Оглавление
АННОТАЦИЯ
Ещё вчера он был военным преступником и узником кентрийской тюрьмы, а сегодня - капитан самого мощного крейсера в галактике и директор Космической Академии. И сейчас его враг – безжалостный пират, скирийское отребье, а завтра… Кем они будут завтра? Время покажет! Космические приключения, сражения, немного любви, предательства, героизма, дружбы, противостояния героев и толика юмора.
Моему дорогому любимому папе посвящается!
Спасибо тебе, ты научил меня видеть звёзды.
ПРОЛОГ
Галактика Тарантула, Внешний галактический пояс, система Кентрии, Космическая тюрьма в 500.000-х гаках от Фракции Содружества
– Какого Тарантула? – надзиратель второй категории тяжело привстал и вперился в экран монитора. – Какого Тарантула, какого… – его заело словно древнюю пластинку, тучный и одышливый он потел и сипел:
– Какого… Тарантула… – машинально выудил из кармана замызганный платок и промокнул лоб, охренело таращась на происходящее в камере.
– Какого тарантула… – учитывая, что «тарантулами» во внешнем поясе ругались редко, на экране перед надзирателем и впрямь разворачивалось невообразимое.
Чёрная дыра! Как будто сердце галактики по чьей-то неведомой воле перенеслось в этот третьесортный каземат. Прямо посреди металлической «коробки» вращался тёмный смерч и разрастаясь мерцал чёрным круглым провалом с ровно очерченными краями, угрожая втянуть в себя пространство, а затем… Пропал. Внезапно. Словно его и не было…
И всё бы ничего, но вместе с ним исчез особо-опасный заключённый и военный преступник. Офигевший охранник лихорадочно крутил и перемещал видеоустройства, охватывая всю площадь камеры целиком и каждый её уголок. Руки у него при этом дрожали, пот заливал сенсоры, но… Всё напрасно! Арестант будто растворился в сером затхлом воздухе! Или раздробился на молекулы…
– Трево-ога-а! – опомнился надзиратель, врубил тревожную кнопку, загнанно дыша опустился на стул, и тот жалобно скрипнул…
Тревожный сигнал полетел по инстанциям. И роботы, запущенные надзирателем, уже обшаривали каждый участок пустой металлической коробки. Руководствуясь своей механической логикой, шустрые цилиндры на ножках заглянули даже в парашу и в узкое с детскую ладонь вентиляционное отверстие…
Буквально через полчаса на экране перед виноватым и одновременно обалдевшим от вины охранником высветилась чёткая резолюция от кентрийского генерального штаба.
«Заключённого под номером 873997 считать погибшим в результате несчастного случая, а камеру опечатать во избежание…».
Надзиратель прочитал это несколько раз, пока не уяснил и облегчённо вздохнув откинулся на спинку многострадального стула.
«Крак!»
ЧАСТЬ 1. БОЦМАН
С честью пирата
Не играй, не спорь,
На пути у нас никогда не стой!
Под килем бурлит вакуум,
Белеют на флаге кости,
Йо-хо-хо, боцман!
Йо-хо-хо!
ГЛАВА 1
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, заброшенная орбитальная станция
Харлоу Харлад
– Ты хоть знаешь, хоть знаешь, как они тебя называют? – Микаэлла хаотично металась по кают-компании, изредка притормаживая и бросая негодующие взгляды в спину своего собеседника. Но тот продолжал неподвижно стоять напротив космической панорамы, и его долговязая фигура резко выделялась на фоне пульсирующей белыми крапками черноты.
– Молчишь?.. Харлоу! Я же с тобой разговариваю! – сиреневые глаза Микаэллы полиловели от ярости и обиды, и девушка сжала кулаки. – Харлоу! Мать тарантула!
– Мне нет никакого дела, – голос её собеседника зазвучал глухо и бесстрастно, – что там обо мне болтает кучка недоумков, – он продолжал сосредоточенно разглядывать мигающую полоску огней.
– Нет, Харлад, не кучка! А все! Тебя все называют «вечным боцем»!
Устав бегать, Микаэлла топнула ногой и плюхнулась на диван, взметнула облачко пыли и чихнула. Вот тут-то Харлоу обернулся и небрежным жестом отряхнул отвороты на рукавах. Искусственный глаз боцмана сверкнул в прорези чёрной маски, скрывающей половину лица… Микаэлла вызывающе вскинула подбородок, щёки её пылали, и пират не сумев сдержать улыбку, усмехнулся половинкой рта.
– Что плохого в том, чтобы быть хорошим боцманом?
– Невелика честь быть боцманом при Акулито! – парировала девушка.
«Акулито» – так за глаза команда «Бури» называла своего капитана. Тот самонадеянно присвоил себе прозвище «Скирийская акула» – не больше и не меньше.
– Вот если бы ты служил у Хищной бороды или… У самого Крюка!
– Нет уж, – Харлад скривился и вновь отвернулся к своим огням. – Честь, Мика, она всегда честь, независимо от того, кому ты служишь.
Огни приближались. Время поджимало…
Пиратская сходка!
– Харлоу?
– И не проси, дорогая, я не пойду против капитана.
– Какой же ты… – Микаэлла вскочила, схватила забытую кем-то бутылку и швырнула в панораму.
«Бац!» – блеснули осколки стекла, и справа от боцмана расплылась клякса из винных остатков, струйки потекли по бронепластику собираясь в лужицу на полу. Но Харлад и бровью не повёл, только стряхнул с рукава мелкие стекляшки и укоризненно заметил:
– Могла бы и прибить.
– Если бы целилась в голову, точно бы убила… Нет! Твоя честность и принципиальность когда-нибудь тебя погубят!
– Ты очень темпераментная женщина, Мика…
А огни всё ближе и ближе.
– … хоть и каррианка, а карриане на редкость флегматичны.
– Моя мать была хантурианкой!
Дитя звёздной ночи* хантурианской шлюхи и каррианского астронома, который, скорее всего, и не подозревал о существовании такой дочурки… Мика не любила об этом вспоминать, поэтому Харлад промолчал. К тому же, талантов своей матушки Микаэлла не унаследовала. Харлоу об этом знал. Зато его девушка обладала феноменальными способностями навигатора, даже наполовину каррианка (без всяких дополнительных конечностей) она по праву считалась непревзойдённым штурманом среди скирийской братии…
Микаэлла сдавленно зарычала и снова забегала по кают-компании, сшибая столики и пустые бутылки, а Харлад продолжал наблюдать за прибытием и вскоре увидел первый корабль, приставший к станционному причалу. Судя по черепу с волчьей пастью на бушприте и обшивке, похожей на облезлую шкуру – Бешенный волк собственной персоной. Этот всегда впереди всех, особенно там, где намечается заварушка или попойка. Или и то, и другое… А следом и остальные пожаловали. Свет прожекторов облил панораму, на миг ослепив Харлада и тогда он круто развернулся на каблуках, и устремился к выходу, заставив Микаэллу отшатнуться.
– Боц?
По пути Харлоу натянул на лоб видавшую виды треуголку.
– Пора разбудить нашего малыша…
Так он сам иногда отзывался о своём капитане, чуть-чуть насмешливо и с толикой снисходительности, но без капли презрения. Ведь тот ещё слишком молод и следует дать ему шанс. Да, и у Акулёныша был Клайдон, а лучшего наставника не сыскать.
*Звёздная ночь – здесь стандартное время, проведённое клиентом в космическом хантурианском борделе. Обычно дорого стоит.
***
Первыми, на кого наткнулся боцман, возвращаясь от акулёнка были Хищная борода и Бешеный волк. Собственными рожами! Оба пиратских капитана в скафандрах, но без шлемов брели по коридору от ближайшего шлюза и переговаривались вполголоса. Борода сосредоточенно хмурился, а Волк морщился. Увидев Харлоу, они остановились.
– Акулята как всегда отсиживаются по норам, – осклабился Хищная борода.
Харлоу пропустил эту колкость мимо ушей.
– Где собираемся? – сходу уточнил Волчара. И ни здрасте тебе, ни как дела, дружище… Но и в друзья он к ним не набивался.
– На арене.
Некогда эта станция принадлежала хантурианскому бойцовскому клубу, пока ее не захватили пираты. В честной схватке! Раньше здесь велись гладиаторские бои, а теперь устраивались пиратские сходки. И сегодня арена гудела на разные голоса! Сквозь хрипло-басовитые ругательства то и дело прорывались истошные вопли, гогот и страшные проклятия. Пиратский сброд дружно спорил и возмущался на все лады. Возбуждение бурлило, переливалось через бортики, нагревало пропахший потом и чесноком воздух, достигая носов и ушей пиратских капитанов. Они расположились в центре арены на расставленных полукругом стульях. Несколько мест пустовали…
Харлоу осмотрелся, поставил ногу на ступеньку лестницы, ведущей к галёрке, туда, где разместилась команда его «Бури», но дорогу боцману преградил Вонючая глотка.
– Приветик, одноглазый. Всё ещё шпилишь эту хантурианскую подсти… к-кху, – Глотка осёкся под тяжестью боцманского взгляда. Даже единственным глазом Харлад умел пригвоздить так, что прочие давились своими же фразами и затыкались. Надолго. Тем более… Микаэлла не заслуживала оскорблений. Харлад это знал точно и для острастки добавил:
– Ещё раз сболтнёшь такое и твой язык окажется на флагштоке моего корабля.
И все, кто это слышал, и сам Вонючая глотка сразу поверили, что боцман «Бури» выполнит своё обещание, как бывало неоднократно, и статус капитана кое-кого не спасёт.
Вообще-то, изначально кое-кто взял себе прозвище Стальная глотка, но однажды прогневил чем-то атамана скирийского братства, и тот не замедлил с расправой… Вот так Стальная глотка и завоняла.
– Всем заткнуться! – гаркнул капитан Крюк. Пираты неохотно притихли, но поспешили рассесться.
Харлад не боялся ни Крюка, ни его геномодифицированного органа, но всё же протолкался поближе к своим матросам и шмякнулся на жёсткую лавку, максимально вытянув длинные ноги.
Крюк же, стоя посреди арены, обвёл прицельным взглядом капитанов и остальную братию.
– А где Железный зуб и Сколопендра?
– Пошли на корм тэйям, – мрачно откликнулся Хищная борода.
– Тэйи не питаются мертвечиной, – возразила Серая тень.
Она сидела рядом со Скирийской акулой и невольно привлекла внимание Харлада.
– Их чёртовы жизни забрали не тэйи, – угрюмо продолжила Тень, – а торпеды с проклятого крейсера.
– Проклятый крейсер? – Крюк нахмурился. – Неужели тот самый? Давненько он не объявлялся в наших широтах…
Пираты зашумели, невзирая на угрожающе выпяченную челюсть атамана.
– Тот самый?
– Или другой?
– Каракатицу за ногу!
– Матерь тарантула!
– Вы все слышали…
– Да ну! Небылицы! Откуда он мог взяться?
– Сгинул давно…
– А мне ещё дед рассказывал…
– Тихо! – разъярился Крюк.
– Бабкины сказки, – лениво протянул «Акулито» среди повисшей немым вопросом тишины. И тишина разбилась негодующим гомоном. Некоторые пожалели, что на сходку запрещено проносить оружие. Так и хотелось в кого-нибудь пальнуть. За неимением пушек в голову акулёнку полетели целые канонады свирепых взглядов.
– И сказочные торпеды разнесли флотилию в щепки!
– Хороши сказочки!
– Да я сам его видел!..
Харлад прищурившись наблюдал за своим капитаном – хрупким и бледным юношей, затянутым в кожаный костюм и высокие сапоги. А за спиной у Скирийской акулы неизменно возвышался телохранитель, он же старпом – гора мышц, увенчанная непробиваемым черепом с металлической накладкой. Клайдон… Как водится среди пропащего скирийского сброда – полукровка, наполовину гройкриец. А вот другую его половину никто не мог угадать. Поговаривали только, что это какое-то чудище космическое.
Клайдон невозмутимо взирал на сборище – ни один мускул не дрогнул на его рельефном лице. Он охранял акулёнка почти с пелёнок, а перед Клайдоном в разной степени трепетали все от последнего юнги до Вонючей глотки.
А Харлад… Харлад никого не боялся и мог бы выбрать себе лучшего или более перспективного капитана. Многие мечтали заполучить «вечного боца» в команду, но… Когда-то он поклялся отцу акулёнка. Прежний капитан вытащил Харлада из большой беды, и он сполна выплачивал долг, связанный пиратским словом и честью.
– Тихо! – Крюк зыркал на всех из-под насупленных бровей. Пираты вновь притихли и лишь кое-кто чуть слышно бурчал. Харлоу на всякий случай высмотрел Микаэллу, она сидела наискосок от него в соседнем секторе и закусив губу истово внимала атаману. Харлоу задумался, а Крюк многозначительно выпятил челюсть и объявил:
– Кем бы ни оказались эти наёмники Тарантула, но Скирос им не по зубам. Наше дело отстоять то, что мы и наши предки завоёвывали веками…
Пока атаман толкал речь под редкие подбадривания пиратов, Харлоу размышлял.
Пятьдесят гаков, ну или чуть более того, о легендарной Космической Академии не было ни слуху, ни духу. Пятьдесят лет… А сам Харлад только что разменял пятый десяток, застав времена, когда существование крейсера успело обрасти байками, словно киль планетарного судна ракушками. Ещё подростком слышал он от старого шкипера множество разных историй об убийце тэйаров-левиафанов. Тех, что вселяли ужас даже в бывалых пиратов.
ГЛАВА 2
Галактика Тарантула, Пояс Риволка, неизвестный сектор нейтрального космоса, КА-11
Рерих Шадор
Капитан вполуха слушал доклад старшего помощника. Рериха занимали собственные мысли. А точнее, у него никак не получалось до конца осознать всё то, что с ним приключилось. Ему выпал…Один шанс на миллион! Казалось бы, всего лишь четверть гака назад он гнил в кентрийской тюрьме, а теперь… Капитан самого мощного крейсера в галактике! Даже первичный осмотр палуб впечатлял, а уж какие сюрпризы ждали Шадора в дальнейшем на борту этого огромного звездолёта… Он предвкушал, но иногда накатывала паника, капитан задыхался и мучительно хотел расстегнуть верхнюю пуговицу на кителе, чтобы вдохнуть полной грудью. Но не мог позволить себе выказывать слабость перед командой, отныне это непозволительная роскошь…
Первые дни на КА-11 выдались ошеломляющими и трудными. Рерих боялся поверить, что командует всем этим великолепием, и что у него снова есть цель. Великая цель! По словам его освободителя, покровителя, спонсора и… работодателя.
Крейсер построил и спонсировал Концерн Тезерион и, собственно, главу, учредителя и хозяина концерна звали Тезерион.
Поначалу Рериха охватила какая-то странная эйфория. Это мешало рассуждать здраво. Его даже не смущало, что сам концерн существует уже гаков триста плюс-минус… Сколько же лет его создателю? А едва сомнения закрались в голову, как он тотчас нашёл объяснение. Семейное дело, активы передавались по наследству… А потом всё так стремительно закрутилось, что некогда стало об этом размышлять.
Назначение, визит в столицу концерна, укомплектация кадров, знакомство с экипажем, техосмотры, инвентаризация, рекрутизация, заключение контрактов… И всё в течение каких-то трёх восьмидневок – так исчислялись недели на КА-11.
И первое задание!
«Скирийцы, – сказал Тезерион, – стали доставлять слишком много хлопот. Пора с ними покончить».
Кроме того, как только завершилась рекрутизация, на КА-11 поступило сразу несколько запросов на обеспечение безопасности при перевозке ценных грузов и пассажиров. Чувствуется, пираты достали половину галактики.
Пафосные речи Тезериона изобиловали геройскими выражениями о важности защиты ограбленных и обездоленных… за их же деньги. И закончил он такими словами:
«Покажи пиратам, где тэйи зимуют, а я посмотрю, чего ты стоишь, капитан», – как будто виртуально похлопал Рериха по плечу.
