Турнир хранителей. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37.1
• ГЛАВА 37.2
• ГЛАВА 38.1
• ГЛАВА 38.2
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Семейства Илтон и Тэйн недолюбливали друг друга и раньше, но после событий четырехлетней давности вражда превратилась в ненависть. За это время я даже успела привыкнуть к статусу изгоя, но все изменилось с началом нового турнира хранителей. Тот, кто воспринимал меня за игрушку для битья, вдруг встал на сторону ненавистной Тэйн, очень удивив остальных участников. Но что послужило причиной таких перемен? И почему меня не покидает чувство, что Кай Илтон знает больше, чем говорит.

   ПРЕДИСЛОВИЕ

   Некогда Осшен считался самым богатым государством. Страна, омываемая Изейским океаном, не знала бед. До того момента, пока правители не разгневали богов, за что те ниспослали на них проклятие. Твари, приходящие из Зеркальных Граней, год за годом занимали все больше территорий, оттесняя разумных существ. О былом величии больше не было и речи.

   Но даже боги знали, что природа требует баланса, и наградили шесть семей особыми способностями. Женщины-маги могли латать бреши, оставляемые тварями, мужчины же обнаружили, что их воле начали подчиняться дикие и своенравные драконы. Только достаточно ли этого, чтобы остановить потустороннюю нечисть?

ПРОЛОГ

МЕСЯЦЕМ РАНЕЕ

   Лишь балюстрада и один шаг отделяли задумчивого мага от внутреннего двора академии. Сегодня в учебном заведении негде было укрыться от голосистых студентов, из-за чего парень то и дело морщился и потирал гудящие виски. Впрочем, не только он искал уединения.

   Боевой маг не обернулся, услышав за спиной перестук каблуков. Легкий ветер принес за собой аромат знакомых духов, усиленных магией девушки, тем самым раскрыв личность нежданной гостьи до того, как ученическая мантия облизнула изгибы балюстрады.

   Вместо приветствия с губ студентки слетел лишь ироничный смешок. Девушка без труда выцепила в толпе женскую фигуру, привлекшую кузена. Сама магичка не понимала, откуда взялся такой интерес к ее одногруппнице. Слишком часто хранительнице удавалось застукать родственника за беззастенчивым разглядыванием той, кто его же милостью стала изгоем академии.

   Магичка не разделяла порыва кузена и не считала, что одногруппница хоть как-то виновата в произошедшем четыре года назад, но почему-то все равно поддерживала травлю. Впрочем, она знала ответ. Девушке просто нужно было чем-то заполнить пустоту. Фамильная черта Илтон-Роха тяготила, и Элина покривила бы душой, сказав, что радуется одиночеству так же, как и другие представители рода. Только вот дружить она не умела, поэтому довольствовалась враждой. Тем более между родами Илтон и Тэйн уже несколько поколений царят напряженные отношения.

   Девушка усмехнулась, вспомнив о причине нелюбви представителей семейств. Интересно, повторится ли история в третий раз? Замкнутый круг. Или, как говорят в ее семье – проклятие. Правда, высказываются в шутку, пытаясь за ехидными улыбками скрыть уязвленность.

   – Может, уже скажешь, чем она тебя так привлекла? Правду, Кай, а не ту лапшу, которой ты всю академию четыре года кормишь.

   – Самому интересно, – уголок губ дрогнул, словно парень всеми силами пытался улыбнуться, но ореховые глаза выдавали напряжение. Боевик мог сказать правду, знай хоть немного больше о том, что за обещание дал покойной матери. А так… у него не было вразумительного ответа, да и не привык будущий хранитель перед кем-то отчитываться.

ГЛАВА 1

Зал распределения сиял мириадами магических огоньков, подсвечивающих сцену. Она казалась одиноким островком, где разместили длинный стол с десятью стульями. Один занимал ректор академии, которую мы намедни окончили, другие же пока пустовали. И взгляды нашей шестерки были прикованы именно к ним.

   Советники опаздывали или как бы сказали они, - задерживались. Зал гудел от голосов собравшихся. И только лишь шестерка девушек, облаченных в темно-синие мантии, стояла поодаль от сцены, храня гробовое молчание. Никто из нас не признался бы, но от мандража даже зуб на зуб не попадал. Отсутствие Советников лишь усиливало панику.

   Я скосила взгляд на подругу, держащуюся куда лучше меня. Кэйса не могла дождаться момента, когда вместе со своим спутником заступит на службу. Уверенности этой девушке было не занимать, и я, честно сказать, с удовольствием бы одолжила…

   Громкие хлопки выбили из размышлений, вынудив перевести внимание на сцену. Девять могущественных магов неспешно поднимались по ступеням с другой стороны, где были расположены трибуны. Их мантии в отличие от наших выдавали статусность и сидели так, что ни одна соринка не осмеливалась упасть на дорогую ткань насыщенного черного цвета. Церемониальный наряд был един для всех Советников, в повседневной же жизни каждый из них носил мантию того цвета, к которому причисляли его магию.

   – Наконец-то начинается, – взволнованно протянула Кэйса, я же ощутила, как сердце ускорило темп.

   – Т-ц-ц-ц, – прицыкнула Элина. Даже этот звук был пропитан ядом. Любое слово, произнесенное девицей, источало такую злобу, что можно убивать врагов. Правда, такой стервой хранительница была лишь в нашем с Эстери присутствии.

   Подруга закатила глаза, но ничего отвечать не стала. Вряд ли, конечно, Кэйс прониклась моим толчком в бок, а это значит, что язвительность просто приберегли.

   –… из-за трагических событий долгое время Врата были под нашим контролем, - по моим рукам побежали мурашки. Сложно держать лицо, когда каждое слово прилетает пощечиной. Большинство Советников очень пренебрежительно относились ко мне. Всадника из нашего рода им удалось не допустить даже до отбора, я же добралась до турнира, чему сильнейшие, конечно же, были не рады.

   Кэйса ободряюще сжала мою руку, прекрасно понимая, как себя чувствует дочь хранительницы, ставшей причиной гибели других защитников…

   – Сегодня же мы рады представить вашему вниманию шестерку будущих хранительниц. Да, не все они заступят на службу у Врат, но этому уникальному дару найдется и иное применение.

   Ага. Деторождение которое. Знаем мы, чем занимаются девушки, не попавшие в тройку хранительниц. Судя по скептическим хмыкам, разнесшимся по нашему ряду, со мной были согласны многие.

   – Шесть величайших родов готовы отдать на служение народу своих дочерей, – спасибо, что не на съедение тварей Зеркальных Граней. Хотя второе было бы правдивее.

   Голоса Советников эхом разносились по залу, заглушая даже собственные мысли. Меня продолжало трясти, полагаю, тоном лица я сравнялась с цветом больничных стен.

   – Девушкам предстоит пройти несколько испытаний, по результатам которых будет решено, – кто заступит на службу. Как и предполагают традиции Осшена, - всадники были выбраны на совете высших. – Последнее слово сильнейший произнес с нажимом, будто давая понять, что не потерпит даже тени сомнения в выборе его братьев.

   С трудом сдержала рвущийся наружу кашель. Даже не заметила, как от волнения задержала на минуту дыхание, из-за чего грудную клетку начало жечь. Хватка Кэйс стала еще сильнее, грозя безобразными синяками.

   Серебристая паутинка седины одного из Советников ловила отблеск от магических огоньков. Такое количество требовало больших затрат энергии, поэтому использовалось редко, из-за чего церемония казалась еще более значимым событием.

   Метар* всегда наводил на меня ужас. Самый возрастной маг из высших отличался особыми умениями. Маги его специализации редко достигали подобных высот, но мужчине удалось подчинить нескольких зеркальных тварей. Правда, их языка он тоже не понимал.

   Метар – маг, способный подчинить разум животного и понимающий его язык.

   О чем говорил старик, я не расслышала. Мужчина никогда не усиливал голос, будто показывая тем самым свое превосходство над собравшимися. Заметила, как один из Советников закатил глаза к потолку. В народе давно ходили слухи о разладе среди высших, но сами сильнейшие никак их не комментировали.

   –… Завтрашнее утро станет знаменательным не только для будущих хранителей, но и для всего народа Осшена, – обратился к толпе один из стихийников, после чего перевел взгляд на нас. Несмотря на разделяющее расстояние, выдержать его было трудно.

   Из зала донеслись радостные возгласы, и я поморщилась. Для кого-то турнир давно стал шоу. Обычные горожане даже не представляли, какому риску подвергают себя хранители, отправляясь к разлому. Зато завтра вся страна будет делать ставки.

   Казалось, речи Советников не было конца. Я даже успела заскучать, как, впрочем, и большинство собравшихся. Люди хотели хлеба и зрелищ, будущие же хранители просто отдохнуть. Последние месяцы для нас оказались самыми тяжелыми. Нескончаемые тренировки, экзамены и отборы. Этот водоворот затянул всех, но «выплюнуть» некоторых забыл. Сколько магов отсеялось на отборе… Такие показатели побили все рекорды с момента рождения первых стражей. И эти новости, конечно, удручали.

   С упоением вслушивалась в тишину, последовавшую за высказыванием последнего из высших. Двухчасовая экзекуция подошла к концу, и я ощутила, как ко мне возвращаются силы. Народ медленной струйкой начал покидать зал, и вместе с людьми нас окончательно оставила тревога.

   – Три часа на подготовку! – посетовала Кэйс, всплеснув рукой, вытащенной из-под мантии. – Что мы успеем за это время?

   Я лишь беззлобно фыркнула. Большинство ждало этот день вовсе не из-за церемонии. Сегодняшний вечер станет для нас эдакой точкой, которую мы поставим в череде учебных будней перед тем, как ступить во взрослую жизнь. Жизнь полную испытаний, унижений и духа соперничества.

   Бал Хранителей, традиционно проводимый после церемонии, в этот раз было решено перенести в наше учебное заведение. И так как мой дом находился в непосредственной близости от академии, мы с Кэйс отправились туда. Пэйсмобилем я управлять не умела, вернее, до ужаса боялась садиться на водительское сидение, поэтому весь путь до дома пребывала в собственных думках. Эстери уверенно вела транспорт, мало обращая внимание на мерцающую матрицу, окутавшую лобовое стекло, зато я только на нее и смотрела. Бегущие строчки, расплывающиеся символы – все это так напоминало мою жизнь, проносящуюся мимо.

   – Я говорила тебе, – нужно было выбрать то красное платье, – донесся до меня бубнеж Кэйс. Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и повернулась в сторону болтушки.

   В голове возник образ наряда, предложенного подругой, и на губах против воли выступила кривая улыбка. Слишком откровенный, слишком кричащий цвет, слишком не мой… Я предпочитала сливаться с толпой, в отличие от той же Эстери. В академии вряд ли найдется хоть один маг, не ткнувший в меня пальцем за все годы обучения. Выделиться – это последнее, чего хотелось изгою.

   – Брось, Кэйс, – отмахнулась я, – чем тебе не угодило мое платье?

   Мы обе знали – чем. С Эстери нас связывала многолетняя дружба, и я не упомню ни одного торжества, когда магичка не попыталась бы привлечь внимание к одной забитой представительнице семейства Тэйн. Годы идут, а Кэйса не отпускает мечту слепить из меня человека.

   Родные ворота отозвались приятным скрипом, согревающим душу. На своей территории чувствовала себя куда увереннее, нежели за ее пределами. Пэйсмобиль завис над землей, смотря на нас пустыми глазницами потухших фар. В столице вечерело намного раньше, чем в других городах, расположенных дальше от разлома. Вот и сейчас, несмотря на непоздний час, на улицу наступал полумрак, активирующий фонари.

   Еще несколько сотен лет назад до разлома можно было добраться за неполную неделю, сегодня же он дополз практически до столицы, поглотив огромные территории, более нам неподвластные.

   Мы с отцом переехали в этот дом после смерти матери. Несмотря на то, что я очень любила нашу прежнюю обитель, к этому месту довольно быстро прикипела душой. Небольшое трехэтажное строение (где последним этажом была мансарда), втиснутое между продовольственным и артефакторским магазинами, встретило нас абсолютной тишиной. Как любит говорить папа, - когда-нибудь наш дом отправится в полет. К артефакторам он относился с опаской. Впрочем, как и многие из нас.

   Я с упоением потянулась, стоило скинуть на постель надоевшую ученическую мантию. Вскоре нам предстояло облачиться в такой же темно-синий плащ, но уже из более дорогого материала.

   Кэйса, с трудом поднявшаяся на мансарду с вешалкой, облегченно выдохнула и рухнула в кресло, стоящее у самого окна. Девушка блаженно зажмурилась, ловя последние солнечные лучи.

   Не спешила переодеваться, будто чего-то ожидая. По окну застучали первые капли и меня потянуло в сон. Такая погода навевала дрему, да и усталость давала о себе знать. Столько бессонных ночей не могли не отразиться на здоровье.

   Не тряхни меня Эстери, то я бы еще долго смотрела, как водные потоки застилают прозрачную гладь. Девушка силой впихнула в руки наряд, пробубнив что-то о спящей красавице.

   Я посмотрела на розовый атлас и скривилась. Очередная пытка в виде выхода в свет, но больше всего меня пугало не это.

   Окунулась в водоворот воспоминаний, утянувших меня на территорию академии. Тот солнечный день не должен был закончиться подобным образом. Ничего этого не предвещало: ни отличная погода, ни сданный с первого раза зачет, ни хорошее настроение, посещающее мою персону только на каникулах. Но я не была бы Ирикой Тэйн, если бы Провидение не подложило какую-нибудь свинью.

   Отношения с Нортом продлились около полугода, возможно, чуть больше. Никогда не имела привычки следить за «годовщинами» отношений. Принимая ухаживания одного из кузенов Кэйс, особо ни на что не рассчитывала, так как предпочитала не подпускать к себе посторонних людей. Собственно, сама Эстери и настояла на том, чтобы я дала родственнику магички шанс. Правда, теперь жалеет, что надавила тогда на меня.

   Пока я состояла в отношениях, даже градус ненависти, направленный в мою сторону, немного поутих. Видимо, все боялись гнева Норта. Как уже говорила ранее, – артефакторов опасались.

   И вот, стоило только мне привыкнуть к наличию в жизни молодого человека и ощутить зарождающуюся влюбленность, как Провидение напомнило о себе. Спасибо, что хотя бы прилюдно не бросил, впрочем, измену, о которой узнала вся академия, тоже нельзя назвать отличным способом расстаться.

   Пусть после разрыва мы с Нортом и старались не пересекаться, но я прекрасно понимала, что наша встреча неминуема. На балу соберутся все старшие курсы и выпускники.

   – Только не говори, что вновь задумалась о нем, – мученически застонала Кэйс, напомнив о своем существовании.

   Я посмотрела на подругу мрачным взглядом, но отвечать ничего не стала.

   – Помоги мне, – попросила о помощи, хоть и могла справиться сама. Просто нужно было перевести тему.

   Вряд ли подруга клюнула на уловку, но о бывшем больше не заикалась. От вечно холодных рук по коже прошелся морозец, и я невольно передернула плечами.

   «Готово», сорвавшееся с губ Кэйсы, выбило меня из дум. За окном небосвод разрывали первые молнии. Погода расшалилась не на шутку. Тяжелые грозовые тучи выглядели устрашающе. В голове ярким импульсом проскочила мысль о тварях. Там, где они появляются, природа всегда сходит с ума. Конечно, дождь не обязан быть их спутником, но ассоциации от этого менее красочными не становятся.

   – Тоже о них подумала? – спросила подруга бесцветным голосом. Никто из нас не поднимал тему прошлогодней практики, но мы прекрасно понимали, – месяц, проведенный у Врат, изменил весь поток. У меня даже проскользнула мысль, что большинство намеренно завалили отбор, не выдержав полевки. И я не могла обвинять их в малодушии. У хранительниц никогда не было выбора, как не было его и у всадников, – слишком мало нас рождалось. Зато маги других специализаций могли пойти на любую службу. И имеем ли мы право обвинять их в том, что они предпочли беззаботную жизнь смерти?

   Рассеянно кивнула и на том данный разговор и похоронили. Настроения и без того не было, зачем нагнетать еще больше?

   Кружилась возле высокого зеркала, ловя не только свое отражение, но и отблеск молнии. От громового раската заложило уши, а откуда-то снизу донеслись крики вымокших прохожих.

   За время, пока я пребывала в раздумьях, Кэйса тоже успела облачиться в платье. Я завистливо посмотрела на подругу. Она была украшением наряда. Благодаря поясу под грудью девушка казалась чуть выше ростом, а распущенные черные волосы, ниспадающие по плечам и прикрывающие бретельки, придавали образу кротости. Темно-синие, как штормовое море, глаза магички лучились от предвкушения. Даже сложно представить, с кем в мыслях девушка кружится в танце. Воздыхателей у Эстери хватало, но постоянство было не для нее.

   На первом этаже хлопнула входная дверь, перетянув наше с Кэйс внимание. Спустя минуту послышался стук и папино «можно?». После моего разрешения в комнату прошел перепачканный в грязи родитель. Видимо, снова отрабатывал приемы на заднем дворе дома. После смерти мамы отец подался в преподаватели боевого искусства и иногда тренировал наших ребят из академии.

   – Моя красавица. Здравствуй, Кэйса. – По лицу спускались влажные капли, срывающиеся с пшеничных волос. С губ не сходила улыбка, хоть глаза и выдавали усталость и беспокойство. Что ни говори, – папа переживает за меня. И гордость не может перекрыть страх за ребенка, когда тому уготована участь тридцать лет сражаться с тварями. Это, конечно, если я вообще пройду турнир.

   – Добрый день, мистер Тэйн. – Подруга шутливо присела в реверансе, чуть не запнувшись о собственное платье. Мы же с папой кое-как задушили смешки.

   Надолго отец не задержался, сославшись на то, что нужно еще принять душ, но я-то понимала, – причиной были вовсе не грязные лужи, натекшие с его ног. Мужчине было слишком сложно принять тот факт, что с завтрашнего дня дочь ступит на дорожку, которая унесла жизнь его жены.

   На бал было принято приходить с парой, но мы с Кэйс решили нарушить это правило. Я по причине отсутствия молодого человека и предложений от других парней. А подруга просто решила меня поддержать.

   Пэйсмобиль нес нас по безлюдным улочкам. Свет фар вылавливал только другой транспорт, встречающийся нам на пути. По стеклу барабанили капли, вынуждая систему раз за разом удалять помеху для обзора.

   Старалась не трястись слишком явно, но зеркало давало понять, что попытки напрасны. У меня был такой вид, будто не на бал еду, а на каторгу. Тем временем мы добрались до академии – самого древнего здания столицы. Строение не вписывалось в архитектуру города, больше напоминая старинный замок. В общем-то, оно им и являлось когда-то.

   Сегодня у ворот стоял привратник, проверяющий приглашения, а с территории доносилась музыка вместо привычных слов заклинаний, кои так любили разучивать студенты во время перерывов. Мы с Эстери прошли без очереди, как и другие новоприбывшие выпускники, а вот остальным гостям приходилось ожидать, стоя под куполами, спасающими от непогоды.

   Нервно одернула подол атласного платья и ступила на каменную дорожку, ведущую через цветочную поросль прямиком до лестницы главного корпуса. Кэйс ободряюще сжала мою ладонь, охладив кожу. Девушка даже в жару умудрялась быть ледяной, как каменная статуя в мороз.

   Возле входа встретили нескольких своих сокурсников, мимо которых я спешно прошмыгнула. Не сложились у меня отношения с потоком и встречи рада не была. Эстери же помахала парням рукой и величественно прошла в холл, украшенный цветами и магическими гирляндами, мигающими разноцветными огоньками. Поистине сказочное явление. Нам необычайно повезло, что ректор согласился провести бал в стенах академии. Что может быть прекраснее старинного замка?

   Подняла голову к потолку и сощурилась от сияния хрусталя, ловящего отблески магических шариков. От каждого металлического завитка расходились декоративные ленты, теряющиеся где-то за карнизами. Я настолько залюбовалась убранством, что чуть не налетела на группу выпускников.

   Отшатнулась назад и растерянно обвела зал, ища Кэйс. Пока я разглядывала украшения, подруга совершала налет на столик с закусками. Мне в руки втолкнули канапе, буркнув что-то о нервах, из-за которых я выгляжу белее бумаги.

   Танцы еще не начались, и оркестр скучал у края сцены. Кто-то занимался отладкой инструментов, другие развлекали гостей вечера разговорами. Но большинство просто сидели с кислыми лицами. Вот последних я очень хорошо понимала.

   В дальнем углу приметила компанию магов. Судя по вышитым на плащах эмблемам с изображением драконов, – то были всадники. Они больше времени проводили на полевой практике, поэтому в лицо я знала лишь нескольких парней. И вот одного из них лучше бы не знала…

   – Расслабься, – буркнула Кэйс, заметив, куда был направлен мой взгляд. Я же продолжала буравить высокую фигуру молодого мужчины. Он стоял спиной ко мне, но это не помешало признать среди пятерки магов Кая Илтона. Того, кто отравлял мне жизнь с самой смерти мамы. Смерти наших мам.

   – Легко говорить, когда ты – не я. – Намекала на травлю, организованную как раз Илтоном и его кузиной – одной из хранительниц. С Элиной, впрочем, мало кто мог поладить. Вздорный характер был гарантом отсутствия друзей, зато подпевал у девушки хватало.

   – Ищи во всем плюсы, – пожала плечами Кэйс. Она всегда смотрела на ситуацию исключительно под одним углом. Даже поразительно, как мы вообще смогли подружиться, ведь я на жизнь смотрела под другим. – Тебе не дает прохода один из красавчиков академии.

   – Тоже мне плюс, – фыркнула я, но все же улыбнулась, пусть улыбка моя и была кривой.

   – Девчонки, а чего это мы такие серьезные? – Вздрогнула, когда на плечи легли тяжелые руки Олафа. Несмотря на мой разрыв с Нортом, парень продолжал наше общение. Можно сказать, – Кэйс и Олаф были единственными моими друзьями в стенах академии да и за ее пределами.

   – Без тебя заскучали, – поддела кузена Эстери. – Пойдемте веселиться. Оркестр вон, оживился.

   На сцене и правда началось движение, а спустя несколько минут зал залила мелодия, успокаивающая внутреннюю дрожь. Если в этом мире и было нечто, что дарило мне счастье, то это танцы.

   Прикрыла глаза, всецело погружаясь в момент. Телу будто даровали легкость, и я ощутила, как оно поплыло по паркету. Атлас взметнулся вверх, облизав оголенные колени, и опал к ногам Кэйс. Усмехнулась уголком губ, словив одобрительный взгляд подруги, и прикрыла глаза. Не успела до конца вернуться в реальность, как мою руку подхватил Олаф и утянул на середину зала, где кружили другие пары. Вслед за нами подключились Кэйс с незнакомым мне парнем.

   Несмотря на тяжелый характер, с Мори было легко. Легко дружить. И я ловила себя на мысли, что не против попасть к нему в спайку, если мне вообще суждено стать хранителем. Олаф был одним из тройки всадников. На самом деле, мое желание было обусловлено тем, что еще одного парня я просто не знала, а оставшимся всадником был Кай. Вот уж к кому точно не хотела попасть в пару!

   Музыка понемногу стихала, как успокаивался и ритм сердца. Я сдула с лица светлую прядь, ощущая, как щеки пылают от жара. В помещение будто бы заглянуло лето. Олаф был таким же краснощеким. Когда мелодия сошла на нет, мы подались к разным столам, в зависимости от предпочтений. Кисти немного подрагивали после танца, из-за чего мне пришлось держать бокал двумя руками. Капли срывались вниз, оставляя мокрые кляксы на паркете. Настолько на них засмотрелась, уйдя в себя, что не сразу поняла, – я больше не одна.

   Подняла взгляд с пола на нависшую надо мной фигуру Мори-старшего. Норт был старше Олафа на год, но из-за того, что артефакторы учились на курс дольше, выпускался парень с нами.

   Под ложечкой неприятно засосало, и я поспешила отставить бокал в сторону. Наверное, опасалась срыва, ибо желание выплеснуть жидкость в лицо бывшего было просто нестерпимым.

   – Здравствуй, Ирика. – Внешнее сходство двух парней многих выбивало из колеи. Если бы Норт не был брюнетом, то его вообще невозможно было бы отличить от брата. Только вот от всадника-боевика не тянуло угрозой так, как от стоящего возле меня артефактора. Бывший парень стал одним из немногих с его потока, кто решил посвятить жизнь защите границ. Поэтому, если я пройду турнир, мне придется часто с ним пересекаться.

   – Привет, – промолвила сухо и хотела было уйти на поиски Кэйс. Только возникший в поле зрения Кай вынудил остаться. Я предпочла бывшего обществу врага. В то, что Илтон обойдет меня стороной, верилось слабо. – Что-то хотел? – Вскинула бровь и уставилась на Норта таким взглядом, будто хотела пустить мага на фарш. Я не была хорошим человеком и на зло предпочитала отвечать той же монетой. Да, давление общества в какой-то степени сделало из меня забитую мышь, но и та порой вспоминала, что у нее есть зубы.

   – Мне нельзя просто подойти к своей девушке? Для этого нужна причина? – Напряглась, когда монолитная стена придвинулась ко мне, намеренно поставив мысок ботинка на подол платья. Если я решу отшатнуться, то сделаю это без куска наряда.

   – У тебя провал в памяти? Мы расстались, Норт. Напомнить, по какой причине? – Не видела смысла спорить с нетрезвым парнем. То, что Мори принял на грудь, было понятно и по ароматному шлейфу, и по блеску в глазах. Да и вряд ли трезвым артефактор бы ко мне подошел. Столько времени не объявлялся, а здесь вспомнил?

   Взглядом пыталась выцепить Кэйс и Олафа, отошедших обсудить какое-то семейное происшествие. И вот без поддержки подруги я сама вряд ли отвяжусь от приставучего пьяницы.

   – Так кто мешает нам сойтись?

   – Мои принципы? – Выдала раздраженно и дернула плечом, на которое легла мужская кисть. Норт до боли сдавил мне руку, будто наказывая за попытку вырваться. Зашипела сквозь плотно сжатые зубы и метнула в бывшего уничижительный взгляд.

   – Было-то один раз. Ну оступился, с кем не бывает?

   С губ слетел нервный смешок. Оступился? Да нет, дорогой. Если только под «оступился» не подразумеваешь «несколько раз нечаянно упал в постель другой девушки».

   – Отпусти меня, Норт. Нам не о чем больше разговаривать, – процедила себе под нос. Плечо начало ныть от захвата, но мне никак не удавалось скинуть лапищу. К магии прибегать не стала, дабы не привлекать лишнего внимания.

   Скривилась, когда парень мазнул по моим губам шершавыми пальцами. Из-за алкогольного шлейфа дышать приходилось через раз. Когда он успел так набраться? Вовремя успела дернуться, из-за чего уже чужие губы поцеловали щеку. Безрезультатно толкнула Норта в грудь, но у нас были слишком разные весовые категории. Самое паршивое – со стороны мы казались мило щебечущей парочкой, ибо мое лицо и попытки отстраниться были скрыты за широкой мужской спиной. И к столикам, как назло, никто не спешил подходить.

   – Я плохо объясняю? – прошипела, попытавшись вытянуть свой подол из-под ботинка.

   – Или кто-то слишком пьян, чтобы понять посыл. – Дернулась, услышав этот голос. Проклятие, только тебя-то мне и не хватало для полного и беспросветного «счастья»!

   Норт резко повернулся в сторону говорящего, открыв тем самым обзор и мне.

