмотря на общее истощение и впалые щечки, губки. В общем, очень симпатичная девочка. Рост, кстати, как у меня прежней, поэтому особого дискомфорта не ощущаю. Просто резко похудевшая, перекрасившая волосы и изменившая цвет глаз я. И сильно помолодевшая. Восемнадцать лет, боже, вся жизнь впереди! Эх, мне бы домой в таком виде... Но спасибо и за это. Наверное.

   Вернулась в комнату, огляделась по сторонам. Кажется, мы поднялись со служанкой на третий этаж, голоса и звуки музыки сюда не доносились. Решила обследовать покои, памятуя о прочитанных в литературе тайных ходах и прочих ухищрениях иномирцев, но долго искать не пришлось: дверь в смежное помещение обнаружилась почти сразу. Осторожно приоткрыла и заглянула. Блин, правда, спальня лорда. И он будет ко мне, как в старом анекдоте, вламываться со словами: "Дорогая, я пришел исполнить супружеский долг"? С одной разницей, что у этого с памятью все в порядке. Ой, лишь бы не сегодня. Ненавижу пьяных. Слышишь, Фиулина?

   На всякий случай собрала три вазы, поставила их на прикроватный столик и легла на огромную кровать под балдахином. Если полезет, тресну по голове, лишь бы хватило сил в этих цыплячьих лапках, которые у меня теперь руки. Прошлась и уже от слабости задыхаюсь. Но какое-то шестое чувство подсказывало - не полезет. Не сегодня. И с чего он так налакался, интересно? Словно его насильно женили, а не наоборот. Проблемы что ли? Импотенция? Жениться тогда зачем?

***

Проснулась я рано и поначалу не поняла, где нахожусь, и чьи это тонкие исколотые пальцы потирают пушистые ресницы. Постепенно память услужливо вывалила информацию, и я закрыла лицо руками. То есть это был не сон и не воспаленное воображение. Я в другом мире, в другом теле, в графском особняке и опять замужем. Вот это финт судьбы!

   И что за странный звук раздается? Вчера тихо было. А сейчас будто перфоратор за стеной надрывается или... мужик храпит? От этой мысли подпрыгнула и уставилась на вторую половину кровати в поисках подселенца, но, к счастью, никого не обнаружила. Встала и на цыпочках прокралась к двери, ведущей в смежную комнату.

   Похоже, шумные соседи в этом коммунальном особняке. Расселить подальше нас можно? Кому жалобу настрочить, кто главный? Графо-ЖЭК какой-нибудь или аристократо-мэрия имеются? А как насчет графини-хозяйки, а? Топнуть бы ногой, приказать выдать мне другие покои, эх... да рано пока права качать.

   Приоткрыла тонкую, практически декоративную, дверь и поморщилась от ударившего в нос запаха перегара. Фу, это сколько же надо было выпить, чтобы так воняло в очень просторном помещении? Вот он главный - спит, храпит в своё удовольствие. Алкаш. Не-е, я на такое не подписывалась. Помнится, после развода делилась личным опытом с подругами говоря, что лучше выйти замуж за пьяницу, чем за эгоиста. Пьяница проспится и станет человеком, а эгоист - никогда. И кто меня тянул за язык? Сбылось же, но, скорее, наполовину. Судя по тяжелому ненавидящему взгляду лорда, которым он меня периодически вчера награждал, вряд ли он окажется нормальным рубахой-парнем. Топнешь ногой и получишь в глаз. Запросто. Вот же влипла, Илоночка.

   Осторожно прикрыла дверь и отправилась в ванную: приводить в порядок тощее тельце. Ему явно не хватало витаминов, гемоглобина, магния, калия и других полезных элементов. До анорексии, к счастью, не дошло, но... обнять и плакать. Как говорила моя подруга: "бараний вес". Особенно, если сравнивать с моим прежним, полным энергии и лишним десятком килограммов, телом. И откладывался он, в большей степени, на бедрах. Блин, какому я богу молилась, что так кардинально схуднула? Самой теперь было бы смешно, если бы не было грустно.

   Ладно, детей у меня нет, мама потерю дочери переживет. Мы с ней и раньше не очень ладили, а последние лет восемь, вообще, лишь изредка перезванивались. У нее своя жизнь, гастроли, третий муж. Вот стала бы я известной актрисой, а не художницей без собственной студии, то да... А так... Не оправдала ее каких-то надежд. А не надо было питать! Я давно уже поняла, что это просто отговорка. В ребенка нужно вкладываться, а не скидывать бабушке. Поэтому сама не спешила заводить малыша, понимая, какая это ответственность.

   М-да, Фиулина оставила память и, похоже, я ею пользуюсь слишком часто. Зато продуктивно - анализирую, чтобы в будущем не повторять прежних ошибок.

   Приняла ванну и твердое решение при первой возможности ополовинить длину волос. Зачем они мне, достающие до ягодиц? Ужасно неудобно. До пояса будет достаточно. Найду только ножницы. С этими размышлениями вернулась в комнату, чтобы нормально одеться.

   В шкафу, как я и предполагала, были развешены платья. Видимо, служанки, пока шла свадьба, позаботились о гардеробе и привели в порядок приданое. Мне очень понравилось одно воздушное платьице - нежно-голубое, максимально открытое, состоящее только из корсета и пышной юбки. На юной стройняшке с ее молочными плечами оно бы смотрелось прекрасно. К нему колье из сапфиров, серьги - и настоящая принцесса получится. Интересно, для какого мероприятия родители пошили девушке такой наряд? На второй день свадьбы? Вряд ли... здесь не существует такой традиции. Может, для королевского бала? Впрок. Вчера леди восторженно обсуждали будущее торжество и говорили о нем больше, чем о молодоженах, потому что состоится оно уже очень скоро - в каком-то "этом" сезоне. М-да, а танцевать-то местные танцы я не умею. Как буду выкручиваться? Не знаю. Может, снова выручит память тела? Ну да ладно, надеюсь, удастся разобраться с проблемами по мере их поступления.

   Мечтала ли ты, Илонка, попасть на настоящий королевский бал? Нет, а придется, наверное.

   С сожалением отодвинула приглянувшееся платье и выбрала самое скромное: без корсета. Переоделась, длиннющие волосы кое-как заплела в косу, обулась в легкие туфельки и встала посреди комнаты в раздумьях. Что делать дальше? По идее, это теперь мой дом и неплохо было бы его обследовать. Верно?

   Я есть графиня теперь. Вау!

   Из свободной художницы в аристократки. Чем леди предпочитают заниматься? Давать балы? Да ну нафиг, рисовать хочу. И есть. Старые привычки остались вместе с памятью, а по утрам я обычно иду на кухню и варю кофе. Вот и сейчас пойду, не заблудиться бы только: в нашем городе здание вокзала меньше этого особняка. Дедуктивный метод мне в помощь. Вряд ли кухня расположена выше первого этажа, поэтому ищу лестницу и спускаюсь вниз. Можно еще дорогу у встречных пешеходов спросить. Хотя, это ведь слуги? Мои? Хм, прикольненько. Слуг лично у меня еще не было, только у мужа бывшего имелась... прислуга в лице жены. Правда, до поры до времени, пока он не занаглел основательно. Вот что бывает, если влюбиться в смазливую брюнетистую внешность. Обожаю брюнетов, за что и поплатилась. Зачем я его так часто за последние сутки вспоминаю? Свадьба навеяла, не иначе, или недавний развод: еще свежи в памяти хлопоты со сменой фамилии обратно на девичью. Значит, нужно применить народный заговор-внушение, которому научила бабушка: он помогает забыть неприятные события или, например, плохие сны. Надеюсь, и бывшего отвадит являться в мои мысли. Надо просто отрешиться, поплевать через левое плечо и произнести: стёрто, стёрто, стёрто...

   Негласно ведя сама с собой беседу и даже "подколдовывая", то есть, мысленно затирая воображаемым ластиком карандашный набросок портрета бывшего мужа, вышла в коридор и чуть ли не по стеночке (от того, что основательно шатало, как матроса на палубе), направилась в предполагаемую сторону нахождения лестницы. Ну и масштабы здесь у них - не для дохлячки! Но ничего, это временные трудности: на самом деле я - сильная, я - смелая, я справлюсь с любыми проблемами. По крайней мере, одна взбалмошная богиня в это верит.

    Навстречу попалась вчерашняя служанка, у которой почему-то округлились в удивлении глаза, когда она заметила шагающую меня. Между прочим, ее хозяйку, если я правильно понимаю ситуацию. А я понимаю правильно - не дура.

    - Леди, вы куда? - ошарашено поинтересовалась девушка.

   Лет двадцати на вид, но вечно недовольное выражение лица делает ее старше. Лорд слуг под себя, как под копирку подбирал, что ли? Или барон всех хороших сгреб под свою крышу? Интересно девки пляшут. То есть я перед ней отчитываться должна? С восемнадцати лет не имею такой привычки. Ну хорошо хоть, что не немая, а то вчера и словечком не обмолвилась.

   Внутренне я возмутилась (на кудыкину гору!), но внешне постаралась остаться спокойной и просто сказала:

    - Завтракать. Проводи на кухню.

    - Но нет, леди... Я принесу вам завтрак в комнату. Возвращайтесь, - отчего-то воспротивилась эта особа, кидая испуганные взгляды на дверь, и даже руки расставила в стороны, как бы заслоняя путь.

    - А ты здесь кто? - не знаю, как выглядит иронично изогнутая бровь на лице Марселы, у Илоны очень красочно получалось. - Хозяйка?

    - Нет, я служанка, но всем распоряжается лорд Хаскиль. Когда он разрешит вам гулять по дому, тогда и...

   Что?! Разрешит? У нас с Марселькой у обеих брови отправились к волосам. Ну, и у души, и у тела. То есть этот пресловутый супруг может запретить просто ходить по дому?

   Я протестующе вздернула подбородок, но неожиданно почувствовала головокружение. Кажется, несчастная недокормленная оболочка, доставшаяся мне по прихоти богини, решила подвести новую владелицу в момент демонстрации гнева. Да, я разгневалась, но риск хлопнуться в обморок заставил пересмотреть планы. Откуда тут взяться берсерку? Здоровый дух только в здоровом теле. Сначала следует сил набраться, а потом уж свои правила устанавливать. Иначе даже вазу не подниму. Девчонка от истощения умерла, и замена души не оздоровила организм моментально. Придется для начала его восстанавливать.

   - Ладно, неси в комнату, - обреченно от безысходности кивнула и повернула обратно. - Как тебя зовут?

    - Анира, леди Хаскиль.

   Фу, кто?! Я теперь - Хаскиль? Моя творческая душа категорически против. Верните второй раз потерянную девичью фамилию. Хотя бы по имени нельзя называть? Просто леди Марсела, например. Обалдеть, леди... Тоже шокирует.

   Пока ждала обещанный завтрак, стоя у окна, засмотрелась на буйную зелень сада. Цветы, росшие на клумбе, так и звали подойти к ним поближе вместе с мольбертом и красками, так и просились увековечиться на холсте. Подождите, прекрасные создания, тело мне досталось тщедушное, голодное, не приученное к спорту. Даже этюдник пока не осилю. Просто не подниму. Спуститься, как выяснилось, сил нет: этими пальчиками и палитру не удержишь. А её тоже нет. Мне бы хоть альбом для зарисовок...

   Примерно минут через тридцать явилась служанка с подносом, на котором стояла тарелочка с булочкой, сваренное всмятку яйцо, блюдечко с сыром, малюсенький чайник и чашка. И все? Я очень удивилась скудности набора для леди, но возмущаться пока не стала и, кстати, правильно. Это в Илону влезало сразу три блинчика и пол-литра кофе, а у Марселы желудок не больше наперстка оказался. Даже один кусочек сыра не вместился, оставшись сиротливо лежать на блюдце. Мама дорогая, да я теперь Дюймовочка. Сыта половиной зернышка. А устала, словно вагон с углем разгрузила. Премерзкое состояние беспомощности. Какой сад? Ну ничего, можно заняться любимым делом просто сидя на подоконнике. Сейчас раздобуду все необходимое и займусь.

    - Мне нужны бумага и карандаш, - решив оттолкнуться от малого, попросила служанку и с надеждой посмотрела на комод с кучей ящичков. - Здесь найдутся?

    - Нет, леди, я все предоставлю, когда лорд Хаскиль прикажет, - ответила Анира, ловко собирая посуду.

    То есть даже бумагу без ведома хозяина нельзя принести... хозяйке? Я же - хозяйка! Ну, погодите... Только сил наберусь в новой оболочке, и попляшете вы у меня. Имею право - я мертвая и злая! Мне уже все нипочем.

    Видимо, служанка уловила в моих глазах желание узлом здесь всех завязать, потому что поставила поднос на стол и метнулась к шкафу, при этом поясняя свои действия:

    - Когда разбирала ваши вещи, нашла вышивку и нитки. Подать?

    - Ну, давай, - обреченно согласилась, лишь бы занять руки делом. Ведь нитки при должном умении могут заменить карандаш. Ладно, Илона, потерпи. Перевернется еще на твоей улице грузовик с медовой акварелью.

   Глядя на незаконченную работу предшественницы, я отметила, что Марсела действительно прекрасно вышивала, но вряд ли стежки смогут заменить мне мазки. И заканчивать чужое рукоделье не собираюсь. Пусть останется как память. Надеюсь, у этой девочки все будет хорошо в новой жизни. А я на сто процентов уверена - смерти нет. За звездным коридором начинается новая жизнь. Только лишенная прежней памяти, но может так оно и лучше. Не придется вспоминать жестокосердных родителей или бывших мужей.

   Хм, получается, люди зря взяли за правило исполнять последнюю волю усопшего? Он наболтал с три короба и забыл по дороге на перерождение, а наследники не хотят, а делают. Типа, ослушаться нельзя, а то... что? Грех будет? Эх, не вернуться и не "открыть" народу глаза. Хотя, мне-то что? Пусть остаются в неведении. Лично я не успела никому навязать свою волю. Даже завещание не написала, потому как - нечего и некому завещать. Да и умирать еще не собиралась.

   После ухода служанки проверила все ящички со шкафчиками, но кроме вещей и безделушек не нашла ничего полезного для себя. Только утомилась. Ни тетрадки, ни ручки, ни огрызка карандаша. Режуще-колющих предметов тоже нигде не обнаружила. Даже в корзинке с вышивкой. Стопудово Анира изъяла, гадина. Почему, спрашивается? Первые три жены с ножницами на супруга бросались, что ли? Или самоубились ими от жизни в "счастливом" браке? Странные люди.

    В итоге целый день просидела в шикарных покоях, играя нитками на шелковом покрывале. То цветок из них "нарисую", то птицу. Конструктор, блин. Слышала, как просыпался в соседней комнате лорд, как он орал на слуг, принимал водные процедуры и в результате куда-то свалил. Ко мне, к счастью, так и не заглянул. Ну, и слава Фиулине! Быть беспомощной очень неприятно, а я сейчас слабее новорожденного котенка. Что же тебя родители совсем не кормили что ли, Марсела? Опеки на них нет.

   Раз за разом я перетряхивала полученные от богини знания. Мир мне, по большому счету, достался неплохой, а страна, вообще, замечательная. Климат теплый, умеренный, народ добрый, приветливый. Здесь правит мудрый король Эдигар, которого любят подданные, поскольку их не особо притесняют. Ну, не знаю, не знаю... Если правда, было бы неплохо. У него есть королева Селеста и взрослый сын принц Эдмунд. Вот и вся информация от покровительницы искусств. Не густо. Совсем не заморочилась по ходу, загружая факты в мозг. Мне бы сейчас, как приличной попаданке, засесть в библиотеке, но где же силы взять?

   Анира отказалась принести книги, сославшись на отсутствие приказа хозяина. Блин, собачонка какая-то, а не прислуга. Вот Кассинда чудесная девушка, жаль в особняке папаши осталась. А этот граф сам мерзкий и слуг себе под стать надрессировал.

   Если честно, мне в первый день в другом мире не хотелось конфликтов. Вчера сильно перенервничала, сегодня появилась потребность просто отдохнуть и набраться сил. Вот окрепну и никакая Анира с Хаскилями не будут указ. Сама пойду, найду и возьму что мне нужно. Ведь вроде замуж вышла, а не в рабство продалась.

   Утверждение оказалось спорным и я не раз впоследствии прокляла взбалмошную Фиулину.

   Потому что все началось этим же вечером и мне пришлось пережить несколько неприятных минут. Да что там - неприятных? Откровенно страшных и унизительных.

   Мой якобы супруг оклемался и решил познакомиться. Он вошел в комнату через смежную дверь и, беспардонно схватив за руку, буквально выдернул из кресла, на котором я сидела у окна. На белоснежном запястье сразу отпечатались красные пятна от пальцев.

   Это что? Что за отношение? Первый муж не добил, судьба второго подкинула? Чтобы уж наверняка? Так я и без этого умерла. Или это креативный вариант ада? Не долететь до очищающего котла и пожить еще немного, но жертвой. Эй, вы там, наверху... Фиулина, блин. Коза рогатая.

   - Поаккуратней! - пискнула я тонким голоском восемнадцатилетней девочки, каковой я сейчас и являюсь.

   Блин, где мой командирский голос? А масса тела? Любимая и надежная, как выяснилось. Раньше как было? Размахнись рука, раззудись плечо, а сейчас... Взмахнула ладошкой, но и комара бы не смогла прихлопнуть этой хилой лапкой. Лорд тоже оценил мою беспомощность, и она ему не понравилась.

    - В чем душа держится? Как с такой немощью развлекаться? Надолго не хватит, - презрительно скривил губы мужлан и предупредил, ущипнув за ключицу: - Заплачешь, сделаю еще больней. Ты должна просто терпеть и улыбаться. Понятно?

   Вот это да... Вот это влипла...

   Чего ж непонятного-то? Это настоящая Марсела бы не поняла, а мне диагноз ясен - садюга. Спасибо образовательным фильмам и сериалам. Придется пока терпеть и играть по его правилам, иначе будет хуже. Он ведь не шутит. Больной, совсем больной. На всю голову.

    Насильно растянула губы в улыбке и после еще нескольких щипков (скотина, больно же!) получила одобрительный кивок. Жаль, что я не психолог, но и так ясно - надо подыграть, пока не пойму как действовать. Главное, не злить, не будить зверя. Придется потерпеть, пока не выкуплю ситуацию. Но потом пусть не жалуется.

    И... одна взбалмошная покровительница искусств, ты мне задолжала... Так подставить!

   Тем временем лорд Хаскиль, не скрывая презрения к слабой тушке, распорядился лучше кормить графиню. О, то есть меня. Не сразу сообразила, но обеими лапками "за". Корми-корми, а я буду думать, думать-соображать, как из этой ситуации выбраться без потерь. С этим "бараньим весом" ничего другого пока не получится. А как хочется врезать кулаком по носу! Но - куда там...

   К моему великому облегчению, ночью "сосед по апартаментам" не заявился требовать супружеский долг, и диагноз прояснился еще больше. Проблемы у мужика с потенцией, вот и бесится. Возможно, ему нравится доставлять боль и эти щипки - лишь предыстория к чему-то более страшному. Тому, что действует на извращенный мозг, как виагра. О чем-то таком то ли фильм смотрела, то ли читала... помню только, что не досмотрела и не дочитала - гадость. Получается, зря. Хоть примерно представляла бы сейчас его мотивы.

    В голове задержались только три секрета психологии. Первый: никому не отвечай, пока ты злой. Второй: ничего не обещай, когда ты радостный. Третий: не предпринимай никаких действий, когда ты в печали. И чем мне эти секреты помогут? Молчать и не рыпаться? Второй пропускаем - радости что-то совсем никакой. О-хо-хо... Ну, попробую, пожалуй, третий: все равно больше пока ничем не располагаю. Дохлячка. И в прямом и в переносном смыслах. Так что питайся, Илонка, усиленно и зарядку делать не забывай, чтобы при случае бежать далеко и долго. Как только печалиться перестанешь - сразу в бега.

   Вот это я попала! Что там Фиулина говорила? Поставь на место и твори? Ты сможешь? Как она это себе представляет? Как тут поставишь, если весовые категории разные. Я против него, как Моська против слона. Попробуй, смоги.

   Ну, покровительница... ну, водоросль... Где обещанная магия, супер сила где? Обнадежила и смылась. Тоже мне "подружка".

   В течение следующей недели граф несколько раз заходил ко мне в комнату, чтобы наставить синяков на плечах, груди и шее. Нежная кожа моментально реагировала, и я стала похожа на страшного пятнистого зверя. Сопротивляться сил пока не было, и мне никак не удавалось понять, что же он собирается делать. Но определенно что-то задумал. Какую-то бяку, от которой я буду страдать, а он получит удовольствие. Маньяк.

   Когда я почувствовала, что сил чуть прибавилось и решилась на поход в библиотеку, обнаружила, что дверь заперта. Все, приехали. Оказывается, не замуж вышла, а действительно вляпалась в рабство. Фиулина, ну нельзя же быть взбалмошной до такой степени! Притащила - обеспечь безопасность. Что за безответственность? Знала же... коза... Подруги так не поступают.

    В один из дней, когда я потеряла счет времени, ко мне в комнату вошли две женщины. Первая - наглая, высокая, худощавая - надменно представилась экономкой госпожой Вырлих и заявила, что привела портниху, которая сошьет леди платье для грядущего бала. Оказывается, его величество прислал приглашение чете Хаскиль и граф приказал сшить наряд своей драгоценной супруге.

    Злорадный взгляд экономки, скользнувший по синякам, встретился с моим недоумевающим, и я отчетливо поняла - при первой возможности избавлюсь от услуг этой... сообщницы садиста. Которая так и пышет плебейским величием, но ведь ей только кажется что она на коне. Нет, дорогуша, не на ту напала. Я выжидаю, наращиваю мышечную массу, ищу выход из создавшегося положения. И обязательно найду. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Муж, гусь лапчатый, пощипывает, но это пока. Пока я играю роль забитой Марсельки. Позже обязательно найду способ щипануть в ответ. Землянки не сдаются и не поднимают лапки кверху.

    Особенно те, которые уже умирали.

    Мастерица ловко сняла мерки и предоставила на мой выбор несколько образцов ткани.

    - А фасон? - удивилась я однобокости сервиса.

    - Лорд Хаскиль приказал сшить максимально закрытое платье. Замужние леди должны выглядеть добродетельно, - высокомерно ответила экономка беспардонно, как картину, разглядывая гематомы, и высокомерно усмехнулась: - Вам лорд оставил право выбрать ткань на свой вкус. Этого достаточно.

   Да уж... Ни во что меня в этом доме не ставят. И кто? Прислуга! Хотя, нет, прислуга - нормальные люди, работяги, а эта - халдейка, холопка, пресмыкающаяся перед хозяином. И тоже извращенка.

   Так нас во дворец пригласили или в монастырь? Закрытое платье на балу - нонсенс. Даже землянка из двадцать первого века это понимает. На нашей свадьбе дамы светили оголенными плечами и декольте. Так чего же добивается этот лорд? Вывести меня в свет в убогом наряде? Просто прикрыв синяки? Маловато для злодея.

    Я скрипнула зубами и начала перелистывать образцы. В какой-то момент рука наткнулась на нежно голубую очень знакомую ткань, и в голове созрел план. Да, то, что нужно! Вот и пригодится мода на однотонность и однотипность нарядов.

    - Из этой, пожалуйста, - опустив ресницы, пролепетала как запуганная девственница. Не зря я дочь актрисы, в нежном возрасте частенько просиживающая за кулисами, пока мать играла на сцене. Поправила воротничок платья, изображая стыд за свой внешний вид, и попросила: - Сшейте еще пелерину. Ну, чтобы плечи полностью закрывала и горло. Вот здесь бант, под самым подбородком.

   - Хорошо, - согласилась портниха, стараясь не смотреть мне в глаза.

    Похоже, она шьет наряд уже четвертой жене графа и прекрасно осознает все, что делает. Видимо, хорошо зарабатывает на "семейном подряде" хозяина.

    Мерзкие дамы ушли, а мне понадобилось еще несколько минут, чтобы утихомирить нервы и не начать громить роскошные покои. Нет, я не позволю сиюминутному гневу разрушить родившийся в голове план, хоть и очень хочется. Терпи, Илона, терпи, набирайся сил. Курочка по зернышку клюет и сыта бывает. Иначе, из этой комнаты мне не выбраться, а если не получится, то всегда успею характер показать. Только отъемся немного и... Подумать только, всегда страдала от противоположной проблемы - похудею и...

   Благодаря усиленному питанию я с каждым днем чувствовала себя лучше. Даже несмотря на унизительные визиты супруга. Он прилагал все усилия, чтобы гематомы и кровоподтеки не сходили с моего тела. Мне, как нормальному человеку, было непонятно, для чего он это делает. Ясным, как день было только одно - граф медленно, но верно, сползает в пучину безумия. Он больной! Маньяк, извращенец, импотент и садист. Как правило, от таких живыми не уходят, а местное общество ничего странного не замечает. Ну, подумаешь, жёны мрут, как мухи от дихлофоса. Не везет бедняге, влюбляется в слабых здоровьем. И попробуй, докажи обратное.

   Вот и попробую.

   Утром в день бала я окончательно утвердилась в своих предположениях. И перестала осуждать бедняжку Марселу, решившую умереть сразу и по собственной воле. Не будь я взрослой опытной женщиной, тоже бы сдалась раньше.

   Схема оказалась примитивна и мерзка. Лорд Хаскиль явился на этот раз с короткой плеткой и без всякого удовольствия, механически отхлестал меня по спине, рукам, груди и плечам, прибавляя к почерневшим синякам свежие полосы кровоточащих рубцов, но не затрагивая лицо с ладонями. То есть исполосовал только те места, которые можно закрыть одеждой. Делал он это вполсилы, видимо, боясь преждевременно испортить хрупкую игрушку. Но, блин... В полную я бы и, правда - сдохла. Больно!

   Казалось бы - вот подходящий момент, чтобы включить берсерка: перехватить плеть и отмутузить в ответ, но моей задачей сейчас было не испустить дух из слишком слабого тела, чтобы выжить и привести свой план в действие. Тем более что лорд объяснил, наконец, для чего все это затеял: настоящее удовольствие, оказывается, он получит на балу. Через четыре часа. Когда будет уверен, что мне очень больно в облегающем и давящем на шрамы платье, но при этом я должна улыбаться и вежливо общаться с леди. Ему будет хорошо, когда мне будет плохо. Ну-ну... Даже не запугивал сильно, что плакать и жаловаться нельзя, видимо, прежние жены очень боялись позора, насмешек, осуждения общества и безропотно терпели. Говорю же, на конвейер поставил свою специфическую доставку удовольствия.

   Вот только меня в этот мир притащили совсем не для этого. И осуждения светского общества я не боюсь. Гори в аду такое общество.

    - Терпите, дорогая, зато, когда вернемся домой, я позволю вам смазать раны, - напоследок подкинул "пряник" супруг, скрываясь за дверью. Каз-зёл.

   Спасибо, благодетель. Сейчас от счастья умру. Хотя, нет, долой сарказм. Не время ерничать и страдать от боли. Пора вызывать демона. Ой, сорри, богиню. И я, кажется, даже знаю как. Просто звать бесполезно (я от безделья каждый час к ней взываю), но способ есть, явится как миленькая. Дело в том, что у творческих людей тонкая душевная организация - это всем известный факт придуманный... ну, неважно кем. И они обидчивые. Очень. На этом и сыграю.

   Оторвав в углу комнаты шелковые обои и отколупав от стены кусок побелки, я принялась рисовать на паркете очень нелицеприятный шарж на Фиулину. Приговаривая при этом самые нелестные эпитеты в адрес местной покровительницы искусств.

   Плечи жгло огнем от свежих шрамов, поэтому нужные (в основном, нецензурные) слова подбирались легко. И сработало!

    - Ах, как это понимать? - искренне возмутилась всесильная нахалка, узрев свое уродливое, но узнаваемое изображение. - Почему я такая не красивая? Да как ты посмела? Да ты меня и не видела во всей красе. Еще и на полу! Разве ради кощунства я даровала тебе второй шан... Ой...

    - Представь себе - посмела, - оголяя измочаленные плечи, которые уже узрела Фиулина, оттого и пристыжено ойкнула, зло выплюнула недобровольная переселенка. - Нужна твоя помощь, иначе твой мир так и не увидит моих картин.

   - Ой, Илоночка, конечно-конечно, - виновато засюсюкала богиня. - Извини, я не знала, что он до такой степени мучитель. Но я не могу его убить! При всей моей симпатии к тебе... Не проси. Я покровительница талантов, а не...

    - Успокойся. От тебя требуется только обезвредить служанку, которая уже идет сюда, чтобы помочь мне нарядиться. Она не должна обнаружить подмену платья. И поработать за нее самой. Талантливой богине по силам затянуть корсет и завить локоны?

    - Конечно! - экзальтированно воскликнула Фиулина и прикрыла глаза. - Вообще-то, я не имею права вмешиваться, но... Куда деваться? Да и какое это вмешательство? Так... баловство, сценка, театральная постановка. Всё, служанке я отбила память и отправила на кухню. Она будет думать, что уже все сделала. Только объясни - почему?