Уроженец Внешнего пояса, Шадор никогда раньше не бывал в центре галактики, а уж тем паче в Зоне Тарантула, и многое оказалось для него в диковинку. Однако он успешно осваивался в здешней среде. И понимал, что от самого первого задания зависит всё. В том числе, и его дальнейшее пребывание на крейсере в роли капитана, и статус Космической Академии в будущем, и благополучие галактики.
– Капитан? – глаза старпома внимательно изучали его.
– Что?.. То есть да, я вас слушаю.
Старпом кивнул. Он тоже его оценивал… И это нервировало.
Шадор пружинисто выскочил из кресла и подошёл к иллюминатору.
– Продолжайте.
Джаред Туили снова уткнулся в блок-нот, перечисляя тактические единицы и технические подробности.
Старпом был типичным холдеянцем и внешность имел вполне холдейскую – треугольное лицо, заметно вытянутые и скошенные к вискам глаза, тонкие брови, длинный нос, нависающий острым кончиком над верхней губой. Джаред носил чалму – единственный элемент национальной одежды холдейцев, не соответствующий уставу. Но это было заранее прописано в его контракте. В остальном же, и выправка, и тщательно отутюженная форма с безупречными нашивками не вызывали сомнений в принадлежности старпома к военной касте… Ещё один выходец из концерна, но преданный своему народу, приверженный его культуре и традициями.
– … второй и третий курсы укомплектованы выпускниками военного училища Концерна. Плюс курсанты-контрактники, стажёры-офицеры… Завтра у вас смотр корветов…
– Джаред, – перебил его капитан. – Что ты знаешь о скирийцах?
Старпом поперхнулся.
– На редкость тупое дерьмо, – презрительно выплюнул он.
– То есть, – Шадор старался выглядеть солидно и уверенно, – прижать их нам не составит труда?
– Как сказать… – холдеец пожал плечами и отложил блок-нот.
– Говори как есть, – капитан присел за стол и в ожидании уставился на старшего помощника.
– Вы же, наверное, и сами наслышаны о них, капитан.
– Это вряд ли. Кентрия на отшибе галактики.
– Гм…
– Расскажи хотя бы, что знаешь. Например… Почему ты считаешь их тупыми?
Холдеец искривил губы.
– Скирийцы ничего не производят и существуют лишь за счёт грабежей, воровства и захватов. Причём захватывают как правило то, что плохо лежит. На большее мозгов не хватает.
– И много они захватили, не считая Скироса?
– Достаточно, чтобы торговые маршруты стали небезопасными.
– А почему Концерн до сих пор с ними не разобрался? Или Кондор? Лери? У них достаточно сильный флот?
Джаред пожал плечами.
– Раньше они не мешали концерну, а нападение на транспортник с оружием – это первый случай за полсотни гаков. Что касается Кондора… По слухам, им даже экономически выгодно вести дела с пиратами.
– Слухи, слухи… А что в действительности? Можешь сказать что-нибудь о социальном устройстве Скироса?
– Да какое там социальное устройство! Сборище бродяг с кучей неликвидных кораблей и горсткой чокнутых капитанов. У них даже имён нет. Только прозвища, м-м-м… Лютая борода, Гнилой зуб, Страшный волк, Моржовый хрен…
– Моржовый… Кто?
– Я и сам не в курсе, что это конкретно значит, но вроде так они сами себя нарекают, чтобы выделяться по иерархии. А самый главный их авторитет носит нелепое звание – атаман… – Джаред кисло улыбнулся. – Запросите по кибер-сети. Наверняка все сведения о пиратах собраны в базе…
– Мне не нужны сухие факты из информатория. Я их и так знаю. Важны личные впечатления…
Джаред неожиданно оживился.
– А, впечатления! Вот об этом спросите лучше у какого-нибудь хантурианина.
– Почему?
– Понимаете, кэп, мы – холдейцы народ оседлый и редко сами выходим в космос, в основном используем посредников. Холдеяне почти не сталкиваются со скирийцами. А хантуриане… Сами отпетые разбойники и кочевники. Постоянно бьются со скирийцами за всякую рухлядь.
– Например?
– Ну-у… м-м-м… Бросовые астероиды, космические свалки, древние руины… Опять же, скирийцы не монахи и любят захаживать в хантурианские бордели… О, а хотите я вам порекомендую толкового хантурианина? Обычно такие редкость, но этот вполне себе вменяемый…
Видимо, так он давал понять капитану, что разговор о пиратах с «высокоразвитым холдейцем» абсолютно беспредметен.
– Хорошо, – Рерих вздохнул, – позже.
Да уж, снискать уважение старпома оказалось непросто. За всё время их знакомства он ни разу не назвал капитана «сэром» и, несмотря на вроде бы показное почтение, поглядывал так… с сарказмом и тон его преимущественно ироничный… Да катись оно всё!
Увлёкшись самокопанием, Рерих вздрогнул от резкого зуда в левой руке. Никак не привыкнуть! Так и только так с ним связывался Тезерион. Белая точка пульсировала в ладони и призывала к ответу… Капитан поспешно отослал Джареда под благовидным предлогом – проверить дежурных в рубке и вдавил сигнал большим пальцем.
Вот! Пожалуй, этот вопрос донимал его больше всего. Он ни разу не видел самого Тезериона. Ни вживую, ни на портрете. Общался с ним исключительно по комьюните, либо через поверенных. Только голос в голове... И ни малейшей проекции на интерферентном экране. Поэтому Шадор до сих пор не представлял, как выглядит его таинственный босс.
ГЛАВА 3
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, заброшенная орбитальная станция
Харлоу Харлад
– Дьявольская шхуна, я видел его… Прямо как тебя. Опознавательные знаки, эмблемы концерна… Маркер «КА»… Успел разглядеть, пока… – хриплый шёпот выползал из тупикового ответвления коридора.
Харлад не собирался подслушивать, он просто проходил мимо, но приглушённые голоса настойчиво заползали в уши, подобно надоедливым насекомым. Один явно принадлежал Волку, боцман сразу определил, по интонациям и акценту. А второй…
– КА, говоришь? Точно? Уверен?
– Клянусь сундуком с сокровищами.
– Которого у тебя нет.
– Тогда… Сундуком Крюка и… потрохами тэйя.
– Исчадье тарантула. И если он вернулся… Космическая Академия... Значит молва не лжёт.
– Тот или другой… Порождение паука. Они как будто знали, что мы нападём…
Харлад вжался в панель переборки и затаил дыхание, стараясь не упустить ни слова и одновременно не выдать себя даже малейшим вздохом.
– … Явились словно из ниоткуда, и стали палить без предупреждения. Мы едва унесли корму… Когда это мы драпали? Но в том пекле…
– А какого моржового хрена вас вообще туда понесло? Мозги, что ли, вытекли через нос? Как вас угораздило напасть на транспортник Тезериона?
– Ну так… по наводке Серой тени, она, мол, вещала «всё чисто», транспортник с боеприпасами, без эскорта. Концернщики совсем страх потеряли… А нам бы не помешало разжиться новым оружием.
– Разжились? – говоривший слега повысил голос, Харлад уловил низкий тягучий тембр, но всё равно не признал его. – Нет! Зато лишились пяти кораблей и отличных капитанов. А у Серой тени – мозгов как у курицы. Вот бы её сожрали, а не Зуба.
– Так это… – Волк даже начал заикаться. – Железный Зуб, да падёт его прах на звезду, при жизни выслуживался перед Крюком и довыслуживался… – на последней фразе тон его голоса упал ниже палубы.
«Так, очевидно, второй из собеседников не Крюк» – прикинул Харлад и совершенно точно не Борода». Тот обычно слегка шепелявил и коверкал слова.
– Ладно, пока обо мне никто не знает… Обернём ситуацию в нашу пользу.
– Кхы-гым… В нашу?
– В мою и твою, а прибыль разделим… Есть у меня кое-какие идеи. Крюку недолго осталось.
– Ты чё?! Охрене…
– Нишкни! Если всё грамотно провернуть…
– Не-не-не. Это же бунт! Ты как хочешь, а я не в деле. Мне ещё семью кормить! У меня мал-мала меньше на Скиропену…
– У многих семьи. Я тоже рискую, прилетев сюда.
– Ты? Да тебе легко говорить, не все же такие одиночки как ты… А у меня жена и трое сорванцов…
Харлад невольно сглотнул.
– Не жми хвост, Волчара. Неужели не надоело отдавать атаману половину добычи?
– Так-то оно, но…
– Бивень и Пика нас поддержат. Главное, сперва найти козла отпущения, и скоро твоя волчица будет в брюликах щеголять, а детишек отправишь в приличную школу. Только дружку своему Бороде не проболтайся.
– Козла говоришь? – забубнил Волк. – И кого?
– А ты подумай.
– Хым… эм-м…а…
– Понятно. Тогда я выберу, но не козла, а козлёнка… Акулито нам подойдёт.
Харлад сжал кулаки и сильнее втиснулся в переборку.
– Акулито?! Чего?! Он же свои яйца давно отдал на хранение Клайдону.
Харлад чуть не скрипнул зубами.
– Вот именно! Сопля зелёная бесхребетная. Отличная кандидатура.
– Да никто не поверит, что…
– Это моя забота. Твоё дело подпевать, и волчата будут сыты.
– Лады, я в деле. Что…
Проклятая лодыжка! От неудобного стояния так некстати занемела… Харлад переступил с ноги на ногу и…
– Ш-ш-ш, – зашипел на Волка его неизвестный собеседник и оба, похоже, замерли – из тупичка больше не доносилось ни звука. Неужели спалили, что их подсушивают?
Не дожидаясь развязки, Харлад рванул из коридора как можно скорее, подволакивая левую ногу – в неё как будто впились сотни иголок. Кое-как он допрыгал до другого ответвления, а там уже пошёл помедленнее, время от времени наклоняясь и растирая икру с лодыжкой…
– Чёрт! – он резко выпрямился и выругался от неожиданности. – Мика? Что ты тут делаешь?
– Ой, – девушка стояла прямо перед ним и улыбалась. – Я тебя напугала, что ли? Неустрашимого Харлоу Харлада? Чёрного боцмана?
– Ты же говорила «вечного», – он поморщился, но ногу вроде отпустило.
– Для трусов и придурков, а для умных врагов ты – чёрный.
Он хмыкнул.
– Покажи мне умных врагов, и я их расцелую.
– Не задавайся, – она шагнула к нему, обвила его шею руками и чмокнула в нос. – Что у тебя случилось, Харли?
– Ничего…
Харлоу прикинул. «Апартаменты» Крюка через два поворота… И пойди он к атаману сейчас и передай подслушанный разговор… Кто знает?.. Но Харлад не пошёл. А вместо этого прижал Микаэллу к себе и прошептал ей на ухо:
– Но сейчас случится… и что-то очень-очень приятное… – даже под маской он чувствовал щекотку её губ. Она улыбалась.
– Согласна, милый. Целуй лучше меня, а не каких-то там врагов.
– Хорошо… – и он увлёк её за собой, зная, что у них максимум два часа, а потом… Потом он поговорит с Клайдоном и к условному утру его «Буря» будет уже далеко отсюда.
Крюк
Следующий условный день атаман пиратов встретил в прекрасном расположении духа. Несмотря на то, что уснул вчера одетым и на неразобранной постели.
Крюк с хрустом потянулся и, размяв суставы, вскочил с койки. Пригладил пятернёй спутанную шевелюру, походя заглянув в пыльный осколок зеркала, висящий над раковиной. Допил остатки дейгарского рома из пузатой бутылки, натянул ботфорты и привычно потёр большими пальцами изогнутый подбородок – от уголков рта и до самого кончика. Именно из-за него он и взял себе такое прозвище…
Пират ностальгически ухмыльнулся. Вернее, полностью оно выглядело как «Абордажный крюк», но оказалось неудобопроизносимым для пиратской братии и постепенно как-то само собой сократилось до Крюка. Впрочем, атаман скирийцев прикинул и рассудил, что Крюк звучит хоть и менее солидно, но зато более устрашающе.
Крюк застегнул пояс и надёжно закрепил на нём стоккер*, а затем снова посмотрел в зеркало. Не то, чтобы атаман любил собственную внешность, скорее о ней он даже не задумывался. А зачем? Сильные руки, крепкие ноги, ясная голова, твёрдый… когда надо. И бабы от него млеют. Так кого волнует кривизна твоей рожи? Не это по жизни важно. И других поводов для самодовольства Крюку хватало. Не долее как вчера вечером состоялся у него прелюбопытнейший разговор с одним из членов пиратского братства… По очень выгодному предложению. А чуть позже он получил ценную наводку от одного из проверенных осведомителей – большегруз с консервами и оборудованием для отдалённых колоний Омарами, но…
«Перепроверяй даже проверенное», – гласил девиз мудрых капитанов.
А учитывая недавнюю историю с транспортником Концерна…
Прежде чем рвануть за добычей очертя голову, Крюк предусмотрительно решил выслать разведчиков. И конечно же подходящая кандидатура сразу нашлась, как всегда. Атаман вызвал по переговорнику своего старпома и распорядился снарядить клипер Акулито на вылазку по заданному маршруту.
Однако примерно через четверть часа в переговорнике вновь зазвучал растерянный голос старшего помощника и до Крюка даже не сразу дошёл смысл его слов:
– «Бури» нет у причала… И никого из её команды…
– Чего-о? Как это нет?! Вы хорошо смотрели?
– Проверили каждый причальный шлюз… Как в вакууме растворились!
– Ищите на радарах!
– Будет сделано.
И ещё через полчаса.
– Нету их! Не засекли… Вне радиуса…
– Тарантуловы черти! – выругался Крюк. – Придётся всё самому.
Он лихорадочно соображал, кого бы отправить вместо Акулито… А почему, собственно, Акулито? Возможно, под влиянием вчерашнего разговора… А так… Вон можно и Волка послать. Слишком много тявкает в последнее время, так и нарывается на неприятности и лезет куда не просят… Хотя… Нет! Ему Крюк вообще не доверял и подозревал, что команда Бешеного утаивает от него тарантулову долю добычи. А Харлад и его люди народ честный, вот только с капитаном им не повезло. Недаром… Да где их космические черти носят?!
«Бах!»
Палуба затряслась, Крюк пригнулся, упёрся ладонями в переборку, но устоял на ногах.
«Бах! Бах! Бах!» – череда взрывов на время оглушила пирата. Станция раскачивалась и дрожала как от порывов галактического ветра.
Крюк кое-как цепляясь за переборки добрался до иллюминатора и…
«Матерь тарантула!»
Снаружи мельтешили и кружились обломки. Рваные металлические фрагменты, вращаясь уносились в чёрную даль. Крюк с трудом распознал в них куски обшивки и осколки купола арены…
«Зад каракатицы!»
Снаряд неведомого противника явно угодил прямо в ядро станции! Но где же сами атакующие?
«Бабах!» – переборки вздрогнули с новой силой, пол каюты накренился, зашатался, пирата подкинуло и швырнуло на металлическую столешницу, а оттуда он скатился под стол, уцепился за ножку и включил переговорник. Из крохотного динамика на него обрушились вопли, скрежет и далёкие отголоски новых взрывов.
«Полундра! – орали скирийские частоты на разные голоса – Дьявол! Нас атакуют! Концерн! К шлюзам! Залп! Отступаем! Тара-а-а-анту-у-ул!»
«Жопа тарантула», – констатировал Крюк и его шибануло по башке чем-то тяжёлым, в глазах потемнело, а мысль в голове померкла так и не оформившись окончательно».
И внезапно всё стихло…
*Стоккер – комбинированное пиратское оружие, собранное из частей люкера, пулдагера и резомёта.
ГЛАВА 4
Галактика Тарантула, Пояс Риволка, сектор 25-47-15, система Омарами, на дальней орбите планеты Тарго, КА-11
Рерих Шадор
Со стороны этой лоции кластер Скирос казался капканом с блестящими зазубринами звёзд. Так что не зря изнеженные омарамцы дрожали в своих дворцах постоянно ожидая… Нет, не просто худшего, а наихудшего.
«Лицезреть это угрожающее соседство еженощно… – размышлял Шадор, стоя в корабельной обсерватории и рассматривая созвездие в приближённом варианте. – Да уж… Был бы омарамцем, наверное, свихнулся бы от страха.