   Ореховые глаза встретились с моими, и я гулко сглотнула.

ГЛАВА 2

Меня всегда брала оторопь, стоило ему появиться в поле зрения. Никакая тварь из Зеркальных Граней так не пугала, как стоящий в двух шагах маг. Его тяжелый взгляд блуждал по моему телу: заляпанному грязной обувью подолу, по плечу с наливающимся синяком, который никак не могли скрыть тонкие бретели.

   – Сам уйдешь или помочь? – Спокойно обронил Кай. Только вот у меня все равно возникло ощущение, что меня нанизывают на вертел.

   Парень сложил руки на груди, и я невольно перевела на них внимание, узрев, как по кистям бугрятся вены. Удивительно даже, что на этот раз причиной бешенства боевика стала не Ирика Тэйн.

   – Тебе чего, Кай? Ничего не перепутал? Заступаешься за девчонку, которую ненавидишь больше, чем всех зеркальных тварей вместе взятых? – Говорил Норт быстро и зло, только пощечины почему-то прилетали мне, а не Илтону, который даже в лице не изменился.

   Наша троица начала притягивать внимание. Очередная музыкальная партия подошла к концу, и все стягивались к столам с напитками. На нас с любопытством косились, но подходить не решались, выбирая другой стол.

   – Если твоя пьяная голова видит разницу между заступничеством за незнакомую девушку и ту, что на дух не переносишь, – это исключительно твои проблемы, Норт. Исчезни, иначе я не побрезгую вызовом педсостава. Домогательства мерзки, Мори, и мне жаль, что ты до них скатился.

   Мне рукой дали сигнал исчезнуть, что я с удовольствием сделала. Понимала, что добродетель – это не «порок» Кая. Как только бывший исчезнет с его радаров, так парень сразу же вспомнит о своем ко мне отношении.

   Шаг сбивался, но я упорно петляла меж столпившихся выпускников, провожающих меня взглядами. Внутри всю трясло, и даже сложно сказать, – от встречи с которым из мужчин. Смотрела вперед, но видела лишь размытые лица и сменяющие друг друга колонны. Сама не поняла, как оказалась на улице.

   В лицо пахнуло свежестью, принесенной порывистым ветром. Осень вступала в свои права, и дни становились все холоднее. Вот и сейчас в воздухе кружили опавшие листья, будто бы повторяя танец выпускников.

   Облегченно выдохнула и уселась прямо на землю, мало заботясь о сохранности платья. Этот вечер для меня закончился, толком не успев начаться. Вряд ли после стычки с Нортом возникнет желание танцевать.

   Неосознанно начала подпевать, услышав знакомую мелодию. Пальцы забарабанили по оголенному колену в такт музыке, и внутренняя натянутая струна распрямилась, позволив вдохнуть полной грудью.

   – Всегда знал, что ты не от мира сего, – фыркнул Кай. Его голос вторгся в мое сознание, отпечатавшись слегка рычащей буквой «р». Вообще, Илтон старался по возможности избегать слов с этой буквой. Видимо, собственная картавость его нервировала. Хотя я не видела в ней ничего плохого, да и картавил парень не так уж явно.

   – Пришел требовать благодарность? – Карие глаза недобро сузились, но меня этим было не пронять.

   Поднялась на ноги, отряхнула подол от земли и уставилась на врага немигающим взглядом. Да, мне хотелось сказать спасибо, но в то же время отчетливо осознавала, куда меня с благодарностями пошлют.

   – А ты умеешь благодар-р-рить? – В исполнении Кая это слово приобретало какой-то иной смысл. Я вспыхнула до кончиков ушей и отвела взгляд. Понятное дело – со мной не заигрывали, зато парень часто использовал этот метод на других девушках.

   – За «благодарностями» тебе стоит обратиться к кому-нибудь более сговорчивому. – Мы друг друга поняли. Такое чувство, что воздух над безлюдной поляной начал искрить от напряжения двух магов. Вряд ли кто-то решит выйти в парк, поэтому это противостояние мне придется выдержать самостоятельно.

   Мужчина в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и резко дернул меня на себя. Сердце зашлось в бешеном ритме, и я перестала дышать.

   – Будь так любезна, привести свой моральный облик в порядок к завтрашнему дню, иначе сильно пожалеешь. – Каждое слово, срываясь с губ парня, отзывалось пощечиной. Он не скупился на ненависть, закладывая ее частичку в каждый звук.

   – Для какой цели? Не в твоих ли интересах, чтобы я вылетела с турнира раньше всех? – Превозмогая страх, вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на породистое лицо своего личного кошмара. Если бы еще руки так не тряслись, было бы просто замечательно.

   – Только попробуй, Тэйн, и я превращу твою жизнь в самую страшную из земных мук. – От рыка побежали мурашки по коже.

   – Твой отец ведь достал список, верно? – Вообще-то, я не спрашивала. Иначе бы Илтон не пригрозил мне расплатой. Вывод здесь был лишь один, – мне не свезло попасть к нему в тройку.

   На первое испытание нас разбивали на группы из трех магов. В каждой был свой всадник и два хранителя. И если парни участвовали в турнире исключительно для поддержки девушек, то мы соревновались за место в тройке хранительниц.

   Мне не ответили. Смотрела на удаляющуюся фигуру парня, чей тугой хвост темных волос развевался на ветру, и думала о том, что жизнь меня не щадит. Неужели я не могла попасть в тройку к Олафу?

   Кэйс нашла меня только через полчаса. Взволнованная девушка отчитала бессовестную подругу, а после переключилась на перемывание косточек Кая. Сочувствовать мне, конечно же, не стали, ибо Эстери давно вдолбила себе в голову, что из нас с Илтоном вышла бы замечательная пара.

   Извращенная фантазия у нее, конечно.

   Остаток вечера мы провели в беседке. Танцевать мне не хотелось, а Кэйс наплясалась так, что ноги еле держали. Долго размышляла, но все же решила не посвящать подругу в разговор с Нортом. Не хотелось, чтобы из-за меня между родственниками возникли разногласия. После нашего с Мори разрыва его отношения с Олафом и без того испортились, и я винила в этом себя. Правда, мне с трудом удалось объяснить подруге, откуда на моем плече этот безобразный синяк.

   – Одно могу сказать точно. – Девушка подняла указательный палец вверх и воззрилась на меня таким поучительным взором, что стало смешно. – Пока ты будешь соревноваться в группе Илтона, он не станет трепать тебе нервы. Что-что, а репутация ему дорога. Если первым вылетит хранитель именно из его связки, эго Кая будет крючиться в страшных муках.

   – Или он устроит мне такую жестянку, что я буду молить о пощаде. У всего, Кэйс, есть обратная сторона. Если не станет изводить склоками, то обязательно замучает тренировками.

   Подруга пожала плечами и буркнула, что я ужасно люблю все усложнять.

***

Уличные светочи, следующие за одинокими прохожими, походили на светлячков, за которыми мне нравилось следить во время практики. Странное явление, но живность тянуло к зоне Врат. Возможно, из-за нее-то к нам и лезло столько тварей, зачастую питающихся энергией.

   Мы с Эстери устало откинулись на сидения. Девушка отдала управление элементалю в системе, в которую был заложен маршрут до ее дома. Сегодня собирались переночевать у Кэйс. Вернее, это я напросилась к подруге, понимая, что пережить эту ночь будет проще рядом с ней. Нервы ведь меня изведут, и завтра на распределении буду похожа на труп. А там недолго действительно упокоиться, если вспомнить угрозы Кая.

   – Интересно, к кому попаду я, – подала голос Кэйса.

   Ответа у меня не было. Это отец Кая, будучи одним из министров, на короткой ноге с Советниками. От него Илтон и получил сведения раньше нас всех. А Эстери могла попасть как в нашу тройку, так и в любую из оставшихся. И я очень надеялась, что меня не лишат хотя бы поддержки подруги, но, что-то подсказывает, высшие сделают все, чтобы дочь Илии Тэйн не прошла турнир. Не удивлюсь, если третьим магом окажется кузина боевика…

   – Точно не ко мне, – почему-то решила произнести это вслух.

   – Знаешь, в кои-то веки я с тобой согласна. – Девушка досадливо поморщилась и резко перехватила управление пэйсмобилем. Я вопросительно уставилась на подругу, решившую сменить маршрут. – Они постараются выбить тебя в первый же заход.

   Насупилась и кивнула. Что бы Советники ни думали насчет остальных хранителей, я в любом случае стою костью поперек их глоток. Только они не учли, что Ирика Тэйн – это не Илия. Я не просто так смогла пройти отбор и не намерена останавливаться. Если у меня есть шанс обелить свое имя, то сейчас самое время.

   Мы остановились возле артефакторского магазина, принадлежащего семье Мори. То есть родителям Олафа и Норта. Напряглась и неосознанно сильнее вжалась в сидение. Не то чтобы у меня были напряженные отношения с несостоявшейся родней, но чувствовала я себя в их обществе неловко.

   – Я быстро, – выдала Кэйс и покинула пэйсмобиль раньше, чем ничего не понимающая я открыла рот.

   Подруга действительно вышла из магазина спустя несколько минут. Воровато огляделась, будто боясь, что за ней следят, и перебежками добралась до транспорта. В руках девушка сжимала какой-то сверток. Стоило ей сесть в пэйсмобиль, как мы тут же тронулись. За всю поездку Эстери не произнесла ни слова, поэтому я могла лишь гадать о том, что магичка придумала.

   Мобиль с шуршащим звуком остановился возле дома семейства Эстери. Подсвеченное гирляндой имение мало отличалось от остальных зданий этого района. Здесь селились только богатеи. Такие, как род Эстери-Мори и… Илтон-Роха. Надеюсь, что Кай и Элина еще не покинули бал.

   – Ну что, пора заняться твоей подготовкой. – Кэйс ухмыльнулась и подмигнула ошарашенной мне, а после потянула в дом, где на первом этаже нас встретила чета Эстери.

ГЛАВА 3

Гул голосов не позволял информации укладываться на подкорке. Я безостановочно теребила подвеску с маленьким кристаллом, царапающим кожу. Именно его вчера преподнесла Кэйс. Девушка была убеждена, что меня попытаются выбить из соревнований обманом, а артефакт должен уберечь от сторонней магии. Турнир предполагал прохождение испытаний с участием тварей. Чем дальше ты продвигался, тем сильнее были зеркальные монстры.

   Задумка Эстери была очень даже жизнеспособной, так как у порождений Зеркальных Граней нет магии, а значит, я, надев артефакт, не нарушаю никаких правил. Кристалл ведь направлен на защиту от человеческой магии.

   Когда толпа на трибуне совсем одичала, Советники поспешили угомонить распоясавшихся зрителей. До нашей шестерки доносились обрывки слов, произносимых ведущим. Мужчина стоял на сцене, подсвеченной огоньками, а над ней парил экран с изображением участников. Даже представить страшно, сколько сил маги вложили, чтобы стабилизировать картинку. Подобное поощрялось только на важных мероприятиях, ибо никто не должен забывать о тварях. Для борьбы с ними уходило слишком много сил, поэтому магам было не до забав.

   Не знаю, что придало мне уверенности, может, подвеска Кэйс, но сегодня я стоически держала себя в руках. Мандраж отошел в сторону, уступив место азарту. Как-никак – этого момента мы все ждали долгие годы обучения.

   Беглый взгляд зацепился за экран, и я гулко сглотнула слюну. Почему-то в голове набатом били слова Кая. Парней практически не было видно на проплывающей над трибуной плоскости, но это не помешало мне разглядеть врага всей моей сознательной жизни. После него переключилась на Элину, выделяющуюся темным пятном на фоне остальных девушек. Кроме нее больше не было жгучих брюнеток.

   Чувствует мое сердце – именно эта парочка и станет связкой для невезучего изгоя. Высшие еще во время отбора дали намек, что сделают все возможное, дабы я не прошла испытания.

   – …пора огласить первую тройку! – Вздрогнула от усиленного магией голоса ведущего. Мой затуманенный взор сполз с экрана на сцену. Хоть с такого расстояния ничего и не было видно, мы все равно упрямо смотрели именно на жестикулирующего мужчину, в руке которого покоился запечатанный конверт. Внимание экрана переключилось на бумагу, и по нашим рядам прошел гул взволнованных вздохов.

   Почему-то меня подмывало посмотреть на Кая, поймать его убийственный взгляд и подарить елейную улыбку. Ведь все же было что-то изощренное в решении Советников. Свести в тройку двух давних врагов на потеху публики? В столице каждая собака знала, как Илтон-младший относится к дочери женщины, виновной в смерти его матери. Что удивительно, отец Кая никогда не относился ко мне с пренебрежением, он обычно просто не замечал букашки под его ногами. Министр образования бывал в нашей академии чаще, чем в других учебных заведениях. И сын здесь ни при чем.

   – Олаф Мори, – мое сердце пропустило один удар. Как бы мне самой ни хотелось попасть в спайку с другом, сейчас я желала только одного, - чтобы Кэйс объединили с кузеном. – Лори Тилва. – В груди зашевелилась досада. Глаза нашли рыжеволосую девушку, и губы сжались в тонкую линию. Наверное, я та еще эгоистка, но ничего не могла поделать со своей ревностью.

   Лори давно влюблена в Олафа. Мне даже иногда казалось, что и с Кэйс она сдружилась именно для того, чтобы быть поближе к парню. Только тот не обращал на нее внимания.

   Глянула на напряженную подругу и ободряюще похлопала ее по плечу. Уверена, что третьим магом окажется именно она.

   – И тройку закрывает Кэйса Эстери! – По нашим рядам прошли шепотки. Девушки пытались предугадать, к кому из двух всадников они попадут, и лишь мне было уже все равно. Подруга оказалась под надежной защитой кузена, а я как-нибудь справлюсь. Впервой, что ли, терпеть подначки Илтона?

   Не знаю, как остальным, но мне безумно хотелось поколотить ведущего за эти паузы. Трибуна ревела. На сцену летели головные уборы. И лишь нам было не до веселья.

   Экран поймал изображение таинственно улыбающегося мужчины, и мое желание запульнуть в него чем-нибудь увесистым лишь усилилось.

   – Вторая тройка…

   Произнесенное мужское имя ничего мне не дало. Этого всадника я не знала. Возможно, видела в стенах академии, но знакома не была. Попыталась выхватить его лицо на экране, но ничего не вышло. Девушки же и вовсе меня не интересовали. С одной у меня были очень напряженные отношения, так как ведомая магичка во всем подражала Элине, даже не видя, как та ею пользуется. С другой же никто из потока не общался. Вернее, она с нами. И, честно признаться, я только сейчас узнала, что она родная сестра всадника, в тройку с которым попала.

   – Теперь понятно, как они тройки формировали, – шепнула Кэйса. После оглашения ее имени девушка заметно расслабилась.

   Я лишь кивнула, а в голове крутилась мысль, что Элина попала в тройку ко мне… Вообще, впервые Советники решили объединить родственников в группы. Эстери и Роха попали к кузенам, а Айна к родному брату.

   – Особо внимательные, конечно, уже догадались, из кого будет состоять последняя тройка, - заговорщический тон вызвал перекос на моем лице. Ох уж эти паяцы! – Как вы заметили, в этот раз высшие решили поэкспериментировать со спайками из родственников, чего раньше не случалось. Вряд ли кровники останутся вместе до самого конца, но это уже другая история, - мужчина подмигнул толпе, и я оторвалась от экрана. Надоело наблюдать за холеной физиономией. – Кай Илтон собрал возле себя таких разных девушек, – ведущий неестественно усмехнулся, – прямо две противоположности. – Надеюсь, это он о цвете наших волос, а не характеров. Впрочем, те тоже кардинально отличались.

   – Он может не тянуть? – взвилась Кэйс. Хоть мы все и понимали, чьи имена будут названы, но эта прелюдия раздражала. Цирк да и только. Такое чувство, что никто из собравшихся не понимает, что турнир – это не забава.

   – …Элина Роха. – Мозг уже отказывался принимать ту воду, что лил ведущий, цепляясь только за имена. – И Ирика Тэйн.

   Поразительно, но после моей озвученной фамилии никого не перекосило.

   С «разрешения» ведущего нам позволили покинуть трибуну. Мы стройным потоком поднялись с мест в первом ряду и двинулись на выход со стадиона.

   Попыталась избавиться от внутренней дрожи, но все было бесполезно. Когда же меня дернули за руку, вытянув из общей шеренги, с трудом удержалась от позорного вскрика. Что за идиотские замашки?

   – Куда собралась, дрими? – Рыкнула, но ничего выговаривать этому хаму не стала. Его привычка сравнивать меня с мелкой и безобидной нечистью порядком надоела.

   С недовольством воззрилась на острый подбородок и сжатые в линию губы. Невыигрышное, конечно, положение, но не на носочки же вставать? Выросли тут некоторые, знаешь ли.

   – Домой. Как все нормальные хранители, Илтон, – взбрыкнулась, пытаясь высвободиться, но ручище боевика надежно сжимала запястье. Мало мне синяка на плече, так теперь еще и на руке будет.

   – Все нормальные хранители, дрими, сейчас собираются в тренировочный зал, – выплюнул этот противный тип, слегка глотая буквы, и наконец-то меня отпустил. Поморщилась и потерла кожу, горящую огнем. Ну и хватка!

   – Какие ко мне претензии, Илтон? Я ведь ненормальная, – буркнула, собираясь покинуть общество парня. Обсуждать нам больше нечего. Пусть за кузиной следит.

   На самом деле, я собиралась на тренировку, но Каю об этом знать не нужно. С него станется притащиться в тот же корпус и проедать мне плешь все занятие с иллюзорными тварями.

   – Я недостаточно четко вчера выразился?

   – Слишком много «р», Илтон, выдохни. – Видимо, моя непокорность довела парня до ручки, иначе объяснить его бешенство и съедание частей слов не могла. Не настолько он картавый, чтобы так их коверкать.

   Вскрикнула, стоило спине встретиться с холодной стеной. Успела лишь мазнуть взглядом по ладони боевика перед тем, как та оказалась возле моего лица. Судя по положению пальцев, – изначально Кай хотел схватить меня за горло и лишь в последний момент отдернул руку и впечатал кулак в стену.

   Где-то на подкорке отпечаталась вспышка, и я очень надеялась, что мне показалось. Не хотелось бы узреть себя в главной роли на странице какого-нибудь скандального вестника.

   – Что ты сказала?

   Хотелось поаплодировать за отсутствие рычащих звуков, но я вовремя прикусила острый язык. С него станется оторвать мне бестолковую голову. Знаю же, что парень стыдится дефекта речи и все равно хожу по больной мозоли.

   – Тебя кузина ждет, – с трудом кивнула в сторону Элины, застывшей в нескольких метрах от нас. Девушка осуждающе смотрела на родственника, но вмешиваться не спешила. «Осуждающе» не из-за жалости ко мне. Роха просто не понимала, зачем Кай тратит столько времени на жалкого изгоя.

   Парень даже не удостоил вниманием родственницу, продолжая зверем смотреть на меня. Зря я это, конечно, не стоило будить монстра, но сказанного не вернешь. В следующий раз буду думать перед тем, как рот открывать.

   В мою висящую плетью руку впихнули карточку, и не успела я спросить, что это и для чего, как Кай сам дал пояснения:

   – Мой пропуск в зал тренировочного комплекса. Если не явишься туда через час, я самолично вытащу твое тщедушное тельце из дома и приволоку на занятие. Поверь, это унижение ты вряд ли переживешь.

   До боли сжала кусок картона, впившегося в кожу, и мотнула головой, задев щекой костяшки пальцев мужской кисти. Он так и не убрал руку, подпирая ею стену.

   – У меня есть свой, Илтон. Не бедный родственник, знаешь ли. – По сравнению с семейством Илтон-Роха я, конечно, была бедняком, но не до такой степени, чтобы выпрашивать платный пропуск.

   Попыталась вернуть карточку владельцу, но меня опалили таким взглядом, что я должна была самоустраниться. Упрямый до невозможности. И чего, спрашивается, прицепился? Так боится запятнать свою репутацию?

   – Я собираюсь проследить за тренировкой, дрими. И хватит тратить мое время и нервы. – Парень резко дернулся, отпружинив кистью от стены, и подался в сторону кузины.

   С недовольством смотрела вслед удаляющейся парочке и хмурилась. Видимо, жизнь мне точно сказкой не покажется. Надеюсь, что от меня хотя бы после первого испытания отстанут. Илтон ведь не хочет, чтобы маг из его тройки выбыл первым.

ГЛАВА 4

Не став искать Кэйс, покинула стадион и направилась домой. Успела только заскочить в комнату, прихватить сумку со сменной одеждой и рванула в тренировочный комплекс. Мне еще предстояло отыскать зал, в котором занимался Илтон.

   Крутила в руках пропуск и взирала на шестиэтажное стеклянное здание. Позади меня стронулся пэйсмобиль службы перевозок, взметнув подол моего теплого платья. Погода сегодня не радовала.

   Поняв, что самостоятельно зал мне не отыскать, обратилась к девушке на ресепшне. Она не только объяснила, как добраться до зала, но и приставила к бедовой магичке сопровождающего. Вслушивалась в стук каблуков по начищенному до блеска полу и старалась так уж явно не глазеть по сторонам. В этом тренировочном комплексе раньше бывать не приходилось. Слишком дорогостоящие здесь абонементы. Я обычно занималась в стареньком спорткомплексе при академии. Там было всего несколько залов для занятий хранителей, но этого хватало.

   За нашими телами тянулись лишь тени. Вокруг стекло и ни грамма зелени. Было ощущение, будто тебя запихнули в бутылку. Шаги эхом расползались по помещению, не встречая на своем пути преград. Когда мы остановились возле одной из сотен дверей, я невольно выдохнула. Даже не знаю, что давило на нервы больше: атмосфера этого места или же понимание, что меня ждет тренировка с проклятым Илтоном.

   – Прошу, – произнес мужчина, протягивая мне пропуск. – Вас встретить после занятия?

   – Нет, спасибо, я доберусь сама, – натянуто улыбнулась и прошла в просторный зал, ощутив, как на виски начала давить магия.

   Мялась на пороге, не зная, стоит ли начинать тренировку без Кая. С одной стороны, я прекрасно знала, как активировать иллюзорное поле. С другой – это ведь не мой зал…

   – Долго будешь стоять в пороге? Ты опоздала на две минуты, дрими. – Вздрогнула, услышав первое слово. Илтон, вышел из-за колонны, отирая пот со лба вафельным полотенцем. Полагаю, за ней находилась индивидуальная раздевалка. Вряд ли в этом комплексе все одеваются и моются в общих клетушках.

   – Издеваешься? – нахмурилась и заложила руки на груди. Со ступеньки так и не сошла, принципиально раздражая боевика.

   – Не без этого, бедовая дрими, – усмехнулся Кай, отбрасывая полотенце на длинную лавку, тянущуюся вдоль всего зала. Взмокший парень одним рывком стянул с себя влажную футболку, оголив поджарое тело, и рыкнул, чтобы я прекращала тратить время почем зря. После этого комментария меня сдуло в раздевалку с такой скоростью, что я даже удивилась, как лоб не расшибла.

   Быстро переоделась в форму, затянула светлые волосы в тугой пучок и вышла обратно в зал. Илтон к этому времени уже начал активацию поля, разделившего помещение на две части. Прозрачная мерцающая пленка притягивала к себе взгляд и пробуждала внутренний трепет. Что ни говори, - я жила тренировками.

   – Надо же, у тебя есть что-то, кроме наряда монашки, – фыркнул противный боевик, окинув меня безразличным взглядом. – Начнем с твоих сородичей?

   – Да нет уж, сразу к твоим перейдем, что мелочиться? – произнесла вслух, а про себя подумала, что готова скормить этого поганца вертам.

   – Уверена, что сможешь одолеть верта без подготовки? – Как же мне хотелось стереть эту ядовитую улыбку с губ напыщенного индюка.

   Оценивающе прошлась по фигуре мага, заметив, как тот напрягся и неосознанно выправился. Привычка, что ли? Поднялась к наглым глазам, сощуренным в ожидании пакости, и протянула нарочито медленно:

   – А ты разве не асхан? – Прикусила изнутри губу, дабы не засмеяться при виде того, как с парня сползла вся спесь, оголив удивление. Да, Илтон, у дрими тоже есть зубки. Молочные, правда, но никто ведь не мешает отрастить клыки?

   Он ничего не ответил, но молчание сказало о многом. С руки парня сорвался сгусток магии, активирующий последний накопитель, и наша часть зала накрылась силовым куполом, начавшим преображать помещение в пародию на то место, где нам довелось побывать в прошлом году.

   Целью таких тренировок было оттачивание навыков по поиску и уничтожению тварей Граней. Я призвала огненный файер, так как больше вреда монстрам причиняло именно пламя. По этой причине все хранители отдавали предпочтение управлению стихией огня, мало занимаясь контролем трех других.

   Позади послышался шорох и звук ломающихся веток. Я навострила уши, но положения не изменила. Искоса посмотрела на Илтона, отошедшего за границу. Парень вальяжно разместился на лавке, закинув одну ногу на колено другой. Даже думать не хочу, кого он на меня наслал мсти ради.

   Шею обдало зловонным дыханием, и я прикрыла глаза, дабы не встретиться взглядом с миртом. Только они так... воняли. Пожиратели снов были преимущественно ночными обитателями, но случались и исключения, когда жрать было нечего, но очень хотелось.

   По руке прошлась щекотка от шершавого языка, будто пробующего на вкус жертву, хоть мирты и не питались плотью. Надо сказать, в этом тренировочном зале эффекты были поинтереснее, чем в нашем старом комплексе.

   – Он так тебя сожрать успеет, дрими, – фыркнул Кай. Для полноты картины ему только закуски не хватало. Прикусила губу, дабы не высказать много хорошего, и резко взметнула вверх руку, поджаривая того, кто так неразумно переместился из-за спины. На самом деле, эта привычка была губительна для большинства миртов. Пожирая сны и воспоминания, они всегда размещались в изголовье, поэтому даже на дневной охоте стремились подобраться поближе к «питательной» части тела.

   Надо мной разорвалось эфемерное тело, обрызгав ошметками дохлятины. Шик. А ведь этот поганец знал, что в старом спорткомплексе, где я занимаюсь, настолько реалистичных иллюзий нет.

   Стряхнула с руки кусок плоти и скривилась. Ну, Кай!

   По лицу и груди стекала зеленая кровь, вызывая желание почесаться. Мозг вроде понимал, что на самом деле там ничего нет, но тело упрямо настаивало на своем.

   Вибрация под ногами заставила напрячься. Я перевела взгляд на «растительность», стремительно начавшую желтеть. Дримы. Удобно, конечно, что Кай решил начать с малого, но с другой стороны – это бесило. Он ведь прямо давал понять, какого мнения о моих способностях.

   Повернулась лицом к восьмилапой твари, встретившись с черными бусинами. Первой мыслью было, - а сколько таких, как я, она сожрала?

   «Тьфу ты! Проклятый Илтон. Я уже подсознательно начинаю ассоциировать себя с дрими!»

   – Твой клиент, дрими. Смотри, как влюбленно глядит. А ты еще отпиралась от прозвища. – Вот запульнуть бы в тебя чем-нибудь особенно тяжелым, чтобы мозги на место встали. Если в твоей голове вообще такая роскошь обитает.

   Метнула уничижительный взгляд в паяца, одновременно бросая в тварь парализующее заклинание. Та ловко увернулась и посмотрела на меня поистине плотоядно. Верткая какая, видимо, не одного дрими схарчила.

