Побег в любовь 2. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36

АННОТАЦИЯ

Я пыталась сбежать от опасности, но в итоге попала в другой мир и узнала то,что полностью перевернуло мою жизнь. А еще влюбилась в того, кто поклялся меня защищать... Проблема в том, что моя любовь - смертельный яд для него, а его магия для меня - погибель. Я все еще не знаю, чем все закончится, но одно несомненно - это мой последний побег.

ГЛАВА 1

Колокольный звон становился громче с каждой секундой. И если сначала я отчетливо слышала только звук одного колокола, то постепенно к нему присоединялись новые… Я же находилась в ступоре и как ни старалась, не могла объяснить для себя слова Джареда.

   Что значит «король умер, да здравствует король»?

   Я понимала смысл, фраза явно из моего мира, но у меня не укладывалось в голове, что король взял и умер? Как это он умер, если днем с Эрасмусом Первым все было хорошо? Короли ведь не умирают просто так? Точнее умирают, если их убивают… О боги!

   — Король умер? – почему-то шепотом уточнила я.

   Джаред кивнул, но больше на его лице не отразилось ни единой эмоции. И я невольно уставилась на него. Мне не составило труда это сделать, ведь маг так и продолжал находиться на ковре у моих ног.

   — Его убили? – повысила я голос.

   Джаред поднял голову и я едва не отшатнулась, увидев не только лед в его глазах, но и ощутив, как похолодели его руки. В какой-то миг мне стало страшно, не говоря уже о том, что в голове некстати появились мысли о том, что смерть правителей в Санторе это не такое уж редкое явление. Моих родителей убили двадцать лет назад, да и до этого в истории этого мира подобное встречалось довольно часто. Как и в моем мире, впрочем… А если припомнить то, что мой страж был преторианцем и поклялся меня защищать и помочь отомстить за смерть родителей…

   — Ты виновен в его смерти? – вновь тихо спросила я.

   Джаред покачал головой и поднялся, отчего теперь казался мне заледеневшей скалой, напрочь лишенной тепла и эмоций.

   — Тогда кто?

   — Удивительная ты, Аня, — неожиданно проговорил он. – Даже не сомневаешься, что смерть короля была насильственной.

   — Твоя школа, — пробормотала я.

   — Ты права, — Джаред нахмурился и неожиданно, без перехода, рявкнул. – Готова? Мы уходим.

   — Да, секунду…

   Колокола замолчали так же неожиданно, как зазвонили. И в этой оглушающей тишине, когда я могла услышать стук собственного сердца, мне стало по-настоящему страшно. Судьба будто черту провела, в очередной раз разделяя мою жизнь и отсекая от нее прожитый отрезок.

   Я быстро обулась и подошла к магу, с грустью оглядев комнату, что стала моим пристанищем в последние дни. Буду ли я скучать по комфорту и богатству дворца? Скорее всего нет…

   В идеале необходимо чуть больше информации, что мне предстоит дальше. А еще больше хотелось, чтобы мой снеговик обнял меня, успокоил, заверил, что все будет хорошо. Но он молчал и открывал портал… И я в очередной раз замерла, завороженная прекрасным зрелищем.

   Я так и не привыкла к магии, хотя старалась. Она изумляла, восхищала, пугала. Наблюдая, с какой обманчивой легкостью Джаред использует ее и понимая, что я по сравнению с ним пустышка, по крайней мере до дня рождения, я не могла отвести взгляд.

   Красивые и отточенные движения. Уверенность в каждом жесте. И я так думаю, твердое понимание, что именно он делает. Невероятно!

   В комнате заметно похолодало и в меня пахнуло морозной свежестью. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как на стенах комнаты появляется иней, а в воздухе появляются огромные снежинки, соединяясь и складываясь в подобие арки.

   Странное зрелище, безмерно прекрасное, но в то же время странное и пугающее. Тончайшее кружево зимней магии, сверкающей россыпью бриллиантов, как если бы кто-то подсвечивал его изнутри, несмотря на то, что этому радужному свету просто-напросто было неоткуда взяться в комнате. Но арка сияла и сверкала неземной красотой, в очередной раз напоминая, где я нахожусь и… кто я.

   — Мне грозит опасность? – спросила я, не в силах удержаться, чтобы не задать этот вопрос сейчас.

   — Лучше перестраховаться, — отрывисто заявил маг.

   В голову снова полезли мысли о том, что Джаред может быть причастен к смерти короля. Почему я опять про это думаю?! Нелепое упрямство, а ведь я должна верить Джару. И если он сказал, что не имеет отношения к смерти Эрасмуса, то так оно и есть.

   — Ты не думаешь, что наш побег лишь возбудит подозрения?

   — Они будут и без этого, — усмехнулся маг, заканчивая плетение и опуская руки. – Уверен в этом.

   Только я открыла рот, чтобы предложить, не проще ли тогда вести себя, как будто мы ничего не знаем и при любых расспросах уйти в несознанку, как портал, выстроенный Джаредом, неожиданно вспыхнул и будто взорвался, рассыпавшись сверкающими осколками хрустальных снежинок. Словно искры во все стороны брызнули и я даже невольно зажмурилась и чуть пригнулась…

   А затем услышала оглушающий удар в дверь. Такой, что она едва не слетела с петель, в последний момент удержавшись. И заодно вспыхнув по периметру бело-радужным светом, тем самым подтверждая, что на комнате стоит защита. А вот как долго она простоит – непонятно…

   Джаред выругался и я резко обернулась. Посмотрела на мага, прямо сейчас открывающего новый портал, но в этот раз снежинки никак не желали соединяться, как только что до этого, летали по комнате и одна за другой будто таяли в воздухе.

   — У нас проблемы? – испуганно спросила я.

   — Именем короля, приказываю снять защиту и открыть дверь, — послышался громогласный голос из-за двери.

   — Слушай меня внимательно, — Джаред схватил меня за руку, а затем сорвал со своей шеи шнурок с темным камнем и нацепил его на меня. – Планы меняются. Я отправлю тебя к Райану. Когда увидишь его, скажи, чтобы устроил тебе встречу с Мареком. Сразу же, не затягивая. Поняла?

   — Да…

   — Хорошо.

   Маг кивнул, а затем снова принялся делать пассы руками. С рук снова сорвалось облако снежинок, окутало меня полупрозрачным коконом, словно щупальцами протянулось к кулону. В одну секунду стало так холодно, будто меня из теплого помещения вытолкали на тридцатиградусный мороз. Губы моментально стали холодными, кончики пальцев начало покалывать, появились трудности с дыханием. А затем у меня заледенели ноги, так что я не могла пошевелить ими, а на полу образовался светящийся бело-голубой круг.

   — Подожди… воскликнула я, понимая, что этот кокон - на самом деле портал. – А ты?

   — Это билет только на одного, — криво усмехнулся Джаред.

   Удары в дверь возобновились и стало очевидно, долго защита не продержится.

   — Я без тебя никуда не пойду! – рявкнула я и вытянула руки, пытаясь нарушить границы кокона. Но стоило мне прикоснуться к нему, как меня откинуло обратно невероятной силой.

   — Марек меня вытащит, — улыбнулся он.

   — Джаред, нет!

   — Бери, Аня, — улыбнулся он и щелкнул пальцами.

   Вокруг меня будто вьюга закружилась, смазывая обзор и затягивая в воронку. Мне больше не было холодно. Но только телу. То, что творилось на душе, просто невозможно описать. Отчаяние, боль, страх… Наверное, последнего больше всего, но боялась я не за себя. За него… А он улыбался! Не знаю, чего Джаред хотел этим добиться, но я только сильнее запаниковала. Особенно когда увидела, как рухнули двери и в мои покои ворвалась куча вооруженных стражников. А потом портал схлопнулся, чтобы через несколько секунд выбросить меня в незнакомой комнате.

ГЛАВА 2

Портал закрылся, отсекая Аню от него и только после этого Джаред ослабил заклинание, препятствующее входу. Мгновение и двери с оглушающим грохотом упали на пол, показывая отряд стражей. Вот только по чью душу они явились? Точнее, маг догадывался об этом, но хотелось получить подтверждение.

   Он стоял достаточно далеко, чтобы не попасть под случайное заклинание или, как говорится, «под руку» особо возбужденных атакой, при этом не шелохнулся, когда к нему бросилось сразу двое. Их Джаред мог бы убить в одну секунду, но оставался на месте. И очевидно, что стражники это поняли, так как остановились в паре метров от него, а приближаться не стали. В другой раз Мариус бы посмеялся над таким конвоем, но прямо сейчас спокойно наблюдал, как проверяют покои, разыскивая его подопечную. А в том, что цель она, больше не осталось никаких сомнений…

   — Где она? – к нему подошел один из стражников.

   — Ты про кого? – изобразив непонимание, поинтересовался маг.

   — Марианн Тенар.

   — Леди Марианн Тенар. Ты ведь так хотел сказать? – прищурился Джаред.

   — Неважно, — мотнул головой стражник.

   Джаред знал его. Впрочем, как и всех остальных стражей во дворце. Брорс не был кем-то значимым в иерархии преторианцев. Обычный вояка, исполняющий приказ вышестоящего. Сменись завтра командир и он будет подчиняться ему. Но вот что магу не понравилось, так это пренебрежение к нему и неуважение к Ане.

   — Почему же? – протянул Джар. – Никто не имеет права лишить аристократа титула, тем более, того, в ком течет королевская кровь.

   — Это еще не доказано, что она имеет право на титул, — упрямо возразил он.

   — А вваливаясь в покои леди Марианн вы планировали таким образом это доказать и оспорить ее право?

   Джаред поймал себя на ощущении, что начинает злиться. Руки привычно похолодели, готовые отпустить магию и только усилием воли маг заставил себя оставаться спокойным. Сейчас не время и не место для сражения. Но зато самый момент, чтобы дать это самое время Ане. Что будет с ним, Джаред тоже знал. Его в любом случае арестуют и отправят в застенки. Несмотря на все регалии. Просто потому, что не дотянулись до Ани. Как знал маг и то, что через некоторое время освободится, чтобы вернуться к выполнению данной клятвы.

   — Она подозревается в убийстве, — выпалил страж.

   — Кого? — вновь изобразил непонимание Джар.

   — Только не надо делать вид, что ты не слышал набата. Король умер.

   — Да здравствует король, — спокойно отозвался Джаред. – Какое отношение имеет леди Марианн к его смерти?

   — Она подозреваемая!

   — С какой стати? Она не покидала свои покои несколько дней.

   — Значит, короля убили по ее приказу.

   — Неужели… Леди ни с кем не общалась во дворце.

   — Кроме тебя, — прищурился страж.

   — Кроме меня, — подтвердил Джар.

   — Так может ты и исполнитель?

   — Есть доказательства? – усмехнулся маг.

   — Вот и выясним, — осклабился Брорс и бросил назад не оборачиваясь. – Заковать его.

   — Думаю, я обойдусь без оков. Я как бы и не сопротивляюсь. Можно просто попросить пройти с вами, — заметил Джаред, когда та парочка, что все это время стояла неподалеку, нерешительно шагнула в его сторону, но тут же остановилась.

   Брорс явственно скрипнул зубами, видимо, понимая, что все это время над ним самым натуральным образом глумились, но, справедливости ради, усложнять ситуацию не стал. Даже сделал попытку улыбнуться и пошутить, что ли…

   — Не соблаговолите ли пройти в каземат?

   Правда, вышло у него не очень.

   — Соблаговолю, — кивнул Джар, а затем первым направился на выход.

   Еще и сложил руки за спиной, тем самым демонстрируя, что не собирается оказывать сопротивление.

   То, что он правильно поступил, стало понятно, когда он вышел из покоев в коридор. Там набилась целая толпа народа. Человек пятнадцать, не меньше. Все в броне, бряцают оружием, да и настроены воинственно. Явственно готовились к более сложному варианту, а сейчас, если судить по выражениям лиц, некоторые даже расстроены, что не пришлось показать силу.

   Чтобы нейтрализовать всю эту толпу нужно минут десять, может чуть больше. Скорее всего его тоже зацепило бы, реши он сопротивляться, ведь укрытие в коридоре найти не получится, а среди стражей как минимум есть обладатели нужных артефактов и амулетов, как максимум обладающие даром. Опять же, Джареду было неизвестно, есть ли кто еще в прилегающих помещениях. Так что переть напролом точно нет никакого смысла и выгоды. Он просто прогуляется на время в каземат. И если его не выпустят добровольно, потому что никаких улик против него нет и быть не может, а смерть короля и для Джара стала неожиданностью, то он выйдет сам.

   Но сейчас нельзя давать повод для новой порции подозрений в отношении Анны. Трэй или тот, кто инициировал арест его и Ани, немного поторопился, когда назначил их виновными. На данный момент главное, что Ани больше нет во дворце. Да и Джару нужно чуть больше времени, чтобы собрать нужную информацию и определиться с дальнейшими действиями. И проще это делать изнутри.

   А пока Джаред запоминал лица недовольных в коридоре, как и те, на которых читалось непонимание происходящего. Он знал, что если им поступит четкий приказ, то каждый из них его выполнит, но ему было важно знать, сколько тех, кто не согласен со всей этой ситуацией и задает вопросы. Себе, как минимум. А, значит, им можно будет пояснить истинное положение дел. К тому же если посчитать процент вот этих недовольных, то он не мог не радовать. А ведь это не верные ему преторианцы, а лояльные именно королю и соответственно его прямому наследнику. Хороший расклад выходит.

ГЛАВА 3

Магия льда несмотря на всю ее суровость и мощь, оказалась неожиданно доброй для меня. Если сначала кокон, призванный перенести меня через пространство, невозможно было разрушить, то потом он в одну секунду осыпался мелким сверкающим крошевом, практически выбросив меня в незнакомой комнате.

   Медленно поднявшись с пола, машинально отметив, как тают осколки льда, я быстро посмотрела по сторонам.