    - Как, почему? - я повеселела и даже перестала обращать внимание на боль, одновременно затирая туфелькой уродливый шарж. - Ты же сама приказала поставить мужа на место. Осуществляю твое пожелание. Заметь, через кровь и страдания. Знаешь, сколько я терпела?

   - Ах, бедняжка! Я сейчас залечу все твои раны.

   - С ума сошла? - непроизвольно шарахнулась в сторону от сердобольной помощницы. - Не для того я их коллекционировала. Давай, делай прическу, и я посвящу тебя во все тонкости сладкой мести. А с платьем, вообще, легкотня, только корсет затянуть. Графиня Хаскиль должна блистать на балу!

    - О, какой шикарный сценарий, - выслушав мой план, восторженно захлопала ладошками Фиулина. - Ты не пробовала себя в роли режиссера? Актрисы?

    - Даже не начинай. Тут срежиссировала сама жизнь. У меня просто выхода другого нет. Я художник и хочу рисовать. Картины писать. Представляешь, мне за это время не дали клочка бумаги, - прерывисто вздохнула, покрутилась перед зеркалом и передернула плечами, скривившись от боли.

    Отражение было бы прекрасным, ведь прическу сотворила сама богиня, но юная девушка, покрытая черными синяками и красными шрамами, производила гнетущее впечатление. Да что там? Жутчайшее.

   - Фиулина, если местное общество осудит меня, а не этого садиста, то лучше сразу верни мою душу обратно. Обещаешь?

    - Обещаю, - тихо всхлипнула покровительница талантов.

ГЛАВА 2

Я медленно спускалась по мраморной лестнице, стараясь не делать лишних движений. Фиулина настаивала на снятии или хотя бы притуплении боли, но я отказалась, чтобы игра была правдоподобной. Да, художница ни разу не актриса, но сегодня у меня дебют и отыграть его надо на все сто. В память о маминых уроках. То есть в надежде на нормальную жизнь. Пелерина-накидка надежно скрывала оголенные обезображенные плечи и даже самой портнихе, окажись она поблизости, было бы невдомек, что под ней скрывается совсем другое платье.

   В холле графиню ожидал граф со слащавой улыбкой на губах. Странная у него болезнь, конечно. Знать, что слабая девушка мучается и получать от этого удовольствие. М-да... Причем, окружающие считают его вполне здоровым и адекватным человеком. Вот уж не ожидала, что и в магическом мире случаются подобные казусы. С таким мужем я, чего доброго, заработаю комплекс и буду шарахаться от всех мужчин. Вернее, с мужьями. Первый был не лучше. Что ж так не везет в личной жизни? Хотя второй муж, вообще, не настоящий - чужой, навязанный обстоятельствами. Даже не знаю, что бы я делала, если б не бал. Просто сбежала бы, скорей всего. Ну а что? С моей профессией не пропадешь. Жаль только, продавать плохо умею. Рисую хорошо, но реализую свои работы за копейки. Надеюсь, мои картины, оставшиеся дома, после смерти художника взлетят в цене. Ну, вдруг. Мама озолотится и, наконец, причислит дочь к лику талантов.

   Обо всем понемногу я думала пока ехала в карете. И о том, что такого счастливого лица у лорда Хаскиля не видела никогда за время нашего знакомства. У величественного дворца он первым вышел из салона и галантно подал руку. Джентльмен, блин.

   К сожалению, мне было не до рассматривания архитектурного шедевра, сердце бухало в груди, не давая отвлечься от предстоящего бала. И это я никого здесь не знаю! А почему-то колени дрожат. Представляю, какой страх испытывали бывшие жены графа, боясь огласки. Неужели никто из них не отчаивался до состояния "пропади все пропадом"? Или воспитание брало свое? А я землянка, мне проще. Сейчас или пан, или пропал. Всё - на кон. Второй возможности отправить сигнал SOS просто не будет. И боюсь я не столько общества, сколько неудачи. Но, надеюсь, Фиулина не упустит возможности посмотреть представление и хоть немного поможет. Хоть в чем-то. То, что ей вмешиваться нельзя... гонит же, ой, гонит.

   Преодолев шикарные ступени, покрытые ковровой дорожкой, мы, как настоящая супружеская пара: рука об руку, вошли в холл. Церемониймейстер ударил посохом об пол, привлекая внимание публики, и громко возвестил:

    - Их светлости граф и графиня Хаскиль!

    Как я и предполагала, укутанных по самое горло леди на балу не было. Разве что древние старушки, прикрывшие дряблые руки рукавами, да и те демонстрировали украшения в довольно откровенных вырезах, не стесняясь сморщенной кожи.

    - Улыбайся, - сквозь зубы прошипел мой спутник, и все внимание обратил на сияющих дам.

   Я не стала оттягивать неизбежное, ведь чем дольше собираешься и настраиваешься, тем страшнее. Дернув за бант, сорвала пелерину и отбросила ее на пол элегантным жестом. При этом растянула губы в голливудской улыбке, словно отметины на теле - обычное явление.

   Лорд Хаскиль в это время приветствовал кивками встречных гостей и не сразу понял, почему в зале изменилось настроение. Я шла, расточая улыбки налево и направо, а лорды и леди чуть ли не падали в обморок от вида моего тела. Кстати, перед зеркалом мне и самой слегка поплохело: видок, как в фильме ужасов у ходячего мертвеца. Вкупе со счастливым лицом - страшный диссонанс получается. Идет такая вся побитая, словно из могилы вылезла, и улыбается.

   Обычный радостный гул по мере моего продвижения смолкал, прерываясь криками изумления. Естественно: такого шока высшее общество никогда не испытывало. Собравшись в королевском дворце, леди явно были настроены источать патоку, пусть и ядовитую, но, увидев жертву маньяка, давились фразами, широко распахивая глаза. Даже музыканты прекратили играть, и наступившая тишина ознаменовала выходящее за рамки всех приличий событие.

    Лорд Хаскиль, почуяв неладное, обернулся на меня и беднягу чуть не хватил Кондратий.

    - Вы... что? Где накидка?! - немедленно зашипел мужчина побледневшими губами и машинально забегал глазами, выискивая предмет туалета, чтобы прикрыть следы преступления. Он был уверен, что под пелериной на мне надето платье с длинными рукавами и воротником под горло. Верная экономка ведь отчиталась.

   Хочу заметить, что прибыли мы вовремя. Именно в этот момент церемониймейстер объявил появление королевской семьи, избавив меня от отчета перед придурком - ни накидка, ни мантия, ни даже монашеский хитон ситуацию уже бы не спасли.

   Меня увидел весь высший свет!

   Лорды учтиво склонили головы перед входящим в зал королем, леди присели в реверансах. О, я читала, что реверансы помогают увидеть больше, чем позволяет декольте и, благодаря памяти тела, присела учтиво и глубоко, уткнувшись взглядом в пол. Теперь для стоящего человека не останется ни тайн, ни загадок. Прекрасно видно грудь в горошек, спину в полоску и плечи в смешанном варианте геометрических изысков. А уж как я сама выделяюсь на фоне чистокожих дам: словами не передать. Не заметить - невозможно.

    Разумеется, его величество не прошел мимо. Он остановился напротив меня и несколько секунд молчал, видимо, подыскивая выражения. Её величество, не сумев сдержать эмоций, вскрикнула: "Немыслимо!", его высочество закашлялся, маскируя более нелестные выражения. Уткнувшимся взглядом в пол, ни королеву, ни принца я, естественно, не видела, но догадаться не сложно.

   - Что с вами случилось? - с самообладанием у короля все в порядке. Он быстро пришел в себя и задал вопрос, коснувшись пальцами моего подбородка. - Поднимитесь и ответьте. Леди...

    - Хаскиль, ваше величество, - я послушно встала, смело посмотрела в лицо монарха и... мне захотелось запечатлеть его на холсте. Статный мужчина лет пятидесяти с умными голубыми глазами, мужественным квадратным подбородком и зачесанными назад каштановыми с проседью волосами. Хорош, собака. Всегда нравился такой тип мужчин.

    - Хаскиль? - переспросил монарх и, метнув суровый взгляд в сторону задеревеневшего от страха графа, снова задал вопрос его жертве: - Почему вы в таком состоянии? Кто вас избил? Что это такое, в конце концов, я вас спрашиваю?!

   А нет, все-таки сдают нервишки. У кого бы не сдали? Надеюсь, это просто бал, а не в чью-то честь. Испорчу человеку праздник, получается. Но своя-то попаданческая жизнь дороже. Зря, что ли столько терпела?

   Ух, всегда мечтала нажаловаться на вторую половину кому-нибудь влиятельному. Сбылось. Мой звездный шанс щипануть гуся в ответ. Ведь именно на это я и рассчитывала, придумывая план.

    - Это украшения от супруга, - сморгнув с ресниц слезинку, ответила я голосочком небезызвестной Настеньки из "Морозко". - Этим он начал меня одаривать сразу после свадьбы. И боюсь... если я вернусь... стоит мне покинуть дворец... Лорд просто станет вдовцом в четвертый раз, а вы... то есть все... опять примут это как должное...

   - Молчите. Я все понял, - прервал меня его величество и громко возвестил: - Внимание! Королевской властью повелеваю: брак лорда Хаскиля и леди Хаскиль считать расторгнутым! - И приказал страже, указав подбородком в сторону графа: - Арестовать!

   Афигенски сбылась мечта!

   Хлоп - и в разводе. А самое интересное, что после приказа его величества браслет расщелкнулся и со звоном упал на паркет. Вот это сила слова!

   Гости одобрительно зашептались, поражаясь, как они раньше не замечали странностей за этим лордом. Я подумала, что самое бы время хлопнуться в обморок, чтобы избавиться от всеобщего внимания и, к удивлению, именно это и случилось. Краем сознания уловила вроде бы знакомый смешок богини и провалилась в спасительную тьму. Надеюсь, она меня не по голове чем-то ударила? Мало ли? Вдруг обиделась, что пришлось поработать служанкой. Но... спасибо.

***

Очнулась я в светлой комнате на шикарной кровати с чувством блаженства и легкости во всем теле. Впервые после попадания в этот мир у меня ничего не болело. Даже решила на секундочку, что снова оказалась в звездном коридоре, но нет. Память подкинула последние события и подсказала, что нахожусь я, скорей всего, в дворцовых покоях.

   - Вот вы и пришли в себя, милое дитя, - ласково сказал древний седобородый старичок и представился скрипучим голосом, укоризненно покачивая головой: - Я королевский лекарь - лорд Брадион, леди. У вас было ужасное истощение организма, но я вас подлечил и выписал укрепляющие настойки. Потом с посыльным передам. Принимайте каждый вечер перед сном.

    - Спасибо, никогда еще так хорошо себя не чувствовала, - искренне ответила я и ахнула, окидывая взглядом плечи и грудь. Одежды на мне не было, а кожа сияла естественной белизной: на теле не осталось ни одного пятнышка от кровоподтека. Даже шрамов. Закинула руку за спину, провела пальцами в поисках отметин и... не нашла! Вот чудеса-то!

    - Говорю же: залечил, - довольно улыбнулся старик.

   - Да вы просто волшебник, лорд Брадион! По щелчку пальцев, что ли умеете исцелять?

   Дедуля выглядел настолько стареньким, что я даже не смутилась наготы.

   - Почти, - польщено рассмеялся лекарь. - Это магия, деточка, я долго учился. А с вами, кстати, желает поговорить лорд Самуэль Крауди - королевский дознаватель. Силы есть общаться?

   - Дознаватель?

   Ой, мамочки...

   - Не пугайтесь, он просто объявит о решении суда, ничего страшного.

    - Постойте, а уже был суд? Когда успели? Или я здесь долго нахожусь?

   - Вы здесь со вчерашнего вечера, а суд был скорый. Это когда вина уже доказана и ее нужно обосновать на законных основаниях. Особенно, если возмущена общественность, а она, поверьте, ужасно возмущена. Вместо бала устроили суд. Как-то развлекаться никто не захотел.

   Я умиротворенно откинулась на подушки, не веря своим ушам.

   Они забили на бал и устроили суд?

   Вот эти расфуфыренные леди, которые больше месяца готовились, шили наряды, предвкушая очередное развлечение? Вау... То есть люди здесь живут хорошие, это только мне в нагрузку, видимо, за второй шанс, выдали садюгу в мужья. О, так нас же развели! Практически моментально и до суда. Действительно, мудрый король, а я не верила.

    Я свободна, ура!

   Опять в разводе. И даже быстрее, чем в первый раз, без всякой волокиты и двухмесячного срока на "подумать".

    Все это хорошо, конечно, но куда теперь податься? К барону с мачехой вернуться? Что-то не очень хочется. В "родовом гнезде" Марселы - жизни не будет. Скорей всего, папаша снова начнет искать женихов и история повторится. Рисовать они мне точно не дадут! Нет, лучше пойти в гостиницу, а там решу. Разведенка так разведенка, не привыкать. Мне бы только на бумагу и карандаши денег найти, потом начну зарабатывать. Ну, можно вещи из своего гардероба продать. Личные вещи-то мне вернут? Что ты там говорила, Фиулина? Художник не должен быть голодным? Муж - это стабильность? Тебе бы такую стабильность.

   Дверь отворилась, и в комнату вошел высокий симпатичный мужчина лет тридцати трех или чуть больше на вид, с военной выправкой и папкой для документов в руках. Мысленно отметила - брюнет, а значит, красавчик. И почему меня от них плющит? И тут же одернула себя: пора завязывать, Илона, с этой зависимостью от типажей, а то и тот нравится и другой. Подумаешь, волосы черные. Спасибо, его величество шатен, а то бы и от него лужицей растеклась, да? Как с голодного края, честное слово. Этот мир кишит красивыми мужиками, на всех западать теперь что ли? Тут судьба решается, нечего на посторонних мужчин заглядываться.

    Интуитивно натянула одеяло до подбородка, подумав, что неплохо было бы сначала одеться, а потом принимать посетителей. Одно дело - старичок-доктор и другое - посторонний мужчина, не имеющий отношения к медицине.

    Как и ожидалось, гость представился дознавателем и четким, хорошо поставленным голосом, зачитал решение скорого суда.

    Я зарывалась в одеяло, как мышь в сено, с каждым произнесенным словом все больше и больше. Под конец остались только глаза, и я даже им не верила, когда лорд Крауди положил на стол папку с документами. Удостоверяющими, что лорд Хаскиль осужден, лишен всех привилегий и сослан на границу королевства, а все его имущество, как и титул, остаются бывшей супруге - графине леди Хаскиль.

    В смысле? Это мне, что ли? И дочку не вернут папаше?

   Я получила все? Серьезно?

   И тот огромный особняк, который даже не дали изучить, теперь мой? Мой дом? Упс... Прости, Фиулинушка, сболтнула по глупости, погорячилась, когда поносила тебя разными нелицеприятными словами. Ты просто чудо, а никакая не водоросль.

   Дознаватель, доведя до сведения, учтиво раскланялся и ушел, а я, сглатывая комок в горле, все не могла поверить своей удаче. Такого завершения дела в моем плане не было, я надеялась лишь на развод. Как говорится, не замахивайся на многое и получишь больше. Но... блин...

   Мне. Подарили. Свободу!

   На блюдечке с золотой каемочкой.

   Служанка помогла привести себя в порядок и облачиться в голубое платье. Теперь оно сидело безукоризненно. Но девушка подала и накидку, видимо, подобранную и сохраненную слугами. А так же сообщила, что леди ждет карета, которая довезет до ворот моего особняка.

    Моего! Особняка!

   Интересно девки пляшут, как любила говорить моя бабушка. Вот не зря я терпела унижения и мучения! Возвращаюсь, как говорится, со щитом, а не на щите.

***

Кучером оказался молодой парень с непослушной шевелюрой и открытой улыбкой, а каретой - шикарный экипаж с королевским гербом на дверце. Ну а что еще может означать выпуклая золотая корона?

   Сидя в салоне под мерное покачивание и стук копыт, я вдруг четко осознала, что не хочу возвращаться в этот особняк. По крайней мере, одна. Хоть и чувствовала себя после лечения крутым целителем прекрасно, но силы все равно были не равны. Бодаться в одиночку со строптивыми слугами, доказывая, что теперь я единоличная хозяйка, желания не было. Мне их даже просто видеть не хочется. Фу! А к кому обращаться за помощью одиночке-попаданке? Снова к королю? Так он устроит скорый брак. Он, по ходу, во всем скорый. Нет уж.

   И неожиданно пришло разумное решение, как убить сразу двух зайцев.

   Постучала в стенку кареты и крикнула в открывшееся окошко:

   - Парень, а давай сделаем круг? Ты не против?

   - Какой круг, леди?

   - Сначала довези меня до особняка барона Пирстона, а потом уже к дому Хаскиля. Я расплачусь!

    Пока, правда, не знаю чем, но что-нибудь найду ведь.

    - Хорошо, леди, - согласился возница, и мне стало легко и спокойно.

   Если удастся переманить хоть кого-то одного - уже хлеб. Хотя не думаю, что прижимистая мачеха обращается со слугами настолько хорошо, что они боятся потерять место. В крайнем случае, пообещаю платить больше, а потом разберусь. Деньги у меня быть должны, нужно просто тщательно изучить документы. Ну, или комнаты начну сдавать: особняк-то огромный.

    Фу, Илона, пора мыслить как графиня. Какие комнаты? Продай пару серебряных канделябров, купи холсты и зарабатывай. М-да, именно так мыслят аристократки. Ой, сама себя насмешила.

    Минут через пятнадцать карета остановилась перед внушительным двухэтажным домом, а память подсказала, что именно в нем провела свою короткую жизнь Марсела.

    - Подожди меня, - на всякий случай напомнила, спрыгнувшему с облучка и подавшему мне руку, парнишке.

    - Не извольте беспокоиться, леди, - с обнадеживающей улыбкой ответил кучер.

   Не знаю, захотела бы и с каким чувством вернулась бы в родные пенаты моя предшественница, но я шагала по вымощенной между розовыми кустами дорожке уверенно. Как Гай Юлий Цезарь с девизом "Пришел, увидел, победил". Да я маньяка одолела, что мне теперь какой-то барон? Кто он против графини?

   В просторном холле меня встретил дворецкий и расплылся в доброжелательной улыбке, всплеснув руками.

    - Леди Марсела! Какое счастье! Я сейчас доложу...

    Он был именно таким, каким его транслировала память прежней хозяйки тела: в летах, сухопарый, высокий и абсолютно лысый. И исполнительный, пришлось осаживать. Встреча с папочкой не входила в мои планы.

    - Нет! Нет, Берган, это лишнее, просто проводи меня на кухню и позови всех слуг. Я именно к вам приехала.

    - Хорошо, леди, идемте, - послушно, без лишних вопросов согласился дворецкий и засеменил рядом, попутно делая знаки встречающейся прислуге.

   Кухарка - тетушка Шуша, оказалась полноватой низенькой женщиной с добродушным лицом, эконом Эмильен - лысеющим толстячком-добрячком. Но дела, как помню, он ведет прекрасно. Было бы особенной удачей поменять госпожу Вырлих именно на него.

   - Дорогие мои, - я начала свою речь, когда в помещение набились люди. - Во-первых, хочу сообщить, что лорд Хаскиль утратил доверие короля, за что был осужден и отправлен на границу. Подробности вы узнаете позже. А, во-вторых, его величество по этой причине дал мне развод. Да-да, не шумите. Я теперь свободна и являюсь сама себе хозяйкой. Причем, графский особняк перешел в мое личное пользование.

    - Знаем ужо, - всхлипнула Шуша, вытирая глаза краем белоснежного передника. - Прислуга графини Сицилии рассказала. Ох, и натерпелась наша голубушка.

   - Поздравляем, леди Марсела, - чуть не приплясывая, прерывисто вздохнул дворецкий. - От таких мучений избавились.

    - Спасибо, но дело вот в чем, друзья. Я полностью меняю штат слуг. Они мне все не нравятся. Такие же мерзкие, как их бывший хозяин. И очень хочу, чтобы вы перешли работать ко мне. Ну, или хотя бы помогите разогнать старых. Без вашей помощи, одна, я не справлюсь. Прошу...

    - Да вы что, леди Марсела? - искренне возмутился эконом, всплеснув руками. - Прóсите ещё! Мы с превеликой радостью! Сами уже подумывали проситься к вам. И надо торопиться, а то без пригляда все у вас там поворуют.

   - Ах, леди, мы так счастливы! Я прямо сейчас и поеду с вами, - решительно заявила тетушка Шуша. - Мне тут никогда не нравилось, только ради вас и терпела капризы баронессы Пирстон.

   - И мы, и мы, - многоголосно подхватили остальные. - С радостью уйдем, даже если барон не заплатит.

   - Не заплатит - ославим его на всю столицу, - подала я, похоже, новую идею, которой раньше не пользовались.

    Хотя не думаю, что были прецеденты, когда все слуги разом меняют место работы. Будто поветрие началось. Один-два уходят: просто плохие работники, а когда все... дело точно в нанимателе.

    - Вот и славно! И не волнуйтесь, деньгами я вас не обижу.

    - Да что вы, леди Марсела, мы сами для вас, что хошь сделаем, - пообещал конюх и поинтересовался: - Вы с кем сейчас приехали? Место есть? Пусть эконом с дворецким сразу едут, а мы вещички соберем и за вами. Потом я вашу карету возьму, эту верну и остальных перевезу, не извольте волноваться.

   Слуги в особняке барона оказались слаженной командой и моментально развили бурную деятельность. Видимо, не раз совместно отстаивали свои права и, при первой возможности покинуть баронов Пирстонов, с легкостью решили отправиться с молодой хозяйкой.

   Хорошая ты была девчонка, Марселька, вон за тебя как народ стоит - горой. И даже в бесхребетности не упрекнешь. При таком-то воспитании и в восемнадцать лет. Сама в этом возрасте не лучше была, все старалась матери угодить, пока жизнь не поваляла. Но, не волнуйся, я их обижать не собираюсь. Еще не хватало - верных слуг угнетать. Нет, начнут жить, как у Фиулины за пазухой.

   Из кухни слуги ринулись по своим каморкам, собирать нажитое имущество, а я вместе с экономом, дворецким и бойкой служанкой Кассиндой вернулась в холл, где встретилась с бароном и баронессой. Нарисовались все-таки противные, заметили у ворот карету с королевским гербом.

   Папаша раскрыл объятия в неискренней радости и запричитал:

    - Марсела, доченька, наконец, вернулась. Ах, какое недоразумение произошло! Но кто ж знал? Ничего, милая, мы подыщем тебе мужа получше.

    - С таким-то приданым, - поддакнула мачеха, алчно сверкнув глазами. - На суде объявили, что все имущество графа перешло тебе. Так что не волнуйся, позор тебя не коснется и обязательно найдется достойный молодой человек.

   Ой, какие наивные. Ах, да... Они же предполагают, как бы себя повела настоящая забитая Марсела. Эта девочка покорно приняла бы новые условия, но я - не она. Тридцатичетырехлетнюю тетку, ставшую обладательницей собственной крыши над головой, новым замужеством не соблазнишь. Я уже вкушала сладость разводов.

   - Не стоит волноваться, папенька, - дерзко ответила мужчине, игнорируя "маменьку". - Его величество оставил мне титул и свободную волю. Я больше не вернусь в вашу семью и буду сама решать свою судьбу. Так что, успокойтесь. Лучше рассчитайте слуг по совести, а не то пожалуюсь его величеству. Он, кстати, просил обо всех трудностях сообщать лично ему. И дознаватель - лорд Крауди - настоятельно требовал обращаться к нему по любому вопросу.

    Наврать с три короба, щегольнув расположением сильных мира сего, для Илоны не составило труда. Для меня эти "родители" - чужие и очень плохие люди. Даже глазом не моргнула. Поди, докажи.

    - Рассчитать? - непонимающе пискнула баронесса.

    - Да, мы увольняемся, - подтвердили хором дворецкий с экономом и, подхватив меня под локотки с двух сторон, словно верные рыцари, повели к выходу.

   Они будто выше ростом стали или просто, впервые в жизни, распрямили плечи. Эмильен обернулся и добавил на ходу:

    - За расчетом вернемся позже, сейчас мы нужны ее светлости леди Марселе.

    Вот и весь разговор. Я радостно улыбалась, почувствовав себя, наконец, не одинокой, а забравшись в карету, вообще, весело и беззаботно расхохоталась, узрев обнимающую узелок тетушку Шушу. Прямо расцеловать её захотелось, но сдержалась, дабы не спугнуть удачу. Аристократки такие финты ушами не выделывают. Но как же хорошо!

    - Куда вы без кухарки-то? - невозмутимо отреагировала на смех графини довольная женщина. - Вещи Кассинда соберет, мы договорились.

    И когда успели? Но это неважно. Главное, у меня есть своя команда надежных людей. И больше никто никогда не будет запирать хозяйку в покоях. Фу, из прежних я перееду. Ненавижу смежные комнаты.

***

Карета остановилась у красивого белоснежного особняка в три этажа, увенчанного мансардой. Наконец-то выдалась возможность рассмотреть свой дом.

    Два входа. Один парадный, второй - тоже на черный не похож. Видимо, особняк оттого и большой, что построен на два крыла. Точно сдавать в аренду можно.

   "Так, Илона, отключи прежнее сознание, по-хорошему прошу, - сама себя мысленно одернула я, вспомнив о попаданстве. - То, что ты сдавала бабушкин дом, осталось в прошлом. Ты, по-прежнему, свободный, но уже богатый художник. И заработала это богатство реально кровью. И терпением. Погоди заселять пустующие квадратные метры даже мысленно. Сроднись с тем, что ты теперь аристократка и веди себя соответствующе".

   Перед выходом из салона кареты, я вздохнула и показала мужчинам пустые ладони.

    - Чем с этим парнем рассчитаться? Эмильен, я пока не располагаю наличными. Кстати, вот папочка с документами, в них все прописано, но я еще не изучила.

    - Ой, леди Марсела, нашли о чем переживать, - всплеснул руками эконом и кивнул в сторону облучка. - Это же Касьян, сын Жерада. Его недавно в королевские конюшни Стафир помог устроить.

    - И?.. - ничего не поняв из нагромождения незнакомых имен, вдумчиво поморщилась я. - Как эта информация поможет рассчитаться?

    - Ему не надо платить, он на работе, - беспечно махнул рукой дворецкий и первым спрыгнул на землю.

    - Но я обещала за крюк.

    - Подождет, - буркнула Шуша. - Позже подъедет, не волнуйтесь вы так, леди. Сейчас главное обед вам приготовить.

   - А этих слуг тоже ведь рассчитывать нужно, - запоздало дошло до меня. - Надо срочно изучить документы. Видеть из них никого не хочу, но и выгонять без жалования тоже не дело. Аниру и Вырлих без сожаления можно вышвырнуть, но остальных я даже не видела.

   - И что с того? - разумно возмутилась тетушка. - Все знали, чем граф этот занимается и молчали. Всех и гнать. И как бы они сами уже не удрали, прихватив хозяйское добро. Такие новости быстро среди слуг разлетаются.

   Так еще и лучше, если сообразили свалить - нервы сберегу. Плевать на это чужое добро, я свое сама заработаю. Подумаешь, подсвечники с вилками стащат. Главное, дом на месте. Да, хочу избавиться от старых слуг, но не умею... не могу сделать это... аристократично, красиво, с достоинством и гордо поднятой головой. Грубо говоря - без мата. С их стороны начнутся причитания, давление на жалость... Слезы, сопли... Тех, кого не видела, могу и пожалеть. Но меня-то никто не жалел! Нет уж! Но сама я не сдержусь, ляпну что-нибудь в стиле современной свободной женщины, объясняй потом где нахваталась. Как быть? Подумала и решила: рабочую силу привезла, устроив молниеносный кастинг? Вот пусть она и отстаивает свои места под солнцем. А я... типа, беспомощная дева в беде. Не устраивать же самой безобразную сцену: "Пошли все вон, твари!" А я смогу только безобразную - манеры, особенно когда на взводе, оставляют желать лучшего. Знаю себя, так что пусть отдувается новый персонал - им не зазорно и метлами всех отдубасить. Я бы с удовольствием присоединилась, но нельзя - утонченная натура, блин. Марселу такому не учили.

   Прихватила папочку, пронеслась вихрем по холлу, лестнице, коридору второго этажа, где предположительно находится кабинет бывшего хозяина, нашла его и победно выдохнула - сбежала от проблем. Но у меня теперь есть эконом и дворецкий - пусть отрабатывают жалование. Обалдеть. Теперь я точно - леди, теперь точно - хозяйка!

   Устроилась за столом и принялась изучать содержимое папки, оставленной мне лордом Крауди. Ах, каким лордом! Всё четко объяснил, дом вручил и свинтил в закат. Ну и ладно. Хоть и брюнет, но сухарь канцелярский, не люблю сухари.

   По мере изучения документов потенциально стыренное столовое серебро становилось жальче все меньше и меньше. Оказалось, что мне достался не только особняк в столице, но и шикарное имение за городом. С тремя деревеньками. Всегда мечтала стать рантье. Прелесть. И счета в банке. Поскольку местных расценок пока не знаю, много там или мало понять не удалось, но деньги есть и это здорово! Мне нужны мольберты, холсты, кисти, краски...

   Е-ха! Наконец-то, займусь любимым делом.

