Не надейтесь, вы не умрете. Cезон 1. Иржи Ганлесс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА. 1 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 2 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 3 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 4 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 5 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 6 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 7 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. 8 ЭПИЗОД
• ГЛАВА. БОНУС. СТАВКИ НА ВЕДЬМУ

АННОТАЦИЯ

Скажите, вы пробовали вызывать демона? Нет? Лучше и не надо. Всего одна ошибка и все пойдет совсем не так, как вы ожидали. Ваш заказ выполнят, возможно. Но уверены ли вы, что вам это понравится?Пятеро мажоров не хотят ехать в какую-то дыру отбывать всеобщую повинность и уничтожать лезущих из порталов хищных монстров из другого измерения. Поэтому они вызывают демона Данунаха, чтобы он отправил туда кого-нибудь еще вместо них. Дракон, альв, оборотень, ведьма и вампирка из разных миров погибли, но рассчитывать на вечный покой оказалось слишком рано. Их-то и перехватил демон в момент гибели для выполнения заказа.

ПРОЛОГ

Поздним вечером только в одном окне корпуса командования отдела МЧС теплился свет от настольной лампы. Капитан Траугут — рослый крепкий мужчина — сидел, склонившись над листами бумаги, и что-то писал. Отложив ручку, он устало потянулся, неодобрительно покосился на большую кружку с остывшим черным кофе, но все же взял, отхлебнул, горестно скривился, однако допил.

   Стопка аккуратно сложенных, приготовленных к проверке и подписи отчетов вдруг сама собой поехала, словно от неуловимого толчка. Капитан успел подхватить «беглецов», прежде чем они съехали окончательно и рассыпались по полу.

   — Да ну, нах!.. — злобно проворчал Траугут. — И сквозняка-то нет, а предметы летают!

   Он еще раз переложил бумаги, следя чтобы каждая оказалась именно в нужной последовательности. А то с дежурных станется перемешать и бросить! А ему потом разбирайся... Ну так и есть. Среди отчетов затесался листок, которого по идее быть не должно — заявка на дополнительный набор.

   — Ну, в принципе тоже выход, — согласился с судьбой Траугут. — Сейчас заполню и на стол Алекс. Подпишет, у нас как раз есть вакантные места, но нет кандидатов! А те, что присылают... Да ну, нах!

   «И чего звал, если сам справился? Вечно имя треплют без повода!» — повел крыльями невидимый демон. От поднятого им ветра стопка бумаги в очередной раз рассыпалась, листы заскользили по столу, спланировали на пол.

   Траугут присел, собирая их и тихо, про себя, ругаясь на сквозняки.

***

Раннее утро застало Траугута за попыткой превратить новое пополнение в настоящих рейнджеров — три хлипких паренька с трудом выполняли примитивные команды, да еще и умудрялись путать право и лево, регулярно сталкиваясь. «Обнять и плакать», — тоскливо подумал он.

   Иногда капитан оборачивался на облитый рассветным золотом административный корпус. То, что за ними сейчас наблюдает начальство, он ощущал спиной и всем, чем только можно — Алекс Райт тоже не обрадовало пополнение. Но других не было.

   Траугут поднял руку, помахал, приветствуя. Увидел, как качнулась штора — Алекс отошла от окна.

   Майор — высокая мулатка лет сорока в камуфляжной униформе с майорскими звездами на погонах — вернулась к столу, поправила медную табличку с гравировкой «Начальник отдела МЧС города и округа Эджинг майор Алекс Райт» и взяла поданную капитаном заявку. Прочитала. Посмотрела в сторону окна — ну пришлют еще одних, таких же... что это изменит? Или может повезет? Подписанную бумагу забрала секретарша, отправит с прочей корреспонденцией. Люди нужны, как воздух, прорывы все чаще...

   Ночь не принесла ей отдыха — под глазами темные круги, заметные несмотря на темную кожу, между бровей залегли морщинки.

   Пять лет назад их мир перестал быть прежним и понятным. Да что говорить, он вообще едва не погиб. Ученые, в своей извечной тяге к неизведанному, перестарались — что-то напортачили с геомагнитными и прочими полями, устроили самый что ни на есть Апокалипсис. Или как его сейчас называют — Прорыв. Да, вот так, с большой буквы. Из образовавшихся порталов в их мир устремились жуткие хищные твари. Искать у незваных гостей разум даже не пробовали, потому что они оказались крайне агрессивными, а люди интересовали их исключительно как пища.

   Все же умные люди в правительстве сидят, если сумели договориться с соседями в самом начале, когда только случился Прорыв. Объединить армии против общего врага, найти способы борьбы... И самое главное — не допустить погромов. Ведь были попытки найти виновных, а не найти, так назначить. И кого? Ученых, конечно! Это же они открыли «врата ада», как высокопарно провозглашали самозваные проповедники, собирая испуганных людей в озверевшие толпы.

   Человечество и так оказалось отброшенным на сто лет назад — появление порталов заставило отказаться от авиации, ракет, кораблей. Ведь чем крупнее были объекты, тем более крупные твари лезли из ближайших порталов.

   С трудом, но объединенными силами людям удалось организовать оборону. Регулярные войска сдерживают пришельцев, которые вначале прорвались в моря и океаны и прижились там, а теперь активно лезут на сушу. А они, части Министерства Чрезвычайных Ситуаций, сражаются с ними в глубине материков. Кстати, система прохождения сборов, когда отбывшие всеобщую повинность бойцы МЧС в экстренном случае очень быстро могут быть направлены в места катастрофы, тоже придумана учеными.

   «А порталы в нашем округе уже каждую ночь возникают в трех-четырех местах. Прав Матиуш. Надо писать рапорт о дополнительном наборе, — приняла решение Алекс. — Имеющимися силами с угрозой не справиться. Особенно сейчас, когда активность порталов усиливается и есть опасность массового прорыва, как это случилось три года назад. Тогда пришлось задействовать армию, тяжелое вооружение. Были жертвы среди гражданских. Много жертв…»

***

На тёмном небе праздничной гирляндой повисли первые звезды. Тихо потрескивал огонь, доедая остатки газеты и тонкие сухие веточки. Но вот настроение у сидящей у костра компании было не праздничное, а скорее унылое. Три парня, один из которых был несколько старше, и две девушки мрачно пялились в огонь, гоняя по кругу бутылку кофейного ликера.

   — Жопа мира! Они сказали — это вместо практики? И папаша уперся, мол, это сделает из меня мужчину! Да я специально пошел в МЧС, думал, что он меня к себе в офис заберет! — Генри сердито пнул выпавшую из костра головню.

   — Меня тоже предки бортанули! Ну можно же было подмазать, чтобы тут оставили. А им денег жаль. А что я там целых полгода делать буду? Там не то что нормального мужа не найти, там даже пойти некуда! — пухленькая Фиби мрачно шмыгнула носом.

   Компания дружно посочувствовала.

   Спустя ещё пару бутылок ликера в головы уже нетрезвых студентов закралась идея нового развлечения.

   — Может, ну их нах, эти сборы?

   — О! Точно! Великий студенческий бог Данунах нам в помощь! Давайте молиться! — Лотта манерно сложила ладони и закатила глаза.

   — А он точно бог? Не демон?

   — Ой, а Вилли с филологии рассказывал, что у них новенький, так он говорит — у них, в Шалиссе, какую-то богиню Халяву зачетками ловят. — Фиби таинственно приглушила голос: — Она на экзаменах помогает, если не выучил.

   — А как ее ловят? — живо заинтересовался Генри.

   — Там как-то специально зачеткой махать надо... И говорить что-то, вроде: приди, прилетай... — сбивчиво принялась вспоминать Фиби, но Артур решительно вмешался:

   — У вас же не экзамен, а сборы. И Халява эта, она же из Шалисса, с чего бы ей к нам прилетать?

   — Ну... Ладно, давайте своего вызывать, — тут же согласилась девушка.

   Нетрезвая компания погрузилась в обсуждение деталей и подробностей, вспоминая все известные ритуалы и обряды. Парни корчили страшные рожи, девушки хихикали, обсуждая, надо или не надо чертить пентаграмму и нужны ли специальные свечи.

   — Вальпургиева ночь... — зловещим шепотом провыл Квентин. — Ведьмы и демоны получили власть над миром.

   — Ой, все! — не дала разгуляться его фантазии Лотта. — Нам не нужны ведьмы, хватит и одного демона.

   — Конечно, ведьм у нас своих две, — заржал Генри, тут же получил от Фиби по плечам сумочкой и под общий смех дурашливо повалился на землю, дрыгая ногами.

   — Я читал, что для выполнения желаний нужно было принести в жертву черного петуха или кошку. — Артур задумчиво крутил в руках свой навороченный телефон последней модели.

   Эту компанию великовозрастных балбесов ему, как куратору, предстояло сопровождать на сборы. И они надоели ему хуже горькой редьки еще до выезда в этот самый Эджинг. «Присмотрите за ними, вы же опытный рейнджер, — Артур поморщился. — Опытный… Конечно опытный, я честно свою повинность отбыл. А эти… мажорчики, хотят все и задаром. Но отвертеться не получилось, не хотелось осложнять отношения с научным руководителем. Ну так хоть развлечься можно, пока дома. Там-то не до развлечений будет. Уж я-то знаю».

