Оглавление
АННОТАЦИЯ
Десять лет Ева скрывалась от собственного отца, лишь бы не стать наследницей проклятого дара. Но от судьбы не уйдешь, а в наследство достается не только дар, но и подпольное казино "Дикая Карта" со своим Блекджэком и шлю... Впрочем, не будем обзывать честных тружениц тыла, они там не от хорошей жизни оказались.
Вот и Еве все это не нравится, а раз деваться некуда, порядки придется наводить свои, а заодно ставить на место конкурента - владельца клуба "Бешенная Ладья", слишком хитрого, обаятельного, и что уж греха таить - ту еще сволочь.
Примечания автора: "Карточный домик" - это литературный сериал, из трех серий. Перед Вами вторая часть.
Книги о мирах Изнанки, отделенные друг от друга тонкой Гранью. Некоторые книги однотомники. Некоторые, как Ева(серия). Хронологически книги разделяют тысячи лет.
ГЛАВА 1
Чтобы разобраться с происходящим, нужно запомнить три вещи:
Первая, любой женский коллектив похож либо на серпентарий либо на курятник.
Вторая, все куры слушаются петуха. Если петух плохо справляется со своими задачами, его отправляют в суп, а хозяин покупает нового, молодого и более горластого самца.
Третья вещь - куда сложнее, если в женском коллективе змей оказывается больше чем кур.
У змей нет иерархии, а значит, и держать под контролем их тоже сложнее.
С момента взрыва в “Дикой карте” прошла неделя, и все это время в особняке моего отца царил управляемый хаос.
Почему хаос – а потому, что мое право быть главной постоянно пытались оспорить. Тепличные цветочки прощупывали меня на слабину, то и дело доставляя уйму проблем, в то время пока я пыталась решать одну, тут же нарисовалась другая.
Почему все же управляемый? Потому что ни одна из неприятностей не возникала на пустом месте, чувствовалось опытное руководство.
– Зачем ты это делаешь? – спросила я, сидя в кресле отца в его бывшем кабинете.
Напротив меня в кресле вальяжно расселась Винзель, томно поглядывая из-под длиннющих ресниц.
Перед нами остывали две чашки свежесваренного кофе, его аромат витал в воздухе, перебивая приторный запах горелых тряпок.
Можно было бы предположить, что дом пытались поджечь враги, но это всего лишь одна из девиц Клара решила просушить белье над камином в гостиной. Додумалась она разумеется до этого не сама.
– А что я сделала? – притворно изумилась Марго. – Я только и делаю, что тебе помогаю. Не понимаю, к чему эти вопросы.
Я принялась загибать пальцы:
– Пожар в гостиной, два разбитых окна, скандал с молочником, а затем с лекарем, которого удалось выписать для Мэри.
Винзель фыркнула, будто норовистая лошадь.
– Этот дешевый шарлатан даже не маг, как он может называться лекарем.
– Ключевое слово “не маг”, – парировала я. – И да, он не берет много денег, ты же видишь в каком мы положении. У меня нет доступа в отцовским счетам, поэтому нужно экономить.
– Не пришлось бы, открой ты “карту” заново, – промурлыкала Винзель. – Может, здание и разрушено, но этот дом огромен, а мы не занимаем даже его половины. Деньги бы полились рекой.
– Да ты что? – саркастично удивилась я. – А тебе не напомнить, что случилось с двумя нейтрализаторами после взрыва в “карте”? А с отрядом пожарных? Их не нашли. И я не могу рисковать повторно, пренебрегая мерами безопасности ради быстрых денег.
– Мой отец выделил охрану, этот дом сейчас самое безопасное место в столице, – продолжала гнуть свою линию Винзель.
И я откинулась на спинку кресла.
Тяжело убедить в своей правоте ту, кто априори считает себя правой.
Кто же спорит.
Когда король узнал, что незаконную дочурку едва не похоронило под завалами клуба, то он пришел в такую ярость, что обещал не просто найти зачинщиков взрыва, но и покарать их едва ли не без суда и следствия.
По крайней мере, именно так пересказал мне присланный от королевского двора чиновник в очках. Он говорил, как благодарен король, что я решила принять на себя всю заботу о девушках из “Дикой карты” и приютила их в собственном доме, и даже пообещал мне преференции и помощь с банковскими проблемами(да-да, в королевском дворе уже были в курсе). В качестве жеста доброй воли, для охраны особняка был даже выделен отряд из сотни гвардейцев, которые теперь постоянно курсировали по периметру дома и окрестностях сада.
Этот же чиновник передал мне письмо с королевской печатью, и посоветовал его сжечь после прочтения, а далее, откланявшись, ушел.