К счастью, Рерих родился кентрийцем. Ну или к несчастью… Он сражался и не с такими монстрами. Хотя… С такими он ещё не сражался.
И на самом деле от Омарами до Скироса целых восемьсот тысяч гаков. Если по кривой, а через Q-пространство на пиратском клипере всего каких-то суток пять. Да и незачем скирийцам соваться к омарамцам. Поскольку первые благополучно поджидали последних на оптимально коротких торговых трассах. Ибо кластер Скирос очень выгодно (и удобно) протянулся на три галактических пояса в поперечнике, перегородив самые удачные космические маршруты…
А вот с этого ракурса кластер напоминал шакалий оскал.
Рерих перемещал проекцию интерферентного экрана и вглядывался в рисунок звёздных орбит… Всего лишь две экзопланеты пригодные для жизни, а прочие… Всякий хлам, как выразился его старпом-холдеец. Остальное же Рерих почерпнул из пресловутого информатория. Минимум не особо полезной информации. Вроде той, что иерархия у пиратов незамысловатая как их собственная эмблема – череп с костями. Звездолёты скирийцы клепают сами из обломков, подобранных на свалках или захватывают чужие, когда повезёт. Также дело обстоит и с оружием, продовольствием и тому подобным.
Джаред прав, скрийцы ничего не производят, а лишь отбирают у других. Хотя, звездолёты же монтируют и оружие изобретают, нелегально….
Так каким же ветром КА-11 занесло в Омарами? Почему он здесь, а не где-нибудь поближе к Скиросу?
Ответ прост.
Шадор прилетел сюда не видами любоваться, а всё-таки благодаря фактам из того же информатория, но чуть позже. После разговора со своим невидимым боссом… Капитан постоянно прокручивал в голове тот разговор и что-то не давало ему покоя.
– «Рерих, – Тезерион обращался к своему наёмнику исключительно по имени, – я дополнил базу данных крейсера новыми сведениями о скирийцах. До недавнего времени она обновлялась не слишком часто».
– «То есть до сих пор пираты открыто не нападали на транспортники Концерна?»
Тезерион неожиданно рассмеялся.
– «Зришь в корень! И это полезное качество, учитывая сложность задания. В целом, скирийцы для Концерна не опасней, чем кучка назойливых мух. Но, тем не менее, ты найдёшь в киберсети... Подсказку… Я подключил лучших аналитиков», – и внезапно:
– «Ты всё сильнее нравишься мне, Рерих».
– «Почему?» – дурацкий вопрос, но ничего другого в голову не пришло. Да и в последнее время Шадор не особо кому-то нравился. Скорее, наоборот…
– «Потому, что ты так и не спросил меня…» – Тезерион резко умолк, а затем продолжил, словно передразнивая кого-то:
– «Что будет со мной, мастер, если я не справлюсь? Не выполню это задание… Как-то так, в разных вариациях, но… не менее десяти раз».
Тарантула в каракатицу! Именно этот злополучный вопрос постоянно вертелся у Рериха на языке. И теперь он радовался, что вовремя прикусил язык и не озвучил его.
– «Неплохое начало наших отношений, мой капитан! В общем, уладь проблему со скирийцами и тебя ждёт награда».
– «Я делаю это не ради награды».
– «Да брось! Иногда награда делает тебя. И поверь, она равноценна твоим ожиданиям. И это тоже новая информация. Крайне полезная для нашего будущего и крейсера».
А потом… Исчезая из головы капитана синхронно с тускнеющей точкой на его ладони, Тезерион как будто пробормотал:
«Я надеюсь, что наконец-то не прогадал».
Или это только послышалось Рериху Шадору?
Не мешкая он запросил обновления у киберсистемы и обнаружил в базе данных выдержку из гала-новостей: «Более всего пострадали от пиратских набегов на караваны жители системы Омарами…».
В какие игры они играют?
Наверняка Тезерион его испытывал, раскидывая хлебные крошки по информаторию, или по всей галактике. Так или иначе, а Рерих распорядился держать курс на систему Омарами и всё-таки побеседовал с хантурианином. С тем самым, которого рекомендовал ему Джаред.
Хантурианин явился по указанию старпома прямо в кабинет к Шадору, когда КА-11 был на полпути к Омарами, и доложился по всей форме:
– Тайпэ кудан по ваЙшему прикаСанию прибыл!
По форме, но с чудовищным акцентом и похоже на дикой смеси хантурианского и галакрита. Рерих в первую секунду опешил и даже не сразу ответил:
– Вольно…
Поначалу капитан решил, что загадочное «тайпэ кудан» – имя хантурианина, но позже выяснилось, что это его звание по-хантуриански, соответствующее старшему механику в переводе на галакритский.
В остальном же, «толковый» хантурианин впечатления на Рериха не произвёл, ну то есть практический ничем не отличался от типичного гуманоида. В отличие от некоторых… Например, на вузюков Шадор реагировал неоднозначно, испытывая то лёгкую брезгливость, то полное офигение... Впрочем, вузюки – полноценные аборигены. А этот… Неполноценный мутант? Это словечко почему-то внезапно пришло на ум. Даже кентрийцы – жители внешнего пояса обзавелись характерными особенностями внешности в результате спектрально-гравитационной мутации. У них начисто выродились такие признаки как карий и зелёный цвет глаз, и высокий рост. Сто восемьдесят сантиметров – предел мечтаний среднестатистического кентрийца.
Но, с другой стороны, хантурианин по общим параметрам ничем не отличался от обычного булфергца или дейгарца. Вполне себе антропоид и это, пожалуй, не отвлекало от главного. Но его произношение и владение языком оставляли желать лучшего. Из всего подробного описания скирийцев, Рерих понял примерно треть и жалел о том, что хантурианин попался словоохотливый.
– «Сер…»
Капитан с трудом удержался, чтобы не поморщиться. «Тайпэ кудан» отвратительно смягчал некоторые гласные звуки в середине слова.
– «СкиЙрос моя башка злая того. Кирдык твоя судна Хантури, Хантури судна она вали…»
Даже транспертранслятор, подключенный к схеме комьюните, не помогал, а скорее затруднял восприятие. После пяти минут тирады-головоломки в духе «моя-твоя не понимай», Шадору захотелось отчаянно выть на иллюминатор.
И напоследок хантурианин бодро заявил:
– «Холдея ноет, Хантури бьёт. От ворот поворот».
И пока капитан мучительно осмысливал сие изречение, хантурианин невинно спросил:
– «Серу моя на помощь?»
Рерих на мгновение завис и чуть не влепил механику наряд вне очереди за такую «помощь», но в последний момент почувствовал, что всё же лучше его поблагодарить и побыстрее спровадить восвояси.
Да-а, удружил ему старпом, так удружил.
Но после того как хантурианин удалился, Шадора осенило.
«Чёртова каракатица!»
Ведь Джаред над ним поиздевался с истинно холдейским цинизмом. С первого дня их знакомства, старпом не скрывал своего предубеждения к «пришлому» кентрийцу, явно его невзлюбил и при каждом удобном случае демонстрировал пренебрежение. Хотя устава при этом не нарушал и держался подчёркнуто вежливо и даже с почтением… Напускным почтением, граничащим с иронией.
Рерих проанализировал это неприятное открытие и внезапно всё встало на свои места. Именно благодаря Джареду, «без году неделя капитан» испытывал конфуз и попадал впросак… Он конечно выходил оттуда, иногда с честью, но чаще с изрядно раненным самолюбием, а это уверенности не добавляло…
Такой неожиданный вывод ненадолго подкосил капитана, и тот рухнул на диван.
Да кем его тут считают?! Не стрелянным юнцом или конченным идиотом. Приходится признать, но лучше горькая правда, чем…
Впрочем, возможно это паранойя… Несколько недель тюрьмы бесследно для него не прошли… И что с этим делать? Наброситься на старпома с обвинениями, ругаться, доказывать, посадить на гауптвахту? О, да! Тогда он точно оправдает все злокозненные ожидания Джареда…
Ну уж нет! Не дождётся. Однако поставить его на место следовало. Прямо сейчас. Раз и навсегда. Или хотя бы на этот семестр…
Всё-таки Рерих был ещё и директором Космической Академии. Потому он незамедлительно связался с Джаредом по комьюните и вызвал к себе. Старпом явился через полчаса, а не сразу, как было велено, что только подтверждало подозрения Шадора.
– «Капитан, – Джаред излучал самонадеянность.
Впрочем, Рерих успел подготовиться. Молча, с непрошибаемым выражением лица он протянул старпому блок-нот. И после прочтения первых абзацев лицо у холдейца вытянулось и утратило прежнюю самоуверенность.
– «Что это?»
– «Приказ, как видите, – ровно ответил капитан. – Или вы тоже не в ладах с галакритским?»
– «Но…»
– «С каких это пор приказы капитана и директора академии обсуждаются? Хотя… Если вам так не терпится, можно устроить дискуссию по языковедению. Но после того, как весь экипаж, в том числе и вы, включая кадетов, курсантов, контрактников и стажёров пройдёте тестирование на знание галакрита».
Именно это предписывал первый пункт приказа.
– «Тесты предоставил Концерн и согласно инструкции: «кто наберёт меньше девяноста девяти баллов – отправится на дополнительные занятия с лингвистом, а кто менее девяноста баллов… Подлежат немедленному отчислению или увольнению». Что вам не ясно?
– «Капитан, – Джаред скривил губы, – позвольте заметить... В КА не предусмотрено занятий по лингвистике…»
– «Нет? – деланно удивился капитан и отвернулся к иллюминатору. – Так будут. Я это предусмотрел. Читайте второй пункт приказа».
Холдеец пробежался по экрану глазами и прищурился.
– «На крейсере нет соответствующей вакансии…»
– «Третий пункт», – бесстрастно заметил Рерих, покачиваясь с пятки на носок и даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на перекошенную физиономию старпома. Он видел её в отражении иллюминатора.
– «Так точно. Но у нас некому преподавать…»
– «Найдите».
– «Но где я сейчас найду преподавателя?!»
– Для вас это проблема?» – капитан резко развернулся к Джареду, и тот от неожиданности добавил:
– «Сэр…»
– «Так как?»
– «Никак нет, сэр, – выдавил из себя старпом. – Не проблема».
– «Отлично! – теперь Рерих позволил себе улыбнуться. – Я и не сомневался в вашей компетентности. Кстати, облегчу вам задачу, временно заняв эту вакансию, пока вы подыскиваете постоянного преподавателя с дипломом лингвиста…»
Глаза старпома медленно расширились.
– «Не удивляйтесь. В Кентрии галакрит второй государственный язык после кентрийского. Дети с пелёнок владеют двумя языками».
Тут старпом встрепенулся и выдал:
– «Так же, как и у нас – во внутренних поясах!»
Словно у него от возмущения прорезалась вторая наглость.
– «За исключением вузюклашми… Им проще использовать транспертрансляторы».
– «Да? – усмехнулся Шадор, тоже подкованный по некоторым вопросам. – А мне так не показалось. Я тут экзаменовал одного… хантурианина… Так у него безнадёжно сломался транспертранслятор. Похоже, половина местных обитателей решили уподобиться вузюкам. Но те, как известно, малограмотны, потому и не вышли в космос…»
Джаред намёк понял и глаза у него недобро блеснули.
– «Я не лингвист, конечно, – подсластил пилюлю капитан, – но в юнкерской школе нас обучали семи языкам и восьми диалектам… Из них обязательных было три. Третий у меня дейгарский. Хотя Кентрия находится далеко (отсюда!), но в относительной близости от Конфедерации».
И это тоже был намёк, которым Джаред, судя по натужному виду, чуть не подавился.
– «У нас Космическая Академия, – безжалостно подытожил капитан, – учебное заведение, равного которому нет в галактике. И мы должны соответствовать самым высоким критериям. Чтобы к концу этого семестра все на крейсере, включая последнего лепрекона*, в совершенстве владели галакритом. Вам всё ещё не понятно? Идите и выполняйте».
Старпом скрипнул зубами, и козырнул Шадору перед уходом:
– «Есть, сэр!»
И сейчас, прохаживаясь по обсерватории, Рерих это припомнил и невольно улыбнулся. Тогда Джаред впервые за время службы обратился к нему «сэр». Но пока рано было торжествовать.
– Капитан…
Стоило помянуть чёрта, как… Вот он, нарисовался!
– Старпом?
– Напоминаю, через пятнадцать минут у вас встреча с королём Омарами.
*Лепрекон – производное от КА-11 кибернетическое существо, обслуживающее крейсер в труднодоступных местах, устраняющее неполадки и создающее комфорт экипажу. Легко собираемое, разбираемое, утилизируемое и взаимозаменяемое в случае износа или поломки.
ГЛАВА 5
Галактика Тарантула, неизвестный сектор дальнего космоса, клипер «Буря», где-то в пути
Харлоу Харлад
Боцман сам вызвался нести вахту в рубке. Во-первых, ему не спалось, а, во-вторых, только он знал, куда лететь. Микаэлла вся издёргалась по этому поводу. Она и так не слишком хорошо восприняла их поспешный отлёт, а тут ещё вместо неё кто-то проложил курс. И пусть это её любимый мужчина, но даже ему Мика не могла простить малейшей конкуренции в навигации. Тем более, как она считала, и конкурент-то из Харлада в этом деле никакой. Но что поделать? Капитан и старпом были целиком на стороне Харли.
– Мужчины, – бурчала Микаэлла заняв кресло капитана. – Мужчины…
– Мика, – Харлад отвлёкся от приборов, – чего ты там бормочешь?
– А то! Срываемся и прёмся неизвестно куда посреди ночи!
Харлоу улыбнулся. Как же ему нравилась её горячность и прямота…
– Да и ты не на своём месте!
Но иногда Мика бывала чересчур откровенна.
– Иди отдохни, милая. Я и сам справлюсь.
– Неужели? Да хоть компас проглоти, а навигатором тебе не стать!
– Ну чего ты взъярилась, дочь каракатицы, – мягко увещевал девушку Харлад. – Приборами я ещё пользоваться не разучился и ввёл координаты, известные только мне….
– И в какую тарантулову яму ты нас ведёшь, позволь-ка узнать? – Мика насупилась и скрестила на груди руки.
– А вот это, красавица, не твоё дело….
Лоция, куда сейчас направлялась Буря – тайное место, затерянное в космосе. Не такое потаённое, конечно, как планета Арран, но… Харлад обещал одному другу, что никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не узнает о его местонахождении. А при нынешнем раскладе получалось, что только этот друг может пролить свет на возникшие обстоятельства или позволит затаиться до поры, пока не улягутся страсти или пока… Все антагонисты не перегрызут друг другу глотки. В предстоящей грызне Харлоу участвовать не хотел. Особенно сейчас, когда на горизонте замаячил старый и могущественный враг…
– Харли! – похоже, Мика всё ещё не смирилась. – Ты правда думаешь, что скроешь от меня какие-то координаты? – девушка усмехнулась. – Да стоит мне только закрыть глаза…
«Навигационный сон», присущий всем каррианским астрономам передался по наследству и полукровке в полной мере. И даже более того! Микаэлле не нужно было впадать в спячку, как мужской особи карриа. Достаточно просто войти в транс, внешне напоминающий обычную полудрёму.
Но Харлад знал, что на этот раз никакие способности Мике не помогут.
– Попробуй, – только и предложил он, думая о своём.
Акулито не хотел улетать со станции. Его юная душа жаждала подвигов и сокровищ, но на помощь боцману как всегда пришёл Клайдон. Харлад его убедил, поделившись своими опасениями насчёт недоброжелателей, жаждущих утопить акулёнка, а у старпома на этот счёт был пунктик. Всё, что угрожало капитану надлежало немедленно устранить, но по факту устранять пока было некого. Стоило затаиться, уйти с вакуумлинии и выяснить, кого следовало пустить на дно кормить тэйев…
«Пи-пи-пиип» – запищал индикатор на консоли и отвлёк Харлоу от размышлений.
Микаэлла тотчас подорвалась со своего места и в два шага оказалась за спинкой штурманского кресла, где сидел боцман.