   Восемь лап подогнулись в коленях (или там, где они должны быть), намекая, что за этим движением последует прыжок. Быстро выставила перед собой щит, другой рукой формируя пульсар из смеси водной и воздушной стихий. Всегда любила кататься на коньках…

   – Потанцуем, прелесть восьмилапая? – Хищно улыбнулась и смахнула пульсар под проворные конечности дримы. Та заскользила по льду, как на коньках, и приземлилась аккурат возле моих ног, мордой вперед.

   Утробное шипение было страх каким реалистичным и пробуждало воображение, подкидывающее картинки прошлого. Поняв, что отвлекаюсь от своей цели, создала огненный меч и одним движением снесла голову тварюшки, пытающейся совладать с обледеневшими лапами.

   От лавки послышался показательный зевок, и я закатила глаза к мерцающему потолку. На этот раз хотя бы остатки восьмилапой гадости меня не забрызгали благодаря щиту.

   – Если ты будешь на турнире такой же медлительной, то, боюсь, тебя даже Айна перещеголяет.

   – А что не так с Лухи? – Вскинула бровь, вопросительно смотря на Илтона. Комментарий о медлительности оставила без ответа, так как понимала, что парень просто пытается прицепиться хоть к чему-то. Все мы прекрасно знали, что нечисть не отличалась скоростью. Именно благодаря этому наш мир еще не погряз в этих тварях окончательно.

   – И этот вопрос мне задает ее одногруппница? – Усмехнулся Кай и неодобрительно прицыкнул. Будто не знает, что наши занятия проходят в отдельных залах. Никто из хранителей не контактирует друг с другом. Исключением являются только личные тренировки. Я часто посещала спорткомплекс с Эстери, поэтому могла сказать, что подруга блестяще справится с турниром.

   Парень резко поднялся на ноги и подался в мою сторону, деактивируя купол. Пейзаж тут же начал сменяться голыми стенами тренировочного зала. Я же продолжала вопросительно смотреть на мага, не удосужившегося надеть свежую футболку. Перекатывающиеся под кожей мышцы, конечно, зрелище завораживающее, но вот индивидуум, приближающийся ко мне, как-то не прельщал.

   Остановился в шаге, обдавая запахом парфюма и пота. По руке боевика заплясали всполохи, формируя меч, и я сглотнула. Серьезно?

   – Издеваешься? – Повторяюсь, знаю, но сказать больше нечего. Я неосознанно подалась назад, в голове прокручивая заклинания самых мощных щитов.

   – Защищаться будешь или убегать? – Взгляд парня мазнул по кристаллу, висящему на моей груди. Не успела даже пискнуть, как тот сорвали с моей шеи. Цепочка обожгла кожу, оставив на ней красные отметины. Проследила, как Кай убирает артефакт в свой карман, но ничего говорить не стала.

   Призвала две полярные магии. Левую, ведущую руку, пожрала вода. Правую потоки земли. Первый выпад был за Илтоном. Отразила атаку каменной стеной и в следующий момент закашлялась от пыли, поднятой от разбитых булыжников.

   Чего он от меня хочет? Чтобы я сражалась на мечах?

   Водная удавка обхватила шею мага, вынуждая его развеять меч. Руки с бугрящимися венами вцепились в жгуты, и по ним тут же поползла чернота, уничтожающая мою магию. Ореховые глаза остановились на моей шее, и я нервно усмехнулась.

   – Что, тоже душить будешь? – Смахнула с рук остатки магии, пальцами начиная перебирать плетения для щита. Не понравился мне алчный блеск в темных зенках.

   – Этим предпочитаю заниматься в постели. – Снисходительный тон выбил из колеи, и я, сделав очередной шаг назад, запнулась о собственную ногу. Болезненный импульс прошел от копчика к шее, вынуждая поморщиться. Над головой вспыхнул и опал мириадами сияющих частичек еще несформированный щит.

   – Шутник, – буркнула себе под нос, вставая на ноги. Отбитый копчик тут же напомнил о себе, сорвав с губ шипение.

   – А кто сказал, что я шучу? – Жалящий взгляд прошелся острием по и без того натянутым нервам. Я неосознанно покосилась на мужскую шею, с красующимися на ней гематомами, и сглотнула вязкую слюну. Умеет ведь выбивать из равновесия!

   Загорелая кисть впилась в участок кожи, который я беззастенчиво рассматривала. Кай порывисто потер синеющую ключицу и как-то нервно отдернул руку. У меня возникло чувство, что парень понял, в какой степи гуляют мои мысли, и от этого лицо залило краской стыда.

   – Ты же помнишь, что нам нужны силы для турнира? – вопросила вкрадчивым тоном, стараясь смотреть сквозь блестящее от пота тело.

   – Это ты так на жалость давишь? – Парень накренил голову набок и посмотрел с нисхождением на одну дерганную хранительницу.

   От передоза Кая Илтона можно почить бесславной смертью. Слишком много стало его в моей жизни, и я понятия не имела, как к этому привыкнуть. Спасибо, хоть желчь свою берег до лучших времен. Но, полагаю, как только первый хранитель вылетит из турнира, так язва вновь возьмет верх над разумом боевика.

   – Нет. Взываю к твоей отсохшей совести, – буркнула и психованно отерла пот со лба. После деактивации полога с меня исчезли и части нечисти, но ощущения никуда не делись.

   – Представь, что перед тобой верт, - резко бросил Кай. Из-за смены темы даже не сразу нашлась с ответом.

   – Я уже говорила, что ты ассоциируешься у меня исключительно с асханом, – нервно усмехнулась, продолжая бездействовать. Он меня загонять решил, выкачав все силы и физические, и магические?

   Тем временем на город легла темень, пробравшаяся сквозь стеклянный купол. Мрак облизал силуэт стоящего возле меня мага, а спустя минуту и вовсе поглотил его.

   – С чего это я падальщик? – Казалось, только я обратила внимание на метаморфозы природы. Кай даже взгляда не оторвал от меня, будто в мыслях пытался препарировать.

   – С чего это я дрими? – Ответила вопросом на вопрос и заложила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Не знаю, какие успокоительные принимает стоящий возле меня маг, но меня бил озноб от одной мысли, что сейчас происходит у Врат.

   – Потому что безобидная, – парень усмехнулся и, выдержав небольшую паузу, добавил: – И такая же заноза. Не представляешь никакой угрозы, но вечно притягиваешь к себе внимание. Бесишь.

   – Взаимно. – Валко зашагала в сторону раздевалки, игнорируя прожигающий взгляд ореховых глаз. Тренировка окончена, и кто-то вернулся в привычное состояние?

   – Почему асхан? – Прилетело вслед, и я резко остановилась. Обернулась к стоящему столбом парню, выдержала такую же театральную паузу, как и он несколько минут назад, и лишь после этого произнесла:

   – Потому что поедаешь мои нервы, Кай. – И поспешила удалиться, только меня вновь достиг вопрос. С губ слетел горький смешок, и я, облачив его в слова, протянула: – А они давно мертвые, поэтому и асхан, а не мирт, Илтон. Поздравляю, тебе удалось убить все мои нервные клетки. Можешь собой гордиться.

   Заскочила в раздевалку, рваными движениями попыталась стянуть с себя облепившую тело форму, но та упорно не желала поддаваться. Меня это так разозлило, что я запульнула в стену ботинком.

   – Тэйн, я все еще здесь. Если у тебя есть желание продолжить, то можешь побить меня. Я не против. – Язвительное замечание, прилетевшее от двери, решила проигнорировать. Ну его!

   – Ты там жива? – Донеслось спустя несколько минут, и я глубоко задышала, дабы не высказаться.

   Откинулась назад, прижимаясь к холодящей кожу стене. Сердце, скачущее бешеным зайцем, никак не желало успокаиваться.

   – Раз. Два…

   – Так, что жива – слышу. А считать зачем? Решила пересчитать извилины? Так оговорочка, Тэйн. Слишком много назвала.

   Все, Илтон! Ты меня достал!

   Поднялась со скамьи и тут же ухватилась за поручень, так как из-за резкого подъема перед глазами заплясали мушки. Тряхнула головой и двинулась к двери. Его счастье, если уже отошел в сторону, иначе будет красоваться со сплющенным носом.

   В последний момент одернула себя и все же открыла дверь не с ноги. Илтон обнаружился здесь же, подпирающим стену своей оголенной спиной. Мой взгляд тут же зацепился за синяки, опоясывающие ключицу и шею. Перестаралась я все-таки с удавкой.

   – Любуешься следами своих стараний? – Нарочито небрежно бросил этот тип. И взбесил меня окончательно своим показным спокойствием.

   Его лицо тонуло во мраке, окутавшем помещение. По ступням прошел пощипывающий холодок от накопителей, и только тогда я поняла, что забыла обуться. Наши взгляды встретились, и парень без лишних слов понял, куда был послан. Мне не нужно было его видеть, я и без того знала: очерченные пухлые губы исказила презрительная ухмылка, ореховые глаза сузились от злости, а кадык нервно подергивается при каждой попытке сглотнуть.

   – Придушила бы, – прошипела, нарочно смотря именно на шею. Осветительные приборы вытягивали из мрака лишь ее и часть груди боевика, скрывая все остальное, – но, помня, что это чей-то фетиш, остановлюсь на сворачивании шеи.

   – Психуешь, Тэйн, что сегодня я буду душить не тебя? – Шутки у вас, Илтон постыдно плоские.

   – Мне бы твою самооценку, – фыркнула и пошлепала босыми ступнями обратно в раздевалку. Домой хотелось вернуться до наступления темноты. Той, что была природным явлением.

   – Ничего не забыла, дрими? – Резко остановилась. Одна нога переступила порог, вторая же оставалась во мраке. Поворачиваться к боевику не стала. Уж слишком близко раздался его голос. Ощупала свою шею и не нашла подаренную Кэйс подвеску. Точно, он же ее сорвал.

   Все же нехотя повернулась и протянула вперед руку, ожидая, когда в нее вложат цепочку. Взгляд мазнул по резкому движению, и я сморщилась, поняв, что Кай царапнул кристаллом кожу ладони. Артефакт вспыхнул огнем, осветив красным заревом задумчивое лицо боевика, и так же резко погас, впитав кровь.

   – Иначе уничтожишь мою защиту, дрими. – Я прекрасно понимала, для чего это было сделано и без пояснений. Главной задачей всадника является защита хранителя. В том числе и на турнире.

   – А меня собрались защищать? – Раздраженно дернула плечом, зажала в руке переданный артефакт и быстро спрятала его в карман шорт.

   – Да вот думаю прозевать момент и позволить тебе свернуть шею.

   – Тебя замкнуло на шее? – Напомнила о пошлой шутке. Или не совсем шутке. Плевать. Не мое дело.

   – Конкретно твою я хочу только свернуть. – Эти слова были произнесены томным голосом прямо на ухо, из-за чего у меня вновь возникло нестерпимое желание кого-то убить.

   Резко отпрянула на несколько шагов назад, задев спиною приоткрытую дверь. Ощутила, как дерево оцарапало поясницу, но еще отчетливее чувствовала, как внутри закипает коктейль из разномастных эмоций, среди которых яркой вспышкой выделяется гнев.

   Захлопнула дверь и припала к ней горящей спиной. Смежила веки и начала глубоко дышать, восстанавливая ритм сердца. Как же он меня бесит! Глухо зарычала и подалась к своей сумке. Не помню, как приняла поспешный душ, переоделась и вылетела вон из зала. Обратная дорога до дома тоже не отпечаталась в сознании, зато бешенство немного поутихло и позволило отдышаться.

   Закат, как и планировала, встретила в стенах дома, но мыслями оставалась в злополучном тренировочном комплексе. Перед глазами явственно стояла наглая ухмылка и… посиневшая ключица, что б ему провалиться…

ГЛАВА 5

Ужин прошел в гордом одиночестве. По возвращении домой меня встретила лишь тишина и записка, оставленная папой на кухонном столе. Родитель снова проводил индивидуальную тренировку для одного из своих студентов. На самом деле, я была рада за отца, но при этом в сердце острой иглой заходила обида. Мама умерла четыре года назад, и с этого момента мы с родителем отдалились друг от друга.

   Он постоянно пропадал на работе, я же с маниакальным рвением засела за учебу. Не знаю, кому больше хотела доказать, что чего-то стою, но остановиться вовремя не смогла. Когда очнулась, осознала, что мы с папой как два чужих человека, проживающих на одной жилплощади. Наши отношения начали налаживаться только полгода назад.

   Сцедила зевок в кулак и довольно потянулась на стуле, чуть тот не завалив. Завтра пройдет первое испытание турнира, и я обязана выспаться. Удивительно, но после всплеска эмоций во время тренировки, на мандраж их и вовсе не осталось. Надо же, Илтона, выходит, можно назвать моей персональный эмоциональной разрядкой.

   Усмехнулась собственным мыслям и поспешила к себе в комнату. Погода к вечеру вконец испортилась. Окно, оставленное еще вчера вечером открытым, стучало о стену, гонимое порывистым ветром. Съежилась от холода и потянулась к щеколде, отгородив себя не только от воя стихии, но и от голосов редких прохожих.

   Ночь прошла в беспокойных метаниях по постели. Я несколько раз слышала вой сирены на окраине города и подскакивала в холодном поту. Зеркальные твари не были безмозглыми созданиями. Они чувствовали приближение ритуала посвящения. Знали, что скоро появится новая шестерка магов.

   Судя по тому, как выглядела Кэйса, подвезшая меня до стадиона, и остальные хранительницы, - ночной вой сирены не оставил равнодушными и их. Кого-то бил мандраж. Кто-то сцеживал зевки в кулак. И только Элина стояла каменным изваянием поодаль от остальных и смотрела пустым взглядом на дверь, отгораживающую нас от тренировочных полигонов. Даже отсюда ощущалась удушающая волна магии, исходящая от накопителей. Только вот в данном случае они служили защитой для зрителей. Твари же будут реальными.

   – Все готовы? – Вздрогнула и выплыла из собственных мыслей. Близ нашего нестройного ряда прошел один из Советников. Самый младший из них. Попыталась всмотреться ему в лицо, но оно то и дело плыло, и дело здесь не в магии. Проклятый мандраж.

   Слаженные кивки и ни капли уверенности во взглядах. Слетевшая с двери цепь прошлась по нервам. Советник срывал защиту от особо любопытных. Как нам рассказывали, в прошлые посвящения уже случались не самые приятные происшествия, когда самоубийцы пробирались на полигон в ночь перед началом турнира. Пробираться пробирались, а вот обратно уже не вышли. Зато остальные на их примере поняли, зачем нужны хранители и всадники, и почему другие маги практически бесполезны у Врат.

   Глаза нашли Илтона, и я тут же перевела их на других всадников. Была у этого парня особенность везде и всегда засекать мой взгляд.

   – Первой тройкой пойдут Ромил, Айна и Кари. – Надеюсь, я не так уж явно облегченно вздохнула, не услышав своего имени. Терпеть не могла быть первой.

   Названные маги вышли из рядов и двинулись к мерцающей двери. Мы же все, не моргая, наблюдали за их уходом с трибуны. На табло над самой дверью загорелись цифры, спешно делающие отсчет.

   Казалось, оставшиеся хранители и всадники и вовсе забыли, как дышать. И пусть боевикам ничего не угрожало, они и так уже стали частью хранителей Врат, парни все равно беспокоились за нас. Жестоко было создавать тройки из родственников.

   Нервный писк, донесшийся с табло, вернул всех в реальность. Я услышала хруст костяшек пальцев и покосилась на Кэйс, сидящую рядом. И без того бледнолицая подруга по цвету сравнялась с мелом. Невольно посмотрела на свою дрожащую руку и отметила такую же бледность. Хотелось прикоснуться к подвеске, удостовериться, что у меня есть защита, но я не рискнула привлекать к ней внимания.

   Двери открылись, отбросив тень на гладкую поверхность, и полигон покинула первая тройка. Сердце на мгновение замерло, а потом зашлось в бешеном ритме. Я прикусила большой палец, глуша вскрик. Ромил на руках нес свою сестру, чья длань свисала плетью. По ней тянулась кровавая дорожка, и я судорожно начала хватать губами воздух, пытаясь абстрагироваться от воспоминаний, накрывших меня с головой.

   Результаты первого испытания оглашали в самом конце, но мы и так прекрасно понимали, что Айна не справилась. Пошатывающаяся Кари шла самостоятельно, и мне не удалось найти на ней хоть какие-то следы нападения.

   – Вторая тройка, – донеслось от сцены, и мы все повернулись в сторону Советника.

   Мое имя вновь не прозвучало, но более спокойной от этого я не стала, ведь на полигон вышла Кэйса. До боли закусывала губу и заламывала пальцы. Казалось, все тело превратилось в натянутую пружину, и стоило мне потерять над ней контроль, как она непременно в кого-нибудь бы отлетела.

   Поняв, что дальше так продолжаться не может, решила пройтись. Заодно проверю, как там Айна. За это время целитель должен был поставить девушку на ноги. Обошла трибуну окольными путями и прошмыгнула в ту часть, что была скрыта от посторонних глаз глухой стеной. Здесь располагались комнаты отдыха, которыми практически никто не пользовался, и целительские боксы.

   Артефакты, размещенные по периметру, скрадывали звуки, из-за чего эта часть казалась вымершей. Я не слышала ни собственных шагов, ни чьих-либо голосов, из-за чего плохо понимала, куда следует идти. Взгляд блуждал по немногочисленным табличкам, но никак не мог зацепиться за указатель боксов. Кажется, я умудрилась заплутать.

   Остановилась и прислушалась к шороху, доносящемуся от одной из дверей. Посмотрела на металлическое неприступное полотно, но не увидела никаких табличек. Наверное, подсобное помещение. Хмыкнула и уже собиралась пойти дальше, но услышала голоса.

   – …мне все равно, как ты будешь выкручиваться. – Я вслушивалась в смутно знакомый голос, но никак не могла понять, кому тот принадлежит. Звенящий от бешенства и выдающий власть имущего, он пробирал даже меня, что уж говорить о блеющем собеседнике. Совсем молоденький парнишка заикался через слово, и я вообще не могла разобрать, о чем идет речь. Видимо, кто-то из Советников отчитывал работника за плохо выполненное поручение.

   – …если эта тройка пройдет испытание, я непросто уволю тебя, а сделаю все, чтобы никто больше не принял на работу.

   Услышав эту угрозу, я невольно сделала шаг назад и, замешкавшись лишь на мгновение, рванула обратно к трибуне. На блуждание потратила несколько минут, так что стоило поторопиться.

   Вернувшись на свое место, я не отрывалась от табло, прокручивая в голове подслушанный разговор. Красные цифры размывались перед глазами. И в тот миг, когда над трибунами вновь прозвучал вой сигнала, я от неожиданности схватилась за голову, которую прострелило от боли.

   Облегченно выдохнула, заметив, что Кэйса вышла сама и даже не сбилась с шага. А вот с Лори что-то было не то. Не могла судить раньше времени, но меня не покидало чувство, что девушка не справилась. Такого раньше не случалось. То есть – два хранителя не вылетали на первом же испытании. Если это так, то… стоит мне завалить проверку…и турнир закончится, толком не начавшись.

   Впилась ногтями в ладонь, пытаясь привести себя в чувства. Я ведь готовилась. Все эти годы готовилась, так чего трясусь?

   – Последняя тройка.

   Мы с Элиной синхронно поднялись со своих мест. Кай покинул трибуну последним. С этой стороны не было слышно голосов собравшихся людей, жаждущих зрелищ, зато, как только мы пересекли преграду в виде двери, хлопнувшей за нашими спинами, так на нас сразу же обрушился шквал криков.

   Нам досталась иллюзия леса. Пустой полигон начал преображаться, и только после окончательного изменения табло с нашей стороны начало отсчет. Я огляделась по сторонам, понимая, что уповать могу только на свои умения. Кай держался близ Элины, и иного от него никто и не ожидал.

   Под ногами хрустел валежник, и вместе с ним рвались нервы. Взгляд цеплялся за движение сбоку от меня, но я делала вид, что не замечаю. Мне нужно вывести эту тварь на более пустынную местность. Здесь слишком много деревьев.

   Резко ушла в сторону, сбитая магией боевика, и влетела в ствол. Рядом со мной пролетела ядовитая стрела, и я гулко сглотнула. Лиры. Какую бездну? Они должны были стать последним испытанием, а не первым! Перевертыши единственные, кто обладал зачатками магии. С помощью нее они и создавали стрелы, а еще могли на несколько минут принять облик человека. Эти порождения были сильнейшими из всех тварей, которые будут представлены на турнире, так почему они стали первыми?!

   Со стрелы накапала целая лужа яда, и я постаралась максимально аккуратно пройти мимо нее. Не убьет, конечно, но приятного точно мало. Закрепленный на голени нож рвался в руки, но я пока решила его не доставать. Главной проблемой при сражении с лирами была их невосприимчивость к магии.

   Пригнулась, услышав очередной свист. Как же ей хочется проткнуть меня, поразительно просто. Обычно эти твари не такие кровожадные. Они предпочитали брать хитростью.

   – Ирика! – Донесся крик Илтона, и я резко обернулась назад. Боевик вид имел очень озадаченный и беспокойный. Неосознанно сделала шаг назад. С такого расстояния отчетливо было видно табло, ранее прикрытое кронами деревьев. Две минуты из пяти… Значит, пора вступать в бой.

   Отошла еще на шаг и рванула из ножен единственное оружие, которое могло навредить лиру. Илтон непонимающе покосился на сталь, выставил вперед руку, будто призывая меня к благоразумию, но я продолжала крутить в руках нож.

   Позади меня послышался хруст веток, но я не спешила оборачиваться. Судя по запаху духов, то была Элина.

   – Ты чего творишь?! – Девушка взвизгнула раненой ланью, увидев нож в моих руках. – Так уверена?

   – Еще бы, – кровожадно облизнула губы и посмотрела на перепачканную в земле Роха. Одно ее бедро красовалось безобразными ранами, на лбу выступила испарина, но девушка стоически держалась на ногах.

   Одно смазанное движение и «Илтон» оказался рядом со мной. Наши взгляды встретились, и я не узрела в них то, что видела всегда. Враждебность. Вот и твоя ошибка, лир, ты не умеешь считывать эмоции. Тогда бы такой глупой оплошности не допустил.

   Сталь разрубила воздух раньше, чем эта гадость смогла до меня добраться. Правда, ядовитый коготь все же зацепил мое плечо. Перед глазами заплясали кляксы, но я не позволила себе выронить нож.

   Металл с хрустом вошел в плоть, и я ощутила какое-то извращенное удовольствие. Коль не могу прибить настоящего Кая, так хоть эту тварь нашинкую.

   Дернулась, когда в другую мою руку вцепилась Роха. Девушка повисла на мне, а потом и вовсе закрыла глаза. Раны продолжали кровоточить. Если бы к этому моменту не подоспел Илтон, то я просто завалилась бы наземь вместе с его кузиной. Где вообще этого боевика носило?!

   И только увидев Кая, поняла, что лир начал с него… Умно, конечно, вывести из игры сначала защитника…

   Скривилась и зашипела сквозь плотно сжатые зубы. Эта пакость продолжала пытаться добраться до меня когтями, распарывая ткань формы и оставляя ссадины. Но мои раны были ерундой по сравнению с ногой Элины. Из нее торчал один из когтей зеркальной твари, и это меня смутило.

   Беглый взгляд по лапам лира, принявшего истинный облик, и я кричу, что есть мочи о том, что где-то бродит еще одна тварюшка. Ну не умеют они отращивать части тела! А у этой все когти на месте!

   – Кай! – Не могла повернуться назад, но по шороху слышала, что нас здесь больше не четверо.

   Сталь, покинувшая ножны, прошлась волной успокоения по натянутым нервам. Все же смогла найти силы окончательно отбросить от себя существо, истекающее кровью. Мой нож глубже вошел в плоть, и я провернула его до очередного хруста. Только лишь после этого отшвырнула ногой тело.

   Припала на колени, пытаясь отдышаться и абстрагироваться от боли, опоясывающей плечо. В этот момент раздался вой таймера, и я позволила себе завалиться на стремительно преображающуюся землю, становящуюся заляпанным кровью полом.

   – Где второй? – спросила у Илтона, упавшего недалеко от меня. Парень лишь качнул головой и скривился. Проклятие! Второго лира не должно было быть! А это значит, что его и отозвали раньше, чем истекло время, чтобы при деактивации декораций никто не увидел то, чего на поле быть не должно!

   Я так и не узнала, кто прошел первое испытание, а кто выбыл. Одно понимала отчетливо, – наша тройка пострадала больше всех, но с заданием справилась. Было у меня подозрение, что насчет лиров Кай и Элина договорились уже давно. Эти твари считывали только личность и поверхностные знания. Они не могли отразить истинных эмоций, как, например, в нашем с Илтоном случае. Полагаю, кузены помимо этого придумали еще какие-то знаки, благодаря которым могли без проблем понять, за какой личиной скрывается лир.

   Плечо саднило уже не так сильно, только пластырь никак не желал держаться на месте. Целитель заверил, что до следующего испытания я встану на ноги сама, без применения сторонней магии. А вот Роха в ней нуждалась, как и боевик. Представляю, что творится с его самолюбием сейчас. Парня ведь вывели из строя грязным методом. Он никак не мог знать, что лиров два. Если одного он без особых проблем вычислил, то на второго даже и не подумал, приняв его за кого-то из нас.

   Скривилась от пульсирующей боли, простреливающей виски. Я сидела в коридоре больничного центра и ждала, пока папа заберет меня отсюда. Но Кэйса появилась раньше отца. Девушка взволнованно осмотрела мое плечо, заглянула в уставшие глаза и высказалась о том, что снимет с Илтона шкуру за то, что не защитил.

   – Ты ведь видела его? – Не могла знать наверняка, потому что каждый из нашей троицы потерял сознание до того, как нас вынесли с полигона. Я была последней, так как меньше всех пострадала, но все равно ничего не помнила.

   – И только это останавливает меня. Иначе уже свернула бы ему шею, – кровожадно вещала подруга, а я никак не могла выкинуть из головы мысли о втором лире. Это никак не желало укладываться во что-то хоть отдаленно походящее на логическое развитие. Так не должно быть.

   – О чем задумалась? Все хорошо?

   Кивнула и выдала дежурную фразу о том, что просто не отошла от принятых лекарств.

   – Кто выбыл?

   Больничные стены давили на психику. Этот полумрак и безликие двери создавали эффект, будто тебя заперли в заведении для душевнобольных. Еще и светоч один мигал и действовал на нервы.

   – Лори и Айна. – Девушка насупилась и закусила губу. Она хотела сказать еще что-то, но в этот момент на горизонте возник мой отец, и, видимо, сбил ее с мысли.

   – Дочь. – Папа упал на колени и начал ощупывать мое тело. На отклеившийся пластырь посмотрел волком, из-за чего мне пришлось соврать, будто это я его сорвала, а не целитель абы как наклеил. – Как рука?

   – Нормально, па. Мне определенно повезло больше, чем Роха и Илтону. Определенно больше…

   Вышедший из соседней палаты целитель привлек внимание нашей троицы. Мы проводили мага напряженными взглядами. Вид мужчина имел больно задумчивый и то и дело дергал папкой во все стороны.

   Сказав, что я скоро вернусь, направилась туда, где лежали мои враги. Только вот, не знаю, как они, а я отчетливо поняла, что нам придется закопать топор войны и объединиться.