   Гостиная, если я не ошибаюсь. Просторная комната на первом этаже, если судить по лестнице неподалеку. Высокие потолки и окна в пол. Особняк поменьше, чем у Джара, но и не маленькая квартирка. Жил Райан, если это на самом деле его дом, очень даже ничего.

   Несколько диванов, столики и невероятного размера камин у одной из стен. И он же единственный источник света. Я удивилась, что он разожжен, ведь на улице был теплый летний вечер, да и окна были раскрыты, принося с легким ветром прохладу.

   А потом я заметила на одном из столиков большую вазу с фруктами, поменьше – с конфетами и прочими сладостями, а в ведерке для шампанского – бутылку и рядом два бокала. На одном из них виднелся след от помады…

   Я невольно улыбнулась. Не оставалось сомнений, что в этой комнате не так давно состоялось, как минимум романтическое свидание, свидетельство чему не только классическое угощение, но и зажженный камин. И, как максимум, оно вовсе не закончилось и сейчас продолжается в одной из комнат особняка.

   Решение, что делать дальше, пришло мгновенно, стоило только вспомнить, что случилось буквально только что. Короля убили, а Джаред в опасности! Я представления не имела, что произошло после того, как Мариус отправил меня порталом. И увы, я слишком мало знала моего снеговика, чтобы с уверенностью утверждать, сдался ли он стражам или изо всех сил защищался. Одно точно, все что он сделал, было направлено на мою безопасность, а следовательно, мне следует в точности выполнить его инструкции.

   Так что романтика у Лахлина откладывается. Хотя, если быть откровенной, не хотелось бы потревожить его в момент самого процесса…

   Впрочем, плевать. Снова покрутив головой по сторонам и отметив тот факт, что свет больше нигде на первом этаже не горит, я решительно направилась в сторону лестницы, заодно прислушиваясь к звукам. И то ли слуг отпустили раньше, то ли в доме персонал не проживал, но в доме стояла давящая на нервы тишина. Только я подумала, что Райана нет дома, как со второго этажа послышался негромкий женский смех. Выдохнув с облегчением, я прибавила шаг…

   Остановившись у одной из дверей и убедившись, что голоса доносятся оттуда, и один из них точно нахального блондина, я все же не стала врываться, а постучала. Громко, требовательно, а когда услышала, что голоса за дверью стихли и послышался шум шагов, отошла немного.

   Дверь распахнулась резко и если бы я не отошла, то весьма вероятно получила бы по лбу. А так, осталась невредимой и получила возможность увидеть невероятную смену эмоций от раздражения до бесконечного удивления на лице оборотня.

   Полуобнаженный пояс, с расстегнутым поясом на брюках и босиком. Очевидно, я появилась не вовремя, но как я уже для себя решила – плевать на это.

   — Анна?! Что вы здесь делаете?! И как?..

   Он замолчал. На лице теперь отразилась явственная работа мыслей. Я отчетливо понимала, что у него огромное количество вопросов, но точно не собиралась разговаривать в коридоре, да еще и с неизвестной женщиной в спальне мужчины.

   — Король умер, — проговорила я, поражаясь собственному спокойствию. – Джаред отправил меня к вам…

   — Дорогой, кто там?

   В дверном проеме показалась блондинистая голова женщины. Симпатичная и слегка растрепанная. А еще явственно недовольная тем, что к хозяину спальни приперся нежданный «гость».

   — У меня срочно появились дела, — с непроницаемым лицом и не оборачиваясь, заявил мужчина.

   — Как это? – удивленно уточнила она, растерянно поглядывая то на мужчину, то на меня.

   — Тебе необходимо уйти, — жестко продолжил он.

   Я же невольно поежилась. Райан сейчас совсем не походил на того дамского угодника, что пытался меня очаровать в доме у Джареда. Жесткий, даже суровый, а еще бесчувственный, ведь он явно не собирался объяснять своей спутнице, что вообще происходит, и просто-напросто выгонял ее из дома.

   — Я подожду внизу, — сообщила я.

   — Мне нужно пару минут.

   — Хорошо.

   Я кивнула, развернулась и направилась к лестнице. Спустилась, присела на диван, задумчиво посмотрела на камин… Поймав себя на мысли, что действую словно робот, лишенная напрочь чувств, в очередной раз поразилась, почему остаюсь такой спокойной. У меня будто раз и выключили кнопку, отвечающую за эмоции.

   В той ситуации, в которой я находилась, это было правильно и очень своевременно. Никаких истерик, слез и даже желания выпить, чтобы справиться со стрессом. Но страх за Джареда никуда не делся, если хорошенько подумать. У меня сердце щемило от боли за моего снеговика и боязни неизвестности. Но я была очень рада, что сейчас так же хорошо владею собой, как и он.

   Понимала я и то, что такое вот состояние – ненадолго. Рано или поздно, но меня прорвет. Моя психика просто не способна справляться с такими потрясениями. Эмоциям потребуется выход…

   — Ты не можешь меня вот так взять и выгнать! – услышала я краем уха возмущенный женский голос, но даже не повернула голову, продолжая пристально смотреть на огонь.

   — Вот только не надо истерик, — недовольно заметил Райан.

   — Ненавижу тебя! – очередной женский возглас, а затем послышался громкий звук хлопнувшей двери.

   Шум шагов, тень за моим плечом, а потом оборотень уселся напротив, взял бутылку вина и сделал большой глоток.

   — Что произошло? – хмуро спросил он, громко поставив бутылку на стол.

   — Король убит, — повторила я. – Перед этим Джаред планировал увезти меня из дворца. Новость застала нас в процессе сборов. Сразу после этого в мои покои начали ломиться стражи. Уйти порталом вдвоем не удалось и тогда Джаред направил меня сюда. Сказал, чтобы ты срочно нашел мне Марека.

   — Лаконично, — немного помолчал, заметил он.

   Я взглянула на него, подмечая промелькнувшее на лице оборотня выражение странного восхищения, а затем он снова взял бутылку и сделал еще один глоток.

   — Это поможет доставить меня к Мареку? – спокойно поинтересовалась я, кивнув на бутылку.

   — Нет, — буркнул он и криво ухмыльнулся. – Но точно поможет взбодриться мне. Если ты не заметила, у меня сейчас слегка взбудоражены нервы. И не только они, — буркнул он.

   — Сколько тебе нужно времени?

   — Ты слишком много времени провела с Мариусом, — недовольно протянул Райан. – Разговаривать стала точь-в-точь. Никаких эмоций. Словно глыба льда…

   А вот тут он точно не прав! Джаред вовсе не глыба льда. Тот накал чувств, что скрывается под ледяной коркой, способен сжечь дотла. И я бы с радостью сгорела, но сначала необходимо спасти его. А то, что Джаред в опасности, я не сомневалась. Одно несомненно, мне жизненно необходимо оставаться спокойной! Так что…

   — Приму это за комплимент. Так что?

   — Дай одеться, — бросил он поднимаясь.

   И только сейчас я поняла, что Райан так и не оделся, до сих пор щеголяя обнаженный торсом. Достаточно мускулистым, но при этом не было впечатления, что перед тобой находится гора из мышц. А если добавить к этому светлые волосы, симметрично-красивое лицо, тонкие музыкальные пальцы… Окажись Лахлин в моем мире, то, несомненно, и там имел бы успех у девушек. Ведь внешность у него была модельная. Эдакий Аполлон во плоти…

   — Нравлюсь?

   Сначала я не поняла, что оборотень обращается ко мне. Как и смысла вопроса… Но потом до меня дошла. Я подняла голову, посмотрела на мужчину и приподняла бровь.

   — Что?

   — Ты так внимательно и оценивающе меня рассматриваешь…

   Он многозначительно замолчал.

   — Прости, я больше по брюнетам, — старательно растянула губы в улыбке. – И ты не мог бы поторопиться?

   — Пять минут, — хмуро заявил он, развернулся и быстрым шагом чуть ли не взбежал по лестнице.

   А я снова уставилась на камин, ощущая, как постепенно начинает накатывать паника и старательно пытаясь ее сдержать.

ГЛАВА 4

Райан вернулся слишком быстро, чтобы я успела прийти в себя. Мне казалось, он только вышел и сразу же вернулся, но мне ничего не оставалось, как постараться не показать вида, что со мной что-то не так и подняться с дивана. Все же, уроки Джареда не прошли бесследно и неважно, сам он их давал и нанятые им учителя.

   Не знаю, как повела бы себя еще месяц назад, окажись в такой ситуации. Я всегда гордилась своим умением не впадать в истерику и действовать по обстоятельствам, а в случае чего просто делать ноги. Но сейчас бежать было некуда. Мой тайный черный выход отныне был закрыт. Джар был прав, когда описывал перспективы, предлагал отставить эмоции в сторону и постараться жить спокойной жизнью. Я же отказалась, поддавшись желанию мести и теперь, как говорится, хлебаю полной ложкой последствия принятого решения. Боги, я даже до сих пор не понимала толком, правильно ли поступила, а тут еще это…

   Сомнений нет. Надо срочно вытаскивать Джареда и неважно, где именно он оказался. Без него я не вырулю. Я просто не представляю даже с чего начать, не говоря уже чем закончить все.

   — Будешь должна, — мрачно заявил Лахлин, сдвинув в сторону столик и раскладывая на полу светящиеся камни.

   — Мы перешли на ты?

   — Перед тем как я ушел переодеться, — мстительно напомнил он.

   Потребовалось напрячь память, чтобы признать правоту белобрысого. А также сделать вывод, что вся его вежливость была не более, как издевка. Что ж, надо будет запомнить.

   — Прежде чем выставлять счет, неплохо бы понимать, за что придется платить, — не удержавшись от сарказма, парировала в том же духе.

   — Тогда предъявлю счет Джареду, — усмехнулся он.

   Немного подумав, я ничего не стала отвечать, но и опротестовывать не спешила. Если так подумать, дело касается Джара, Лахлин его приятель, пусть они не так давно и слегка подправили друг другу физиономии. Можно сказать, что такой расклад мне больше подходит.

   — Иди сюда, — позвал меня Райан, уже стоя внутри круга из камней.

   — Что это?

   — Портал, — пояснил блондин и криво добавил. – Да, я не Мариус, открывать самостоятельно не умею, только при помощи артефактов.

   — Я не просила так подробно, но спасибо, что пояснил.

   Понимая, что у меня странное поведение и я так или иначе, но усиленно ищу повод куснуть Райана, старательно улыбнулась и приблизилась. Он протянул мне руку, помогая переступить через камни.

   — Ты ведь знаешь, что нельзя дергаться во время перемещения? – серьезно уточнил он.

   — Да, Джаред посвятил меня в тонкости порталов.

   — Хорошо.

   Блондин сдвинул один из камней, который все это время лежал чуть в стороне, хотя я поначалу и не обратила на это внимание и буквально через мгновения все камни вспыхнули. А затем, вверх от каждого устремилась тонкая линия, и когда они соединились в самой высокой точке, то пространство между этими линиями заполнилось радужным светом, формируя кокон и отсекая нас от комнаты.

   И как мне не хотелось сохранять спокойствие, я все же не удержалась и схватила Райана за руку. Ведь это с Джаром я ничего не боялась, хотя и стремилась к нему прижаться во время перемещений, правда, совсем по другой причине, а тут… просто страшно.

   Не знаю, сколько времени заняло перемещение, но закончилось как и всегда. Купол лопнул, оставляя меня в незнакомом месте. Цепляющейся за блондина, нервной и слегка испуганной. Но стоило вновь увидеть очертания помещения, как я тут же отшатнулась от Лахлина и быстро осмотрелась.

   Мы находились в помещении метров на сорок с оштукатуренными стенами и с окнами, неожиданно забранными решетками. Из мебели в этой комнате был только кожаный диван у одной из стен, деревянный стол и пара стульев. И все это так походило на самую настоящую тюрьму, или, как минимум, допросную, что я испуганно бросилась к массивной двери. Но только протянула руку, чтобы открыть ее, как она распахнулась с той стороны и… я отлетела обратно, получив по лбу этой самой дверью.

   — Лахлин, тьма тебя дери, я же говорил, не открывай портал в караулку, — послышался громкий мужской бас и я невольно вся сжалась. – А это еще кто?

   На меня обратили внимание, и я не знала, радоваться по этому поводу или начинать страдать. Пока ничего позитивного я не могла найти, как ни старалась.

   — Неотложное дело, — спокойно заявил Райан, приблизившись ко мне и протянул руку. — Все хорошо?

   А я продолжала сидеть на полу, боясь даже пошевелиться. Мысли в голове роились самые разные. Хватило одного взгляда, чтобы оценить мужчину, стоявшего передо мной в проходе, и осознать, что мне совсем не хочется с ним встречаться на узкой дороге ночью. Зашибет и не заметит. Какого-то кошмарного роста и размера. Метра под два в высоту точно, да и в плечах внушительный размер. Смуглый, темноволосый, бородатый. Весь в черном с уже знакомым мне символом преторианцев на плече.

   Он пугал и сильно. Но сильнее меня пугало то, что у нас изначально неравные условия, чтобы вообще о чем-то говорить. И то, что я сижу на полу и разглядываю громилу, не дает мне бонусов. Так что несмотря на то, что голова от удара начинала болеть, я как можно спокойнее поднялась на ноги, проигнорировав руку Райана, и уставилась на громилу, хотя потряхивало меня весьма ощутимо.

   — Отвечу за Райана, ведь он не торопится меня представить, — спокойно сказала я, хотя меня уже начинало трясти. – Мое имя - Марианн Тенар.

   Я замолчала, давая громиле осознать услышанное и судя по тому, как на его лице отчетливо проявилось удивление, а потом неверие, он понимал, кто я такая.

   — Если бы я знал, как тебя лучше представлять, леди Анна, то обязательно успел бы первым, — язвительно заявил Райан, явно разозлившись на меня. – Нужен лед или что-то еще? – он указал на мой лоб.

   — Сейчас у нас другие заботы, — махнула рукой. – Так что все потом.

   — У вас проблемы, Ваше высочество? – наконец, чуть сощурившись, поинтересовался громила.