– Посмотрим, куда ты завёл «Бурю, – сказала она, вглядываясь с лобовую зону. Харладу послышался смех в её голосе, а возможно она и вправду смеялась над ним и рассчитывала утереть ему нос, однако…
– Что это?! – опешила Мика, едва пиратский клипер вынырнул из Q-пространства и на экранах вместо зелёных всполохов заискрились ультрамариновые сгустки непроницаемого тумана. – Разразись шторм! Если это не…
– Безымянное облако, – довольно подтвердил Харлад. – Эх, жаль не поспорили с тобой на бутылку рома, дейгарского, или кьяо…
– Тебе лишь бы залить трюмы, – беззлобно огрызнулась девушка, прекрасно зная, что боцману не свойственно напиваться, как остальным. Скорее, он бы приберёг бутылку для дела.
Харлоу только посмеивался.
– Матерь тарантула… – у Микаэллы перехватило дыхание. – Это и правда оно?
– Оно самое, – с гордостью кивнул Харлад, как будто наслаждался оторопью подруги.
– Их же… Их же давно считают пиратскими байками!
– Как бы там ни было, а это одно из них.
Всего в галактике насчитывалось немного таких мест – слепых пятен или зон, куда не проникнуть взору даже самого матёрого каррианца. Слепые зоны невозможно нанести на звёздные карты, даже зная координаты, поскольку и координат-то по большому счёту не существовало, а только изменчивые ориентиры. Ориентиры, которым следовал Харлоу передавались изнутри облака, подобно огням секретного маяка, и боцман следовал за ними, переводя сигналы в координаты и постоянно корректируя курс.
– Готова зайти ещё дальше? – спросил Харлад, когда Микаэлла немного пришла в себя от потрясения.
Девушка кивнула.
– Тогда вперёд, – и боцман направил клипер в глубину искрящегося тумана.
– Объясни хотя бы, куда мы летим?
– К кому. К последнему смотрителю маяка.
ГЛАВА 6
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, недалеко от заброшенной орбитальной станции… Вернее, от того, что от неё осталось
Крюк
– Печёнка тарантула!
– Кэп, атаман, очнитесь…
Голова трещала и раскалывалась. Хриплые голоса царапали барабанные перепонки. Крюку хотелось, чтобы они смолкли, исчезли, заткнулись….
– Атаман!
– Он точно живой?
«А я точно живой?»
– Смотри! Смотри! Веки-то двигаются….
Крюк потихоньку разлепил ресницы и приоткрыл сперва один глаз, затем второй… Сквозь мутную пелену на него уставились несколько пар горящих белым огнём глаз…
– Тарантула в каракатицу! Черти… – он попытался отползти от рогатых монстров, но тело его не слушалось.
– Кэп! Кэп! Это мы… Дили-штурман и старпом…
И руки как не его, тяжёлые, деревянные… Крюк напрягся изо всех сил, кое-как сумел поднять конечности и протёр глаза, поморгал и пелена рассеялась.
«Откуда в моей команде темнокожие?» – атаман не успел как следует удивиться, так как ближайший «негроид» заговорил голосом старпома Накоса:
– Здорово же тебя по мачте приложило, кэп, но зато хоть жив…
– Где?! – Крюк перво-наперво, превозмогая одеревенелость, ощупал подбородок, а затем голову и убедился… Твою ж… Шишка-то огромная будет. Прорвёт треуголку! Но мозги целы… вроде… И воспоминания хлынули чередой вращающихся картин.
– Где? Где противник? Где мы?
– Мы на Корриде*, в вашей каюте, кэп… А противника не было.
– Как это не было? Как я сюда попал? Как… Куда?
– Тихо, тихо, кэп, выпейте вот…– кто-то подсунул ему жестяную кружку. Крюк машинально выпил и закашлялся. – Кха-кха… В-вода?! Какого тарантула мне вода?!
– Рому капитану! – мгновенно сориентировался Дили и множество ног загрохотали по палубе, а старпом сунул в ладонь атаману холодную мокрую тряпку.
– Что со станцией и как я очутился здесь? – Крюк морщась приложил тряпку к шишке и оглядел отсек, словно желал удостовериться, что это не преисподняя приняла знакомое для него обличие. На Скиросе верили, что после смерти пират попадает на корабль-призрак, несущий его в Царство мёртвых, куда сторожат вход Цербер и Переправщик на адской шлюпке…
– Атаман?
Капитану принесли бутыль рому, он отпил глоток прямо из горла, сел на постели и потребовал:
– Говорите! Последнее, что я помню это обломки арены за иллюминатором, а потом… что-то на меня упало…
– Балка, – хмуро ответил старпом, – мы нашли тебя под нею и перенесли сюда…
– Что с вами случилось? – Крюк по-новому взглянул на свою команду… Ну и рожи! Закопчённые настолько, что светились белки глаз, а волосы стояли дыбом. – И я не разглядел вражеских кораблей.
– А их и не было, – повторил Дили. – Кэп… Кто-то взорвал станцию.
– Изнутри, – добавил Накос.
– Как это? – атаман пытался соображать, то ли он ослышался, то ли…
– Кто?!
Дили пожал плечами.
– Кто-то заложил взрывчатку… тонну, наверное… Арена вдребезги, терминалы в труху… Жилой сектор не так пострадал, но… корабли Хищной бороды… в дуршлаг… Мы взяли на борт половину его команды, другая половина буксирует всё, что осталось в доки…
– Кто ещё из капитанов здесь? – впервые за всю свою пиратскую карьеру Крюк растерялся.
– Волк, Глотка, Серая тень, Пика, Бивень… – принялся перечислять Дили.
– Все целы, – подхватил Накос. – Вовремя успели отшвартоваться, до того, как снова рвануло.
– Акулито?
– Не объявлялся, паршивец.
– И это… того… – угрюмо ввернул Дили. – Волк твердит, что это акулёныши всё устроили….
– Чушь! – Крюк отпихнул старпома, сунул бутыль в руки штурману и вскочил.
– Их не было на причале… – намекнул старпом.
– Не соли тэйя*. Но то, что среди нас завёлся спрут*… Тарантула в каракатицу! Это нельзя так оставить. Отдать швартовы!
Примерно через полчаса Коррида взял курс на Скиромею – вторую обитаемую планету кластера Скирос. Корабль Крюка нёсся на всех парусах, а сам он стоял на мостике и угрюмо смотрел как удаляются «тарантуловы» обломки, некогда бывшие станцией и служившие перевалочной базой пиратов и местом сходки…
«Протагонист! Вот, кто во всём разберётся, – рассуждал атаман. – Раз уж до этого дошло… Мыслимо ли? Пират взрывает пирата! Такого не было со времён «битвы за ресурсы».
*Коррида – пиратский фрегат-флагман, которым во времена разгула пиратской братии командовал Абордажный крюк.
*Не соли тэйя – на пиратском жаргоне «не мели ерунды».
* Спрут – на пиратском жаргоне «подлец» и «предатель».
ГЛАВА 7
Галактика Тарантула, Пояс Риволка, сектор 25-47-15, система Омарами, на дальней орбите планеты Тарго
Рерих Шадор
Капитанская бриг-шхуна пристыковалась к королевскому лаферту*, и Рерих вздохнул с облегчением. Поскольку за пять минут перелёта наслушался от старпома всякого. Начиная от напыщенных инструкций «как вести себя в присутствии королевской особы» до раздражающего брюзжания, мол, этот омарамский царёк бы не переломился, если бы сам соизволил посетить КА-11.
Прямо-таки вопиющая противоречивость!
Но может быть это в крови у холдейцев? Или такие вот особенности национального характера…
Рериху от этих мыслей легче не стало, и он снова сполна ощутил себя неоперившимся юнцом, как будто только вчера окончил юнкерскую школу. Вообще-то, присутствие старпома его дико напрягало и эти пять минут перелёта показались Шадору вечностью.
Единственно, он всё же сумел возразить Джареду насчёт короля:
– Омарамцы нам платят за решение своих проблем, а потому и заказывают музыку.
– Фррр, – старпом скривился, так что его нос свесился почти до подбородка. – Это пока, но как только подсядут на крючок…
– Ну и зачем раньше времени давать им это понять? – Рерих пожал плечами, и тут холдеец впервые покосился на него с интересом и даже, как показалось капитану, с удивлением и… Но затем снова превратился в несносного и претенциозного хлыща.
Омарамцы встретили капитана радушно и сразу проводили в кают-компанию. И несмотря на то, что все они были довольно высокого роста, Рерих не чувствовал себя среди них лепреконом. И главный сюрприз! Королём оказался молодой мужчина, примерно ровесник Шадора. Капитан обрадовался, с таким у него могут обнаружиться общие взгляды и проще будет договориться. Глаза короля блеснули ответной заинтересованностью. Но старпома всё это скорее насторожило. Он на секунду прищурился, поджал губы и постарался держаться в тени капитана.
Впрочем, молодого короля окружала на редкость пожилая свита – толпа седых благообразных старцев в коричневых тогах, и все они как-то сразу слились для Рериха в однородную безликую массу. Это немного вывело его из равновесия… Он сморгнул, на секунду зажмурился и…
– О, мы так признательны, что вы откликнулись! – король Омарами похоже сам не очень дружил с этикетом, поскольку самолично подбежал к Шадору, игнорируя предупредительные возгласы своей свиты. – Проходите! Садитесь! Я счастлив принимать у себя капитана самого мощного…
Джаред за спиной у Шадора весьма недипломатично хмыкнул, но Рерих решил на этом не заостряться и с готовностью принял предложение короля. Тот повелительным взмахом ладони отослал всех своих приближённых. И они недовольно и беспорядочно толпясь покинули кают-компанию.
– Эти трибусты* мне так докучают, – мимоходом пожаловался король. – Кстати, зовите меня Амадей… Просто Амадей. По этикету положено полным именем, но оно чересчур официальное, и к тому же, – правитель подмигнул Рериху, – сейчас за этим некому следить.
В подтверждение его слов, тога последнего трибуста исчезла в проёме выхода и, створки сомкнулись, но ненадолго. Амадей хлопнул в ладоши и старцев сменили молодые слуги в жёлтых хитонах. У каждой... особи, не разобрать какого они пола – все одинаково грациозные и накрашенные, на голове блюдо или кувшин из меди и серебра. И все эти произведения искусства, наполненные едой и питьём, перекочевали на круглый стол с волнистыми краями в центре помещения.
– Прошу к столу! – король пригласил капитана и его помощника угощаться, а слуги чётко как по команде отступили к переборкам и почти слились с ними.
– Ешьте, пейте, – Амадей широким жестом обвёл уставленный яствами стол и сам налил гостям по бокалу янтарного вина. – Божественный нектар королевских виноградников…
– Я думал, мы сперва заключим контракт, – заметил практичный старпом. Но капитан уже сидел за столом и взглядом указывал Джареду на другой стул – с противоположной стороны. А рядом с капитаном уселся король – на стуле с высокой резной спинкой.
Ещё Джареда нервировал охранник. Тот как-то незаметно материализовался у входа вслед за слугами. Высоченный чешуйчатый громила больше похожий на рептилию, чем на человека, но не вузюк. Капитан тоже изредка на него поглядывал, и король это заметил.
– О-о, это моё новое приобретение – Порг. Модификант… Биомех, производство Кондора, – он наклонился к Шадору и понизил голос. – Между нами – бывший пират. Теперь служит мне. Его подвергли биомодификациям и промыли мозги…
Капитан внутренне содрогнулся. Джаред засопел и поспешно положил себе на узорчатую тарелку размером с космодром шматок утиного паштета с оливками и укропом. А король дружески улыбнулся и поднял бокал.
– За сотрудничество!
Амадей залпом осушил свой фужер, Шадор вежливо отпил, а старпом лишь пригубил.
– К делу! – объявил король, закусив тарталеткой с красной икрой. – Контракт сейчас принесут. Но прежде… Хочу прояснить кое-какие детали…
– Да? – Рерих поспешно проглотил кусочек рагу из копытня и тот чуть не застрял у него в горле.
– Я участвую в операции.
– В операции?
– Многие полагают, что омарамцы изнеженные гедонисты…
Джаред усмехнулся. Судя по роскошному убранству кают-компании – диваны, обтянутые парчой, переборки, украшенные диковинной росписью, ломящийся от кушаний стол, слуги, статуи и мини-фонтаны… Где-то это недалеко от истины.
– Но это не так. Я готов лично повести эскадрильи в бой.
– Гм… – Шадор подцепил на вилку дольку пувила в маренговом соусе. – Разве это не наша работа?
– Ваша, – согласился Амадей, – и я за неё щедро плачу, но… Мы уже подготовили скирийским отродьям ловушку. Пираньи сами идут в расставленные на них сети, – король промокнул губы салфеткой и самодовольно откинулся на спинку стула. – Нам удалось подкупить кое-кого из их братии и пиратам дали подходящую наводку…
Он коротко изложил Рериху свой план. Джаред внимательно слушал и хмурился, а капитан всё это время пытался сообразить с какой стороны у ларчика подвох. Говорил король омарамцев складно и вроде бы разумно, но Шадор не мог избавиться от чувства, что необыкновенное королевское дружелюбие ещё вылезет им боком.
– Позвольте узнать, – Джаред вклинился в паузу между разглагольствованиями Амадея, – а какая роль во всём этом… ммм… действе отведена КА-11?
– О-о, вы затаитесь поблизости и подождёте удачного момента. И как только мы прищучим этих флибустьеров, окружим их и сожмём в тиски, тут-то и явится ваш непобедимый крейсер во всей мощи и красе… Угощайтесь, угощайтесь…. Скоро всё подпишем.
У Рериха сразу пропал аппетит, но он из вежливости съел ещё пару кусочков авокадо и запил вином. Джаред всё это время язвительно улыбался, испытующе поглядывая на капитана и почти ничего не ел. Вскоре один из слуг в жёлтом отделился от перегородки и поднёс капитану на блюде сенсорно-тактильные плёнки, словно гуся в яблоках, который так и остался нетронутым, гордо изогнув запечённую шею в центре стола.
Шадор внимательно прочитал контракт. Потом подсунул его Джареду. Тот изучил с пристрастием и кивнул.
– Подписывайте, капитан.
Но сперва расписался и поставил отпечаток пальца король, затем передал капитану и взял себе один экземпляр после того как Рерих размашисто поставил свою подпись, приложил свой палец рядом с королевским и скопировал оба экземпляра через комьюните в киберсеть.
– Поздравляю нас! – весело провозгласил Амадей. – Удачное соглашение. Выпьем же за это?
– Спасибо, – поблагодарил капитан, – за такой чудесный приём, но… Пожалуй, в следующий раз, когда разгромим в хлам скирийское отродье.
– И то верно, – подмигнул ему Амадей. – За победу.
Джаред же чуть слышно хмыкнул.
– Ооо-о, – спохватился король, – а оставшуюся еду мы вам завернём с собой!
Он приготовился хлопнуть в ладоши, но Рерих остановил его:
– Простите, Ваше величество, но у нас на крейсере хорошо кормят.
– Как хотите, – пожал плечами король и тут же беззаботно улыбнулся. – Тогда слуги всё доедят. А вы не забывайте, я – Амадей, для вас просто Амадей. Порг! Сопроводи гостей.
Всю дорогу до шлюза, где пристыковалась бригантина капитан не мог понять, что его больше напрягает – эта чешуйчатая геномодифицированная махина у него за спиной или навязчивое панибратство омарамского короля. А Джаред шёл рядом и выглядел мрачнее тучи.
Уже после старта бригантины, где-то на полпути между королевским лафертом и КА-11, капитан вдруг спросил у старпома:
– Джаред, а что вы знаете об омарамцах?
Старпом усмехнулся.
– А вы не так безнадёжны, кэп.
– Что ты сказал?
– Да так, ничего… Так насколько вас интересуют омарамцы?
– Настолько, что мы заключили с ними контракт… Чёрт возьми! И я не собираюсь быть на собственной вечеринке свадебным генералом!
– Отлично сказано, сэр! Давайте покажем тарантуловым детям, кто здесь хозяин.
– Да, обсудим это позже у меня в кабинете… Как ты думаешь, может быть нам стоит завести на борту своего повара? А то эта пища из трансгрегаторов иногда надоедает…
Лаферт* – дипломатическое судно правительственного класса.