   Ах да, слуг надо сейчас рассчитать. А для этого нужно хорошенько осмотреться - в любом кабинете должен быть тайник. Я механически открыла ящик стола и присвистнула - бумаги, бумаги. Сколько испорченной бумаги, а мне даже листика не выдали. Так, и где же сейф?

   Вот интересно, какой магией меня наградила Фиулина? Пока ничего не ощущаю. До этого пыталась создать фаербол или приподнять нитку силой мысли: ничего не получалось. Списывала на плохое самочувствие, а теперь-то что? Чувствую себя превосходно, благодаря магу-целителю, но никакого источника внутри или там, жжения в ладонях, не ощущаю. Обманула что ли взбалмошная покровительница? Или пока не время. А вообще, зачем мне магия? Тогда, судя по фэнтезийной литературе, придется в магическую академию поступать, чтобы усмирять силу, а я не хочу снова учиться. Я своей профессией довольна. Но бонусик не помешал бы, конечно. Вот сейчас выпустила бы из пальцев лучики, и они нашли бы заначку. Ну, к примеру.

    Только хотела встать, чтобы позвать Эмильена, как в дверь постучали и эконом явился сам, держа в руках серый пузатый мешочек.

    - Леди Марсела, вот это мы нашли в вещах госпожи Вырлих.

    - Она еще и воровка?

    - Она экономка и знает, где деньги лежат, - печально усмехнулся мужчина. - А без спросу взятые, как правило, до добра не доводят. Прикажете рассчитывать слуг с этих денег?

   Я облегченно выдохнула - кого жалела? Да они все здесь... недостойные! Права тетушка Шуша.

   - Рассчитывай, если хватит.

   - Хватит и еще останется. Всех рассчитывать?

    - Всех. Только побыстрей, пожалуйста. Никого из них не хочу видеть.

   - Вы очень добры, леди Марсела. Но пусть так. Хоть первое время продержатся на ваше жалование. Ведь на работу ни одного слугу из этого дома больше не возьмет никто.

    - Да ладно, не нагнетай. Папенька мой возьмет вместо вас. Думаю, к человеку, от которого сразу ушли все слуги, тоже никто работать не пойдет.

   Мы посмеялись, и мужчина ушел исполнять свои обязанности.

   Сейф я все-таки обнаружила, придерживаясь классики жанра. Он притаился за портретом старика, написанным второсортным художником. Мазки грубые, цвета подобраны несовместимые, но это мелочи. И, кстати, открыть не получилось. Ну, на то он и сейф. Потом... взломаю.

   Через какое-то время пришел дворецкий с хорошими новостями.

   - Леди Марсела, дом очищен, обед готов. Спускайтесь в столовую. Там уже и наши подъехали. Кассинда не знает какую для вас комнату убирать.

   Ура! Началась настоящая жизнь.

   Мне накрыли в столовой на одну персону. Илонке очень хотелось крикнуть по-простецки: "А вы? Ну-ка, все за стол", но хрупкие белые ручки Марселы напомнили, что я теперь графиня и... невместно. Люди не поймут панибратского отношения. Назвалась аристократкой - веди себя как подобает. М-да, привыкать и привыкать.

   Суп тетушки Шуши оказался выше всех похвал, а пирожки, вообще, покорили мое сердце. Казалось бы, обычные пирожки с мясом, но нет. Это все равно, что сравнивать копию картины с оригиналом. Раньше меня так не кормили. Ни в этом доме, ни на Земле. Только вкусив оригинал, понимаешь, что питалась подделкой. Как она сделала такое нежнейшее тесто?

   Моя внутренняя домохозяйка недовольно поджала губы - ведь всегда считала, что прекрасно готовлю (не зря же бабушкой воспитывалась), а рассудок радостно резюмировал: "Хорошо, что теперь есть личный повар - не придется тратить драгоценное время на возню с продуктами".

    - Леди Марсела, - нарушил самокопание дворецкий. - К вам помощник королевского лекаря. Приглашать?

   - Да, лорд Брадион мне настойку обещал прислать.

   Талантливого мальчишку лет шестнадцати (а какой бы в таком возрасте дослужился до почетного звания?) я посадила за стол. Он с удовольствием пообедал, отдавая дань пирожкам. Мы поболтали о королевской кухне и помощник лекаря, являющийся его внуком (вот и открылась тайна таланта) признался, что никогда не пробовал такой вкусной выпечки. Тогда я велела Шуше собрать пакет с пирожками и для деда-волшебника. Излечить раны за одну ночь способен только волшебник. Очень ему благодарна, очень. Предположим, для магического мира - это заурядное явление, но для землянки - настоящее чудо. Возможно, я поступила не по-аристократски (подозреваю, еще в тот момент, когда импульсивно пригласила посыльного за стол), но парень кулек принял с радостью и пообещал побаловать дедушку. Потому что такой вкуснятины королевские повара не готовят. Зато у кухарки от похвал щеки вспыхнули румянцем.

   Парнишка ушел, а я наиграно пригорюнилась, стараясь шуткой замаскировать свои ошибки.

    - Вот зря, наверное, зря. Теперь заберут мою Шушу во дворец, и останусь я без нее и ее прекрасной выпечки.

   - Да вы что, леди Марсела? - польщено всплеснула руками раскрасневшаяся женщина. - Ни на кого я вас не променяю! В крайнем случае, рецепт отдам.

    - Не смей! Это только наши пирожки! - возмутилась я под счастливый смех дворецкого. - Кстати, вы как устроились? Где тут слуги живут? Меня держали взаперти в одной комнате, я ничегошеньки здесь не знаю.

   Зря так сказала. Моя команда расстроилась и захлюпала носами.

   После обеда я посвятила время обследованию дома и быта. На первом этаже холл, из которого можно попасть в столовую и большую гостиную, а из большой гостиной в малую - для приема особо приятных гостей. Подруг, например. Подруга у меня пока одна, да и то абстрактная - богиня ведь. Но ничего, все еще впереди - появятся и настоящие, надеюсь.

   Места много, даже с избытком, и первым делом я решила заняться обустройством людей. Слуги жили по несколько человек в тесноте, при том, что комнат для обслуживающего персонала хватало. Дала распоряжение всем разместиться с комфортом и составить список необходимых вещей. Оставшиеся в мешочке деньги приказала поделить поровну, назвав их премией для личных нужд. И велела расплатиться с королевским кучером: ненавижу мелкие должки! Бывает, займешь и забудешь, а встретишь человека и не понимаешь, отчего он так презрительно поглядывает. А он-то помнит! Вот и взяла за правило... не занимать. Ну, по возможности. Художнику без постоянного места работы зарекаться нельзя.

   В конюшне обнаружила двух прекрасных коней и кобылку, в гараже карету. Ой, в каретном сарае, конечно. Конюх всю ночь прождал хозяина, утром ему велели возвращаться налегке, а потом я его уволила. Потому что теперь имеется свой - надежный и верный Орхип. У прагматичной тети Илоны больше нет жалости. Решила поменять весь штат - так тому и быть. Если люди хорошие: работу себе найдут, не пропадут. Тут вон: всех по именам знают, значит, и по делам.

   Выбрала себе новые покои на втором этаже, и Кассинда сразу принялась менять постель и взбивать подушки. Поднялась на мансарду - и влюбилась в это место. С высоты четвертого этажа, а учитывая гигантские пролеты - практически десятого, открывался великолепный вид на город. Так же имелся небольшой балкончик, покоривший мое сердце. Помещение было светлым, просторным, но захламленным. Велела выкинуть хлам и прибраться, решив устроить себе здесь студию. Подниматься высоко, конечно, но, говорят, это полезно для здоровья. Бегать я не привыкла, поэтому будет нелишним заниматься "лестничным" спортом.

   За один раз большое хозяйство мне даже обойти не удалось. Вечером немного погуляла по парку (с ума сойти - у меня теперь есть личный парк с фонтаном!) и отправилась отдыхать.

   Вот так, не дорогие не товарищи мужья!

   Когда начинаете женщин притеснять, это нехорошее занятие оборачивается против вас. Эгоист теперь локти кусает: кроме меня его больше ни одна баба долго не терпит, а садист - то ли охранять границу отправился, то ли лечиться, то ли срок там отбывать. Не поняла, да и ни к чему. Его величеству виднее. С глаз долой, из мыслей - вон!

   Утром, позавтракав великолепным творожком с ягодами, я вместе с Эмильеном отправилась в банк. Мне нужна моя прелесть - холсты и краски. Пальцы уже просто зудят - почти месяц не брала в руки не то, что кисть - карандаш! Вот что было настоящей пыткой.

   Город мне очень понравился. Много зелени, каменные дома, просторные мощеные дороги с тротуарами, на которых хватало места разъехаться трем каретам и всадникам. К последним я проявляла особый интерес, запоминая, как крепится седло и узда. Обязательно напишу всадника - это прекрасно.

   Сняв со счета приличную сумму, велела везти меня в магазин, где продают товары для художников. И попала в рай! Образно выражаясь, конечно, потому что до настоящего рая по звездному коридору я не долетела. Похитила одна богиня, но теперь и не жалею. Еще бы!

   В лавке продавалось все натуральное! Абсолютно.

    Сначала я впала в ступор, но вспомнив, где оказалась, облегченно выдохнула. В этом мире все настоящее, без дешевых аналогов - кисточка из беличьего ворса не является пределом мечтаний и не может оказаться подделкой.

   Набрала много и всего, от жадности чуть не лопнула. Мне предстоит приспособиться к слегка непривычным мольбертам и краске. Ее оказалось несколько видов, а качество и цена зависели от производителя. Больше всего ценилась эльфийская, но ее было не достать, если не дружишь с представителем прекрасных ушастиков. Придется такового искать и навязываться в друзья. Даже не представляю как.

   Наспех пообедав и переодевшись в самое простое и удобное платье, я поднялась на мансарду и огляделась в поисках покупок. Все притащили, молодцы. И сложили аккуратно. И, вообще, слуги навели идеальный порядок, выбросив лишнее и отдраив все поверхности. Оставили только диванчик с креслами и столиком, да несколько стульев. Подбежала к одному окну, решив, что оно открыто, но нет - просто стекла отмыли на совесть. Посмотрела на улицу и мечтательно склонила голову набок.

   Сквозь кружево листьев вдалеке виднелись башенки дворца с крохотными фигурками на балконах. Надо же, какой шикарный ракурс. А ведь это и в обратную сторону работает, то есть из дворца виден мой особняк. Если подняться на крышу и помахать... О чем я думаю? Опьянил запах свободы, в ребячество впала.

   Увиденное подхлестнуло - зачем крыша? У меня ведь тоже есть подобный архитектурный изыск, только с другой стороны. Беззаботно рассмеялась, испытывая настоящее счастье и, перебежав через всю полупустую мансарду, выскочила на балкончик. Крохотный, больше декоративный, но с него отлично просматривалась соседняя улица, а мое внимание привлекли трое всадников.

   Молодые, красивые, хорошо одетые. На начищенных сапогах зайчики солнечные играют, на боках в ножнах грозное оружие - мечи, возможно, как элемент экипировки. Ух, шикарно! Один шатен - обладатель голубых глаз и квадратного подбородка. По-моему, на короля смахивает. Ой, неужели, принц со свитой? Да ладно, не похоже... Такие у всех лица живые, без застывшей маски высокомерия. А принц - он же надменность излучать должен. К сожалению, Эдмунда я на балу не рассмотрела, но было бы странным пялиться на принца в побитом состоянии. Второй парень - красивый брюнет с греческим профилем, на вид старше остальных (понятно, что этот типаж удостоился более пристального взгляда из-за цвета шевелюры), а третий, самый непосредственный или младший - блондинчик. Непосредственный, потому что машет рукой всем девушкам, выглядывающим из окон. Одна в порыве страсти даже цветок сорвала, растущий в горшке, и бросила на дорогу. Дородная матронушка примостила богатую грудь пятого размера на подоконнике и ладони приложила к щекам. Отсюда не слышно, но, кажется, все женщины что-то радостно пищат. Откуда столько эмоций? Или это, правда, принц со свитой? Вон, лавочник добродушно оглаживает бороду, мужик-конкурент злобно на него косится, мальчишка-газетчик притормозил, открыв рот, собачонка мелкая откуда-то выскочила и облаивает жеребцов звонким тявканьем. Те на нее ноль внимания, полны собственного превосходства и значимости. Породистые.

   Сколько жизни, сколько искренних эмоций!

   Это точно надо запечатлеть! Напишу картину и назову ее "Эмоции". Нет, "Пятьдесят эмоций". Я точно столько напишу, пусть считают. И вряд ли у кого получится отыскать на полотне все. Потому что я землянка и собачка для меня не только лает, сердится, злится, но и борзеет в придачу, шавка. Тоже ведь эмоция в своем роде.

   Всадники проехали, девицы с разочарованными вздохами прикрыли ставни, собачонка празднует победу - Моська прогнала слона! А я забежала в комнату, натянула холст и взялась за кисть. Главное, не забыть ни одной детали. Прикрыла глаза и поразилась, увидев картину в целом. Словно в голове сработал стоп-кадр. Все четко вижу до малейших трещинок на стенах.

   Ох, не об этом ли подарочке говорила Фиулина? Идеальная фотографическая память! Тогда большое ей человеческое спасибо.

   Картина легко писалась, вернее, срисовывалась из головы. Стоило опустить веки, и фотография представала перед глазами, а рука выдавала мазки.

    Я пишу, как пою!

    Мерси, покровительница искусств, ты прелесть. Ну, явно же ее заслуга. Раньше приходилось не один лист испортить, делая зарисовки, особенно для такой масштабной картины, а сейчас все основательно запечатлелось на подкорке.

    Я потеряла счет времени и отвлекла меня прибежавшая Кассинда.

    - Леди Марсела, ужин.

    - Нет, не хочу спускаться, позже, - боясь оторваться от героев дня, ответила служанке.

    - Ой, а что это вы рисуете? - сунулась, было, девушка, но сразу же была остановлена предупредительно, как шпагой, выставленной кистью. - Не смей. Никогда не заглядывай в незаконченную картину.

    - А-а-а, картину... А я думала, вы вышивать будете.

   - Знаешь, Касси, после месяца замужества, - многозначительно поиграла бровями, заметив, как Кассинда испугано передернула плечиками, - когда я сидела взаперти только с пяльцами и нитками, я возненавидела вышивку. Теперь - хочу рисовать.

    - Ну и хорошо, - сразу сдалась девушка, словно разговаривая с маленьким ребенком. - Рисуйте себе на здоровье. Но кушать-то надо. Не хотите спускаться, я сюда принесу.

   - Не стоит. Слишком высоко забираться с подносом, - прорисовывая шерстку собачки, ответила я сердобольной служанке.

    - Да что там - высоко? Здесь же подъемник для еды до третьего этажа проложен. Очень удобно.

   - Нет, Кассинда, пока не надо. Запомни, когда я поймала кураж, ко мне не следует соваться с вопросами.

    - Кураж?

   - Вдохновение, выпадение в астрал... Короче, брысь отсюда. Ты меня отвлекаешь.

    - Но покажете потом...

   - Брысь!

    Служанку как ветром сдуло, а я мечтательно улыбнулась. Закончу, конечно, покажу и прослежу за эмоциями и выражением лица. Хоть эта девочка и не разбирается в искусстве, но важно мнение любого зрителя. Не Фиулину же звать: та может сразу забраковать. Вдруг она от меня ждет что-то сногсшибательное. Кстати, хоть на выставку какую сходить, что ли... Сравнить мастерство разных миров. Нельзя же судить о художниках лишь по картинам в этом доме. Возможно, графья экономили и заказывали портреты у бюджетных мастеров.

   Очень странно, но "Пятьдесят эмоций" я закончила через три дня. Рекордный срок, нереальный, но... Нанесла последний мазок и поняла - всё, готово. Ни убавить, ни прибавить. Выдохнула, привычно подписала в уголке "Илона" и... рука дрогнула. Земное имя. А я теперь Марсела. Но ведь это я, Илона, пишу картины, а не она. Честолюбие взыграло.

    Хотя, все равно ведь нужен псевдоним.

   Подумала немного и дописала "Марсель". Илона Марсель - пусть будет так, как дань обеим девушкам сразу. Мы теперь одно целое. Ну и прекрасный город Франции напоминает, я мечтала побывать на его Лазурных берегах.

   Развернула картину к свету, отошла на три шага и секунд через тридцать внимательного рассмотрения вздрогнула снова. Мне показалось, что картина ожила. Брюнет нахмурился, блондин, наоборот, улыбнулся шире, конь раздул ноздри, собачонка вильнула хвостом. Малюсенькие, едва заметные взгляду действия не повторялись, и на картину можно было смотреть вечно. Вот упавший на дорогу цветок слегка смахнуло ветром, лавочник хитро прищурил один глаз, всколыхнулась грудь необъятной матроны...

   Возможно, у меня что-то с головой и вижу эти невероятные движения только я, а возможно...

   Фиулина, твои проделки?

   От раздумий отвлекла Кассинда, слишком беспокоящаяся о состоянии хозяйки. Ну, а что? Всю жизнь вышивала и резко переквалифицировалась - рисовать начала. Вдруг, с балкона упадет.

   Опека и забота приятны, но зачем же из меня дурочку делать? Вот на сердобольной "нянюшке" сейчас и проверю творящиеся чудеса.

    - Касси, картина готова, можешь посмотреть. - Девушка радостно ахнула и подскочила к мольберту. - Нет-нет, дорогая, не вплотную. Встань на расстояние трех шагов и минутку смотри не отрываясь.

   Служанка послушно отступила и уставилась на картину, а я вперилась взглядом в ее лицо.

    - Ой, это же его высочество с друзьями! - первым делом воскликнула всезнайка, всплеснув руками. - Какие красавчики. Как живые, прям.

   - Серьезно? - слегка напряглась я.

   То есть подбородок не подвел и по улице точно проезжал сын короля? А я его сфоткала! Лишь бы это не каралось здесь ничем. Клянусь не выкладывать изображение в социальную сеть!

    - Да, это его высочество Эдмунд! А вот этот чернявый красавчик - герцог Ривейл, а блондинчик - маркиз Аргайл. Это что же они, по соседней улице проезжа... Ой!

    - Что случилось?

   Девушка округлила глаза и прижала ладони к щекам.

    - Принц мне подмигнул... кажется. П-показалось? Ой, нет! Девица прищурилась. Ах! Лавочник усмехнулся, конь хвостом махнул! Ой! Леди Марсела, всегда что-то происходит. Глаз оторвать нельзя, они словно живые. Вот это да! Ой-ой, смотрите! Толстушка вздохнула, листья на дереве шевелятся, собака оскалилась...

   Кассинда восторженно перечисляла все чудеса, словно комментируя фильм в течение нескольких минут. И если поначалу девушка испугалась, то теперь, наоборот, расслабилась, ловя прекрасные моменты. Я слушала, слушала и поняла, что это не закончится никогда. Подошла и встала рядом, чтобы убедиться, что видим мы одинаково, но нет. Каждый видел свое. Наши комментарии не совпадали, но картина реально получилась живой.

    И в этот момент пришло четкое осознание - так вот на какую магию намекала Фиулина!

   Художественную.

   А я, глупая, фаерболы пыталась создавать, как боевик. А создавать нужно картины, на которые можно смотреть часами и при этом они успокаивают и умиротворяют. Очень душевно. Конечно, для чистоты эксперимента надо еще несколько картин написать, чем я и займусь уже завтра. И спасибо тебе, богиня, за новые способности. Ты не только покровительница, но и дарительница таланта.

    Моя душа ликовала, а руки требовали кистей и красок. На втором этаже, рядом со своими покоями, я обнаружила просторную комнату, велела вынести из нее мебель и положила начало собственной галерее. А заодно устроила в этом помещении и вторую студию, на случай, если будет лень подниматься в мансарду. Ну, а что? Места много, почему бы не иметь две мастерские? При желании могу и двадцать две устроить.

   Картину "Пятьдесят эмоций" на стену вешали все слуги, а потом стояли возле нее минут десять, пока тетушка Шуша не вспомнила о подошедшем тесте и разогнала народ работать. Расходились с извинениями и обвинением что, мол, не виноваты - завораживает. Чем больше смотришь, тем больше хочется и на душе становится хорошо. Они сейчас пойдут и свернут горы.

    Следующий месяц прошел для меня как один день. Просто нереальное выпадение в астрал.

    Я творила, галерея пополнялась, первые ценители искусства ждали каждой новой картины, как выхода свежей серии фильма. Трудилась, пока не закончились краски и слегка "отпустило" после перерыва на время "замужества". Тогда я вспомнила, что вокруг существует жизнь и надо хоть немного поэксплуатировать личного водителя кареты. Проехаться по магазинам, купить необходимое, заказать брючки и несколько свободных туник для работы, а то платья стирать накладно, да и не очень в них удобно. Съездить самой, а не Эмильена посылать.

   А для начала облегчить себе жизнь в буквальном смысле слова: волосы остричь хотя бы до талии, а то чувствую себя лисой с хвостом. Служанку даже просить не стала, сама отхватила лишнее найденными ножницами, а то начнутся причитания с увещеваниями, замучаешься доказывать, что так мне удобнее. Бедная Кассинда, поставленная перед фактом, схватилась за сердце, но поздно, матушка, поздно, отрезанного не воротишь. Зато теперь и прически делать удобней и голове легче.

   Хозяин лавки, торгующий холстами, встретил леди художницу с распростертыми объятиями как самого любимого платежеспособного клиента. Да, с голодным художником меня больше не сравнишь. Покупаю все, что имеется в ассортименте, не пересчитывая копейки в кошельке. Круто быть богатой графиней.

    После своеобразного "шопинга" я возвращалась домой, с умиротворением откинувшись на спинку сиденья и укладывая в голове новый образ. Выходя из лавки, увидела щеночка в корзине, и он отчего-то просто запал в душу. То есть фотка получилась идеальная и нужно срочно перенести на холст выражение его мордашки. Маленькие все - такие хорошенькие.

   Неожиданно за окном промелькнула тень, и вроде бы послышался смешок.

    - Фиулина? - настороженно прошептала я и выглянула в окно.

   Но вместо богини увидела босоногого мальчишку лет десяти, рисующего на стене кусочком кирпича. Волосы, возможно, у него русые, но они выгорели на солнце до почти белого цвета, и привлекла меня вовсе не детская шевелюра, а очень даже узнаваемый и симпатичный силуэт коня, появляющийся из-под руки пацана. Да это же будущий коллега по цеху!

   Стукнула в переднюю стенку, чтобы водила тормознул и карета остановилась. В отличие от машины гужевому транспорту такая роскошь дозволялась на любом участке дороги.

   Вышла из салона, подошла к юному художнику и присела на корточки за его спиной, разглядывая правильность линий.

    - Тени добавь, - посоветовала на автомате, даже не подумав, как отреагирует пацан. - На морде. И возле уха подретушируй.

   Мальчишка испугано обернулся, я ласково улыбнулась.

   - У тебя отлично получается.

    - Да? Спасибо.

   - Учишься где-то?

    - Что вы, леди, где бы мне учиться?

   - А хочешь?

    - Хочу.

   - Тогда предлагаю стать моим учеником, - зачем сказала, не знаю. Слова как-то сами вылетели изо рта.

   Но у мальчика, действительно, есть талант. И ведь это Фиулина обратила мое внимание на него. Иначе, я просто проехала бы мимо, витая в своих мыслях.

    - Я художница леди Марсела, а ты...

    - Фьюго, - насторожено назвал имя пацан.

    - С родителями сам договоришься?

   - А у меня нет никого, - шмыгнул носом мальчишка и я обратила внимание на его внешний, далеко непрезентабельный, вид.

    - Сирота, что ли?

   Фьюго скорбно кивнул и опустил голову, видимо, решив, что леди не захочет иметь дело с безродным.

    - А живешь где?

   - Да... где придется. В заброшенном доме сейчас.

   - Беспризорник, значит...

    Сердце екнуло. Если бы у меня был сын, он мог быть такого возраста. И тоже бы сейчас остался сиротой. С такой-то идиоткой-матерью, задержавшейся в парке до темна.

    - Ну что ж... Теперь у тебя будет дом. Пошли в карету, ученик. И часто ты стены портишь, графитист? Не ругают?

   Мальчик выронил кусок кирпича и инстинктивно отряхнул ладони о потрепанные штанишки.

    - Просто камешек удачный попался. Такие четкие линии получаются. Ну и конь... мимо проскакал. Ну и я его...

    Понятно и знакомо. Вдохновение накатило и затянуло в астрал. Мелок, забор... В детстве сама часто за порчу имущества получала.

   В салон кареты пацан влетел птичкой и удивленно заозирался, глядя на пакеты и рулоны.

    - Это холсты, - подбадривающе улыбнулась свалившемуся на мою голову чуду. - Устраивайся. А там краски, карандаши, альбомы.

    - Ого, сколько! - восторженно восхитился Фьюго и слегка расслабился, видимо поверив, что его действительно взяли в ученики. - И мне позволите настоящими красками пользоваться?

   - Что значит "позволю"? Заставлю, дружок, - к искренней радости мальчишки, строго ответила я и вздохнула.

   Фиулина, похоже, окружает заботой всех одаренных и мне скучать не дает. Правильно, отрабатывай, Илона, вторую жизнь по расширенной программе. Но опыта-то нет. Что делать с дитём помимо обучения? Вроде сказки надо на ночь рассказывать, но это совсем маленьким... Ладно, разберусь по ходу дела.

ГЛАВА 3

Дворецкий удивленно приподнял брови встречая хозяйку, явившуюся с маленьким оборвышем, но промолчал в ожидании указаний. А Кассинда не отличалась сдержанностью и вопросительно уставилась на необычного гостя, смущенно переминающегося с ноги на ногу. Поняв, во двор какого шикарного особняка заехала карета, мальчишка из салона выбрался с заминкой.

    - Познакомьтесь, это мой ученик Фьюго, - представила бывшего беспризорника и подтолкнула его в сторону Касси. - Накормить, отмыть, приодеть. Именно в таком порядке. Он очень голодный. Оставляю парня на твое попечение, а мне срочно надо в мастерскую. Я такого щеночка видела! Ничего с собой поделать не могу. Эту мордаху необходимо срочно увековечить на холсте.

    С появлением в доме ребенка слуги приободрились. Видимо, одной меня им для полного счастья не хватало. Я выделила ученику комнату, находящуюся напротив своих покоев, и мальчишка долго не мог поверить, что эти огромные апартаменты принадлежат только ему. А в галерее просто завис. От картин его удалось отвлечь личным мольбертом с красками. С которыми он работать не умел совершенно. Природный талант у Фьюго, определенно, присутствовал - не хватало мастерства.

    Но научить ребенка только рисовать - мало: необходимы и общие науки. Читает он плохо, пишет еще хуже. Учитывая из какой среды вырван человечек, это достижение, но теперь-то оно кажется смешным. И я задумалась над поиском хорошего преподавателя. Желательно не старого и нудного, а сравнительно молодого, имеющего подход к детям. Ведь именно так поступают те, у кого нет опыта - нанимают репетитора. Я и сама у него поучусь.

   Мальчик оказался общительным, веселым, довольно быстро освоился и стал любимчиком всех слуг, а у меня появилась забота и, видимо, проснулся пресловутый материнский инстинкт. Или синдром опекуна. Всегда хотелось знать, где малыш находится и чем занимается. Чаще всего он корпел над мольбертом или альбомом, но сегодня, выглянув по наитию в окно, я увидела как Фьюго, прижимая к груди какой-то кулек, направился по тропинке к черному входу. Позади особняка в заборе встроена специальная калитка, через которую ходят слуги. У них есть ключи, но с внутренней стороны она открывается благодаря "барашку".

   Заинтересовавшись (что же мой ученик выносит из дома?), я помчалась следом. Неужели пригрела на груди воришку? И старая компания приказывает обносить учителя? Схема стара как мир, почему раньше не подумала об этом? У беспризорника тоже было прошлое.

   Стараясь быть незаметной и мысленно радуясь, что одета в удобные брюки с рубашкой, а не шуршащую юбку, я добежала до конца дорожки и, заметив Фьюго у приоткрытой калитки, спряталась за стволом дерева. За белой макушкой ученика удалось разглядеть черную, послышался звук разрываемой бумаги и тихие голоса.

   Решив, что сидением в засаде ничего не узнаю, вышла из укрытия, чтобы поймать преступников "на горячем".

    - И что ты ему передал? - спросила обреченным, но осуждающим голосом.

    - Ой, леди Марсела, - испугано втянул голову в плечики Фьюго. - Н-ничего такого...

    - Какого? Что ты вынес своему сообщнику? - добавила я строгости в голос.

    - Леди, - вмешался обладатель черной макушки, что-то очень быстро жуя, словно боясь, как бы ни отобрали: - Это прошта пирошки. А вы што подумали? Нет-нет, прошто еда.

    - И почему же тебе носят еду? Чем ты запугал моего ученика?

   - Нишем, - засовывая в рот почти целиком следующий пирожок, прошамкал пацан. - Прошто так.

    - Да прожуй! Подавишься, - автоматически одернула голодающего и, укоризненно взглянув на Фьюго, потребовала: - Объяснитесь, молодой человек!

   Мальчишка уже знал, что в таком тоне я разговариваю, когда очень рассержусь. Он набрал полные легкие воздуха и зачастил, глотая окончания слов:

    - Леди Марсела, это Генри, мой друг. Просто раньше мы всегда были вместе, а когда вы меня... мне предложили... А мы раньше договорились, что если кому-то повезет, то отказываться нельзя... А Генри два дня ничего не ел. А эти пирожки я в обед не ел, это мои. Я не крал!