   — Где мы тебе кошку найдём! — Девушка обвела рукой пейзаж. — А петуха если только по запчастям собирать из полуфабрикатов!

   — Фарш невозможно провернуть назад, и мясо из котлет не восстановишь, — дурачась, пропел Квентин. — Главное не буква, но дух! Предлагаю вырезать жертву из газеты. Мне как раз сунули, бесплатную, с работой.

   Фиби откопала в сумочке маникюрные ножницы и работа закипела: Артур выкладывал из еловых веток звезду и круг, Генри поставил в центр звезды пустую консервную банку, Лотта помадой нарисовала на газете силуэт сидящей кошки, который немедленно был раскритикован как «Чё она такая няшная?» Отобрав помаду, Квентин старательно воспроизвел виденный в телефильме знаменитый образ «черной кошки». Коллективный разум признал эту попытку более удачной.

   Наконец, ценой трех изрезанные листов, двух уколотых до крови пальцев и нескольких метров нервов, жертвенная кошка была готова. Несчастную жертву оригами с помадной надписью «черная» рассмотрели при скудном свете костра, признали «как живой» и, за неимением ножа, проткнув теми же ножницами, дружно затянули: «О, великий бог, или демон, Данунах! Избавь нас от мерзких сборов в Эджинге, пошли туда кого-нибудь другого, кого не жаль. А нас оставь тут!»

   Бумага упорно не хотела гореть и её сдобрили остатком ликера. Проплясав вокруг горящей в банке газеты несколько кругов, молодежь все-таки развеселилась. Попадав на траву, отдышавшись и отсмеявшись, решили возвращаться в город.

***

«Если есть вызов, то можно ответить, а можно и не отвечать». Древний демон прислушался. Ну как только не произносили его имя. С другой стороны… это может быть интересно и весело. Как любой, имеющий к науке отношение, он знал, задачу можно решить тремя путями: правильно, неправильно и по-студенчески. Последний путь ему был ближе всего.

   — Ладно, — согласился он, шагая на слабый писк криво изображенной пентаграммы, — посмотрим, кто там угощает… то есть, вызывает. По делам воздастся.

***

Когда компания ушла, в ближайших кустах загорелись яркими точками красные глаза. А потом оттуда с хрустом выломился почти нормальный мужик — слегка помятый, покрытый татуировками и очень недовольный.

   — Газета! — пробормотал он, протягивая руку к пеплу. Сгоревший лист послушно восстановился и лег в ладонь. — Ну спасибо, что селедку в нее не заворачивали. А вот кровь — это хорошо... Значит, ехать не хотите и газетку мне, как бомжу какому-то?! Хоть бы закуси отжалели! Ну, ладно, оставайтесь. Что у нас тут? Требуются сантехники, электрики, медсестры и... Это что за фигня? Ладно, будет цветы продавать. Она же девочка? А то сходить некуда! Я вам схожу... к дья... к шефу!

   Демон дочитал газету, скомкал ее и бросил на землю. У его ног возник черный котенок с белой звездочкой на груди. Данунах наклонился, подобрал крошечный пищащий комочек, который на его широкой ладони выглядел совсем уж малюсеньким, осторожно почесал когтем за ушками, прислушался к тихому довольному урчанию.

   — А знаешь, блоха, мне пришла в голову потрясающая идея! Я и свое дельце проверну, и заказ выполню. Будет им замена. А ты — приглядывай. Раз уж тебя мне пожертвовали, так и быть, принимаю. Живи.

ГЛАВА. 1 ЭПИЗОД

   Извержение вулкана началось внезапно. Даже прославленные сильнейшие маги не сумели предсказать его. И какой же чудовищной силы оно было! Вулкан спал уже почти две тысячи лет. Проснулся. Землетрясение в один миг разрушило часть зданий в городе. По земле побежали трещины, которые становились все шире и шире. Над вершиной горы взметнулся столб пепла, который разрастался с каждым толчком. Совсем скоро к нему прибавились багровые всполохи, начали вылетать раскаленные камни.

   Рерик Исгард, ледяной дракон, старший сын главы клана, и двое его братьев встали плечом к плечу на пути изливающейся из жерла лавы. Они замораживали реку из расплавленного камня, выстраивая заслон на ее пути. Нельзя было допустить, чтобы огненный поток добрался до города быстрее, чем из него эвакуируют всех людей. И что за блажь — селиться на склоне вулкана? Все так были уверены, что Эйралатетль уснул уже навсегда...

   К ним подлетела Мэрит — молодая драконица из огненных. От их магии сейчас было мало толка, поэтому они вывозили людей. Зависнув рядом с ледяными, она прокричала:

   — Мы не справляемся! Слишком многие пострадали от землетрясения. Приходится разгребать завалы, чтобы вытащить тех, кто еще остался в живых.

   Но Мэрит не рассчитала и оказалась слишком близко от жерла. Очередной мощный выброс порции пепла и камней едва не стоил ей жизни — вулкан, казалось, плюнул в наглую ящерицу расплавленными камнями. Рерик метнулся к ней и резким толчком отшвырнул в сторону, но раскаленная лава достала его, залепив правое крыло и мгновенно спалив и прочные перепонки, и кости. Дракон с истошным криком рухнул на склон и покатился вниз, ломая и второе крыло.

   Свалиться в огненную реку ему не дал младший брат, остановивший его просто каким-то чудом. Рерик с трудом встал на подгибающиеся лапы. В глазах брата застыл ужас, Мэрит бестолково переминалась позади него.

   — Прости, Рик! Вечно из-за меня страдаешь ты, — начала огненная, но Рерик оборвал ее.

   — Прекрати! Я не собираюсь выяснять отношения по не знаю какому кругу! Тем более здесь и сейчас. — Драконица опустила голову. Рерик повернулся к брату: — Ничего, мы еще потягаемся. Летите в город, оба! И ее забирайте, — скомандовал он. — Я прикрою. Как освободитесь, поможете. Главное сейчас вывезти всех. Или хотя бы как можно больше.

   Братья нехотя кивнули увенчанными рогами головами и взмыли в раскаленный воздух.

   — Прости за все... — пробормотала огненная и последовала за ними.

   Рерик проследил за удаляющимися братьями и той, которую когда-то любил, которую называл своей невестой. Пока она не заявила, что Исгард слишком холодный и выбрала в спутники дракона своей стихии.

   — Да, холодный! — прорычал Исгард, забил обломками крыльев, поднялся на задние лапы и выбросил струю ледяного воздуха, охлаждая лаву и заставляя ее застыть. — Потому что привык отвечать за всех и за все! А это требует хладнокровия и ясного мышления! — Еще одна ледяная струя, и еще один гребень лавы застыл препятствием на пути огненной смерти. — Да будь оно все проклято! — рявкнул он. — Только бы продержаться еще немного! Дать время тем, внизу, спастись. Увезти детей.

   Ему, лишившемуся крыльев, уже не уйти. Но свой долг он выполнит до конца. Над вулканом диковинным цветком заклубился багрово-черный столб раскаленного пепла, смешанного с брызгами лавы. Рерик изучал приближающуюся смерть с философским взглядом истинного дракона и короля этого мира — они владыки, им положено править и умирать за всех. И пусть его жизнь была слишком коротка для дракона, ему не в чем упрекнуть себя. Ни за один год из полутора тысяч ему не было стыдно, ни один не был прожит впустую.

   — Да будет так! — пробормотал он, замораживая еще один поток. — Не я, так другие успеют.

   К тому моменту, как темное облако накрыло Рерика, последний из его крылатых собратьев уносил последнего человека. Он справился... Теперь, когда время выиграно и люди спасены, драконы успокоят вулкан, усыпят своей магией. И никогда больше не пропустят такую опасность...

   — Эх, еще бы немного, — вздохнул Рерик, прежде чем исчезнуть в раскаленном вулканическом пепле.

***

Лейв предавался унынию. Самозабвенно, с полным погружением. И было от чего: он был некрасив и всегда знал это. Но дело было не только во внешнем уродстве.

   Альвы — самые прекрасные из живущих на земле существ. Это знают все. У них длинные светлые волосы, золотистым дождем окутывающие плечи, подобные звездам глаза от серого до ярко-зеленого цвета, они высоки, стройны и сложены подобно богам.

   Лейв раздраженно дернул себя за темную прядь волос — ну как вообще можно вот так уродиться? И волосы темные и жесткие, и сам тощий, и ростом не дотянул, и глаза темные. Друзьями он так и не обзавелся, хоть давно уже разменял сотню лет. Да его вообще еле терпят, а девушки даже в его сторону смотреть не хотят! А ведь он тоже мечтал повстречать ту самую единственную и рука об руку идти с ней сквозь вечность. Да куда там! Сговорили ему родители невесту — юную Вирель, прекрасную, как утренняя заря, с волосами, словно солнечные лучи, и глазами ярче весенней листвы. Оставили родичи будущих супругов наедине. Лейв замер, ослепленный представшим перед ним совершенством, и не сразу сумел понять, что это прекрасное создание обращается именно к нему. Объявила ему нареченная, что, даже если их и поженят, она не позволит такому ничтожеству до себя и пальцем дотронуться. Мало того, что женишок уродливый, как человек, так еще и силы в нем, что в младенце! Рассмеялась она, развернулась так резко, что хлестнула по лицу прядями своих дивных волос, и вышла из зала.