   Дверь отворилась со скрипом, явив мне две кровати и два тела, лежащих на них. Илтон дремал, а вот Элина удивленно смотрела на меня. Спешно прикрыла дверь, отрезая нас от шума шныряющих туда-сюда целителей, и подошла к Роха. Нога девушки была целиком перебинтована, и сквозь кремовое полотно явственно проступали алые пятна. Отвела взгляд на саму хранительницу и произнесла:

   – Нам бы поговорить.

   Подо мной прогнулась ее кровать, и я почувствовала, как девушка напряглась. Нашла время проявлять свою враждебность.

   – О том, что из-за тебя нас с Каем чуть не убил лир? – Желчно протянула Элина, и я закатила глаза. Какое узкое мышление. И это одна из лучших хранительниц потока.

   – Полагаешь, что в этом виновата я? – Усмехнулась и заложила руки на груди. Мы буравили друг друга ненавидящими взглядами ровно до того момента, пока Илтон не подал голос.

   – В кои-то веки я с ней согласен. Дело не в дрими, Эль. Уж точно не только в ней. – Парень хрипло закашлял, чем и привлек мое внимание. Смотреть на него было тяжело, но я не отвела взгляда, напоминая себе, что именно из-за нас с Роха Илтон сейчас истекает кровью.

   – Вы считаете…

   – Что хотели устранить нас обеих, Роха. Как бы тебе ни хотелось все скинуть на меня одну, глубоко внутри ты понимаешь, что этот акт был сыгран слишком грязно и нес очень много рисков для того, кто все это организовал. Я, конечно, польщена тем, что ты так уверена в моей значимости и в том, что какую-то там Ирику Тэйн станут убирать подобным образом… но, Элина, включи голову. Ту ее часть, что относится к холодному рассудку, а не желанию придушить меня. И не мне вас учить, но я бы посоветовала раздобыть тот коготь, что вытащили из твоей ноги. Не знаю, пригодится ли, но улика лишней не будет.

   – Зачем им я? – Девушка выглядела потерянной. Наверное, на ее месте я бы себя вела так же. Только вот с моего положения изгоя картина виделась в несколько иных оттенках. Я могла бы рассказать об услышанном разговоре, но не была до конца уверена, что речь шла именно о нас.

   – Давай зададим вопрос немного иначе. Почему они пытаются убрать одну из самых сильных хранительниц, которая при хорошем раскладе играючи пройдет турнир. Чем ты им не угодила? Или посмотрим на ситуацию под другим углом, Элина. Зачем кто-то из Советников решил выбить из игры самых сильных, дав шанс стать хранителями тем, кто не победит в войне.

   В палате повисло напряженное молчание, и я знала, что оно таит.

ГЛАВА 6

Вернулась домой и даже не заметила, как провалилась в сон. Единственное, что помню, как папа гладил меня по голове, говоря о том, что все будет хорошо. Только я его оптимизма никогда не разделяла. Наверное, этим пошла в маму.

   Эта ночь прошла мирно. Ничто не нарушило моего покоя, и сирены молчали. Так что утром я не восстала, а вполне проснулась. Все еще ноющее плечо намекало на то, что тренировку придется пропустить. Нервно покрутила в руках свой индивидуальный пропуск в спорткомплекс и с глухим стуком положила его обратно на стол.

   – Папа? – Повела носом, спускаясь с мансарды. Дом пропитался запахом блинов, что несказанно удивляло. Вообще-то, в будние дни отца нельзя было застать дома, но сейчас я отчетливо слышала стук кухонной утвари.

   – Я здесь, дорогая, – крикнул папа, показавшись на пороге кухни.

   Быстрее засеменила по ступенькам, сорвавшись с предпоследней. Плечо прострелило болью и я, заскулив, припала к перилам, повиснув на них, как флаг на флагштоке. Перед глазами стояла красная пелена, а руки тряслись так, что я вполне оправданно начала опасаться падения.

   Дымка боли отошла лишь в тот момент, когда меня вздернули на ноги. Озадаченный папа, с повисшим на плече полотенцем, обеспокоенно взирал то на мое лицо, то на руку. Не нужно было этого видеть, чтобы ощутить, как кровь начала пропитывать рукав кофты.

   Меня перенесли в кухню и бережно усадили на стул. Каменное лицо родителя вызывало лишь одно желание – самоустраниться. Знала я это выражение-предвестник. Предвестник промывания моего многострадального мозга.

   – Почему отказалась от помощи целителя, если все еще плохо себя чувствуешь? – Папа старался контролировать тональность голоса, но получалось у него это плохо. Каждое слово прилетало пощечиной, и самым обидным было то, что отчитывали меня за чужую ошибку.

   – Мне сказали, что я восстановлюсь без вмешательства целительской магии, – произнесла рвано, цепляясь за интерьер кухни, чтобы остаться в сознании.

   Родитель ничего не ответил. В его руках откуда-то взялся диск, но отец повернулся ко мне спиной, и я не видела, с кем он собирается связаться. Зато спустя минуту услышала голос уже знакомого целителя. И если на меня папа просто рычал, то его он уничтожал, используя лишь силу собственных связок.

   – Он скоро приедет, – зло произнес родитель, откидывая диск на стол. Предмет проехал около метра и завис практически на краю. Хотя, возможно, и не там, ибо аппарат связи двоился перед моими глазами.

   Гулко сглотнула, ощущая, как по виску скатывается бисеринка пота. С силой впилась пальцами в плечо, отрезвляя себя новой волной боли. Нельзя было терять сознания. Я должна была увидеть целителя. Только так пойму, осознанно он пошел на обман или действительно переоценил мои силы.

   – Ну вот и все, – прошептал целитель, захлопывая аптечку. – Я прошу прощения, Ирика, но мне действительно казалось, что ранение пустяковое. – В голосе отчетливо различалась вина. Надеюсь, моему отцу хватит ума не провоцировать конфликт. Каждый может ошибиться, и реакция мужчины четко дала понять, что это именно досадное недоразумение. К тому же целитель был слишком занят повреждениями Элины и Илтона, поэтому вполне мог недоглядеть.

   Папа проводил мужчину тяжелым взглядом, но от комментариев все же воздержался. Он еще раз проверил мое плечо, удостоверился, что теперь оно точно зажило, и вернулся к блинам. Я же, ощутившая прилив сил после влитой в меня целительской магии, быстренько умяла стопку блинчиков с вареньем и ускакала к себе в комнату.

   Наспех переоделась, собрала сумку и рванула в тренировочный зал. Полагаю, что вечером получу нагоняй от отца, но мне нужно было срочно выплеснуть все накопившиеся после испытания эмоции, либо они грозились разорвать меня на части. После полигона Кая мой казался еще более жалким, и тренировка не принесла должного удовлетворения. Выходя вечером из спорткомплекса, не могла отделаться от мысли, что хочу вернуться в зал Илтона.

   Вечерняя прохлада проникала под пальто, трепала распущенные волосы и перекатывала опавшую листву по пустынной дороге. На небосводе уже висела луна, и ее света вполне хватало для освещения. Я преодолевала одну пустынную улицу за другой. Вывески магазинов поглотил мрак, и все строения казались одинаково безликими. Мой карман резко засиял желтым светом, и я поспешила вытащить диск. Была почти уверена, что сейчас получу взбучку от отца, но со мной пыталась связаться Кэйса.

   – Н-е-е-ет, Кэйс. Ты же помнишь, что послезавтра второе испытание, да? Никаких вечеринок, Эстери! – Бурчала, подпирая стену одного из магазинов. На землю ложились первые капли дождя, и мне пришлось растянуть над собой щит. Не хватало только промокнуть и простудиться.

   Спор с подругой отнял больше сил, чем времени, но я все же смогла убедить бедовую магичку лечь спать. А сама двинулась дальше, встречая одиноких прохожих, спешащих домой. К ботинкам липли мокрые листья, а в ушах свистел ветер. Погода окончательно испортилась, напомнив о том, что наступила осень.

   Мне оставалось пройти меньше десяти минут, когда позади послышался странный рокот. Застыла, стараясь не шевелить даже пальцами. Вообще-то, в город твари не проникали, так как его патрулировали стражи, - те боевики, которые решили посвятить жизнь противостоянию монстрам. Именно по этой причине я склонялась к тому, что мне просто послышалось. Больное воображение любит шалить, особенно у таких невротиков.

   Шелест слетающих с деревьев листьев, еще не прибитых дождем к дороге, действовал на нервы. Было чувство, будто природа с тобой разговаривает. И вряд ли это милая «сказочка».

   Резко обернулась, призывая огонь. Его всполохи отразились в водной глади красной рябью, перескакивающей с одной лужи на другую. И в какой-то момент в одной из них отпечаталась нечеловеческая тень.

   – Чудненько, – выдала нервно, начав формировать еще и щит. Несмотря на то, что вода ловила отражение твари, мне нечисть засечь не удавалось.

   С руки сорвался файер, а с губ вскрик, стоило кому-то вцепиться в мое плечо. Протяжно вздохнула, стараясь унять сердцебиение, и повернулась лицом к тому, кто так неосмотрительно приблизился к магу с призванной силой.

   – Советник, – склонила голову, приветствуя одного из высших. Передо мной стоял метар. И как же я была рада, что появился именно он!

   – Ирика, тебе лучше убраться отсюда, – властный тон вряд ли приветствовал пререкания, и я покорно кивнула. – Не знаю, какой из патрулей пропустил эту тварь, но я непременно отыщу виновных. – Поежилась и отстранилась от Советника. Хоть угроза и не касалась меня, но уютнее я себя не ощущала.

   – Звуки. Они незнакомы мне, – облизала пересохшие губы и все же подняла взгляд на высшего, – я не смогла определить, что это за существо. – И это нервировало больше всего, так как зеркальных тварей не столь уж и много. Всего около десяти видов, и все они хорошо известны каждому хранителю.

   – Я разберусь, а тебе нужно уйти, – с нажимом протянул Ишар, и я больше не рискнула отвлекать мага.

   Развеяла остатки щита и ринулась прочь. От сбитого дыхания начало жечь в груди, и это вынудило остановиться. Сложилась пополам и вцепилась ногтями в трясущиеся ноги. Перед глазами плыла лужа, в которую я угодила. И именно в минуту этой заминки мне в голову ударила мысль. Надеюсь, разумная, и я не выставлю себя дурой…

   До дома Кэйсы отсюда было далековато, и мне пришлось воспользоваться службой перевозок. Зато успела отдышаться и прийти в чувства. Правда, водителя мое состояние пугало. Мы остановились возле имения Илтона, и мне очень не понравился этот прощальный взгляд мужчины. Даже возникло желание ощупать себя с ног до головы. Нет, я понимаю, конечно, что вымокшая и растрепанная мало похожу на одну из подружек Кая, но можно было бы обойтись и без этих показательных гляделок!

   Почти все окна отражали лишь кромешную темноту, и только одна комната манила теплым желтым светом. На нее я и смотрела, не смея сдвинуться с места. Подпирала спиной ствол раскидистого дерева, скрывающего меня от посторонних глаз, и думала о том, как объясню свою явку Илтону.

   Попыталась взять себя в руки и медленно пошла по извивающейся змейкой тропе, тянущейся через весь сад. Здесь практически не было цветов, зато территория утопала в плодовых деревьях. За одно из них я и юркнула в тот момент, когда входная дверь имения резко отворилась, хлопнув о стену. На лестнице возникла фигура девушки, кажется, с потока артефакторов. По крайней мере, мне уже доводилось с ней сталкиваться.

   – Смотри, какие звезды, а тебя из дома не вытянешь! – Захихикала девчонка и поманила Илтона пальцем. Брюнетка шла спиной, не забывая крутить покатыми бедрами, а у меня в голове билась лишь одна мысль. Пусть она запнется!

   – Мила, – мученически застонал тот, кто привел девицу в свой дом явно не ради звезд, которых, надо понимать, и не было.

   Поняв, что лучшего момента может и не представиться, аккуратно вышла из тени дерева и кашлянула в кулак. Ну да, ничего умнее придумать не смогла.

   – А она здесь что делает? – взвизгнула зазноба. Интересно, не отморозила ступни? Или фетиш Кая распространяется и на обувь?

   – Всего лишь пришла поговорить, в отличие от тебя. И задерживаться не собираюсь. – «В отличие от тебя» добавила уже себе под нос. – Илтон, это важно. – И взгляд такой, будто от этого разговора зависела судьба целого государства.

   – Мила, увидимся завтра. – От колючего голоса Кая стало не по себе даже мне. Вот зачем он так со мной? Нет бы попросить свою пассию погулять по саду, полюбоваться звездами, которых нет. Теперь она точно будет точить на меня зуб.

   Меня поманили рукой, и этот невинный жест вызвал совершенно противоположное желание. Только догонять взбешенную магичку, нервно размахивающую туфлями, я не стала, ибо она сейчас будет поопаснее Илтона. Сокрушенно вздохнула и поплелась за врагом.

   Холл тонул во мраке, из-за чего я чуть не свернула себе шею. Казалось, единственной освещенной комнатой была спальня Кая. И вот мне очень не понравилось, что я оказалась именно в ней. По-мужски скупой интерьер ничего толком не говорил о хозяине. Разве что проглядывалось его маниакальное стремление все контролировать и держать на своих местах. Моя комната по сравнению с его просто свалка.

   – Ты в своем уме? – Взгляд цеплялся за оголенный ступни, прокладывающие путь через всю комнату. Почему-то на самого Кая смотреть мне было сложно.

   – Я пришла за помощью к своему врагу. Сам как думаешь?

   – Да, а еще из-за тебя моя постель сегодня будет холодной, – фыркнул Илтон, повернувшись ко мне лицом.

   – Твоя грелка недалеко ушла, так что ты все еще можешь ее догнать, – съязвила, душа желание ляпнуть что-нибудь поострее.

   – Так о чем ты хотела поговорить в половину десятого вечера? – Парень рухнул в кресло, закинул ногу на ногу и уставился на меня нечитаемым взглядом. Я же так и продолжала стоять в пороге, боясь сделать шаг. Спрятала руки в карманы пальто и перевела все свое внимание на чернильное небо, виднеющееся из окна.

   – Сколько видов нечисти тебе известно? – Понятия не имею, зачем зашла издалека. Наверное, хотела собраться с мыслями, чтобы не выдать сумбурный бред.

   – Мы на экзамене, дрими? В данный момент я даже могу показать пальцем на один из видов этой нечисти. – Тупые шутки. Тупые намеки!

   – А что, Илтон, если я скажу тебе, что сегодня вечером встретила нечто, о чем нам не рассказывали в академии? – Протянула вкрадчиво, все же сделав шаг вперед. Ботинок оставил грязный след на и без того черном ковре, и я приготовилась к отповеди, но, как оказалось, у семейства Илтон вполне достаточно денег для бытовых артефактов.

   Ореховые глаза остановились на стремительно исчезающем пятне, а после переключились на мое лицо, подсвеченное светочем, висящим прямо над головой. Парень точно хотел что-то сказать, но почему-то решил промолчать, позволив мне продолжить.

   – Мне на помощь пришел Советник. Метар откуда-то прознал, что в черту города проникла тварь, обойдя посты стражей. И это подозрительно.

   – Если ты считаешь, что Ишар причастен к произошедшему на полигоне и к тому, что в данный момент происходит в городе, то сильно ошибаешься. Он последний маг, который позволит кому-либо раскрыть его планы. Нет, дрими, если он оказался там не просто так, то ответ здесь лишь один, – метара кто-то пытается подставить. Если, конечно, это не совпадение.

   – Слишком много совпадений, Илтон, - нервно выдала я, сглотнув ком. Почему-то только сейчас до конца осознала, где нахожусь и с кем.

   – Будь любезна, держать свои домыслы при себе. Пока у нас нет хоть каких-то доказательств, я запрещаю тебе даже думать в сторону Советников. Не обрекай свою пустую голову на проблемы.

   Диск в кармане вновь засветился, только на этот раз взывал к моей совести отец. Приняла вызов, заверила, что нахожусь у Кэйсы и скоро вернусь, а после обратилась к Каю:

   – Предупреди Элину. Меня она слушать не станет. Но в том, что тварь оказалась возле меня, было что-то неправильное. Будто кто-то хотел завершить начатое на полигоне. – Слова мага принципиально проигнорировала.

   На этом мы попрощались, и я покинула негостеприимный дом министра. Полагаю, сам Илтон-старший вновь задерживался на работе. Пусть мы с Каем и слыли врагами, но о его жизни я знала достаточно.

ГЛАВА 7

К моменту моего возвращения отца дома уже не было, и я понятия не имела, куда родитель подался на ночь глядя. За окном танцевали ветер и листья. Пустынная улица ловила отблески луны, отражающиеся в многочисленных лужах. Мне вновь не свезло попасть под дождь, который полил стеной, стоило уставшей магичке покинуть мобиль.

   Наспех перекусила, восстанавливая силы, и подалась наверх. Сквозь плотно задернутые шторы не пробивался свет, но это не помешало мне заметить записку на столе. Папа часто так делал, когда уходил куда-то из дома. Только обычно он оставлял листы на кухонном столе.

   Скинула на пол сумку со сменной одеждой и подхватила записку. Первое, что бросилось в глаза – это почерк. Не могла сказать наверняка, но мне казалось, что он принадлежал женщине. Покрутила лист в руках, дернула штору, оголяя подоконник и зачем-то поднесла бумагу к окну, будто холодный лунный свет проявил бы какие-то неведомые надписи. Всего одно предложение с поздравлением, но столько вопросов. Кому понадобилось пробираться в мою комнату, чтобы тайно поздравить с успешным прохождением первого испытания? Нелепица какая-то.

   Решив, что голова работает куда лучше в дневное время, быстренько помылась и легла спать. Правда, сон никак не шел. Я слышала, как вернулся папа, его шаги по лестнице. Видимо, хотел удостовериться, что непутевая дочь спит в своей постели, а не у Кэйс. Даже сложно сказать, где на самом деле я ночевала чаще.

   Утро было беспощадно к невыспавшейся мне. Не радовал ни запах свежесваренного кофе, ни аромат сдобы, добравшийся даже до мансарды. Я мученически прохрипела и перевернулась на другой бок. Вот только стоило мне завидеть на второй подушке вчерашнюю записку, как остатки сна безвозвратно испарились.

   Резко села на постели, ощутив тошнотворное головокружение, и еще раз всмотрелась в лист. Почерк признать не удалось. Никому из моих близких он точно не принадлежал. Но кому из посторонних людей вообще пришло в голову поздравлять меня да еще таким способом?

   И ведь у отца не спросишь. С того станется запереть меня дома и выпускать только на испытания. Папа пусть и не показывает беспокойства, но я-то знаю, как он переживает за меня. Так что его лучше не оповещать о конверте. Даже страшно представить, как родитель среагирует на вторжение в наш дом без применения магии.

   Зеркало отразило то, что мы привыкли уничтожать. Землистые круги под глазами вряд ли делали меня красивее, а всклокоченные волосы просто орали и требовали гребня. Руки не хотели слушаться, поэтому то безобразие, что я заплела, язык не повернулся бы назвать косой.

   Не успела я залезть в штаны, как диск разразился противной трелью. Входящее сообщение меня порадовало. Вернее, только одна его часть. Илтон дал понять, что ждет меня в тренировочном центре через полтора часа. Еще бы самого Кая там не было.

   – Пап, я позавтракаю позже, – крикнула, пробегая мимо кухни. С учетом подготовки, сборов и дороги – у меня попросту не оставалось времени для еды.

   Вскрикнула, когда меня резко перехватили в области локтя. Папа силой заволок сопротивляющуюся дочь в кухню и посмотрел таким взглядом, что желудок забыл нервно побурчать.

   – Юная Тэйн, не объясните мне, куда это вы собрались? – Заложенные на груди мощные руки боевика не сулили ничего хорошего. Вряд ли меня отпустят без допроса.

   С жадностью покосилась на стол и схватила еще горячую булочку. Вгрызлась в нее зубами, пережевала и только потом ответила:

   – Мне нужно на тренировку. И у меня очень мало времени, – протараторила, кидая взгляд на часы. Учитывая паршивый характер Кая, опоздание мне не только зачтут, но и заставят отработать.

   – С каких пор спорткомплекс устанавливает время прибытия? У тебя личный пропуск. – Ну да, врать я никогда не умела, юлить, в общем-то, тоже.

   Замялась, не зная, как объяснить отцу, что собираюсь на тренировку с тем, кто гнобил меня последние четыре года. Не хотелось будить в папе дракона. Всадником родитель не был, но с ролью огнедышащего монстра вполне справлялся сам.

   – Ну.

   Мысок ботинка подцепил ковер, и я поймала себя на том, что постыдно долго молчу. Обстановка в кухне накалилась до предела. Мы с отцом договорились, что не будем друг другу врать или о чем-то умалчивать, и сейчас я чувствовала себя виноватой.

   – У меня назначена тренировка в другом спорткомплексе, и пропуск не мой, поэтому время и ограничено. – Только не спрашивай, чей он, пожалуйста! Умоляюще посмотрела на папу, и он, наконец-то, сжалившись, скупо кивнул, отпуская меня.

   Из дома выскочила с мыслью, что никак не успею добраться до тренировочного комплекса к положенному времени. Видимо, придется пробежать штрафные круги. Терпеть не могла бегать!

   Илтон встретил меня прямо в дверях зала и демонстративно указал на часы. И без него знала, что опоздала на семь минут, но как же он обойдется без взбучки.

   – Переодевайся и марш бегать. Десять кругов, дрими.

   – Сколько?! Я опоздала на семь минут, а не десять! – Возмутилась, встав в пороге раздевалки. До онемения сжала в руках сумку, желая отправить ее в полет до противного боевика.

   – Двенадцать, чтобы не пререкалась, – безэмоционально протянула эта ледышка, и я не стала больше спорить. Ну его.

   Психованно хлопнула дверью и начала переодеваться. Специально выбрала короткий топ, чтобы довести Илтона до нервной икоты. Не все ему меня бесить. Чуть не запнулась, пытаясь попасть ногой в штанину, и именно в этот момент противному магу что-то от меня понадобилось.

   – Эй! – Суетливо одернула шорты и стыдливо прикрыла оголенный живот. Почему-то сейчас эта идея мне больше не казалась умной.

   Жалящий взгляд плавал по моему телу, всякий раз возвращаясь к резинке шорт. Неосознанно вся сжалась, не зная, чего ожидать от Кая. Он мастер уничтожать самооценку одним лишь словом.

   Понятия не имела, зачем он заявился в раздевалку, но еще больше волновало его молчание. Парень медленно наступал на меня, вызывая желание исчезнуть с глаз его долой. Когда же он остановился возле скамьи, мое сердце пустилось вскачь.

   – Что ты делаешь?! – Раздраженно выдала я, пытаясь отстраниться, но наглая ручонка все равно попала за границу шорт и нагло оттянула пояс.

   – До того, как ты соберешься оторвать мне конечность, взгляни-ка на это.

   Парень одним рывком стянул с себя футболку и повернулся спиной. Его рука нашла мою и вынудила прикоснуться к горячему телу. Провела по пути литых мышц и остановилась практически на границе с брюками.

   Хотела возмутиться, но любопытство не позволило. Я хорошо помнила на ощупь свою родинку, поэтому довольно легко нашла то, о чем говорил Илтон.

   – Знаешь, до этого мне казалось, что такая есть только у Элины. И мы считали это меткой рода.

   – Ты думаешь, это как-то связано с хранителями? Я ведь вам не родственница. – В ушах звенело от напряжения, и я упорно гнала от себя мысли о двусмысленности ситуации. Кажется, мне даже удалось взять себя в руки, потому что висящее напротив нас зеркало отразило лишь бледное лицо, без налета румянца.

   – Нужно проверить остальных. Возможно, такие метки есть и у других. С тебя Кэйса. На Кари я надежд не возлагаю.

   Как же быстро вы, Кай Илтон, от «ты неудачница, дрими» дошли до «ты станешь одной из трех». Поразительно даже.

   – Я могу проверить Олафа, – ляпнула, толком не подумав.

   Меня ужалили таким взглядом, что именем друга чуть не поперхнулась.

   – Что?! Мы часто ночуем все вместе. И я не вижу ничего постыдного в том, что парень ходит без футболки. Ты же на тренировках ее снимаешь! – Засопела сердито, ибо понимала, в какой степи гуляли мысли Илтона.

   – А если она окажется ниже, чем у меня или тебя? – Парень вздернул бровь и нагло ухмыльнулся. – Решила переметнуться с одного брата на другого. – Мою руку, занесенную для пощечины, ловко перехватили.

   – С чего ты взял, что родинка окажется ниже. У Элины она где?

   – Вообще-то, на внутренней части бедра. И нет, мелкая извращенка, она об этом сказала сама, когда заметила мою родинку!

   – Я даже ни о чем таком не подумала! – возмутилась, не польщенная сравнением.

   — Вот и не думай!

   – Постой, ты считаешь, что родинки расположены как-то параллельно у всех хранителей? – Поразительно просто, как быстро я отошла от шока. Видимо, начинаю привыкать…

   – Скорее зеркально. Если ты не заметила, наши находятся на одном уровне, но по разные стороны. У Элины она гораздо ниже. И да, пробежка все еще в силе, так что поднимай свои худые телеса и живо в зал.

   Меня покинули, оставив один на один с выжигающим душу желанием кого-нибудь убить. Учитывая, что на полигоне помимо взбешенной хранительницы имелся лишь один напыщенный индюк, то выбор не сильно-то и велик.

   С трудом подавила в себе желание прикрыться. Даже я сама не представляла, сколько сил положила на то, чтобы выйти из раздевалки с горделивой осанкой и надменным выражением на лице. Но только мне было известно, как крючилась настоящая Ирика Тэйн внутри этой девушки.

   Парень молча указал на линию старта и подал сигнал, оповещающий о начале отсчета. Несколько первых кругов пролетели незаметно, еще столько же выдержала из-за бурлящего внутри негодования, последние же выжала на чистом упрямстве, навзничь упав на финише.

   Сердце бешено билось в груди, отдавая звоном в ушах. Я продолжала неподвижно лежать на полу, ощущая покалывание из-за близости накопителей. С губ срывались лишь мученические стоны, а перед глазами стояла красная пелена. Слетевшая со лба испарина коснулась пышущей жаром кожи, и я, признав свое поражение, смежила веки, чтобы в следующий момент вздрогнуть от противного свиста, раздавшегося у самого уха.

   – И как ты с такими результатами прошла отбор? – Илтон присел на корточки возле меня, как асхан над дохлой добычей. Мне не нужно было его видеть, и так знала, что тот взирает на полумертвую хранительницу с досадой и недовольством.

   – Твоя кузина бегает не лучше, – съязвила и из последних сил приподнялась с пола, сев на колени. Тело не желало слушаться, руки все еще тряслись, а картинка перед глазами размывалась. Все же нужно было позавтракать.

   Кай что-то буркнул себе под нос и подал мне руку, за которую я тут же схватилась, как за спасательный круг. На этом силы меня окончательно покинули. Единственным, что помнила, была отповедь Илтона, а после он впихнул мне в руку термос с какой-то очень пахучей гадостью.

   – Пей, – произнес с нажимом. – И не имей привычки являться на тренировки с пустым желудком. Еще трупов мне здесь не хватало. Сегодня нечисти не будет. По тебе и так видно, что недалеко от нее ушла.

   Сделала неуверенный глоток и закашлялась от горечи. Ну вот что за мерзость.

   – Я предупредил Лину о твари, блуждающей по городу, – Кай резко перевел тему и взглядом дал понять, чтобы пила дальше эту бурду. На самом деле, какой бы гадостью ни был настой, он неплохо бодрил.