   — Лично у меня, к счастью, нет. Но прежде чем я продолжу, хочу узнать с кем говорю.

   — Марек Ривер, — бородач не задержался с ответом. – Префект второй когорты.

   Спокойный, даже невозмутимый, полностью ощущающий свое преимущество и превосходство. Я помнила уроки Джара про военное устРойхтво этого мира и довольно быстро сообразила, где именно сейчас нахожусь. Вторая когорта базировалась неподалеку от королевского дворца, в отличие от первой, той самой личной охраны Эрасмуса Первого, а теперь его сына, конечно, если они присягнули ему. В городе располагалась еще две когорты и несколько за пределами. Вообще, преторианцы в мирное время выполняли часть функций городской полиции и прочих типа «муниципальных» служб. Но самое глупое что можно было сделать, это забыть, что они прежде всего воины, личная охрана правителей и подавители любого бунта сред мирных.

   — Рада с вами познакомиться, Марек, — продолжая старательно изображать уверенность в себе, кивнула я. – Меня к вам направил Джаред Мариус и проблемы у него.

   Что хочу сказать… В тот момент, когда я увидела смену эмоций на лице Марека, то поняла, что Райан не привел меня в ловушку, хотя сначала у меня появились такие подозрения. Потому что на лице префекта сейчас отчетливо читались взволнованность, злость, беспокойство. И если я все поняла правильно, он считал Джара другом, и ему было плевать, кто причинил ему вред. Он готов был порвать любого. И мне очень хотелось, чтобы и мое имя вызывало подобные эмоции у такого, как Марек. Не знаю почему, но как только первый шок, связанный с колоритностью фигуры Марека, прошел, я сумела подметить и другое. Темные глаза под густыми бровями смотрят цепко и в них отчетливо светится ум. Линия рта жесткая, следовательно, он упрям и привык руководить. И потом, сильно сомневаюсь, что Джар отправил бы меня к кому-то бесполезному и тому, кому не мог доверять.

   — Мне нужны подробности, леди Марианн! – отрывисто бросил он.

   — Мы можем говорить здесь? — уточнила я.

ГЛАВА 5

Внимательный взгляд, от которого мне стало немного не по себе. В очередной раз мысленно поблагодарив Джареда за его уроки, я сделала то, о чем он часто повторял, улыбнулась. Едва заметно, лишь приподняла уголки губ, а еще распрямила плечи и вскинула голову. И поймала себя на мысли, что в этом мире я окончательно поняла насчет того, как мне не повезло с ростом. Или просто попадались такие мужчины, что постоянно приходилось смотреть на них снизу вверх. Бесит!

   Марек взмахнул рукой и по стенам побежали знакомые мне морозные змейки, сплетаясь в сеть неповторимой красоты, пока не закрыли собой каждый кусочек стен и потолка. Знакомая такая сеть… А еще подтверждение того, что громила владеет магией льда.

   — Почему нет, — усмехнулся он и показал мне рукой на диван, предлагая присесть, но я покачала головой.

   Быстро взглянув на Райана, я вопросительно приподняла бровь, но Марек кивнул. Что ж, с вопросами доверия разобрались, хотя я бы не доверяла блондину, учитывая его поведение. Точнее, он ничего такого не сделал, если так разобраться, но сам факт того, что он попытался прибегнуть к магии в отношении меня, чтобы сделать более благосклонной к его ухаживаниям… Белобрысый гаденыш он! Но учитывая мизер союзников и Джара, скорее всего в застенках, выбирать походу не приходится. Надо брать тех, кто есть.

   — Я жду, — поторопил меня громила.

   И я, вздохнув и собравшись с силами, как можно лаконично, но и емко, рассказала про все события сегодняшнего дня. Ну и дала немного вводных данных, кто я и что тут забыла, чтобы было ясно что к чему.

   — Понятно, — немного помолчав, кивнул Марек.

   — Что именно? – не сдержалась я.

   — Джаред всегда был слишком сентиментален и благороден, — усмехнулся Райан. – И закономерно заполучил проблемы.

   — Я вытащу его, — жестко парировал Марек. – И согласен с тем, что вам нужно спрятаться и переждать его возвращения в безопасном месте.

   — Такое есть? – вырвалось у меня.

   — Она может пожить у меня, — предложил Лахлин.

   Я удивленно на него уставилась. Вот уж точно не тот вариант, который я бы рассматривала даже в самом страшном сне.

   — Я могу вернуться в дом Джареда…

   — Исключено, — заявил Марек.

   Впрочем, я и сама понимала, что это опасно. Хотя разве у меня были варианты? Все инструкции, которые успел выдать мой снеговик, это найти Марека. Вот он стоит передо мной и внушает страх, но по всему получается, что я должна пока выполнять его распоряжения. Что тоже бесит, кстати, но я сделаю так, как он скажет.

   — Хорошо. Забирай ее.

   Я дернулась, когда это услышала.

   — А другие варианты есть? – мрачно поинтересовалась я.

   — Возможно, — кивнул Марек. – Но выбирая между подыскиванием для тебя более безопасного места и тем, что должен вытащить Джара, я выбираю второе. Или вы против, Ваше высочество?

   — Джаред в приоритете, — жестко заявила я и неожиданно для себя уловила во взгляде громилы одобрение. Хотя может мне это и показалось.

   — Головой за нее отвечаешь, — рыкнул Марек, взглянув на блондина.

   — Да понял я, — недовольно буркнул он.

   Марек снова вскинул руку в знакомом жесте, и я увидела, как со стен словно штукатурка посыпалась. Такая сверкающая и исчезающая раньше, чем долетала до пола. Судя по всему с помещения сняли охранку или антипрослушку… Не знаю, что там Марек устанавливал. Но если честно мне было на это наплевать. А еще я поняла, что мне мало гарантий, что выдал громила. Быстро глянув на Райана, я приблизилась к бородачу и негромко спросила:

   — Ты ведь вытащишь его? Живым и невредимым!

   — Постараюсь.

   — Извини, но… мне этого мало.

   Как я ни старалась оставаться спокойной, сама услышала, как в голосе промелькнули истерические нотки. Но факт заключался в том, что я не представляла себя без Джареда. Словно он часть меня и если вдруг с ним что-то случится, я просто этого не переживу!

   — Он так тебе важен? – прищурился Марек.

   Он говорил так же тихо, как и я, явственно осознав, что эта часть беседы только для нас двоих. И я бы много могла сказать о том, насколько мне нужен Джар, как он дорог не и все такое, но вместо этого ограничилась лаконичным: «Да». Запрет на выставление своих чувств напоказ – первое, чему научил меня Мариус.

   — Я понял тебя, принцесса, — вновь кивнул он и бросил поверх моего плеча. – Лахлин, забирай Ее высочество.

   — Спасибо, — выдохнула я, прежде чем отойти.

   На этот раз портал нам отрывал Марек. А я, войдя в кокон, и ожидая, пока громила его активирует или как это называется, не могла отвести от него взгляда. Глупо, знаю. Но я как будто ждала очередного подтверждения, что он не обманет и на самом деле вернет мне Джара. Но никакого знака так и не было, а потом кокон помутнел и наполнился силой, скрывая громилу от меня.

   Когда портал открылся в уже знакомой мне гостиной, откуда мы с Райаном и переносились к Мареку, я шагнула в сторону, увеличивая расстояние между мной и блондином. Состояние было странным. Я продолжала оставаться вполне спокойной, хотя по всем показателям должна была скатиться в истерику. Но стойкость нервной системы не могла не радовать.

   — Я так понимаю, что все приданое на тебе? – с ухмылкой поинтересовался Лахлин.

   Я поморщилась, в очередной раз отметив, что блондин явно не намеревался больше быть подчеркнуто вежливым. И можно было бы сделать на этом акцент, указав ему на то, что по факту он был прав. Мое положение можно было описать как: все свое ношу с собой. Все вещи остались во дворце или в доме Джареда, а я была в бегах. И что особенно мне не нравилось, сейчас полностью зависела от Райана. Так что обращение на «ты», я переживу. И даже больше ничего не скажу. Пока не скажу.

ГЛАВА 6

Ночь закончилась и началось утро, но, как говорится, сна ни в одном глазу, несмотря на то, что спать я так и не ложилась. Сначала вроде как обустраивалась в выделенной мне комнате, которая была хоть и немного попроще, чем у Джареда, но все равно вполне комфортной. А потом… занималась тем, что у меня так хорошо получалось в последние дни во дворце – глазела то в окно, то в потолок.

   И несмотря на то, что вид на сад для глаз был гораздо приятнее и действовал довольно умиротворяюще, разглядывание белоснежного потолка с цветочной лепниной оказалось продуктивнее. Я понимала, что следует набраться терпения и просто-напросто любыми путями дождаться возвращения Джареда, а вот он обязательно не только придумает, но и просчитает правильность дальнейших действий.

   Но так же я вполне осознавала и то, что после смерти короля весь наш со снеговиком изначальный план летит в бездну. Я откровенно опасалась будущего. Туманное, непредсказуемое, совсем мне непонятное. А учитывая, что я была подобно слепому котенку в загоне со свирепыми псами, то вполне закономерно опасалась за свою жизнь.

   Начнется грызня за престол. Сомнений никаких! Это раньше власть передавалась по наследству, но когда двадцать лет назад преторианцы свергли правящую династию, по совместительству моих родителей, то, можно сказать, открыли ящик Пандоры. Эрасмус Первый устраивал сложившиеся за эти годы кланы и группировки, хотя уверена, многие примеряли на себя его корону.

   А что теперь? Есть вроде как новый наследник в лице Трэя, а есть – я, представительница прежней династии. В этом мы были с ним равны, если так подумать. Как и в том, что оба не состояли в браке. Вспомнив слова Джареда о том, что для меня идеальный вариант - выйти замуж за Трэя или его отца, чтобы тем самым вернуть корону себе, заодно подтвердив его право на трон, я вздохнула. Мой снеговик был прав. Особенно теперь, когда король умер и число кандидатов сократись до одного. Это на самом деле было бы идеальным расчетом. Проблема в том, что сейчас я никак не могла заставить себя поступать по расчету. Должна была. Наплевав на все сомнения и истинные желания, что я так старательно запихивала подальше в сердце. Потому что мое глупое сердце сейчас хотело только одного. И это совсем не месть. Я хотела, чтобы Джаред вернулся, перестал изображать из себя холодильник и забрал меня отсюда подальше. Туда, где не нужно будет окунаться в дворцовые интриги, постоянно опасаться за свою жизнь, а при выборе друзей руководствоваться лишь тем, кто из них полезнее и выгоднее. Я хотела вернуть тот день, когда приняла решение в пользу мести, и выбрать вместо нее любовь. Увы, это невозможно. А значит, побег в любовь пока отменяется. Для начала хорошо бы сохранить жизнь.

   Стук в дверь вынудил повернуть голову в сторону двери.

   — Можно? – послышался глуховатый из-за преграды голос Райана.

   — Входи.

   Я быстро поднялась и села на кровати лицом к двери. Встречать Лахлина, валяясь в постели, я не собиралась. А блондин открыл дверь, вошел в комнату и остановился на пороге.

   — Все хорошо? – он нахмурился.

   — Глупый вопрос, — мрачно заметила я.

   — Я не о ситуации в целом, — он криво ухмыльнулся. – Всего лишь о том, как ты устроилась. Удобна ли кровать, хватит ли места в шкафах для нарядов?

   Я обвела взглядом комнату, словно впервые видела ее. Все в бежево-синей гамме: светлые стены, темное дерево полов и мебели, бежево-синий текстиль, начиная от тяжелых штор цвета лазури и заканчивая нежно-голубыми занавесями балдахина. Изысканно, богато, удобно. В какой-то степени стиль отделки можно было назвать морским, но если учитывать лепнину на потолке, колонны и позолоту, то становилось понятно, что дизайнер закладывал другой смысл…

   — Меня все устраивает, — выдохнула я.

   Вру, конечно. Ничего меня не устраивает. Я просто жажду что-то уже предпринять, потому что чем больше я думаю о том, что мне снова надо сидеть и ждать, то хочется завыть. Как вариант, что-нибудь разбить или кого-то ударить. Но так как из груш для битья был только Райан, а я не была уверена, что его реакция на мордобитие будет миролюбивой, то подобное снятие стресса точно отпадало.

   Вскочив с кровати, я быстро прошлась по комнате, чертыхаясь сквозь зубы и понимая, что мое спокойствие, кажется, приказало долго жить.

   — Оно и видно, — протянул блондин.

   — Слушай, вот что ты от меня хочешь? У меня жизнь рушится. А тот, кому я доверяю, непонятно где и от одних мыслей, что с ним будет, я с ума схожу.

   — Понятно, — Райан сел в одно из кресел, закинув ногу на ногу, и махнул рукой, предлагая последовать его примеру. – Садитесь, леди Марианн!

   Искоса взглянув на него, я опустилась в кресло напротив, сцепив руки в замок. Не знаю точно, что стало тому причиной: повышенный тон или незнакомая властность в голосе, но это не столь важно, как неожиданное ощущение того, что сейчас я получу очередную порцию объяснений.

   — Значит, доверяете только Джареду? – прищурившись, поинтересовался он.

   — У меня есть на то причины.

   — Логично… Вот только я бы на вашем месте подумал о том, чтобы найти более влиятельного покровителя.

   — Что?

   — Марек, несомненно, постарается его вытащить. Скажу больше, я практически уверен в этом. Но всегда остается шанс, что этого не произойдет. Что тогда вы собираетесь делать?

   — Мы снова перешли на «вы»? – с улыбкой поинтересовалась я.

   Внутри все замирало, и я порадовалась, что руки сжаты, ведь это помогало скрыть их тремор. Я не понимала, почему Лахлин меня спрашивает про такое. Я не сомневалась, что Джаред вернется и решит все проблемы. Потому что он обещал. И он на самом деле был единственным, кому я доверяла. И да, я сделаю все, что он скажет. Одно, несомненно, я точно не собираюсь искать нового покровителя!