   После сумбурного признания с моей души упал камень, но, получается, я разлучила друзей. Один теперь живет в хоромах, а второй - под мостом. Естественно, более обеспеченный продуктами начал подкармливать беспризорника. С одной стороны: то, что мелкий не бросает друга на произвол судьбы в силу своих возможностей, говорит о его добром и верном сердце. А с другой: долго так продолжаться не может.

    Я оценивающе посмотрела на Генри. Черненький, чумазенький, тощий. И вряд ли художник. Дернула его за рукав, перетаскивая на свою территорию, и калитка с щелчком захлопнулась за спиной гостя. Мальчишка испугано вздрогнул.

    - Ты тоже умеешь рисовать? - спросила просто так, уже предполагая отрицательный ответ. Ведь если бы у Фьюго был такой же талантливый друг, он бы попросил взять двух учеников. Хотя, кто этих беспризорников знает.

   - Генри считает, - торопливо ответил за брюнета блондин.

    - В каком смысле? Что считает?

   - Всё! Он может пересчитать яблоки на одном лотке и на другом, а потом сложить вместе, сколько птиц сидит на дереве и сколько камней на мостовой.

   - То есть дружит с математикой. Это хорошо, - я замялась, подбирая слова для верной формулировки. - Тоже своего рода талант. Но надо учиться. Если развивать способности, в дальнейшем Генри может стать отличным управляющим.

   Брюнет опустил голову и поджал губки. Пирожки он уже слопал и теперь просто мял в руках пустой пакет, мысленно проклиная глупую богачку за расписывание несбыточных планов. И совсем не ожидал получить от нее предложение.

    - Генри, Фьюго - ученик, но мне нужен еще и помощник. Ты согласен стать моим помощником? Тем более что я собираюсь нанять учителя, а поскольку ты умеешь считать, то и понимать должен: ради одного ребенка это не выгодно, а ради двух - экономично. Согласен?

   Спросила и, заглянув в глаза мальчишки, поклялась себе написать этот взгляд. В нем одном собрались пятьдесят эмоций. От безнадежности - до надежды.

   Неверяще заторможено Генри несмело кивнул и чуть не упал от кинувшегося ему на шею Фьюго. Мелкий ликовал.

   Я подтолкнула малышню в сторону дома и поинтересовалась на всякий случай:

    - Надеюсь, вас всего два друга и вы не станете приводить сюда всех беспризорников столицы.

    - Нет, леди Марсела, не беспокойтесь, - радостно припрыгивая, ответил ученик. - Нас всего трое! Но Клод уже большой. Ему двенадцать или тринадцать и он сам зарабатывает.

   Я закатила глаза от числа корешей, растущего в геометрической прогрессии.

    - И чем же такой взрослый парень зарабатывает? Ворует?

   - Нет, что вы? Он помогает извозчикам ухаживать за конями. Клод очень любит животных, его даже собаки не кусают, - возразил Фьюго.

   - Да! Меня укусила, а его нет, - подхватил Генри и нагнулся с желанием закатать штанину, чтобы продемонстрировать шрамы, но друг стукнул предупреждающе по плечу. Мол, нужны леди твои раны, иди.

   - Тебя еще и собака укусила, - простонала я, снова обращая взгляд в небо. - Лекаря нужно вызывать.

   - Да нет, это давно было, еще в конце зимы, - весело заявил брюнетик. - Зажило все уже.

    - Познакомьтесь, господа, это - мой помощник, - представила нового члена семьи слугам, понимая, что формулировка сильно хромает. Но если заставить Генри носить мольберт, то звание будет оправданным.

    - Накормить, отмыть и приодеть? - проказливо сверкнула глазами Кассинда.

    - Именно в таком порядке. Хотя, можно и не кормить: Генри слопал кучу пирожков. Кстати, - я пригрозила пальцем Фьюго, - пирожки тетушки Шуши являются нашим достоянием и их вынос карается законом. Так и знайте. И где этот ваш... третий?

   - Клод?

    - Да. Пусть приходит. Нашему конюху тоже нужен помощник.

   Мальчишки переглянулись и радостно запрыгали на месте, не веря своему счастью, а Кассинда удивленно распахнула глаза и принялась опровергать мое заявление:

    - С чего вы взяли, леди Марсела? У нас всего три лошади и Орхип прекрасно с ними справляется.

   - С того, что лучше нанять учителя для троих учеников, чем для двоих или одного. Учись считать, Касси. А человек, которого не кусают собаки, в хозяйстве не помешает. - И развела руками. - Ну, вот такое приданое у нашего Фьюго. Надо брать всю семью, хоть он и утверждал, что у него никого нет. Как выяснилось, очень даже есть. Так что отмывать и кормить придется еще одного.

    Нанимать учителей все равно пришлось двоих. В этом плане моя легенда об экономии сильно захромала, но кто бы обращал внимание на несоответствия? Уж не пригретые беспризорники точно. Дело в том, что Клод - русоволосый, нескладный, но жизнерадостный подросток, примчавшийся устраиваться помощником конюха по первому зову, обладал идеальным слухом, чистым голосом и прекрасно пел. Как я могла позволить пропадать таланту? Никак. Пусть мольберт таскают оба... помощника. Пока не знаю куда, но селить будущего Паваротти со слугами не дело. У меня два этажа и одно крыло пустуют, между прочим. С ним еще нужно разобраться, кстати.

    Друзья были счастливы собраться вместе в одном доме и, более того, жить в соседних покоях. Мальчишки оказались понятливыми и благодарными. Они четко осознавали, что от хорошего поведения и старательности зависит их будущее, и учились, не отлынивая и не пропуская уроки. Учителя хвалили всех троих, а вскоре мы начали по вечерам устраивать чаепития с обсуждением живописи, математики и музыки.

   У меня появилась семейка.

   Душевная, веселая и шебутная. Потому что - дети. Шалить они тоже успевали. Кассинда жаловалась, что мальчишки украдкой съезжают сверху по перилам, а не спускаются вниз, как приличные люди, совсем не ожидая, что графиня от такой информации не падает в обморок, а сообщает: "Тебе же лучше, пыль протирать не надо". Да, хороших манер (особенно за столом) не хватало нам всем и пришлось нанять еще одного учителя. Дом наполнился звуками и ожил, а мне стало казаться, что так было всегда. И не только в фантазиях. Большой дом, дружная семья, беспечная жизнь рантье.

   Шустрая Кассинда, в отличие от хозяйки, оббежала уже весь особняк и пришла с вопросом: надо ли убирать второе крыло? Ведь от этого зависит, придется ли нанимать еще служанок, потому что имеющиеся не будут справляться. Мне стало интересно и, отложив кисти, я отправилась исследовать неисследованное.

    Не знаю, чем руководствовался неизвестный архитектор, построив один дом (в данном случае, слепив дворец), как бы из двух. У нас на Земле подобное жилье называют "на две семьи". Хотя, подобное оно только по планировке, а не по масштабам. По всей видимости, тем, что если бы сын женился, то мог жить почти отдельно, переехав во вторую половину. Попасть в нее можно через двери на всех этажах, но имелся и отдельный парадный вход с улицы. С крыльцом и колоннами. Запросто можно сдавать квартирантам, но успокойся уже, Илонка, графини так не поступают.

    Да, прежняя жизнь временами давала о себе знать и порой "душила жаба". Сколько квадратов простаивает! Но, видимо, они и раньше простаивали, потому что помещения оказались полупустыми, мебели в комнатах было по минимуму, каждый шаг в коридоре, не устланном коврами, вторил гулким эхом. Смысл здесь убираться? Вот вырастут мои мальчишки, женятся и пусть обустраивают.

   Это для окружающих они ученики и помощники, а мое сердце их уже усыновило. Даже не думала, что так быстро привяжусь к чужим детям и стану считать их своими. Наверное, это от того что я оказалась одна одинешенька в чужом мире и мне хочется тепла и любви. А поскольку создать семью посредством замужества мне пока претит - сразу начала с детей. Хотя, не я - Фиулина. Ну, спасибо ей за хорошую идею.

    Остановившись перед правой лестницей в холле на первом этаже (а имелась еще и левая), я задумалась, а моя внутренняя художница-хулиганка неожиданно натолкнула на шалость. Сбегала за мелками и пока мальчишки грызли гранит науки, быстро нарисовала огромную расщелину на полу. Ну, словно плитка от напряжения не выдержала и лопнула, обнажив провал в подвал с кусками вывороченных перекрытий.

   Техникой 3D я и раньше увлекалась, а теперь, благодаря магии Фиулины, пропасть получилась более чем реальной. Облупила "стены бездны", нарисовав вылезшие местами корни дерева, прорисовала сколы на первой ступени лестницы, словно и ее коснулась трагедия и удовлетворенно выдохнула.

   Ах, тридцать четыре - это не приговор. Я еще не старуха и настроение требует отчебучить что-нибудь эдакое. Так что - в восемнадцатилетнее тело вселилась молодая и озорная душа.

   После обеда, когда мы допивали чай с великолепными десертами тетушки Шуши, я состроила печальное лицо. Мальчишки сразу заметили перемену настроения и заволновались.

   - Леди Марсела, что случилось? - обеспокоено спросил самый ранимый и чувствительный Фьюго.

    - Ой, - жеманно отмахнулась я. - У нас проблемы, но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идемте, покажу.

   Мы прошли к дверям, отделяющим второе крыло от первого, и Генри пискнул, нетерпеливо подпрыгивая:

   - Никогда еще там не были. Как интересно!

    Я провернула ключ и сделала приглашающий жест, пропуская шебутную компашку и бросив между делом:

    - Надо подняться на второй этаж вон по той лестнице.

   Мальчишки рванули вперед и вдруг встали как вкопанные перед глубокой пропастью, разверзшейся на их пути. Личики приобрели изумленное выражение, и ребята загомонили одновременно.

   - Какой кошмар! - импульсивно воскликнул Клод, округлив глаза. - Надо срочно делать ремонт!

    - А почему так? - слезливо ахнул Фьюго. - Почему обвалился пол? Ужас!

   - Поэтому сюда не ходят. Чтобы никто не пострадал, - сделал свое заключение прагматичный Генри и успокоил: - Леди Марсела, вы не переживайте. Мы вырастем, заработаем много денег и починим.

   - Ждать столько лет? - я театрально прижала ко лбу ладонь, подошла к краю расщелины и со словами: "Лучше сразу провалиться!" прыгнула "вниз".

   Разумеется, я никуда не провалилась и сразу расхохоталась над поначалу ахнувшими и распищавшимися, а потом быстро сообразившими в чем дело, пацанами. Они подбежали и попадали на колени, чтобы потрогать руками целый и невредимый пол.

   - Нарисовано! - Фьюго посмотрел на меня снизу вверх глазами полными восторга. - Но как? Леди Марсела, ваши картины чудо, но чтобы... Как получилось нарисовать, словно настоящий провал? Вы научите меня?

   - Конечно, милый, - ласково пообещала старательному ученику и потрепала его по выгоревшим на солнышке волосам.

    - Погодите! - воскликнул озорник Генри. - А давайте Бергана разыграем. Ну, он же везде за порядком следить должен, а здесь... Как допустил?!

   Мальчишки дружно расхохотались, представив реакцию педантичного дворецкого, и поддержали предложение друга. Шкодники. Но я в принципе не против, только остановила, крикнув:

    - Погодите! Мы тут немного затерли. Фьюго, под лестницей лежат мелки, принеси, подправим.

    Минут через десять все было готово и Генри вприпрыжку побежал звать строгого хранителя порядка.

    - Берган, оказывается, ты совсем не умеешь вести хозяйство, - деловито выговаривал пацан обеспокоенному мужчине, с удивлением входящим в гостиную. Надо запомнить: мальчонка не только счетовод, но и актер знатный. Сплошные таланты у меня собрались. - Только посмотри, до чего довел вверенную тебе территорию. Леди Марсела очень расстроена.

   Я скорбно кивнула, якобы подтверждая сказанное, крепко стиснув губы, расплывающиеся в улыбке. Рядом стояли Фьюго с Клодом, прикрывая ладошками лыбящиеся рты.

    - А в чем дело? - семеня за мальчишкой, обеспокоено забубнил дворецкий. - Нам сюда не велели... - И испугано схватился за голову, узрев трещину немыслимых размеров. - Как?! Что это?! Как такое могло здесь произойти? Было землетрясение? Оползень? Строительный брак? Когда это случилось? Мы бы почувствовали. Услышали!

   Генри театрально возвел очи к потолку.

    - Ах, я не знаю! Но чем так позориться, лучше умереть! - и озорной помощник повторил мой трюк, чуть не доведя мужчину до обморока - прыгнул в центр рисунка.

   Бернара пришлось придерживать, а потом искренне извиняться. Ну да, человек пожилой, но его страхи окупились сторицей, когда Клод сбегал за Кассиндой. На визг девушки сбежалась вся прислуга. Даже Шуша примчалась из своей кухни с поварешкой наперевес. Было весело и забавно. Просто море эмоций и все положительные. Дети звонко хохотали, схватившись за животы. Такая шалость и провернули ее не они, а их графиня. Подумать только.

    - Леди Марсела, это невероятно, - ползая по полу, чуть позже восхищался Бернар. - Это просто немыслимо! Так натурально. Вот уже знаю, что картинка, а все равно, кажется, что настоящая пропасть. Такое надо за деньги показывать, честное слово. Великолепный получился музей!

   - Музей? Может, больше подходит название "галерея объемного рисунка"?

   - Нет, зачем так длинно? В галерее просто висят картины, а это настоящий музей, - уверенно заявил дворецкий и мальчишки его поддержали.

    Я скептически поиграла бровями, но не спорить же с местным населением. Видимо, чем проще, тем понятней. Пусть именуется музеем.

    - Другим показывать можно, только если использовать несмываемые краски, а то затоптали уже всю "расщелину", - ворчливо подхватил Фьюго и, обернувшись, сказал с надеждой, в конце задав вопрос: - Леди Марсела и меня научит. Да?

    - Конечно, дорогой, обязательно. Раз уж зрители так восхищенно реагируют, - пообещала я, приобняв ребенка за плечи. - Здесь мы и будем с тобой заниматься. И начнем с простого. С табуретки. Нет, с пуфика. "Поставим" его в углу, кто-нибудь решит сесть и... окажется на полу.

   - Хи-хи-хи, - сжав кулачки, проказливо запрыгали мальчишки, представившие результат подобного отдыха.

   Благодаря спонтанной шалости у нас появилось еще одно интересное занятие, общая тайна и, можно сказать, хобби. Второе крыло полностью отдается творчеству и наш музей - это пока секрет. Клод с Генри выразили желание тоже хоть что-нибудь закрашивать или расчерчивать раз уж рисовать у них не получается, но определенно участвовать. Мальчишки сыпали предложениями, фантазируя на тему пропастей, но я посмеивалась, прекрасно зная, что провалы в полу - это не предел.

   Можно ведь и покруче развернуться. А заодно выяснить какие существа обитают в этом мире. Например, есть ли драконы? Если честно, памятью меня наградили скудной, а выяснять подробности, перелопачивая литературу без гугла, желания совсем нет. И времени. Откуда у художника время, когда накатывает вдохновение?

***

Через пару недель город начал готовиться к празднику - дню рождения короля.

   По этому поводу устраивался бал и мне тоже прислали приглашение. Правда, к счастью, с припиской "явка по желанию". Желания не было, но пошла к Эмильену выяснять, что бы это значило. Мне оставили право выбора, потому что я не замужем? Ведь на балы вроде надо ходить со спутником. Или потому, что имею редчайший в этом мире статус "разведенка"? Еще пожурила себя мысленно: "Эх, Илонка, порядочные попаданки сидят в библиотеках, штудируя методички по миру и этикету, а ты забурилась в студию и носа не кажешь. Никто не трогает и хорошо. А вдруг сильно хорошо - это плохо? Вот и гадай теперь: тебе благоволят или общество брезгует и не хочет принимать в свои ряды. Разведенки в любом мире нечто позорное".

   Однако эконом вполне серьезно предположил, что устроители бала просто щадят мои чувства. Ведь после того невероятного случая, взбаламутившего аристократию, я веду монашеский образ жизни.

    Я? Монашеский?

   Меня поразило чужое мнение, ведь сама не задумывалась, как выглядит жизнь юной графини со стороны. Обрадовалась свободе, с головой ушла в любимую работу, а людям кажется, что укрылась от мира и тихо страдаю. То-то никто не шлет приглашений на чай и не докучает визитами. Ведь леди пережила ужасное унижение и получила моральную травму. Ей надо дать время прийти в себя. Видимо, так. Настоящая Марсела, если бы и решилась на демарш с демонстрацией синяков, то после этого точно бы носа из дома не высовывала, шарахаясь от мужчин. Уже вышивала бы гобелены в монастыре, проливая слезы над загубленной и опозоренной жизнью.

   Если так, то местное общество деликатно. А король, вообще, красавчик. После того, как он мгновенно решил проблему в пользу пострадавшей стороны, я его конкретно зауважала.

   Понадобится - жизнь за него отдам.

   И это не метафора, это от души. О таких правильных монархах я ни в одной книге не читала. Скорый суд, исцеление тела, наследство и полная неприкосновенность. Ведь это по его приказу меня никто не беспокоит. Определенно, красавчик! Надо бы ему что-то подарить. Ясно что - картину, но какую именно и, главное, как? Хочется, чтобы дошло до дарителя в целости и сохранности, а дворец не то место, куда пускают по желанию. Но на бал, в эту толпу аристократов, идти не хочется, да и подарок там затеряется в куче других подношений.

   Ну, ничего, придумаем что-нибудь.

    Говорят, если чего-то сильно желать, то оно и сбудется рано или поздно. Вот и моя проблема разрешилась самым неожиданным образом.

   В один из теплых солнечных дней художнице-улитке захотелось выползти из своего домика, чтобы прогуляться по городу и набраться новых впечатлений. Мальчишки рассказывали, что через всю столицу протекает река, имеется замечательная набережная, а мосты - просто загляденье.

   Вот к одному из этих великолепных сооружений мы и подъехали на карете с Фьюго и Генри. Клод остался разучивать ноты и новые аккорды на гитаре. Да, я купила ему инструмент, интуитивно почувствовав желание ребенка. Сам бы не попросил. И угадала. Он считает, что компактная гитара для парня - лучше громоздкого рояля. Художник должен быть свободным. Вдруг с серьезной карьерой не заладится, тогда пойдет в менестрели и всегда на кусок хлеба заработает. Вот как бы он радовал игрой на этом рояле коней в конюшне? А Клоду нравится петь лошадкам. Усаживается на сено и устраивает концерт. Зрители не аплодируют? А чем им? Копытами, что ли? Беспризорник, большую часть жизни скитавшийся без крыши над головой, привык довольствоваться малым и не ждет от жизни более грандиозного подарка, чем того, что она ему уже преподнесла. Дом, друзей и леди Марселу.

   Я не психолог, но ничего... Постепенно сумею отогреть все обиженные сердечки. Клод у меня еще залы будет собирать. Нельзя быть настолько нечестолюбивым.

    Место оказалось действительно красивым. Мальчишки бегали туда-сюда, а я встала у перил в центре широкого каменного моста и залюбовалась солнечными бликами на воде, выпрыгивающими рыбками, проплывающими лодками, мысленно "фотографируя" самое интересное и выискивая наклонами головы и тела удачные ракурсы, иногда перегибаясь через перила. За спиной изредка проезжали поскрипывающие кареты, одинокие всадники, слышались понукания кучеров и цокот копыт. Для человека из технического мира совершенно нереальные звуки.

   Я наслаждалась умиротворением, вдыхая влажный речной воздух не испорченный загазованностью, как вдруг кто-то схватил меня повыше локтя и, разворачивая, резко отдернул от перил. От неожиданности вскрикнула и вскинула голову, чтобы рассмотреть наглеца, обладающего высоким ростом, и наткнулась взглядом на квадратный очень знакомый подбородок. Да ладно...

    - Леди Хаскиль, не стоит этого делать, - тем временем, убедительно-напористо заговорил принц, не отпуская руку. - Всё пройдет, всё забудется. В вашей жизни всё наладится, вот увидите. Вы еще слишком молоды и просто не понимаете, что всё будет хорошо.

    - Спасибо, ваше высочество, - на автомате ответила я, опешив от пожеланий и самого факта встречи. А потом до меня дошло, о чем толкует этот парень и я чуть не рассмеялась. - Ой, вы решили, что я собралась прыгнуть?

   - А это не так? - вздернул бровь Эдмунд.

   - Конечно, нет! Я просто любовалась рекой, чтобы запечатлеть ее течение на холсте.

   Боковым зрением заметила подходящих парней: всю мою троицу - героев самой первой картины. Оттого родных и даже, в какой-то степени, любимых. Видимо, друзья, проезжая по мосту, увидели бедняжку графиню, пережившую недавно реальный ужас, и решили, что та пришла сюда свести счеты с жизнью. Срочно спешились, и мой герой Эдмунд не дал "свершиться трагедии", успев первым.

   - Вы рисуете? - ахнул блондин, придерживая жеребца под уздцы и, спохватившись, представился: - Маркиз Маркус Аргайл к вашим услугам, леди Хаскиль.

    Видимо, раньше мы знакомы не были. Да и откуда? Если Марселу папенька и возил на бал, то не того полета дочка барона, чтобы быть представленной друзьям принца.

   - Очень приятно, маркиз, да, я пишу картины. И обращайтесь ко мне, пожалуйста, по имени - леди Марсела.

   - О, конечно-конечно, понимаю.

    - Леди, - присоединился к разговору третий участник, и мое сердце забилось быстрее. - Герцог Рониэл Ривейл.

    От тембра голоса герцога у меня пробежали мурашки по коже, пришлось поправлять шляпку, чтобы не выдать волнение. Накатившее так неожиданно. Потому что мой тип мужчин - зеленоглазый высокий брюнет. Я пока его писáла, чуть не влюбилась, но сдерживалась, ведь не стóит влюбляться в вымышленного персонажа, коим для меня является приближенный принца. Тем более что уже точно знаю - на внешность западать нельзя. Внешность обманчива. Только глупышки не битые жизнью клюют на смазливое личико. Пройденный этап: плавала - чуть не утонула.

   И вот на тебе! Ничему, оказывается, опыт прожитых лет не учит, а мозг перестает контролировать сердце, когда появляется идеал. Да и... плевать! К чему такая жизнь?

   Рониэл. Рони. Бог мой, какое имя! Вблизи он еще прекрасней. Хотя слишком молодой, почти ровесник. Лет тридцати на вид или даже меньше. Так, стоп! Кыш, взрослая тетка Илонка, я сейчас красивая восемнадцатилетняя... все равно разведенка, блин. Хоть графиня, и на том спасибо.

    - Обожаю живопись, - вернул меня на землю блондин, то ли на что-то намекая, то ли просто поддерживая разговор на определенную тему.

   И я вдруг поняла, что нас свела судьба. Во всех смыслах. И это не про любовь, нет. Передо мной грамотные, образованные люди, настоящие ценители искусства и кому, если не им, стать первыми зрителями и критиками?

    - Господа, а не желаете посмотреть мою галерею? - стрельнув глазками, скромно улыбнулась я. - Она еще не так велика, но мне необходимо мнение любителей живописи.

   - Это будет удобно? - с предубеждением поинтересовался принц.

    - Конечно, - заверила я, отринув сомнения, и обхватила за плечи вовремя подбежавших и охнувших от встречи с парнями мальчишек. - Кстати, познакомьтесь, лорды, это мой ученик Фьюго и помощник Генри.

   Мне вроде полагается камеристка или наперсница, но два постреленка сойдут за одну полноценную дуэнью. Ну, или как там все эти блюстители нравственности называются. Мне, затворнице, недосуг было вникать в такие мелочи. Хотя, я и не девица, чтобы... то есть девица, по факту... муж-то бывший оказался несостоятельным по мужской части... значит... Нет, ничего не значит - об этом же никто не знает по идее. Короче, капитально запуталась. В душе я, разумеется, взрослая женщина, но это уже детали, о которых Фиулина просила не упоминать. Да я и сама не стану.

    - Леди Марсела пишет уникальные картины, - горделиво заявил мой сладенький Фьюго, видимо, тоже не желая отпускать самого принца. - Вам обязательно понравится.

   - Ну, если так, то мы с удовольствием посмотрим, - принял решение за всех друзей Маркус Аргайл. - Мне уже не терпится. Если честно, вы первая леди-художник, которую я встретил. Девушки обычно вышивают.

    Мы с мальчишками загрузились в карету и отправились домой, а за нашим экипажем загорцевали на прекрасных конях самые желанные женихи королевства. Вот это я съездила на речку. Такой улов! Сразу три акулы попались на крючок под названием "живопись".

    - Берган, у нас гости, предупреди Шушу, - сказала я мимоходом дворецкому, указывая на лестницу и приглашая гостей сразу на второй этаж.

   Не знаю местных церемоний с расшаркиваниями, но ведь я натура творческая, а потому должна быть с чудинкой. Верно? На это многое можно списать. Приехали на картины смотреть, вот и извольте. О погоде и природе за чашечкой чая потом поговорим. Если Эдмунд решил, что я на речку топиться приехала среди бела дня, то боюсь представить, какого обо мне мнения в высших кругах.

    Бедный дворецкий чуть снова не хлопнулся в обморок, узрев вошедших в гостиную первых людей королевства, но профессионализм не пропьешь: хватило выдержки почтенно склонить голову. Кассинда, спрятавшись за колонну, зажала рот руками, но после мелкими перебежками тоже попрыгала наверх за гостями, хозяйкой и мальчишками. Правильно, где она еще так близко увидит принца? Понимает, что теперь станет самой важной среди подружек. Продвинутая деваха. В отличие от Клода, который остался во дворе обихаживать самых породистых жеребцов. Совсем не рубит фишку, глупыш. Но может он по-своему прав. Принц ему никаким боком: хоть заглядись на него, а породистые кони - редкость. Сейчас споет им песню, и они наши с потрохами. Кстати, к мальчишке, правда, вся живность как магнитом притягивается. На конюшне уже три чужих кота прижились и одна собачонка. Слуги не жалуются, кормят.

    Так уж получилось, что моя галерея начиналась с картины, на которой изображена троица друзей. И именно ее они и увидели первой. Но не возмутились с порога, значит, рисовать принца не возбраняется, и я расслабилась.

    Сначала гости радостно воскликнули, узнав себя, а потом зависли, изумленно округляя глаза, ахая и комментируя вполголоса увиденное. "Я улыбнулся? Конь тряхнул гривой? Толстуха вздохнула..." - то и дело слышались удивленные возгласы. Мы с мальчишками переглянулись, сдерживая улыбки. Почему-то толстушка всегда всем томно вздыхала, перекатывая грудью. Это видели многие, особенно мужчины. Экая она... проказница.

   По реакции моих первых критиков стало ясно, что "живых" картин видеть раньше им не доводилось, иначе тут же пошли бы сравнения с воспоминаниями. То есть, возможно, я первая одаренная волшебной магией Фиулины художница в этом мире. Ну, или стране, не буду настолько амбициозна. Но парням определенно нравится! А на Рониэла лучше не смотреть, а то помчусь писать его портрет. И буду потом смотреть, мечтать, страдать... Не надо.

    - Пятьдесят эмоций. Я насчитал только десять и сбился, - всматриваясь, нервно тряхнул головой маркиз.

   - Эмоций много, но за всеми не уследишь, - улыбнулся Рониэл и мимоходом сделал комплимент автору: - Леди Марсела, превосходно! Никогда такого не встречал. Хочется смотреть бесконечно.

    - Я покупаю эту картину! - еле оторвавшись от созерцания, неожиданно заявил принц.

    - Эта картина не продается, ваше высочество, - смело и радостно заявила я, определившись с презентом любимому монарху.

   - То есть как? - изумился не привыкший к отказам Эдмунд. - Я дам хорошие деньги.

    - Не в этом дело. Эта картина предназначена в подарок на день рождения его величеству.

    - Отцу?..

   - Да, как вы считаете, его величеству понравится?

   - Думаю, очень, - сразу успокоился принц. - Она не может не понравиться. Тем более что на ней изображены мы.

   - Хорошо. Только я не знаю, как ее передать. Хотелось бы, чтобы она не затерялась среди других подарков, - аккуратно намекнула на проблему.

   - Так мы и доставим, - не желая расставаться с полюбившейся картиной, Эдмунд с легкостью взял на себя обязанности курьера.

    - Отлично! - обрадовалась я возможности отблагодарить короля и приказала мальчишкам: - Фьюго, Генри, несите коробку, упакуем.

    Мои помощники, смастерившие заранее надежную тару, кинулись выполнять поручение.

    - Это же Басрой! - неожиданно воскликнул блондин, прикипая взглядом к следующей картине. - Мой пес, только маленький! Он был таким совсем недавно, а сейчас подрос. Мама еще очень сокрушалась, что быстро повзрослел. Ей нравился этот неуклюжий колобок. Леди Марсела, как? Один в один, даже пятнышко на ухе - его.

    - Возможно и ваш, маркиз, я увидела щенка мельком, когда его несли в корзине...