   От обиды Лейв не знал куда и деваться. Думал даже сбежать из дома, но куда он пойдет? К эльфам? К людям? Вот им только альва нетрадиционной внешности не хватает!

   Поэтому он избегал общества других альвов, устроившись работать в архив, куда почти никто не заходил. Там, среди старых свитков, инкунабул и манускриптов, он мог чувствовать себя в относительной безопасности — его никто не видел и не вспоминал о нем, следовательно и обидеть никто не мог.

   С этого дня Лейв потерял покой. Стоило ему закрыть глаза, как сны наполнял такой близкий и такой недостижимый образ. Там, во сне, все было иначе. Они гуляли вместе, обсуждали книги, Вирель приходила к нему в гости и оставалась на ужин... Он настолько не хотел просыпаться, что родители даже пригласили целителя, заподозрив у сына непонятную болезнь. Лейв почти не ел — не хотелось, потому что в собственных снах он был вполне сыт. Ну а что похудел здесь, так какая разница? Все равно объект его любви на него внимания не обращает!

    А потом все кончилось. Резко, словно оборвалась струна на лютне. Он увидел свою красавицу-невесту с другим. Лейв застыл, словно громом пораженный — владычица его мечтаний нежилась в объятиях заезжего эльфа, а тот целовал ее и эти поцелуи никак нельзя было назвать ни братскими, ни дружескими. Тут Вирель Лейва и рассмеялась, глядя прямо ему в глаза. На вопрос эльфа, что ее так развеселило, она фыркнула, что ее женишок припожаловал. Язвительный хохот невесты и ее воздыхателя долго еще доносился до бросившегося прочь Лейва.

   Тем же вечером он узнал, что его возлюбленная Вирель расторгла с ним помолвку и скоро сочетается браком с этим самым эльфом, чтобы навсегда быть вместе... А он? Зачем он нужен тут, без надежды на что-то хорошее, без любви, вынужденный всю жизнь таиться среди пыльных книг. Есть и нормальная жизнь, но не для него. И Лейв, с болью в сердце осознавая пропасть между собой и предметом своей страсти, наконец решился прекратить эти мучения.

   В дальнем углу архива, где хранились никому не нужные, не востребованные сотни лет пергаменты, лежал старый свиток под названием «Как покинуть этот мир». Лейв был уверен, что это описание способа самоубийства (что само по себе являлось ужаснейшим преступлением!)

   Альв долго стоял возле стеллажа, набираясь решимости. Наконец медленно, преодолевая себя, протянул руку и взял свиток. Опасливо оглянулся и бросился прочь из пыльного книгохранилища.

   Остановившись на краю небольшой поляны, Лейв перевел дух и уселся на свой любимый пенек под густым кустом орешника. Бережно развернул пересохший, потрескивающий в руках пергамент, скользнул взглядом по кроваво-красным рунным строкам. Затем прочитал — медленно, обдумывая каждый знак. Несколько строчек, совсем коротких.

   — Как просто все, оказывается, — пробормотал Лейв и начал выполнять прочитанную «инструкцию».

   Итак, он сделал первый шаг:

   «Испытайте уныние».

   Да уж, уныние у Лейва получилось. Полное и беспросветное.

   Что там дальше?

   «Почувствуйте разочарование в жизни».

   Ну, это быстро, это мигом.

   Следующее:

   «Ощутите отчаяние».

   Да, это тоже в наличии. С такой-то внешностью...

   «Шагните в бездну».

   А вот тут проблема — подходящей бездны вблизи не было. Но если подумать, то высокое дерево вполне сгодится. Вот этот ясень, к примеру.

   Альв постоял, задрав голову и глядя на уходящую к небесам вершину огромного ясеня, и ловко полез вверх, перепрыгивая с ветки на ветку не хуже белки.

   Наверху было холодно, резкий ветер пытался сорвать альва с ветки, как спелый плод. Он взглянул вниз. Да, это похоже на бездну. Она притягивала, манила к себе.

   И Лейв разжал руки...

***

Утренний ветер шевелил пеструю занавеску из морских ракушек, заменявшую дверь в хижине с пальмовой крышей. Они мелодично позванивали, словно наигрывали какую-то песню. Здесь жила местная ведьма, Изаура Манижу. Двадцать два года тому назад после шторма рыбаки нашли выброшенную на берег острова лодку, в которой лежали молодой мужчина и младенец. Мужчина был мертв, а вот малютка оказалась жива. Ее взялась выхаживать старуха-ведьма, да так и оставила у себя, передав со временем все свое искусство. Девчушка выросла в очаровательную миниатюрную девушку с гладкой кожей цвета кофе с молоком, золотисто-карими глазами, пухлыми губами и густыми черными, как смоль, волосами. Жители поселка считали, что Изауре покровительствует сама морская богиня Йеманжа, поэтому она всегда предчувствовала приближение шторма, который если не могла полностью унять, то значительно ослабить вполне была в силах, она точно знала, где искать косяки рыбы или стаи кальмаров. С ней рыбаки процветали. Да и знахарка из нее получилась отменная, во многом даже лучше старой Манижу. Со временем люди уверились, что Изаура дочь самой Йеманжи, и очень уважали девушку.

   Накануне вечером Изаура вернулась домой поздно. Ей пришлось съездить в ближайший городок, закупить кое-каких продуктов и ингредиентов для своих снадобий в тамошней аптеке.

   Он давно уже кружил вокруг нее, норовя прибрать к рукам. Все дело было в том, что Изаура к своим двадцати двум годам еще не познала мужчину. А ведьма-девственница была огромной редкостью. Тем более, ведьма с таким потенциалом, как Изаура. Во время инициации эта сила получила бы выход, и вот это и нужно было Араужо. Вначале он попытался предложить деньги ее приемной матери Манижу за возможность провести ритуал, но та категорически отказала ему. Молодая ведьма навсегда запомнила ее слова: «Ни за что не уступай Араужо! Ты еще не инициирована, а он чует в тебе огромную силу. Но если он станет твоим первым мужчиной, то не поможет тебе раскрыть ее, а совсем наоборот — выпьет всю до капли. А ты погибнешь, превратишься в сморщенную высушенную мумию. Держись от него подальше, дочка!»

   Изаура резко натянула поводья своего мула, когда увидела впереди сутулую фигуру в черном балахоне.

   — Чего ты так испугалась, красавица? — хриплым, каркающим голосом спросил колдун. — Я к тебе с добрыми намерениями. Раз уж твоя мать не хотела, чтобы я просто так провел твою инициацию, я делаю тебе беспрецедентное предложение. Ты станешь моей женой!

   Изаура растерялась, но только на мгновение.

   — Мне нужно подумать, господин Араужо, — выпалила она.

   — О чем думать, золотко? Это самое выгодное предложение, на которое ты можешь рассчитывать в этой глуши, — усмехнулся колдун. — К тому же, именно со мной твоя сила откроется самым полным образом. Потому что только мужчина, который сам обладает магической силой, может в полной мере помочь раскрыться твоей.

   — О, я так польщена! — пробормотала Изаура, перебирая поводья дрожащими пальцами. — Я просто немного обескуражена. — Девушка лихорадочно пыталась придумать выход. — Можно мне немножечко подумать? Как порядочной девушке? Скажем, денька три?

   — Конечно, можно, — расплылся в отвратительной ухмылке колдун. — Два дня. Я приду к тебе в день накануне ночи Угощения Мертвых. Это будет самое подходящее время для твоей инициации. За это время ты сможешь как следует подготовиться к этому важному событию. И не забудь белое платье.

   Изаура скрипнула зубами — похоже, старый негодяй даже не думал, что ответ может быть отрицательным. Да еще и время подгадал — Врата Тьмы будут открыты и она сама окончательно станет темной, если вообще выживет, а выпивший ее силу колдун — некромантом, причем одним из самых страшных и могущественных. Ну, что ж, два дня она выторговала, а там, может быть, ей удастся...

   — Да, золотко, не советую обращаться к другим мужчинам, — ухмылка колдуна стала еще более глумливой. — Я предупредил всех мужчин в округе, что любой, кто попытается меня опередить, горько раскается в своем проступке. И он, и все его близкие и друзья.

   Изаура в отчаянии ударила мула каблуками, направив его прямо на Араужо, но колдун змеиным броском выставил руку навстречу. Бедное животное словно на стену налетело и, обезумев от страха, ломанулось в джунгли, не разбирая дороги. Ведьмочка испуганно вцепилась в его гриву, низко пригнулась, чтобы какая-нибудь ветка не сшибла ее наземь. А в спину ей летел демонический хохот колдуна.