Трибуст* – кто-то вроде министра у омарами.
ГЛАВА 8
Галактика Тарантула, неизвестный сектор дальнего космоса, клипер «Буря», в Безымянном облаке
Харлоу Харлад
Всё то время, пока Буря прокладывала себе путь в искрящемся тумане, следуя за своенравным маячком, Мика сидела, уставившись в одну точку, погружённая в собственные мысли. И вот в этот самый момент на мостик явился Акулито. То есть вспомнил, что он капитан. И едва лишь узрел сияющий синий туман за лобовой зоной… История повторилась в точности, как и с Микаэллой.
– Я думал, это легенды, – недоумевал акулёнок, таращась во все глаза в иллюминаторы и на экраны. – Мифы какие-то…
– Ну-у… – Харлад теперь стоял за штурвалом и вёл клипер на ручном управлении; здесь был важен каждый миллиметр космоса, и каждый миллимикрон. – Прошлое обросло легендами, а раньше смотрители были обычными скупщиками, ещё до того, как Скиромея превратилась в притон… Тогда и необходимость в них отпала. А в прежние времена старые пираты только так находили к ним дорогу…
По хлебным крошкам или коррегационным сигналам. И не требовалось преуспевать в навигации. Просто знать условные позывные и распознавать кодовые огни.
– …И мой друг остался, потому что не верит в рентабельность массовых чёрных рынков и надеется, что ещё пригодится… Вот и пригодился. Не я один прибегаю к его услугам, когда другого выхода нет.
Особенно у таких пиратов, как Бешенный волк. А куда ж ему сбывать утаённое от Крюка добро?
– У нас есть что-то ценное на продажу? – Акулито напряг мозги. – Кроме рома…
А Микаэлла втихомолку посмеивалась, но открытого неуважения к капитану не проявляла. Хоть и не блистал он умом, по её мнению, но у него был Клайдон, а с Клайдоном шутки плохи.
Харлад вздохнул.
«Детский сад! Тарантул дери…»
– Перекупщикам можно не только продать, но и приобрести у них что-нибудь очень нужное.
– Что?
– Сейчас мы идём туда не за товаром, – терпеливо объяснил боцман, – а за информацией. Через нашего смотрителя проходит множество сведений…
Вернее, он ещё и чужие трансляции перехватывает.
Похоже, капитан его объяснением удовлетворился и устроился в кресле, хрустя добытым недавно яблоком. Харлад же в очередной раз призадумался.
Прежний капитан «Бури» – отец Фабиана, так звали акулёнка, и настоящая Скирийская акула отбывал срок в Кондорской тюряге. Никто уже и не чаял увидеть его живым, но и вестей о его смерти не поступало. А по закону Скироса, пока капитан жив, ни один пират не вправе присвоить его корабль, кроме ставленника – близкого родственника. Всех дееспособных родственников у Акулы только сын и потому формально он теперь капитан Бури, а неформально – Харлад. Знали об этом всего трое – Акула, Клайдон и сам Харлоу. Всё, разумеется, по кодексу, но стоило капитану Акуле отдать концы, как тут уж… Каждый сам за себя. Ставленичество теряло силу и «Бурю» мог потребовать любой из братства, победив акулёнка в честной схватке…
Харлад понимал, что времени у них скорей всего не так много и всеми силами старался предотвратить такой исход.
Он мог бы конечно и сам драться, но… Тогда это будет не по чести и не по закону. Разве что Фабиан сам выдвинет его кандидатуру как защитника своих интересов, но тогда не бывать ему капитаном. Побеждает тот, кто дерётся.
Харлад терзался этими мыслями не один гак, а целых полтора, с тех пор как Акулу бросили в тюрьму биосферы. А вытащить его оттуда способен разве что… Бог? Или Тарантул. Харлад мечтал освободить капитана, и не только из чувства долга, но с каждым днём понимал, что реальней дать шанс бесталанному акулёнку. Впрочем, не такому уж и бесталанному. Старпом гройкриец ежедневно тренировал его, и парень успешно осваивал боевые искусства и умел обращаться с оружием, а боцман учил Фабиана жизни. Но, что вы хотите от двадцатилетнего парня, у которого на уме одни лишь подвиги, сокровища и девчонки. Та же Мика в этом возрасте была взрослее и мудрее его. И слишком внезапно Акулито стал капитаном.
– Смотрите! – воскликнула Микаэлла.
Впереди обозначились очертания чего-то громадного, угловатого и тёмного.
– Прибыли, – подтвердил Харлад. – Почти на месте. Я послал весточку Лэгги, он ждёт нас.
Боцман аккуратно подвёл корабль к металлической махине, на поверку оказавшейся модулем – фрагментом бывшей военной базы. «Буре» пришлось обогнуть весь этот покрытый вмятинами многогранник, прежде чем они увидели шлюз. Клипер сейчас стыковался только кормой, поэтому боцману пришлось развернуться на сто восемьдесят градусов… Разворот, малый вперёд, малый назад, мягкое столкновение, плавный толчок, сцепление и всё это под недовольный скрежет «старой посудины». Так ласково Харлоу называл «Бурю».
– Ну вот, – объявил он. – Добро пожаловать в «Пещеру» Лэгги.
Сам хозяин «Пещеры» встретил их у перешейка шлюзовой камеры. Пока только делегацию из Харлоу, Клайдона и Акулёнка, а Мика и остальные пираты ждали их на борту клипера.
– Ба! Кто это к нам пожаловал!? Неужто незыблемый Харлад и вечный боц?
Микаэлла его не слышит! А то бы в космы вцепилась точно и физию расцарапала бы.
– Чего так долго маневрировали? Швартоваться разучились?
Харлад криво усмехнулся. Старина Лэгги в своём репертуаре.
– Бортовой люк заело, не успели отремонтировать.
Потому что в спешке покинули станцию.
– Так если запчасти нужны, то у меня есть. На заднем дворе, – Лэгги дёргано рассмеялся. Смех у него был каким-то рванным и чуть трескучим.
Белые волосы, заплетённые в замысловатую косу и тонкая фигура выдавали в нём лерийца, и не просто лерийца… Фабиан отпрянул от неожиданности, когда тот повернулся и посмотрел на него. Красные глаза и бледная с розоватыми прожилками кожа – та ещё жуть. Лэгги был вдобавок лерийским альбиносом.
– А это что у нас за малёк? – смотритель насмешливо взирал на акулёнка.
Фабиан возмущённо вздёрнул подбородок. Клайдон ощерил треугольные зубы. Харлад легонько наступил ему каблуком на носок ботинка, призывая к спокойствию и покачал головой. Лэгги уловил настроение.
– Неужто этот удалой отрок – акулий отпрыск? – деланно изумился он. – Надо же как вырос!
На самом деле Лэггии был в курсе всего, просто виду не подавал, что знает больше, чем говорит.
– Я и сам Акула, – хмуро заявил Фабиан.
– Так что привело вас сюда? – Лэгги снова переключился на Харлада, оставив реплику юноши без ответа. – Решил всё-таки изменить принципам и толкнуть балласт*? Давно пора…
– Нет, – сухо обронил Харлад и добавил:
– Хоть я и понимаю, что ты живёшь за счёт нечестных пиратов.
– Много ты понимаешь, боц, – обиделся Лэгги. – Это всё так – подработка. Настоящая работа в другом…
– Ну и я здесь ради другого… Нам нужна информация.
– Вот ка-ак... Давайте пройдём в мой офис, – так смотритель гордо именовал закуток в «Пещере», где он обтяпывал свои делишки.
Лэгги привёл их в отсек, доверху заставленный всяким хламом – коробками, мешками, бочками и контейнерами. Среди всего этого, на относительно чистом пятачке стоял низенький щербатый столик, заваленный всякой ерундой, вроде кусков проволоки и деталей трансформатора и два полукруглых дивана – потёртые и продавленные, а в конце помещения виднелся люк.
– Садитесь, – предложил Лэгги, – и сразу к делу. Чем будете платить? Ценная информация стоит недёшево…
– У нас есть ром, – вклинился Акулито, – полные трюмы.
Лэгги ухмыльнулся.
– Этого пойла и у меня навалом. Контрабанда – мой конёк.
– Сочтёмся, – ответил Харлад. – Назови цену.
– Ладно, но… Смотря какая информация вам нужна. Так что вы хотите знать? Только не спрашивайте меня, как убить тэйя! – он шутливо воздел ладони.
Фабиан фыркнул. Любая салага в курсе, что пирату от тэйара только одно спасение – драпать.
– Однако, – Лэгги поднял вверх указательный палец. – Я знаю, кто способен их уничтожить.
После этого Харлад невольно поверил в силу провидения.
– Так вы прилетели за этим?
– Вроде того… Что ты знаешь о крейсере КА-11?
– Что знаю? – смотритель присвистнул. – Вы как чувствовали… Посчастливилось мне треть гака назад перехватить редкую передачу. Кондору поступил солидный заказ на поставку кибердоспехов для Космической Академии. Я кое-чего успел записать, пока они не сменили частоту… Кондорцы всегда так перестраховываются, а когда я сумел подключиться к новой трансляции, то и они прервали связь. Вот так-то… Слышал-то я немного, но пара-тройка вещей, думаю, вам пригодятся. Первое, Космическая Академия – наёмники Концерна. Они заключают контракты, набирают рекрутов. Второе… Да, у них самое мощное и продвинутое оружие в галактике, имеются даже торпеды против тэйаров и самые крутые спонсоры. Ну, а третье… не знаю, надо вам оно или нет… Капитан КА-11 некий Рерих Шадор…
– Кентриец? – удивился Харлоу.
– Да уж, имечко-то характерное… И кажется зелёный совсем, чуть постарше, – Лэгги кивнул в сторону Фабиана, – вашего акулёнка…
Фабиан скорчил рожу, но решил, что не стоит обижаться на этого белобрысого лерийского червя.
– И четвёртое… – скупщик выразительно потёр большим и указательным пальцами друг о дружку. – Деньги вперёд.
Клайдон засопел, но промолчал, а Харлад сматерился в душе, проклиная алчность старого дружка, но делать нечего. Хочешь владеть информацией – плати. Всё по чести. Боцман вздохнул, полез в карман куртки и вытащил оттуда мешочек. Главное правило Лэгги гласило – никаких переводов, карт, чипов, жетонов, только наличка. Так как его бизнес имел некоторые риски. Боцман вздохнул ещё раз, прощаясь с деньгами, отложенными на замену обшивки, и протянул мешочек смотрителю.
– Держи, здесь тысяча золотых динаров в Булфергской валюте.
– Этого хватит, – Лэгги кивнул, подхватил плату и жестом фокусника определил её куда-то в один из своих загашников. – Сведения точные. Из того же источника… Доподлинно известно, что КА-11 получил контракт на истребление скирийцев. Кирдык вам, одним словом. Вооружены они так, как и не снилось вашему брату…
И оглядев вытянутые разом лица пиратов, смотритель похлопал Харлоу по плечу и состроил скорбную мину:
– Сочувствую, дружище. Не теряйте времени даром и уносите ноги. Скирос уже не спасти.
– Что этот вшивый крейсер может против целого кластера? – прогудел Клайдон. А взгляд Фабиана потемнел от злости, как будто вот-вот начнёт метать молнии.
– Ублюдки! А их капитан… Надорвёт трюмы и сдохнет под килем!
– Ну не знаю, – Лэгги пожал плечами. – Шарахнут всеми торпедами по Скиропену и дело с концом.
Капитан побледнел, помня о матери и сёстрах.
– Мы этого не допустим! – он вскочил. – Немедленно…
– Сядь! – осадил его боцман. – И не пори горячку. По Кондорской международной конвенции обитаемые планеты неприкосновенны. Вряд ли Концерн стремится развязать войну. Им это невыгодно.
Фабиан скрипнул зубами, но боцмана послушался.
– А на вашем месте я бы ноги уносил куда-нибудь во внешний пояс. Вместе с семьями и пожитками, – заметил Лэгги.
– Успеется, – жёстко сказал Харлад. – Думается, не всё так просто… Получив такой контракт, и обладая такой огневой мощью, они давно бы шарахнули, но ведь не шарахнули же… Поэтому надо сперва разобраться, как действовать и разузнать побольше…
– Мудрый наш Харлоу, – усмехнулся Лэгги и тут же перешёл на деловой тон. – Вам ещё что-нибудь нужно купить, продать, узнать?
– Нужно, – ответил Харлад, покуда двое его спутников всё переваривали и молча негодовали. – Затаиться и отсидеться.
– Да без проблем, – заулыбался Лэгги, ну душка прямо. – Моя «Пещера» – ваша «Пещера», располагайтесь! И мне же веселей, и денег за это с вас не возьму. Только учтите, со своим хавчиком, а то, как бы это… мои запасы порядком оскудели… Я давненько никуда не вылетал.
– Замётано, – кивнул Харлоу, – а провизии у нас достаточно, ещё и тебя накормим.
– Прекрасно!
– Но не нахаляву, – добавил Харлоу, – а за последние новости. Всё, что узнаешь и перехватишь, пока мы здесь отсиживаемся и чиним люки.
Лэгги рассмеялся.
– Ох, Харли, – он шутливо погрозил боцману пальцем. – Я же всегда подозревал, что ты честный-честный, но далеко не простак. По рукам, боц!
Толкнуть балласт* – на пиратском жаргоне «сбыть награбленное».
ГЛАВА 9
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея
Крюк
Вторая обитаемая планета системы Скироса встретила Крюка и его команду весьма неприветливо. Впрочем, суровая Скиромея всех так встречала, независимо от статуса и расовой принадлежности.
Вечно насупленное небо, забитое серой ватой облаков и оттуда почти всё время что-нибудь да капало, лило, моросило… Редкий тусклый луч Скиромейского светила пробивался к поверхности планеты и хорошо если пару раз за сезон. Да и что там собственно было освещать! Большую площадь красновато-коричневой почвы покрывали бурые каменные наросты и впадины, поросшие мхом. Только на полюсах ничего не росло и большую часть из них сковало розоватым льдом.
Общий ландшафт разнообразием не отличался. Быстрые мутные ручьи, неизменно стремясь собраться в один резервуар в единственном месте планеты, пересекали целые плантации тёмно-зелёного и тёмно-синего мха. Густой, мягкий и влажный он кое-где вымахал в два человеческих роста, а то и выше, и время от времени даже плодоносил. И вот тут начиналось самое интересное…
Пиратский шлюп сел на каменную вершину одного из наростов, со всех сторон окружённого плантациями мха. Вместе с атаманом с орбиты спустились двое – Накос и Дили, правая и, соответственно, левая руки Крюка. И прежде чем покинуть шлюп, старпом до мельчайших подробностей изучил окружающую местность через перископ и доложил капитану:
– Красных шаров поблизости не наблюдаю!
Красные шары или «дьявольская ягода» – ими плодоносил синий мох.
– Всё равно, – Крюк прикрепил к поясу стоккер, предварительно проверив заряд. – Маски наденьте, а то мало ли что…
Поэтому они вылезли из челнока в масках и со стокерами наизготовку, встали на каменной площадке спинами друг к другу, напряжённо всматриваясь в заросли мха. Первым заметил промашку Дили.
– Чёрт! Прозевали.
– Спокойно, – сквозь зубы процедил Крюк, – не шевелитесь, что бы не случилось… Катер сейчас пришлют…
– Мать Тарантула… – едва слышно шептал Накос, не сводя глаз с красного шара примерно в пяти шагах от основания каменного нароста. Иногда они маскировались, а заметить их рядом с возвышениями было гораздо сложнее.
Шар постепенно раздувался в размерах и покрывался трещинами, сквозь которые понемногу сочился оранжевый парок…
Транспорт с обшивкой из чёрной вороньей стали как будто упал с хмурого неба. Да он и был похож на ворона – нос, крылья, выпуклые иллюминаторы в кабине пилота.
Одно из крыльев приглашающе сложилась, открывая люк и приглашая пиратов внутрь. Шар совсем распух, вот-вот рванёт! Трещины расширились и пар из них уже повалил… И пираты не стали дожидаться развязки, а скоренько по одному заскочили внутрь катера и упали на каучуковое покрытие, когда транспорт рванул с места в карьер.