   — Так дело серьезное, — вновь усмехнулся он.

   — Что ж, тогда могу сказать следующее. Я точно не собираюсь обсуждать это с вами, лорд Лахлин.

   — Но согласны жить у меня?

   — Как интересно, — протянула я. – Вот уж не знала, что «гостья» должна оплатить свой постой, еду, и, очевидно, одежду, ведь как вы сами правильно заметили, все приданое на мне. Кстати, напомню, я не напрашивалась. Но если вас мое общество столь напрягает, я покину вас прямо сейчас.

   — Далеко пойдете?

   — Разберусь по ходу дела.

   Я поднялась, смерила блондина презрительным взглядом, и решительно направилась к двери, вот только выйти не успела, потому как дорогу мне перегородили.

   — Успокойся, — устало заявил Лахлин. – И не делай выводы так стремительно, не разобравшись в сути вопроса. – Я вовсе не имел в виду, что тебе нужно искать себе любовника. Подразумевалось, что тебе просто необходим влиятельный друг.

   — Я буду обсуждать это с Джаредом, когда он вернется.

   — Ключевое слово «когда», — Лахлин снова повысил голос. – Как думаешь, безопасникам понадобится много времени, чтобы найти тебя?

   — Никто не знает, где я.

   — Мы с Джаром работаем вместе. Работали, если быть точнее. Естественно, меня будут проверять в первую очередь.

   — Так спрячь меня. Я нахожусь здесь только потому, что Джаред отправил меня к тебе и Мареку, и он согласился, что мне будет безопасно в твоем доме. Если ты сомневаешься, то я готова выслушать варианты.

   — Их нет, — скривился блондин. – Я ведь не Джаред с кучей домов, у меня есть только одно жилье. Но я тебя понял. Ты ничего не собираешься предпринимать, пока Мариус не вернется.

   — Именно.

   — Хорошо, я тебя услышал. Но и ты сделай то же самое. И подумай, что тебе делать, если вдруг он не вернется.

   Райан резко развернулся и покинул комнату, оставив меня в растерянности. Одна лишь мысль о том, что с Джаром может что-то произойти, и у меня перед глазами черные точки появлялись, а сердце начинало сходить с ума. Лично я такой вариант даже не рассматривала, хотя он тоже имел право на жизнь. Лахлин озвучил то, чего я смертельно боялась. И я понимала, что должна последовать его совету и подумать и насчет такого развития событий. Но не могла, как не пыталась. А еще боялась.

   Нет, я все же подожду. Сегодня, как минимум. А потом потребую встречи с Мареком, чтобы понимать, как мне действовать дальше. Да, это будет правильно. Главное — не сойти с ума, пока буду ждать.

ГЛАВА 7

Нет ничего хуже безделья, когда на душе неспокойно. Без возможности хоть как-то занять мысли, я лишь сильнее себя накручивала, представляя всевозможные ужасы. Про себя не думала, хотя надо бы. Ведь я как-никак в бегах, возможно, меня подозревают в убийстве. На этом фоне такие мелочи, как такие факты, что я нахожусь в другом мире, который я до сих пор не воспринимала своим, отсутствие денег и полная неизвестность собственного будущего казались такой ерундой, что я практически не вспоминала об этом.

   А вот то, что меня волновало на самом деле, так это то, что от Джареда не было никаких вестей уже сутки. Райан молчал. А если быть точнее, то я его вообще с самого утра не видела. Вот как вчера распрощались, причем не на самой приятной ноте, он ушел и больше не появлялся.

   Оставил меня одну, гад такой. В доме ни одной живой души, даже прислуги. И это тоже нервировало, хотя если блондин дал им всем внеплановый выходной, было очень даже логично. Ведь я в бегах и лучше не попадаться на глаза посторонним. Но мне нужен был хоть кто-то. Просто чтобы окончательно не сойти с ума от волнения. Хотя видеть Райана мне особо не хотелось, если уж быть честной, но сейчас я согласилась бы и на его компанию.

   Я подошла к окну, выглянула в сад, убедилась, что на территории сада никого нет, а затем оглядела комнату, которую покинула лишь два раза за весь день. Первый раз, чтобы узнать, что в доме никого нет. Второй, убедилась в этом окончательно. А почти все остальное время провела у окна. Ждала непонятно чего. Хотя, лгу. Я отчаянно жаждала увидеть, что откроются ворота и появится Джаред. Я цеплялась за эту мысль, как утопающий за соломинку, ведь только эта надежда и ожидание позволяли мне не скатиться в истерику. Но чем больше я ждала, тем сильнее нервничала и волновалась, окончательно осознавая, что без него я не могу.

   Нет, это невозможно! Решительно отойдя от окна, я посмотрела на дверь. Надо что-то делать! Но что?

   Надо занять время ожидания хоть каким-то подобием повседневных дел. Поесть, к примеру. Попробовать почитать книгу. Погулять по саду. Обычная механика, ведь ни на что большее мой мозг сейчас не способен. К сожалению…

   К тому моменту, когда я уговорила себя спуститься, день клонился к вечеру. Я нашла кухню и задумчиво остановилась на пороге. И только я уговорила себя сварить кофе и сделать пару бутербродов, как из гостиной послышался звук открывающейся двери.

   Подпрыгнув на месте, я рванула на звук. Но только когда увидела незнакомых мне мужчин, сообразила, что не стоило так поступать. Попятилась, уперлась спиной в стену и застыла на месте, боясь пошевелиться.

   Двое незнакомцев, хотя я бы смело назвала их мордоворотами. Высокие, плечистые, лет по тридцать. Темная одежда без каких-либо украшений и опознавательных знаков. Они вели себя уверенно, оба неотрывно наблюдали за мной, но разговор начать не спешили, из чего закономерно напрашивался вывод, что они по мою душу.

   — Господа, вы что-то хотели? – я вопросительно посмотрела на них, внутри холодея от страха.

   Логика медленно просыпаясь, для начала подкинула мне наблюдение, что дверь незнакомцы не выламывали, вошли спокойно, а значит, у них были ключи. В душе затеплилась надежда, что эта парочка может быть от Марека, а ключи им вполне мог дать Райан…

   — Леди Марианн, мы за вами, — спокойно заявил один.

   Мое имя им знакомо, но это ничего не говорит. Наблюдая, как один остался у двери, а второй спокойно прошел в комнату и остановился посередине, я снова напряглась. Не нравились мне подобные перемещения, особенно когда стало очевидно, что тем самым для меня отрезаны пути отступления. Выход из дома перекрыт, из гостиной мне никуда не сбежать: мордоворот стоит как раз в таком месте, что в одно мгновение может блокировать лестницу, следовательно, второй этаж, и все остальные комнаты на первом. В моем распоряжении только кухня и гостиная. Клетка. И от этого еще страшнее.

   — Кто вы?

   — Нас послали вас забрать.

   — Кто?!

   Как я не хотела сохранить спокойствие, голос все же повысила. Да что б меня!

   — Друзья, — улыбнулся тот, кто стоял у двери.

   Судя по всему, второму говорить было не положено. Как вариант он просто не считал это необходимым.

   — А имя этого друга?

   — Вы все узнаете на месте.

   — Спасибо за предложение, в таком случае я откажусь от вашего приглашения.

   — Леди, мы не спрашиваем, — снова осклабился мужик. – Мы сообщаем.

   Я нервно выдохнула, больше не сомневаясь, что эти двое посланы кем угодно, но только не друзьями, которых в этом мире у меня и не было, кроме Джареда. Не особо отдавая отчета в собственных действиях, я рванула на кухню, прекрасно помня, что там нет черного выхода, но намереваясь как-то вылезти в окно, что ли, благо опыт имелся, но успела сделать всего несколько шагов, как была поймана за руку вторым. Тем, кто все это время меланхолично изучал обстановку из центра гостиной.

   Хватка жесткая, сильная. Я вскрикнула от боли, когда пальцы сомкнулись на запястье. Не знаю, как умудрилась вырвать руку, чтобы в следующий момент схватить какую-то вазу и швырнуть в мужчину, но он отклонился от нее с такой легкостью, которую я не ожидала от громилы. А в следующее мгновение, словно разгадав мой план, очутился рядом с окном. Второй находился в дверях, блокируя выход. И стало очевидно, что все выходы перекрыты окончательно.

   Они оба приближались с разных сторон, неумолимо сокращая расстояние. Паника накрывала с головой, и я не придумала ничего лучше, чем закричать.

   — Помогите!

   Завопила так, что у самой в момент уши заложило, а в горле запершило. А в следующую секунду ощутила, как моя шея оказалась в захвате. Из него невозможно было вырваться, а еще он мгновенно лишил меня возможности нормально дышать. Последнее, что я услышала, перед тем как вокруг все померкло:

   — А вот кричать не стоит…

ГЛАВА 8

Голова раскалывалась, во рту пересохло и было сложно глотать. Но я даже порадовалась этому чувству дискомфорта, ведь оно свидетельствовало о том, что я жива, относительно здорова и пришла в сознание.

   Правда, оповещать об этом я никого не спешила, как и открывать глаза. Прислушалась, не услышала ни единого звука и только после этого чуть приоткрыла один глаз, не меняя положения. Куда хватало градуса обзора никто не обнаружился, а когда я чуть повела головой, то убедилась, что нахожусь в одиночестве. В незнакомой комнате, причем вполне даже симпатичной.

   Открытие не могло не радовать. Не казематы или тюрьма, значит, убивать не собираются, а будут торговаться или шантажировать, кто бы меня ни похитил.

   Вот только радоваться не получалось, как я ни старалась. По одной простой причине. Играть в эти игры я не умела. Джаред пытался меня научить, но ученица из меня оказалась не очень хорошая. Конечно, как любой человек врать и изворачиваться я умела, а когда начала работать в клубе, то отполировала умения. Но продумывать вранье на несколько шагов вперед, выстраивая далеко идущую многоходовку с несколькими развилками развития событий или блефовать с непроницаемым выражением лица? Этот уровень мне пока был недоступен. Джаред умел, а я нет.

   Вздохнув, вспомнив упрямого мага, я заставила себя не думать о нем. Сейчас у меня другая проблема. Надо выяснить кому и зачем я понадобилась. А значит, пора «очнуться». К тому же что-то мне подсказывало, что хотя в комнате и нет никого, меня явно не оставили без присмотра. Так что если я права, то как только я поднимусь с кровати, то в комнату пожалует или сам похититель или тот, кто за него.

   Конечно, можно и дальше оставаться без сознания, но тогда я начну много думать, накручивать себя и паниковать. Этого допустить нельзя. Пока я относительно спокойна, следует воспользоваться этим состоянием!

   Открыв глаза, села на кровати, а лежала я именно на ней, и осмотрелась. Вполне себе симпатичная спальня. Стены затянуты тканью, красивая массивная деревянная мебель, камин с мраморной облицовкой, со вкусом подобранный к мебели и цвету стен текстиль. В общем, ни разу не казематы.

   Машинально коснувшись шеи, поморщилась. Громила, что меня придушил, как минимум немного перестарался, поэтому першило в горле и болела голова. Потерять сознание от недостатка кислорода – так себе идея, я это знала из теории, теперь проверила на практике. Лучше не повторять!

   Увидев на столике графин и бокалы на подносе, только хотела налить себе воды, но затем засомневалась. Если кто-то так предусмотрительно позаботился и об этом, то вполне мог подмешать в напиток зелье или… Хотя зачем моему похитителю это? В меня вполне могли влить зелье, пока я в отключке была. Но все же лучше не рисковать!

   Так, надо выяснить, где я. Поднявшись, подошла к окну, отодвинула шторы и уставилась на сад. Красивый сад, но как и комната – незнакомый. А через густую листву насаждений невозможно рассмотреть, что за ними.

   Звук открывающейся двери, и я резко обернулась. Не знаю, кого я хотела увидеть, хотя в одном точно была уверена, мой похититель мне не друг, как не уверяли мордовороты, перед тем как перейти к силовому варианту уговоров. Но кого я точно не ожидала увидеть, так это герцога Обри.

   От неожиданности я забыла, как нужно дышать. Просто превратилась в подобие статуи, обалдело уставившись на герцога. Разум в голове скрипнул заржавевшими от жалости к себе шестеренками и нехотя принялся работать. Известные мне факты сопоставлялись с трудом, слишком медленно подбирая нужные стороны пазла, но процесс пошел и это не могло не радовать.

   Итак, герцог, чьего сына убили в моем мире, стоял передо мной и имел явно далеко идущие планы на мою скромную персону. Не надо быть гением, чтобы понять: вся моя ценность для герцога – происхождение, пусть пока и недоказанное. Но король меня признал, хотя с этим тоже все сложно, а это далеко не пустяк.

   — Лорд Обри? У вас странный метод просить аудиенции.

   Я машинально повела себя так, как в меня старательно это втолковывал Джаред: легкое высокомерие, спокойствие, уверенность в себе. И плевать на то, что в душе мне страшно и я совсем одна. Ни за что в жизни этого не покажу!

   — Леди Тенар, — он качнул головой, вроде как изображая поклон. – Трудные ситуации требуют сложных мер. Приношу свои извинения, если мои слуги испугали вас. У них был приказ не причинять вреда.

   — Жаль, что они его не выполнили.

   — Поэтому понесут за это наказание, — жестко заверил меня герцог.

   Приподняв бровь, демонстрируя, чего для меня стоят эти обещания, я ничего говорить не стала. Сейчас не это главное.

   — Ну раз вы не посчитали нужным найти другой способ, чтобы связаться со мной, вынуждена выслушать вас.