В письме, как я и предположила, все было уже не столь радужно и оптимистично.
Мне в красках пообещали, что моя тушка окажется на плахе, если с головы Винзель упадет хоть волосок. И что на текущий момент, все что меня спасло от сей участи, это счастливая случайность – дар моего отца, который даже королю не хотелось бы потерять, а так как я потенциальная наследница, мне так и быть дают второй шанс на решение проблемы со вторым завещанием, а дальше: либо быстро принимаю дар в Совете по Контролю, либо меня найдут даже из-под земли.
А пока, так и быть, гвардейцы будут охранять дом или меня, чтобы не сбежала.
С тех пор прошла неделя, и как мне думалось раньше, обещания решить проблемы с банком, оказались лишь обещаниями. Денег, как не было, так и нет.
И да, разумеется, письмо я не сожгла.
А вот проблем появлялось все больше, причем опять же из-за королевской дочери.
– А если я скажу, что твой отец голову с меня снимет, если я открою в доме “притон”, – я пыталась найти новые аргументы в этом разговоре. – Король тебя любит, и хочет твоей безопасности.
Марго расхохоталась.
– Любит? Смешно, – она ткнула тонким изящным пальцем в белоснежного кота, который теперь постоянно бродил по дому, и наткнуться на него можно было в самых непредсказуемых местах. Сейчас он мирно спал на подоконнике, подставляя под солнышко пузо и мохнатые бубенчики, даже странно, что вначале я решила, будто это кошка. – Вот Пушок меня любит, а отец использует.
Я тяжело вздохнула, и все же решила, что Винзель стоит прочесть то письмо. Вероятно стоило показать ей его раньше, но в тот момент я посчитала, что это будет демонстрацией слабости с моей стороны, будто я жалуюсь. Сейчас же это была “тактика”.
– Возможно, наши отцы в этом похожи: и тебя, и меня растили, чтобы использовать, – я открыла ящик стола и протянула Винзель письмо, которое зарыла среди прочих бумаг. Ведь если хочешь что-то спрятать, положи на самом виду и никогда не закрывай на замок. – Прочти, своему отцу ты очень нужна.
Марго прошлась равнодушным взглядом по строчкам, чему-то усмехнулась про себя, а после отдала послание обратно мне.
– Ну, конечно же я ему очень нужна. У него есть официальная мегера-жена, один подающий надежды скотина-сын, и я, в качестве альтернативы и устрашения для этих двоих. Если королевская пятка моего отца зачешется, то престол можно и мне отдать. Не скажу, что я рассматриваю перспективу стать королевой с полной серьезностью, но мой братец с радостью бы меня придушил собственными руками, просто чтобы спать спокойно. Он кстати пытался как-то меня убить.
– Принц?!
Винзель кивнула.
– Гаденыш. Приехал в клуб под видом, что желает поиграть в рулетку. Если бы не Пушок, я бы тут не сидела. Возможно сам Господь послал мне этого кота, до сих пор не понимаю, как животное оказалось в клубе. В ту ночь он накинулся на братца и исполосовал ему все лицо. Так что не верьте в россказни, что принц подрался на дуэли, защищая честь какой-то герцогини. Он позорно бежал от котенка.
Словно понимая, что речь о нем, кот широко зевнул, оголяя длиннющие зубы.
– И после этого ты хочешь, чтобы я открыла клуб? – переварив эту историю, спросила я. – Никакие деньги этого не стоят.
– Деньги стоят, – парировала Винзель, – А еще свидетели и слухи, которые будут ползти по городу. Это тоже часть нашей безопасности, твой отец это понимал.
– А я нет, – честно призналась, борясь с единственным желанием устало опустить голову на ладони. – Отец мог обеспечивать вам безопасность, как нейтрализатор. А я не могу. У отца были деньги – у меня их нет. Все что мне доступно сейчас – это дать вам эти стены, и несмотря на угрозы – мне приходится быть благодарной твоему отцу за гвардейцев. Даже такая охрана, лучше чем ничего.
– Если завтра мой отец умрет, и власть юридически перейдет к моему брату, эти гвардейцы получат новый приказ, и перережут тут всех. Меня, – Винзель занялась загибать пальцы. – Роксану, которая сейчас беременна от бургомистра. Лиру, Миранду, Фейзин, Клару, – могу продолжать дальше. Перед этим скорее всего изнасилуют, возможно не один раз. И не важно кто мы, дочери, сестры, матери или любовницы – от нас избавятся. От тебя скорее всего тоже, и никто об этом не узнает. Ведь мы закрыты в этом доме, как в тюрьме. Вот еще одна причина, для открытия “Карты”. Тут должны быть люди, всегда. Много людей, а мы должны быть у них на виду. Пусть сюда приезжают богатеи со своей охраной, пусть устраивают драки, машут кулаками, трогают доступных девиц. Но даже так будет безопаснее, чем сейчас.