   - Точно! Точно он! Ну, эту картину вы просто обязаны продать мне! Потому что это - мой Басрой! Мой и ничей больше. Мама будет просто счастлива. Ох, по шерстке будто ветерок прошел, а сейчас он нахмурился, моргнул! Да как у вас получается писать картины, словно они живые? Словно Басик сейчас запрыгнет мне в руки!

   Ой, ребята, вы не поверите. Правду сказать? Покровительница искусства облагодетельствовала. Прозвучит как "случайно получилось". Ей поклоняются, но никто кроме меня до сих пор не общался напрямую. Я узнавала. То есть с местными она не хулиганит, и явилась только иномирянке, чью душу и притащила в этот мир. Поэтому мы "подружки". И, похоже, богиня плохо себе представляет, что конкретно означает это слово.

   Пока в душе ерничала, ученик ответил за учителя:

   - Этот эффект достигается сочетанием нескольких факторов: освещением, оригинальной техникой наложения мазков, строением глаза человека, воображением и талантом художника, - заучено продекламировал мою фразу-отмазку Фьюго. Собственно, я ее столько раз повторяла, что и сама уже поверила.

   Мальчику я тоже не могу говорить о Фиулине, но, надеюсь, что она не зря указала мне на этого талантливого ребенка. Ведь без вмешательства богини я бы просто проехала мимо. Как раз в тот момент держала в голове "фотографию", как выяснилось, Басика. Фьюго со временем всему научится и тоже дорастет до божественного мастерства. Иначе я на нее - на "подружку" - такой шарж нарисую! Мало не покажется. Даже смешно знать, что имею рычаг давления на богиню. Но сработало же в прошлый раз.

    - Илона Марсель? - обратил внимание на подпись герцог и развернулся ко мне всем корпусом. - Почему?

   - Просто нравится, придумала. Ну, не "леди Хаскиль" же мне брать псевдонимом! Леди Хаскиль не существует, как и прежней девочки Марселы, любящей вышивать. Образно выражаясь, они обе... умерли. Теперь есть художница - Илона Марсель, - пожав плечами, сказала я чистую правду, предполагая, что ее поймут в правильном контексте.

   И не ошиблась. Умные парни, умеющие читать между строк, слажено кивнули, соглашаясь с решением графини. Хаскиль - всего лишь фамилия, позволяющая пользоваться наследством бывшего мужа, который "сломал" мировоззрение Марселы и она выбрала свой путь. Сменила пяльцы на холсты и кисти. И правильно сделала. Потому что мазок - это вам не стежок. Талантливая техника наложения плюс освещение и вуаля - произведение искусства. Которое всем хочется приобрести в личное пользование.

   - Маркиз, я не стану продавать вашей маме вашу же собаку, - хихикнув, ответила блондину на его безмолвную мольбу глазами. - Это как-то... неэтично. Не находите? Надеюсь, маркиза примет картину просто в знак моего глубочайшего уважения?

    - О, вы бесподобны, леди Марсела! В знак глубочайшего расположения моя матушка с радостью примет Басика. На него ведь можно смотреть часами! - обрадовано воскликнул Маркус Аргайл и поспешил снять со стены своего щенка, скомандовав моему ученику: - Фьюго, неси вторую коробку! Интересно, подросший пес узнает себя в младенчестве? Ну, если ему показать...

   - Узнает ли Басрой Басика? - рассмеялся Рониэл и замер перед следующей картиной.

   Похоже, сегодня день подарков. Сразу решила - подарю любую, какую выберет. Маме, папе, бабушке... без разницы. В деньгах я не нуждаюсь, а в рекламе и признании - очень. И надо с чего-то начинать. Хм, например, с первых семей королевства.

   Вах, вот это я удачно прогулялась. А еще заговорила как по писаному: "соблаговолите... в знак высочайшего..." Верно гласит пословица: "с кем поведешься, от того и наберешься". Хотя, учи́теля по этикету тоже нельзя сбрасывать со счетов - поднатаскал.

   Герцог завис перед простенькой, на первый взгляд, картиной под названием "Умиротворение". Открытое окно, через которое виден цветущий сад с опадающими лепестками цветов, чуть шевелящаяся от ветерка тонкая занавеска... Смотришь, и так спокойно становится.

   Ее тоже упаковали в отдельную коробку. Бесплатно, разумеется, в знак последующего глубочайшего расположения...

   И все, пожалуйста, пусть уходит и больше не приходит. Цыц, Илона, я сказала! Смотри на него как невинная девушка Марсела. А лучше вообще не смотри. Ну, не его поля ты ягодка.

    Дальше было чаепитие с восхвалениями Шушиных пирожков.

    - У вас все необычное, леди Марсела, - искренне восхитился более эмоциональный из всех друзей маркиз. - Вы еще и учеников набрали. Они оба рисуют?

    - Нет, специально не набирала. Просто на улице нашла и ученик только Фьюго: очень способный мальчик с большим будущим, а Генри талантлив в другом. Он может с легкостью сложить, вычесть, поделить и умножить любые числа.

    - Ого! Вырастет счетоводом, - улыбнулся Маркус. - Возьму его к себе управляющим.

    - Даже не мечтай, - со смешком, потянувшись за новой порцией выпечки, сказал Эдмунд. - Такой талант должен стать казначеем, ему прямая дорога во дворец.

   И подмигнул стоящим в сторонке детям. Помня о своем происхождении, садиться за один стол с лордами сироты категорически отказались. У Генри уши заалели маками, мальчик переглянулся с Фьюго и приосанился.

   Я мысленно поблагодарила принца за поднятие морального духа моей молодежи. Учителя́ и так на них не нахвалятся, а после таких авансов и вовсе от жалования откажутся, лишь бы учить будущих звезд.

   - Взять на воспитание двоих детей с улицы! - уважительно покачал головой герцог. - Вы очень смелая, леди Марсела.

   - Троих. Клод остался во дворе с лошадьми. Он обожает всякую живность, и она платит ему той же монетой. Боюсь, ваши жеребцы не захотят уходить, - пошутила я и добавила: - Но это не основной его талант. Мальчик поет, как соловей. Наставник им доволен. И представляете, эти дети раньше были беспризорниками! Давно хотела узнать, почему в столице они, вообще, существуют? Разве у нас нет хороших приютов?

   Конечно, сама-то я знала историю своих воспитанников, но зашла издалека, раз выпала такая возможность, и слово "хороших" специально выделила интонацией.

   Принц нахмурился, обернулся к детям и спросил, нервно играя желваками:

    - Вы не из приюта? Вас должны были туда отправить. Корона выделяет немалые деньги на содержание и обучение сирот.

    Мальчишки, не сговариваясь, подошли ближе и спрятались за моей спиной. И только из-за надежного, по их мнению, "укрытия" Фьюго ответил:

    - Были, но сбежали. Там плохо.

   - В каком приюте вы находились? - кровожадно прищурился Эдмунд. - Что значит, плохо?

   И этот прищур выглядел как предвестник бури - полетят у кого-то головы после проверки. Пацаны, похоже, тоже поняли по взгляду грядущие перспективы и подробно описали адрес, сдав без сожаления всех своих мучителей. Генри даже осмелился посоветовать, что лучше устроить рейд по всем приютам. Среди беспризорников есть дети отовсюду.

   Принц еще больше нахмурился и стал чернее грозовой тучи. Видимо, отчеты власть получает самые радужные, а на деле все обстоит иначе. Улетают денежки прямиком в чьи-то карманы.

    - Вы удивительная, леди Марсела, - импульсивно воскликнул маркиз. - В обществе сложилось мнение, что вы закрылись от мира. Плачете, страдаете и... в общем, вам тяжело. Когда его высочество узнал вас на мосту, то решил... худшее. Но вы нас поразили! Пригрели сирот, пишите великолепные картины. Откуда в вас столько жизни?

    - Откуда? - задумчиво переспросила я, стараясь сформулировать правдоподобный ответ. - Наверное, всегда было. Просто раньше мне не давали самовыражаться и всегда притесняли. В родительском доме заставляли вышивать, не считаясь с моими желаниями, муж... вообще за человека не считал. Приходилось всегда делать то, что хотят другие. А теперь, когда я стала свободной, то открылось второе дыхание. Хочу писать картины и пишу. Пожалела мальчишек и пригласила их жить в свой дом, потому что никто мне этого не запретит. Свобода, господа, творит чудеса.

   Само собой, настоящую Марселу, продукт этого мира, не спасла бы никакая свобода, но надо выкручиваться, чтобы не спалиться. Ничего страшного, если парни поверят в уникальность девушки, которая, выйдя из под надзора мачехи и избавившись от мужа-садиста, сумела кардинально преобразиться. Страшнее, если примут за сумасшедшую, ведь поверить в переселение душ практически невозможно. Легче признать больной.

   Мои гости уезжали сытые, довольные, задаренные и озадаченные. Картины погрузили в карету и Бернар с Эмильеном отправились их сопровождать. Слишком ценный груз, чтобы оставлять без присмотра.

***

Народ шумно, весело, с салютами и фейерверками отметил день рождения короля, и столица снова вошла в привычный режим, а в нашем особняке, по-прежнему, царила атмосфера праздника. Приподнятое настроение - это же праздник. Быстро забыть о визите троих, самых значимых людей страны, слуги не желали и летали по дому, словно у них выросли крылья. Радуясь, что не прогадали, когда всем коллективом переметнулись на сторону молодой хозяйки. Она такая умница стала! Сам принц хвалил и умолял продать картину. Возможно, и сам король прибудет с визитом. И надраивали все поверхности по сотому разу.

   Я над ними снисходительно посмеивалась, но не переубеждала. Пусть люди радуются, не так уж много в их жизни хороших моментов. И вообще, кто его знает, что будет дальше? В общем, слуги находились на своей волне, а мы продолжали учиться, работать, творить и весело проводили вечера. Я постепенно показывала мальчишкам неприхотливые земные игры. Как настольные, так и просто развлекательные, типа "крокодил" или "испорченный телефон", вспоминая школьные годы и свое детство золотое, проведенное с бабушкой. Именно она, отвлекая внучку от телевизора, показывала незатейливые приспособления, приносящие немало радости. Причем, в бюджетном, почти не затратном, варианте. Например, если взять обычную большую пуговицу, продеть параллельно в два отверстия тонкую прочную бечевку, связать концы и прокрутить, то получается эффект гармошки с музыкой. Нужно просто разводить и сводить руки, растягивая веревку. И все дорогущие симплы-димплы нервно курят в сторонке. Или если свернуть цветную бумагу в трубочку, закрутить ее и потом дунуть в один конец так, чтобы она развернулась, то получится дудочка-пищалка-пугалка. Бабушка считала, что готовые игрушки не оставляют детям простора для развития. Разве интересно запускать воздушного змея, купив его в магазине? Он уже на второй день будет валяться в сарае, забытый и заброшенный. Потому что человек не вложил в него душу, не вкусил радости от собственного труда.

   Кстати сказать, через некоторое время жители столицы начали обзаводиться новыми игрушками, покупая их у беспризорников. Клод нес просвещение в массы друзей-бомжей, снабжая их заодно необходимыми для поделок материалами. Которые покупал на свое жалование помощника конюха. Вот такой оригинал! Живет в особняке в хозяйских покоях, сидит на общих уроках, распевается с персональным наставником по музыке, работает на конюшне и поддерживает связь с босотой. Настоящая творческая личность. Я им горжусь, потому что делать столько разных дел сразу у меня никогда не получалось.

   И мальчишкам не запрещаю бегать по столице в свободное время. Они же не в заточение попали и имеют право на детские радости и общение со сверстниками. Даже, если те составляют маргинальную часть общества. Надеюсь, его высочество все же просеет приюты через мелкое сито, и беспризорники вскоре добровольно вернутся в детдома, финансируемые королевством.

   И сердобольной тетушке Шуше не придется печь фирменные пироги еще и на сироток. А она делает это теперь на постоянной основе. Я велела Эмильену выделять деньги на продукты. Ну, а как быть? Всех не приютишь, но хотя бы подкармливать - можно.

***

Помнится, я мечтала увидеть эльфов, но теперь сменила мечту. Без лицезрения красивых задавак проживу, а вот без эльфийских красок - уже просто никак. Тяжело знать, что существует чудо, касаемое моей профессии, и не обладать им. Как так? Хочу-хочу-хочу!

   Хозяин лавки, где я покупаю холсты и постоянно спрашиваю про эти пресловутые, ставшие навязчивой идеей краски, лишь блаженно закатывает глаза и уверяет, что заказать можно только у представителя этой расы. Они не признают посредников и передают свою продукцию из рук в руки. И это дорого! Он не может. Тем более что прекрасные дети природы редко выезжают за пределы своего леса.

    После очередной неудачи, собрала свой семейный совет и спросила у всезнающих мальчишек:

    - Ребят, где найти эльфа? В столице, имею в виду. Вариант "поехать в светлый лес" не принимается. Туда, как поедешь, так и приедешь, сами понимаете.

   Парнишки задумались, а Клод деловито выдал:

    - Только в посольстве. Хотите, узнаю, где живет представитель посольства? Но он не пойдет на контакт с обычными людьми и вряд ли вас примет.

   - А меня и не надо принимать, главное, чтобы принял подарок. Как думаете, ему понравится картина "Лесная поляна"?

   - Где листочки словно трепещут на ветру, росинки поблескивают в солнечных лучах и бабочки взмахивают крылышками? - переспросил Генри, с удовольствием перечисляя зрительные эффекты, и убежденно заявил: - Конечно! Такой красоты эльфы и в своем лесу не увидят.

    - Так вот: ее нужно доставить и передать лично в руки. Типа, в честь глубокой признательности. Так и подпишу на обратной стороне и оставлю адрес. Если понравится, сообразит отдариться красками. Как считаете?

   - Куда он денется? - хмыкнул Клод и заверил: - Я все узнаю, а потом отвезем картину. Нас сразу не выгонит. Дети у них рождаются редко, поэтому эльфы ценят детей любых рас. Хотя бы выслушать - должен.

   - И распаковать, - я осуждающе покачала головой, представляя высокомерно задранный нос представителя ушастых. - Вдруг просто закинет в угол.

   - А мы ему скажем: "Повесить напротив света и рассматривать с расстояния в три шага", - хихикнул Фьюго. - По три раза в день. Сразу станет любопытно.

   Ребятки воодушевились и принялись за разработку коварного плана. Я нисколько не сомневалась в их талантах. И найдут и вручат из рук в руки, сообразительные мои.

   Так и случилось. Хотя, даже лучше.

    - Леди Марсела, что было, что было! - смеясь и перебивая друг друга, начали отчитываться о проделанной работе вернувшиеся мальчишки. - После слова "подарок" он неохотно, но пригласил войти, а мы расшаркиваться и дожидаться не стали. Зачем объяснять, если все написано? Ну, вы так и говорили. Мол, вручите и уходите. Но вдруг вечно настороженный эльф не вскроет? Побрезгует или побоится. Так что мы решили действовать наверняка.

   - Пока Фью с Генри открывали коробку, я нашел самое подходящее место напротив окна, достал из кармана камень, затем гвоздь и вбил его булыжником в стену, - складываясь пополам от смеха, сказал Клод. - Вы бы видели его лицо! Кто-то приходит и нагло хозяйничает! Стены портит. Но потом мы повесили картину. Сначала он просто заинтересовался, а затем завис. Как в землю врос. Мы ждали-ждали реакции и не дождались, ушли.

    - А он, наверное, до сих пор на картину смотрит, - хихикнул Генри и шутливо пригрозил пальчиком: - Леди Марсела, вы сломали эльфа.

   - Надеюсь, не навсегда?

   - Лучше надеяться, что он сообразительный и пришлет, что нам надо, - вздохнул Фьюго, тоже мечтая о вожделенных эльфийских красках.

    - На обратном пути мы встретили маркиза Аргайла, - встрял в разговор мой непоседливый помощник. - Он предупредил, что завтра лорды нанесут визит. Видимо, опять втроем.

    - Ну и отлично! У нас уже все готово, - я, зловеще улыбаясь, потерла ладони и подмигнула расхохотавшимся в предвкушении очередного спектакля пацанам.

   У нас, действительно, есть сюрприз!

   - А еще маркиз сказал, что принц настоял, чтобы подаренные картины увидели король с королевой. Все! И они потом едва отбили своего "Басика" и "Окно". Так что, ее величеству тоже бы надо послать подарок.

    - Ну, теперь-то это несложно. Давайте обсудим, что понравится королеве. Идемте в галерею. И кто у нас ответственный за упаковку? Коробок маловато.

    - Этому мы и посвятим вечер, - запрыгал рядом Фьюго. - Коробки мастерить легко, но для ее величества надо сделать красиво. Я раскрашу! Можно?

   - Когда было нельзя? Твори!

ГЛАВА 4

Трое высокопоставленных друзей, в самом деле, явились на следующий день. Я встретила их на крыльце и после приветствий сразу повела по тропинке ко второму входу, не приглашая войти в дом. Парни, конечно, удивились, но вида не подали. Вот что значит - воспитание. Можно было пройти во второе крыло и через гостиную, но с порога, от главного входа, более удачный ракурс на разверзшуюся у подножья лестницы пропасть, через которую перекинута хлипкая на вид доска.

   Работая несмываемыми красками, мы с Фьюго постарались на славу. Краски матовые, не оставляющие бликов, поэтому расщелина выглядит как настоящая. Берган снова схватился за сердце, не поверив, что она нарисована. В тот раз, да, а в этот - нет! Действительно - обрушился пол. Мальчишки долго скакали "над пропастью", доказывая обратное, пока не поняли, что хитрый дворецкий просто мстит. Разумеется, он все понял и шутит, но провал все равно получился натуральный.

   Дети, кстати, прошли коротким путем и нетерпеливо ожидали нас в "разрушенном" холле.

    - О, боги! - воскликнул маркиз, увидев первый шедевр на полу, и лица всех гостей приобрели озабоченное выражение. - Леди Марсела, что же вы раньше не сказали, что особняк находится в столь плачевном состоянии?

   - Это вы еще не все видели, - интригующе произнес Генри и, пробежав по "досточке", поманил парней за собой. - Не бойтесь, она крепкая, выдержит.

    Я виновато улыбнулась и первой показала пример, придерживая подол юбки. Лорды, хмурясь, последовали за мной, озабочено косясь по сторонам. Рониэл даже постоял посредине примитивного мостика, всматриваясь вниз, но ничего не сказал и шагнул на ступеньку. Сопровождающие мальчишки, да и я сама, шокировано переглянулись.

   Гости приняли все за чистую монету!

    Никого не потянуло усомниться и потрогать досточку руками. Берган, оставшийся стоять у дверей, самодовольно потер подбородок. Великая сила искусства! Над ним смеялись, а попробуйте теперь над принцем, герцогом и маркизом посмейтесь. Тоже ведь купились. Но с другой стороны, в этом и вся соль затеи хозяйки. Хотя причина веры ясна - высокородные господа не снизошли до ощупываний, пристального разглядывания и другого более близкого контакта с бедствием. Они просто никогда не сталкивались с реалистично нарисованной пропастью, поэтому не допускают мысли, что их можно так разыграть. Что их, вообще, можно разыграть!

   Парни с обескураженными лицами поднялись по лестнице до первого пролета, и его высочество недовольно качнул головой, увидев стекающие по размытой до голых кирпичей стене струйки воды. Почти с самого потолка. Мне было лень подниматься слишком высоко, и я просто нарисовала дыру.

    - Откуда влага? - ахнул эмоциональный Маркус. - Дождей давно не было.

   - Наверное, она где-то скопилась, - с серьезной моськой предположил Генри и наиграно всхлипнул: - А теперь, вот... выливается...

    Он шел вместе с Фьюго чуть сзади и дружки тихо хихикали, переглядываясь и толкая друг друга локтями. Им ужасно нравилось происходящее. Ведь получилось даже лучше, чем предполагалось.

   Вообще, мы рассчитывали "проколоться" уже на пропасти, а потом просто демонстрировать объемные картинки, но вышло еще забавней. Гости медленно поднимались, отмечая сколы, трещины, паутину, опутывающую углы, и тихо укоряли хозяйку плачевной недвижимости в расточительстве. Мол, не дарить надо было картины, а зарабатывать на ремонт. Это ведь всё на ладан дышит и вот-вот рухнет. Герцог время от времени бросал на меня жалостливые взгляды, и бедной Илоне приходилось изыскивать силы, чтобы держать лицо.

   Секрет раскрылся на втором этаже, где в тупике коридора сидел злобный дракон, раззявив пасть. В этом мире о драконах ничего не знали и мальчишки довольно милого дракошу обозвали чудовищем. Гости, впрочем, тоже. Увидев, словно живого, притаившегося зверя, мужчины не сговариваясь, обнажили шпаги. Я испугалась за целостность здания. Пришлось умолять спрятать оружие и признаваться, что все, что они видели - нарисовано.

   Удивление, неверие и шок. Эти три и еще тридцать три примерно такие же эмоции больше не сходили с лиц парней, когда они принялись щупать все, что видят. Даже вернулись потрогать истекающую водой стену, чтобы убедиться, что она сухая.

    - Леди Марсела, это бесподобно! Никогда не думал, что картины могут быть настолько правдоподобны, - искренне восхитился принц.

    - Погодите, за этой дверью вы получите массу новых впечатлений, - довольная собой, остановила я бесконечные комплименты и спросила, подготавливая к очередному потрясению: - Вы видели звездное небо? А теперь представьте, что вы взлетели высоко-высоко и оказались в нем.

   Над этой комнатой работали сообща. Замуровали окна, выкрасили пол, потолок, стены в черный цвет и я разбросала по всем поверхностям небольшие "качающиеся" планетки с кометами. Затем напустили маленькие магические светильники разной величины, и создалась полная иллюзия сумрачного космоса.

   Мальчишки первыми запрыгнули на планеты, подав пример остальным, и мужчины замерли, изумленно оглядываясь и боясь пошевелиться, каждый на своем пятачке. Эффект, что стоишь на маленьком неустойчивом шаре, получился более чем правдоподобным.

   - Это словами не передать, - заворожено выразил свое мнение маркиз. - Вот умом понимаю, что никуда не упаду, но...

   - А теперь аккуратно, по планеткам, прыгаем до следующей двери, - скомандовала я, внутренне трепеща от счастья. - Смотрите, не оступитесь, а то сорветесь, и вас затянет в черную дыру.

   В следующей комнате надо было пробираться по стеночке. Потому что пол посредине "обвалился и снизу, кровожадно сверкая клыками, скалился саблезубый тигр". Здесь все слуги, без исключения, ходили по стеночке, хотя прекрасно понимали, что зверь нарисован. "Но он иногда шевелится, - призналась Кассинда. - У меня от него мурашки".

   Когда экскурсия обогнула весь второй этаж и спустилась на первый по левой лестнице, где из воды выглядывали злобные зубастые рыбки, и существовала угроза "замочить ноги", импульсивный маркиз, проведя рукавом по лбу, признался:

    - Никогда в жизни я не испытывал столько эмоций за один день. Словно прошел лабиринт или полигон. Как это... здорово... Я чуть лоб не расшиб, решив, что дальше настоящий коридор, а это оказалась стена! Как можно так правдоподобно нарисовать целый коридор? И главное, там светильники вдалеке так натурально мигали. Но шагнул и ба-бах! Как было понять, что он тоже нарисован?

   - Бесподобно, леди Марсела! У меня слов нет, - восторженно воскликнул герцог. - Несравненный, уникальный талант. Никогда не слышал ни о чем подобном.

    - Да, это надо увидеть нашим знакомым, - согласился с друзьями принц и, отважно проскочив по "воде", подошел к "пропасти", решив прощупать ее "бездну" ногой. - Это нечто выше понимания... Нарисовано!

    - Такие чудеса нужно показывать за деньги! - не вытерпев, высказал свое мнение дворецкий и невозмутимо добавил: - Разве в музеи ходят бесплатно? А это - музей и есть. Музей Илоны Марсель.

    - О, да! - подхватил маркиз. - Конечно! Вход отдельный, двор можно перегородить и впускать по билетам. В музей Илоны Марсель будет очередь, как в театр. Такого точно больше нигде не увидишь. А мой отец в первых рядах. Ух, я ему расскажу!

    - Если расскажете во всех подробностях, будет неинтересно, - на автомате предупредила я, обдумывая идею "сдачи крыла в аренду под музей".

    Это что же? Моя жлобская мечта осуществится? Как говорится, не мытьем так катаньем.

    - Нет-нет, какие подробности? Только в общих чертах. Это бесподобно и пересказать невозможно! Надо видеть своими глазами. Такие эмоции! Определенно, дворецкий прав - нужно сделать ваш музей доступным обществу.

   - Думаете? Но для открытия нужны какие-то бумаги... Разрешение, да? - наморщив носик, я изобразила недалекую дамочку, которую отправляет в обморок просто мысль о бюрократической рутине. - Это же где-то ходить надо, доказывать, упрашивать...

   - Об этом не волнуйтесь, леди Марсела, - серьезно произнес принц, прогуливаясь над пропастью по нарисованной досточке. - Я все улажу. Ведь этот музей станет достоянием Винколя!

    - Всенепременно станет! Именно - всей страны, - подхватил герцог, стряхнул какую-то пылинку с камзола и расхохотался. - Почему мне кажется, что я весь в паутине?

   - И мне тоже, - согласился блондинчик, - особенно после того, как я наступил в муравейник. Нарисованный, прошу заметить! А такое ощущение, что полные сапоги насекомых.

   - Не извольте беспокоиться, господа, у нас чисто, - степенно принялся объяснять Берган. - Краски моются, но не смываются. Это самовнушение.

    - Да уж! Иллюзия реальности зашкаливает. Они ведь копошились. И растения эти словно сквозь стену проросли. Куст с горкой земли и муравьями. Все, у меня больше нет сил, но прошелся бы еще разок.

   - Проголодались? - учтиво поинтересовалась я, радуясь, что труд оценили по достоинству и, к тому же, сами впряглись утрясать бумажную волокиту. - Для первого раза достаточно, маркиз. Пройдемте лучше в столовую. Время обеда.

   Дворецкий гостеприимно открыл смежную дверь, ведущую в жилую гостиную, где слуги уже накрыли на стол.

    - Нас еще "добьют" пирожками! - радостно воскликнул Маркус Аргайл, ринувшись вперед, и рассмеялся. - Кстати, Басрой сидит у портрета и гавкает, предлагая Басику с ним поиграть. Так вместе с мамой и сидят, любуются. Мама говорит, что после пятиминутного лицезрения картины у нее успокаиваются нервы и отступает мигрень.

    - А моя сидит у "Окна", - подхватил Рониэл, бросая на меня нечитаемые взгляды. - И да, ее тоже умиротворяет эта картина. Кстати, она так и называется, но прижилось "Окно".

    - Отец в восторге! Повесил картину в кабинете, - принял эстафету по отчету его высочество. - А мама собирается к вам, леди Марсела. У нее ведь нет персональной картины. У меня, кстати, тоже.

    - И у меня.

    - И у меня.

    Мальчишки, не выдержав, расхохотались. Ну и что, что лорды? Очень уж потешные жалостливые мордочки состроили парни. Почти как у Басика.

***

После тестирования музея высокими гостями, оценившими наши труды по достоинству, в особняке леди Марселы витало приподнятое настроение. Бернар пересказывал, как парни не поняли, что пропасть не настоящая и уже собирались "скинуться" на ремонт помещения, мальчишкам больше понравился эпизод с мечами. "Ух, как они со звоном обнажили оружие! Даже нарисованный дракон испугался". Шуша летала по кухне окрыленная от похвал ее блюдам.

   Моя душа пела, а накатившее вдохновение привело к мольберту. Очнулась я только когда осознала, что написала портрет герцога Ривейла. Рони. Таким, каким его сфотографировал мозг в минуту предполагаемой опасности. С мечом в руке и бесстрашием в глазах. По мечу иногда пробегали блики, бесстрашие сменялось удивлением, непониманием и даже досадой.

   Красавец, слов нет, но если кто-то увидит, возникнут вопросы. Почему он? Почему именно портрет герцога? Я-то знаю почему, но другим догадываться не обязательно. И вообще, он первый начал, зачем такими взглядами одаривать впечатлительную девушку? Хорошо бы завоевать его сердце, но... Герцогу не по статусу связываться с разведенкой, а вот с известной художницей...

    Да, сначала надо заработать имя, а потом уже покорять сердца. Юной Марселе не понять, она бы даже надежд не питала, а взрослая Илона уверена - прошлое забудется, если перебить негативные впечатления позитивными поступками. Поговорят и забудут. Причем, быстро. Именно поэтому, некоторые "звезды" периодически творят непотребности. Чтобы не забывали, чтобы их имена не сходили с полос газет и из роликов в социальных сетях, пусть даже в неприглядных контекстах. Но мне такая слава не нужна, я не собираюсь еще раз шокировать общество появлением в расхристанном виде. Наоборот, хочу чтобы его величество никогда не пожалел о своем справедливом суде. Так что - работать и работать.

    По установившейся привычке скрывать истинное положение вещей и чувства, я за неделю написала еще два мужских портрета и завесила их простынями.

   Уф, алиби готово.

    Не виноватая я, они сами... нарисовались. Фактура, текстура... Короче, поди теперь, разберись. Я их и раньше вместе писала, почему не могу запечатлеть по отдельности? Главное, к этому углу галереи часто не подходить, чтобы не любоваться своим прекрасным герцогом.