   Теперь прищурился Обри, и я в очередной раз получила подтверждение, он кто угодно, но не друг мне. Хотя сдержался, не нагрубил, сделал вид, что проглотил. Молча изучал меня внимательным взглядом, под которым я невольно поежилась, но начинать разговор не спешил. Наверное, не будь Джареда и его уроков, я запаниковала бы, как это бывало раньше. Снова попыталась бы сбежать, ощущая не придуманную, а самую настоящую угрозу, исходящую от герцога. К тому же я не забыла его обвинения во время того ужина во дворце, когда он ни на секунду не поверил, что я ничего не видела во время убийства Этьена Обри и его друзей. Но я тут, он держит себя в руках. А значит, сейчас мне сделают предложение, от которого, по мнению Обри, я не смогу отказаться.

   — У меня к вам предложение, — наконец, заявил он.

   Бинго! Я не ошиблась. Махнув рукой с открытой ладонью вверх, намекнула, что он может продолжать.

   — Скоро знаменательный день, — издалека начал Обри. – Ваш день рождения. А еще день, когда наследники проходят ритуал пробуждения магии.

   Я невольно улыбнулась, вспомнив как не так давно мы говорили с Джаредом на эту тему. Помнится, тогда он предложил мне три варианта, хотя озвучил только два, кстати. Интересно, что именно хочет герцог?

   — Да, осталось не так много времени.

   — День, когда вы станете законной королевой. Несмотря на правление Эрасмуса, народ предпочел бы на троне представителя старой династии. В нашем случае представительницу.

   — Когда представитель власти говорит за весь народ, часто это сомнительная оценка собственной осведомленности.

   — Вы правы. В идеале представители старой и новой династии должны бы сочетаться законным браком, чтобы исключить любые волнения. К сожалению, этот вариант уже недоступен.

   — Разве Трэй успел жениться?

   — Нет, — протянул Обри, впившись в меня взглядом. – Но я бы не советовал рассматривать его в качестве мужа.

   — Неужели. Кого же тогда мне рассматривать? – с насмешкой уточнила я, впрочем, уже зная ответ на заданный вопрос.

   — Меня.

   — Ни в коем случае не умаляя ваших достоинств, вы не кажетесь мне подходящим кандидатом. Поэтому вынуждена отказать.

   — Понимаю… — герцог усмехнулся. – Я уже немолод, вдовец, к тому же не испытываю к вам нежных чувств. Не самая блистательная кандидатура. Но думаю, у меня в рукаве есть несколько козырей, которые сделают меня в ваших глазах привлекательнее, несмотря на то, что у меня нет ни времени, ни желания скрывать, что наш брак – всего лишь расчет, выгодный для обоих.

   — В чем выгода для меня? – поинтересовалась я. – С вами все понятно, я всего лишь необходимый бонус для бескровного переворота. Ну, не считая жизни бедняги Трэя. Я все верно поняла?

   — Увы, он в этом случае необходимая жертва.

   — Как и его отец?

   — Могу заверить, что в его смерти я не виновен. Но раз все произошло именно так, то почему бы не воспользоваться выпавшим шансом.

   Как ни странно, но я ему поверила. В то, что он непричастен к смерти короля.

   — Я не понимаю, зачем это вам? Особенно прошу извинить меня за напоминание, учитывая, что ваш сын мертв и некому будет передать трон.

   — Можете не извиняться. Вы правы и не правы одновременно. Основная причина в том, что не будет преград, мешающих расследовать смерть сына.

   — Ложь, — спокойно заметила я, не чувствуя необходимость скрывать свои мысли. – Вы достаточно влиятельны, чтобы найти преступников. Как и их нанимателя. Да, я могу поверить в вашу непричастность к смерти короля, как и то, что вы пользуетесь моментом, но не надо давить на жалость по поводу сына. Я соболезную утрате, но называйте вещи своими именами. Вы просто желаете занять трон, раз подвернулась такая возможность. А наследник… Насколько позволяет мне судить жизненный опыт и знание истории, мужчины, особенно при титуле, циничны и в случае смерти наследника, просто заделывают нового. И что-то мне подсказывает, что в случае брака со мной вы планируете убить двух зайцев сразу.

   — Вы слишком умны и проницательны для девушки. В таком случае не понимаю, почему вы отказываетесь, особенно учитываю ту ситуацию, в которой оказались.

   — Не хочу, чтобы меня постигла судьба, уготованная вами Трэю.

   — Ну что вы, леди Тенар. В моих интересах всячески вас оберегать.

   — Пока не рожу ребенка, — парировала я. – Да, я вас поняла, лорд Обри. И все же, вынуждена отказаться.

   — И все же, вынужден настоять на том, что вам следует не только рассмотреть, но и согласиться на мое предложение. Ведь в ином случае вы останетесь совсем одна.

   — Я никогда не буду одна.

   — Уж не господина Мариуса ли вы подразумеваете? – прищурился Обри. – Так его судьба незавидна и он точно не сможет стать для вас опорой. Если быть совсем точнее, то уже завтра все будет кончено. Как говорится, убийство короля может караться только смертью.

   — Он непричастен к этому, чему я свидетель.

   — Как жаль, что вы не сможете дать показания на суде, — улыбнулся Обри.

ГЛАВА 9

Это был запрещенный удар. И когда герцог нанес его, он прекрасно понимал, что делает и куда бьет. Не знаю, откуда он узнал или, может, просто догадался, что Джаред для меня далеко не посторонний, но факт оставался фактом. Он ткнул меня в это обстоятельство как нашкодившего котенка и сейчас довольно наблюдал за реакцией.

   А у меня внутри все застыло от ужаса. Стоило только на мгновение представить, что моего мага на самом деле обвинят в убийстве короля…

   Не знаю, как у меня получилось остаться спокойной, но я сделала это. Что творилось в душе – отдельный вопрос. И, естественно, я не собиралась показывать высокомерному козлу, стоявшему передо мной, что на самом деле чувствую. Потому что мне хотелось как максимум поддаться панике и устроить истерику, а минимум – порыдать. Вместо этого я усиленно «держала лицо», демонстрируя, что степень моей приязни к Джареду преувеличена.

   — То есть для этого мира обвинить невиновного и вынести ему приговор — норма?

   — Как и для вашего, — усмехнулся Крейг Обри. – Вы же станете отрицать очевидное?

   — Даже не собираюсь. Продажных судей хватает во всех мирах.

   — Но в этом в моей власти повлиять на вердикт, — вкрадчиво сообщил герцог.

   Сердце пропустило удар. Дурой я себя не считала и осознавала, что за этой фразой последует. Предложение вытащить Джара в обмен на некоторые услуги. Причем герцог и не скрывал, что ему от меня нужно – ключ от тронной залы. Также я понимала и то, что он достаточно влиятелен, чтобы эти самые двери взломать и сесть на трон самостоятельно. Но революции никогда не приводили ни к чему хорошему, даже если имели под собой благие намерения. История неоднократно подсказывала, что борьба за свободу и все такое прикрывала обычный передел мира.

   Герцог не был дураком, так что лихорадочное революционное лихолетье ему было не нужно. Уверена, выбирая между революцией и эволюцией, он предпочел бы выбрать второе. И в этом я вполне была с ним солидарна. Как и огромное количество тех, кто был согласен с поговоркой-проклятием: «Не дай вам бог жить в эпоху перемен».

   — Я так понимаю, сейчас я должна, заламывая руки, спросить: что я должна сделать, чтобы вытащить Мариуса?

   Я снова заставила себя усмехнуться. Но ведь нельзя дать Обри свидетельство того, что Джар мне дорог. Конечно, в полное отрицание герцог не поверит, не говоря уже о том, что может захотеть наказать меня за ложь, но намекнуть, что не все так просто – можно.

   — Не надо делать вид, что вы к нему равнодушны.

   — А надо? – невинно поинтересовалась я.

   Мужчина недовольно поморщился, но всего лишь на мгновение, а затем на его лицо вернулись презрительно-высокомерное равнодушие и уверенность в себе. Он приподнял бровь, и я поняла, что дальше стоит дать немного правды, иначе я рискую лишиться моего снеговика.

   — Послушайте, герцог, мы оба – взрослые люди и не стоит задавать мне заранее абсурдные вопросы. Конечно, Мариус мне дорог. Я считаю себя человеком разумным и благодарным, поэтому да, я обязана тому, кто не только спас мне жизнь, но и заботился довольно долгое время. О потраченных на меня деньгах я и вовсе молчу. И, конечно же, меня как минимум раздражает то, что из него пытаются сделать козла отпущения.

   Так, Аня, надеюсь, ты все делаешь правильно. Продемонстрировала, что Джар тебе дорог, но в то же время намекнула, что причина вовсе не в любви и тому подобное. Если Обри проглотит эту наживку, мне будет легче торговаться.

   — Логично, — обронил он. – Причина только в этом?

   Вместо ответа я демонстративно на мгновение закатила глаза и скривила губы.

   — Ладно, — протянул он. – Я вас понял.

   Он замолчал, внимательно меня рассматривая. А я начала нервничать, не понимая, что происходит и почему он испытывает мое терпение на прочность. Вроде я хорошо сыграла.

   — Переходите к сути, герцог.

   — Я уже все сказал, — скучающе протянул Крейг Обри. – Брак между нами станет взаимовыгодным союзом. Я предоставлю защиту, роскошную жизнь и все, что пожелаете. А жизнь Мариуса станет приятным бонусом, скрепляющим нашу сделку.

   Очень хотелось спросить, как долго продлится моя богатая и защищенная жизнь, но затем я сама ответила себе: пока не рожу ребенка, тем самым окончательно закрепив право Обри на трон. Хотя и это сомнительно, ведь ритуал пробуждения дара я еще не проходила. А если после испытания я окажусь пустышкой, то на этом тоже все может закончиться.

   — Я могу подумать?

   Знаю, глупо, но за все это время я не придумала ничего лучше. Мне отчаянно нужно время, чтобы еще раз все обдумать, а лучше связаться с Мареком. Не могу объяснить, но Райану веры не было. У меня было время подумать и выводы, к которым я пришла, не могли радовать. Где я нахожусь, знал только блондин. Перемещения из дворца до Райана и Марека проходили при помощи магии. Слуг в доме не было. Конечно, не стоило забывать про девицу в спальне Лахлина! Райан ее довольно невежливо выгнал, но она точно не могла знать, кто я. Как и Обри не мог узнать о моем местоположении за столь короткое время. А вот белобрысый знал. И вполне мог ему сообщить по неизвестной мне причине. Зачем? Понятия не имею, как не знаю, верны ли вообще мои предположения. Но как известно, лучше перебдеть, чем недобдеть, и Мареку, несмотря на мимолетное знакомство, я верила больше.

   — Подумать? — голос герцога отвлек меня от мыслей. – Конечно.

   Но только я выдохнула с облегчением, как он добавил со смешком:

   — Утром я пришлю портних и вы вместе выберете фасон свадебного платья. Я ведь понимаю, насколько важен день свадьбы для любой девушки, как и то, что все должно быть безупречно. Поддерживаю и разделяю. Со всем остальным, попрошу довериться моему вкусу и опыты. Как говорится, свадьба у меня не первая, да и опыта и знания традиций больше, учитывая, что большую часть времени вы прожили в другом мире.

    Я старательно сохраняла спокойствие, а в голову лезли не самые приятные мысли. Свадьба не первая, но что-то мне подсказывало, не последняя. Хотя насчет всего остальное, хоть и скрипнув зубами от злости, хотелось согласиться. А вот то, что мое согласие Обри не требовалось, стало неприятным открытием. Все же, в какой-то мере я надеялась, что для этого мира добровольное согласие, пусть и путем принуждения, имеет значение.

   Так что мне оставалось сделать вид, что я вынуждена согласиться.

   — Хорошо, — тихо сказала я, впервые с начала разговора целенаправленно опустив голову и потупившись, тем самым демонстрируя свою капитуляцию.

   — Уверен, нас ждет счастливый брак, — повеселев, заявил Обри. – А еще буду рад вашей компании за ужином.

   — Взаимно.

   Ладно, поиграю еще немного в послушание. Как говорится, соглашаться со всем, притупить внимание, продумать план действий. А пока пусть расслабляется и думает, что победил. Мне необходимо немного времени, но одно я могу сказать точно, замуж за герцога я не пойду, а Джареда обязательно вытащу. Еще не знаю как, но времени на все про все у меня не так много. Что не очень хорошо, к сожалению.

ГЛАВА 10

Чехарда самых разнообразных мыслей и не единой здравой, способной мне помочь. Герцог ушел и, казалось, забыл как про меня, так и про то, что пообещал счастливый брак. Или пока мы не поженились, то это не обязательно?

   Рыдать по этому поводу мне и в голову бы не пришло, а вот то, что я должна как-то выяснить, где именно нахожусь – очень даже. Потому как если я все еще в столице, то это одно и тогда можно попробовать еще раз сбежать и найти Марека. А вот если где-то в жо… мира, ну или в одной из загородных усадеб, то ситуация усложняется.

   Подумала и усмехнулась, припомнив, что примерно такое—же обещание я дала себе вчера перед сном. Немного потерпеть, а затем найти Марека. И вот, прошел еще один день, а я не только ничего не сделала, но и не пытаюсь что-то сделать.

   Зло пройдясь по комнате, чтобы убедиться в том, что в комнате ничего не изменилось, как и в виде за окном, разве что солнце клонилось к линии горизонта, я выругалась.

   Да уж, как тут не сравнить отношение того же Джареда ко мне и герцога. Ни тебе экскурсии по особняку, ни предложения чувствовать себя как дома. Или Крейг Обри еще не выработал нужную ему стратегию поведения и во избежание промахов решил изолировать меня в комнате? Вполне жизнеспособный вариант, вот только мне от этого не легче!

   Вскочив на ноги, подошла к окну, села на подоконник. Зло ударила кулаком в стену, в очередной раз выругалась. Очень хотелось крови. И я даже знаю чьей! Вовсе не герцога, как могло бы показаться.

   Я просто до трясучки хотела узнать степень замешанности Райана в моем похищении от него самого. Точнее, я практически убедила себя в том, что он причина моих проблем, но ведь даже приговоренному к смерти дают последнее слово, так что хотелось бы услышать версию блондина. Вот просто взять и насладиться его искусным враньем, чтобы потом… Не знаю, что бы я с ним сделала. Но точно что-то очень плохое и жестокое. Вот прямо самой руки замарать хотелось. Или насладиться зрелищем его наказания!