– У них уже есть “Бешеная Ладья” для этого, – напомнила я, вспоминая вора-метаморфа, который разбил стекло в кабинете и на память о себе оставил только обрывки платья.
– Но в Бешенной ладье нет нас, – коварно улыбнулась Марго. – Я слышала про этого Гамбита, выходец из низов, достигший много и уперевшийся в свой поток. Он мечтает попасть в высшую лигу, но туда закрыты двери для таких как он. Мы бы его сделали. Плебей!
Она пренебрежительно кинула это слово, будто ноги вытерла. Я же вспомнила повадки этого типа при нашей единственной встрече.
Нет, но далеко не плебей.
Он хитер, напорист и изворотлив. А еще у него два дара, что уже говорит о непростом происхождении.
И в отличии от меня он точно знал, что лежало в сове, и не просто так охотился за камушками из тайника, загадка которых так пока и не была раскрыта.
В дверь неожиданно постучали, прерывая мои размышления.
– Войдите! – отозвалась я.
В кабинет заглянул поваренок Грегори, завидев Винзель, он рассыпался в извинениях, рассказывая что служанка Мира так занята, и ему пришлось нарушить все мыслимые и немыслимые правила, чтобы явится сюда.
Он принялся почтительно раскланиваться перед Марго, при этом не отрывая от нее по юношески влюбленный взгляд, едва слюнями на пол не капая.
– Зачем пришел? – одернула повара я, и только после этого он будто вспомнил зачем вообще сюда явился.
– Вам тут я написал… мирель Новицки, – произнесла паренек, запинаясь, и протянул сложенный вдвое листок.
Под любопытным взглядом Винзель, я развернула послание, прошлась взглядом по всего двум строкам.
Неожиданно.
Или на ловца и зверь бежит…
Я подняла взгляд на поваренка, сурово глядя на него:
– И когда ты собирался сказать, что вся мука непригодна?
– Я не думал, что в доме будет столько нахле… расчитывал, что хватит пригодных остатков..
– А если будут еще люди? – подсказала я. – И сколько запасов вообще осталось?
Глядя на эту разборку, Винзель мазнула по нам скучным взглядом.
– Пожалуй, я пойду, – она поднялась с кресла, подошла к подоконнику, подхватила Пушка и вышла.
Ее шаги звучали в коридоре, затихая, а я в это время сверлила взглядом поваренка, чей вид из затравленного буквально на глазах преображался в наглый и задиристый.
– В этот раз не в платье… – наконец-то произнесла я. – Отрадно знать, что это не становится вашей привычкой.
– В платье неудобно выпрыгивать из окна, – без особых предисловий ответил мне мужчина все еще с лицом Грегори, но уже с другим, более твердым и властным голосом. – Но мне нравится, как вы придумываете легенды на ходу, Ева. Про “муку” было не плохо.
– Вы пришли выдать мне очередной сомнительный комплимент? – ответила вопросом я, и постучала пальцем по листку с запиской, где метаморф открыто пригласил меня на важный разговор здесь и сейчас. – Или решили своровать у меня очередное чучело совы?
– Оно оказалось пустым, – ответил Гамбит. – Но вы наверняка вкурсе.
– Бывает, – пожала плечами я. – Но хотелось бы ближе к делу. Что вам нужно?
– Гхм… – откашлялся метаморф. – Как бы правильнее начать. Я бы хотел предложить вам помощь. Взаимовыгодную. Вы помогаете мне, я вам.
– Мне? – я усмехнулась. – Чем? Если вы не заметили, я о помощи не просила.
– Разве? – удивился метаморф. – Подрыв “Дикой Карты”, прятки в этом доме, вызов лекаря, у которого даже магии нет, а у вас денег на его оплату, оцепление дома ротой гвардейцев… Как по мне, это крик о бедствии.
Я старалась сохранить как можно равнодушный вид.
– И? – коротко ответила я.
– Пытаетесь показать, что у вас все под контролем?
– Нет, – ответила я. – Пытаюсь понять, зачем вы сюда пришли? Явно же хотите озвучить некое щедрое предложение, которое сразу решит все мои проблемы.
– Не сразу, но буду откровенен – ответил метаморф. – И проблемы возможно даже прибавятся. Но вы будете точно в большей безопасности, нежели сейчас.
– Нас охраняют королевские воины, – напомнила я.