    Только не влюбись, сухая акварель! Ну что тебе не живется спокойно, Илона?

   Терзаемая мыслями, я с головой ушла в новую работу. Вид с легендарного уже моста, с которого началось знакомство, просто великолепен и его давно пора запечатлеть на холсте.

    Отвлек шум. Подойдя к окну, я выглянула во двор и заметила две въезжающие шикарные кареты. Кто бы это мог быть? Даже интересно.

    Забыв, что на мне рабочая одежда: то есть свободные брюки и широкая рубашка в пятнах краски, я поспешила спуститься вниз. Была бы настоящей леди, первым делом позвала бы служанку и кинулась переодеваться, но чего нет, того нет. Аристократическое воспитание отсутствует, и сработала земная привычка - открываю дверь, в чем хожу. И пофиг, что есть дворецкий.

   Однако Берган как раз отлично знает свои обязанности и уже кланяется входящим женщинам. Метеором мимо промчалась Кассинда, успев шепнуть мне: "королева". Разумеется, это не было комплиментом: служанка озвучила титул гостьи.

   Остановившись на последней ступеньке, я во все глаза уставилась на трех дам, пытаясь вычислить кто из них мать Эдмунда. Цвет волос не показатель и подбородок в данном случае не поможет. Она не дочь, а жена короля. Ой, не приведи Фиулина девочку с квадратным подбородком. Наверное, хорошо, что у принца нет сестры. Пошла бы в отца и караул. Поймав себя на мысли: "О чем я думаю?", встряхнулась и сделала шаг навстречу неожиданным посетителям.

   - Добрый день, леди Марсела, - не моргнув глазом на внешний вид хозяйки, заговорила высокая статная шатенка. И сразу стало ясно, кто из них королева.

    - Добрый день, ваше величество, леди, - дрожащим голосом отозвалась я, реально почему-то струхнув. - Извините...

    - Нет-нет, не извиняйтесь, дорогая. Мы сами виноваты, что явились без предупреждения. Проезжали мимо и пришло спонтанное решение заехать. Не смущайтесь, просто покажите ваши картины.

    - И музей, - восторженно воскликнула блондинка.

    - Это потом, сначала картины, - властно осадила торопыгу королева и вежливо улыбнулась.

    Фух, почему с парнями было проще? Наверное, потому что интуитивно считаю их младше, а эти дамы старше даже меня прежней. И не представились, видимо, находясь в твердой уверенности, что их персоны знакомы всем аристократам столицы. Возможно, Марсела и помнила их по именам, а мне придется догадываться.

    - Прошу, - я взволнованно взмахнула рукой, приглашая гостий в студию, и оправдательно пролепетала: - Галерея находится на втором этаже.

   Леди зависли у первой картины. По опыту знаю, что это надолго. Шепнула прибежавшим мальчишкам, чтобы контролировали ситуацию, и умчалась переодеваться, прихватив нарисовавшуюся в дверях вездесущую Кассинду.

   Привела себя в порядок в рекордные сроки (благо мои покои находятся рядом) и вернулась к гостьям. Картин на данный момент было не очень много. Ее величество, после длительного рассматривания, каждую одаривала кивком и сообщала, что она ей нравится.

   Самая непоседливая светловолосая леди неожиданно подскочила к дальнему углу и, не спрашивая разрешения, приоткрыла простыню. Ну, будто сердце материнское сработало компасом.

    - О! Мой Маркус! Какой он здесь милый! Сыночек, - громко обратила внимание на находку блондинка, и я поняла, в кого уродился таким импульсивным маркиз. В эту белобрысую непоседу. - Почему не на стене? А здесь, на подставке?

    Я не успела предупредить, что если картины накрыты тканью - это значит, что они не закончены, то есть заглядывать нельзя. Об этом все знают... похоже, только в моем доме. Секунда и оголился второй портрет.

   - Эдмунд? - узнала сына королева и прижала ладони к груди. - Боги, какой красавец! На коне, при шпаге, но в руке держит ромашку и улыбается. Боги, какая прелесть!

   Третья леди решительно сдернула следующий кусок ткани, прикрывающий мою тайну, и удовлетворенно кивнула.

   - Так и знала, что здесь Рониэл. Ах, до чего хорош!

   А вот и потенциальная свекровь нарисовалась, не сотрешь. Суровая, с такой надо только дружить.

   Украдкой посмотрела на герцогиню и похвалила себя за предусмотрительность. Хорошо, что увековечила всех, никаких вопросов и ревности. Почему только Рони? Почему не Маркус и не Эдмунд? И, кстати, почему именно Рони? А теперь: получите, распишитесь - вся троица в сборе. Конечно, потому что "миленькие, хорошие и красавчики". Только поэтому.

    Женщины надолго зависли перед портретами сыновей. Я тихонечко вздохнула - родительское собрание прям. Проверка "с кем водятся наши мальчики". Не удивлюсь, если король дружит с отцами друзей принца. Мне, может, и отцов в гости ждать?

   - Я покупаю портрет сына, - минут через десять заявила королева и, повернувшись, указала рукой еще на две картины. - И эту и эту. И...

   Рука замерла, словно ее хозяйка осталась на распутье и не знает, что прихватить еще. А ей понравилось абсолютно все. Поэтому боится прогадать.

    - Нет-нет, ваше величество, вам я не продам ни одной работы. - Взметнувшиеся брови властной леди едва не встретились с волосами от столь наглого заявления, и я поспешила объяснить: - После того бала, когда его величество проявил благородство и без лишних вопросов устроил мою судьбу, я преклоняюсь перед королем. Более верной подданной ему не найти во всем королевстве. Поэтому ни его величеству, ни членам его семьи ничего продавать не буду. Только в дар. Вы можете выбрать все что пожелаете, ваше величество, просто в качестве подарка.

    Королева отчего-то расстроено вздохнула. Сначала я не поняла причины, но маркиза шкодно хихикнула и наиграно-сочувствующе проговорила:

    - Значит, наглеть нельзя. - И победно воскликнула: - А я куплю! И портрет сына, и...

    - А знаете, леди Аргайл, я подружилась с герцогом и маркизом. Поэтому их родителям тоже ничего продавать не буду. Только в дар.

    Женщины дружно расхохотались, поняв, что их переиграли и наглеть нельзя всем. Помимо портретов сыновей они выбрали еще по одной картине и потребовали показать музей. Мол, дети так нахваливали, что они... ехали мимо, ага, и решили нанести визит.

   Ходить по музею с леди оказалось забавно. Они звонко визжат и лупят веерами нарисованных пауков. В "космосе" непосредственная леди Аргайл уселась на планету и заявила, что никуда больше не пойдет, потому, что ей здесь хорошо. Так славно медитировать, находясь между звезд. В тигра запустила веером тоже она. Мальчишки хихикали, уже не скрываясь, и никто их за это не одергивал. Потому что, когда идешь по минному полю, не зная, что ждет за углом, не до приличий.

   Во время чаепития зашел разговор о моде, и ее величество оценивающим взглядом прошлась по моему платью. Грешна, каюсь. Приложила руку к местным моделям, смешав стили всех прошлых веков, а главное - цвета. Здесь их не сочетали, предпочитая однотонность, а я добавила ярких красок. Не аляписто конечно, нет, соблюдая градацию, но на привычном фоне получилось слегка вызывающе.

   - Интересное решение, - задумчиво произнесла королева, только сейчас обнаружив, что я сменила одежду. Видимо, раньше не до того было, особенно в музее. Возможно, она на меня даже не смотрела.

    - И оригинальное, - неожиданно похвалила герцогиня.

   После лестного отзыва потенциальной свекрови я растаяла, поманила Фьюго и попросила принести альбом, в котором развлечения ради набросала несколько видов платьев. Некоторые просто по памяти срисовала с героинь исторических фильмов. Ну, а что такого? Не пропадать же знаниям.

    После этого леди снова были деморализованы на некоторое время и альбом (кстати, подписанный "Илона Марсель") ушел в очередной "дар". Положа руку на сердце, мне было бы очень приятно, если придворные леди начнут одеваться по "моим" эскизам. Надо делать имя по всем фронтам.

   Мы с Фьюго на досуге еще балуемся изобретением новых интерьеров. Мальчику очень понравилось "расставлять" мебель и даже придавать ей иную форму. Это развлечение для талантливого ребенка явилось чем-то вроде конструктора. Сидит, придумывает, развивает фантазию. С моей помощью постепенно и до встроенных шкафов-купе скоро додумается. Станет самым прогрессивным дизайнером. Ну, а что? Художник должен быть разносторонне подкован.

   В общем, встреча с родителями прошла хорошо, но общаться с парнями мне понравилось больше. С ними как-то не акцентируешь внимание на титулы и не стараешься понравится. Ой, хотя, утверждение спорно. Мне и хочется, и колется, и... боязно. Но все равно хорошо. Жизнь налаживается. Я имею в виду - творческая. Какому художнику не хочется признания?

   А у меня картины разобрали, музеем восхитились, альбом прихватили...

   И кто? Самые сливки общества!

***

Воодушевленная удачей, решила развеяться и прогуляться по городу. А то живу в столице довольно долго, а ничего еще толком не видела. Так, урывками, из окна кареты. Кусок дворца, кусок улицы... Надо, мчусь в магазин, муз подгоняет купить холсты и творить, заперевшись в студии. Словно времени в обрез, как у бабочки-однодневки. Реку и ту не дали степенно рассмотреть: леди, вы слишком молоды, чтобы... стоять у перил и смотреть на воду. Ха-ха, шутка, но не дали же. Пора бы уже расслабиться.

   Взяла мальчишек и отправилась на прогулку. Мои маленькие гиды, знающие город как свои пять пальцев, теперь тоже смотрели на все другими глазами. Сытая стабильная жизнь - это не голодное рысканье по подворотням, когда нет дела до красот. Дети восхищались архитектурой дворца, так же как и я, с радостным блеском в глазах неспешно разглядывали строения и под конец затащили меня на рыночную площадь. Она располагалась почти в центре и являлась средоточием лавочек и торговых рядов.

   Народ что-то продавал, покупал, предлагал и торговался. Пространство, выделенное под рынок, окружали дома и деревья. В принципе, все смотрелось гармонично кроме цокольной стены здания, возвышающейся серой неприглядной доской и раздражая эстетику восприятия художника. Так же как и небольшая обветшалая башенка - вход в библиотеку. В остальном претензий к городу у меня не было. Многолюдно, но на удивление чисто. Мальчишки рассказали, что по вечерам площадь моют и некоторые беспризорники зарабатывают, помогая в этом торговцам. Платят остатками товаров, а иногда даже мелкой монеткой.

   В общем, все было бы как обычно, наверное, если бы люди что-то яростно не обсуждали, стоило собраться больше двух человек. Невольно я прислушалась к разговорам.

   - Вроде и повезло с одной стороны, а вроде и нет, - ухмыльнулся мужик, выбирающий хомут.

   - Да куда там! Сразу семь штук. И как парню быть? - высказалась бабка с корзиной спелых яблок, подбрасывая на ладони сочный плод, словно готовясь запульнуть им в цель. - Ух, я им... И никто отступать не хочет от нашего мальчика главное, конечно, он же самый лучший! Но я за Аделию ратую.

   - Чего? А Сильсея чем тебе хуже, тетка Маруна? И страна у них побогаче, - возмущенно пробасил торговец упряжью.

   - И покрасивше есть и повыгодней, - выкрикнула одна из торговок от своего прилавка.

   - Глупые вы, - с высоты прожитых лет авторитетно высказался дед-покупатель, потрясая веревкой, к которой он приценивался. - Главное - любовь. Сердце спрашивать надо, а не по фигуре да богатству выбирать.

   - Да молод он еще, пусть нагуляется.

   Мое любопытство зашкалило и я, не вытерпев, спросила:

   - О чем речь, уважаемые? Или о ком?

   - Ой, леди, а вы не знаете? - изумилась бабка с яблоками и затараторила: - Так пришла пора принцу нашему жениться, а невест не счесть. И всем он нужон, ни одна уступать не хочет.

   Постепенно задавая уточняющие вопросы, мне удалось выяснить причину переполоха. Оказывается, у аристократов в этом мире как, впрочем, и в других, наверное, невест выбирают из равных и не всегда нужные пары совпадают по возрасту. У принцев совсем беда - то ни одной подходящей нет, то целые букеты распускаются одновременно. Вот и Эдмунд попал в подобную ситуацию. Аж в семи странах достигли совершеннолетия принцессы, и перед нашим принцем встала серьезная проблема выбора. Хотя, он пока только одной проблемой озабочен - откосить и отложить на пару лет создание семьи. Бедняга, блин.

   - Да вы что? Надо же, - я невольно прижала руку к сердцу не зная: плакать или смеяться от странных проблем его высочества.

   - Да вы газетку почитайте, леди, там все прописано. Ух, такие речи принцессы говорят, нахваливают себя, а конкуренток очерняют. Смехота просто.

    Вот так сидишь безвылазно у мольберта, а в мире, оказывается, происходит что-то неординарное. Самопиар невест, например. Нет, они на полном серьезе выпускают скандальные статьи? Бедный Эдмунд.

    - И все бы ничего да невесты с ума посходили, - проскрипел дед, откладывая веревку обратно на прилавок к разочарованию торговца. - Никогда такого не было, чтобы за парня прямо дрались. Сильсея эта даже пообещала, что проникнет во дворец и похитит Эдмунда. Кто ж ей позволит-то? Да у нас любой на защиту своего принца встанет. - И повысив голос, рявкнул: - Так ведь?

   Народ, соглашаясь, одобрительно загалдел. Они, мол, готовы дворец охранять от посягательств на своего принца, хотя его величество и сам не промах - усилит караул. Бабка разрядила обстановку, снова пригрозив яблоком. Мол, врежу наглой девахе в глаз, мало не покажется.

   В результате я купила у нее всю корзину и отправилась домой в приподнятом настроении, посмеиваясь и обдумывая странную ситуацию в которой оказался наследник престола. Надо его морально поддержать, а девчонок-принцесс - немного пристыдить. Ну куда это годиться: так навязываться в жены? Эдмунд хорош, конечно, но как же гордость? Вот и выберет самую тихую, в скандалах не замешанную.

   Неожиданно вдохновение накатило волной, и в голове нарисовалась картинка, вернее, шарж. Руки прям зачесались от желания запечатлеть воображаемое на холсте. Для осуществления задумки не хватало фактов, но печатный лист мы на рынке не купили - Генри заявил, что Эмильен бережно хранит все газеты. За них же деньги плачены. Так зачем еще тратиться?

   Прибыв домой, сразу попросила эконома принести свежую прессу. Все в курсе всего одна я витаю в облаках - пропустила новости из области фантастики, по моему мнению - избыток подходящих невест. И смех и грех. Прочитав по диагонали пару статей, переоделась в рабочую одежду и обосновалась в студии, полностью отдавшись творчеству.

***

На следующий день с визитом явились маркиз с герцогом. Вдвоем и к обеду. Время посещения оправдали тем, что не хотели заранее беспокоить, отправляя посыльного, и отвлекать. Ну, вдруг я работаю, а к обеду обязательно закончу.

    - Не факт, - не смогла не съязвить, вспомнив вторжение леди без предварительного предупреждения, и вежливо улыбнулась, приглашая к столу. - Когда нападает вдохновение, могу потерять счет времени. Но сегодня у вдохновения выходной. Оно вчера переработало. Прошу вас, лорды.

    Парни не стали ломаться и охотно прошли в столовую. Изыски тетушки Шуши, видимо, им больше по вкусу, чем стряпня личных и даже королевских поваров. На сердце кухарки сегодня снова прольется литр бальзама - молодые люди не скупятся на комплименты.

    - Новых работ пока мало, - вежливо подвела разговор к причине визита. Не просто так ведь в гости пришли, должен быть повод. И не ошиблась.

    - О, нет, мы заехали сказать, что документы на открытие музея будут готовы завтра, - широко улыбаясь, обрадовал Маркус, незаметно принюхиваясь к первому блюду.

   - Неужели? Так быстро? - ахнула я и обернулась к своим помощникам. Мальчишки, по-прежнему, не садились за стол с лордами, но стояли поблизости в сторонке, навострив ушки. - Фьюго, Генри! Слышите? Нужно срочно дорабатывать мелочи.

   - Парочку змей можно нарисовать в углах, - предложил ученик.

    - И мышей, - хихикнул помощник. - Дамы смешно пищат, когда видят живность. Помните, как леди маркиза отлупила паука веером?

   - Мама? - смешно округлив глаза, хохотнул Маркус. - Представляю себе.

   - А в тигра она его, вообще, запустила, - простодушно сдал родительницу Генри. - Пришлось бегать, доставать. Меня этот тигр чуть не слопал! Шутка, конечно, но дамы ахали от того, что я словно пролетел в воздухе. Подлетел, схватил и обратно.

   Парни, представив картинку, расхохотались.

    - Но леди герцогиня вела себя прилично? - провокационно приподнял бровь Рониэл, интересуясь поведением своей родительницы.

    - При виде дракона чуть в обморок не упала, - хмыкнул мальчишка и тут же оправдал поведение нежной леди, бесхитростно напомнив: - Но вы-то, вообще, мечи обнажили, хоть и мужчины.

   - Да-а, нервишки ваш музей щекочет изрядно, - сверкая смешинками в глазах не стал отрицать герцог, и смущено сказал, одарив меня взглядом: - Мой портрет великолепен, леди Марсела. Мама повесила его в гостиной и все теперь любуются вашей работой.

   Ой, наивный - работой! Красотой они твоей неземной любуются. Небось, все служаночки так и снуют, облизываются, а писала для себя. Где справедливость? Леди Ривейл еще не свекровь, а уже подпортила жизнь. Хоть и невольно.

    - И мой портрет великолепен! - восторженно подхватил Маркус. - Я сам мимо пройти не могу. Теперь вишу рядом с Басиком.

   Мальчишки прыснули, зажав рты ладошками. Рониэл хмыкнул и тоже рассмеялся, подтрунивая над другом и его щеночком.

   Мне нравится, что высокородные господа ведут себя легко и просто, не выказывая высокомерия. Хотя я ведь теперь не простая непризнанная художница Илона, каких на Земле тысячи, а графиня, аристократка и очень даже интересная в любом плане особа. Красивая, богатая, талантливая. А после отповеди "меня сломали, и я переродилась", парни стали поглядывать с уважением. Потому что на самом деле, мало кому бы такое удалось. Если честно - никому. И точно не тихой забитой девчонке, не державшей ранее кисти в руках. Рисовать учатся с детства и всю жизнь оттачивают мастерство. Нельзя восемнадцать лет вышивать, а потом начать шедеврально писать картины. Так не бывает.

   Я заняла чужое место, но не по своей прихоти, все претензии, если что - к Фиулине. Летела же себе в виде атома, не требовала статус попаданки и новое тело. А теперь поневоле приходится поддерживать легенду и прикидываться гением. Куда деваться, если поставили перед фактом? А никуда. Пользоваться эксклюзивным предложением. И жить. И глазки строить офигенному парню. Почему нет? Лишь бы в мире принцессы не передрались.

   Кстати! Не поэтому ли ребята пришли вдвоем: принц, наверное, решает свои проблемы, прячась от невест. Но, видимо, не все так печально, если о разрешении на музей позаботился. И вообще, лично меня такая ситуация просто смешит, а народ обсуждает на полном серьезе.

   - Его высочество очень занят? - не выдержав, с намеком поинтересовалась я. - Вчера была в городе, там только и разговора о невестах и скандалах.

    - Все под контролем, леди Марсела, - неопределенно хмыкнув, видимо, из солидарности к другу, успокоил Рониэл. - Его величество решит этот вопрос дипломатично, не волнуйтесь.

    - Это очень хорошо, - обрадовалась я, сразу поверив словам герцога, и воскликнула: - Хорошо, что вы пришли! У меня для его высочества есть подарок. Для поднятия морального духа, так сказать. - И попросила своих помощников: - Мальчики, принесите картину.

***

Вчера, подстегнутая впечатлениями, я изобразила Эдмунда стоящим на балконе с чашечкой кофе в руке: в позе раздумывающего над смыслом жизни наследника престола. Типа: тяжела ты, шапка Мономаха. А внизу, под стенами дворца, расположился отряд защитников, состоящий из вчерашних случайных знакомых и не только. Мужик-торговец мрачно щурился, дедок размахивал так и не купленной веревкой, решительно настроенные женщины, с ухмылками уткнув кулаки в бока, попрятали за спинами страшное оружие - скалки со сковородками. Мальчишки на заднем плане настраивали рогатки. Даже белки, сидящие на ветках деревьев, приготовили по паре орехов. Ну и конечно, моя легендарная бабка с корзиной, подбрасывающая яблоко на ладони. Анка пулеметчица и никак иначе. И мужиков, и тетку Маруну я сделала узнаваемыми: от этого картина приобрела реалистичность и эмоций было не сосчитать. Когда картина после пристального рассматривания "оживала", создавалось впечатление, что с минуты на минуту начнется моральное унижение посмевших пролезть к покоям принца наглых девиц. Это наш принц и никому мы его не отдадим.

   Герцог с маркизом хохотали до слез, разглядывая новое произведение и комментируя увиденное.

    - Народ любит Эдмунда, это правда, - высказался маркиз и засуетился. - Нужно срочно показать картину его величеству.

    - Это шедевр! Общее достояние! Ее на площади повесить надо, - подхватил герцог, помогая мальчишкам упаковывать ценный груз, и попросил: - Леди Марсела, мы верхом. Одолжите снова вашу карету.

    - И дворецкого с экономом, - важно добавил Берган и пробурчал: - Пусть нас там уже запомнят, а то леди не знает, как подарки передавать.

    - Непременно запомнят, - пообещал Рониэл. - Я позабочусь, чтобы вас сразу провожали к его величеству.

   Довольные гости умчались во дворец, а, не менее довольные, мы похватали краски и отправились доводить до идеала музей. Пока водили по нему зрителей, подметили упущения и появилось несколько новых идей.

***

На следующий день прибыл герцог Ривейл. Один, к моему несказанному удовольствию. Он привез разрешение на открытие музея и заодно в красках рассказал, как хохотали король с принцем и членами совета, разглядывая карикатуру. Лорды единогласно решили, что этот шарж - достояние общественности: такое должны видеть все, но на площади вешать картину не стали.

    Свежий номер однозначно распространят в других странах и, надеюсь, слишком активные девицы устыдятся.

   Герцог и для меня припас газету. Эмоции на фото не оживали, но все равно эффект получился впечатляющим. С размером не поскупились - на всю страницу. Моя душа возликовала - народное признание дорогого стоит. Аристократы попрятали картины по своим особнякам и не понятно: пользуется мой талант успехом или нет. Скорее всего, да, но в очень узких кругах. Таких узких, что там навечно можно застрять. А тут... В газете напечатали, надо же! Даже подпись просматривается четко - Илона Марсель. И теперь, как минимум, имеется одна поклонница - бабулька с яблоками. Может, стоит замахнуться на большее?

    - Лорд Ривейл, - обратилась я к парню, принесшему хорошие новости, приглашающим жестом указывая на диван.

    - Рониэл. Можете меня называть просто по имени, леди...

   - Тогда и вы называйте меня просто по имени. Марсела, - обворожительно (надеюсь) улыбнулась я, присаживаясь на пружинную поверхность.

   - Хорошо, Марсела, о чем вы хотели поговорить? - послушно устроился рядом брюнет.

    - Рониэл, - с наслаждением произнесла красивое имя, слава Фиулине, не созвучное ни с одним мужским именем из прошлой жизни. - Я человек творческий и не всегда могу противиться своим желаниям. Вот как с этой картиной, например. Послушала людей на рынке и так захотелось написать, что весь вечер простояла у мольберта. Но это было просто, а то, чего требует моя натура в этот раз, трудновыполнимо. Понимаете?

   - Не совсем, - честно признался герцог.

    - На площади стоит серое здание, и его унылая сплошная стена составляет такой диссонанс...

   - Вы хотите ее закрасить?

   - Не просто закрасить, а... замаскировать серое безобразие... пока еще не вижу четкой картинки, но постоянно думаю об этом. Нет мне теперь покоя. Не красиво! Некрасиво, понимаете? Ее нынешний вид портит весь...

    - Вид, - скаламбурил Рониэл и рассмеялся. - Я вас понял, Марсела, и выбью разрешение у мэра на... Что я сейчас сказал? - неожиданно спросил парень самого себя и возмущенно высказался: - Да он вам еще заплатить должен! Это же нужды города. Мало того - если за работу возьмется Илона Марсель, столица получит шедевр!

   - Можно не платить, я ведь тоже житель столицы, но предоставить материалы было бы не лишним, - подсказала я, согласно кивая.

   В самом деле, кто делает общественный ремонт за свой счет? Куй железо, пока горячо. Хватит филантропствовать. Доходы у меня имеются, но и семья огромная. А сколько литров краски потребуется на такую площадь? И не простой, а магической, несмываемой. Фасад же.

    - Что вам еще понадобится?

    - Ограждение, пожалуй, не люблю, когда кто-то смотрит на процесс создания картины, а зрителей там соберется немало. Еще будут нужны стремянки разной высоты. Или леса.

   - Я все улажу, Марсела, и сообщу. И вообще, беру эту миссию под свой контроль, - целуя руку, пообещал Рониэл. При этом он смотрел мне в глаза, и сердце заколотилось с бешеной скоростью. Говорят, общее дело сближает. Так хочется верить.

   - Благодарю, вы мой спаситель от бессонницы и творческих мучений.

   Хотя, как сказать. Ничему тебя, Илонка, жизнь не учит. Уже дважды не повезло, а туда же. Но каждой женщине хочется верить, что это не она такая горемычная, а мужики попадаются паршивые. И в следующий раз повезет. Должно, потому что - сколько можно?

   Проводила герцога и созвала всех сотрудников особняка.

    - Дорогие мои, - помахивая документом, обратилась к верным слугам. - У меня в руках разрешение на открытие музея.

   - Ура! - радостно завопили мальчишки, взрослые одобрительно загомонили.

   - Да! И нам нужно все подготовить и все предусмотреть. Во-первых, на входе должен сидеть человек, продающий билеты. Поставим в холле стол и оборудуем место.

    - Зачем же тратить деньги на печать билетов, леди Марсела? - возмутился Берган. - Можно ведь просто за оплату пропускать. Заплатил, проходи, наслаждайся. Только человек должен порядочный быть, чтобы все по совести.

   - Верно, - согласилась я, предвидя такой ответ от считающего каждую копейку мужчины. Берган любит экономить, затмевая практичность, собственно, эконома. - Вот ты этим и займешься. Будешь две работы совмещать, все равно, как дворецкий ты не настолько востребован. Согласен?

    - Благодарю за доверие, я справлюсь, - пообещал мужчина, склонив лысую голову в почтительном поклоне.

    - Во-вторых, нам нужны гиды.

    - Это мы, мы! - выскочили вперед Фьюго, Генри и Клод.

   - У вас занятия, мальчики, вам учиться надо. Музей, конечно, не будет открыт с утра до вечера... Кстати, надо определиться с часами работы. Первое время вы все будете помогать, но нужно позаботиться о будущем, - выразила свои далеко идущие планы и обратилась к любителю животных: - Клод, у тебя есть на примете надежные мальчики твоего возраста и постарше, согласные устроиться на постоянную работу с проживанием в особняке?

   - Есть-есть, леди Марсела, - поспешно закивал подросток. - Они со всех ног сюда побегут, и будут очень стараться, не сомневайтесь. На такое-то хлебное местечко.

    - Гаспар и Дарос? - уточнил Генри и, после согласного кивка Клода, подтвердил: - Да, хорошие ребята. Мы их всему научим. А нужны только двое?

    - Ну, не знаю, как пойдет. Может, еще парочку нанять? Чтобы менялись и следили за чистотой. Мебели, собственно, почти нет, ковров тоже, но полы мыть нужно каждый день. Эмильен, как ты думаешь? Берган? Не молчите, будем рассматривать все предложения. Ой, а может, есть какие-нибудь магические штуки, что следят за чистотой?

   Оказалось, есть. Эмильен прочел лекцию о дорогих артефактах, сделав вывод, что убираться вручную, обойдется дешевле. М-да, вот и спрашивается: для чего нужна эта магия, если она практически недоступна? Людям выгодней держать служанок, чем приобретать местный пылесос.

    Поговорили на разные темы и рассмешил конюх.

    - Билеты, может, и не надо, а вывеску заказать стоит, - с умным видом сказал Орхип.

    - Кому заказать? - прыснула я. - Художнику? Есть на примете у тебя?

   Народ дружно расхохотался.

   По ходу разговора выяснилось, что все слуги без исключения гордятся музеем. Ни у кого такого нет, а у них есть. Оказывается, им завидуют со страшной силой. Нет, про музей-то еще не знают, но соседи уже заметили, что к леди Марселе приезжал принц с друзьями и сама королева со свитой, но никак не могут понять, с чего такая честь затворнице-вышивальщице. И строят свои нелестные предположения.

    Зависть, зависть... Ох уж эти злые языки, ни в одном мире от них не скрыться. Раньше я никогда не принимала близко к сердцу злословящих старушек у подъезда и не обращала внимания на злопыхателей. Ну, кто виноват, что людям делать нечего, и они занимают свое время обсуждением чужой жизни? Сейчас тоже не особо переживаю по этому поводу, но умом понимаю, что для юной графини репутация - не последнее слово.