   Боги, да что со мной творится последнее время? Излишняя агрессивность, заторможенность эмоций, странные мечты. Причем настроение из принудительно-юмористического и оптимистичного становится мрачно-циничным. И в другой раз мне бы это точно не понравилось, а сейчас было просто-напросто наплевать.

   Я прекрасно знала, только один человек может объяснить, что со мною происходит и посоветовать, что делать дальше. Но его как раз со мной и не было!

   День медленно клонился к закату. Я ждала. Не знаю чего и почему. Но мозг превратился в несоображающее желе. Да уж, хороша будущая королева, ничего не скажешь. В стрессовых ситуациях мозги выключаются и я становлюсь дурой. Ладно, с этим разберусь попозже, а пока…

   Додумать, что же произойдет потом, я не успела, потому что в дверь постучали, а затем не дожидаясь ответа, эта самая дверь открылась и на пороге появилась симпатичная девушка в форменной одежде служанки.

   — Госпожа, его светлость приглашает вас присоединиться к нему за ужином, — поклонившись и сделав что-то типа книксена проговорила она.

   Дипломатично. Не приказывает, а приглашает. Но и не просит. Надо признать, позиция правильная. А учитывая, что мне никто не предложил смены одежды, и я до сих пор в том же наряде, что была в доме блондина… Впрочем, это могло бы смутить местную девушку, но никак не меня. Так что если герцог рассчитывал, что сможет меня морально сломить, не дав возможности выглядеть как и полагается королевской наследнице, то он просчитался. Правда, никто не мешает мне изобразить смущение во время ужина по этому поводу.

   — Да, конечно, — мягко ответила я и улыбнулась. – Через минуту я буду готова.

   Эта самая минута мне была нужна, чтобы самой понимать, как выгляжу. Так что быстро войдя в ванную и закрыв за собой дверь, я придирчиво посмотрела на отражение.

   Выглядела я уставшей, растерянной, но вполне симпатичной. Даже больше, вот эта бледность и некоторая испуганность придавала мне ранимый и беззащитный вид. Светлые волосы только усиливали это впечатление, как и тени под глазами. Добавить к этому отсутствие косметики и невозможность скрыть «недостатки» из-за ее отсутствия.

   Немного подумав, я собрала волосы. Так усиливается ощущение беззащитности, а при необходимости я всегда могу их распустить. А затем еще и чуть ослабила шнуровку на рубашке. Да, платья у меня не было. Так что никаких декольте и все такого, но рубашка, что сейчас на мне, справится с задачей не хуже. Помнится, герцог Обри во время ужина таращился на меня довольно заинтересованно, так что мне предстоит уточнить, отключаются ли у него мозги при таком отвлекающем факторе или нет.

   Еще раз быстро на себя взглянув, вышла из ванной:

   — Я готова, — все с той же легкой улыбкой сообщила служанке.

   Она снова поклонилась и отошла в сторону, чтобы я могла выйти. Что я и сделала, а в коридоре подождала ее. После чего послушно последовала за девушкой вниз по лестнице, пока мы не оказались в огромной столовой.

   Служанка ушла сразу, и я оказалась наедине с герцогом, который при виде меня поднялся с дивана, стоявшего неподалеку от большого великолепно сервированного стола, и приблизился.

   — Рад, что вы согласились поужинать со мной. Прошу к столу.

   Голос весь такой приятный, улыбка на лице и даже поклонился, вот только взгляд холодный, цепкий, изучающий. Что ж, посмотрим, хорошей я была ученицей или Джаред потратил деньги и время попусту.

ГЛАВА 11

Я приняла руку и позволила помочь мне сесть. Благодарно улыбнулась, когда герцог самолично наполнил мой бокал. Сделала микроглоток вина и вернула бокал обратно, ведь чего я точно не собиралась делать, так это пить и допустить даже возможность утратить контроль. А затем сделала вид, что вся обратилась в слух и готова внимать Крейгу Обри как богу на земле.

   Не уверена, что такая тактика правильная, но ничего другого мне в голову не пришло. Пока Джаред в застенках, мне необходимо сделать вид, что я готова сотрудничать с герцогом. Показывать зубы буду чуть позже, когда появится уверенность в завтрашнем дне…

   — Рад, что вы согласились поужинать со мной, — повторил герцог и я невольно уставилась на него.

   Зачем повторять то, что уже было сказано? Или… он тоже вовсе не так уверен в себе, как старается показать? Очень даже может быть. Если так, то это очень хороший для меня знак.

   — Почему я должна была отказаться? – демонстративно удивилась я.

   — Я вас похитил, — с легкой улыбкой заметил он.

   — Предпочитаю воспринимать эту ситуацию, как необходимую для моей безопасности, хотя все же позволю себе вас укорить и попросить больше не пугать меня таким образом.

   — Прошу меня извинить, — герцог склонил голову, делая вид, что принимает мое замечание.

   И это повысило мне настроение еще на один пункт. Значит, я права. Но и давить больше не стоит, если я хочу сделать запланированное…

   — Единственное, что мне непонятно, но признаться, очень интригующе и любопытно, так это роль господина Лахлина во всем этом.

   — Был ли он соучастником или потерпевшим? – усмехнулся герцог, а когда я ответила легкой улыбкой, задумчиво поинтересовался. – А что думаете вы?

   — Ничего, — помолчав, ответила я. – В любом случае ответ меня расстроит, так что предпочту просто услышать правду.

   — Что так? – казалось, он искренне удивился ответу.

   — А как иначе? Если господин Лахлин соучастник, то мне грустно, что я доверила ему свою жизнь, а если нет – то тогда вопросов становится гораздо больше. Начиная от того, как вы узнали, где именно я нахожусь и почему господин Лахлин не позаботился о должном уровне безопасности.

   — Вы задаете себе правильные вопросы, но в моих интересах пока вам на них не отвечать, — прищурился герцог. – Кстати, советую вам все же отдать должное искусству поваров. Вот эти мидии в сливочном соусе просто великолепны.

   Обри замолчал и неожиданно для меня просто взял и приступил к ужину. Не знаю чего он хотел этим добиться, но если в очередной раз вызвать у меня неуверенность и неловкость, то ему это удалось. Хотя, уверена, что вида я не показала. Вместо этого я последовала совету и попробовала мидии. И да, герцог прав, они были шикарны.

   Впрочем, все остальные блюда на столе выглядели крайне аппетитно. И хотя стол явно был накрыт с учетом превалирования рыбных блюд, тут имелись и мясные. А еще овощи, сыры, фрукты… В другой раз я бы обязательно и очень внимательно изучила бы все это, но не сегодня. Сейчас мне никак нельзя было отвлекаться, чтобы не дать застать себя врасплох. Так что съев еще пару мидий и попробовав запеченную в сливочном соусе красную рыбу, я сосредоточилась на сырной тарелке. И правильно сделала, как показали дальнейшие события…

   Сыр – еда удобная, да и вкусная. Нарезан небольшими кусочками, пряный, можно быстро дожевать и проглотить, да и сам по себе достаточно сочный и суховатый одновременно. Так что при необходимости ответить на заданный вопрос требуется всего несколько секунд…

   — У вас есть пожелания насчет нашей свадьбы? – ошарашил меня неожиданным вопросом герцог. – Не могу обещать, что выполню их все, но постараюсь.

   — Вы меня озадачили прямо-таки.…

   — Мне очень хочется сделать вам приятное, — заявил Обри.

   «Как насчет того, чтобы свалить в туман и не действовать на нервы?» Понятное дело, этот ответ остался невысказанным. Вместо этого я лишь улыбнулась мужчине и сделала вид, что задумалась над его предложением.

   — Даже не знаю… Вы уже были столь любезны, дав мне полную свободу выбора с платьем. И я полностью согласна с тем, что вы более опытны во всех вопросах этого мира, поэтому с радостью доверяюсь вашему вкусу и выбору со всем остальным. Единственное чего бы я хотела, так это того, чтобы свадьба полностью соответствовала моему высокому статусу.

   — Ты тщеславны, — протянул он.

   — Я очень стараюсь соответствовать, — оскалилась я в ответ, изображая улыбку. – Кстати, не подскажете, а когда она состоится? Вы точно успеете все организовать на высшем уровне.

   — Не переживайте, леди Марианн, — если только что герцог был напряжен, то сейчас довольно осклабился. – Когда в твоем распоряжении неограниченный резерв для расходов, все делается быстро и очень качество.

   — Значит, я была права, доверившись вам во всем. И все же, к какому дню мне готовится. Ведь дело не только в платье, но и… Мне нужно быть готовой.

   Я замолчала, многозначительно на герцога взглянула. Пусть додумывает мои слова как хочет, начиная с предположения, что я девственница и заканчивая обычными нервами. По логике я понимала, что это должно произойти до моего дня рождения, но все же хотелось как можно точнее знать, сколько у меня будет времени на все.

   — Думаю, за неделю мы справимся со всеми приготовлениями. Может чуть раньше.

   Да чтоб тебя! Итак, точной даты нет, но я была права, Обри хочет успеть до того, как я пройду ритуал пробуждения.

   — Хорошо, — я улыбнулась и спокойно продолжила дегустацию сыра.

   — У вас есть еще вопросы?

   — Нет, — пожала плечами. – Хотя, есть конечно. Уверена, что вы уже позаботились об одежде для меня и мне не стоит волноваться?

   — Вы совершенно правы.

   — За что я вам весьма признательна. А теперь, вы извините меня, но я очень устала и хотела бы отдохнуть. Тем более, утром у меня уже примерка.

   Вместо ответа герцог поднялся, отодвинул мне стул, помогая встать, приложился к руке поцелуем… Да чтоб его! Как же хочется немного подправить морду лица пощечиной, а вместо этого приходится улыбаться. И поцелуй неприятный, словно лягушку схватила. Бр-р-р.

   — Спокойной ночи, дорогая леди Марианн.

   — И вам, — качнула головой, едва сдерживаясь, чтобы не вытереть руку об одежду.

   Вместо этого я развернулась и спокойно так, медленно очень, направилась в сторону лестницы, внимательно разглядывая обстановку вокруг. И чем больше я мельком посматривала в окна, а еще прислушиваясь к шуму, относящемуся оттуда, тем сильнее уверялась в том, то особняк находится в городе. Что было самым замечательным открытием за сегодня. Ведь не придется долго добираться до казарм преторианцев и Марека в частности!

ГЛАВА 12

Есть хорошая поговорка: «Глаза боятся, руки — делают». В моем случае главными были ноги. Ну и еще творческий подход к побегу. Моя команда победы, до сих пор вполне удачно уносящая меня от проблем.

   А если учесть, что в этой сфере я не только получила определенный опыт, но и достигла успехов, то и на сегодняшнюю вылазку была настроена довольно оптимистически. Оставалось только дождаться, когда все в доме заснут, ну и надеяться на то, что моя не самая хорошая актерская игра все же выглядела достоверной.

   Что делать дальше, после того как найду Марека, я не представляла. Как не была уверена, как я его найду и найду ли вообще, но почему-то эти моменты вызывали наименьшие сомнения и не заставляли особо волноваться.

   Наверное именно поэтому, когда небо стало темным, если не считать россыпь звезд, а из-за двери не раздавалось ни звука, я решительно шагнула к окну и осторожно открыла створку. Несмотря на устроенный сегодня спектакль, я вовсе не была наивной, чтобы предполагать, что меня вообще никак не охраняют. Слишком ценная пленница, заложница… А еще невеста и наследница трона. Как говорится, нужное подчеркнуть.

   За окном властвовала ночь. Приглушенный стрекот каких-то насекомых, мелькание мотыльков, резкие крики птиц. И все это под завораживающий аромат ночных цветов и загадочные тени в саду. В другой раз я бы обязательно прикрыла глаза, глубоко вздохнула и позволила себе насладиться подобной ночью, но прямо сейчас я старательно разглядывала сад. Примерный план действий я придумала еще днем. Если честно он был совершенно безумным, но другого не было и, значит, нужно было работать с тем, до чего додумалась.

   Не сомневаясь, что охрана есть, причем если не по мою душу, то как охрана самого герцога, я пыталась понять, где они именно находятся и как их можно обойти. Но то ли доблестные стражи прятались в кустах, как вариант, предполагая возможность побега, готовились к бесплатному цирку со мной в главной роли. Или, такую возможность тоже не следовало исключать, прошлись для галочки по ежедневному «маршруту» и сейчас охраняли герцога весьма вялотекуще, предпочитая коротать время с бутылкой вина или что-то такое. Проверить это можно было только опытным путем, а моя задача заключалась в том, чтобы на сегодняшнюю ночь стать невидимкой.

   Тишина. Никого и ничего, кроме вполне обычных звуков ночи. Подождав еще немного, я решилась, мысленно поблагодарив Джара, что благодаря ему на мне сейчас была удобная одежда, а не пышное длинное платье.

   Еще раз глянув по сторонам, я вылезла на подоконник. Второй этаж и, хотя учитывая цокольный этаж и высоту потолков первого этажа, до земли было метров семь, не меньше, я могла бы попробовать спрыгнуть. Но я еще днем придумала другой план.

   Пройдясь по карнизу, я добралась до балкона. Помня из сегодняшней «экскурсии», что это гостиная, я все же выбрала именно такую дорогу, чтобы исключить вероятность слежки именно за моими окнами. Так что вот потихоньку, где нужно пригибаясь и прижимаясь к стене, я добралась до другого конца здания. Внизу росли кусты, так что приземление вышло даже мягким. Ну, если не считать нескольких царапин.

   Снова глянула по сторонам. Никого и ничего. Замечательно! А вот дальше был если не самый, то точно один из самых сложных участков. Если особняк я успела изучить, точнее стену, по которой только что пробралась, то дальше я не видела и не знала ничего, так что по саду мне придется пробираться наудачу.