– Охраняют или надсматривают? – сощурился метаморф, и глаза паренька-поваренка стали издевательски узкими, будто у восточного торговца редкостями. – Вы же не наивная девочка. По крайней мере ваше “фермерское” детство явно научило вас рассуждать шире.
Меня задело упоминание о “фермерском детстве”, но я продолжала слушать.
– Разумеется, я не столь щедр, чтобы помогать вам просто так. От вас мне тоже кое-что надо, мирель Ева. Сущий пустяк, мы ведь взрослые люди, все понимаем.
Я начинала уставать от этого долгого разговора, а Гамбит очень долго топтался вокруг да около.
– К сути! – потребовала я.
Уголок рта поваренка дрогнул в полуусмешке:
– Да я бы с радостью, но у самого такое впервые, не имел ранее опыта. Думаю, как бы все сделать правильно. Тем более вы так много про меня знаете, того что не знает никто. И даже храните эту тайну, но я долго думал, и понимаю, что рисковать так в дальнейшем будет глупо. И я бы мог вас заставить забыть обо всем.
У меня нервно дернулось веко.
– Вы меня пугаете, – невольно я отсела подальше в кресла, а глаза метнулись к ящику стола, где лежал револьвер.
Интересно, успею ли достать?
Метаморф за моим взглядом проследил, но ничего по этому поводу говорить не стал.
– Думаю, для начала стоит сделать так, – он щелкнул пальцами и черты его лица и тела стали неуловимо меняться.
Скулы становились острее, глаза выразительнее, волосы приобрели вороной оттенок, а нос стал прямым будто у бога с древних скульптур.
Менялось и тело, поварская форма натягивалась, распираемая широкими плечами, потрескивала ткань, хоть и не рвалась. Собеседник стал ощутимее выше ростом, и куда красивее, чем смазливый Грегори. Мужчина передо мной обладал притягательными чертами, такими что взгляд невольно замирал, подмечая мелкие детали – крошечный шрам у брови, зеленые глаза, легкая небритость на щеках.
Пришлось даже одернуть себя, нашла на что глазеть, на метаморфа. Скорее всего очередная маска из бесконечных ликов.
– Итак, позвольте представиться, – произнес мужчина. – Амадей Галлан, по прозвищу Гамбит, у меня нет громких титулов, но есть деньги, власть, не самая лучшая репутация и огромное желание стать достичь еще большего, развиваться дальше, совершенствоваться. С вашей помощью, разумеется, мирель Ева. Такая девушка как вы, рядом с таким как я…
Ой, как мне не нравилась риторика разговора, и надо быть идиоткой, чтобы не начать понимать, куда он клонил.
– Я не стану вашей подстилкой за преференции. Забудьте! – пресекла я. – Чтобы вы там не предлагали.
– Подстилкой?! – Амадей Галлан даже оскорбился таким выводам. – Вы же представительница древнейшего рода нейтрализаторов, я бы оскорбил вас подобным. Нет, я предлагаю вам чуть большее и чуть меньшее, на что вы могли бы рассчитывать. Уверен, будь обстоятельства иными, под вашим забором стояли бы толпы претендентов, но я предпочту быть первым и пожалуй последним.
Из кармана поварской одежды была извлечена коробка обитая черным бархатом, которую аккуратно поставили передо мной на стол.
– Не могу сказать что это семейная реликвия, я просто зашел в ювелирную лавку и купил самое дорогое кольцо, которое у них нашлось.
В моем горле пересохло, но я все же нашлась, что ответить:
– Вы издеваетесь?
– Нет, конечно. Я даже позволил себе на примерке кольца изменить руку под размер вашей утонченной ладошки, мирель. Не хотелось бы ошибиться с диаметром украшения, а то еще решите, что я безответственно отношусь к столь важной сделке для нас обоих. У вас появляются шансы выжить в этой игре под моей защитой, а у меня…
– А у вас? – подтолкнула я его к более быстрому ответу, потому что Гамбит задумался и медлил. – Вы же обещали быть откровенным.
– Выход в высший свет. Возможность влиять на людей, которые ко мне бы и близко не подошли раньше, обещаю не злоупотреблять. Ведь ваше имя в качестве моей жены, откроет много дверей. Поэтому не буду лукавить. Мирель Ева Новицки – вам нужен преданный кукловод, а мне ваша фамилия. Потому что на свою я уже очень давно не отзываюсь. И мне плевать, что ваш отец будет переворачиваться в гробу. Так вы согласны?
Я молчала.
Задумалась.
Предложение было и в самом деле достойным размышлений.
Кукловод, про которого никто не знал, мог спасти от многих неприятностей.