– Фу-у, – Дили не сдержал вздох облегчения, засунул стоккер в кобуру на поясе и повалился на спину, да так и остался лежать. Крюк же смачно выругался, запоздало проклиная паранойю Протагониста. Тот не разрешал пиратам высаживаться на водохранилище, ни за какие коврижки и лишний процент с добычи. Правда, катер высылал всегда, если о встрече было оговорено заранее. Бывало, транспорт запаздывал. И не всегда обходилось без трагических последствий… Впрочем, существовал общий вход – для гостей и со своих даже пошлина не взималась, но крюк не хотел светиться в преддверье большого куша.
– И-их ты ж… Тарантул! – Накос посмотрел в иллюминатор на оставшуюся внизу плантацию мха. То тут, то там пышно расцветали красными взрывами дьявольские ягоды.
Из любопытства Дили последовал его примеру и тоже взглянул.
– Ну так! Затишье перед бурей. Эти твари всегда умело маскируются перед тем как лопнуть…
– Хватит! – оборвал его Крюк и дёрнул плечом.
Однажды он видел, что стало с человеком, которому не повезло оказаться поблизости от дьявольской ягоды в самый неподходящий момент. Поскольку Крюку на тот момент было от силы лет десять… Детские ощущения кошмара наяву преследовали его до сих пор. Чтобы об этом не думать, он пролез вперёд, забрался в кабину и уселся на низенькую седушку рядом с «водилой».
Пилот равандоссец бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся к приборам, а Крюк заметил на его руке кожаный браслет с клеймом. Раб. Отрабатывает долги или провинности перед владельцами Скиромеи…
Они могли сколько угодно разыгрывать перед обитателями галактики это шоу… Но себе-то зачем врать?
Крюк отвернулся и уставился в иллюминатор. Там – внизу стремительной чередой проносились друг за другом, словно опоры несуществующего моста, каменные наросты похожие на строения без окон. Собственно, их происхождение и было рукотворным, а не природным. Когда первые колонисты высадились на планету, эти постройки здесь уже возвышались незыблемым и покинутым свидетельством прежних цивилизаций. Те, кто возвёл их в этом опустевшем мире давным-давно канули в небытие, а вот здания остались. Какую роль они выполняли? После тщательного исследования их внутреннего устройства, решили, что это какие-то заводы по переработке… Чего? Никаких полезных ископаемых на Скиромее, увы, не обнаружили.
А они-то тогда считали, что отхватили приличный кусок. Зря!
Впереди на обзоре показалась первая из четырёх башен, создающих барьер. Водохранилище…
Катер припарковался у ворот внешней стены, а всего их было три. И заграждения, и башни, и этот город на берегу водохранилища – руины той самой древней и давно исчезнувшей цивилизации, что оставила после себя странные заводы и другие постройки неясного назначения. Скирийцы это всё только слегка отреставрировали и обустроили. Каждый внёс свою лепту. И это только внешне планета как будто вымерла, так лишь казалось. А внутри всех этих невзрачных зданий и строений кипела жизнь. Там и тут – в безопасности и под защитой прочных стен, вдали от кошмаров дьявольской ягоды и прочих ужасов, кишащих на коварной Скиромее процветали разгул и беззаконие. Относительное, конечно… За Кодексом чётко следил Протагонист. Он же блюститель Кодекса, судья, вершитель и глава атаманской сходки…
Не прошло и минуты, как ворота перед пиратами отворились, приглашая их внутрь.
«Заваливай, тарантулово отродье! – проорал, высунувшись из сторожки караульщик. – Вас ждут!»
На этот раз Крюк шёл последним. Перед тем как массивные створки из кованного металла сомкнулись у него за спиной, он оглянулся. Серые тучи на горизонте немного разошлись, гонимые ветром и приоткрыли бежевый горизонт… Там – вдалеке над сине-зелёной каёмкой мхов низко-низко висел бледно-голубой серп… Скиропену. Брат не близнец Скиромеи. Чуть более приветливый чем его сестра. Дом.
***
– Попробуй, – тот, кого называли Протагонистом выверенным жестом придвинул Крюку хрустальный стакан, где плескалась поднятая кубиками льда светло-янтарная жидкость. – Высочайшего качества и свежего разлива.
Указательный палец, украшенный изящным рубиновым перстнем, постучал по золочёному ободку.
Впрочем, Крюка и уговаривать не пришлось. Тот с удовольствием попробовал, довольно крякнул и зажмурился от удовольствия.
– Знатное пойло! – оценил он, повертев в руке стакан.
Воистину! Скирийский ром составлял серьёзную конкуренцию знаменитому дейгарскому, как тёмному, так и светлому. И за это дейгарцы ненавидели скрийцев даже больше, чем за нападения и грабежи.
Впрочем, пираты грабили дейгарские суда крайне редко. У них же все звездолёты военные! Битком набитые вооружёнными до зубов бойцами и увешанные пушками словно праздничные столбы гирляндами.
Однако… Нелегальный скирийский ром! За него могли запросто вздёрнуть на рее, обнаружив при досмотре в трюме хоть одну бутылку. Стоил этот пиратский напиток дешевле чем марочный дейгарский, но считался изысканнее, и крепче, потому пользовался огромным спросом. И делали его на Скиромее. Что бы там не говорили о скирийцах…
Да, своего производства у них как такого не было, но они давали дорогу нелегальному бизнесу, предоставляя для этого целую планету самопальным компаниям без лицензий, специализирующимся на подделках…
Протагонист и Крюк сидели в плетёных креслах на широкой террасе с невысокими перилами, а между ними стоял квадратный столик, на котором красовалась только что початая бутыль и два стакана, а ещё ведёрко со льдом и серебряное блюдце с кусочками солонины. Протагонист любил красивую посуду, и дорогие сигары, и… Вид на водохранилище.
Но сейчас он не курил, а смотрел вдаль, переваривая ром, солонину и ту информацию, которой ошарашил его атаман. А Крюк наблюдал, как вечерняя набережная заполняется людьми. Там вовсю кипела торговля и бурлила жизнь.
Смеркалось… Сумерки на хмурой Скиромее наступали рано, кругом зажигались прожектора и вспыхивали фонари. Они будут гореть всю ночь. Скиромея никогда не спит, и ночная Скиромея привлекала космических бродяг. Словно мотыльки слетались они на огонь, видимый даже через слои облаков… Высокие и тонкие как антенны башни маяков терялись в небе, поднимаясь над тучами и указывали пиратам и прочим странникам путь… Всего сотня таких, разбросанных по всей планете. Тоже достались скирийцам от сгинувших цивилизаций и возможно раньше они выполняли другую роль.
На каменной набережной мутного водохранилища раскинулся городской рынок… Там можно было всё что угодно купить и продать, всё то, что запрещено в обитаемых мирах и объявлено вне закона. Но и это была лишь верхушка астероида. Гораздо больше таилось в его недрах. Точнее, в её. Скиромеи…
Нелегальные фабрики и заводы. Подпольные казино, бойцовские ринги, где дрались насмерть. Стриптиз-клубы и бары, где не проблема хорошенько надраться и оторваться за гроши. И не факт, что тебе самому что-нибудь при этом не оторвут.
Ух, если бы маршалы Конфедерации дотянулись сюда из внешнего пояса, им было бы где развернуться, и они живо бы наложили лапу закона на местные реалии. Но пока что тут правил Кодекс, а пиратский кодекс и закон – полярные вещи.
Однако кое-чего на Скиромее никогда не водилось и Крюк собирался исправить ситуацию, заручившись разрешением и поддержкой главного заправилы – Протагониста…
Капитану-пирату и раньше случалось приходить сюда с разными предложениями. Как и другие атаманы он допускался к боссу после тщательной проверки. Даже сейчас неподалёку неприметной тенью замер телохранитель – эдакая ходячая машина убийства…
– Легендарный крейсер, говоришь, – задумчиво высказался протагонист. – Информация достоверная?
– Достоверней некуда! КА-11 вернулся и разгромил в пух и прах целую флотилию… Мои капитаны погибли. Немногие выжили, но могут подтвердить. А потом ещё эти взрывы…
– Я разберусь, – пообещал протагонист. – Это нельзя так оставлять. Мне служит парочка ищеек… с нюхом на такие прецеденты. Ущерб я тебе возмещу. Отгоните свои корабли на верфи…
Тоже, кстати, нелегальные. Но до кондорских верфей им далеко. Хотя, кто же там согласится ремонтировать пиратские корабли!
– Расплатишься после, – он приподнял стакан и пригубил. – За богатую добычу!
– Будем! – подхватил Крюк и тоже промочил горло, слегка – одним глотком. – Да и наводка есть.
– Проверенная? – протагонист внимательно изучал атамана, но что там таилось в его взгляде за тёмными очками и не разберёшь. Босс всегда носил очки и маску-хамелеон – нелегального производства. Они пачками сбывались на чёрном рынке, а дейгарской разведке и контрразведке оставалось только скрежетать зубами.
– Проверенней некуда! И… – Крюк соображал, как бы удачнее преподнести своё предложение.
– Да говори уж, – подстегнул его словами протагонист, забрасывая в рот ломтик солёного мясца и Крюк, глубоко вздохнув, озвучил проблему:
– Ко мне обратился представитель хантурианских звёздных борделей…
Большой босс чуть не поперхнулся глотком рома и куском солонины.
– Кхх-кха… У них что, теперь свой профсоюз?
– Гм… Не знаю, но похоже на то…
Крюк не стал выдавать посредника, а то в свете последних событий, это бы породило волну недоверия к его источнику.
– И чего они хотят?
– Место на Скиромее и защиту, а также часть прибыли из общей кассы.
– А губа у них не дура?
– Они готовы вкалывать и вкладываться. Как умеют. А умеют они… – Крюк невольно расплылся в мечтательной улыбке, но тут же посерьёзнел, покосившись на протагониста. Тот его довольства не разделял, судя по тону разговора.
– Так… Я понял. Бортануть монополию. Известное желание… Но! Как нам быть с кланом Гяру*? Ты же знаешь – это их территория и у них всё схвачено.
– Эхой*! Клан Гяру обдирает бедных хантурианских звёздочек* как тэй с корабля обшивку. Бедняжкам и не продохнуть при таких кабальных условиях. За всё плати! Налог плати, процент плати, пошлину плати… Самим ничего не остаётся. И ты же в курсе, что они не могут брать выше установленной контролёрами клана платы. Тайком подрабатывать не вариант. Обожглись уже… Летали потом клочками по вакууму… А содержать звёздные бордели недёшево стоит! Цены на топливо растут…
Протагонист наморщил лоб, выслушав проникновенную речь Крюка и постучал согнутыми пальцами по бутылке… Вдруг схватил пузатую за горло и налил себе и атаману ещё…
«Звяк!» – бросил себе лёд.
– Так что? – осторожно уточнил Крюк и тоже добавил льда из ведёрка в свой ром, подцепив парочку кубиков фигурными щипцами.
– Это так с бухты-барахты не решить, – наконец соизволил ответить протагонист. – С кланом Гяру связываться опасно, даже нам… Они же под покровительством самого лерийского императора. Тот часто берёт мастериц из Гяру в наставницы для эльскеде*…
– Йо-хо! Мы не покушаемся на сферу влияния, а всего лишь развиваем теневой бизнес. К тому же, на вторую часть промысла никто не претендует*. И вон те же дейгарцы кортик на нас всё точат, точат, а никак не пырнут…
– Лерийцы не дейгарцы! – отрезал протагонист. – А если Гяру пожалуются императору или эрцгерцогу…
– Да кого там! Кому какое дело, что мы решили организовать на своей планете бордель? Казино же открыли! Это выгодное дело. И нашим парням не придётся скитаться по сомнительным заведениям, рискуя последними штанами, а так… Всё в казну! Очень удобно. Ограбил, выпил, пошёл в бордель к девочкам тут же на Скиромее, а не где-то там чужой тёте оставил награбленное честным трудом. К тебе же оно и вернётся.
Протагонист усиленно думал. Предложение заманчивое… С одной стороны, Крюк дело говорит, а с другой стороны… Соперничать с кланом Гяру, урвать кусок от Лери – это почти то же самое, что перебежать дорогу КиК*… Дилемма!
– Надо бы поразмыслить, – изрёк протагонист.
– Да кумекай, конечно, сколько влезет. Дело-то не срочное…
– И посоветоваться кое с кем. Но сперва ты должен привести посредника ко мне.
– Гм-мм…
– Но лучше всего ту, от кого исходит это предложение. Это ведь она, верно?
– Да, мамаша Лорелэя Мурено, – честно признался Крюк, по опыту зная, что перед протагонистом не стоило финтить и юлить там, где можно сказать правду.
– Хантурианка, естественно… Поэтому я должен убедиться, что это не происки хантурианских бандюг.
– Как скажете, босс…
– И ещё… До меня тут дошли слухи, что с «акулами» что-то не так. Где они? С тобой?
«Когда он всё успевает?!»
Крюк ждал этого вопроса, хотя надеялся, что протагонист не спросит.
– Акулы в порядке. Я сам отправил их на… разведку… накануне. Проверить наводку…
А вот тут правда неуместна.
Атаман не хотел подставлять Харлада, он ему доверял. Это «волки», скорее, сожрут своего хозяина, а «вечный боц» никогда.
– Думаешь, они надёжны? И не причастны к взрыву на арене?
– Готов за них поручиться, особенно за Харли.
– А за акулёнка?
– Так только дураку не ясно, что акулёнок пляшет под дудку Харлада.
– Но Харлад предан его отцу и сделает всё, чтобы вернуть прежнего капитана.
– Так разве это плохо? Разве ты сам не хочешь его вернуть? Он много сделал для братства.
– Да, но мы оба знаем, что это вряд ли. Зачем питать ложные надежды и внушать Фабиану, что тот может стать настоящим капитаном?
Крюк пожал плечами.
– Не он, так Харли. Рано или поздно. Ему прямая дорога в капитаны. Я не против.
– Смотри, тебе решать. Он из твоего флота… Когда в поход?
Крюк обрадовался резкой перемене темы и с готовностью подхватил:
– Через десять суток… Как раз успеем подлататься.
– Пожалуй, дам тебе крейсер и ещё два корабля поменьше. Ты же понёс серьёзные потери. Не стоит испытывать удачу.
– Спасибо босс! – Крюк поднял свой стакан.
– Потом отблагодаришь…
Уж кто -кто, а Крюк знал цену этой щедрости. Протагонист и так бы крупно поимел с добычи, а теперь придётся расплачиваться по тройному тарифу с процентами. Атаман был от этого не в восторге… Ведь на омарамские консервы для колонистов он может быть и вовсе бы не позарился, не рисковал. Но проверенный наводчик ему шепнул, что на борту одного из кораблей везут ценный груз – ни больше ни меньше, а целую партию новых движков и навигаторов для мелкокалиберных судов и сырьё для изготовления герметиков широкого применения. Очень ценится на чёрном рынке! Якобы устойчиво даже к желчи тэйя. Понятное дело, что консервами Крюк надеялся умаслить протагониста, а остальное прибрать к рукам… Но теперь видимо не судьба. Хотя дополнительный транспорт тоже не помешает. И пока они будут отвлекать на себя эскорт… Всё возможно.
– Удачного вам похода! – чокнулся с атаманом протагонист.
– Будем! – привычно откликнулся тот.
Гяру* – привилегированный галактический клан, владеющий индустрией гейш и телохранительниц для высокопоставленных особ. И не только.
Эхой* или Ахой – пиратское приветствие. Но Крюк употребил его в значении «внимание!».
Хантурианские звёздочки* – прозвище работниц звёздных борделей.
Эльскеде* – эскорт-девушки и телохранители наследника императора Лери. Отбирались не только по способностям, но и по внешним данным, дабы услаждать взор принца.
На вторую часть промысла никто не претендует* – здесь Крюк намекает на то, что телохранительницами хантурианские шлюхи работать не собираются.
КиК* – Кинжалы и Капюшоны, название тёмного братства воров, убийц, наркодельцов и контрабандистов в галактике Тарантула. Организованная преступность. Мафия, одним словом.