   Придерживаясь дорожки, но при этом стараясь оставаться под прикрытием деревьев или кустов, я двинулась прочь от особняка, логично предположив, что план сада будет примерно таким же, как и у городского особняка Джареда. Как говорится, если похожий план самого особняка, ремонт, мебель, то, с чего бы саду кардинально отличаться?

   И как показали дальнейшие события, я не ошиблась. Караулка со стражниками обнаружилась примерно там же, где я и ожидала ее увидеть – рядом с массивными коваными воротами, отделяющими меня от свободы. Наверное мне повезло, но сегодняшние охранники на самом деле предпочли вариант с вином и картами, хотя надо отдать им должное, ворота были заперты. Мне ничего не оставалось, как пройти вдоль высокой каменной стены ограды, и как только я нашла подходящее местечко, где можно было ее перелезть, то взобралась на нее, а затем спрыгнула.

   И тут крылась вторая проблема. Да, я не ошиблась, когда предположила, что нахожусь в городском особняке. Проблема заключалась в том, что я совершенно не представляла, где именно. И снова на выручку пришла логика. Богачи и аристократы в городе не селятся на окраинах города. Для этого у них есть загородные дворцы и усадьбы. Так что герцог поселился в центре и никак иначе. А та казарма преторианцев, которую мы посещали с Райаном, находилась рядом. Точнее она была примерно равноудалена от дворца и городского квартала, где и находились дорогие особняки знати. Вопрос в том, в какую сторону идти?

   В любом случае стоять посередине дороги я точно не собиралась. Немного подумав, двинусь вперед вдоль дороги, ведь других вариантов у меня не было. И мне снова повезло. Вот уж не знаю, кому я в этой жизни и что сделала хорошего, но прошло минут тридцать прогулки вдоль высоких оград, за которыми прятались особняки, как на дороге появилось двое всадников. Первым желанием было нырнуть в кусты и спрятаться, но потом я увидела характерные попоны на лошадях, и напряглась. Преторианцы.

   Наивной я себя не считала и прекрасно осознавала, как может восприниматься одинокая девушка ночью, да еще и в охотничьем костюме. Как минимум вызовет подозрение, как максимум у стражей может появиться соблазн развлечься без последствий. Но я снова не видела другого выхода из ситуации. Если надумаю сбежать, то точно вызову подозрения, к тому же меня уже заметили, если учитывать тот факт, что всадники пришпорили лошадей. Так что я остановилась у дороги, развернувшись и наблюдая за тем, как всадники приближаются, всем своим видом показывая, что спокойна. Правда, чем сильнее между нами сокращалась дистанция, тем больше я нервничала. К тому моменту как преторианцы приблизились, я сама себе напоминала оголенный провод, но когда стражники поравнялись со мной, шагнула навстречу:

   — Доброй ночи, господа. Как хорошо, что я вас встретила.

   — А как мы-то рады, — хохотнул один.

   Так, этот у нас значит говорливый. Таких я не боялась. Опыт подсказывал, что они часто зачинщики, но вот напрямую в противостояние никогда не идут. Любители флирта, необременительных связей, гулянок и выпивки. Типичный такой мажор-тусовщик. Молод, хорошо сложен, ножны дорого украшены. Да и обет щегольски. Знакомый типаж, неопасный. В отличие от его напарника. Мрачный, смуглый, темноволосый, коренастый, смотрит пристально и без тени улыбки. А еще он старше и точно главный, так что дальше общаться лучше с ним.

   — Мне необходима ваша помощь, — глянув на него, заявила я.

   Мужчина вопросительно приподнял бровь, то ли ошалев от неожиданности, что я разговариваю именно с ним, то ли от моей наглости.

   — Дорогуша, я помогу тебе во всем, — усмехнулся первый, спешившись, но я даже не посмотрела на него, продолжая таращиться на второго.

   — Мне нужно срочно увидеться с префектом второй когорты, — проговорила я.

   Второй снова приподнял бровь, но продолжая молчать.

   — Я ничуть не хуже, — заявил щеголь, приблизившись, и положил руку мне на плечо.

   Разум тут же просигнализировал, что я в шаге от очень опасной черты. И если я ошиблась или не смогу додавить мрачного, то мое положение нельзя будет назвать безопасным. Едва сдержавшись, чтобы не дернуть плечом и не скинуть его руку, я упрямо смотрела в глаза преторианца.

   — Дело государственной важности, — как можно спокойнее добавила я.

   — И чем же оно важно? – наконец, поинтересовался он.

   — Просто отвезите меня к Мареку и скажите, что его срочно хочет увидеть леди Анна.

   — У леди есть фамилия? – прищурился он.

   — Это все, что я могу сказать.

   Он молчал, я тоже, а воздух вокруг стал настолько тяжелым, что у меня появились сложности с дыханием. И это я молчу о том, что нервы были на пределе, а сердце билось так, что в груди было больно.

   — Убери руку, Карен, — вдруг проговорил он и я тут же ощутила холод на плече, когда щеголь выполнил приказ.

   Боги точно сегодня на моей стороне, неважно какие. И я не ошиблась. Он — главный, а еще явно имеет мозги. В одно движение он спешился, шагнул ко мне, снова всматриваясь в меня.

   — Ваше лицо мне знакомо, — неожиданно сказал он.

   Я ничего не ответила, только едва заметно улыбнулась, а сама для себя отметила, что он гораздо старше, чем мне показалось изначально и вполне вероятно служил до переворота. И вполне вероятно узнает в моем лице черты родителей. Но это я уточню потом. Возможно. Сейчас задача другая.

   — Вы можете поехать со мной, — предложил он и я кивнула.

   Приблизилась к его лошади, ухватилась за холку и вставила ногу в стремя, отчаянно надеялась, что смогу забраться на лошадь и не опозорюсь при этом. Но стоило только оттолкнуться ногой, как я ощутила сильные руки у меня на талии, отчего верх я не поднялась, а чуть ли не взлетела. А через секунду мрачный уже был позади.

   — Спасибо, — искренне поблагодарила я, стараясь как-то сесть поудобнее, но затем поняла, что с моими навыками верховой езды это бесполезно и просто замерла.

   Преторианец ничего не ответил, но когда он тронул лошадь, я невольно оказалась прижата к его груди. И надо сказать, ничего против я не имела. Этот мужчина почему-то тоже внушал доверие. Не так как Джаред, в этом никаких сомнений, но это был третий человек в этом мире, кто вызывал подобные чувства. А что я точно поняла, пожив здесь, так это то, что своей интуиции точно следует доверять.

   Как ни странно, но щеголь неожиданно тоже стал серьезным. По крайней мере все то время, что мы ехали по улицам, вопросов не задавал, пошлые шуточки не отпускал. А когда вдалеке мелькнули массивные стены обители преторианцев, которую я видела во время поездки по городу еще с Джаредом, то не удержалась и выдохнула с облегчением. Хотя не так. Выдохну я с облегчением только тогда, когда вернется Джаред, а пока мне нужно выяснить когда это произойдет и что мне делать в ситуации с герцогом.

ГЛАВА 13

«Прогулка» оказалась недолгой. Мы проехали совсем ничего и я начала узнавать местность, даже несмотря на то, что сейчас была ночь. Мысленно поблагодарив Джареда, что он в свое время устроил мне экскурсию, я позволила себе выдохнуть с облегчением, ведь пока мы вроде ехали правильно.

   Преторианец, который вез меня, молчал. Его нагловатый спутник тоже, как ни странно. Правда он то и дело бросал на меня недовольные взгляды, но разбираться в их причине я не собиралась. Она была понятна мне без слов, ведь ему довольно конкретно указали на место, так что просто-напросто самолюбие одного наглеца пострадало. Уверена, он это переживет.

   Сильнее меня волновал тот факт, что через какое-то время я встречусь с Мареком! Как с ним говорить? Что он ответит на мои вопросы? Но главный вопрос, терзающий меня второй день – что с Джаредом?!

   Когда впереди показались стены казармы, хотя вернее было бы назвать здание цитаделью, я окончательно выдохнула с облегчением. И тут же напряглась, внезапно осознав, что рано расслабляться. Ведь никто мне не обещал безопасности и того, что выполнят просьбу. По крайней мере я подтверждения этому не услышала! Ведь меня вполне могут отвести сейчас не к Мареку, а отправить в казематы к примеру. И хорошо если поселят по соседству с Джаром… Захотелось спрыгнуть с лошади и бежать, вот только сделать этого не было никакой возможности. Руки мужчины, державшие повод, обнимали меня с обеих сторон, словно заключив в кольцо, а еще я была прижата к его груди. Он с легкостью может купировать все мои попытки, не говоря о том, что я одна, а их двое…

   — Не стоит нервничать, леди, — неожиданно негромко обронил преторианец позади. – Я везу вас именно к Мареку, а не в темницу.

   — Всегда хочется гарантий, — пробормотала я.

   — Разумное желание.

   И замолчал, что еще сильнее укрепило меня в подозрениях. Но чувство доверия к нему все равно никуда не делось.

   А тем временем мы уже подъехали к воротам, и к нам приблизился еще один преторианец, видно, стоящий в карауле. Хмурый, настороженный. Уже знакомая мне униформа без отличий, весь обвешанный оружием, что выглядело немного странно. Мне казалось, что в мирное время в этом не было необходимости, и этот факт не мог не вызвать новую волну нервной дрожи.

   — Префект Декер, — поприветствовал он его, открывая ворота. – Префект Ривер ждет вас со вчерашнего дня.

   — Доброй ночи, Рэдж. Прибыл, как только смог, — спокойно ответил преторианец. – Как у вас обстановка?

   — Пока спокойно.

   Я же снова застыла. Предположить, что на ночной дороге я встречу не просто преторианца, а целого префекта я точно не могла. Зато стала понятна его уверенность в себе. Его манера поведения, когда всего лишь одно слово становится приказом, не терпящим возражений. Сила и власть, что я точно почувствовала даже на подсознательном уровне, безошибочно определив главного.

   А еще меня поразило то, на что я сначала не обратила внимания, хотя должна была. Цитадель преторианцев была закрыта. В прошлый раз, когда мы с Джаром проезжали мимо, ворота были открыты и возле них стояли несколько стражей, которые вели себя весьма свободно, а сейчас, тут словно был замок, готовящийся к осаде. Странное ощущение. Увы, стоило нам оказаться внутри, как мои чувства подтвердились. Все стражи, что нам попадались, были как один увешаны оружием, а еще серьезные и хмурые. А когда мы спешились и префект прошел в караулку, а я за ним, то там никто расслабленно не сидел на диване, зато был еще один пост полноценной охраны из пятерых стражей. И я снова против воли начала нервничать.

   — Карен, свободен, — бросил он щеголю, а затем повернулся ко мне. — Леди, следуйте за мной.

   Я пошла за ним, одновременно наблюдая за своим спутником. Шаг неторопливый, да и сам мужчина излучал спокойствие и уверенность в себе, но у меня расслабиться не выходило, как я ни старалась. Мы шли по коридорам, более похожим на лабиринт, и чем дальше, тем сильнее я нервничала, что своими ногами отправилась в ловушку. К тому моменту, когда я накрутила себя настолько, что казалась похожей на раскаленный провод, что вот-вот закоротит, мы завернули за очередной угол и оказались перед массивной дверью. Декер постучал в нее, а затем приложил ладонь, вспыхнувшую на миг зеленоватым светом, и отошел на шаг назад, отчего получилось, что я оказалась спрятанной за его спиной, если учесть разницу в комплекции.

   — Друг мой, ты все же приехал, — услышала я голос Марека и машинально выглянула из-за спины преторианца. – И как вижу, не один. Но как?..

   — Судя по всему ты знаком с леди Анной?

   — Леди Анна? Ну да, мы знакомы, — протянул Марек, недоуменно разглядывая меня. – Хотя видеть ее здесь крайне неожиданно. Проходите.

   Он отошел в сторону, пропуская нас, а я едва нашла в себе силы чтобы кивнуть.

   Испуганная, растерянная, я вошла в комнату, что скрывалась за дверью, не зная, что ожидать. Вроде арестовывать и сажать в тюрьму меня никто не собирался, как и надевать кандалы, но я резко растеряла все свои способности к разговору, что уж говорить про уверенность в себе. Даже толком не смогла поздороваться… Да уж, просто потрясающее поведение для наследницы трона. Уверена, если бы Джаред это увидел, его бы обуял испанский стыд!

   Так, Аня, срочно бери себя в руки, иначе что ты вообще здесь делаешь?

   Глубокий вдох, выдох, и я заставила себя если не быть спокойной, то казаться ею. Быстро скользнув взглядом по обстановке и обнаружив, что это вовсе не казематы, а очень даже похоже на кабинет, я осмотрелась.

   Множество шкафов с книгами и разными журналами по одной стене комнаты, посередине круглый стол, сейчас заваленный бумагами и несколько кресел. Еще у одной из стен стоял диван, на котором валялся скомканный плед, а другие походили на склад с оружием и чем-то магическим, если учесть светящиеся кристаллы и все такое. Неподалеку от дивана был еще один шкаф, на этот раз заполненный бутылками, а над столом висела многорожковая люстра со светящимися камнями. В общем, такая оружейная библиотека с запасом спиртного.

   — Доброй ночи, Марек, — наконец, нашла в себе достаточно сил, чтобы начать разговор. – Хотя для меня она по-прежнему не является таковой.

   — Что у вас еще произошло, леди? – едва заметно скривившись, поинтересовался Марек, в то время как Декер прошел к столу и сел на один из кресел, повернувшись к нам лицом и вытянув устало ноги. – Насколько я помню, вы должны сидеть у Лахлина тихо и не отсвечивать, чтобы мы могли решить вашу проблему!

   Ривер был явно зол и не скрывал этого, а до меня неожиданно дошло, что он не знает о некоторых изменениях в моей жизни, если Райан ему про это не сказал. А судя по всему, блондин никого не поставил в известность. Уверенность, что он все же предатель, получила еще пару пунктов… А еще стало очевидно, что Декер относится к числу тех, перед кем у Марека нет тайн в этой ситуации.