   Тот факт, что леди Марсела пишет картины, известен лишь в высших кругах. Поэтому музей заткнет рты болтунам, а моим слугам станут завидовать еще больше. Ну, пусть терпят. Или радуются. Кстати, интуитивное желание расписать стену на площади, тоже пойдет только на пользу. Пусть все оценят мою работу и успокоятся, наконец.

***

Новость о предстоящем деле - росписи стены на площади - привела мальчишек в восторг. Как хорошо, что они у меня есть - друзья, помощники, советчики. Никогда в прошлой жизни с детьми дел не имела, но десятилетние вполне адекватные, оказывается. С ними как с большими разговаривать можно. Или это только мои сиротки рано повзрослели?

    Мы с Фьюго сделали несколько набросков, выбирая лучший вариант. Съездили на "объект", походили там, прикидывая, что впишется более гармонично, и остановились на одном. Все согласились с тем, что стену лучше замаскировать, словно ее и нет, поэтому композиция не должна быть вызывающей и бросаться в глаза. Поэтому мою иллюстрацию "Продолжение" приняли на ура. Даже не продолжение площади, а лишняя улочка. Та же брусчатка, уходящая вдаль между домов, один из которых - ателье с манекенами, случайные прохожие, клумбы, фонари... Сюжет на первый взгляд простой, но потрудиться придется.

    Мальчишки предвкушали реакцию жителей, Генри назвал намечающуюся затею "грандиозным обманом", Клод возразил: "экспонат музея", я уточнила: "на выезде". Было много шуток по этому поводу и мы прекрасно проводили время.

   Через пару дней приехал посыльный с сообщением, что плотники привезли доски, чтобы сделать загородку и леди надо проконтролировать на каком расстоянии от стены ее ставить. Герцог выполнил свое обещание, подготовив все необходимое. Как приятно не разочаровываться в человеке. Обо всем побеспокоился.

    Когда мы приехали, у стены уже были сложены материалы, а краски ждали в помещении, оказавшимся местным отделением полиции. В нем обитали стражники, следящие за порядком в городе, но не следящие за красотой фасада. Это упущение мы им скоро исправим.

    Плотники после указаний принялись за дело, возводя щит, полностью закрывающий стену. Любопытные граждане, а их целая рыночная площадь, измучились строить предположения "что это будет?".

   Еще больше торговцев удивило, когда к леди с прилично одетыми мальчиками присоединилась стайка босоногих пацанов, облаченных в потрепанные рубашонки, и леди, вместо того, чтобы прогонять и возмущаться, разговаривает с ними, мило улыбаясь. Мало того, приехал герцог и тоже заговорил с босотой.

    Народ реально извелся от неведения, но об этом мне вечером рассказал Генри. Потому что лично я, по устоявшейся привычке, не обращала внимания на внешние раздражители. Понравился вид: устанавливаю мольберт, и пусть весь мир подождет, пока пишу.

   Я следила за приготовлениями и общалась с друзьями своих мальчишек, выясняя, есть ли среди них девочки. Оказалось, нет, потому что из приюта сбежали самые смелые, а девчонки, как самые слабые, сидят там и терпят плохое отношение. Вот те, здрастье.

    - Так, парни, а вы почему до сих пор не вернулись в приют? - строго спросил Рониэл у беспризорников. - Вам же сообщили, что там полностью поменяли руководство и навели порядок. Теперь мы будем тщательно следить за всеми нарушениями.

    - Так мы картину хотим посмотреть, - ответил вихрастый пацан, не торопясь расставаться с вольной жизнью. - И, вообще, успеется. Может, еще... может, леди на работу к себе возьмет.

   - Ну, куда я вас всех возьму, ребят? - возмутилась я, покачав головой. - Вам учиться надо. - И обратилась к герцогу, как к высшей инстанции, на людях максимально официально: - Лорд Ривейл, их же будут учить?

    - Конечно. Общим наукам и профессии по душе. А еще будем выявлять таланты и приставлять таких детей к наставникам. Ее величество взяла это под свой личный строгий контроль. Так что всем скажите - можно смело возвращаться. Или что? Отлавливать вас?

   - Не, не надо отлавливать, - хихикнули беспризорники. - Сами вернемся. Но если не понравится - снова сбежим!

    - Вот деловые! - я взъерошила макушку вихрастого и пригрозила пальчиком остальным. - Учиться надо. Кому вы неграмотные нужны? Так плохо, как раньше, не будет, а мелочи жизни нужно преодолевать. Так что не морочьте голову. Думаете, Фьюго с Генри прохлаждаются?

    - У нас каждый день уроки, - подхватил мой помощник и скривился, выражая отношение к некоторым занятиям: - Еще и по этикету. Вообще, фу...

    - А я подумываю учителя танцев нанять.

   - Не надо, пожалуйста, леди Марсела, - сложив ладошки лодочками, взмолились на пару Фьюго с Генри.

   Дружки-беспризорники незлобно расхохотались.

   - А вам там помощь нужна? - отсмеявшись, спросил один из них, указывая на поднимающийся забор. Плотники работали споро.

    - Нет, там нам никто не нужен. Особенно, зрители.

    - Тогда мы охранять будем, - решили мелкие самостоятельные личности.

   Мне показалось, что именно их уже никакими коврижками обратно в приют не загонишь. Может, правда, познакомиться поближе, а не со слов мальчишек, подружиться и пристроить к дому? Посмотрим...

   На следующий день мы приехали в карете и припарковались у самого ограждения. Потому что леди превратилась в художницу и шокировать народ рабочей одеждой: то есть брюками с удлиненной просторной рубашкой, не хотелось. Стражники-то вытаращили глаза, не ожидая подобных перемен. Они уже были посвящены в суть дела и между собой представляли, как леди в платье станет подниматься на леса. Наивные. Все отработано годами. Леди уже абсолютно все равно, она полностью захвачена азартом.

   Работали мы больше недели, забывая о времени. Шуша быстро сообразила и приказала Орхипу приезжать в особняк за ней и кастрюльками с обедом. А как иначе? Леди Марсела совсем исхудает, ведь даже не позаботилась о пропитании. Но, слава богам, есть Шуша.

   Помимо кухарки посмотреть, как идут дела, приезжали принц с друзьями. И вместе и по отдельности. Шастали шустрые беспризорники, без зазрения совести врущие стражникам, что они по делу. Служители порядка осаживали народ, всеми правдами и неправдами старающийся заглянуть за высокий частокол досок. Каждый день происходили небольшие казусы, только поднимающие настроение. Вообще, вся неделя прошла под эгидой "встречи и объяснения", но на рабочий настрой это не влияло. Генри с Клодом закрашивали фон, мы с Фьюго трудились над основными деталями.

   Картин такого размера я еще не писала, но, благодаря новым способностям, работалось легко, и результат мне понравился. Предусмотрительно перед расписанной стеной поставили настоящий шлагбаум, как бы запрещающий проходить на новую улицу, чтобы народ не ломанулся и не порасшибал лбы, как маркиз в нашем музее. Ну и не лапал произведение живописи. Позже все поймут, что к чему, а пока так.

   Ограждение решили убрать ночью, после уборки площади, чтобы наутро устроить жителям сюрприз. И такие "кадры" как "первое впечатление", я пропустить не могла.

   Ради этого встали пораньше. В карету влезли дворецкий с экономом и кухаркой, а остальные слуги побежали своим ходом, причем, еще до рассвета. Ведь жизнь на торговой площади начинается с первыми лучами солнца.

ГЛАВА 5

Сюрприз произвел ошеломляющее впечатление.

   Люди ошарашено глядели на появившуюся новую улицу, не понимая, откуда она взялась за ночь и почему по ней прогуляться нельзя. Вон ведь, ателье... не знаете, чье? И вымощено один в один, словно улица старая...

   Один ушлый парнишка потрогал шлагбаум, покосился на стоящего в стороне стражника и, подгоняемый подзуживающими криками толпы, перемахнул через запрещающую вход деревяшку. Сделал несколько решительных шагов и врезался в стену. Надо было видеть ошарашенные глаза парня, когда он принялся тыкать ладонями в картину, пока его не осадил окрик стражника.

   - А ну не лапай! И вылезь из-за ограждения. Что за люди такие? Раз огорожено, значит, с этого расстояния смотреть. Чего непонятного?

    - Дык я думал, пройти можно, - потирая лоб, изумленно оправдался нарушитель.

    - Куда пройти? - с издевательским превосходством расхохотался стражник. - В наше управление? Так зачем через стену? В дверь заходи.

    - И, правда, это ж здание, - загалдели свидетели происшествия.

    - Так улица нарисована, что ли? - дошло до самых понятливых. - Но как так-то? Вон, листья на дереве шевелятся, фонарь... о, мигнул... а вон, прошмыгнул кто-то, кошка, вроде... Подумать только, нарисовано, а как настоящее!

   Народ восторгался, находил новые доказательства существования жизни на стене, самые неверящие лезли через шлагбаум, чтобы потрогать, за что получали осуждающие возгласы и требования не портить произведение искусства. Потому что ведь ну, правда... здание же управы никуда не делось. И леди художница с подмастерьями не зря же с утра до вечера трудились. Но если над этим не задумываться, то... улица же...

    Наблюдать за народным смятением было забавно. Мы в полной мере насладились зрелищем. Особенно ликовал Фьюго, ведь мигающие фонари - его детище. Я, конечно, наложила сверху по паре мазков, но ученик в будущем обещает переплюнуть своего учителя. Мне тоже было радостно от того, что затея удалась на славу и общий вид площади улучшился. "Отпустило" и хорошо. Можно возвращаться к своим картинам и музею.

   В течение дня мальчишки-беспризорники приносили свежие новости. Сегодня на площади не шла торговля в привычном ритме: всем было не до этого. Покупатели толпились у необычной улочки, пытаясь поверить своим глазам.

   Картина на стене сыграла роль самой действенной рекламы и к моменту открытия музея, попасть в него было заветным желанием каждого. Пришлось нанимать охрану, устраивать запись и вывешивать табличку: "Сегодня входа нет".

***

Первыми посетителями стали несколько хорошо одетых мужчин. Один из которых обладал квадратным подбородком. Мои продвинутые работники уловили фамильное сходство, но держались с достоинством, стараясь не ржать над пугающимся королем. Ну, инкогнито так инкогнито, зато пирожками кормить не пришлось. И раз его величество ходит по музеям, значит с принцем все в порядке. Невест приструнили, дали парню время на раздумье. А то устроили бои без правил, понимаешь. Кому нужна жена-скандалистка, даже если она принцесса?

   Свою лепту (какую-никакую) в судьбу его высочества я внесла. Дайте тему: еще что-нибудь внесу. Ну, раз уж я однобокая попаданка и не кинулась прогрессорством заниматься. Но меня и не для этого Фиулина притащила. Представляю, как бы она обалдела, начни я порох изобретать. Или что там еще? Рессоры, паровые двигатели... Нет уж! Художественная магия не оставляет шансов заниматься чем-то другим. Картины с эффектом оживления - такое чудо, что я готова писать и писать. А эффект оживления вкупе с техникой 3D, вообще, супер!

   Следом за первыми посетителями народ пошел толпами, разнося славу о необычных нарисованных пропастях и планетах по всему королевству и за его пределы.

   В общем, творческая жизнь, в отличие от личной, налаживалась, но благодаря курированию герцогом картины наши отношения перешли на другой уровень - более дружественный и доверительный. Он теперь приезжает в гости без причины и мы пьем чай в большой гостиной, обсуждая все на свете.

    А однажды, нарушив идиллию, в такой момент пожаловал маркиз и попросил с порога, придерживая за поводок огромную псину:

    - Леди Марсела, я хочу заказать вам картину. Вот, даже натурщика привез.

    - Маркус, ну ты зачем с собакой-то? - чуть не облился чаем Рониэл.

   - Басик? - округлила глаза я, разглядывая, во что превратился милый щеночек. Кажется, овцы мельче.

    - Басрой! - гордо заявил Маркус. - И без всяких подарков. Это - настоящий заказ, я за картину заплачу.

   - Дворецкого на тебя нет, - укорил друга герцог, намекая, что Берган продает билеты, а то бы выгнал. - Ты же своим зверем напугаешь леди.

    - Нет-нет, это прекрасная идея, кстати. До и после. Каким был малыш и в кого вырос. А укротитель зверей, вон, уже в дверях маячит. - Я приветливо помахала рукой в нетерпении переминающемуся с ноги на ногу мальчишке и заверила: - Так что мне ничего не угрожает. Клод, как тебе зверюга? Милашка, да?

   Зверюгу, оказавшуюся страшной только на вид (благодаря воспитанию, естественно), в результате затискали дети. Мне хватило его мысленно "сфоткать" и пожать лапу.

   Вдохновение накатило, и я пару дней простояла у мольберта, зато Басрой получился как живой. Осталось нанести подпись, когда меня отвлекла Кассинда.

   - Леди Марсела, к вам эльф! - громким истеричным шепотом, задыхаясь от счастья, возвестила служанка, и этого хватило, чтобы бросить кисти и птичкой слететь с лестницы. Опять забыв, что одета неподобающе.

   Но это ведь наш "подопытный друг" нарисовался, который, наконец, созрел для визита. Не заставлять же его ждать, вдруг не дождется.

   Эльф этого мира (настоящий!) оказался прекрасен. Мозг произвел серию щелчков фотоаппарата со всех ракурсов, запечатляя образ, а взгляд не желал отрываться от правильного лица с идеальным носом, большими чуть раскосыми зелеными глазами, длинной пшеничной косы, перекинутой на грудь и острыми кончиками ушей, выглядывающими из-под волос.

    Ну, ва-ащее... Классика жанра.

    - Леди Марсела? - приподняв брови, поинтересовался гость, скользнув взглядом по перепачканной рубашке.

   Ну, что поделать? Работая с красками невозможно остаться чистой.

    - Да. Извините за внешний вид, лорд...

    - Даниэль, - учтиво склонил голову мужчина и улыбнулся. - Не извиняйтесь. Если вы пишите сейчас картину подобно той, что подарили мне, то извинения лишние.

   А имя-то, какое простенькое. Слава Фиулине, не придется язык ломать.

    - Хотите посмотреть мои работы? - ухватилась я за фразу.

   Нет, такого индивида упускать не собираюсь, хоть он и явился с пустыми руками, негодяй.

    - Это возможно? Я с радостью.

    - Конечно, пройдемте в галерею, - радостно пригласила и подмигнула прибежавшим мальчишкам.

    Эти пострелы умудряются шестым чувством определять, когда происходит что-то интересное и появляются как трое из ларца. Даже в разгар занятий и учителя при этом не пожаловались на них ни разу.

    - О, молодые люди, - узнал гость курьеров, портящих стены, и мимолетно улыбнулся.

   - Здравствуйте, лорд!

    Поприветствовали дружно, но Фьюго слегка скис, тоже не заметив вожделенных красок. А у меня сердце зачастило лишь от вида легендарного эльфа. Вот вся эта история с попаданием - чудо, но представитель иной расы, вообще, сказка. А какая у него улыбка! Душа запела, а кончики пальцев зачесались от желания запечатлеть ее на холсте.

    - Прошу-прошу, - чуть не приплясывая, повторно пригласила желанного гостя, опасаясь, как бы тот не сбежал. Ну, кто его знает? Спугнется чем-нибудь и ищи потом, свищи. Придумывай новые способы заманить в свои друзья.

   Кстати, когда рванула навстречу гостю, забыла накинуть простыню на Басроя и первое, что бросилось в глаза Даниэлю: незаконченная картина. Он так и замер, боясь пошелохнуться, перед застывшей на холсте животной красотой. Шерстинки на шкуре собакея иногда переливались, словно от подувшего ветерка, в глазах мелькали отсветы, и создавалось ощущение что пес, настороженно принюхиваясь, рассматривает эльфа, а не наоборот.

    - Не пугайтесь, он не настоящий, - не выдержал, чтобы не подначить неугомонный Генри.

   Еще и плечиками пожал, оправдываясь "Ну а что? Окаменел, как скульптура".

   - О, лесная дева, - протянул эльф, помянув, видимо, свою покровительницу. - Как он прекрасен! Я хочу купить эту картину!

   Пацаны переглянулись, давя смешки - все хотят, но мало кому удается. Леди Марсела обычно дарит.

    - Именно эту? Вообще-то, я ее писала с натуры и по заказу. Лучше обратите ваше внимание на работы, висящие на стене.

    Пока эльф наслаждался другими картинами, я поставила подпись под Басроя и прикрыла холст куском ткани. Обижать Маркуса в планах не было, а удастся ли второй раз запечатлеть Басика с таким же настроением - неизвестно. Скорее, нет, чем да.

   Даниэль захотел все. Ну, вот прям все и собаку в придачу. Он подолгу зависал у каждой картины, шепча под нос: "И даже не эльфийскими красками". На что Фьюго жалостливо поджимал губки и часто-часто кивал. Мол, ну додумай уже! Где же нам их взять?

   В результате, выходец из леса выбрал две картины с изображением природы и одну, на которой запечатлен кот-натурщик, живущий в конюшне. Не Басрой, но тоже личность харизматичная - Васька.

   И лишь отведав выпечку тетушки Шуши, немногословный гость заявил, что привез подарок и просит его принять. Слуги внесли ящик, и мы с учеником чуть ли не наперегонки помчались открывать заветный заслуженный приз.

   Ах, какие церемонии и этикет? Бросьте! Там ведь...

   К счастью, в коробке оказались именно вожделенные краски.

    Чай? Гость? Ну, пусть пьет. Добавьте ему десерта. А нам надо срочно попробовать их в деле. Все мелочи жизни отошли на второй план.

    - Несите в студию, - приказала я слугам, подпрыгивая на месте. - Даниэль! Огромное спасибо!

   - Вижу, вам не терпится начать работать, - очень довольно произнес мужчина, ничуть не обидевшись на непочтительное поведение графини.

    - Да! Очень хочется написать... ваш портрет!

    - Лестно, но у меня нет времени позировать.

    - Это и не требуется. А скажите, Даниэль, вы всегда заплетаете волосы в косу? Можете ее распустить? Это не воспрещается? Ну, вашими правилами там...

    - Эм... могу. Распустить?

   - О, будьте так любезны! Хочу запечатлеть вас во всей красе, идущим по лесу.

   - По лесу? Тогда согласен. При слове "портрет" мне представляется лишь строгое лицо на весь холст. А идущим по лесу... Я куплю эту картину.

   Ай, милый, я подарю тебе эту картину! Только волосы распусти. И отдарись за нее опять красками.

   Кассинда, приложив ладони к щекам, во все глаза смотрела, как графиня обращается с гостем. Неприступный дипломат послушно расплел косу и даже скинул строгий камзол, оставшись в одной рубашке. Красота неописуемая. В голове сразу нарисовалась картинка живой природы, неотъемлемой частью которой является сын леса.

   Забросав эльфа вопросами типа: "а луком вы пользуетесь?", "а с мечом по лесу ходите?", мы домучили и отпустили гостя. С миром и картинами. Посоветовав посетить рыночную площадь. Ну, просто так. Сходите. Прогуляйтесь там по нарисованной улице.

    А сами умчались в мастерскую, чтобы прийти к общему мнению: краски - чудо. Не зря старались. И эльф тоже хороший дядька.

***

Тем временем, в столице появились слухи о том, что туристов, благодаря музею и картине (ставшей притчей во языцех), существенно прибавилось. Многие приезжали в страну именно ради того, чтобы своими глазами увидеть чудеса.

   Мэр города быстро просек выгоду и явился в дом графини с визитом и просьбой привести в порядок башенку библиотеки. Они ее, мол, подмазали, починили отвалившуюся штукатурку, но хотелось бы приукрасить.

    Ну, как было отказать? Наши с Фьюго наброски только и ждали своего часа. Мы же предвидели такой исход.

   Башенку огородили и завсегдатаи больше не лезли с вопросами, осаживая покупателей и гадая, что сотворит графиня Марсела на этот раз. Она же - Илона Марсель.

   Да, от народа ничего не утаишь. Всё разведали, всё узнали. Имя, адрес... Бабка Маруна закормила яблоками, передавая каждый день по корзине. Круглый год они у нее, что ли созревают?

   Но - поклонница. Первая, любимая, искренняя.

   Мы работали и посмеивались, слушая разговоры и предположения граждан, точно зная: не угадает никто. Потому что люди ждут что-то правдоподобное, похожее на первую улочку, а у нас для них готовится сказка в стиле фэнтези.

   Дракон, но не взрослый и страшный, а, скорее, его милый (относительно) детеныш, решивший поиграть с башней. Он обвил ее хвостом, обхватил лапами и теперь недовольно скалится на подходящих к двери. Как бы говоря: "это моя игрушка, не отдам". Под когтями "потрескалась" штукатурка, огромные глаза с подозрительностью прищурены. В общем, тот еще милаха. Того и гляди - цапнет.

   У входа "разверзли" широкую пропасть с вывороченными булыжниками, пластами грунта, корнями стоящего рядом дерева и "перекинули" через нее шаткий мостик. Теперь даже лентяи, не любящие литературу, захотят записаться в библиотеку лишь бы пройти по этому мостику. Ну, или наоборот - трусливые читатели перестанут ходить. Над этим предположением мы особенно потешались.

    В результате зрители получили не просто эстетическое удовольствие, но и легкое потрясение.

   Люди поначалу даже заговорили шепотом, боясь потревожить рассерженного зверюгу. Чешуйки на черной шкуре поблескивали на солнце, и складывалось полное ощущение, что дракон дышит.

    - Ну, как так-то? - спросила бабушка Маруна в установившейся тишине. - Понимаю, что нарисовано, но хочется с визгом бежать куда подальше. И вроде страшный, а... хороший. И пожалеть бы его, да боязно.

    - Мы-то быстро привыкнем, - пробасил один из мужчин. - А представьте, что будет с туристами? Вот потеха!

    И народ дружно грохнул хохотом.

   Закаленный музейными страшилищами Генри подмигнул и, перебежав по нарисованному мостику, встал в дверях библиотеки так, чтобы один из когтей словно цеплялся за его рубашку и, запрокинув голову к раскрытой пасти, громко заверещал:

    - А-а-а! Помогите! Спасите! Я всегда буду возвращать книги вовремя! Клянусь!

   Люди сначала охнули, настолько картинка получилась реальной, но после слов о просроченных книгах снова расхохотались, хватаясь за животы.

   Как показало время, в дальнейшем этот трюк взяли на вооружение влюбленные парочки. Она - изображала жертву, он - ее спасал, зрители радовались и даже аплодировали. Развлечений в этом мире маловато, поэтому приветствовалось любое "творчество". Теперь торговцам на площади стало очень весело и интересно. Особенно когда появлялись туристы. Народ делал загадочные лица, пока человек шел между рядами, ничего не замечая, и каждый следил за его передвижением в надежде на очередной спектакль. Даже ставки делали, что будет первым? Испугается нашего дракошу? Или врежется лбом в стену, решив зайти в нарисованное ателье?

   Шлагбаум незаметно исчез в неизвестном направлении. Свои уже все знали, и он мешал народу развлекаться. А туристам - восторгаться в полной мере.

***

Эмильен в который раз напомнил о еще одной моей собственности - имении. В него надо было изредка наведываться, а мне, недавно вступившей в права, тем более. Предъявить эти права, показаться людям, чтобы знали новую хозяйку. Заодно проверить работу управляющего. Отчеты, конечно, приходят, но не мешало бы проконтролировать лично. Если честно, мне и в особняке скучать не приходилось, но развеяться и сменить обстановку все-таки стоит.

   Музей работает как часы. Берган прекрасно настроил "механизм": натасканные мальчишки профессионально проводят экскурсии. Они вовремя подсказывают, объясняют и предотвращают порчу картин. Попадаются слишком импульсивные посетители, и приходится бдеть. При этом бывшие беспризорники, облаченные в удобную черную форму, лучатся гордостью оттого, что нашли замечательную не пыльную работу и крышу над головой.

    С музеем полный порядок, но стали докучать аристократы, приглашая на обед или ужин, а так же - заказчики. Ну, это благодаря маркизу с его Басроем. Маркус всем похвалился, что я написала портрет его собаки. По сути, на заказ я теперь не пишу. Раньше, да, дома. Хваталась за любые предложения и терпела капризы клиентов, потому что - деньги, заработок. Но сейчас я не нуждаюсь, и теперь все зависит от вдохновения. Накатило - написала. Как с парнями или эльфом. Кстати, отличная картина получилась. А если человек или сюжет мне не интересны, то и желания работать не возникает.

   В общем, я поддалась на уговоры и решила съездить. То есть отправиться в настоящее путешествие, потому что добираться до своих земель придется трое суток. Точку в сомнениях поставил тот же маркиз, заявив, что его земли граничат с моими, и он тоже планирует туда наведаться в ближайшее время. Вместе с другом.

    - С Рониэлом? - уточнила на всякий случай, назвав просто имя, поскольку с обоими парнями сдружилась за это время и перешла на почти неформальное общение, отбросив титулы.

    - Да, Марсела, жаль, что Эдмунд занят государственными делами, но, возможно, и он выберет время для прогулки. Выезд из столицы мы считаем прогулкой. А не выберет, прискачем вдвоем с Рони. Верхом дорога в три раза короче.

    Мое настроение после этих слов подскочило до потолка, и посещение имения сразу обрело смысл. Мы еще не встречаемся, но, кажется, все идет к тому. А природа и свежий воздух творят чудеса. Можно гулять по лугам, полям... Где там еще? Ну вот, ничего о своей собственности не знаю, какая безответственность.

   Но мне было некогда! Я делала имя и сделала-таки!

   Знаете, посредственностям не присылают в подарок ящик эльфийской краски, мэр не ругает население за то, что оно спрятало шлагбаум и теперь туристы залапают картину...

   Что это я? Да, так... просто... наверное, как речь для будущей свекрови, которую я произнесу только в своей голове.

   Мальчишки не желали оставаться без меня, я не хотела отрывать их от учебы. И расставаться тоже. Поэтому приняли странное, но верное решение - учителей по общим наукам и музыке берем с собой. Пусть люди тоже отдохнут. Все-таки в деревне их пребывание будет больше похоже на отдых, а они его заслужили.

    Ради этого пришлось взять в аренду вторую карету. В одной - я и мальчики, во второй - преподаватели с Эмильеном. Они с Генри предвкушающе потирали ладони, мечтая поскорей все пересчитать. Эконом почти сразу начал обучать способного мальчишку своей специальности, используя его вместо калькулятора.

   А, и Кассинда, конечно. По ее словам, я без нее пропаду, не сумев самостоятельно собрать волосы в хвост и надеть рубашку. Хотя, такой вид только для работы в особняке: в дороге и имении придется держать марку и мучиться в платьях. Но мне кажется, ушлая деваха не столько заботится о хозяйке, сколько положила глаз на одного из учителей. Повысить ее, что ли в должности, чтобы могла соответствовать? А то прыг-скок, а сколько не прыгай: все одно - служанка. Хоть и старшая, и красивенькая, и умненькая. А он учитель - на порядок выше.

   Кстати, хорошая идея, почему раньше она не пришла мне в голову? Потому что не задумывалась над своим окружением, одни картины - свет в окошке. Точно на природу пора, чтобы начать смотреть на мир обновленным взглядом. Не зря ведь придумали отпуск.

    Вернусь и повышу всех!

    Шушу - до главного повара, Бергана - до директора музея, Эмильена - до... куда бы его? Министра финансов, что ли? Не, я ж не королева. А-а, управляющим особняком назначу. Хотя, по сути, это все просто те же должности только более красивыми словами. Яйца в профиль. Главней Шуши на кухне никого нет, но "повар" звучит лучше, чем "кухарка". А Кассинда станет экономкой.

***

Добрались без происшествий. Дорога неплохая, возницы рассчитывали время, и ночевать мы останавливались в гостиничках или тавернах. Компания веселая: переиграли в пути во все игры и не заметили, как время пролетело.

   Имение, вернее, сама усадьба - аккуратное двухэтажное строение, вольготно возвышалась на необъятных просторах. То есть дом стоял, как король, его не зажимали рамки города. Он был меньше столичного особняка раза в четыре, но это мне понравилось. К чему лишние квадраты в глуши? Не хватало тратиться еще и на усадьбу. Не рентабельно. В городе я сумела второе крыло приспособить под музей, а будь здесь такая планировка, оно бы пустовало. Ну, жлобство, приобретенное в прошлой жизни, быстро не искоренишь, даже назвавшись графиней. Привычка на всем экономить иногда дает о себе знать. Причем, картины дарю с легкостью, а пустующие помещения наводят мысль о транжирстве.

   Нас не ждали, потому что мы не предупреждали о визите, решив заявиться с проверкой как снег на голову, но встретили расторопно и со всеми почестями.

    Управляющим оказался полноватый мужчина в возрасте, но довольно подвижный и вызывающий доверие. Такая доверительная внешность и созвучное ей имя - Давир.

   Я расслабилась, не ожидая подвохов, но, войдя в гостиную, вдруг увидела знакомое лицо. Женщина в форменном платье, заметив меня, передернулась и быстро убежала. На секунду стало страшно. В памяти всплыло забытое уже время, когда меня держали в покоях.