   Сколько точно продолжалась безумная скачка, Изаура не запомнила. В какой-то момент нога мула угодила в яму, он упал, а ведьмочка кубарем перелетела через его голову, прокатилась по земле, обильно усыпанной хворостом и опавшей листвой. Минуту она просто лежала, боясь пошевелиться. Дышать и то было больно, похоже, она знатно ушибла ребра. Потом девушка с величайшими предосторожностями села. Вроде бы, переломов нет, она облегченно вздохнула. А вот царапин, ссадин и ушибов было хоть отбавляй. Одежда разодрана, во рту ощущается привкус крови. Она провела языком по зубам, проверяя, не выбила ли часом, но ни один не качался. Просто разбила губу. Наконец она встала на ноги и похромала к бьющемуся на земле мулу.

   С первого же взгляда было ясно, что бедолага сломал ногу.

   — Тише, тише, мой хороший, — принялась успокаивать его ведьмочка. — Сейчас посмотрим, смогу ли я тебе помочь. — Мул послушно замер, давая хозяйке возможность осмотреть его ногу. — Так и есть, перелом, — пробормотала девушка, ощупав пострадавшую конечность. — К счастью, не оскольчатый и особого смещения нет. Чтоб морские дьяволы утащили этого гада Араужо!

   Обычно лошадей и мулов со сломанными ногами попросту приканчивают, чтобы не мучились. Но Изаура-то была ведьмой и лечить такие травмы ей уже доводилось. Сил — и физических, и магических — потребовалось немало, но ей удалось вправить на место отломки костей и зафиксировать их. Она порвала и так драную юбку на широкие полосы и обмотала поврежденную ногу животного, затянув поверху плотными витками ременного повода. Садиться верхом на несчастное животное Изаура не рискнула, все-таки надо было дать костям как следует срастись, а не просто схватиться. Одернув нижнюю юбку, которая пострадала немного меньше, она взяла мула под уздцы и стала отыскивать дорогу домой.

   По пути домой Изаура тщательно продумывала способы отделаться от колдуна, но ничего лучше, чем просто сбежать и как можно быстрее, в голову так и не пришло.

   Ясно, что просить помощи у жителей поселка ни в коем случае нельзя. Пусть рыбаки и охотники не из пугливых, но все равно народ суеверный, чего уж о женщинах и детях говорить. Кто-нибудь да выдаст ее колдуну. Придется действовать одной.

   Внезапная мысль заставила резко остановиться. Изаура произнесла заклинание на обнаружение чужого колдовства и принялась водить ладонями над мулом и поклажей. Так и есть, к хвосту животного и к чересседельной сумке прицепились следящие чары Араужо. Ведьмочка уничтожила их. Она проверила себя и нашла еще три следилки и тоже развеяла. Ругаясь на чем свет стоит, Изаура довела мула до ближайшего ручья, тщательно вымыла его, выстирала одежду и выкупалась сама — вода помогала убрать остатки чужих заклинаний. Поклажу пришлось тоже перетряхивать и выкидывать то, что нельзя было вымыть.

   В поселок она заявилась уже затемно. Злая и вымотавшаяся, словно работала на плантации целый день. Если бы колдун не похвастался своими предосторожностями, Изаура бы ни за что не догадалась, почему все мужское население, начиная с двенадцатилетних мальчишек и заканчивая дряхлыми стариками, шарахается от нее, как от чумной. «Ну, старый дьявол! — бормотала она. — Ничего, не на ту нарвался. Я этого тебе так не оставлю. Я тебе оставлю подарочек на прощанье».

   Засыпая, ведьмочка по привычке помолилась своей покровительнице, прося подсказать ей способ навсегда избавиться от домогательств Араужо. Кто же знал, что утром ей будет уже не до колдуна.

   Изаура проснулась на рассвете от странного предчувствия. Молодая ведьма никак не могла отделаться от внезапно охватившего ее ужаса. Но так как она знала, что без причины с ней такого не случается, то сразу поняла — грядет что-то небывалое, грозящее гибелью всему живому на побережье океана. Изаура метнулась вон из дома, забыв даже обуться. Она бросилась к старосте поселка, рассказала ему, что близится катастрофа. Пожилой мужчина даже не подумал возражать — девушка, хоть и была немного вздорной и своенравной, ведьмой была сильной и никогда не подводила их. Он тут же занялся сбором жителей поселка и отправкой их в горы, возвышавшиеся над берегом, словно сахарные головы.

   Изаура, подгонявшая земляков, внезапно остановилась и повернулась к океану. Ей показалось, что она видит далеко на горизонте какую-то колышащуюся массу.

   — Быстрее! Торопитесь! — выкрикнула она и помчалась на берег.

   Там девушка столкнула в воду рыбачью лодку и поплыла навстречу приближающейся опасности. Налегая на весла, она оглядывалась по сторонам и вдруг обратила внимание на то, что грести стало гораздо легче — лодку подхватило мощным течением. Изаура привстала и посмотрела на берег. Вода с поразительной скоростью отходила от него. На обнажившемся дне трепыхались рыбы и морские гады. Вот рядом с нею всплыла огромная багрово-красная медуза. Ее купол был больше ее лодки, а о длине щупалец можно было только догадываться. С другой стороны от нее на мели билась здоровенная акула. Ничего подобного раньше ей видеть не доводилось, и от этого становилось еще страшнее.

   Изаура снова взялась за весла и начала негромко напевать заклинания и молитвы Йеманже. Ведьма уже понимала, что люди чем-то прогневили грозную морскую богиню, которая всегда была так благосклонна и щедра к ним. Потом она заметила, что вода остановилась. Изаура перестала грести, вытащила весла из воды и уложила их в лодку, затем поднялась и развернулась лицом к океану. На нее надвигалась чудовищной величины волна, которая с каждым мгновением становилась все выше и выше. Изаура знала, что ей не выжить, не спастись, но был призрачный шанс задобрить морскую богиню, принеся себя в жертву. И дать жителям побережья убежать повыше в горы.

   Ведьма сняла с шеи пестрые нити бус и бросила далеко в воду перед лодкой. Затем она выпрямилась во весь рост, развела руки в стороны и громко запела молитву Йеманже. Низкий, глубокий голос девушки набирал силу. Ветер трепал ее длинные черные волосы и широкую юбку с высокими разрезами, открывающими стройные бедра. Страха больше не было. Изаура смотрела на приближающуюся стену воды, закрывшую уже половину неба. Когда нос лодки начал задираться, она не устояла и повалилась на банку, больно ударившись боком. А в следующее мгновение гигантская масса воды опрокинула ее утлое суденышко и погребла под собой. « Все!» — промелькнула последняя мысль, и девушка даже не стала пытаться бороться со стихией.

   «Я тебе дам — все!» — прогремел в голове чей-то сердитый голос. Ведьма ощутила увесистый шлепок по ягодицам и потеряла сознание.

***

Самира разжала руки и обескровленное тело, еще несколько минут назад бывшее молодым янычаром, сползло к ее ногам. Это был последний охранник, предыдущим она просто свернула шеи. Но ее мучил Голод, нужны были силы для мести... Вампирка облизнула губы и, равнодушно переступив через труп, направилась ко входу во дворец.

   Касим-паша сегодня получил новую невольницу и будет очень занят. Так же, как десять лет назад, когда ее саму привезли в это роскошное узилище. Глупая девчонка, тогда она радовалась, что ей выпала удача стать наложницей богатого господина... Вот кем она стала — вампиром, отродьем шайтана! Почему-то паша не убил ее, как многих других несчастных, а обратил, сделав своей игрушкой.

   Она содрогнулась, не в силах вычеркнуть из памяти то мгновение, когда паша заставил ее пить кровь маленького евнуха. Того самого, который по утрам приносил ей сладости. Тогда она хотела умереть, как умер бедный мальчик. Но Касим-паша придумал новую забаву, достойную самого султана: выставить непокорную девчонку прислужницей зла, посланной шайтаном, чтобы пить кровь невинных младенцев. И прилюдно казнить, для развлечения народа и устрашения непокорных. Что может быть проще — вытолкнуть нагую вампирку под палящие лучи солнца. Тут-то она и сгорит на глазах у жаждущей зрелищ толпы, которая станет восхвалять пашу, объявив его защитником народа.

   А пока спеленутую, как младенца, Самиру бросили в зиндан. Жуткий смрад ударил ей в ноздри, перехватывая дыхание. Она глухо закашлялась сквозь заткнувший рот кляп. Покрывало, в которое ее замотали, вряд ли удержало бы разъяренную молодую вампирку, но вначале ее связали лентой с нанесенными на нее словами из Священной Книги. Разорвать ее Самира не могла, как ни билась. Кожу нестерпимо жгло в тех местах, где ее касалась лента. Вампирка подергалась, пытаясь хоть немного ослабить путы, но это не помогло.

   Прекратив бесплодные попытки, Самира замерла и осторожно осмотрелась вокруг, радуясь полученному ночному зрению. И поэтому сразу заметила несколько существ в грязных лохмотьях, жавшихся к стенкам зиндана. Спутанные отросшие волосы и бороды делали их мало похожими на людей. Сначала один, затем и другие они стали подкрадываться к ней поближе. Всего шестеро. Чьи-то руки обшарили ее тело.