   — Марек, скажите, а вы виделись с ним сегодня? – уточнила я.

   — Зачем он мне?

   — Например, рассказать, что вчера меня похитили из его дома.

   Я замолчала, невольно наслаждаясь сменой выражения лица: от устало насмешливого, всячески демонстрируемого, что одной глупой девахе в моем лице не место в этой типичной мужской комнате, до напряженно-взволнованного.

   — Что?! – рявкнул он.

   — Я могу говорить все? – на всякий случай уточнила я.

   — Да!

   — Вчера в дом Райана наведались двое и попросили следовать за ними. Я отказалась и даже попыталась сбежать. Схватка наша была недолгой и, что очевидно, я с позором в ней проиграла, потому что когда очнулась, то поняла, что нахожусь совсем в другом месте. А вскоре встретилась и с хозяином дома. Герцог Обри. Уверена, вы хорошо знакомы с ним. Но так как в нашей договоренности не было смены места жительства, как и брака с ним, то я подумала, что мне следует срочно встретиться с вами и уточнить этот момент.

   — Твою-то мать, — выругался Ривер и я увидела, как заинтересованно на него посмотрел Декер.

   — Судя по вашей реакции, я поступила правильно и мой переезд не был запланирован Джаредом… или вами.

   — Нет, — мрачно подтвердил мужчина.

   — Ее высочество леди Марианн Тенар, — неожиданно произнес Декер в наступившей тишине. – Теперь понятно, отчего ваше лицо мне знакомо. Вы очень похожи на вашу мать. Квинт Декер к вашим услугам, префект первой когорты.

   — Очень приятно, — улыбнулась я. – Простите, я до сих пор не поблагодарила вас, что помогли мне. Я встретила господина Декера на улице, — пояснила я Мареку в ответ на его вопросительный взгляд. – Он был столь любезен, что выполнил мою просьбу и доставил меня к вам.

   Ответила, а сама внутренне вся замерла, судорожно стараясь привести в порядок пульс. Первая когорта… Практически личная гвардия короля! И он явно направлялся к Мареку не чтобы вина попить.

   — Что с Джаредом? – глухо спросила я, озвучивая главный для меня вопрос.

   Все остальное тоже выясню, но сейчас это единственное, что меня на самом деле волновало!

ГЛАВА 14

— А что с ним? – скривился Ривер. – Жив и здоров. Сидит в казематах, отдыхает от суетного мира…

   — Мне сейчас совсем не до шуток! – перебила я его.

   — Знаю. Но в этот раз все гораздо сложнее. Все же, короля убили. Наследник рвет и мечет, жаждет отомстить за отца, и совсем не учитывает тот факт, что улик против Джара нет, а те что есть, настолько за уши притянуты, что только идиот их рассматривал бы.

   — Значит, хочет, чтобы Джаред стал виноватым, — зло выдохнула я.

   Мелкий гаденыш! А ведь он мне даже нравился.

   Замолчала, мрачно принялась изучать стену, но надолго меня не хватило. Снова уставилась на Ривера, отчаянно надеясь, что у меня не умоляюще — плаксивое выражение лица, потому что мне отчаянно хотелось расплакаться.

   — Вы обещали его вернуть!

   Голос дернулся всего на миг, но затем я сумела взять себя в руки. Вскинула голову, посмотрела на Ривера твердо.

   — Я от своих слов не отказываюсь. Но требуется время.

   — У меня его нет, — жестко напомнила я. – Брак с герцогом не входит в мои планы.

   — Тем не менее вам придется к нему вернуться. Я не могу привлекать к себе лишнее внимание.

   — Безумие! А что если он обнаружил мой побег? Вот он порадуется, что я как последняя дура вернулась.

   — Я больше чем уверен, что он это уже знает, — скучающе заявил Ривер. – Так что если он вдруг спросит, хотя он не спросит, то можете смело ответить, что хотели сбежать, но передумали.

   — Вы же понимаете, что предлагаете мне поступить как умалишенной? – нервно выдохнула я.

   — Леди, все дело в том, я могу оставить вас только в Цитадели, а это не лучшее место для наследницы. Быть сейчас у герцога безопаснее всего.

   — Я не понимаю вашу логику.

   — Преторианцы официально подчиняются королю. И у его наследника много сторонников. Свой дом я вам предложить не могу, потому как это помешает в деле. Так что да, Обри – тот вариант, где вас никто не будет искать, кроме нас, конечно, — терпеливо, словно разговаривая с ребенком, пояснил Марек.

   — Может и замуж за Обри выйти? – рявкнула я.

   — Ну это по желанию, хотя представить герцога на троне мне сложно… — неожиданно вмешался в разговор Декер. – Наследника если и менять, то только на первого среди равных.

   — Что? – я порывисто повернулась к нему.

   Если честно, то меня всегда пугали люди, которые долгое время никак не проявляют себя при разговоре, а потом одной фразой напрочь выбивают из колеи. Так что да, я растерялась и не нашлась, что ответить. Только и делала, что смотрела на него и пыталась понять, чем мне грозит моя откровенность и неосторожность. Потому что одно дело — обсуждать с Джаредом мою возможную дальнейшую судьбу. И совсем другое – разговориться настолько, что все стало понятно без дополнительных пояснений.

   А потом до меня дошла его последняя фраза. Первый среди равных? Это как? Но даже не это важно, а то, с каким спокойствием он вообще говорит о перевороте.

   — Опыт у вас есть, — заметила я, стараясь оставаться спокойной, но все равно упрямо думая о том, а был ли Декер одним из тех, кто свергал мою семью.

   — Точно. Иначе бы меня здесь не было сегодня, — невозмутимо ответил он.

   Декер поднялся, подошел ко мне, внимательно заглянул в лицо, словно желая на нем что-то прочитать. А я пыталась понять, зачем он это делает и что пытается увидеть, но никаких предположений так и не появилось. Джару бы не понравилось, как я на все реагирую. Уверена, он покачал бы головой, а затем на миг прикрыл глаза, чтобы потом припечатать меня. Жестко, но аккуратно и справедливо. Но эти двое… Я не знала их, не могла понять возможную степень доверия. Все, что склоняло чашу весов вообще в пользу откровенности, это слова Джареда. Но точно ли я правильно его поняла?

   — Думаете, а не ошиблись ли вы, доверившись? – прищурился Декер.

   Я промолчала, хотя взгляда и не отвела. Но что тут сказать, если он меня будто насквозь видит и мысли читает?

   Легкая улыбка, как лучшее средство спрятать панику или целенаправленно избежать ответа, который я не готова была давать. Главное избежать мыслей о том, что эта самая улыбка искусственная и ты при этом не выглядишь блаженной идиоткой.

   — Мне нужно понимать сроки, — спокойно проговорила я, снова посмотрев на Марека.

   — Пара дней точно уйдет. Признаться, я был уверен, что он сам выберется, и моя помощь не понадобится. Но то ли я ошибся, то ли Джаред еще что-то задумал. Он у нас любитель извилистых дорог и многоходовок, — поморщился он, прекрасно поняв, о чем и ком именно речь.

   — Два дня. Я очень вас прошу уложиться в этот срок.

   — Что так? – заинтересованно спросил Декер.

   — Именно столько минимально шьется шикарное свадебное платье для придирчивой невесты и одного герцога, очень желающего получить все и сразу, — улыбнулась я.

   — Помнится, платье для моей невесты шили два месяца, — протянул Декер. – Видимо, герцог очень хочет жениться.

   — Изнемогает от нетерпения, — буркнула я не удержавшись, но почти сразу снова взяла себя в руки. – Так я могу на вас рассчитывать?

   — Конечно, леди, — склонился в легком поклоне Марек.

   — Спасибо.

   Легкий наклон головы, очередная улыбка, в то время как спина остается прямой. Эх, Джаред, как же ты мне нужен! Я правда помню все твои уроки и стараюсь им следовать, но еще немного и я позорно скачусь в истерику.

   — Последний вопрос. Меня кто-нибудь проводит обратно? Признаться, дорогу я не запоминала…

   — И даже обеспечим незаметное возвращение в особняк, — заявил Марек и указал рукой на дверь. – Я лично займусь этим.

   — За меня не волнуйся, я тут немного отдохну, — махнул рукой Декер. – Проверю твой бар, закажу закуску… В общем, как в старые добрые времена.

   — Вот и замечательно! – воскликнул Ривер.

   — До свидания, Ваше Высочество, — прищурился Декер.

   Я улыбнулась в ответ, развернулась, но не успела выйти, как была остановлена его словами:

   — Знаю, вы думали об этом, хотя и не спросили. Поэтому скажу сразу… Двадцать лет назад я был в числе тех, кто штурмовал королевский дворец.

   Я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Декер прав, я думала об этом, но точно не ожидала услышать его признание. И сейчас пыталась понять, как на него вообще реагировать.

   — А теперь пытаетесь избавиться от мук совести? – невозмутимо поинтересовалась я обернувшись. – Или планируете снова предать?

   — Первое…

   — Два дня, господа. Помните о вашем обещании.

   Это все, что я могла ответить. Зря Декер выступил с признанием. Теперь я не могла доверять ему, как бы мне того не хотелось. Хотя если хорошенько подумать, даже не знаю, как лучше: знать обо всем сразу или пребывать в неведении. Одно я могла сказать точно в том состоянии, в котором была. Я больше не в силах разговаривать и держать лицо. Мне срочно необходимо оказаться наедине с собой и отпустить контроль. Потом, когда Джаред вернется, я посоветуюсь с ним и решу, что мне делать с признанием префекта. Но не сейчас!

   — Господин Ривер, вы обещали меня проводить, — напомнила я.

   Все остальную дорогу по Цитадели я молчала. И дальше тоже. Только ночь, звук копыт по мостовой и изредка лошадиное всхрапывание, когда я слишком тянула повод.

   — Декеру можно доверять, иначе Джаред не взял бы его в союзники.

   — Хорошо.

   — Он не предаст, клянусь.

   — А вы, господин Ривер? – я посмотрела на мужчину.

   — Никогда! – воскликнул он.

   — Тогда мне очень повезло, что я не одна и вы все рядом. Увы, я не могу перестать волноваться, особенно учитывая, что я вынуждена находиться у врага.

   — Обри вам не стоит бояться. До свадьбы точно. Ведь вы его золотой билет на трон. Так что все, что от вас требуется, не выйти замуж.

   — А если вы не справитесь и не вытащите Джареда за эти два дня? И я больше не смогу откладывать свадьбу?

   — Этого не произойдет.

   — Всегда есть вероятность. Я все равно не могу понять, почему у Обри для меня будет безопасно, так что вынуждена доверять. Надеюсь, оно того стоит…

   — Клянусь.

   Он остановил лошадь, спешился, помог спуститься мне. А затем, оставаясь в тени кустов и деревьев двинулась вдоль забора. Через некоторое время я окончательно убедилась в том, что вернулась туда, откуда сбежала. Надеюсь, я не ошиблась, ведь мысль о том, что зря я позволила себя уговорить, меня не покидала. Но и иначе я поступить не могла. Никого не знаю, полностью зависимая… Необходимо срочно менять положение вещей!

ГЛАВА 15

Я отчаянно надеялась на то, что у меня получится вернуться незамеченной в особняк герцога. Пробираясь по саду, судорожно пытаясь не ошибиться в направлении, я все же несколько раз заплутала в извилистой схеме дорожек. Чудо, что ни на кого не наткнулась! А еще выяснила тот факт, что ночной и рассветный сад выглядят совершенно иначе. Наверное, будь это другой сад и иная ситуация, я бы обязательно остановилась, сравнивая его с ним же, но передо мной стояла другая задача. Так что прочь эмоции и воображение! Мне сейчас нужно оказаться в своей спальне и продолжить изображать из себя послушную пленницу. А еще умудриться хоть немного поспать… Но последнее в идеале, конечно.

   Добравшись до самого особняка, я нашла тот карниз, с которого так удачно спустилась и нахмурилась, убедившись во мнении, что спускаться и забираться совсем разные действия.

   Паника вновь вернулась, стоило мне оценить расстояние до карниза, на который следовало забраться. Но сдаваться я себе просто-напросто запретила. Так что лианы мне в помощь. Главное не думать о том, что это не услужливо приставленная лестница и смириться с гарантированными ссадинами.

   Минут через пятнадцать я окончательно убедилась, что не кошка и стоит подтянуть физическую форму. Потому как бегаю я хорошо, а вот с преодолением препятствий – есть сложности.

   Но так или иначе я забралась на второй этаж, вернулась по карнизу в выделенную мне комнату и выдохнула с облегчением, убедившись, что мое отсутствие осталось незамеченным. Неужели все получилось?! Не верю, но против фактов не попрешь.

   Так, а теперь быстренько переодеться и подчистить все следы моего временного побега. Что я и сделала. На все про все, в том числе и водные процедуры ушло минут пятнадцать, не больше. А потом я упала на кровать и устало прикрыла глаза. Как я думала, всего на пару секунд…

   Мне казалось, прошло всего несколько минут с того момента, как я закрыла глаза, но достаточно было взглянуть в окно, чтобы обнаружить за ним уже давно наступивший день и понять отчего я проснулась. От весьма настойчивого стука в дверь. Понимая, что усталость меня сморила моментально и я заснула в той же позе, в которой легла на кровать, поднялась. Помотала головой, просыпаясь окончательно, потерла глаза и поплелась к двери. По пути мельком бросила взгляд в зеркало, поморщилась и на ненадолго притормозила, чтобы надеть халат и пригладить волосы. А затем открыла дверь и получила неудовольствие лицезреть герцога Обри собственной персоной…

   — Доброе утро, дорогая невеста, — довольно заявил он. – Хотя уже день… Как я понимаю, вы не отказываете себе в удовольствии поспать с утра. Или долго не могли уснуть?

   И тон такой издевательски-любезный, что сразу захотелось врезать по этой довольной физиономии, чтобы не улыбался. А еще я очень хотела понять,