    Если формулировать точнее - в пыточной.

   Ехала сюда, как к себе домой, а что я знаю об этом месте и людях? Вдруг они верны бывшему хозяину и не жалуют нынешнюю хозяйку? Потеряла бдительность, а тут сюрпризы начались неприятные. Прямо с порога. Но не разворачиваться же обратно. Получила наследство - нечего сдаваться, Илонка, пользуйся. Начинай порядок наводить. Подбодрила себя, конечно, но как же не хочется снова окунаться в гадости жизни. А придется.

    - Так, а что здесь делает госпожа Вырлих? - строго поинтересовалась у приподнявшего брови управляющего.

   - Как, что? - искренне удивился Давир. - Она приехала и заверила, что хозяйка перевела ее на работу сюда, в усадьбу. Мол, сложилось так.

    - Сложилось? Я перевела? Шутите? Я ее не перевела, я ее уволила. Выгнала с позором. Первой! Это воровка, правда, награбленное не успела хорошо припрятать, видимо считала себя незаменимой, - я завелась не на шутку от наглости одной и беспечности другого. - Вы что, верите каждому на слово? Кто придет, что-то скажет, того и принимаете? Письмо сопроводительное у нее было? Или вы не в курсе, что произошло? Вы управляющий или как?

    - Так ведь граф... - нервно сглотнул мужчина.

    - Граф здесь больше не хозяин. Его лишили всех привилегий. Бывший граф!

   - Ну, так мы... узнали, да... но... - Давир побледнел, подбирая слова. С лица вполне естественно сошли краски от осознания, что его обманули, использовали и мужчина заверил: - Леди Марсела, это недоразумение, я разберусь.

    - Разберитесь. Или мне здесь тоже весь штат поменять? Эмильен, помоги человеку. Проверь, что за люди работают. Кстати, Давир, это мой личный помощник и правая рука Эмильен, прошу любить и жаловать. Выполняйте все его требования и приказы.

   Вот и пригодилась тренировка с повышением звания. Эконом - звучит несерьезно, а правая рука - очень даже. Управляющий особняком здесь не в тему, а личный помощник: самое оно - и в тему, и к месту. Да и сам мужчина, поняв, что это лестное описание все про него, расправил плечи и словно стал выше ростом.

    Понравилось новое звание? Знай наших. На зарплате тоже отразится. Своих людей надо ценить.

    - А это Кассинда - моя экономка, - я легко принялась воплощать фантазии в жизнь, чуть не доведя бедняжку Касси до инфаркта. К чему ждать возвращения? Прямо сейчас всех и повышу.

    Девушка задохнулась на вдохе, но быстро взяла себя в руки, стрельнув глазами в учителя. Тот тоже изумленно вздернул брови и улыбнулся. Блин, вам только этого для счастья не хватало? Повышения? И что она в нем нашла? Я выбирала не молодого, не старого и не по приглядной внешности, а по способностям. Ну, наверное, ум и характер золотой. Сказала бы раньше... Хотя, как? Мы с ней такие же "подружки", как я с Фиулиной. На разных уровнях социальной лестницы.

    - Это - преподаватели, прошу устроить их с комфортом и исполнять все просьбы. А дети - мои воспитанники. Устроить с максимальным комфортом и... не позволять шалить, - неожиданно для пацанов, закончила я представление.

   Встреча с противной Вырлих, да еще и на собственной территории, убила всё хорошее настроение.

   Народу много, никого здесь не знаю.

    Вдруг, это не единственный сюрприз?

    Хорошо, что своих надежных людей с собой привезла. Целых две кареты. Вот пусть опять помогают, а то уже сорвалась - наорала. А я утонченная леди и должна перекладывать разборки на чужие плечи. В первый раз отлично же получилось. Хотя, Вырлих лично второй раз уволю, настолько она мне неприятна. И настроение испортила, гадина, и довела до состояния дрожи в желудке.

   - Еще с нами два кучера... - вспомнила практически на последнем издыхании и расстроено опустила плечи.

    - Леди Марсела, не извольте беспокоиться, обо всех позаботятся, - воодушевленно воскликнула Кассинда голосом хозяйки жизни и, кивнув стоящей рядом с управляющим незнакомой женщине в форме служанки, приказала: - Показывайте покои графини. Детей поселите рядом. Сколько комнат убрано? Должны все. Шевелитесь! Вы всегда должны быть готовы!

   Ого, как мою красотку понесло! А всего-то - в звании повысила. Теперь точно можно не волноваться: Касси со всеми разберется и в бараний рог скрутит.

   Комната на втором этаже, куда проводила местная служанка, представившаяся Катриной, была просторной и светлой. Из окна открывался замечательный вид на сад.

   Проверив наличие чистого белья на кровати и сунув нос в ванную комнату, Касси отпустила прислугу и захлопотала вокруг меня.

   - Что же вы так расстроились из-за этой Вырлих? Вот, нахалка! Приехала в ваше же имение! И работать обманом устроилась, пользуясь тем, что вы здесь ред... никогда не были.

    - Она очень неприятная, - я поморщилась. - Какая наглость.

   - Ой, понятно, но не дело так переживать из-за какой-то врушки, - всплеснула руками девушка и, глядя на меня с затаенной надеждой, постаралась хихикнуть как можно беспечней: - Вы даже меня со страху с экономкой спутали.

    - Да за кого ты меня принимаешь? С какого такого страху? Просто неожиданно и... противно стало. Это... как встретиться с нехорошим прошлым. Думаешь, оно прошло и забылось, а оно настигло. И ничего не спутала, а повысила в должности. Это не шутка была, ты теперь экономка.

   - Правда? - замерла Кассинда, боясь спугнуть счастье.

   - Правда, - подтвердила я и перевела в шутку: - А то никогда тебя замуж не выдам. А экономку, может, и заберет какой-нибудь... учитель.

    - Ой, вы заметили, - раскраснелась девушка и потрясла кулачками: - Спасибо, спасибо, спасибо...

   - Да хватит уже, успокойся. Обедом здесь кормят? Иди обязанности свои выполняй, экономка.

   - Да-да-да! И не волнуйтесь, леди Марсела, я эту гадину отсюда вышвырну! Вы ее больше не увидите, воровку.

    - А как думаешь, другие слуги не могли так же сюда переметнуться? Вдруг, она не одна? А я только ее и Аниру видела, больше никого и не узнаю.

   - Я узнаю! Я их всех запомнила. Перепроверим всех, кто устроился недавно и вычислим. Так что не волнуйтесь на этот счет, леди Марсела, мы с Эмильеном наведем порядок. А эту крысу я прямо сейчас выкину. Вот змеюка!

   После обеда Эмильен с Генри засели с управляющим в его кабинете за книгами учета, Клод умчался знакомиться с местной живностью, прихватив учителя музыки. Чем занялся учитель по общим наукам с Кассиндой, осталось тайной, а мы с Фьюго взяли альбомы и отправились наслаждаться красотами.

   Не скажу, что воздух в деревне разительно отличается от воздуха в городе. Машин в этом мире нет, поэтому загазованности тоже. Просто людей меньше, простора больше и присутствует огромное разнообразие видов - хоть поле пиши, хоть сад. Делать наброски с моей способностью фотографически запоминать кадры, необходимости не было, но карандаш так и летал по бумаге. Любой неприхотливый луговой цветочек казался совершенством.

    - Леди Марсела, напи́шете им какую-нибудь живую картину? Ну, жителям имения? - спросил Фью, успевший уже везде побегать и перезнакомиться с детьми прислуги. Все-таки беспризорное прошлое навечно избавило этих мальчишек от скромности. - Они такого тут еще не видели. Даже не слышали. Представляете, в наш музей из других стран приезжают, а деревенские, то есть наши - не в курсе.

    - Напишу. Отчего бы и нет? Вот только поймаю кураж. Пока не пойму, что больше хочется. И нужна ли здесь картина, если можно посмотреть на всю эту красоту в натуре?

    - Нужна, конечно. А давайте пропасть где-нибудь нарисуем и дракошу! Вот визгу будет. А, нет, лучше в комнате нарисовать еще одну комнату. Они зайдут, а там просторно. Побегут и в стену бах! Ха-ха!

   - Выдумщик ты мой.

    Фьюго заливисто расхохотался и доверчиво прильнул, прижавшись всем телом к моему боку. Потрепала по волосам и приобняла за плечи, поглаживая спинку. Котик мой маленький, недолюбленный. Без мамочкиных обнимашек растущий. Села на траву, перетащила мальчишку на колени и уткнулась носом в его макушку. Фью затих, блаженно прикрыв глазки.

    Дети сыты, одеты, обуты, но им не хватает материнской ласки, а в последнее время я стала замечать, что и мне хочется тактильного контакта с ребенком. Чмокнуть в щечку, потискать хрупкое тельце, прижать к сердцу. Все-таки душа женщины на четвертом десятке пробуждает материнские инстинкты.

   Но, какие проблемы?

   Детей у меня, как у матери-героини. Мало будет троих: так в столице беспризорников куча. Бери, да обнимай. К большим я уже привыкла, а младенцев лучше обходить стороной, а то тоже захочется. И придется тогда искать ему папу, а замуж в третий раз не хочется. Хотя, кого я обманываю?

   Хочется. За определенного человека очень хочется.

   Душа просит тактильного контакта не только с ребенком. Интересно, где тут земли маркизов и приедут ли парни? А речка есть? Подбить на купание и хоть издали посмотреть на шикарные мужские торсы. В конце концов, я не скромная дочка барона, а продвинутая взрослая женщина с Земли. У нас это нормально. Да и... натура... обнаженная... Ох, это ж я потом понарисую...

   Вечером Кассинда, покусывая губы, сообщила, что Вырлих сама ушла. Сбежала или растворилась, но ее нигде нет. Из имения только одна телега выезжала до Чащино. Так в ту глушь никто разумный не сунется без дела. Там лес. Что экономке делать? Кони не пропали, а женщина как сквозь землю провалилась.

   Ну и плевать на нее, гестаповку. Бегает теперь, как бешеный таракан.

   Я как-то уверилась, что вся прислуга мигрировала к барону в услужение. Он бы с радостью ее взял вместо Эмильена. А эта, гляди, спряталась за спиной. От меня, в моем же имении! Гадючка.

***

Утром мы решили отправиться рейдом по деревням. В одной просторной открытой коляске прекрасно разместились все нужные мне люди - управляющие Давир с Эмильеном и радостные дети, для которых леди Марсела устроила каникулы. Кассинде места не хватило, но новая экономка не сильно расстроилась по этому поводу - учитель-то тоже остается. Девушка поахала для вида и пообещала за время нашего отсутствия навести порядок в имении. Вроде как... Ну, любовь - это прекрасно. Может, предложение получит. Вернемся, а она невеста.

    Деревень у меня, как выяснилось, всего три, но они большие и каждая занимается своим хозяйством. Арсюшкино, Поделкино и Чащино, что в страшном лесу. Собственно, для этого и приехали. Познакомиться, выяснить условия проживания и тому подобное. То есть, конечно, убедиться, что пашут, не ленятся, без потерь снимают урожай и пополняют мой банковский счет, но эту скучную миссию выполнят управляющие.

    Раннее детство, проведенное с бабушкой, давало надежды, что уж в сельской жизни я хоть сколько разбираюсь. Кроме электричества в бабушкиной деревне ничего не было: газ провели гораздо позже, когда моей роднулечки не стало и, чтобы дом не захирел без хозяйской руки, я его сдала беженцам. За молочные продукты и кое-что с огорода. Они легко делились плодами своего труда, радуясь, что не требую денег. Хорошая семья, жаль, что оформила документы только на год. Ну, может, сумеют за это время поднакопить рубликов и выкупить избушку. Мать ни о чем приземленном слышать не хочет, продаст не глядя. Мельпомена, блин. Арендой эта сдача жилья называлась с натяжкой, и бизнесменша из меня никакая, но желание не иметь пустующую площадь, видимо, осталось со мной по жизни.

   И я знаю, что значит рубить дрова, топить печь и добывать воду из колодца. Так что графиня из меня тоже... прикольная. Могу и в лес за грибами сходить. Кстати, вон виднеется полоска деревьев на горизонте. Интересно, моя территория? От масштабов, конечно, в шоке. Прямо, барыня-государыня.

   - Там посажена пшеница, - указывая вдаль, начал просвещать Давир, когда мы отъехали на приличное расстояние от дома. В открытой коляске все было видно как на ладони. - А вон там рожь. Зерно в этом году хорошо уродилось. Вон, мельницы, видите? Сами мелем, мукой выгодней продавать.

   Эмильен важно кивал, соглашаясь, а мне хотелось отмахнуться от глобальных проблем, в которых ничего не понимаю. Какая мука?

    Такие виды!

    - Да-да, - почти не вникая в скучные объяснения, поддакнула я, оставаясь на своей волне, и воскликнула: - Красота! Фью, посмотри, как на ветру шевелятся колоски. Мощь, простор.

    - А мельница на фоне поля? - радостно добавил ученик. - А вон, домики показались.

    - Сейчас Клод всех собак перецелует, - подколол друга Генри.

    - А ты их всех пересчитаешь, - не остался в долгу подросток.

   Мальчишки счастливо расхохотались, дурачась и толкая друг друга локтями в бока.

    - Давир, а где земли маркиза Аргайла? - я задала самый насущный вопрос. Раз Маркус говорил, что граничат, значит рядом.

    - А вон за тем лугом, леди Марсела, - услужливо махнул рукой вдаль управляющий. - Хорошие соседи. У нас, кстати, все соседи хорошие.

   Вчера Эмильен с Генри не обнаружили в записях Давира явных нарушений, и мужчину распирало от довольства. Ну, в принципе понятно. Я похвалила и пообещала выдать премию за отличную работу, а кому не нравится, когда его труд ценят по достоинству? И премию выдам и картину подарю. Только определюсь с предпочтениями мужчины, чтобы уж наверняка угодить.

    Деревня со смешным названием Арсюшкино оказалась большой и основательной. По крайней мере, дома были сложены из цельных бревен и выглядели лучше бабушкиной избушки. Народу встречать новую хозяйку вышло немного, потому что рабочий день в разгаре и большая часть людей находится при делах. Территории огромные и за всем надо следить. Есть стадо, личные огороды и, конечно, староста. В этой деревне крепкий еще старик с обветренным лицом и внимательным взглядом.

   Думала, по классике жанра остановимся в его доме, но в деревне обнаружилась двухэтажная таверна. Кстати, единственное здание в два этажа. Оно стояло почти в центре, возвышаясь над остальными строениями.

   Таверна - сказано громко, скорее, местный клуб, где по вечерам собираются выпить пива, потрещать и даже потанцевать. А наверху держат специальные комнаты именно для хозяев. Молодцы, мне такой подход очень понравился. Никого не стесним и самим гораздо вольготней на личной территории.

   Прошлась по деревне в красивом платье и шляпке, как барыня: встречный народ уважительно кланяется. Красота!

    Непривычным показалось, что огорожены не дворы, а только огороды, похоже, от скотины. Чтобы Буренки не потравили урожай. Дома стоят вольготно, не ограниченные рамками заборов, видимо, соседи визуально знают свою территорию и не нарушают. Зато в гости бегать удобно и воров здесь нет. Люди опрятные, розовощекие, улыбчивые, а это показатель здоровья и нормального душевного состояния. То есть не бедствуют. Это славно. Такое наследство мне нравится. Дела Хаскиль вел хорошо, крышу у него, видимо, только в личной жизни срывало.

   Мальчишки уже перезнакомились с местным босоногим контингентом и втянули его в свои игры. Эмильен беседует со старостой, все при деле, а я наслаждаюсь жизнью.

    Ну, на то я и графиня.

    Кормят здесь тоже очень сытно и вкусно. Не изыски тетушки Шуши: простая деревенская еда, но я с детства обожаю щи и вареную картошку с соленьями. Возможно, настоящая Марсела есть бы такое не стала, но подмена иномирная только нахваливает. За что получает уважительные взгляды. Потому что знаю золотое правило: к народу надо быть ближе. Тем более что для земной женщины это несложно. Сама из деревни.

   Подкрепилась и снова отправилась гулять, "фотографируя" всевозможные кадры. Классно иметь встроенный в мозг фотоаппарат.

    - Леди Марсела, там всадники, - обрадовал выкриком Генри, и я с надеждой ринулась на окраину, чтобы своими глазами увидеть гостей.

    То, что это именно гости, сомнений не было - откуда в моих владениях взяться трем молодым людям, лихо несущимся на элитных жеребцах? Как раз по упомянутому Давиром лугу. Засмотрелась, удивляясь, до чего захватывающе выглядят всадники, скачущие прямо на тебя - в городе видела только сбоку.

    Я расплылась в широкой улыбке - даже принц нашел время, чтобы вместе с друзьями посетить графские земли. Привыкла видеть их втроем, но... разумеется, была бы не меньше рада и одному, но конкретному парню. И это не лучащийся улыбкой импульсивный сосед-маркиз и не принц. Сердце выбрало серединку, но вряд ли из-за титула. Сначала сыграла роль внешность, потом поступки. К сожалению, характер до конца не изучен. Но уверена: ни на первого, ни на второго моего мужа герцог не похож. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить. Ну, помечтать-то можно.

    - Добрый день, Марсела, - спрыгнул первым с коня Маркус и бросил поводья подскочившему Клоду.

    - Ритан, - обхватил жеребца за шею мальчишка, как лучшего старого друга после долгой разлуки, и потянулся к другим: - Верго! Турман! Идите ко мне, мои хорошие.

   Вот невоспитанный! Сначала бы нужно вежливо поклониться аристократам, но нет, торопится здороваться с их конями. А те и, правда, льнут к подростку, словно тоже скучали. Талантище ты мой, укротитель!

   - Да отдайте вы ему всех, - рассмеялась я, радуясь встрече и намекая, чтобы гости поскорее расстались со своим транспортом. - Здравствуйте, молодые люди! Маркус, Рониэл, ваше высочество!

    - Марсела, просто Эдмунд, - строго свел брови на переносице высокородный гость. - Сколько раз просил без официоза. Мы же не во дворце.

   Но было уже поздно. Вездесущие дети как по цепочке, понесли удивительную весть: "Принц! К нам приехал сам принц! Леди графиня дружит с самим принцем!".

   И вот как с ним после этого без официоза? Само получается вместо имени произносить титул.

    - Лорды, а я сделал несколько этюдов, - похвалился непосредственный Фью.

    - А я могу сказать, сколько здесь домов, коров и собак, - подхватил Генри.

    - Да вы зря время не теряли, - потрепал по головам мальчишек Рониэл и похвалил: - Молодцы!

    - Мой будущий казначей! - как неоспоримый факт уважительно произнес Эдмунд. - И придворный художник.

    Юные гении важно поджали губы и вздернули носы, самодовольно поглядывая на деревенских пацанов.

    - Если будут учиться и не лениться, - я шутливо пригрозила пальцем, чтобы не задавались. - Ну, бегите, играйте. Сейчас у вас каникулы.

    - Как дела в ваших владеньях, Марсела? - поинтересовался герцог, чтобы завязать разговор.

    - Вроде все нормально, Рониэл, - улыбнулась я парню. - Солнышко светит, цветочки цветут, а что касается урожая, решает Эмильен. Хорошо я устроилась?

   Парни рассмеялись, и маркиз показушно вздохнул.

    - Тяжело одинокой леди без мужской руки.

    - Не приведи богиня эту руку! - непроизвольно вырвалось у меня.

    Рониэл с Эдмундом одновременно осуждающе стукнули друга кулаками, за случайное напоминание о замужней жизни.

    - Ой, извините, я вовсе не хотел, - испугался не гнева парней, а моей реакции Маркус, сразу вспомнив, как "легко" приходилось Марселе, будучи замужем. Видимо, тоже присутствовал на балу, а такое зрелище из памяти не вытравишь. - Всё-всё, забыли! Я не то имел в виду. Ну, правда...

    - Ладно, идемте, угощу вас чем-нибудь вкусненьким. Любите картошку в мундире?

    - В чем? В форме?

    - Да, - прыснула я, - в форме стражника.

    - Она, наверное, суровая, - игриво хохотнул Эдмунд.

    - Когда горячая. Может обжечь, ее едят руками. Представляете, надо самим чистить!

    Роль избалованной аристократки, никогда не запекавшей на углях картоху, мне давалась легко.

    Исполнив два завета Бабы Яги: "накормить, напоить..." предложила парням прогуляться. Парить в баньке и спать укладывать добрых молодцев, разумеется, не стала. Потому что никакая я не баба, а нежная графинюшка.

    Фьюго, установивший этюдник на поляне, собрал вокруг себя любопытную детвору. Деревенским мальчишкам и девчонкам, никогда не видевшим художника в деле, мой ученик стал чем-то вроде цирка. Правда, красками Фью не пользовался, ограничившись карандашом, но вполне узнаваемые портреты новых друзей приводили их в неимоверный восторг и расходились по рукам. Взрослые, не обремененные в этот момент делом, тоже стояли неподалеку. Удивляюсь, как они все работу не побросали, чтобы поглазеть на рождение картинок.

    - Практикуешься? - ласково спросила своего талантливого малыша, потрепав по выгоревшим волосам. - И как? Получается?

   - Да! Им нравится, - с гордостью ответил ученик.

   Местная публика разом притихла, во все глаза разглядывая подошедших господ и самое главное - принца. На полянке восстановилась тишина и, чтобы ее разрушить, я хлопнула ладошками. Гостей принято не только кормить, но и развлекать, и у меня возникла идея.

   - А давайте поиграем.

    - Во что? - воодушевился непоседливый маркиз, предвкушая интересный досуг.

    - Сейчас узнаете, - таинственно пообещала я, установила на этюдник чистый лист и очертила овал. - Это лицо, но ему не хватает частей. Верно?

    И протянула маркизу карандаш.

    - Очень не хватает, - рассмеялся парень, принимая чертежный инструмент, и закривлялся. - Вы предлагаете мне закончить портрет? О, ну я не знаю...

   - Именно, - весело подтвердила догадку и потянулась к его шейному платку. - Но это нужно будет сделать с завязанными глазами.

    - Я и с развязанными-то не сумею, - искренне опешил парень, но артачиться не стал и даже помог снять свой аксессуар.

   - В этом и заключается игра. Постарайтесь нарисовать глаз, хотя бы не выходя за овал. Нагнитесь, не дотянусь.

    Я сложила платок в несколько слоев и надежно закрепила его на голове маркиза.

    - Ну, вы сами напросились, - пригрозил под смешки ребятни и друзей Маркус, нащупал бумагу, что-то там вымерил и накарябал нечто, похожее на крохотную лодку. В центре поставил жирную точку, обозначив зрачок, и даже намахал несколько колючих ресниц в стороне от "бортов". Далеко в стороне.

    Хихикать зрители начали гораздо раньше, когда поняли, что глаз пришелся мимо лица, где-то в районе уха.

    - Ну что? Я справился?

    - Превосходно! - воскликнула я и, взяв парня за плечи, заставила прокрутиться вокруг своей оси. - Очень способный ученик! А теперь рисуйте второй.

    - Та-ак, - азартно протянул маркиз и снова, высчитав одному ему ведомые размеры, уверенно намалевал вторую "лодочку" с другой стороны от лица.

   Дети уже хохотали в голос, потому что удержаться было невозможно. Уверена, в своей жизни так они не смеялись никогда.

   Маркус обладал прекрасным чувством юмора и имел задатки весельчака-заводилы. Не зря я выбрала для игры первым именно его. Принц и герцог слишком зажаты правилами и воспитанием, а у блондинчика присутствует врожденная раскрепощенность: характером он пошел в маму. Та не стеснялась визжать в случае опасности и драться веером.

    Парень лестно комментировал свои несуществующие таланты и постоянно общался с публикой, словно действительно сам не помнил, какими частями обладает лицо.

    - Что еще нужно дорисовать к этой превосходной картине? Каких деталей не хватает? Ног?

    - Нос! Носа! - кричали взбудораженные дети. - И еще рот! Рта не хватает, дяденька лорд!

   - Уши, уши!

    - Уши - это часть головы, а не лица, - поправили мои грамотные воспитанники, перекрикивая товарищей.

    - Брови! - радостно пискнула девчонка, обнаружив еще две важных детальки, при помощи исследования своей мордашки пальчиками.

   Ну, хоть в зеркало после этой игры смотреться начнет. Или у них нет зеркал?

   В общем, игра принесла много радостных и новых положительных эмоций не только местной ребятне, но и взрослым дядям. Раньше им так развлекаться не доводилось.

   Маркус, закончив работу, стянул платок и расхохотался, узрев разбросанные по всему листу части лица каким-то волшебным образом, не попавшим на само лицо.

    - Вот это я промахивался! А ведь был уверен, что все рядышком. И главное, как у меня получился рот выше глаз? Поразительно. Слов нет. Ну что, кто следующий? Хочу посмотреть, как это выглядит со стороны.

   Попробовали себя в деле оба парня и оба остались довольны, глядя на полученных в результате монстров.

   Идиллию нарушили новые гости.

   - Смотрите, еще всадники! - воскликнул востроглазый пацаненок.

    И, правда, по лугу к деревне мчалось верхом на конях человек десять. Я не успела построить свои предположения и даже испугаться, потому что Эдмунд разочаровано опустил плечи и вздохнул:

   - Эх, ну не прошло же трое суток! Отец совсем отдохнуть не дает.

   - Придется возвращаться, - обреченно похлопал друга по плечу маркиз.

   Пока новые гости спешивались и объяснялись с принцем, Рониэл подошел ко мне и, отведя в сторонку, с печальной улыбкой сказал:

    - Марсела, очень жаль покидать вас, но придется. Нужно сопроводить его высочество во дворец. Мы за него в ответе и не отпустим лишь со стражей. Это займет пару-тройку дней.

   - И вы вернетесь? - сердце радостно и неверяще участило бег. Не на машинах ведь гоняют, верхом. Такого подвига ради меня еще никто не совершал.

   - Обязательно. Только расскажите о ваших дальнейших планах, чтобы не разминуться.

    - В планах без спешки посетить все свои три деревни. Ну, то есть еще две оставшиеся. Послезавтра поедем в Поделкино, там пробудем сутки-двое и отправимся в Чащино. Оно, кажется, у самого леса находится и Давир говорил, что половина этого леса тоже принадлежит мне.

   - Верно, а вторая графу Рошеру, вашему соседу. Но оба графа... хм... в прошлом - оба, любезно разрешали нам охотится в своих владениях.

    - И я разрешаю! Охотьтесь, сколько душе угодно!

    Заминка при упоминании бывшего хозяина Хаскиля, ничуть не испортила моего настроения. Печалилась я из-за предстоящей разлуки. Сама не ожидала, что на сердце станет тоскливо и пусто, если этот конкретный человек сейчас уедет. Причем, ускачет верхом на коне, даже не представляю, как это можно. Кстати, сама не умею держаться в седле и это, наверное, странно для этого мира. Учили Марселу в детстве, нет? Надо будет как-нибудь ненавязчиво расспросить Эмильена.

   - Спасибо, - нежно улыбнулся брюнет. - Значит, встретимся в третьей деревне. Возможно, вместе поохотимся?

   - Охота? Ой, это вряд ли. Я люблю рисовать животных, а не убивать. Так что гоняйтесь за зайцами сами, а я буду ждать вас у кромки леса за мольбертом. Это мне больше по душе.

    - И встретите нас с новой шикарной картиной, - рассмеялся Рониэл и пообещал: - Я обязательно приеду.

   Расставаться не хотелось, наш разговор обещал перейти в нечто интимное, но подошли Маркус с Эдмундом, чтобы вежливо, следуя этикету, извиниться, попрощаться и забрать с собой герцога. Ну, может, и к лучшему. Будем сближаться постепенно, понемногу.

   Какая-то часть души и сердца понимает - не пара ему разведенная леди, не пара. Да и не леди я вовсе, а взрослая тетка из другого мира, но счастья хочется всегда.

    - А принц еще приедет к нам? - спросила девчушка, мечтательно глядя вслед умчавшимся всадникам.

    - Нет, у его высочества много дел, - с умным видом отрицательно покрутил головой Генри, "погревший уши" при общении начальства с подчиненными. - Вот его величество и велел сыну возвращаться во дворец.

   - Каких дел? Разве принцы работают? - искренне удивилась малышка.

    - Ну, ты даешь! - возмутился продвинутый городской житель и принялся объяснять всем, с интересом окружившим мальчика, детям и взрослым: - Вот смотрите. Мы с Фьюго и Клодом раньше жили в приюте для сирот.

   Народ дружно ахнул, взрослые переглянулись, дети неверяще переспросили. Оказывается, в деревнях, лишившихся родителей малышей, сразу забирали родственники и растили как своих. Столица с ее укладом жизни отсюда была далека и неизведанна, но о приютах слышали и не любили подобные заведения, считая городских бессердечными. Как можно, к примеру, племянника куда-то отдать? Кровиночка же! Да и просто соседского: как отдашь?

    Генри подтвердил, что не оговорился и продолжил выражать свою мысль:

    - Так вот. В приюте было ужасно. Нас плохо кормили и наказывали за любое неповиновение. Взрослые избивали, ребята постарше отбирали еду у младших. Многие, не выдержав, сбегали и мы тоже сбежали. Лучше скитаться и жить под мостом, чем терпеть злобных воспитателей.