   — Женщина! — проскрипел голос. — Клянусь Святым Никозимом, это женщина!

   — Вкусно пахнет! — добавил другой, поднеся к носу прядь ее волос.

   — А разве женщин бросают в зиндан? — неуверенно протянул третий.

   — Видишь, бросили. Не веришь, сам пощупай.

   — Хватит щупать, недоумки! Разматывайте давайте! Ее не щупать надо! У меня женщины два года не было! А они тут в «верю-не верю» играть вздумали!

   Самиру стали бесцеремонно освобождать от покрывала. Девушка сначала испугалась, что ее сейчас изнасилуют эти мерзкие грязные типы, а потом обрадовалась — только ленту эту снимите, а там...

   Так и вышло. Стоило узникам зиндана развязать стягивающую руки и ноги вампирки ленту, как она в мгновение ока раскидала несостоявшихся насильников в стороны. Особо церемониться с ними не стала, вложив в удары всю свою ярость. Пятеро уже больше не подавали признаков жизни, шестой, самый рослый, еще слабо шевелился и даже ухитрился встать на четвереньки. Вампирка с отвращением смотрела на него. Убить-то она его убьет, хоть и сил мало осталось, но ведь надо отсюда выбираться. А вот на это ее резерва уже не хватит, да и ожоги на теле, полученные от освященной ленты, никуда не делись. Превозмогая омерзение и стараясь не думать, насколько грязный этот мужик, вампирка вонзила клыки в его сонную артерию и принялась пить обильно текущую кровь.

   Через полчаса сквозь прутья решетки, закрывающей отверстие зиндана, выбралась маленькая летучая мышка и, незамеченная янычарами, стерегущими подземную тюрьму, взмыла в ночное небо.

   Жаркий Южный полуостров — отличное место для вампиров. Женщины здесь носят длинные бесформенные балахоны, закрывают лица, прячась от чужих взглядов. А вампиры прячутся от солнца под такими же покровами. Никто не посмеет проверять, кто именно укрыт паранджой. Но вампир чует горячую человеческую кровь и чует, где этой крови уже нет. А значит, той, что сбежала от Касима-паши, нет места в Шакризе. Он и его собратья найдут непокорную вампирку. И она покинула и родной город, и родную страну.

   Десять лет Самира прожила на Западном материке. Там, где в больших городах даже ночью кипит жизнь. Где она могла не прятаться, а ходить с открытым лицом, пусть даже только ночью. Человек, который когда-то помог беглянке туда перебраться, предложил ей остаться работать в его мастерской. Дядюшка Том, как она называла его, пятнадцать лет назад потерял семью во время войны. Самира напомнила ему дочь — жена его была южных кровей, и дочка была вся в мать — кареглазая и черноволосая. Самире некуда было податься, и как жить дальше она не знала, поэтому согласилась. Вначале ей казались непривычными и страшными все эти самодвижущиеся повозки, которые чинил дядюшка Том, но потом привыкла и стала не только помогать, но и активно вникать во все с ними связанное. Постепенно и сама девушка стала неплохим мастером. Нещадно дымящие, пахнущие бензином и грохочущие повозки больше не пугали ее, и она даже научилась водить автомобиль.

   Но все эти годы Самира не забывала о том, кто сделал ее вампиром. От Касима-паши ей убежать удалось, а от его проклятого дара скрыться было невозможно. К счастью, дядюшка Том, которому несчастная рассказала о своей проблеме, нашел выход. Он покупал для нее кровь на донорских пунктах. Одного флакона раз в месяц девушке вполне хватало, чтобы не испытывать всепоглощающего, лишающего рассудка Голода. И все это время Самира лелеяла в душе месть Касиму-паше. Дядюшка Том отговаривал ее, мол, она теперь далеко, Касим-паша ее не достанет, а ей лучше забыть о нем. Но жизнь все расставила по своим местам. Дядюшка Том заболел, никакая медицина не могла ему помочь, а предложить человеку, заменившему ей отца, бессмертие, подобное ее собственному, Самира не нашла в себе сил. Старины Тома не стало.

   Больше ее ничто не удерживало. Самира твердо решила отомстить Касиму-паше. Она тщательнейшим образом изучила, как можно убить вампира. Оказалось, что на южных вампиров не действует осиновый кол, как на их западных сородичей. Серебра и чеснока они боятся точно так же, но есть и еще одно отличие. Та самая лента со словами из Священной Книги — прекрасное средство против вампиров Южного полуострова.

   Продав завещанную дядюшкой мастерскую, Самира приплыла в Шакриз на корабле, по иронии судьбы том же самом, что увез ее отсюда десять лет назад. Закутанная в паранджу девушка зашла в лавку, торгующую культовыми принадлежностями, выбрала нужную ей ленту и велела приказчику упаковать ее в красивый бархатный мешочек. В подарок, как сказала она. Изящная рука выскользнула в прорезь паранджи, на стол легла золотая монета. Мешочек перекочевал в узкую ладонь, которая снова скрылась в складках черной материи.

   А перед закатом вампирка подкараулила служанку, возвращавшуюся во дворец из города. Убивать не стала, просто оглушила, связала и припрятала под прилавком уличного торговца, который утром обнаружит ее и развяжет. Переодевшись в паранджу служанки, Самира миновала ворота в стене, окружающей дворец Касима-паши. Все было бы проще, если бы она могла пробраться туда в виде летучей мыши. Но она прекрасно помнила частые узорчатые решетки на всех окнах дворца. Однако не они были препятствием для вампирки, способной раствориться туманом и просочиться в самое крохотное отверстие — на покои Касима-паши были наложены мощные охранные чары, которые не пропустили бы никого и ничего постороннего. Она просто сгорела бы. Только сам паша, его приближенные вельможи, наложницы, охрана и некоторые слуги могли проникнуть туда под защитой особенных артефактов. Оставалось только надеяться, что удастся проскочить под видом служанки. И что янычара, который не вовремя решил потискать девицу, не сразу обнаружат в том чулане, в который она его заманила.

   Самире удалось беспрепятственно пройти во внутренние покои дворца, а затем и на женскую половину. Здесь ей еще раз повезло: целых пять наложниц семенили куда-то в сопровождении евнуха. Вампирка растворилась туманом — замечательное умение — и поспешила за ними. Проскользнув в двери, она задержалась, подождала, пока цепочка наложниц скроется за углом, и беззвучно двинулась к намеченной цели. Там, в самых роскошных покоях, с отдельным садом и бассейном, окруженными высокой стеной и затянутыми сверху тонкой золоченой сетью, когда-то жила и она сама. А сейчас там обитает новая игрушка Касима-паши.

   Последние двери оказались закрытыми, перед ними стояли самые преданные господину янычары. Но Самира не зря готовилась так долго. Она в совершенстве научилась владеть гипнозом — еще одно полезное в ее деле качество вампиров. Ей ничего не стоило вновь материализоваться перед удивленными воинами, подчинить их себе и приказать открыть ей двери в святая святых, а потом посворачивать им шеи. Всем, кроме одного. Касим-паша старый и очень сильный вампир. С ним нелегко будет справиться. Сбросив паранджу на пол, чтобы не сковывала ее движений, и взяв священную ленту в руки, на которые она предусмотрительно натянула перчатки, Самира вошла внутрь.

   Касим-паша был один. Видимо, новая рабыня куда-то вышла. Что ж, это даже на руку, мешать не будет. Сам Касим-паша возлежал на обширном ложе, среди разбросанных подушек и смятых покрывал. Старый трехсотлетний вампир расслабился, абсолютно уверенный в своей неуязвимости и, кажется, спал. Пришлось обойти это сооружение, чтобы оказаться у него за спиной, и даже залезть на кровать. Шорох соскользнувшей на пол подушки едва не выдал крадущуюся вампирку.

   — Ты так быстро вернулась, мой персик? — промурлыкал Касим-паша и уже приподнялся на локте, чтобы повернуться к «персику», как вдруг узкая полоска шелка захлестнула его горло.

   Самира изо всех сил натянула концы ленты. Касим-паша, хрипя, пытался отодрать проклятую удавку с горла, но не тут-то было. Хитроумный узел с каждым движением затягивался все сильнее, а из-за соприкосновения с освященной тканью, кожа вампира начала гореть. Касим-паша все-таки сумел выдернуть концы удавки из рук девушки и повернуться к ней.

   — Ты-ы-ы? — только и успел он просипеть прежде, чем Самира вонзила ему в сердце серебряный кинжал с выгравированными на клинке словами Священной Книги.

   Старый вампир дернулся в последний раз и замер у ее ног. Самира облегченно вздохнула и внезапно почувствовала резкую боль и жжение в спине. Из ее груди показалось острие кинжала. Новая игрушка Касима-паши незаметно подкралась к ней сзади и вонзила ей в спину точно такое же оружие, которым она сама только что убила своего мучителя.

   — Как же... так? — удивленно прошептала Самира и рухнула поперек тела Касима-паши.