   – Но теперь у меня появились сомнения, что целью являетесь только вы.

   – Кэйсе никто не пытался навредить, – напомнила я, делая очередной глоток настойки, вставшей поперек горла.

    – Пока что, – многозначительно произнес Кай, зловеще хрустнув костяшками пальцев.

***

Я помнила о договоренности с Илтоном, но понятия не имела, как провернуть все так, чтобы Эстери не задавала лишних вопросов. Не хотелось мне пугать подругу перед очередным испытанием. Хватало того, что сама была в разладе с собственным разумом. Из головы не шли та записка и метка на теле Кая. Они идентичны и это пугало. Разве может быть такое, что как минимум у трех людей на теле есть одинаковые родинки? Сомневаюсь, что форма галочки уж столь распространена.

   Достала из кармана диск и пока не передумала, связалась с Кэйсой. Напросилась к ней на ночь, пообещав рассказать все о тренировках с Илтоном. Кажется, этот день окончательно меня доконает.

   Хотела предупредить отца, но он в очередной раз не принял вызов, и это уже начинало напрягать. Где он пропадает днями напролет? Почему-то у меня возникло желание проверить через Олафа расписание папы. У боевика хватает друзей, которые могут подсказать, с кем так усиленно занимается мой родитель. Раньше я за ним не замечала такого рьяного желания натаскать какого-нибудь бойца. Неужели у нас начались настолько серьезные проблемы с деньгами, и папе просто неловко в этом признаться?

   Рассуждения прервал монотонный голос водителя, оповестившего о том, что мы прибыли к месту назначения. Покинув пэйсмобиль, угодила прямиком в глубокую лужу. Этот вечер определенно начался как-то не так. Не успела даже дорваться до звонка, как прямо на меня вылетела растрепанная Кэйса. Глаза девушки горели лихорадочным огнем, да и сама магичка выглядела какой-то перевозбужденной.

   – Все хорошо? – Как истинный параноик, я всегда первым делом думала о плохом. – А ну живо в дом, - добавила, заметив, что подруга выскочила босая.

   – Все просто отлично, – ответили мне с запозданием. Судя по воодушевленному тону, Эстери точно не врала.

   Родителей Кэйс тоже не было дома. Впрочем, подруга к этому привычна, так как бизнес семьи предполагал частые срывы с места. Я хвостиком двинулась за магичкой, которая чуть ли не вприпрыжку поднималась по лестнице. Понятия не имела, как наводящими вопросами буду вытаскивать из нее необходимую информацию. Портить настроение Эстери не хотелось.

   Подруга всегда знала, чем меня порадовать. Ароматный травяной чай, ожидающий нас на прикроватной тумбе, отлично успокаивал. Мои руки вцепились в кружку, обжигающую своим жаром. Из головы постепенно уходили тревожные мысли, а стоило Кэйсе открыть рот, как их тут же заместил шок.

   – Помнишь, я тебе рассказывала о парне, который мне очень нравился, но не обращал на меня внимания? – Девушка вольготно расположилась на другом конце постели, крутя полупустую кружку.

   – Еще бы, - фыркнула я, – его можно записать в список тех, кого тебе не удалось захомутать. Впрочем, бедный парень сидел бы в этом списке один.

   Эстери мечтательно закатила глаза. На ее губах возникла довольная улыбка, и мне очень захотелось узнать, что же такое произошло за эти несколько дней, пока несчастную меня гонял по полигону Илтон.

   – Это Ромил.

   Даже не знаю, из-за чего подавилась. И взгляд Кэйс, и ее откровение произвели одинаково неизгладимый эффект. Закашлялась, отирая второй, свободной рукой выступившие слезы. В компании с этой девушкой опасно пить даже успокаивающий чай.

   «Неожиданно» произнесла осипшим голосом и снова поспешила откашляться. Несколько светлых капель окропили запястье, и это напоминание вновь вернуло меня к теме, из-за которой я и заявилась на порог подруги.

   – И когда у вас первое свидание?

   Насколько я понимала, по задумке Илтона проверить Ромила должен был сам боевик. Теперь же эту «ношу» можно перенести на плечи Кэйсы. Именно с этой мыслью я и достала диск, быстро набрала сообщение Каю и под гнетом пристального взгляда Эстери почему-то удалила все, что написала и убрала аппарат связи обратно в карман.

   – Отец не принимает вызов. Нужно же хоть как-то перед ним отчитаться. – Врать не любила и не умела, но в данный момент это было вынужденным злом. Не хотела я грузить подругу этими домыслами и попытками вывести нас с Роха из строя. Пусть хоть кто-то живет в мире иллюзий.

   – Мы договорились сходить в кафе после завтрашнего испытания. Если, конечно, меня не вынесут с полигона в полумертвом виде. – Натянутая улыбка лучше всяких слов дала понять, насколько веселье Кэйс было напускным. Что же, не только я сижу и беззастенчиво вру, делая вид, словно все отлично.

   Хотела сказать, что подругу это вряд ли коснется, так как она отличный хранитель, но прикусила язык, вспомнив о словах Кая. Нет, не нужно притуплять бдительность магички лестью. Подобное волнение позволит девушке вовремя заметить подвох, если наш враг решит вывести из рядов хранителей и ее.

   – А как проходят ваши тренировки с Илтоном? – Пробирающий до костей голосок вынудил отставить в сторону недопитый чай. Чувствует мое сердце, в данном случае лучше не рисковать.

   – Мрак и издевательства над моим разумом, – буркнула и отвела взгляд в сторону, ясно дав понять, что вру как последняя лгунья.

   – Ир-и-и-ка. – Насмешливый тон и такое же растягивание «р». Вот знает же, как меня это бесит!

   Вскинула подбородок и с недовольством уставилась на подругу. Что она хочет услышать? Душещипательную историю о том, как два врага вдруг воспылали друг к другу чувствами? Так мы и так воспылали. Только ненавистью.

   – Это просто тренировки, Кэйс, – произнесла устало и откинулась на подушку, намереваясь прикрыть глаза и забыться хотя бы на несколько минут. Подушка приятно пахла духами магички, и этот аромат почему-то возвращал меня в летний жаркий день.

   – С человеком, который тебя на дух не переносит, угу. Сама-то в это веришь? С чего Илтону вообще тебе помогать? Это противоречит его природе. Он же одиночка. Об этом все знают. А тут взялся тренировать девушку, которой мечтает свернуть шею.

   После слова «шея» меня посетил неконтролируемый приступ идиотского хихиканья, с которым никак не получалось совладать. Нет, доля логики в словах Эстери была, но я-то знала истинную причину, по которой Кай не прекратил тренировки после первого испытания. Только вот эта правда никак не желала срываться с моего языка. Слишком сложна она даже для моего восприятия. Кэйс же и вовсе не поймет. Романтичная натура все домыслы разума выворачивает наизнанку.

   – Ты меня пугаешь, Тэйн. – Слишком серьезный тон заставил меня открыть глаза и посмотреть на подругу. Синяя радужка потемнела до цвета грозового неба. Эстери слишком хорошо меня знала, отчего врать ей было в два раза сложнее. Даже сейчас она что-то подозревала, но никак не могла понять, что именно я недоговариваю.

   – Просто дай мне время разобраться в этой кошмарной реальности. Она настолько отличается от всей моей жизни, что сводит с ума. – Хоть в чем-то не лгала, подруга это поняла и расслабилась.

   – Как насчет горячей ванны с маслами? – Эта мысль ударила в голову и никак не желала ее покидать. Действительно ведь! Лучший способ проверить, есть ли у магички подобная родинка.

   Девушка с сомнением покосилась на дверь ванной комнаты, а после и на меня. Ну да, в последний раз мы принимали водные процедуры вместе лет в десять. Я бы тоже удивилась такому предложению.

***

Как ни старалась, а ночью заснуть не смогла. Крутила между пальцев подвеску и смотрела на мирно сопящую Кэйс, лежащую рядом. Увы, но никакой родинки обнаружить так и не удалось. Маразм дошел до того, что я даже пятку у спящей подруги проверила… Ничего. Или метка скрыта в недоступном моему глазу месте, или же ее просто нет. И это рушит все домыслы Илтона.

   Завтрак прошел в гнетущем молчании. Омлет вставал поперек горла, а от сонливости не спасала даже специальная настойка. Страшно представить, как я пойду на испытание, если уже сейчас валюсь с ног.

   – Ты выглядишь так, будто тебя надкусал верт, – подметила Кэйса, цедя кофе. Девушка листала конспекты с зарисовками тварей. Эстери вообще любила рисовать и неплохо в этом преуспела.

   – Я выгляжу как человек, неуверенный в своих силах, – выдохнула устало и со стуком отставила в сторону кружку. На языке еще ощущался вяжущий вкус настойки. Кажется, даже разум немного прояснился.

   – Да брось, – отмахнулась беззаботная магичка. Растрепанная девушка выглядела до того умилительно, что я не могла сдержать лучезарной улыбки, – из нашей четверки ты не самая слабая, и ты сама это прекрасно понимаешь, но продолжаешь себя накручивать.

   Если бы. Относительно подготовки я действительно была согласна с Кэйс. Слишком много сил положила, дабы самой себе доказать, что не пойду по пути матери. Только вот Советники играли грязно, если, конечно, это вообще было их игрой, а не еще каких-нибудь власть имущих.

   После завтрака у меня еще оставалось время, чтобы заехать домой, собраться и поговорить с папой. Надеюсь, он хотя бы вернулся с занятия, а не остался в преподавательском домике, куда пускали и тренеров.

   Только мечтам моим не суждено было сбыться. Судя по запустению, отец даже не ночевал дома. Все же нужно с ним поговорить, так дальше продолжаться не может. А потом я вспомнила, что сама далеко не все рассказываю папе…

   До стадиона мы с Кэйсой добирались молча. Обе напряженно смотрели вперед и, кажется, забывали моргать. После двух выбывших хранительниц нервы натянулись до предела. Нельзя исключать того, что сегодняшнее испытание может стать последним. Ведь всего одна ошибка отделяет кого-то из нас от выбывания.

   Стоило мне завидеть темноволосую макушку Кая у самых ворот, как мандраж только усилился. Парень, видимо, ища кого-то, повернулся в нашу сторону, и я поспешила отвести взгляд. Не понравилось мне выражение лица боевика, но еще больше смутил вестник, который тот держал в руках.

   – Свежий выпуск, – констатировала Кэйса, беззастенчиво разглядывая газету, которую нес другой парень, спешащий к трибуне, – интересно, что о нас пишут.

   Мне вот интересно не было, потому как имелись определенные подозрения на этот счет. И бешенство Кая их только подтверждало. Я неосознанно ухватилась за подругу, и внутрь мы прошли, крепко держась за руки.

   – Как настрой? – К нам подлетел воодушевленный Олаф. Парень хитро мне подмигнул, и это стало последней каплей.

   – Позвольте, – несмотря на вежливый тон, вестник из рук девушки я чуть ли не выдрала. Вгрызлась в текст так, что буквы должны были покинуть бумагу, а после выругалась. Да так красочно и витиевато, что привлекла внимание других хранителей. Особенно внимательно на меня косился один определенный боевик, чья персона стала жертвой для перемывания косточек.

   – Проклятая пресса, – продолжала буйствовать под заливистый смех Эстери, которой статья показалась очень забавной.

   – Да брось, на фото вы действительно выглядите счастливой парочкой, – подтрунивала подруга всю дорогу до трибуны.

   – Стесняюсь спросить, – в каком месте? Может, тебе кажется романтичным пас рукой в сторону моей шеи? Или горящие ненавистью глаза? Тогда да, Кэйс, фото пропитано любовью, – фыркнула и смяла газету. Настроения и без того не было, а теперь и подавно. Еще и злющий Илтон, как пить дать, отыграется на мне во время испытания.

   На время речи Советника трибуну накрыло куполом полнейшей тишины. Мы внимали каждому слову стихийника, кажется, даже боясь лишний раз пошевелиться. Вот только в моей голове информация не оседала, ибо все мысли были заняты предстоящим испытанием. Точнее, тем, какая пакость на этот раз для нас уготована. А еще я не могла не ерзать, потому что от убийственного взгляда Кая пекло спину.

   На этот раз случилось то, чего я боялась больше всего, – наша тройка была выдвинута первой для прохождения испытания. Стоило только сделать шаг на полигон, как активировалось поле, стремительно превращающее пространство в подобие пустоши. Из иссохшей земли тут и там начали выползать дримы, и судя по их размеру, «мне подобных» они съели достаточно.

   Воздух рассекла сталь, я же не спешила призывать магию. Илтон показательно встал близ Элины, но иного от него и не ожидал никто, особенно после бреда, написанного в вестнике. Парень сделает все возможное, чтобы показать, каково его реальное ко мне отношение.

   Огромные мохнатые лапы, входя в землю подобно копьям, оставляли глубокие дыры. С мерзких морд стекала слюна, а плотные ряды острых клыков внушали ужас. Понятия не имею, скольких дрими отдали на откорм этих монстров, но, полагаю, в реальной среде подобных мы не встретим.

   Краем глаза уловила, как Кай принял боевую стойку. Одна его нога очертила полукруг, подняв пыль. Позади парня, призвав огонь, встала Элина, я же лишь горько усмехнулась. Ну вот, теперь все на своих местах. Привычно, но почему-то безумно гадко и обидно.

   Злость подстегнула к действию, и мои руки пожрало пламя, добравшееся сначала до локтей, а после переметнувшееся и на плечи. Спустя минуту я вся полыхала. Светлые волосы отливали красным цветом, а изумрудные глаза засияли ядовитой зеленью. Именно в этот момент табло позади нас щелкнуло и начало отсчет.

   Твари, не мешкаясь, сорвались с места. Полигон озарило несколько вспышек, за которыми последовал рев ослепленных монстров. Поджигая одну восьмилапую мерзость, заметила, как Илтон разрубает на куски другого дрима, подобравшегося слишком близко к его кузине.

   В голове проскользнула саркастическая мысль, что меня-то защищать никто не станет, и это понимание лишь больше распалило гнев. Вокруг взметнулась стена из огненных стрел, и я с особым упоением пустила их в бой, наслаждаясь хрипами поверженных тварей. Пусть защищает свою кузину. Плевать. Мне и не нужна помощь!

   Позади меня поползла тень, и я резко ушла в сторону. Еще несколько секунд, и красовалась бы рваными ранами. Охнула, приземлившись на землю, и тут же закашлялась, наглотавшись пыли. Огненная защита опала, впитавшись в пол полигона, и я осталась один на один с разъяренной тварью, нависшей надо мной. Огромное тело дрима закрывало собой табло, но и без того было понятно, что времени осталось слишком много, а значит, никакой сигнал не спасет меня от нападения.

   Я не рассчитывала на помощь, но она все же подоспела. Тварь с громким рыком отлетела от меня, снесенная волной удушающей боевой магии. Надо мной зависло черное облако, не позволяющее толком вздохнуть. Это после инициации хранительницы не будут подвержены влиянию магии своих защитников, сейчас же их сила вредила и нам тоже.

   Пришлось приложить усилия, чтобы подняться на ноги. По всему телу разлилась слабость, и у меня возникло вполне оправданное подозрение, что Илтон выпустил такое количество магии намеренно. Или же во мне говорит параноик.

   Кинула взгляд на табло, но цифры упорно не желали расцепляться, слившись в одну кляксу. Под ногами затряслась земля, и с губ сорвалось непечатное проклятие. Не знаю, чем кормили конкретно этого дрима, но явно чем-то запрещенным!

   Гортанный вопль не вывел меня из оцепенения да и Элину тоже. Кажется, один Илтон ничуть не проникся габаритами проблемы. Парень лишь хмыкнул и развеял меч, призвав нечто посолиднее. Только мне казалось, что даже этим он вряд ли уничтожит дрима.

   Я вновь призвала магию, но на сей раз это выглядело не столь внушительно. Все же резерв стоило поберечь. Кто знает, последний ли это подарочек, или из земли вылезет еще что-нибудь.

   – Сдурела? – шикнула Роха и покрутила пальцем у виска. – Это не наша проблема. Мы его при всем желании не одолеем!

   Несмотря на то, что с Элиной я была согласна, магию все равно не развеяла. Потому что в Кае уверена тоже не была! Мне вообще редко доводилось видеть боевиков в деле, да и на полевых учениях нас не допускали до таких вот «красавцев».

   Лишь на миг поймала наше с Роха отражение, когда Илтон разрубил воздух магической сталью. Неосознанно попятилась назад, стоило боевику призвать силу. Даже такое расстояние не даровало спокойствия. Казалось, что черные щупальца стремятся в твою сторону. Они стелились по земле, подобно смогу, но в отличие от него не могли подняться в воздух.

   – Тридцать секунд, – оповестила Элина, – что тебе дается лучше: вода или воздух?

   Вместо ответа показала водный жгут и удостоилась удовлетворенного кивка. Роха себе под нос начала отсчет, я же внимательно следила за Каем, чтобы в нужный момент понять, в какой стороне окажется боевик. Пусть меня и посетило жгучее желание приморозить его, но Советники вряд ли будут рады замороженному хранителю.

   – Сейчас!

   Странное, конечно, чувство, когда объединяешь силы со своим врагом, но от этого осознания будто бы даже открывается второе дыхание. Правда, стоило по полигону прокатиться сигнальному вою, как мы втроем рухнули на землю.

   Через двери я прошла сама, а вот дальше мне помог Олаф. Практически пустой резерв пытался протянуть ручонки к моим жизненным силам, из-за чего было сложно балансировать между явью и обмороком.

   Мое тело аккуратно сгрузили на сидение, и я тут же обмякла окончательно. Мне не мешал ни гул голосов, ни топот ног, ни даже въедливый запах, распространяющийся по всей округе. Все же между тренировкой в спорткомплексе и реальным боем имеется существенная разница, – кровь и остатки плоти тварей никуда не деваются после сигнала. Правда, в какой-то момент меня окутало бытовой магией, и отвратительный запах испарился.

***

Я то и дело отключалась, поэтому толком не могла сказать, сколько прошло времени. Кэйса все еще сидела возле меня и ободряюще гладила по голове, а это значит, что ее тройка пойдет последней. Где-то неподалеку находились и Роха с Илтоном. Первую я слышала, а вот второго унюхала. Еще на тренировке заметила, что его парфюм ничем не перебивается.

   Вздрогнула, когда раздался очередной сигнал. Мне едва хватило сил повернуться в сторону двери, ведущей на полигон. Светоч над ней еще моргал красным, но как только цвет сменился на зеленый, полотно распахнулось и явило двойку магов. Они твердо стояли на ногах, и я с удивлением отметила, что душу царапнула досада. Кари справилась, а это значит, что третьему испытанию быть. В силах своей Кэйс даже не сомневалась.

   Подруга сжала мою ладонь и улыбнулась так, как умела только она. Они с Олафом тоже выступали двойкой. Полагаю, большее количество тварей досталось как раз нашей тройке, но оно и логично.

   Кажется, я снова ушла в сон, потому что в момент, когда открыла глаза, надо мной вновь стоял Олаф. Парень подал руку и так открыто улыбнулся, что у меня даже не осталось опасений о провале Эстери.

   – Поднимайся, спящая красавица, – подстегнули меня, – вечером будем ставить тебя на ноги. И не смей отказываться! – Последнее было добавлено с возмущением.

   Осмотрелась по сторонам, но никого знакомого не приметила. Кроме нас с Олафом на трибуне уже никого и не осталось.

   – Я бы не прочь отоспаться, – призналась честно. Бессонная ночь наложилась на пустой резерв, и это состояние меня убивало. Самой себе напоминала призрака.

   – Никаких отговорок! – Откуда ни возьмись выскочила Кэйс. – Попрошу родителей сварить тебе настойку! Вот увидишь, к вечеру будешь огурчиком.

   – Забытым под кустом в мороз? – показательно зевнула и поплелась за Мори. Его рука казалась мне проводником из мира мертвых, потому что мои конечности были ледяными.

   К холодной длани прибавилось и за́мерзшее сердце, стоило за поворотом завидеть Илтона. Судя по тому, что одинокий парень подпирал стену, он кого-то ждал. И вот не хотелось мне быть этим «кем-то».

   – Подождите меня на выходе, пожалуйста, – произнесла мученически, идя чуть ли не по стеночке. Олаф с неодобрением покосился сначала на меня, потом и на Кая, но ничего высказывать пока не стал. Кэйс же и вовсе, казалось, была только рада моему общению с боевиком. Вон как резво потянула кузена к выходу.

   Ему не нужно было махать рукой или окрикивать меня. Хватило лишь одного взгляда, чтобы мои ноги сами поволокли тело в сторону боевика. Эти сутки и так выпили все силы, так что вряд ли Илтону осталось хоть что-то.

   – Пресса еще не уехала, так что, если не хочешь вновь стать звездой желтой газетенки, лучше прибереги разговоры на потом. – Могла поаплодировать себе за то, как твердо звучал мой голос. Правда, на ногах я стояла не столь крепко.

   – Я похож на человека, которого волнует статейка в газете? – Темная бровь издевательски изогнулась, а уголок губ дрогнул в подобии улыбки. Вольготная поза бесила еще больше, так как сама я на фоне боевика выглядела чьим-то пережеванным завтраком.

   – Разве нет? – Скопировала мимику Илтона, но в моем исполнении это все равно выглядело жалко. Перед глазами стояло целых три Кая, и это определенно перебор для моей психики.

   – Если я делаю вид, что меня это волнует, то это еще ничего не значит. – Нет, а выражаться нормально можно, когда твой оппонент еле стоит на ногах и столь же паршиво волочит собственным языком?

   – Что ты хотел? – спросила устало. Чувствовала, как меня покидают последние силы, и хотела побыстрее разобраться с целью своего здесь пребывания.

   – Родинка, – произнесли с нажимом, проглотив первую букву. Почему-то взгляд Илтона опустился на ту область, где красовалась моя метка, и мне безумно захотелось прикрыться еще чем-нибудь.

   – Я не смогла ее найти, – ответила сухо и все же оперлась на стену, по которой секундой позже съехала на землю.

   – А просто спросить не судьба?

   – Проверь сам, раз такой умный! – прошипела зло, и этот гнев придал мне сил. По крайней мере, Илтон теперь только двоился.

   – Я? – деланно изумился этот невыносимый тип. – Ты меня с кем-то перепутала. Возможно, с той толпой идиотов, которые бегают за твоей неразборчивой подружкой?

   – Тоже мне поборник морали, – фыркнула, поднимаясь на ноги. Этот разговор меня утомил, и продолжать я его намерена не была.

   Посмотрела на солнце, чьи лучи подсвечивали пожелтевшие листья векового дерева, и мне так захотелось сбежать куда-нибудь в лес, как это случалось в детстве. Вот только тогда наша семья жила в другом городе, гораздо дальше от разлома. В те времена прогулка по лесу не считалась для нас чем-то опасным, сейчас же оттуда можно и не вернуться.

   – Ты же понимаешь, что это важно, да? – вкрадчивый тон и цепкий взгляд меня уже абсолютно не трогали.

   – Кари, – коротко ответила я, – если «брезгуешь» моей подругой, то проверь ее. Только не придуши в порыве страсти, будь так добр. – И удалилась прочь, ощущая испепеляющий взор ореховых глаз.

ГЛАВА 8

Приняв приготовленную папой Кэйс настойку и хорошенько отоспавшись, я выглядела уже не столь паршиво. Собрала в пучок золотистые волосы, надела легкое платье, поверх которого накинула пальто, и с чистой совестью покинула дом. Дом, в котором вновь была одна. И если папа поутру не ответит мне на один простой вопрос, то наши отношения грозятся вновь испортиться.

   Ожидающая меня возле дома Эстери от нетерпения стучала ноготками по мобилю. Окинула подругу оценивающим взглядом и хмыкнула, поймав взаимный уже от нее.

   – Долго ты, но, вижу, причина задержки уважительная, – девушка подмигнула мне и открыла водительскую дверь. Через стекло приметила кучу пакетов, покоящихся на заднем сидении. Сколько человек эта страшная женщина пригласила на вечеринку?

   Кажется, вопрос я задала вслух, но отвечать на него не спешили. Еще бы, ведь жертва недалеко отошла от дома и может сбежать.

   Мы неслись по влажной дороге в сторону выезда из города. У семьи Эстери-Мори на окраине столицу имелся общий дом. Что-то вроде родового имения, как его называли предки. Сейчас же здание использовали только для каких-то праздников, и чаще всего молодежь. Старшее поколение смотрело на это сквозь пальцы и всякий раз напоминало, чтобы после подобных вечеров дом оставался на своем законном месте, как и винный погреб! На целостность последнего покушались лишь парни, мы же с Эстери предпочитали сладкие напитки алкоголю.

   По салону разливалась музыка из закрепленного на панели диска, сыто переливающегося яркими огоньками, свидетельствующими о полном накопителе. Мой же требовал подпитки, но с нынешним резервом придется ему сесть на диету.

   В какой-то момент по стеклу начали барабанить первые капли, а потом дождь полил с такой силой, что застилал весь обзор, и Эстери пришлось передать управление элементалю. Мы всю дорогу обсуждали прошедшие испытания и то, какие для нас еще уготованы. Сложно сказать, насколько они отличались от тех, что проходили предыдущие хранители, но нам казалось, что на этот раз отбор куда более жесткий.

   – Ты только вспомни лира! – Кэйсу передернуло от отвращения, перед моими же глазами встал образ сразу двух монстров, но я так и не нашла в себе сил признаться в этом подруге. Понимала, что обрастаю ложью с каждым днем все сильнее, но не хотела грузить еще и подругу. Смотря на беззаботное лицо магички, ощущала ответственность за ее боевой настрой. В нашей компании пессимистом всегда была я, так пусть хоть что-то останется неизменным.

   – Сегодняшние «мальчики» тоже произвели неизгладимое впечатление. Сомневаюсь, что в природе вообще встречаются дримы таких размеров. Даже для самцов они великоваты.

   – Могу ошибаться, но, кажется, нам попалось несколько самок. – Эти слова заставили насторожиться, и я задала еще несколько уточняющих вопросов, стараясь показать лишь заинтересованность в разговоре. Не хотелось бы выглядеть подозрительной в глазах Кэйс. Врать-то не умею.

   В самый пик разговора мы свернули на узкую дорогу, ведущую прямиком к дому. Я хорошо помнила этот переулок. У нас оставалось не больше двух минут, и дождь к этому моменту прекратился, что несказанно радовало.

   Еще на подъезде услышала громкую музыку и голоса, среди которых вычленила лишь Олафа. Изнутри вновь начал подниматься мандраж. Вот не любила я подобные мероприятия, да и они меня тоже. Пэйсмобиль покинула только после толчка в бок и еще долго мялась у ворот, пока Эстери не потянула меня на территорию имения.

   С последнего раза здесь мало что изменилось. Разве что деревья растеряли добрую часть листьев, а цветы склонили головы к раскисшей земле. На пороге пришлось применить магию, чтобы очистить обувь от налипшей грязи.

   Спрятала руки в карманы пальто, пытаясь скрыть нервозность, но, полагаю, все и так было написано на моем лице. Довольная же жизнью Кэйс сразу слилась с веселящимися вчерашними студентами, и я осталась один на один со своей неловкостью. Скинула верхнюю одежду и мышкой прошмыгнула в столовую. Здесь было гораздо тише и абсолютно безлюдно. Музыка до этой части дома не добиралась, а гости предпочитали вино тихим посиделкам на кухне. Благодать!