ГЛАВА 10
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, сектор 80-54-12 на границе с Поясом Брута в 300-х астрономических единицах от космической торговой трассы, поперечный маршрут, на краю туманности Гегеля, КА-11, рубка
Рерих Шадор
– Все системы приведены в боевую готовность, – доложил капитану дежурный бригадир мостика. – КуКи* на своих постах и ждут приказа…
– Пока что мы все ждём. Караван появится с минуты на минуту.
А с ним и пираты. Если конечно клюнут на эту наживку. Оставалось надеяться, что алчность скирийцев в любом случае перевесит здравый смысл. Ну, а пока капитан ожидал сигнала, очень удачно выбрав эту локацию для засады. Вернее, так удобно проходили торговые пути, что как раз на этом отрезке маршрута трасса пересекала границу пояса там, где заканчивался сектор Омарами. Пограничную станцию было хорошо видно отсюда – громадная тарелка на металлическом стержне периодически медленно вращалась, сияя бортовыми огнями и фиксируя приближение вышедших из Q-пространства кораблей.
Но, к сожалению, лоция эта была удобна и для пиратов. Во всех отношениях. Обширная туманность, огибающая трассу. Нейтральный космос! А дальше начинался сектор, принадлежащий Лери. Поэтому всем идущим сквозь продольно-поперечную трассу крупным судам и караванам предписывалось регистрироваться в реальном космосе, двигаясь мимо станции. Иначе их могли подвергнуть аресту при выходе где-нибудь в соседней зоне. Таковы правила, которые якобы обеспечивают контроль над перемещениями в галактике во избежание разбойных нападений и грабежей…
«Ха-ха-ха!»
Возможно кого-то это и останавливало, но не скирийцев, и Рерих был готов голову дать на отсечение, что пираты сейчас затаились неподалёку отсюда, по космическим меркам, а именно – на другом витке обширной туманности. И даже возможность подать сигнал бедствия, и быстроходность рейнджеров не гарантия того, что пираты не успеют напасть, ограбить, угнать и смыться.
Насколько Шадор изучил вопрос, раньше на таких регистрационных станциях всегда дежурила команда «звёздных спасателей», но после того как их передавали из ведомства в ведомство и просто перестали им платить, они забастовали и… Кажется, бастуют до сих пор. Так что, теперь на этой станции, призывно мигающей огнями, хозяйничают роботы. Что опять же пиратам на руку…
В ожидании сигнала, капитан снова и снова прокручивал в голове ход операции. До того момента, пока он не скомандует: «корветы к бою» высовываться нельзя. Кроме того, Шадор отправил с караваном две патрульные бриг-шхуны, оснащённые самыми передовыми орудиями ближнего действия. Они легко поместились в трюме ведущего транспортника.
Вообще-то, Его величество настаивал на том, чтобы отправить в караване военные корабли, замаскировав их под грузовые, но Шадор мягко опроверг его идею, настояв на том, что скирийцы не дураки. Как ни маскируй, но вооружение они сразу прощупают и просканируют, если потребуется. Поэтому военный флот омарами шёл следом на приличном расстоянии отстав ровно настолько, чтобы успеть прибыть по сигналу бедствия. Разумеется, это не понравилось Его величеству, но Рерих компенсировал недовольство короля, мудро предложив Амадею руководить ходом боевых действий с КА-11. Омарамскому королю предоставили одну из лучших кают. А потом…
Никто и не собирался пускать Его величество на мостик, а руководить боевыми действиями из каюты у него вряд ли получится. Но ежели он не пожелал благоразумно сидеть во дворце и ждать результата… Что ж, пусть хотя бы полюбуется.
В этом и заключался план Шадора по нейтрализации короля. Не царское это дело вести бой. И пусть он потом рвёт и мечет, дело будет сделано, его Шадора дело и КА. Он – наёмник и это его работа – гонять пиратов, защищать и блюсти интересы нанимателей, а также позаботиться о безопасности Его величества. Именно об этом капитан договорился с трибустами за спиной Амадея, когда они связались с ним лично, в обход короля, и «убедительно рекомендовали» Его величество к сражению не подпускать. И капитан с ними согласился. За разумную дополнительную плату, естественно…
– Разрешите обратиться? – лицо дежурного бригадира почему-то выражало крайнее смущение.
– Разрешаю.
– Тут к вам на мостик прорываются, говорят срочно.
– Кто? Король? Короля не пускать.
А что? Он капитан, это его корабль и его правила. И никакие посторонние короли ему на крейсере не указ. Здесь правит Устав, а не закон Омарами.
– Никак нет, кэп, это трибуст… Психует, твердит, что это вопрос жизни и смерти.
Рериха охватило дурное предчувствие.
– Пропусти, но… Не сюда, а ко мне в кабинет. Я сейчас подойду.
Пока ещё есть время…
Капитан зашёл в кабинет при мостике ровно через две минуты. Седой трибуст нервно расхаживал по отсеку от иллюминатора к иллюминатору, заламывая руки. Увидев Шадора, он тотчас перестал мельтешить, подбежал к нему и выглядел он при этом белее своих волос. Зрачки расширены, на лбу испарина… Капитан даже забеспокоился, что трибуст заболел, но старик вдруг заголосил:
– Катастрофа, капитан, катастрофа!
– Что случилось?
– Немыслимая катастрофа!
– Да говорите уже!
У трибуста подогнулись колени, он рухнул задом на диван и отёр концом одеяния лоб.
– Я нигде не могу найти Его величество…
– Хм… может вы зря волнуетесь, и он просто отправился погулять по крейсеру? Я обещал ему провести экскурсию, позже, но Его величество нетерпелив, сами знаете…
Но тут старик вскинул голову и посмотрел на капитана с таким отчаянием, что тот сразу понял – дело совсем плохо.
– Боюсь, капитан, что нашего короля нет на борту.
– Да куда же он мог деться?! Постойте, вы намекаете…
– Ни в чём вас не упрекаю, вы всё сделали правильно, это я недоглядел и Его величество… Я пытался найти короля и выяснил, что его видели в районе причалов, откуда стартовали те самые подставные бригантины…
Эта неожиданная новость обрушилась на Шадора и усадила его в кресло.
– Не предоставляю, как он мог пробраться на бригантину. Я ведь отдал чёткий приказ…
– Но он же король! – вымученно воскликнул трибуст. – Ему никто не приказывает…
– Печёнка тарантула! – Рерих сжал кулаки. – Вы связывались с караваном?
– Конечно, – трибуст затряс головой, – первым делом, но им ничего не известно. И я хотел вас попросить…
Но Шадор уже и сам активировал комьюните, на скрытой чистоте вызывая офицеров и пилотов бриг-шхун. И один из них подтвердил подозрения трибуста. Рерих тут же переключил трансляцию на громкую связь и вскоре в кабинете зазвучал бодрый голос Амадея:
– Мы же договорились, капитан, что я командую операцией.
Трибуст схватился за сердце, а Шадор ровным, но твёрдым тоном распорядился:
– Немедленно возвращайтесь на КА-11.
– Я король! – возмутился Амадей. – И вы не можете приказывать мне.
Трибуст только руками развёл, мол, ну вот, я же говорил.
– А я не вам, Ваше величество, а своему офицеру. Он не может не подчиниться.
– Но я… – король явно растерялся.
– Немедленно, я сказал.
– Есть! – ответил офицер-коммодор и…
Трибуст на диване с облегчением выдохнул и даже слегка порозовел.
И…
– Что за…? – недоумённый вопрос офицера повис в кабинете, так и оставшись без ответа.
«Бабах!»
– Тревога! – суета на бригантине передалась по комьюните. – Нас выбросило из Q-пространства! Справа по борту стреляют!
– Что? – вновь побледнел трибуст. – Пираты?!
– Скрийцы! – подтвердил его догадку коммодор. – Нас атакуют…
– Скоро будем! – ответил Шадор, и на этом связь прервалась.
– О, тарантул! О, каракатица! – в панике завыл трибуст, переходя на фальцет.
– Оставайтесь здесь! – бросил капитан старику, готовому упасть в обморок, а сам рванул в рубку.
Рерих ворвался на мостик, командуя на бегу:
– Полный вперёд! Переход в Q-пространство через…
И ему даже не пришлось говорить куда. Сигнал бедствия с указанием координат, отправленный с бригантины, гремел уже на всех частотах.
– КуКи, приготовиться! Старпом, в рубку!
Но Джаред не замедлил явиться сам, не дожидаясь приказа.
– Что происходит? – он появился на мостике из коммуникационного колодца, словно джинн, поддерживая чалму.
– Скирийцы напали!
– Как-то не по плану, – Джаред скептически фыркнул и занял своё кресло.
– Караван преждевременно выбросило в реальный космос. Насколько я понял…
– Как?
– Наверное, их как-то вынудили. Потом будем разбираться почему это случилось, а пока идём туда. Орудия к бою! Щиты ближнего радиуса… и дальнего подключайте.
– Его величество! – трибуст не стал ждать в кабинете и теперь метался по рубке.
– Сядьте! – прикрикнул на него Шадор. – Его величество не маленький мальчик и знал на что шёл.
– Ооо-ыыы… – застонал трибуст и вцепился себе в шевелюру, но всё-таки плюхнулся в свободное кресло второго навигатора. Вернее, ноги попросту не держали его. – Оо-оо гоо-ооре!
«Ну и зачем так убиваться? – бурчал себе под нос старпом. – Туда и дорога глупому королю… Надеюсь, он успел оставить после себя умных наследников».
– Джаред, – сердито шепнул ему капитан, – заткнитесь.
На обзоре мелькали изумрудные всполохи Q-пространства, будоража чувства в предвкушении боя. Баллистик по ходу настраивал оружейные системы, чтобы сразу дать залп, как только они прибудут на место и сориентируются.
– Ох, Амадей, Амадей, – горестно причитал трибуст, но волосы на себе больше не рвал. – Разбил старику сердце, неразумное дитя… Как я не уследил?
«Бедный старик», – мимоходом подумал Шадор, ведь по непонятной причине тот любил своего сумасбродного короля, но тут крейсер вылетел из Q-пространства, и капитан мигом позабыл о своих сожалениях.
Скирийские клиперы, катботы и баркасы взяли в кольцо суда омарамцев, протянув к ним со всех сторон абордажные трубы и тросы с магнитными крючьями...
Тысяча каракатиц!
Да при таком раскладе не сносить капитану головы. Пираты и не думали прятаться в туманности и всех обвели вокруг пальца, обогатив представления Рериха о тактике и стратегии. Определённо, главным оружием скирийцев была внезапность, непредсказуемость и… Дерзость. И только флибустьеры уверились в своём успехе, как…
Шлюзовые ворота транспортника распахнулись и оттуда стремительно вылетели две бригантины на ходу паля по скирийским кораблям и сшибая абордажный такелаж. Несколько баркасов отбросило далеко за периметр окружения, у одного из клиперов лопнула обшивка… Всё же внезапность не пираты изобрели!
– Там Его величество! – завопил трибуст, едва погасли первые залпы.
– Спокойно, – обернулся к нему невозмутимый Джаред. – На него обязательно наденут скафандр.
«А на прочее мы не подписывались».
– Усилить щиты! – приказал капитан. – Точечные удары по противнику.
И баллистик знал своё дело. Пиратское кольцо распалось, корабли рассредоточились, уходя от снарядов и не собираясь становиться лёгкой мишенью. Последовали ответные выстрелы.
– Корветы в бой! – Рерих стоял на мостике и трезво оценивал расстановку сил. Он, может, и не привык командовать, будучи лейтенантом-коммодором кентрийского флота, но и прежде участвовал в боевых действиях.
Даже старпом невольно восхитился, глядя на капитана и на то как он чётко и грамотно отдавал приказы, отринув эмоции, словно вот так и родился на мостике.
– Зарядить торпедные установки… Не стрелять. По моей команде…
«Да он прирождённый полководец», – нехотя согласился Джаред.
И в тот же момент, всколыхнув черноту, из Q-пространства на пути каравана возник крейсер и два фрегата под пиратскими флагами.
– Скирийское подкрепление! – воскликнул бригадир.
– В пределах досягаемости, – определил баллистик, но тут же разочарованно присвистнул, разглядев характерное мерцание вокруг обшивки вражеских судов. – Кобальдовые* щиты… Торпедами нельзя, сэр.
«Вот вам и пираты-голодранцы!» – удивился Шадор, бросив сумрачный взгляд на Джареда.
Что ж… «Опыт – лучший учитель». Так говорил его уважаемый наставник, в прошлом, Эдуард Шермани…
– Запустить боты-дроиды с резодёрами. И наведите гарпунные установки…
Орудия пиратского крейсера нацелились на корветы и бриг-шхуны, но тут как раз подоспел омарамский военный флот.
– И это они называют боевыми кораблями!? – старпом аж привстал от возмущения с кресла при виде такого непотребства. – Лучше бы на вазочки не тратились!
Всего четыре тарта* и по две орудийные установки на каждом…
Понятно теперь, почему омарамцы для пиратов лёгкая добыча!
И как будто кто-то накаркал. Ближайший к пиратам тарт смяло в гармошку от одного только удара тяжёлым абордажным болтом, впечатав его в идущий позади корабль, а тот не успел сманеврировать.
У омарамцев были явные проблемы с тактикой, стратегией и вооружением. Наверняка, если бы по желанию Его величества гражданские суда в караване заменили на военные звездолёты, ничего бы не изменилось.
– Щиты дальнего радиуса! – за секунду сориентировался Шадор, и плотная радужная завеса накрыла омарамские суда, защитив их от повторной атаки.
Транспортнику повезло меньше, бомбардируя корветы, пиратский крейсер изрешетил его снарядами, скирийцы взяли судно на абордаж и уже вовсю там орудовали.
Пиратские фрегаты в это время заходили с флангов, но их тут же облепили вездесущие боты, и сумели за считанные минуты разрезать один из них пополам… Против старого доброго резодёра не устоит даже кобальдовый щит. В другой фрегат метко попал гарпун, угодив аккурат в правый двигатель. Пиратский корабль завертело в облаке искр и лишённый управления он столкнулся с удирающим от корветов баркасом, исторгнув наружу лепестки голубого пламени… Космос бурлил, горел, взрывался и вновь наливался чернотой, где болтались куски фюзеляжей, сверкающие в свете прожекторов, расплавленные обломки и барахтались фигурки в скафандрах…
Капитану доложили, что ни один корвет не пострадал, а бригантины направляются в ангар, согласно приказу.
Пираты между тем отступали, явно не ожидая такого отпора, но успев прихватить кое-что с транспортника, хотя ничего ценного там и не было, так, несколько контейнеров для отвода глаз. Остальные грузовые корабли омарамцев без особых потерь и в сопровождении эскорта из корветов переместились в трюмы КА-11.
– Разверните лассо, – скомандовал капитан напоследок и уточнил. – Пленные нам пригодятся, живыми.
КуК* – команда учебного корвета, боевая транспортная единица КА.
Кобальдовый* щит – практически ничего общего с кобальтом и кобольдом. Особое энергетическое поле, создающее мощную отдачу – отталкивающее, перенаправляющее и возвращающее удар противнику.
Тарт* – истребитель, независимый от матричного корабля. Используется как самостоятельный военный транспорт. Лёгкий, маневренный, но совершенно бесполезный против тяжёлых крейсеров.
***
После сражения и бегства уцелевших скирийцев, КА-11 вместе с омарамским флотом (тарантулом его в каракатицу!) вернулся в сектор 80-54-12 и причалил к регистрационной станции. Оттуда радист отправил предупреждение о нападении пиратов по всем рейнжерским частотам. Простая формальность. И пока трибусты подсчитывали потери с убытками, Шадору со всех сторон поступали рапорты:
– Среди куков раненых нет…
– Неустранимых повреждений нет…
– Расход боеприпасов незначительный…
– Нами захвачены два десятка пиратов с обломков клипера и катбота!
– Десять из них в тюремном блоке…
– Один скончался по пути в медчасть.