***

Стейнульв из клана Ойвинд подавал большие надежды. Всем хорош: сильный, быстрый, амбициозный. Во второй ипостаси он был крупным молодым волком, который совсем скоро собирался вступить в борьбу за роль альфы. Девушки вовсю заглядывались на рослого — выше шести футов — парня с ярко-желтыми глазами и темно-каштановыми, почти черными кудрявыми волосами. Резкие черты лица были скорее привлекательными, а выражение превосходства девиц отнюдь не отталкивало, а, наоборот, притягивало, как магнитом. Причем и человеческих так же, как и оборотней. Не обошлось, конечно, и без минусов. Стейн был слишком горяч, заносчив и мало с чьим мнением считался. Это его и сгубило.

   Клан Ойвиндов жил на отшибе, отдельным хутором. И если случалось поехать в соседнюю деревню или в город, приходилось закладывать большой крюк, миль в пять. А все потому, что соседи — вампирский клан Риорданов — в свое время оттяпали у них участок леса вдоль реки. Два клана никак не могли поделить его, предъявляя в суде многочисленные доказательства, но, видимо, у вампиров были связи в нужных кругах, поэтому лес оставался за ними. И стоило кому-нибудь из Ойвиндов забрести туда, как тут же, словно из-под земли, — а, может, и правда, оттуда, — возникали дозорные Риорданов и выдворяли непрошенных гостей вон. Без драки не обходилось еще ни разу.

   Сегодня Стейну захотелось сходить в деревню на праздник, прикупить кое-чего по мелочи на ярмарке, а заодно полюбезничать с дочкой лавочника — симпатичной лисичкой Лизбет. Последнее занятие несколько затянулось, потому что Лизбет потянула его погулять. Они покатались на карусели, поели горячих, только из печи, слоеных пирожков с мясом и печенкой. Потом Стейн продемонстрировал свою силу и меткость, выиграв на аттракционах какие-то милые пустяки, которые тут же отдал лисичке.

   Так просто оторваться от ласковой подружки не получилось и Стейн порядком опаздывал — глава клана велел вернуться строго к определенному часу. Бежать по вересковой пустоши в такой жаркий день было неохота, поэтому оборотень решил срезать путь через злополучный лес. Сколько раз твердили старшие, чтобы молодняк не совал туда свои носы — все было бесполезно. Особенно для Стейна — он только пренебрежительно пожимал плечами и фыркал. Вот и сейчас парень перекинулся в волка, подхватил зубами сверток с покупками и рысцой потрусил по тропинке, уходящей под сень дубов и ясеней.

   Он уже почти добежал до границы спорного участка — какая-то сотня ярдов оставалась, — когда прямо перед его мордой в землю вонзился арбалетный болт. Стейн попытался нырнуть в кусты, но второй болт, прошивший листву в опасной близости от его уха, ненавязчиво дал понять, что уйти просто так ему не дадут.

   Он мотнул головой, отбрасывая в сторону мешающий сверток, и перетек в человеческую ипостась. Драться с кровососами в таком виде было сподручнее. Словно принимая невысказанный вызов, на тропу шагнули два вампира. Здесь, в густой чаще, в тени вековых дубов им было не страшно солнце. Тяжелые плащи отлетели в сторону. В руках сверкнули кинжалы.

   Стейн не боялся. Он был достаточно силен, чтобы сразиться с кровососами, поэтому принял боевую стойку и нагло ощерился. Но когда из-за кустарника появились еще четверо, ему стало ясно, что живым не выбраться.

   Выхватив ножи из набедренных ножен, Стейн бросился в атаку. Схватка закипела с дикой яростью, подпитываемой взаимной ненавистью противников. Оборотень вертелся волчком, едва успевая блокировать удары вампиров и пытаясь сам достать их клинками. И хотя вампиры не стали наваливаться сразу вшестером, чтобы не мешать друг другу — двое держались в стороне, готовые вступить в бой в любой момент — Стейну приходилось несладко. Несмотря на силу и скорость движений оборотня, четверо вампиров, которым наносимые им раны были не страшней комариных укусов, было для него слишком. Кровососы не уступали Стейну в скорости, он начал уставать, пропускать удары, по одежде расплывались багровые пятна крови. Внезапно один из вампиров нырнул куда-то вниз и вбок, нога Стейна подломилась и он рухнул наземь — ему перерезали сухожилия под коленом. Падая, он увлек за собой одного из Риорданов, выбил из его руки оружие, попутно перевернувшись на спину и прикрываясь врагом, как щитом. Помогло это ненадолго, другие вампиры оторвали от него жертву и принялись добивать лежачего оборотня. Стейн издал последний, полный смертельного отчаяния вой и, уже теряя сознание, услышал ответный. А затем все затопила всепоглощающая тьма.

***

Рерик находился в каком-то безвременье, в котором вокруг него продолжали клубиться черно-красные тучи, подсвеченные потоками лавы. Неподалеку он увидел мрачного лысого мужика с небольшими рожками и черными кожистыми крыльями за спиной, который поймал пролетавший раскаленный камушек, прикурил сигарету и выпустил изо рта ровную струю дыма.

   — Чего еще немного? — Сердитый тип отбросил сигарету. — Спасать понравилось?

   — Ты кто? — Рерик точно знал, что не просто умер, а сгорел. И никаких предсмертных галлюцинаций ему не полагалось.

   — Данунах, — то ли послал, то ли представился мужик. — За тобой я пришел. Будешь за умного, а то публика — один другого страше! Как в таких условиях работать прикажешь? Ну что, идешь, спасатель хренов?

   Каких хренов он спасал и куда идти Рерик не очень понял, но раз надо — значит, надо. Все лучше, чем лежать под слоем пепла и ждать, пока твои останки откопают для торжественных похорон. Он поднялся и ощутил, что одного крыла не хватает, а второе волочится смятым полотнищем.

   — Отрастут, — правильно понял мужик его взгляд. — Руки-ноги на месте, голова целая, остальное пока не понадобится. Давай в человека и идем. Мне еще баб искать. А с ними — короче, не моя это стихия, их на работу уговаривать. Вот на что другое — это запросто. — Демон руками изобразил что-то вроде гитары. — А работать — данунах!

   Они оказались посреди поля: в меру размокшего, но чем-то засеянного. На горизонте виднелись горы, чуть ближе поблескивало озеро и пестрели крыши домов.

   — Тебе туда, — Данунах сунул ему в карман куртки документы. Откуда, кстати, она взялась, Рерик не понял. — И остальных найди. Вместе будете... спасать.

   — Каких остальных, сколько их? И кого спасать? — спросил дракон.

   — В этом мире почти нет магии. Люди все делают с помощью науки и техники. Так вот со всем этим они перемудрили. — Демон расщедрился на пояснения. — Долбануло нехило. Десять лет назад апокалипсец у них тут был небольшой, а теперь еще то и дело возникают спонтанные прорывы из соседнего мира. Там у них хищников расплодилось — хоть жопой ешь. Хотя как их есть, когда они сами схарчить норовят? — Демон тряхнул рогатой головой. — В общем, там дохрена хищников, а тут людей, которые им понравились. Теперь каждый уважающий себя... Ты себя уважаешь? — Дракон кивнул. — Так вот, каждый уважающий себя человек должен шесть месяцев отслужить в рейнджерах. Позатыкать порталы, погонять монстров и принести пользу человечеству. А оно в ответ всяческие блага, которые без службы не получишь: карьеру, жилье, деньги и много других плюшек, я не вникал. Вот тут назначение, адрес. Найдешь, короче. Ну и остальных тоже. Знания и умения я вам основные дам, а чего не дам — сами научитесь. Делов-то! Уловил?

   — Уловил, — мрачно кивнул дракон. — А почему именно я и кто те остальные?

   Демон, вознамерившийся уже было испариться, закатил глаза, потом сотворил в воздухе шесть светящихся шариков.

   — Смотри сюда, — он ткнул когтем большой, голубой с зеленовато-коричневыми пятнами, шарик, впрочем, не сильно отличавшийся расцветкой от остальных. На его поверхности загорелась красная точка. — Здесь находимся мы с тобой. — Он проделал ту же манипуляцию с ближайшим шариком справа: — Здесь геройски погиб ты. — На других четырех шариках также засветились красные точки. — А здесь тем или иным образом умерли остальные члены твоей будущей команды. — Демон повел рукой и шарики послушно выстроились в ряд, а через красные точки протянулась пульсирующая рубиновым цветом линия. — Схождение миров! Понятно объясняю? Поэтому я смог выдернуть вас всех. И поэтому вы и сюда переместились довольно кучно, а не на разные материки, например. Так что тебе недолго остальных искать придется. Усек?

   — Усек. А как я их искать должен? И как узнаю? — Рерик пытался разобрать, что написано на мятой голубоватой бумажке, и это у него даже, кажется, стало получаться.

   Но ответа не было. Демон исчез, бросив его, словно юного драконенка из гнезда — или полетит или разобьется!

   — Тоже мне, командир нашелся, — пробурчал дракон, направляясь к городу. — И не таких замораживал! Раньше бы сообразил, ты бы у меня в своем этом царстве задницу поджаривал, пока не оттает!