   Только единение с пыльными полками продлилось недолго. Позади скрипнула дверь, и на паркет ступили чьи-то ботинки. Несколькими секундами позже в нос ударил знакомый парфюм, и губы против воли растянулись в широкой улыбке.

   – Все-таки приехала, – довольным голосом обронил Олаф и шутливо потрепал меня за и без того неопрятный пучок, из которого тут и там торчали волосинки.

   – Кэйс бы меня со свету сжила, – мученически вздохнула и повернулась лицом к другу.

   В полумраке сияли лишь сощуренные синие глаза мага, горящие каким-то сытым довольством. Будто передо мной стоял объевшийся мяса кот. Обвела фигуру боевика придирчивым взглядом, поправила загнувшийся воротник и довольно хмыкнула.

   – Кого на этот раз загнал в капкан? – Раньше мне казалось, что только один из братьев славится ветреным нравом, но, как выяснилось, мой бывший не так уж и далеко ушел от Олафа. Наверное, это у них семейное, ибо Кэйс тоже не страдала постоянством.

   – Пока добыча бегает от охотника. – Свет луны поймал белоснежную улыбку наглого кошака, и я фыркнула, представив себе картину «отлова» несчастной девицы. – Прямо как ты от общества людей.

   – Ты же знаешь, что это не для меня. – Запрыгнула на стол и сложила руки на груди. Кажется, умудрилась зацепить колготки о дерево, ну да ладно, вряд ли здесь кому-то есть до них дело.

   Мори приблизился вплотную, так, что я лицом уткнулась ему в грудь. Знала, что сейчас будет долгая и нудная нотация, но не нашла даже в себе сил отстраниться и сбежать. Эта черта у Эстери-Мори тоже была общей. Они безумно любили учить меня беззаботной жизни, не понимая, что я слеплена из совершенно другого теста. Из черствой буханки не выйдет воздушной булочки.

   – Можно вопрос? – промычала, слюнявя белую рубашку друга. От его рук, сомкнувшихся на моей спине, по телу разливалось тепло, а нос щекотал мужской парфюм. Почему-то в голове возникла мысль, что он совершенно не похож на аромат Илтона.

   – Ты меня заинтриговала. – Я не могла видеть, но чувствовала, что он улыбается. Только мне нужен был зрительный контакт, посему перед тем, как ступить на скользкую тропу, все же выпуталась из объятий.

   В спину Олафа бил свет, льющийся от стеклянной двери. Это было единственным источником комнатного освещения, проникающего в столовую. Он отчетливо вырисовывал ежик русых волос, играя отдельными прядями. Облизывал широкую фигуру боевика, подчеркивая расслабленное состояние парня. И почему-то в этот момент мне безумно захотелось сделать то, что было для меня несвойственно. Грязные игры я не любила, потому что чаще всего выступала в них слабым звеном. Так почему бы не поменяться ролями? Что, если я принесу Илтону весточку о местоположении проклятой родинки Мори, но не уточню, каким образом добыла информацию? Пощекотать нервы врагу сейчас мне хотелось даже больше, чем когда-либо.

   – До меня давненько доходил слух о том, что твои многочисленные лю…

   – Любовницы доказывают связь со мной, предоставляя доказательства, – перебил меня парень и стал необычайно серьезным. О чем, интересно, он подумал?

   Хмыкнула и кивнула, надеясь, что темнота скрывает румянец. Я ведь со стыда от таких разговоров сгорю.

   – Зачем тебе эта информация? Нет, мне несложно ответить, но все же хочется сначала узнать причину такого странного вопроса. Ты уж точно не задала бы его из праздного любопытства. Надеюсь, это не связано с моим братом? Потому что вызывать у него ревность подобным образом – не самая лучшая идея.

   – Что? Нет! Конечно, нет! – открестилась от таких домыслов мужского разума. – Поверь мне на слово, это никак не отразится на тебе и твоей репутации, – дала слово, надеясь, что этого будет достаточно.

   – Ну-у-у, репутации у меня точно нет, – усмехнулся Олаф и, кажется, подмигнул. – Очень интересно узнать ответ, но коль ты не желаешь делиться со мной информацией, то переживу. Если, конечно, любопытство меня не сожрет.

   – Не паясничай, – закатила глаза и хлопнула этого шута по плечу, – признавайся давай!

   – Родинка, Рик. А вот местоположение скромным девочкам знать не нужно.

   В груди что-то екнуло. Значит, Илтон был прав, а судя по подначке Мори, расположена метка, скорее всего, в той же зоне, что и у Элины.

   – Зачем им это вообще? – Видимо, слишком наивна, раз не понимаю подобных игр. Даже представить себе не могу, чтобы бегала и трепалась о том, где и что нашла на теле любовника…

   – Ай, – махнул рукой Олаф, – забудь. Эти дурочки просто делали ставки, кто дольше задержится в моей постели, а доказательством связи многие считали как раз родинку. Не забивай голову таким бредом, Рик, тебе оно точно не нужно.

   – Да уж, – фыркнула и сползла со стола. Одернула загнувшийся уголок подола и, приняв руку Мори, пошла на выход из столовой. Как бы там ни было, а появиться на вечере приличия ради все же нужно. Правда, пришлось задержаться, – колготки оказались безбожно испорчены.

   Через несколько минут я пожалела о том, что решила исправиться…

   Мы миновали лестницу, на которой миловалась какая-то парочка. При виде этих голубков меня передернуло от отвращения. Ощущение животной похоти и ничего более. И пусть не мне рассуждать о любви, но и подобного падения я не понимала. Девушка фальшиво постанывала от каждого касания, а меня все больше пробирала брезгливость. Казалось, даже уйдя на приличное расстояние, продолжала слышать эти наигранные вздохи.

   – Все нормально? – Мое состояние не осталось не замеченным, но ответить я не успела. Слова попросту встали поперек горла, лишая возможности сделать вдох. Перед глазами заплясали мушки. Кажется, в последний раз так нервничала на распределении…

   От этого взгляда хотелось скрыться в самый дальний угол. Он будто четвертовал, заставляя при этом вспоминать худшие моменты жизни. Норт, не моргая, смотрел на нашу парочку, и вид имел поистине ужасающий.

   Хотелось спросить, что он здесь забыл, но ответ и так очевиден. Это ведь и его дом тоже. Но одного я все же не понимала, – почему парень решил посетить вечеринку, когда пропустил десятки мероприятий, организованных кузиной за последние полгода? Даже когда мы были в отношениях, он не стремился посещать подобные вечера.

   – Проклятие, – выругался Олаф, заметив на себе прицельный взгляд брата. Он точно не сулил ничего хорошего, и я вновь ощутила вину за то, что стала причиной ссоры родных людей.

   Ободряюще коснулась напряженного плеча Мори и прошептала себе под нос, что разберусь. Верилось в это с трудом, но что-то ведь должна была сделать, дабы потушить назревающий конфликт.

   Сделала шаг, путаясь в ногах, а затем еще несколько. Расстояние до Норта преодолела за пару секунд, которые показались мне вечностью, проведенной в бездне. Бывший парень не отрывал глаз от моих ног, и сначала я даже не понимала, что его привлекло, пока не вспомнила одну деталь. Если Мори видел, как я приехала на вечеринку, то мог заметить и наличие колготок, которых сейчас не было. Затяжка оказалась до того безобразной, что мне пришлось их снять. Вот уж точно щекотливая ситуация!

   В нос ударил убойный шлейф алкоголя, и я сморщилась. При мне бывший так не набирался. Теперь же его трезвым было сложно поймать. Растрепанные темные волосы лежали так, будто по ним путешествовали шаловливые женские руки, и я почти уверена, – оно так и было.

   – Я ожидал от тебя всего, но точно не подобного. – Голос звучал устало и зло, словно Норту было в тягость разговаривать да и пребывать в этом обществе.

   На нас косились другие студенты, и я поймала себя на мысли, что среди боевиков не хватает одного конкретного экземпляра. Вернее, двух, но Ромил точно исчез из гостиной в компании Кэйсы. А вот Илтона никто не пригласил. Даже удивительно. Не похоже это на подругу. Она всегда пыталась свести меня с ним в одном помещении и упивалась нашей взаимной неприязнью. И нет, это не было стервозным порывом. Просто Эстери действительно рассчитывала, что когда-нибудь неприятие перерастет в чистую и незамутненную любовь. Такую же, как и разум самой магички, верящей в подобную чушь.

   – Не буду говорить, что это не то, о чем ты подумал. Более идиотскую отговорку нужно еще поискать. Но между нами действительно ничего нет. И я говорю это не для того, чтобы оправдаться перед тобой, а лишь затем, чтобы ты не довёл и без того натянутые отношения с братом до точки невозврата.

   И поспешила удалиться в дальний угол, в котором приметила Айну. Видимо, девушка приехала сюда в компании брата. Она тоже ощущала себя не в своей тарелке, и это отчетливо проглядывалось в затравленном взгляде и том, как нервно хранительница теребила край блузы.

   – Привет, – произнесла тихо, превозмогая неловкость. Нам больше нечего делить, и враждебности в общении тоже не должно быть.

   Завидев меня, девушка будто бы даже расслабилась и натянуто улыбнулась. Похлопала по дивану, предлагая присесть, и я тут же приняла приглашение, подцепив перед этим с кофейного столика стакан с соком. Не самый популярный напиток этого вечера.

   – Я ощущаю себя здесь лишней, – протянула Айна и поёжилась, словно легкий сквозняк, щекочущий складки занавески, смог добраться и до нее.

   – Прекрасно тебя понимаю, – усмехнулась и отсалютовала стаканом. В руках магички был зажат такой же, но с вишневым соком. – Кэйса с Ромилом давно ушли?

   В том, что эта парочка решила уединиться, даже не сомневалась.

   – Почти сразу, – обиженно произнесла хранительница. – Брат редко бросал меня на вечеринках. – Прозвучало еще обиженнее.

   Хотела сказать, что Кэйса тоже делала это редко, но промолчала. Мы были подобны потерянным островкам, которые блуждали в чужом море и не понимали, как вернуться к материку. И это проклятое состояние прострации выбивало из колеи даже больше присутствия здесь Норта и прожигающего взгляда, который бывший с меня не сводил.

   – Он явно хочет поговорить. – Айна тоже заметила внимание Мори и многозначительно на меня посмотрела. А что я? Я подобным желанием не горела, поэтому упорно игнорировала и бывшего, и другие косые взгляды.

   Вот только долго это длиться не могло. Градус нервозности рос с каждой минутой. Неосознанно начала ерзать по дивану, и такое поведение не укрылось от собеседницы. Она резко оборвала разговор и уставилась на предмет моих треволнений. Парень, казалось, даже моргать забывал. Решил испепелить меня взглядом? Или довести до икоты своим вниманием?

   – Проклятие, – прошипела себе под нос и нервно дернула рукой, по которой скатывались капли сока. Отставила стакан в сторону и покосилась на безобразное пятно, расползающееся по подолу платья. – Я скоро вернусь, – заверила Айну, следящую за моими потугами. Не хотелось мне просить кого-то о помощи, а мой резерв все еще издавал голодный клич, из-за чего использование магии стояло под запретом. Что же, придется выводить пятно традиционным способом.

   Прицельно продвигалась по гостиной, стараясь не делать акцента на Норте, но прекрасно ощущала, как парень следит за каждым моим шагом, из-за чего я раз за разом сбивалась. Уборная на первом этаже была лишь одна, туда и держала путь, надеясь, что бывший за мной не последует. Мазнула по лестнице, на которой уже никого не было, и пошла дальше. Заветная дверь уже маячила перед глазами, но стоило мне протянуть к ней руку, как на дерево легла мужская тень. Норт перегородил проход, вынудив застопориться. Не знала, как следует себя повести. Показательно развернуться и уйти? А не взбешу ли еще сильнее таким поведением пьяного артефактора? Но и стоять без движения было тяжело. Общество этого человека тяготило куда больше, чем Илтон. От того хотя бы понимала, чего ожидать.

   – Так и будешь бегать и игнорировать меня весь вечер? Или уже поговорим, как нормальные взрослые люди?

   – Обязательно поговорим, как только я избавлюсь от пятна, – буркнула, надеясь, что теперь-то меня пропустят.

   «Пятна на моей репутации. И это я не о соке».

   Парень все же сдвинулся, но радость моя была непродолжительна, потому что в уборную бывший нырнул за мной. За спиной хлопнула дверь, и следом послышался щелчок. Замечательно просто.

   Сложно было делать вид, что все под контролем, но я упорно не замечала подпирающего стену Норта. Руки лихорадочно водили по пятну, растирая мыльный раствор. Стоять с задранным подолом перед пьяным человеком не самая разумная затея. Хорошо еще сок пролила на край и не пришлось задирать платье до самого белья.

   – Дай я, – в мою сторону подалась смазанная тень, и я поспешно отшатнулась, больно ударившись о край раковины. Руку прострелило острой болью, и с губ сорвался стон.

   – Нет! – вскрикнула, стоило мужской кисти мазнуть по моей ноге.

   – Ты за кого меня принимаешь, Тэйн? – зло бросил Мори, резко выпрямляясь во весь свой немалый рост. – Идиоту понятно, что резерв у тебя нулевой, иначе не пошла бы драить тряпку в туалет. Так сложно принять мою помощь?

   Съежилась под гнетом синих глаз. Помнится, они когда-то смотрели с теплотой, сейчас же в них плескалась лишь злоба.

   – Вывести пятно можно и на расстоянии, – прошептала надтреснутым голосом и сглотнула слюну с примесью крови. Видимо, укусила себя за губу. Хотелось отодвинуться, но побоялась провоцировать парня. Гнев и затуманенный алкоголем разум – не самые лучшие советчики. В то, что Норт способен на насилие, не верила. Слишком хорошо его знала, но и бесить еще больше не желала. С него станется отыграться на брате за то, чего тот не совершал.

   Безбожно дорогой мрамор остужал кожу, пуская по ней полк мурашек. От волнения стала белее мела, что очень бросалось в глаза из-за холодного освещения.

   Мори психованно взъерошил и без того всклокоченные волосы, и я поняла, что никакой девицы и нет. Парень просто был на взводе весь вечер и, кажется, уже приехал таким. Возможно, эта поездка стала спонтанным порывом, к которому мага привел какой-то инцидент, но мне не так уж и интересно.

   – Сколько можно строить из себя до тошноты правильную моралистку? – Каждое слово казалось плевком. Забавно, когда на тебя пытаются перевесить чужие грехи.

   Все же нашла в себе силы отодвинуться, из-за чего еще сильнее вжалась в раковину. По позвоночнику гулял холодок, и в голове прострелила неожиданная мысль, что все в этой уборной стоит баснословных денег. После подобных думок даже дышать было страшно в сторону мрамора.

   – Сколько можно не понимать, что есть вещи, которые не все готовы простить? – Голос даже не дрогнул. Мне действительно надоело пытаться объяснить прописную истину. Ну не способна я простить измену! А многочисленные и подавно.

   – Я хотя бы никому не врал и честно признался в своем проступке. – Проступке? Серьезно? В единственном числе?

   – На что ты намекаешь?

   Было чувство, что все мое тело пропахло алкоголем. Ткань прекратила липнуть к ноге, да и вода по ней уже не стекала. Надо же, я и не заметила, когда Норт применил бытовую магию.

   – Вот ты скажи, тебе от самой себя не противно? М-м-м? Бросаешься обвинениями в изменах, но упорно закрываешь глаза на неоспоримый факт.

   Мое лицо вытянулось от удивления. Надо же, какой интересный поворот принял этот «задушевный» разговор в туалете. Я даже расслабилась.

   – Не переставая тычешь меня носом в измены, но не можешь признаться себе в том, что ничем не лучше.

   Продолжала молчать, ожидая внятного объяснения этому пьяному бреду. Где-то там развлекались вчерашние студенты. Наверное, даже Айна успела к ним присоединиться. Не будет же она ждать меня вечность.

   – Или хочешь сказать, что я не прав? – Знать бы еще, о чем речь вообще.

   – Не просветишь? – Все же вставила слово. Надоело выслушивать какие-то голословные обвинения без конкретики. Тем более я знала, что грехов за мной не водилось.

   – Давай, Тэйн, признавайся, кого ты так упорно представляла, лежа подо мной?

   От желчного тона стало противно, и я брезгливо поморщилась. Выдумал себе оправдание своих похождений и теперь пытается убедить в них и меня?

   – Что ты несешь? – Попятилась в сторону двери, но мне тут же перекрыли путь к отступлению. Ясно. Пока не выслушаю весь поток пьяного излияния, меня отсюда, видимо, не выпустят. Неужели никто не хочет в туалет? Почему за столько времени ни разу не постучались?

   – Как я и думал, – фыркнул Норт, и я лишь уверилась в том, что разговаривать с парнем бесполезно. Он будто вел внутренний диалог со своими тараканами, а не со мной.

   Проклятие. Еще и сумочку оставила в мобиле. Хотя какой прок от умершего диска. Все равно нет сил на подпитку накопителей.

   Поток моих мыслей прервал такой желанный и долгожданный стук в дверь, по ту сторону кто-то начал очень гневно разоряться. Норту не оставалось ничего иного, как выпустить меня отсюда. Уж больше я такой ошибки не совершу и не позволю себя где-либо закрыть!

   Спешно выскользнула из уборной, даже не обратив внимания на того, кто яростно долбил в дверь. В этот вечер от Айны не сдвинулась ни на шаг и была благодарна девушке за поддержку. Кэйса же и Ромил появились лишь в конце, когда пришла пора разгонять гуляк по домам.

ГЛАВА 9

Домой вернулась глубоко за полночь, и это уберегло меня от гневной отповеди отца. И без того на душе скребли кошки. Начинало казаться, что спустя несколько часов я все-таки поняла, о чем говорил Норт, но упорно гнала от себя эти мысли. Возможно, парень прав, но белым и пушистым его эта истина все равно не делает. За чужие пороки я не в ответе.

   На мансарду поднялась на цыпочках, держа туфли в руках. С грохотом скинула их на пол и поплелась до кровати, но взгляд вновь скользнул к столу, будто я подсознательно ждала нового послания с поздравлениями. И самое жуткое, - оно ведь действительно лежало на деревянной поверхности. С моей паранойей так недолго дойти до дома для душевнобольных.

   Развернула конверт, и так уже зная, что написано на белой бумаге. Тот же почерк, то же самое скупое поздравление и ничего более. Будто человек боялся быть опознанным и старался сократить мысль до минимума, чтобы я не могла зацепиться за какие-либо детали.

   Не знаю, о чем думала в этот момент, если вообще мой мозг был способен работать, но сделанного точно не воротишь. Крохи от восстановленного резерва впитались в диск, и тот сыто засиял, пусть и не очень ярко. На несколько вызовов хватит. Меня вновь одолела слабость, и я ничком упала на кровать. Прикрыла глаза и, только приведя дыхание и ритм сердца в норму, связалась с Илтоном. Проклятие, когда дошла до жизни такой, спрашивается?

   – Понятия не имею, почему звоню именно тебе, – протараторила сбивчиво, стоило услышать сонный, немного хрипящий голос по ту сторону, – но мне нужно с кем-то это обсудить. – Только произнеся эти слова, сообразила, сколько сейчас времени. Удивительно, что Кай вообще принял вызов. Он-то не был любителем вечеринок, поэтому точно должен спать.

   – Это связано с турниром? – Поразительно, но в голосе даже нотки недовольства не проскользнуло. Все-таки Илтон фанатик, и его сложно отвлечь от занятия, в которое парень вцепился зубами. Как иначе объяснить подобную реакцию.

   – Нет, Илтон, я в два часа ночи решила тебе в любви признаться! – Произнесла и осеклась. Мало ли! Еще подумает, что я серьезно.

   – Тогда это было бы самым страшным из моих ночных кошмаров, – фыркнул боевик, – я скоро буду. Не знаю, что ты хотела обсудить, но сам факт твоего звонка побуждает меня проверить это лично.

   – Что? Нет! Не вздумай! – От накатившего ужаса даже заикаться начала. – Вот же! – Выругалась, поняв, что связь разорвана, и Илтон меня не слышит.

   Не знаю, сколько прошло времени, я вообще ему счет потеряла, расхаживая по комнате и нервно пиная рюкзак со сменной формой. Как объясню все отцу? Что скажу Илтону? Ведь моя паранойя – еще не повод для звонков постороннему человеку в ночное время. Даже в дневное не повод, что уж там.

   Когда к дому подъехал пэйсмобиль, я изнутри покрылась коркой льда. Казалось, к этому моменту и вовсе перегорела, перестав бояться реакции мужчин. Спешно выскочила из комнаты, сбежала по лестнице, морщась от излишне громкого звука, и подбежала к двери до того, как раздался звонок.

   Не знаю, как выглядела в момент, когда распахнула дверь, но Илтон точно впечатлился. Он даже не нашел, что сказать и глупо взирал на переполошенную меня.

   – Зачем? – Не самое разумное поведение, – кидаться с кулаками на того, кто пришел помочь. – Я ведь все могла объяснить и без встречи! – Было тяжело контролировать свой голос, стараясь не сорваться на крик. Так точно разбужу отца.

   – Ты позвонила мне в два часа ночи, – спокойно изрек Кай. Тон его обволакивал, из-за чего складывалось впечатление, будто я разговариваю с древним интриганом. – Мне. В два часа ночи. Я просто обязан увидеть то, что настолько перепугало или взбудоражило дрими, раз она снизошла до звонка мне.

   Еще ни разу в жизни не хотела его задушить настолько сильно, как сейчас. Вот честное слово!

   – Я просто испугалась, – промямлила нерешительно. А если он сочтет письмо глупостью? С меня ведь шкуру снимут за ночную побудку.

   – И сейчас просто покажешь то, чего так испугалась. – Судя по голосу – издевался.

   Настойчиво надавив на мое плечо, Кай вынудил столб в моем лице отойти в сторону, пропуская парня в дом. С этой минуты я начинала молиться, чтобы папа не проснулся. Только ожидать от боевика крепкого сна не стоило. Мужчина ведь на любой шорох подорвется. И что-то мне подсказывало, – родитель уже не спит и просто выжидает момента.

   Пришлось проводить его в спальню, где я, немного помедлив, протянула магу письмо. Старалась не трястись так уж явно, но ничего не могла поделать с дрожью. Подсознательно боялась, что сейчас раздастся ироничный смех, и меня обзовут мнительной идиоткой. Глупость, наверное, но от Илтона услышать эти слова было бы обиднее всего.

   Парень присел на край постели, призвав на руку светоч. Спасибо хоть за то, что не активировал освещение комнаты. Впрочем, такая ситуация будет выглядеть еще двусмысленнее в глазах отца, если он заявится на порог.

   Илтон долго крутил лист бумаги в руках, словно искал скрытое послание. Ровно как и я, когда получила первое письмо. Что-то мне во взгляде парня не нравилось. Такое чувство, будто в глазах Кая отразилось узнавание, или же кто-то окончательно сбрендил.

   – Оно того стоило? – Поинтересовалась осторожно и нервно закусила губу. Не знала, куда деть руки, и безостановочно теребила подвеску, которую даже на ночь не снимала.

   – Какой-то знакомый почерк. Я где-то уже видел эти завитки. Определенно видел…

   Вытянула из руки парня лист и посмотрела на запись по-новому, но, увы, для меня ничего не изменилось. Илтон продолжал неподвижно сидеть на краю моей постели и пустым взглядом пялиться на дверь. Даже не знаю, что в этой ситуации смущало больше всего. Только сейчас заметила, что темные волосы боевика не собраны в привычный хвост, а затянуты в пучок. Прямо как у меня. Почему-то это смутило. Глупость какая.

   – Дочь? – От неожиданности выронила лист, и он упал к моим ногам. Первое, до чего додумалась – это закинуть бумагу под кровать. Парадокс, но в данном случае я полагалась именно на Кая, а не на отца, которого вообще во все это посвящать не хотела. Видимо, Илтон был прав, называя меня не от мира сего. Логики в моих действиях кот наплакал.

   – Да, пап. Я уже вернулась и ложусь спать, – протараторила осипшим от волнения голосом. Безумно бесило, что боевик даже с места не сдвинулся! Нет, под кровать его, конечно, прятать не собиралась, но за дверь-то можно встать в самом деле!

   Он никогда так не делал. То есть – не проходил в комнату, не спросив разрешения. Это ночью, проверяя мой сон, отец мог зайти без стука, но никак не в моменты моего бодрствования. Я ведь элементарно могла быть раздета, и он не мог этого не понимать. А значит, папа догадался, что его дочь не одна.

   – Добрый вечер, мистер Тэйн. – Проклятие, где он взял эту невозмутимость? Напишите адрес, я тоже хочу!

   Над нашими головами после хлопка в ладоши зажегся светоч, и я зажмурилась, постепенно пытаясь привыкнуть к потоку света.

   В спальне повисло неловкое молчание, которое разбил мой шлепок ладонью по лицу. Невозможно попасть в такую идиотскую ситуацию, но я и здесь отличилась. Даже сил не нашла поднять взгляд на отца. Судя по его молчанию, родитель тоже не находил что сказать. И только Илтон продолжал свою монотонную, будто заученную речь, непомерно раздражая хладнокровием. Нет, парень совсем не понимает, как все это выглядит со стороны? И его не смущает, что в двух шагах, зависнув на пороге, стоит мой отец, который тренирует таких вот молодых боевиков. Да при желании папа одним ударом зашибет этого непроходимого истукана!

   – Я привез вашу дочь с вечеринки, – вещал тем временем Кай, я же продолжала прятать лицо в ладонях. Стыд какой. Какой стыд…

   – Она пьяна? – сухо вопросил папа, и в голосе его я расслышала неподдельный интерес. Ушам своим не верю, но, кажется, мой родитель забавляется. Именно это и вынудило меня посмотреть на отца. Правда, ладони не убрала, а лишь раздвинула пальцы.

   Дернулась в сторону стола, стоило Илтону потянуться ко мне. Он что, меня обнюхал?! Может, я сплю, и этот ужас мне лишь снится?!

   – Нет, мистер Тэйн. Ваша дочь трезва. Однако разумнее от этого не стала. – Вот последние слова довели меня до точки кипения. Глухой звук подзатыльника разрядил обстановку. По крайней мере, я так точно немного расслабилась.

   – Хорошо, Кай. – Кривая усмешка тронула губы моего родителя, подчеркнув собравшиеся в уголках глаз морщинки, – тогда назови мне причину, по которой Ирике требовалось сопровождение до спальни.

   Все. Абзац. Сейчас он его убьет, а меня заставит закапывать тело на заднем дворе. Я от напряжения аж палец прикусила и зажмурилась, как последняя трусиха.

   – Ирика хотела обсудить следующее испытание турнира, – отрешенно бросил Кай. Если он выживет, то клятвенно заверяю, что воздвигну памятник в его честь. Собственноручно. Только сначала этими самыми руками придушу этого ненормального боевика.

   Но больше всего меня смущало иное. Парень впервые назвал меня по имени. Впервые за четыре года! И лучше бы не называл. От того, как боевик тянул букву «р», внутри все скручивалось в тугой узел.

   – В пэйсмобиле времени не хватило? – Кажется, папу уже начал забавлять этот разговор. Мужчина оперся на стену и взирал на нас с видом бывалого охотника, которому наконец-то досталась достойная добыча.

   – Увы, – Илтон показательно развел руками, выказывая явное сожаление. Тем, что сюда явился.

   – Ладно, детки, у вас пять минут на обсуждение турнира. После же, Кай, я лично сопровожу тебя до пэйсмобиля. – И папа удалился, показательно аккуратно прикрыв дверь. Вот лучше бы стукнул со всей силы. Это хоть не так жутко звучит.