Вот только обещания преданности мало, особенно из уст такого, как хозяин “Бешенной ладьи”.
– Откуда мне знать, что вы сами не решите избавится от меня первым, – задала я резонный вопрос. – Смените фамилию, поиграете в брак, а после решите, что необходимость во мне отпала.
Гамбит пожал плечами.
– Не исключаю и такой сценарий, – он даже подмигнул. – В конце концов, я же с вами откровенен. Но в данный момент вы нужны мне, а я вам. Поэтому все предельно честно. В крайнем случае, всегда можно развестись. Я расскажу судье бракоразводном процессе, что в постели вы бревно! Меня поймут.
– Что?! – возмущенно воскликнула я. – В какой еще постели? Какое бревно?!
– Вот видите, вы уже вполне вживаетесь в роль моей супруги, запомните это выражение и повторите его на суде, – все с тем же наглым смешком ответил метаморф. – Слышал все знатные дамы болезненно воспринимают постельный вопрос в браке, потому даже не буду настаивать. С моего рода делами, знаете те ли, глупо было бы требовать от вас еще и постель. Обучать вас всему, подстраивать под себя…
Я вспыхнула. Вот же хам!
– Так вы выйдите за меня? – еще раз повторил он свой наглый вопрос. – Или вам нужно подумать? Благословения у папеньки просить, как понимаю, не будем… Зачем тревожить трупы.
Тут я усмехнулась.
– Вот я бы не была так уверена на вашем месте. Благословения возможно попросить все же стоит.
– Намекаете, что придется оплатить услуги некроманта?
– Нет, – покачала головой я. – Завтра приезжает человек, который меня вырастил и воспитал. Вот у него и спросите, а я, так и быть, я решу – принимать ваше выгодное предложение или нет.
Что-то неуловимое изменилось во взгляде Гамбита.
– Кто он? – заинтересовался он. – Может, назовете имя.
– Сами увидите, будет сюрприз, – усмехнулась я. – Но во многих отношениях он даже пострашнее Эстебана Новицки.
ГЛАВА 2
Я покрутила в руках коробочку. Бархат обжигал своей обманчиво мягкой структурой не хуже огня, вроде бы нежный, но погладь против ворса, и он собирается в подобие игл.
Гамбит ушел, оставив меня наедине со своим подарком и предложением, руки, но без сердца.
Забавно, но перспективе замужства по расчету внутри меня ничего не противилось.
Я так долго жила с мыслью, что рано или поздно это случиться, по тем или иным причинам, что давно воспринимала свою вероятную свадьбу – лишь сделкой.
И вот мне ее предложили.
Не впервые к слову.
Я вспомнила, как несколько лет назад ко мне еще в Женьерской академии подошел сынок одного потерявшего состояние виконта, сосланный в военный интернат скорее от безнадеги дать ему другое образование, чем от больших перспектив.
К его чести, он не знал кто я, и чьей дочерью являлась по-настоящему, поэтому его предложение было полно снисхождения ко мне, и все же определенного расчета.
Он застал меня в библиотеке за книгами, и ужасно раздражал уже тем, что отвлекал от чтения.
– Константина, – смерив меня взглядом сверху-вниз, начал он. – Ты вроде не глупая и красивая…
Помню удивленно вскинула бровь, и захлопнула томик, чтобы этот идиот не видел, что именно я читала.
– Ближе к делу, – потребовала я.
– Я хочу взять тебя… – тут он сделал пошленькую паузу. – Да не боись ты. В жены. Иначе, Велье меня порвет.
Он назвал имя ректора со священным трепетом.
– Пошел вон! – прошипела я, воспринимая все это глупой шуткой.
Но этот идиот даже не двинулся.
– Я серьезно, – продолжил парень. – По академии ходит слушок, что Вилье твой папаша, а мать была шлюхой. Так что с родословной у тебя так себе, но моя фамилия могла бы поправить твои дела.
Хотелось огреть его томиком, но азарт внутри вдруг заставил меня заинтересовано прислушаться. Усмешка сама собой всплыла на моих губах, и я спросила:
– И с чего такая благотворительность?
– Велье же не выгонит своего зятя из академии, ведь так? – в вопросе прозвучало сомнение, но парнишка похоже свято верил в свой план: женится на дочери ректора, и тогда ему будет многое прощено.
Помню, как мой смех звонко отразился от сводов библиотеки, потому что и в самом деле стало смешно. Когда же я отсмеялась, то нашла в себе силы ответить:
– Сходи к моему отцу и сам попроси моей руки, – милостиво позволила я, и все же предупредила: – Но за последствия я не ручаюсь.