***

Удар получился громким и болезненным. Только Лейв был жив, как ни странно, и лежал не на мягкой траве под деревом, а на каких-то колючих ветках. Рядом темнели угли костра, воняло чем-то странным, сладким и противным. А потом что-то пушистое потерлось о его щеку и рядом прозвучало тоненькое

   — Мя.

   Лейв открыл глаза. Над ним раскинулся темный купол ночного неба, щедро усыпанный звездами, которые затмевала круглая ярко-желтая луна. Низко над горизонтом висела вторая, бледно-голубая и ущербная. Сколько же времени прошло? Ведь был яркий день — это последнее, что он помнил. Понятно, что упал он куда-то не туда, этот темненький смешной зверек, который топтался рядом — у них такие не водились. Лейв еще немного полежал: вставать было страшно, мало ли что сломал? И в конце концов — если рассуждать логически, то где он? Как сюда попал? И не придет ли мама этого зверька чтобы его съесть и накормить детенышей? Размышления были прерваны весьма грубо — за шиворот. Его подняли и уронили обратно, уже на задницу.

   — Так, — злобного вида человек сунул альву в руки несколько странных штук. — Твои документы, назначение, короче — разберешься. Там ты сдох, так что не рыпайся и назад вернуться не пытайся. А здесь ты студент, на сборы едешь. Скоро будет попутка, на ней и доберешься, я все устроил. А мне еще троих таких же искать!

   — А почему я? — пискнул Лейв, рассматривая совершенно непривлекательного типа, у которого на лысой голове обнаружились небольшие рога.

   — Я же тебе все объяснил. Потому что ты так вовремя с дуба, то есть, с ясеня рухнул. И мне как раз попался, потому что нефиг читать то, в чем не понимаешь. Ах да, на первое время! — В руку альву легло несколько бумажек. — Кота не забывай кормить!

   И человек исчез в разрыве реальности, напоследок продемонстрировав огромные черные крылья и чешуйчатый хвост с бронированной кисточкой.

   — И ты влип, да, брат? — сочувственно спросил альв у животного. — А тебя за что? Ну ладно, пойдем...

   Он огляделся и внезапно понял, что знает и куда идти, и что такое попутка, и название зверька.

   — Это между прочим кошка, а не кот, — злорадно сообщил он в пространство. Котенок мяукнул и попытался залезть за пазуху, что при одежде Лейва было весьма непросто.

   — Сейчас доберемся до магазина, куплю тебе молока и пару пакетиков корма. Если уж он устроил, то попутка никуда не денется. А ведь я с собой покончить хотел! Говорили, что там ничего нет, забвение... И где? Только обязанностей добавили! Вот и верь после этого всяким муд... рецам!

   От опушки леса до трассы, где предполагалось «ловить попутку» (Лейв хихикнул над забавным названием), идти было недалеко, но за это короткое время он успел осознать две вещи. Во-первых, он на самом деле покинул свой мир, как и хотел. Во-вторых, муки неразделенной любви больше не терзают его душу. Нет, он не потерял память, он просто получил больше, чем надеялся — второй шанс, другую жизнь.

   Попутка — темно-зеленая «Дженга» с огоньком на крыше — вылетела из-за поворота и, взвизгнув тормозами, остановилась возле альва. Плавно отъехала дверь, изнутри рявкнул недовольный голос:

   — Ну и чего стоишь? Залезай давай! — и продолжил уже тише: — Навязался тут. Рейс им сделай не по маршруту. А выходного не дождешься...

   Человек ворчал всю дорогу до города, но безадресно, ничем не обидев Лейва, который, уютно расположившись на заднем сиденьи, разглядывал мелькающий в свете лун за окном свой новый мир. Пока ничего необычного он не увидел: с одной стороны дороги тянулся тот самый лес, где его встретил... А кто это был, кстати? Не человек, точно — у людей не бывает крыльев и хвостов. Альв еле сдержался, чтобы не фыркнуть, вспомнив кисточку на конце хвоста своего спасителя. Какая она... забавная! И почему-то именно эта мысль окончательно примирила Лейва с прошлым, вся боль и горечь последних дней осталась там, за чертой.

   Высадив пассажира на еще пустой, тускло освещенной улице, водитель резко рванул с места, напоследок обдав альва вонючим облаком из выхлопной трубы.

   Пригревшийся было на руках альва котенок жалобно размяукался, и Лейв поспешил найти укрытие от моросящего дождя, которым встретил его город. Заглянув в переулок, он увидел навес над крыльцом магазинчика, под которым и стал дожидаться открытия этой торговой точки. Он гладил котенка, ласково уговаривая малыша потерпеть еще немного, а заодно поизучал документы, которые всучил ему тот непонятный тип. Светильник на углу переулка нисколько не разгонял предрассветный сумрак, но альвы обладали ночным зрением и Лейв спокойно все рассмотрел. Странного вида руны (буквы, поправил себя Лейв) на бумажных документах обозначали его имя. Он прочитал его вслух, на чужом языке. Звучит необычно, но надо привыкать, теперь это будет и его язык.

***

Очнулась Изаура от душераздирающего кашля, когда ее тело попыталось избавиться от попавшей в легкие воды. Приоткрыв глаза, она обнаружила, что лежит ничком в луже, натекшей с ее волос и одежды. Приподнялась на руках, глянула вокруг — место незнакомое. Взгляд наткнулся на чьи-то ноги. Судя по размеру странной обуви и штанам — мужские. Поднявшись взглядом вдоль этих самых ног и довольно мускулистого торса, наткнулась на склоненную хмурую физиономию. На абсолютно лысой голове виднелись два небольших рога. В довершение всего в прищуренных глазах мужчины загорелись красные огоньки.

   — Демон! — воскликнула Изаура и резко села.

   — Ведьма, — парировал тот и осведомился: — Очухалась?

   — Д-да, — неуверенно протянула она.

   — А раз очухалась, вставай. Нехрен в грязи валяться.

   Изаура поднялась, не сводя настороженного взгляда с демона.

   — Данунах, — представился тот.

   Ведьма опешила и круглыми глазами уставилась на него.

   — Изя, рыба моя, ты чего так на меня вытаращилась?

   — А почему ты назвал мне свое имя? — осмелилась она задать вопрос.

   — А что, его кто-то еще не знает? — пожал плечами он.

   — Но ведь имя... — начала было Изаура, но демон ее перебил.

   — Стоп! Некогда мне тут в демонологические дебри пускаться! Вот, держи, — он сунул девушке в руки шуршащий пакет. — Здесь вода, кое-что из одежды, приведи себя в порядок. Это документы и деньги. На первое время. Теперь ты будешь жить здесь. Там, у себя, ты утонула. Так что не пытайся вернуться. Твоя задача теперь отслужить положенный срок в команде по борьбе со всякими тварями, которые лезут сюда из другого мира. Найдешь еще четверых таких же, как ты. Держитесь друг друга. Легче будет. А теперь видишь — вон там дорога, — демон ткнул пальцем в просвет между каких-то кустов. — Дуй по ней. К утру выйдешь к поселку.

   И исчез, напоследок снова смачно хлопнув ее по упругому заду.

   Изаура взвизгнула, но возмущаться было уже поздно. Она достала из пакета бутылку с водой, открутила крышечку, напилась — горло после соленой воды прямо горело — затем смыла грязь. Огляделась вокруг и, убедившись, что никто ее не увидит, сняла мокрую, грязную да еще и рваную одежду. Бросила тряпье под ближайший куст и вытащила из пакета две пары штанов. Причем одни были длинные, узкие, черные, а вторые — совсем коротенькие, тоже черные, кружевные. Изаура повертела в руках и те, и другие, потом припомнила, что богатые дамы у них носили какие-то панталоны под платьями, и решила, что это что-то вроде того. Натянула на себя кружевную безделицу, расправила и удивилась, как приятно она сидела на теле. Потом поверх надела длинные черные штаны, облегающие, как вторая кожа. Посмотрела на свои ноги, изогнулась, разглядывая попу, и подумала, что в поселке ей не поздоровилось бы за подобный наряд, хотя мужчины, бесспорно, шеи посворачивали бы, пялясь на ее ягодицы. Еще в пакете обнаружилась простая белая рубаха и какая-то странная штука — с двумя чашечками, обшитая кружевом, на тоненьких тесемочках.

   — Хоть бы сказал, что это такое! — вслух возмутилась Изаура. — Как будто от корсета верх отрезали. Может, это оно и есть? Интересно, как оно надевается? — Чашки сели плотно, приподняв грудь, и часть ее осталась сверху, торча подозрительно, но соблазнительно. — Похоже, размер не мой.

   — Вот еще! — высунулся одной рогатой башкой демон. — Что я, студентку первый раз вижу? Да я вашего брата столько перещупал! Я могу не глядя этот размер подобрать!

   И успел скрыться прежде, чем огреб рубашкой по морде.

   Изаура уложила груди в кружевных гнездышках поудобнее, надела рубашку и вытряхнула из пакета туфли. Черные, на толстой массивной подошве и высоких каблуках.

   — Ого! — присвистнула ведьма. — Это такие здесь женщины носят? Ну-ка, примерим.