   С губ слетел мученический стон, и я возвела очи к потолку, с которого на меня взирал потухший после ухода отца светоч. Даже не знаю, чего хотелось больше: убить Кая или пожать ему руку. Поразительно просто, но ведь у парня даже голос не дрогнул.

   – Откуда ты взялся на мою голову? – протянула страдальческим тоном, падая прямо на пол. Ноги укрыло подолом платья, и это вызвало желание спрятаться под ним целиком.

   – Вообще-то, ты сама меня вызвала, – саркастически протянул Илтон, выудив из-под кровати смятый моей конечностью лист.

   Всегда очень негативно относилась к алкоголю, но сейчас меня посетило иррациональное желание напиться. Мало того что в моей спальне в два часа ночи сидит злейший враг, так еще и папа устроил какое-то цирковое представление.

   – Тогда откуда я у себя такая безголовая?

   – А вот теперь я точно знаю, что вы не любовники, – донеслось от двери, и я услышала удаляющиеся по лестнице шаги. Мы с боевиком переглянулись и сделали очень умное дело – промолчали.

   – Ты так истеришь, будто впервые в жизни притащила в спальню парня. – Илтон действительно выглядел пораженным. Вернее, так звучал его голос. Лица я уже не видела, – после ухода папы маг не вернул на ладонь светоч, а мои силы все еще не восстановились даже для такого банального паса.

   – Представь себе! – вспылила я, поднялась на ноги и, подобно маленькому ребенку, притопнула, чем вызвала смех боевика. – Мой единственный парень зашел сюда лишь после знакомства с убийственным взглядом отца и, выдержав часовую показательную заточку всех ножей этого дома. Уж поверь, даже мне становится жутко от этого зрелища.

   – Ну ножами твой отец меня вряд ли напугает. Надо как-нибудь проверить. – Издевается, что ли?

   – Чтобы вы друг друга нашинковали на салат? Уж спасибо, как-нибудь без моего участия. И тебе пора. Пять минут истекло. – Указала на дверь, предварительно забрав у парня письмо.

   – Где ты была? – задали мне вопрос. Кай неторопливо поднялся с постели, оставив загнутый уголок одеяла. И как теперь спать на этой кровати, помня, кто на ней сидел? – От тебя даже на таком расстоянии разит мужским парфюмом. Я бы сказал, что мое присутствие здесь спасло кого-то от допроса отца.

   – У меня есть друзья противоположного пола, – тут же отмахнулась я. И пусть немного приврала, потому что Олаф числился в единственном экземпляре.

   – С которыми ты зажимаешься на каждом углу? Не используй я ту же линейку, может, поверил бы. Только на твоей одежде смешалось два совершенно разных аромата. И я даже знаю – каких – и кому принадлежит один из них.

   – Несложно догадаться, – фыркнула, стараясь унять бешеное сердцебиение. Просто в мыслях всплыла сцена, произошедшая в уборной. Я понимала, что Кай говорит об Олафе, они ведь учились вместе, но мой разум выдвинул вперед совсем иные воспоминания.

   – Кстати, у Кари родинки нет. – Парень так резко сменил тему, что я не сразу нашлась с ответом. Несколько минут стояла и глупо хлопала ресницами, ожив лишь после стука в дверь.

   «Минуту, пап!», – произнесла сдавленным голосом. Была ли рада такой новости? Конечно! Ведь тогда получается, что метка имеется у Кэйс, просто ее нужно найти.

   «Или спросить напрямую», – выдвинул мысль голос разума.

   – Только вот не надо…

   – Мне абсолютно все равно, Илтон, как ты об этом узнал, – перебила объяснение, готовое сорваться с языка боевика. Не хочу знать подробностей, а с парня станется посмаковать их, лишь бы выбить меня из колеи. Его любимый вид издевательства. Казалось, что Кай упивался моей растерянностью. Он никогда не прибегал к психологическому насилию и уж тем более не опускался до физического, но издевки его менее изощренными от этого не казались.

   – У Олафа она находится там же, где и у твоей кузины. – Произнося это, испытывала жуткую неловкость, но взгляда все равно не отвела. Именно поэтому и увидела, как изменилось выражение лица Кая. Лунный свет очертил острые скулы и собрался в ореховых радужках, которые при таком освещении виделись абсолютно черными.

   – Что? – Надсадное карканье никак не вязалось с образом самоуверенного Илтона. – Я был о тебе лучшего мнения.

   – Странно слышать это от тебя, – ответила в тон и перевела внимание на застывшую улицу, по которой не разгуливало даже дуновения ветра. Замогильная тишина.

   – И каково это – прыгать в постель сразу двух братьев? – Мне почудилось, что боевик показательно отодвинулся, будто присутствие рядом со мной начало его тяготить. Мерзкое ощущение, поднявшееся из недр моей души, не позволило взять под контроль голос, из-за чего он прозвучал жалким блеянием.

   – У тебя надо спросить. Не ты ли часом несколько месяцев назад развлекался с сестрицами Линг?

   – Тебе пора прекратить следить за моей жизнью, – хлестко выдал Кай, повернувшись в сторону двери. Этим жестом он дал понять, что разговор окончен. Да и отец бесконечно ждать не будет. Обозначенные пять минут давно истекли.

   «Взаимно», произнесла уже в пустоту и обессиленно рухнула на кровать. Постель, пропахшую парфюмом человека, с которым, кажется, я только что умудрилась окончательно испортить отношения.

ГЛАВА 10

Знала, что утром последует допрос от отца, и оттягивала этот момент, как могла. До восьми часов провалялась в постели, перечитывая одну и ту же строчку любимой книги по десять раз. Даже выучив роман назубок, все равно не была способна зацепиться за сюжет. Из головы не желали уходить мысли о Кае. Сама не понимала, почему не сказала прямо, откуда получила сведения. Что за сиюминутный порыв вытащить из закромов сознания врага эту злобу?

   – Какая же ты идиотка, Ирика Тэйн, – проскулила, уткнувшись лицом в подушку. Казалось, даже она пропахла парфюмом Олафа и Норта. Ну и нюх все-таки у Илтона! Надо взять на заметку, если вдруг решу организовать какую-нибудь пакость для парня. Главное, не применять свою магию, которая способна смешаться с духами. Не удивлюсь, если боевик и ее распознает в два счета…

   Долго разлеживаться мне не позволили. Первым до комнаты добрался запах кофе с корицей, а уже следом за ним раздался стук в дверь. Пробежав взглядом по всем поверхностям и убедившись, что письмо спрятано в надежном месте, позволила папе пройти в спальню. Наверное, подсознательно пыталась отгородиться от разговора, потому что под одеяло залезла до самого подбородка.

   – Ты же не думала, что сможешь избежать вопросов? – Добродушный тон и по-отечески теплая улыбка позволили мне расслабиться. Вытащила из-под одеяла руку и вцепилась в переданную папой кружку. Фарфор делился теплом с кожей, а ароматный напиток согревал изнутри.

   – Я не настолько наивна, – беззлобно фыркнула и сделала очередной глоток, после которого закашлялась. Бурые капли разлетелись по постели, меня же продолжал душить кашель. Больше никакого кофе в постель! Об этом, придя в себя, и сообщила отцу.

   Папа без лишних телодвижений уничтожил пятна, никак не отреагировав на мою явную нервозность.

   – Илтон сказал, что привез тебя с вечеринки, – начал свою речь отец. Полагаю, допрос будет длинным и изматывающим, но иного развития событий и не предвиделось.

   – Так и есть. – Зная о том, что врать абсолютно не умею, намеренно уставилась в одну точку, чтобы не отвести взгляд, показав тем самым, что злостно лгу.

   – Ты приехала раньше него, – пришибли меня, и я запаниковала. Аргумент был железным, и ответить на него нечего.

   – Пап, – произнесла устало, – давай я все расскажу, как только буду готова? – Не верила, что этот финт пройдет, но, о чудо, родитель кивнул и поднялся с постели. Неужели сработало? Обычно Раш Тэйн куда дотошнее. И тут в моей голове щелкнула догадка. Ведь люди закрывают глаза на явную ложь чаще всего в те моменты, когда сами что-то скрывают.

   – Па, а где ты пропадаешь в последнее время? Настолько много учеников? – Неотрывно взирала на широкую спину боевого мага, который успел дойти до двери с приклеенным на нее перекошенным рисунком. Видимо, не только мой взгляд зацепился за него, потому что в следующую секунду отцовская рука дернулась в сторону листа, выравнивая творение детского разума.

   – Расскажу, как только буду готов, – парировал родитель. Он лишь на миг повернулся ко мне лицом, подмигнул и тут же скрылся за дверью, оставив меня один на один с раздирающими голову противоречивыми мыслями.

   До обеда только тем и занималась, что гоняла из угла в угол пыль. Это же определение подходило и к тому, что творилось в моей голове. Несколько раз перечитала письмо, стараясь вспомнить почерк всех, с кем хорошо общалась, но, к сожалению, ничего дельного так и не надумала.

   К полднику же мой диск, великодушно подпитанный папой, разразился невыносимой трелью. Но куда страшнее была весть, принесенная Кэйс. Даже не знала, чего мне хотелось больше: прибить подругу или… нет, все-таки прибить!

   – Ты с ума сошла? – бурчала я, попутно натягивая штаны, из которых на пол валились монеты. Вообще-то, на сегодняшний вечер запланировала тренировку, зря, что ли, резерв восстанавливала и берегла?

   На той стороне что-то невразумительно протараторили и отключились. Следом же на диск поступило новое сообщение. Поняв, что я буду долго отбиваться, Эстери решила просто поставить перед фактом.

   Между вторым и третьим испытаниями была целая неделя перерыва, и Кэйс, конечно же, не могла не воспользоваться моментом. Девушка сочла, что сбор всех хранителей и всадников на выходные в одном месте – это замечательная идея. И я вот даже не знаю, посочувствовать владельцу лесного домика или же самой себе. Если на эту авантюру согласится Илтон, то жизнь мне точно сказкой не покажется. Элина – еще куда ни шло, но ее кузен…

   Для сборов мне отвели несчастных полтора часа, что тоже являлось стратегическим ходом Кэйсы. Огорошить новостью и не дать очухаться – это так в ее стиле. Вот только я все равно не собиралась отказываться. Как бы сложно ни было мне в этом обществе, нужно привыкать к компании конкретно этих людей. Сдаваться не собиралась и уступать место хранителя Кари тем более. А коль все для себя решила, то пора выйти из зоны комфорта.

   Собрав все необходимое в сумку, предварительно вытряхнув из нее сменную форму для тренировок, подалась вниз, договариваться с отцом. Точнее – нужно было предупредить родителя, что в ближайшие три дня дома я не появлюсь.

   Не уверена наверняка, но мне показалось, что лицо папы довольно засияло, стоило дочери заикнуться о выходных с «друзьями». Наверное, даже в глазах отца я выглядела забитым изгоем. Вон, сколько радости от обычной поездки…

   Кэйс приехала точно в отведенное время. Правда, ютиться мне пришлось на заднем сидении, так как рядом с подругой сел Ромил. Не знаю, что Эстери в нем нашла, но на меня боевик оказал неизгладимое впечатление. Парень повернулся ко мне, чтобы поздороваться, и я тут же подметила, какими отстраненными были глаза мага. Практически черные, подчеркнутые смуглой кожей. Темно-рыжие кудрявые волосы затянуты в тугой хвост, от вида которого у меня даже виски заныли. На лице нет и намека на улыбку, а от голоса пробирает озноб. Что-то мне подсказывало, – подругу потянуло на эксперименты. Достаточно было знать, какие парни нравились хранительнице, чтобы понять, – конкретно этот экземпляр пролетал по всем параметрам. Даже не представляю, чем он зацепил мою хохотушку. Мрачный и нелюдимый парень был противоположностью Эстери.

   Всю дорогу я упрямо молчала, не желая влезать в разговор влюбленной парочки. Где-то на половине пути нам удалось нагнать пэйсмобиль Олафа. Парень, как оказалось, вез Кари и Элину. И в этот момент мое настроение реанимировалось, потому что Ромил сообщил самую приятную новость. Кая не будет. Он единственный из семерки, кто не захотел покидать город.

   Мимо нас проносились деревеньки, жизнь в которых протекала совсем иначе. До этих земель твари не добирались, – стража не позволяла. Люди не боялись ходить в лес. Те, кто побогаче, даже выкупали участки в лесной полосе и строили там дачи. Вот один из таких домов мы и арендовали на три дня.

   – А как там обстоят дела со спальными местами? – спросила у Кэйс. Ромил вышел из мобиля навстречу Олафу. Парни собирались сравнить маршрут.

   – Четыре спальни, – девушка зачем-то показала ответ еще и на пальцах. – Одну займут Кари и Элина. Зло нужно держать подальше, – после этих слов мы дружно фыркнули, – мы с Ромилом будем ночевать во второй, а вам с Олафом выпал счастливый билет. Каждому досталось по комнате с двухспальными кроватями.

   – Не слишком рано вы с Лухи решили раскрыть свои отношения? Я бы побоялась их афишировать в момент, когда за нами бегают папарацци.

   Кэйс лишь снисходительно улыбнулась, но ничего отвечать не стала, а я окончательно расслабилась. Не так все и страшно. Даже общество Элины и ее подпевалы уже не тяготило.

   Знала бы я, что радость моя оказалась преждевременной…

   К месту мы добрались лишь к вечеру, так как заплутали среди множества лесных дорог. Дом, подсвеченный холодным лунным светом, выглядел впечатляюще. Деревянное строение, огороженное высоким забором, сливалось с плотными насаждениями обитателей леса. Они точно были выращены человеком, так как по дороге нам больше не встретилось хвойных растений.

   Я огляделась и блаженно вдохнула чистый лесной воздух. Вокруг витал дух хвои, так похожий на любимый парфюм отца. Долго, правда, наслаждаться природой не получилось: с севера подул колючий ветер, выдувающий все тепло из-под пальто. Спрятала руки в карманы, втянула шею, пытаясь утонуть в воротнике, и поспешила к домику.

   В камине уже трещали полешки, подкинутые Олафом. Парень не активировал светоч, из-за чего создавалась сказочная атмосфера. По стенам плясали огненные всполохи, напоминая тени причудливых животных. Мы толпой прошли в гостиную, которая едва ли могла вместить в себе столько народа.

   Успев занять место в кресле близ камина, довольно протянула руки к огню, нечаянно скинув с колен пальто. Близ живого источника даже резерв восстанавливался быстрее. Олаф, закончив возиться с растопкой, уселся на подлокотник моего кресла. Остальные же разбрелись по разным углам. Казалось, только Кэйсе с Ромилом не нужно было общество. Кари с Элиной что-то тихо обсуждали, то и дело косясь на беззаботную парочку. В общем-то, нетрудно догадаться, что именно послужило предметом для обсуждений.

   – Так и не хочешь сказать, зачем тебе нужна была та информация? – Мори лукаво мне подмигнул и очень двусмысленно приобнял. Такой жест друга смутил, Олаф обычно вел себя сдержаннее. Сейчас же казалось, что парень заигрывает. Или у меня совсем голова съехала после разговора с Каем.

   – Прости, но пока это тайна. – Тон мой, естественно, раскаянием не блистал. Страшно даже представить, как на меня посмотрит друг, если узнает о том, что я наплела Илтону.

   – А вы знали, что после испытаний нас представят канцлеру? – Донесся до меня голос Кари, и я скривилась. Какой толстый намек на то, что она пройдет турнир. Ощутила, как пальцы впились в подлокотник. Мое поведение не укрылось от Олафа, сидящего по другую сторону. Наверное, именно по этой причине парень и произнес:

   – Ты хотела сказать, что представят хранителей? – И столько желчи в голосе, что стало неуютно. Мори-младший не отличался покладистым характером, но никогда раньше мной не был замечен в перепалках с девушками. С ними он предпочитал исключительно спа… дружить.

   В гостиной повисла гнетущая тишина. Видимо, в этот момент все поняли, что здесь собрались не только друзья, но и недруги. Я же осознала еще кое-что – выходные и без Илтона сказкой не покажутся.

   – А я вот не вижу особой разницы в том, представят нас канцлеру или нет. Все равно власть в руках Советников, и вы это прекрасно знаете. – Почему-то от Ромила я именно такого ответа и ожидала.

   Кэйс лишь кивнула, соглашаясь со своим парнем, а вот Элина удивила.

   – Иначе и быть не может. Они же оберегают части артефакта. Советники, а не канцлер – и этим все сказано.

   Да, это и правда о многом говорило. Девять частей древнего артефакта действительно хранили Советники. Каждому достался кусочек, несущий отголосок родственной магии. Только один высший выделялся на общем фоне, и им был всадник. Женщин-хранительниц в Советники не брали, зато в круг сильнейших входил мужчина, он же и оберегал кусочек, завязанный на нашей магии.

   Когда-то, еще будучи одним целым, этот ларец хотели использовать для узурпации власти. Артефакт, хранящий в себе все виды магии, способен даровать всевластие. Именно поэтому его так и назвали «ларец всевластия». Это же и послужило причиной для раскола артефакта на девять почти равных кусочков. Их, как гласит история, предполагалось десять, но почему-то часть с заточенной магией хранительниц не пожелала разлучаться с кусочком всадников. Поэтому и среди Советников нет подобных нам магов.

   Жар от камина начал проникать под одежду, припекая кожу так, что стало некомфортно. Я аккуратно выпуталась из объятий Олафа. Хотелось проветриться, но одной в лес идти было страшно.

   – Кто-нибудь хочет прогуляться?

   – Боюсь, если я пойду с тобой, то не удержусь и скормлю какому-нибудь дикому зверю, – съязвила Элина. Кто бы сомневался.

   Ее высказыванию вторил противный хохот Кари. Жалкое зрелище.

   – Как хотите, – безразлично пожала плечами и, накинув пальто, побрела в стороны выхода. Капли, скопившиеся на стекле, не внушали оптимизма, но что-то не позволило мне развернуться.

   – Я с тобой, – прозвучало в тот миг, когда одна моя нога уже ступила на сырую землю.

   Оборачиваться к Олафу не стала. Не знаю, что послужило причиной, но компании друга рада не была. Дурость какая-то, но из моей головы не выходила мысль о флирте.

   Парень шел немного поодаль от меня и упорно молчал. Тишина не была уютной, в ней будто повисло нечто очень важное, - что так никто и не произнес. Ботинки вязли в грязи, и дождь лишь набирал обороты. В абсолютной темноте шуршала листва, и доносилось пение птиц. Я вздрогнула, стоило целой стае взлететь в небо, потревожив покой других обитателей леса. Жуткое и завораживающие зрелище. Пожалуй, одной мне было бы неуютно гулять по ночному лесу.

   – Что-то не очень у Кэйсы выходит сплотить хранителей, – подметила я, когда мы отошли на приличное расстояние от домика. С такого расстояния было видно лишь трубу, из которой валил дым. Я бегло осмотрелась и, выбрав новую тропу, двинулась вперед.

   – Сегодня все уставшие и на взводе. Слишком яркие еще воспоминания о турнире. Поверь, завтра все будет иначе. – Судя по тону, Мори тоже не очень верил в свои слова.

   Когда из-за разошедшегося дождя уже невозможно было разобрать дорогу, мы решили вернуться к домику. Набежавшие тучи закрыли луну, и боевику помимо купола пришлось призывать еще и светоч, чтобы мы не переломали себе ноги.

   Вернувшись к дворику, заметили лишь погасший на первом этаже свет. Неужели все разбрелись по комнатам? А ужинать никто не будет? Мы ведь с собой привезли столько пакетов с готовой едой.

   – Что взять с девушек, – усмехнулся Олаф, – вы вечно носитесь со своими… этими… диетами.

   – Но-но! Я не против поесть, – шикнула на парня и потянулась к одному из неразобранных пакетов. Остальные скоропортящиеся продукты уже переложили в холодильную камеру.

   С меня стянули пальто, накинутое лишь на плечи, и принялись помогать искать что-нибудь съестное. Ужин прошел в темноте с куском вяленого мяса, после чего мы разбрелись по своим комнатам. Правда, я сначала нечаянно забрела к Кари и Элине. И лишь после того, как на шум выплыла Кэйс, мне показали мою.

   Уходила в сон я с мыслью, что подруга была какой-то уж больно довольной. И что-то мне подсказывало, – причиной точно не являлся Ромил.

ГЛАВА 11

В сон ушла мгновенно, стоило только голове коснуться подушки, приятно пахнущей свежестью. От приоткрытого окна тянуло прохладой, а мелодия дождя успокаивала. Правда, в какой-то момент звуки будто обрубило, но я не придала этому значения, – слишком глубоким был сон.

   Утром же ощутила всю прелесть расположения на восточной стороне. Солнце нещадно било по глазам, вызывая прилив тошноты. Перевернулась на другой бок и практически сразу вновь провалилась в мир сновидений. Только почему-то сон «пах» больно знакомым парфюмом.

   Нехотя открыла один глаз и тут же, заверещав, подскочила на кровати. Благо додумалась прикрыться покрывалом, иначе не избежала бы конфуза. Спала-то голышом!

   – Илтон? – Не думаю, что умудрилась отравиться вяленым мясом, и меня посетил глюк. Вольготно развалившийся на постели боевик точно не был похож на иллюзию, зато очень походил на персональный ночной кошмар Ирики Тэйн.

   – Чего так орать? – Маг показательно скривился и, привстав, взбил подушку, чтобы через миг вновь завалиться на постель с видом хозяина положения.

   – Что ты забыл в моей постели? – С каждым произнесенным словом зверела все больше. Меня уже мало волновало висящее на честном слове покрывало, едва прикрывающее тело. Радовало лишь одно, – Илтон демонстративно смотрел мне в глаза, не смея спускаться ниже.

   - Я приехал среди ночи. Свободных комнат не было. Кресла в гостиной меня тоже как-то не прельстили. Пришлось отвоевывать себе часть кровати. Кстати, ты знала, что дерешься во сне? – Его тон убивал во мне все человеколюбие, коим, надо заменить, я и без того не шибко страдала.

   Возмущенно засопела и аккуратно слезла на пол, стараясь держать оборону в виде покрывала. Шок понемногу меня покидал, и на его место пришел гнев.

   – У Олафа имеется такая же свободная половина кровати, – парировала зло и нервно дернула за угол импровизированного наряда, вознамерившегося оголить ногу.

   – Издеваешься? Уж лучше я здесь посплю, чем с твоим любовничком, – брезгливо передернул плечами Кай. – Кстати, – протянул воодушевленно, – а почему вы спите не вместе? – И такой взгляд испытующий, что я с трудом его выдержала.

   – Для чего демонстрировать отношения? – Что вообще несу?! Мало, что ли, погрязла в болоте? И решила утопиться в этой лжи окончательно.

   Ответа не дождалась, – попросту сбежала в смежное помещение раньше. Ванных на этаже было всего две, зато из каждой спальни можно попасть в небольшую комнатушку, оформленную под гардеробную.

   По пути несколько раз чуть не растянулась на полу, растеряв часть вещей, предварительно вытащенных из сумки. Судорожно пыталась вспомнить, есть ли с собой хоть какая-то летняя одежда. Если этот невыносимый тип вознамерился поселиться на моей территории, то надо хотя бы найти импровизированную пижаму. Поразительно просто, но даже выходка Илтона не выбила меня из колеи настолько, чтобы возникло сиюминутное желание сбежаться отсюда. Наверное, я просто понимала, что это очередная издевка с его стороны. Только в этот раз не желала становиться проигравшей.

   Когда вышла из плохо освещённой комнаты, Кая уже не было. О присутствии здесь парня свидетельствовали лишь заломы на покрывале. Ну хоть отдельное для себя взял, а не полез под мое. И тут я вспомнила, что спала нагая…

   В ванную пришлось простоять очередь, но этого времени мне хватило, чтобы собрать воедино мысли. Ночевка с боевиком точно не входила в мои планы, но, надо признаться, была предпочтительнее сна с Олафом. От первого хотя бы понятно, чего ожидать, и Кай уж точно не полезет ко мне под шорты.

   При естественном освещении гостиная выглядела еще уютнее. Большинство обитателей дома уже разбрелись по комнатам. Девушки, занятые приготовлением завтрака, обитали на кухне. Олаф занимался розжигом, Ромил, судя по характерным звукам, колол дрова во дворе, и только мы с Каем ходили как неприкаянные души.

   – Вам помочь? – Заглянула в кухню, но меня оттуда быстренько вытурили. Пришлось вернуться в гостиную. Кажется, мне потребуется убойная доза успокоительного. Общество конкретно этих боевиков может довести до приступа дергающегося глаза.

   Долго маялась, но все же присела в свободное кресло близ Илтона. Почему-то нутром ощущала, что парень не упустит возможности подколоть нас с Олафом, а выглядеть дурой мне не хотелось. Сама кашу заварила, а теперь понятия не имею, как расхлёбывать.

   Судя по тому, что Мори не выказал удивления, о приезде Кая он узнал до нашего спуска в гостиную. Парень подкидывал одну полешку за другой, даже не догадываясь, что в этот момент происходит у меня на душе. Не знаю, одна я заметила, насколько тяжелый воздух в помещении, или нет, но находиться в компании парней было просто невыносимо.

   Через несколько минут к нам подтянулись и остальные. Девушки несли подносы, от которых поднимался пар. В животе показательно заурчало, и я на некоторое время отбросила мысли о Кае и Олафе.

   – Как ты здесь спал? Даже кресла не сдвинул вместе, – после этих слов, произнесенных Мори, у меня напрочь пропал аппетит. Отставила чашку с недоеденной кашей и уставилась на Илтона таким взглядом, что парень должен был подавиться. Только опыт с моим отцом неплохо показал, что этого боевика ничто не возьмет.

   – А я здесь и не ночевал, – протянул Кай, и наши глаза встретились. Надеюсь, никто больше не заметил этих гляделок. – Кстати, я не против еще отдохнуть. Половину ночи провел в дороге, а следующую половину из меня делали отбивную чьи-то ноги.

   И вот в этот момент почему-то все уставились именно на несчастную меня, а я не знала, куда прятать взгляд.

   – Ты пустила его в свою постель? – Удивительно, но вопрос задала Кари.

   – Нет, опытным путем выяснила, что приглашение ему и не требуется, – буркнула и поднялась на ноги, чтобы унести остатки еды обратно в кухню. Все равно аппетит испорчен. – И да, коль Илтон не хочет спать с Олафом, то не могла бы ты забрать кузена под свое крыло? – Обратилась к Элине, уже стоя в пороге. На Мори старалась не смотреть. Его вид не внушал оптимизма. Если это не ревность, то я тогда даже не знаю, как еще объяснить и вчерашнее поведение парня, и сегодняшнюю реакцию на Кая.

   – Ну уж нет, – открестилась Элина. Девушка даже бросила плетение косы, чтобы выставить руки вперед. – Он ужасно храпит.

   Переключилась на Илтона, который от такого наглого вранья даже поперхнулся, и насмешливо произнесла:

   – А он еще и храпит, какая прелесть, – и фальшиво прицыкнула.

   – Я же смирился с тем, что ты делала из меня отбивную половину ночи, – фыркнул этот гад и отправил в рот кусок омлета. Да чтобы ты им подавился!

   Из пятерки магов, наблюдающих за этим цирком, не было весело лишь Олафу. Он только что зубами не скрипел, а я никак не могла понять, с чего парень так взбеленился.