– Девять скирийцев ранены и госпитализированы…
– То есть мы ещё и медикаменты на них потратим? – ворчал старпом и тут же прикинул. – Ладно, вычтем это из бюджета омарамцев.
Капитан снова посоветовал ему заткнуться и прыгнул в коммуникационный колодец, ведущий в ангар. Туда как раз вернулась бригантина с Его величеством. Седой трибуст в сопровождении офицера по связям встретили Рериха у блокпоста. Вскоре из другого коммуникационного тоннеля выпрыгнул и старпом. Вредный холдеянец не хотел пропустить такое зрелище, как возвращение блудного короля в объятия няньки-трибуста. Рубку Джаред конечно же оставил на дежурного бригадира.
– О, мы вам премного благодарны, – рассыпался в любезностях трибуст, едва увидев капитана, однако… Как только пилот и патрульный офицер спустились по трапу бригантины, без короля… Опять чуть не упал в обморок…
– А Его величество? – он рванулся к ним в надежде, что Амадей находится где-то внутри бриг-шхуны, но Шадор вовремя удержал его, а подошедший офицер разом убил все надежды.
– Мы потеряли короля, – мрачно доложил он.
– Как… – трибуст не просто побледнел, он позеленел. – Как… Г-где…
– Как вы могли такое допустить? – строго спросил Рерих, понимая, что не вправе взыскать за это с подчинённого, тот его приказов не нарушал, а король сам виноват. Но следовало вести себя дипломатично в такой щекотливой ситуации. Если это теперь головная боль, то исключительно капитана… и трибустов.
– Во время атаки Величество и пропал. Когда мы вылетели с транспортника, его на борту уже не было.
– Но скафандр он надел, – заверил пилот, а Джаред издал сдавленный хмык.
– То есть вы оставили его на транспортнике?..
И пока подоспевшие медики накачивали трибуста успокоительным, Шадор распорядился выслать отряд на повреждённый корабль.
Безрезультатно!
Поиски в районе недавнего сражения тоже ничего не дали.
– Ну, вам остаётся надеяться на лучшее, – заметил старпом, – что Его величество захватили пираты.
После этих слов трибуст окончательно лишился чувств. Вокруг него тотчас засуетились медики, а добрый Джаред продолжил добивать уже Рериха:
– И, хотя операцию в целом не стоит считать успешной, но кое-каких успехов мы достигли, кэп… Пираты понесли огромные потери, у нас в плену отъявленные члены пиратского братства, КА-11 посеял ужас среди скирийцев и показал, что нападать на омарамцев себе дороже… Однако, – он улыбнулся капитану одной из самых гадких своих улыбок. – Нам следует ещё раз перечитать контракт с омарами, дабы не сесть в лужу при следующих переговорах.
И переговоры вскорости состоялись. Часа через два, когда на КА-11 прибыла делегация в составе королевского приближённого – ещё одного трибуста. Но этот выглядел более представительным, чем тот, которого выпустили из госпиталя полчаса назад. Он понуро сидел в кабинете у Шадора и мелкими глотками пил горячий травяной чай. Пальцы у него при этом слегка подрагивали, как ещё напиток не расплескал, удивительно. И вот когда прибывший трибуст вошёл и грозно зыркнул на несчастного старикана, тот живо поставил чашку на стол и буквально распростёрся ниц перед вошедшим. У капитана, да и у старпома глаза полезли на лоб, а трибуст вскочил на ноги и сложив руки в молитвенном жесте замер посреди отсека скорбной статуей.
– Прошу, садитесь, – обратился к новому трибусту Шадор, указывая на диван. Трибуст, наверное он и был главным среди придворных трибустов, кивнул и с достоинством сел.
– Зовите меня Регулос, – благосклонно разрешил он и махнул рукой своему коллеге. – И ты садись. Со своим ревматизмом…
Тот с облегчённым вздохом присел на краешек стула, а то уже собирался упасть. Впрочем, он рано расслабился. Регулос вперил в него укоризненный взгляд.
– Как ты допустил, Ивундий, что Его величество похитили?!
– А его похитили? – уточнил Джаред.
– Увы, – горестно сообщил главный трибуст. – Час назад мы получили известие… Послание пиратского атамана. Его величество у них и скоро они озвучат требования…
– А вы уверены, что это ваш король?
– Да, они приложили к посланию отпечаток его пальца и запись голоса, – пояснил Регулос и вновь воззвал к Ивундию:
– Почему ты не приставил к нему Порга?!
– Они были вместе, – чуть не плакал несчастный старик. – Но Его величество так своевольны. Он сбежал от телохранителя, заперев того в шкафу, а меня обманул…
Взор Регулоса тотчас впился в Шадора.
– Вы же понимаете, капитан, какое это вопиющее нарушение контракта.
– Согласен, – ответил капитан, – но этого не было предусмотрено в нашем контракте.
– Позвольте, а разве не вы обязались защищать омарамцев, а наш король – омарамец.
– В одном я не прав, – продолжал капитан, – что взял Его величество на борт своего корабля. Надо было позволить ему самому вести в бой ваши суда, а следить конкретно за ним я не нанимался.
Рерих конечно жалел старика Ивундия, но не настолько, чтобы свою шею подставлять. И свою команду.
– Если вы чем-то недовольны мы вернём аванс, выплатим неустойку и расторгнем контракт. Вы меня простите, когда нас нанимает взрослый правитель суверенного государства, но ведёт себя при этом как избалованный ребёнок…
Тут Ивундий в которой раз схватился за сердце и заохал, Шадор хотел было вызвать медчасть, но трибуст замотал головой, быстро отхлебнул чаю, задышал усилено и равномерно, явно проделывая какую-то успокоительную гимнастику и заговорил:
– Это я виноват, недоглядел. И капитан тут ни при чём, – он повернулся к угрюмому и напыщенному Регулосу. – Мы должны сказать, всё как есть… Господин Регент. Простите, но, когда жизнь Его величества в опасности, я молчать не могу. Это было бы очень неправильно молчать… При данных обстоятельствах.
– Что? – переспросил Рерих, ухватив из всей тирады Ивундия лишь одно слово. – Регент? При совершеннолетнем короле?
Какое-то несоответствие давно подспудно мучило его…
– Тогда лучше скажу я, – перехватил инициативу Регулос и покосился на Джареда. – Но только вам, капитан. Без посторонних.
– Нет уж, – ответил Шадор, – мой старпом не посторонний и от него у меня секретов нет.
Не то, что бы так оно и было… Рерих наоборот старпому не доверял, но лучше разделить с кем-то страшную омарамскую тайну, чем владеть ею одному. А то, кто знает? Вдруг потом пришьют где-нибудь… Поргом.
– Хорошо, – вздохнул регент Регулос. – Видите ли, нашему королю на самом деле меньше лет, чем кажется, по сути он ещё… Как это выразиться… Не ребёнок, конечно, но и не совсем взрослый…
– Впервые слышу, – въедливо усомнился старпом, – что в системе Омарами взрослеют иначе. Или это ваша государственная тайна? Но в таком разе… – он с притворным ужасом уставился на седых требустов. – Вы по вашим меркам ещё молодёжь?!
– Нет-нет-нет! – замахал на него руками Ивундий. – Нам столько, на сколько мы выглядим, но Его величество…
– Его величество, – перебил Регулос, – очень юн, но выглядит как взрослый мужчина, практически ровесник капитана. Это длинная и печальная история…
– Так поведайте, – почти угрожающе потребовал капитан. – Вместо того, чтобы нас обвинять. А то ваши секреты и замалчивания и так чуть не стоили вашему королю жизни.
– Гм-м… Работал на прежнего короля некий безумный учёный и не имел привычки запирать лабораторию, а Его величество Амадей, тогда ещё Высочество был любознательным ребёнком и залез в ускоритель частиц…
– А разве ему не полагалось умереть от облучения? – скептически заметил Джаред.
Регулос с укоризной посмотрел на него и на капитана, как бы говоря, мол, какой кощунственный цинизм, другого я от этого холдейца и не ждал!
– Но вы же наверняка знаете, что радиация не действует на омарамцев обычным образом и у нас иммунитет. Нас прививают от радиации. И как раз иммунный ответ организма Амадея и овзрослил, если можно так выразиться… За одну ночь он повзрослел на десять лет. К сожалению, только внешне и физиологически, а в душе он всё ещё остаётся ребёнком.
– Угу, – кивнул Джаред. – И умом.
Капитан хмуро взглянул на него, призывая к молчанию.
– Какая трагедия… А что было дальше?
– Дальше… Учёный прихватил вещички и дал дёру, спасаясь от гнева короля…
– Меня волнует не учёный, а нынешний король.
– Разумеется, это небольшое неудобство, но … Амадей рано осиротел, и его проблема обернулась благом. Лучше, когда страной управляет мужчина, а не ребёнок, визуально. Это всё же не даёт повода разным там любителям государственных переворотов и политическим оппонентам власти… Всё равно народом практически управляли мы…
– Доуправлялись, – влез Джаред и на этот раз Шадор с ним согласился.
– А ваши подданные? Они не задавали вопросов?
– Какие ещё вопросы?!
– Например, почему вчерашний принц – ребёнок, а сегодняшний король – мужчина…
– Да какое этим подданным дело, кто ими правит?! Им и так слишком хорошо живётся, чтобы ещё спрашивать почему! Их всё устраивает! Лишь бы не было войны... А тут эти пираты! Конечно народу спокойнее и стабильнее со взрослым королём, а все эти вопросы… Пусть даже это только видимость… Да и какая разница, как и когда он вырос? Никто не считал. И вообще, интересоваться возрастом королей неприлично...
– Ладно, – усмехнулся Шадор. – Всё ясно. Однако теперь ответьте, только честно. Сколько на самом деле Амадею лет?
– М-мм… – замялся регент.
– Четырнадцать, – вздохнул Ивундий, – где-то так…
Вот тут-то Рерих и понял откуда ноги растут у всех этих странностей и нестыковок в поведении короля. Его беззаботность и панибратство, подростковое упрямство и своеволие, и отсутствие хороших манер, бравада и безответственность… Всё сразу встало на свои места!
– И вернуться без Его величества вы не можете…
– Умоляю! Спасите его! – вскричал Ивундий. – Он мне как родной! Я нянчил Амадея с младенчества, ночей не спал, я его воспитатель…
– Мы вам заплатим вдвойне, втройне, – мрачно пообещал Регулос, – только верните стране короля! Иначе… Нам грозит народное голосование, а это конец прежней монархии и всему, что нам дорого… И нам, в том числе.
«Ну конечно, – пробормотал Джаред, – четырнадцать лет… Какие там могут быть наследники… Разве что…»
– Неужели у короля не осталось ни братьев, ни сестёр?
– Нет! – хором откликнулись трибусты. – Он единственный ребёнок, а по нашим законам, если последний король не оставил наследника, то власть переходит народу, а от народа к выбранному президенту, тот набирает свой штат трибустов и позже становится монархом, а от него уже начинается новый род…
– Катастрофа… – вслух подумал Шадор, представив масштабы перемен.
– Конституционная монархия, – поправил его Регулос.
У капитана была всего пара минут, чтобы принять решение, и он поступил как честный и порядочный человек.
– Я спасу вашего короля. Бесплатно. Ибо это и моя вина тоже. И моё упущение. Я лично возглавлю операцию по его спасению.
– Кэп, вы хотя бы подумали? – шепнул старпом.
– Это моё решение. Ребёнок… Подросток в руках у пиратов – это для меня неприемлемо!
– Но пираты об этом не знают…
– Тем более!
– Капитан, – Регулос с уважением смотрел на Шадора. – Рассчитывайте на наше содействие.
– От вас требуется вести переговоры со скирийцами, тянуть время насколько это возможно и постоянно требовать доказательств, что Его величество жив и здоров.
– О, разумеется! – горячо воскликнул Ивундий. – Вести переговоры мы умеем.
«И похоже это единственное, что вы умеете, – подумал старпом, – много болтать».
Потом он предложил омарамцам пройти в каюты и отдохнуть, пока они с капитаном разрабатывают план. И едва за трибустами закрылись переборки, Джаред обратился к Шадору:
– Капитан, вы серьёзно?
– А когда ещё представится шанс прощупать скирийцев, выведать их слабые стороны и выяснить, откуда у них технологии, вытягивающие корабли из Q-пространства?
– А я и не подозревал, что вы настолько авантюрист.
– Это не то, что вы подумали…
Рерих не стал говорить Джареду… Он делает это потому, что совершил ошибку. Космос ошибок не прощает, и Тезерион. А чтобы и впредь не проколоться… Необходимо рискнуть.
– И вы отправитесь один?
– Пока не решил… Сперва допросим пленников. В любом случае, не хочу подвергать опасности кого-то ещё.
– Один вы не пойдёте, – нахмурился Джаред. – Я отвечаю за вашу безопасность, как старпом.
– Ты останешься на крейсере. КА-11 нельзя оставлять без командования. И потом, вы меня прикроете. Так что я в любом случае буду не один.
– Естественно… Разрешите я сам подберу вам в команду надёжных и толковых людей.
– Таких, как тот хантурианин, что ли?
– Ну что вы, кэп! За кого вы меня держите? – оскорбился старпом, но тем не менее отговаривать капитана от тайной вылазки не стал.
– Ладно… Иди на мостик и готовься к смене курса. Я скоро буду.
Как только старпом вышел, Рерих взглянул на левую ладонь, где уже несколько секунд вибрировала белая точка. Ко всем его бедам и промахам ему сегодня ещё предстоит неприятный разговор с Тезерионом. И капитан принял вызов.
ГЛАВА 11
Галактика Тарантула, неизвестный сектор дальнего космоса, модуль-станция в Безымянном облаке
Харлоу Харлад
– Сколько нам ещё здесь торчать? – Фабиан запустил бумажный кораблик в переборку и требовательно уставился на Клайдона.
Тот не ответил, поскольку рот его в этот момент был занят. Поеданием. Старпом наворачивал варенье прямо из трёхлитровой склянки, половником и блаженно жмурился.
Вопреки заверениям Лэгги в том, что его припасы на исходе, такого добра как маринады, соленья и компоты с вареньями у него обнаружилось вдосталь. Банками – металлическими и стеклянными была заставлена вся кладовая в тупичке ответвления модуля. Впрочем, по словам того же лерийца, большая часть их содержимого уже давно превратилась в биологическое оружие. Но Клайдону без разницы, всё сожрёт. Его желудок и не то ещё выдерживал. Что ему какое-то забродившее варенье из геномодифицированной клубники?!
Акулито поморщился и обратился с тем же вопросом к боцману.
Харлад валялся на импровизированной лежанке, собранной из кусков разномастной диванной набивки в ящике из-под снарядов и читал книжку.
Лэгги питал слабость к архаичным изданиям, коллекционировал и предпочитал древние бумажные фолианты плёночным. Правда, в случае нужды мог загнать всю свою коллекцию какому-нибудь более продвинутому чудику, а затем собрать новую. Так что, Харлад пока воспользовался имеющейся и приобщался, шелестя страницами и изредка нехотя ухмыляясь. Он взял книжку из сундука наугад и ему попался сборник анекдотов. Туканских*, не иначе.
Поэтому, когда Фабиан повторил свой вопрос, раз в десятый, боцман предпочёл сделать вид, что погружён в чтение и реального мира вместе с этим отсеком для него не существует.
Акулито вздохнул, печально разглядывая смятый о переборку кораблик.
Собственно, он тоже порылся в сундуках лерийца, под шумок и страшно огорчился, выудив оттуда не сокровища, как рассчитывал, а всего лишь какой-то потрёпанный томик в невзрачном переплёте. Написанный к тому же на неизвестном ему языке… И даже кораблики из страниц получались никчёмными. От скуки Фабиан как раз складывал пятый по счёту. Надеясь, что этот полетит дальше, чем его предшественники.
А Харлад смотрел в книгу и не видел написанного, потому что на самом деле не столько читал, сколько размышлял.
Лэгги честно его предупредил, что поиск нужной информации может затянуться. По его же словам:
«А о том, чтобы поймать передачу с крейсера – нечего и мечтать».
Затем милостиво добавил оптимистичное:
«Но кое-что я могу».
Харлоу, конечно, сам принял решение затаиться, но делить отсек