   – Моя спальня свободна, – намекнул Мори, смотря исключительно на меня. Понятное дело – соседство боевик предлагал отнюдь не Илтону.

   – Вот и замечательно, – театрально всплеснула руками и расплылась в улыбке, – тогда забирай его себе, – и быстренько смылась, пока противный Кай опять что-нибудь не сболтнул.

***

Мы стояли возле домика, стараясь не наступать на многочисленные щепки, оставленные Ромилом. Ветер, еще утром завывающий в форточку, стих, и в лесу стоял абсолютный штиль. Солнце, пробивающееся через кроны, пригревало спины, и некоторые из нас даже расстегнули верхнюю одежду.

   – Все готовы? – воодушевленно вещала Кэйс. Отправить хранителей в лес было именно ее затеей. Девушка добыла информацию, что в этой местности есть несколько горячих источников. – Купальники взяли?

   Три девушки, включая меня, закатили глаза. Общую мысль выразила главная язва:

   – Ты раз пятнадцать сказала об источниках. Сама как думаешь?

   Кай с Ромилом лишь беззлобно пофыркали, Олаф же высказался о том, что никак не дождется, когда увидит хранительниц в этих самых купальниках, за что отхватил подзатыльник уже от кузины.

   До источника добирались по туристическим тропам, с которыми сверялся исключительно Илтон. Даже парни подтвердили, что глазами и ушами группы на полевых учениях был именно Кай. То-то я погляжу, как «быстро» наша компания добралась до лесного домика.

   Шум воды был слышен издали, когда мы только начали спуск с невысокого склона. Я аккуратно передвигалась, стараясь смотреть под ноги, но все равно оступилась. Из-под ботинок посыпались мелкие камни, потянувшие меня вниз. Если бы не Ромил, схвативший за руку, то, вероятно, к подножию скатилась бы на пятой точке.

   Поблагодарила боевика, поправила сумку, съехавшую с плеч, и поспешила нагнать компанию, ушедшую вперед. Из-за солнечной погоды в пальто было душно, и одежда липла к телу. Я уже изнывала от желания окунуться в источник, и когда мы наконец-то добрались, чуть ли не первая запрыгнула в воду.

   Из-за обильного пара других хранителей было плохо видно. Я блаженно жмурилась, когда мимо меня кто-нибудь проплывал, разнося брызги. Несколько раз слышала плеск и смех девчонок. Кто-то из парней рыбкой уходил под воду и оттуда тянул хранительниц ко дну. Когда очередь дошла и до меня, я от неожиданности взвизгнула, из-за чего набрала полный рот солоноватой жидкости.

   Трепыхалась, ощущая, как толща воды давит на голову, не позволяя нормально соображать. С закрытыми глазами не видела, кто решил пошутить, но ощущала на своих плечах мужские кисти, а еще мне казалось, что руки облизывают чьи-то волосы. Мои-то были собраны в пучок. Этот факт заставил настороженно замереть, практически повиснув на парне. Из троицы боевиков только у одного волосы доходили до лопаток. Олаф, на которого я изначально подумала, ходил с короткой стрижкой.

   Хотела повернуться, но мне не позволили этого сделать, когда же хватка ослабла, и я смогла вернуться на поверхность, рядом уже никого не было. Огляделась, пытаясь сквозь плотный пар разглядеть фигуры других хранителей, но мне удалось различить лишь девушек, так как они заливисто хохотали.

   Температура воды колебалась у отметки в тридцать пять градусов, и мне безумно не хотелось покидать источник, возвращаясь в начинающий желтеть лес. Среди желтых и красных листьев выделялись лишь редкие хвойные деревья, и именно их запах разносился по округе.

   – Ай, – вскрикнула, когда на меня налетела Элина. Девушка, видимо, не заметила преграды из-за пара. Роха выплыла на поверхность, тряхнула своей черной косой, из-за чего мне в лицо полетел новый сноп брызг, и посмотрела так, будто впервые вообще видела.

   Было непривычно и неловко находиться в воде с таким количеством народа. Даже не припомню, когда в последний раз вытаскивала из закромов шкафа купальник. Из-за стеснительности постоянно хотелось прикрыться. Особенно в те моменты, когда на мне останавливался взгляд Олафа. Парень подплыл достаточно близко, благодаря чему я отчетливо его видела.

   Сама ушла под воду с головой, пытаясь потушить горящие щеки. Превозмогая себя, открыла глаза и уставилась на трепыхающиеся конечности других хранителей. Взгляд самопроизвольно переключился на загорелое тело в черных шортах. Илтон был единственным, кто полез в воду не в купальном костюме. Внимательно посмотрела на рельефное тело, на руки, размашисто гребущие в сторону, кажется, Элины. Попыталась представить эти мозолистые кисти на своих плечах… и в этот момент у меня начал заканчиваться кислород.

   Вернулась на поверхность и начала жадно хватать губами воздух, попутно растирая пощипывающие глаза.

   – Пора бы возвращаться, – низкий голос Ромила пробирал до мурашек. Или всему виной осенняя прохлада, добравшаяся с берега?

   С парнем все согласились, так как нам еще нужно вернуться к домику до наступления темноты. Переломать себе ноги на склоне никому не хочется. Я нехотя вылезла из воды, не столько жалея о том, что покидаю термальный источник, сколько из-за смущения.

   На берегу, конечно же, стало гораздо холоднее, и мы все поспешили окутать себя тепловым пологом, чтобы быстрее высушить волосы и одежду. Поежилась, поймав на своей груди потемневший взгляд Олафа. Все-таки с парнем что-то происходит, и это «что-то» мне очень не нравится. Не хочется лишиться единственного друга из-за его возникшего не к месту желания.

   Абсолютно черный купальник сильно выделялся на фоне ярких тканей девушек. Даже здесь я умудрилась отличиться, а еще меня очень напрягало внимание к моей груди не только Мори, но и девчонок. Никогда не считала свой бюст достоинством и сейчас испытывала непреодолимое желание прикрыться. Еще и перепады температуры сделали свое дело. В отличие от остальных на пологе я экономила, подсушив только купальник и волосы, а вот тело начало нещадно мерзнуть.

   Быстро натянула на себя скинутую одежду и почему-то вновь посмотрела на Илтона. Вернее, на его спину, только взгляд самопроизвольно скользнул ниже. Шорты сползли настолько, что у меня руки чесались их поправить. Резинка, оставившая рубцы на коже, ничуть не скрывала родинку, на которую я так беззастенчиво пялилась. У меня даже возникло ощущение жжения в области моей метки.

   Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и принялась плести косу, раздирая пальцами непослушные локоны, завившиеся зигзагами из-за тугого пучка. Парни, на неудовольствие моего спокойствия, слишком медленно одевались, невероятно раздражая. А еще я заметила, что Кари следует по тому же плану, пытаясь привлечь внимание мужского пола. Позлорадствовала про себя, подметив, что на хранительницу никто не смотрит. Что там Кай говорил о моем теле? Что оно тщедушное? Почему же тогда не смотрит на пышку, стоящую возле него?

   Вернулись к домику мы гораздо быстрее, опять же – благодаря Илтону, отлично ориентирующемуся на местности. На этот раз девушкам не удалось избавиться от моего присутствия, и ужин мы готовили все вместе, после чего еще долго сидели в гостиной, обсуждая прошедшие испытания. Почему-то мне казалось, что эта скользкая тема обязательно приведет к ссоре, но разговор вышел на удивление мирным. Когда же пришло время расходиться по комнатам, я намеренно задержалась у камина, боясь даже себе признаться в том, какие эмоции испытываю. Злость и смущение были куда привычнее и понятнее, и мне безумно их не хватало.

   За окном заламывало ели, откидывающие причудливые тени. Зато огонь был спокоен, поедая потрескивающие полешки. В какой-то момент отворилась входная дверь, но я никак не отреагировала на возвращение Олафа. Вечером ответственность за камин взял на себя именно он. Даже не знаю, что нервировало больше: близость Мори или понимание того, что в комнате меня ждет Илтон. Ну, не то чтобы ждет, конечно, но от его компании все равно не избавляюсь.

   Протянула вперед руки, которые пощекотали языки пламени. Они не обжигали кожу из-за призванной магии. Блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь минутой единения со стихией. Именно по этой причине вздрогнула, когда на плечи легли руки, пахнущие смолой. Рядом с камином лежали поленья, ловящие отблеск огня, и мне захотелось, подобно им, укрыться под куполом от внимания боевика. Происходящее с другом очень напрягало и вызывало приступ сожаления. Неужели для парня сиюминутный порыв важнее многолетней дружбы?

   – Можешь перебраться ко мне, если так напрягает соседство с Илтоном. – В голосе Олафа не ощущалось игривости, и я расслабилась. Видимо, больное воображение рисует то, чего на самом деле нет. Мори ведь и раньше постоянно касался меня, так чего дергаюсь тогда, спрашивается? Может, подсознательно корю себя за то, что сказала Илтону?

   – Не привыкла убегать от проблем, – усмехнулась, пусть и понимала, что мою кривую улыбку увидит лишь пламя.

   – Ну, я уверен, что у Кая в голове точно нет мыслей о совращении, – хохотнул друг и перебрался на подлокотник. Парень лишь на мгновение нагнулся, чтобы подкинуть дров, а после приобнял меня за плечи, но в этом порыве не было и намека на пошлость.

   – Зато полно об уничтожении моих нервных клеток, – фыркнула я и откинулась на спинку кресла, еще плотнее прижавшись к горячему телу боевика. Сердце Олафа все еще бешено стучало в груди, и в мою спину, кажется, впилась мелкая щепка.

   – Заметь, ты успешно сохраняешь популяцию в течение целых четырех лет, – наставительно протянул Олаф, и я засмеялась. Искренне и заливисто. Внутри будто пружина распрямилась. Какую бы дурость ни надумала себе, Мори оставался тем же великовозрастным оболтусом.

   Долго наше единение не продлилось. В гостиную спустились Кари и Элина, сбив мне весь настрой. Несмотря на то, что Роха в последнее время вела себя вполне сносно, я все равно продолжала ждать от нее подвоха. Обычно затишье случается перед бурей.

   Аккуратно выпуталась из объятий, поймав на себе цепкий взгляд девушки. Сизу мало интересовало происходящее у камина, зато ее подружку очень даже. С нее станется испортить мне настроение, лишь открыв рот. В этом Элина была мастером. Даже Илтону до кузины далеко.

   Перевесила на вешалку пальто, небрежно скинутое еще до ужина, и поплелась наверх. Подо мной скрипели ступени, будто измываясь над оставшимися нервными клетками. Как бы ни храбрилась перед Олафом, но мандраж никуда не денешь. Может, еще смогу убедить Роха? Вряд ли Кари окажется приятным собеседником, но ночь с ней не грозит моей психике похоронами.

   И все же я не решилась вернуться в гостиную и попросить об одолжении. Не тот Роха человек, который пойдет на уступки. Не надо быть гением, чтобы понять, – Лине выгодно выбить меня из равновесия. Девчонка уж точно не хочет видеть Ирику Тэйн в рядах хранителей.

   Хорошо освещенный коридор радовал тишиной. Может, Илтон тоже лег спать? Только мечтам моим не суждено было сбыться. Враг всей моей сознательной жизни вальяжно выплыл из ванной, не радуя отсутствием одежды. Белье я за нее не принимала.

   Вскинула удивленно бровь, поражаясь такому поведению боевика. Кай раньше себя так не вел. Одиночка, не стремящийся к сближению с другими людьми – вот кем он был. Илтон большую часть времени проводил у загона своего дракона. А уж на вечеринках парня вообще нереально встретить. Именно поэтому картина, кою я наблюдала, никак не вязалась с уже давно изученным образом всадника.

   – Ты в этом спать не будешь, – прошипела, находясь на приличном расстоянии от полуголого боевика, с тела которого срывались капли. То ли парень забыл о полотенце, то ли вообще его не признавал.

   – Предпочитаешь, чтобы я спал без них? – Язвительное замечание и взгляд на трусы проигнорировала. Кажется, только что умерла еще одна нервная клетка Ирики Тэйн. Нужно срочно провести ревизию, вдруг она была последней.

   Прошла мимо парня, гордо держа осанку, и позволила себе расслабиться лишь за закрытой дверью. Из коридора донесся хриплый смех, и мне безумно захотелось свернуть кое-кому шею.

   На дне сумки отыскала комплект из майки и шорт, которые взяла на всякий случай. Жаль, что не прихватила что-нибудь поскромнее, но уж чем богаты. Стянула со спинки стула полотенце и поплелась в ванную, пока ее кто-нибудь не занял. Илтона в коридоре не обнаружила, чему очень удивилась. Неужели решил ночевать за пределами моей комнаты? Но что-то подсказывало, радоваться еще рано.

   Наспех обмылась под душем, переоделась в импровизированную пижаму и выскользнула в маленький закуток, в котором висело зеркало во весь рост. Отражение меня не порадовало: тонкие бретели совершенно не держали грудь, из-за чего пришлось натянуть на себя бюстье. Так хоть вид поприличнее. Чем вообще думала, когда брала с собой полупрозрачную майку? Ну да, я же рассчитывала на ночевку с Кэйс. Шорты тоже не отличались пуританским настроем, но как я их ни стягивала ниже, стараясь прикрыть стратегические места, эластичная ткань все равно возвращалась обратно.

   Подумав о том, что мы с Кэйс практически одного телосложения, подалась в сторону занимаемой подругой спальни, но напоролась на не очень приличные звуки. Прикрыла вспыхнувшие щеки и на цыпочках двинулась обратно. Ладно, посплю в таком виде, поди не помру.

   Прошмыгнув в спальню, с трудом сдержала облегченный выдох. Илтон пусть и обнаружился на постели, зато свет погасил и уберег меня от позора. Не хватало еще, чтобы парень подумал, будто я хочу его совратить.

   – Надо же, а я было обрадовался, что ты собралась ночевать с Мори, – кислую мину различила даже в полумраке. Отвечать ничего не стала, залезла под покрывало, натянув его до самого подбородка, и сделала вид, будто моментально уснула.

   Каких же стараний мне стоило лежать спокойно и не дергаться. Спину буквально пекло от взгляда Кая, и я понимала, что еще несколько минут, и боевика прорвет на словесный…

   Уставилась в одну точку, которая начала размываться перед глазами из-за того, что я забывала моргать. Ветер трепал штору, пропуская в помещение прохладу, но я не решилась подняться и закрыть окно, продолжая ежиться от холода. По другую сторону послышались шлепки босых ног по полу, а после прямо передо мной возник Илтон. Вернее, его спина. Еще точнее, пятая точка, на которую я старалась не пялиться. Парень прикрыл створку, отрезая нас от шума стихии. Из-за тишины сначала даже возникло чувство, будто у меня заложило уши.

   Кай так же молча вернулся на свою половину кровати, и только я расслабилась, и постаралась заснуть, как паршивый характер боевика решил явить себя свету.

ГЛАВА 12

– Интересно получается, – вещал Илтон, практически дыша мне в затылок. Я старалась делать вид, что не замечаю посягательств на свою территорию, но, кажется, надолго выдержки не хватит. – Согласилась делить кровать с врагом, но не решилась ночевать с любовником. Не сходится, дрими. Либо ты мне соврала, либо твои тараканы еще жирнее, чем мне казалось.

   Понимала, что играю по его правилам, но все равно повернулась, лишив себя хотя бы видимости спокойствия. Хорошо, что боевик тут же отодвинулся, увеличив расстояние между нашими лицами. Темные глаза действовали на меня гипнотически, но отвести взгляд я себе не позволила. Не хочется выглядеть трусихой.

   – Илтон, ты можешь просто заткнуться и лечь спать? Хоть раз в жизни не запускать свои кровососущие клешни в мою сторону? Испей уже другой кровушки. – Говорила быстро и зло, стараясь держаться именно за эти эмоции, не позволяя смущению брать верх. По идее, мы ведь в одной лодке. Боевику тоже было неуютно, и я это чувствовала.

   Сама поразилась тому, что не вздрогнула, когда наглая конечность дернулась в мою сторону. Теплые пальцы прошлись по ключице, подцепили подвеску и резко дернули ее на себя.

   Зашипела от боли. Звенья впились в кожу, вынудив меня податься вперед, чтобы ослабить удавку. Перед глазами плясали черные мушки, а с губ слетали ругательства. Нашла в себе силы перехватить руку Илтона и оторвать ее от подвески. Поцарапанную шею жгло так, будто ее разодрали когти дримы.

   – Совсем больной?

   – Я задал вопрос, дрими, не для того чтобы ты язвила. – О, узнаю старого Кая. Эта версия была привычнее и, что уж таить, роднее. От такого боевика я всегда знала, чего ожидать.

   Тиран, любящий контролировать каждый шаг. И плевать ему, что он перегибает палку, пытаясь залезть со своим надзором еще и в мою жизнь.

   Посмотрела на парня, лежащего в десяти сантиметрах от меня, и тяжело вздохнула. Собранные в хвост темные волосы открывали отличный обзор на заостренные скулы и сжатые в линию губы. Психует. Иного от него и не ожидала.

   – Знаешь, обычно такую реакцию сбрасывают на ревность, но это не твой случай. Ты же, судя по всему, пытаешься держать под контролем каждого хранителя. Вот это как раз в твоем духе. Так переживаешь, что все маги создадут союзы, а вам с кузиной останется только психованно жевать губы, стоя в сторонке?

   Судя по закаменевшему лицу Илтона, я попала в точку. Парень был еще большим моралистом, чем мне казалось.

   – А теперь, дрими, включи голову. Уж у тебя она точно на плечах имеется, в отличие от бестолковой Эстери. Сколько пар, созданных в молодом возрасте, остаются вместе до старости? Вы всерьез считаете, что эти мимолетные интрижки приведут к чему-то серьезному? Подключи-ка извилины и подумай, до чего доведут ваши игры. Повстречаетесь, рассоритесь, а работать вместе, идиоты, вы как будете?! – Сморщилась, когда Кай перешел на крик и подскочил с постели. Парень нешуточно взбесился. И он прав, я тоже не поощряла интрижки внутри хранителей, только у боевика сложилось иное мнение из-за моей затянувшейся лжи. И, кажется, сейчас самое время для правды, какой бы дурой я себя ни выставила.

   – Ты прав, – решила начать с малого. Нужно перво-наперво успокоить парня. Уж кому, если не мне знать, каким твердолобым становится боевик, когда с ним пытаются спорить.

   После произнесенных слов Кай заметно расслабился и повернулся ко мне лицом. Правда, глаза так и выражали крайнюю степень бешенства. Привстала на постели, прикрывая грудь покрывалом, и продолжила:

   – Вот только я много лет знаю Кэйсу, и в этот раз подруга ведет себя иначе. Она действительно заинтересована этими отношениями, чего раньше с Эстери никогда не случалось. Да и внимания Ромила подруга слишком долго добивалась. Не будь он ей симпатичен, давно потеряла бы интерес к Лухи.

   – Ну да, про инстинкты охотника ты, конечно же, никогда не слышала, – фыркнул парень, показательно закатив глаза. И вот в этот момент, когда в комнате прекратил витать дух напряжения, я отчетливо осознала, в каком виде пребывает боевик.

   Надеюсь, полумрак хотя бы скрывал красные щеки. Хотелось зашвырнуть в мага штанами, но для этого самой придется выпутаться из покрывала.

   – Поверь, и такое с Кэйс случалось. Только после того, как девушка замечала взаимность, интерес тут же пропадал. С Лухи этого не случилось. – Бессмысленный спор, и мы оба прекрасно понимали, что никогда не сойдемся во мнении. Единственной темой, которую нам удавалось обсуждать без кусачек, был заговор Советников. Может, стоит перевести стрелки на эту проблему?

   – С Кэйс? Я, вообще-то, о Мори говорю, – язвительно протянул Илтон, подойдя к окну. Теперь мне не было видно боевика, но разговор все равно проще не казался.

   – А он тут при чем? – произнесла устало и прикрыла глаза. Хотелось спать. Впечатлений на сегодня мне хватило с лихвой, но Кай, видимо, так не считал.

   – Слепая и наивная дрими. – Если он хотел меня унизить, то не вышло. Эту шарманку маг уже исполнил столько раз, что она давно перестала трогать мою душу. – Когда окажешься в его постели, тогда и поймешь.

   – Путаешься в показаниях, – усмехнулась лишь уголком губ. Почему-то мне захотелось посмотреть в глаза Илтону, но я все же не решилась сдвинуться с места. – По твоей логике, мы уже переспали.

   – Я сделал этот вывод на основании твоих слов, – подметил Кай, но и мне было, что ответить.

   – Основываясь лишь на своих домыслах, – исправила его, – не припомню, чтобы прямо говорила о том, как добыла информацию о родинке.

   – Неужто просто спросила? – язвительно протянул Илтон, и мою спину обдало порывом ветра. Поежилась и еще сильнее укуталась в покрывало. Нос пощекотал запах табака, из-за чего я все же повернулась в сторону боевика.

   – Я уже говорила, что объясняться и тем более оправдываться не собираюсь? И с каких пор ты начал курить? – Последнее добавила брюзгливо. Ненавидела сигареты, а от запаха и подавно тошнило. Никогда не пойму людей, добровольно гробящих жизнь этой дрянью.

   Когда в мою сторону выпустили кольцо из дыма, нервно махнула рукой, разгоняя зловонье. Оно быстро смешалось с ароматом хвои, но это ничуть не примирило меня с надобностью терпеть соседство с курильщиком. Норта хватило за глаза.

   Ответа на свой вопрос, конечно же, не дождалась. Да и не тот Илтон человек, который станет перед кем-то отчитываться. Я аккуратно спустилась на пол и вновь поежилась, стоило ступням коснуться гладкого прохладного дерева. Сжала пальцы ног и мелкими шажками двинулась к двери.

   – Куда собралась? – Прилетело в спину, но я упорно шла к своей цели. Ровно до того момента, пока перед моим носом не возник боевик, перекрывший проход.

   Подняла недовольный взгляд с оголенной груди на невозмутимое лицо и задала закономерный вопрос, на что получила неожиданный ответ.

   – Мы недоговорили. Или так спешишь согреть постель Мори? – Заметила, как дернулся уголок губ Кая, стоило парню произнести фамилию моего друга. Между ними и раньше мира не было, а сейчас, кажется, назревала война. Понятия только не имею, что послужило поводом.

   Чувствовала себя идиоткой, укутанной покрывалом с ног до головы. Из этого сооружения торчали лишь нос да глаза. И вот последние были зло сощурены. Демонстративно допрыгала до кровати, скинула на смятую простыню покрывало, оставшись без теплой защиты. Наверное, мной руководил гнев, лишающий стеснения и, напротив, согревающий. Позади послышался хмык, и я с трудом сдержала порыв поскрежетать зубами.

   Плюхнулась на край постели, заложила на груди руки и с ожиданием уставилась на Илтона. Парень не сдвинулся с места, изучая меня каким-то нечитаемым взглядом, от которого вновь захотелось укрыться. Обычно так смотрят родители на провинившихся детей.

   – И о чем мы еще не договорили? – Язык прошел по пересохшим губам, и я от досады вгрызлась в тонкую кожу. Интересно, когда-нибудь перестану мямлить, или это уже заболевание?

   – Я поднял старый архив, расположенный в резиденции канцлера. – Невольно хмыкнула, пародируя звук, недавно исполненный самим боевиком. Кто бы сомневался, что сынок министра вхож в дом главы государства. – И не нашел никаких записей о метках, объединяющих хранителей.

   — Значит, ты ошибся. – Равнодушно пожала плечами, зная, как этот жест бесит боевика. – Родинки есть на теле каждого человека.

   Старалась смотреть в глаза, но меня то и дело тянуло спуститься ниже. Останавливало лишь понимание того, как это будет выглядеть со стороны. Хорошо, что лунный свет обрисовывает лишь силуэт Илтона, скрадывая мой.

   – Ты своими глазами видела, что они идентичны, – рыкнул Кай.

   – Оденься уже, пожалуйста! – Замечание сорвалось с языка до того, как я успела подумать. – И нет, я не видела своими глазами. Да и ты, что уж говорить, тоже! Элина ведь просто подметила схожесть ваших родинок. Метку Олафа мы не видели, – последние слова выделила с особой интонацией, – У Кэйс я вообще ничего не нашла.

   Кажется, мне удалось взбесить боевика еще сильнее. Вряд ли удар по стене можно трактовать иначе. Я настолько привыкла к вспышкам гнева в исполнении Илтона, что даже не вздрогнула. Безразлично посмотрела на то, как парень потирает кулак, и продолжила:

   – Что ты вообще так вцепился в эти метки?

   - Потому что в них есть какой-то смысл! И ты хоть сколько можешь убеждать в обратном. – Блеск ореховых глаз меня тоже не пронял.

   Пряжка ремня стукнула по стулу, на котором висели брюки мага, и лишь этот звук заставил меня отмереть. Надо же, кто-то внял просьбе. Только радость была преждевременной. Зло зашипела, стоило пальцам парня сжаться на моем запястье. Илтон дернул меня на себя и, шумно выдохнув, обронил:

   - Я помню, как ты удивилась в тренировочном зале, так что изменилось? Нужно еще раз взглянуть на родинку, чтобы осознать?

   Протестующе замотала головой. Последнее, чего сейчас мне хотелось – это пялиться на поясницу парня, с которым делю кровать. Попыталась высвободить руку, но ее только сильнее сжали, сорвав с моих губ болезненный стон.

   Пусть даже на нем практически не было одежды в момент, когда Илтон курил, но от мужского тела тянуло сигаретами. И смесь из табака и парфюма не позволяла мне нормально дышать. Кожа под пальцами Кая уже начинала гореть, но хватка не ослабевала. Кажется, парень из-за бешенства даже не осознавал, с какой силой сдавливает кисть.

   - Пусти, - буркнула, в очередной раз дернув руку на себя.

   - Пройдемся, - требование проигнорировали. Боевик вынудил меня подняться с постели и последовать за ним.

   Мы молча покинули комнату, ступив в полумрак коридора. Не знаю, что мной руководило, но сопротивляться порыву парня не стала. Наверное, подсознательно старалась избежать конфликта. Взрывной нрав Илтона не раз доводил нас до ссор.

   Не представляю даже, что подумают другие хранители, реши кто-нибудь из них выйти из комнаты. Именно по этой причине старалась не издавать никаких звуков, которые могли бы привлечь ненужное внимание. Кай завис у ванной, и я ощутила, как внутри все сжалось от страха. Передо мной распахнулась дверь, открыв обзор на плохо освещенный закуток. И стоило только об этом подумать, как над головой вспыхнул светоч.

   Сощурилась от неожиданности и непроизвольно подалась назад, чуть не запнувшись о порог. Меня резким движением втянули обратно и прикрыли дверь, отрезая от безмолвствующего коридора.

   - Ты же представляешь, как это выглядит со стороны? – Поинтересовалась на всякий случай, прекрасно осознавая, что Илтону по большей части плевать на стенания разума. Из-за спазма, сдавившего горло, разговаривать было трудно, но молчать еще невыносимее.

   Я робко переминалась с ноги на ногу, стоя на жестком коврике. Прямо перед нами висело то самое зеркало, но теперь оно отражало две закаменевшие фигуры. В отличие от Кая я упорно отводила взгляд в сторону, стесняясь встретиться с копией парня.

   Боевик без лишних слов стянул через голову футболку, оголяя загорелое тело, и мне захотелось провалиться сквозь землю. Уже начинала осознавать, зачем Илтон все это устроил, но от этого легче не стало.

   – Подойди ближе, – приказ, вынудивший меня сдвинуться