   Обувшись, она немного неуверенно — впервые на платформе и десятисантиметровых каблуках оказалась — потопталась на месте. Туфли сели, как влитые. Похоже, рогатый тип и обувь подбирал так же — не глядя, но точно.

   — Хм, довольно странное чувство, когда стала настолько выше ростом, — пробормотала Изаура, положила в пакет бутылку с остатками воды, — мало ли, вдруг потребуется, — и пошагала к дороге.

   Прямо перед ней из пространства высунулась рука с темной курткой из плотной ткани. Изаура успела подхватить ее прежде, чем рука исчезла, а куртка упала на землю.

   — Надо же, заботливый какой, — хмыкнула она, кутаясь в ветровку, и продолжила свой путь.

***

— Ну, вставай уже! Хватит траву нюхать! — послышался чей-то грубый недовольный голос. — Это тебе не кокс, хоть и пыли дохрена.

   Самира судорожно вздохнула и тут же закашлялась — пыли точно было хоть отбавляй. Немного придя в себя, она подняла голову. Над ней возвышался рослый мужчина в свободных темных штанах и с голым торсом. Тяжелый подбородок, тонкие, презрительно поджатые губы, крупный нос, абсолютно лысый череп, пара небольших, но явно острых рогов и глубоко посаженные глаза, горящие багровыми углями.

   — Шайтан? — протерев кулачками глаза, вопросила девушка. Она не удивилась и не испугалась, она всегда знала, что вампиры попадают в ад.

   — Данунах, — отмахнулся тот, шевельнув черными крыльями и раздраженно хлестнув хвостом. — Демон я. За тобой.

   — В ад? — решила все же уточнить вампирка.

   — Да не сказал бы. Щас тут уже почти нормально, — пожал плечами Данунах. — Ну разве что периодически всякие тварюшки норовят из разрывов пространства повылазить и на людишек поохотиться. А так жить можно. Тебе в том числе.

   Самира поднялась на ноги. Огляделась. Предрассветные сумерки. Редкий лес, в просветах между деревьями блестит вода.

   — Так, хорош глазеть по сторонам, не на экскурсии, — прервал ее занятие демон. — На, это документы, малость деньжат на первое время. Двигай вдоль берега озера, выйдешь к городу. Там пойдешь по адресу, в бумажке написано. Будешь служить, отстреливать этих тварей. Там еще четверо таких, как ты, будет. Встретитесь, куда денетесь. И девочка тоже есть, так что не одна будешь. Давай, шевели булками!

   — Чем, простите? — растерянно переспросила Самира.

   — Вперед! Туда! Топай! Цигель, цигель, ай-лю-лю! — Данунах махнул рукой в нужном направлении и растворился в воздухе.

***

Стейн открыл глаза. Странно, он же, кажется, умер. В памяти прекрасно сохранились и обжегшая горло боль, и мерзкое бульканье собственной крови, прежде чем он отключился. Сейчас перед его носом были руки. Его собственные. И даже чистые. Хотя нет. В песке. Но не в крови. Он попробовал приподнять голову. Получилось. Не отвалилась и набок не свесилась. Странно.

   — И кто же это у нас тут такой хороший! Надо же! Уже и головку держать может! — засюсюкал кто-то над ним нарочито противным голосом.

   Стейн проворно вскочил на ноги и встал в боевую стойку, хотя и покачнулся сперва от резкого движения.

   — Да мы еще и хорохоримся! — восхитился стоящий перед ним мужик в мешковатых черных штанах с широким поясом, напоминающим набедренную повязку, украшенным тяжелой черненой бляхой в иде рогатой морды, с голым торсом, абсолютно лысой головой с двумя небольшими рогами на лбу и большими черными крыльями за плечами.

   «Демон?..» — оборотень, не поверив глазам, резко мотнул головой, пытаясь развеять морок. Морок не исчез, а ехидно хмыкнул:

   — Пришел-таки в себя, значит. Ну, а раз пришел, то и давай, шуруй по назначению.

   — По какому еще назначению? Ты кто такой мне указывать? — Оборотень настороженно исподлобья смотрел на рогатого.

   — Ты сдох. Там у себя, в твоем мире, — с ухмылкой объяснил демон, засунув руки в карманы. — А здесь ты будешь жить. И служить. Отстреливать всяких хищных монстров, которые лезут в этот мир из другого, чтобы сожрать первого подвернувшегося им раззяву. — Он выудил из кармана какие-то бумаги: — Вот твои документы, назначение. — Положил сверху несколько разноцветных бумажек: — Деньги на первое время. А теперь иди вон в тот городок, — длинный когтистый палец указал куда-то за спину Стейну, — найдешь там местное отделение МЧС. Туда должны подгрести и остальные четверо вместе с вашим командиром. Так что вперед, шевели копытами!

   — А если я не хочу? — выпятил подбородок оборотень.

   — Не хочешь — заставим, не можешь — научим, — осклабился демон и тут же злобно рыкнул: — Взял бумажки и пошел! Ломаться он тут мне будет, как девочка-целочка: хочу — не хочу!

   Оборотень нехотя протянул руку, взял документы и деньги. Рогатый с громким хлопком исчез. Стейн рассмотрел бумаги, свернул, убрал во внутренний карман жилета. Надо же, его одежда снова была целой и чистой, словно ее не исполосовали ножи кровососов. Купюры он положил в другой карман. Не слишком-то демон расщедрился. По меркам его мира там было всего на несколько дней худо-бедно перебиться. Как ни странно, он мог читать слова незнакомого языка и откуда-то знал, что такое это самое МЧС, в котором ему надо будет служить.

   Оборотень в сердцах пнул валявшийся на песке камень, повернулся и посмотрел, куда ему показывал демон. Перед ним расстилалось довольно приличных размеров озеро, окруженное невысокими поросшими густым лесом горами. Небо над ними уже посветлело, вот-вот должно было взойти солнце. У подножия их, на той стороне раскинулся большой город с необычайно высокими домами, полускрытый сейчас белесой полосой тумана, стелющегося над водой. Но демон ему показывал не на него. На том берегу, где сейчас стоял Стейн, из-за леса виднелся другой город.

   Сплюнув на землю, оборотень буркнул:

   — Прям щас, побежал.

   Он выбрал местечко посуше и улегся прямо на песке, подложив под голову сюртук. Через минуту он уже преспокойно заснул.

ГЛАВА. 2 ЭПИЗОД

Тем временем наступило утро, город постепенно просыпался, наполнялся звуками. Дверь за спиной Лейва скрипнула, распахнулась и альв поднялся со ступеньки, поворачиваясь к вышедшему человеку. Это оказалась женщина среднего возраста, хмурая и какая-то заспанная.

   — Ну и чего на холоде сидеть было? Вон же написано, во сколько открывается.

   — Да вот, котенка покормить надо, — слегка виновато улыбнулся Лейв.

   — Ой, маленький, голодненький, — тут же сменила тон женщина. — Ну пойдем-пойдем, накормлю.

   В магазинчике вкусно пахло свежей выпечкой, корицей и еще чем-то приятным. И Лейв вспомнил, что не ел уже... А неважно, сколько времени! Сейчас он купит молоко и вон ту булочку... Две! И тоже подкрепится.

   Хозяйка магазина вынула из холодильника бутылку молока, налила в плошку и сунула ее в какой-то шкафчик. Там сейчас же что-то загудело, плошка закружилась за стеклянной дверцей, а женщина уже подавала альву выбранные им булочки. Котенок зацарапался, привлеченный запахом, вывернулся из рук и едва не шлепнулся на пол. В шкафчике что-то звякнуло, плошка прекратила кружение и хозяйка, открыв дверку, вынула подогретое молоко.

   — Вот, тепленьким покорми, — она поставила плошку на пол.

   Лейв опустил котенка на пол и тот жадно принялся лакать. Альв почти так же жадно откусил кусок булки, запивая молоком из бутылки.

   — Ну и что тут за столовую устроили? — Голос от двери не был сердитым, но начальственности в нем было предостаточно.

   Лейв обернулся, торопливо проглатывая кусок. Голос принадлежал молодому парню в форме. «Патрульный офицер», — услужливо всплыло в памяти.

   — Ты вообще кто такой? Документы предъяви, — продолжил патрульный. — Здесь не курортная зона. — Он с ног до головы оглядел легко одетого Лейва.

   — Я на сборы, в МЧС. — Лейв протянул документы.

   — Ага. — В голосе и взгляде офицера появилось уважение. — Уже доложился о прибытии?

   — Нет, я только что приехал. Вот, котенка нашел, он голодный...

   — Я гляжу — и ты тоже не с банкета, — улыбнулся патрульный. — Дорогу знаешь?

   Лейв неопределенно пожал плечами. Признаваться в совершенном незнании местности почему-то не хотелось.

   — Если бы не дежурство, сам тебя подбросил бы.

   — Я лучше пешком, город погляжу... — Альв не чувствовал ни холода, ни усталости. Уважительное отношение патрульного было таким новым и необычным ощущением, что он испытал прилив энтузиазма и был не против пройти сколь угодно большое расстояние.

   — Ну, смотри сюда, — офицер вынул планшет, провел пальцем по экрану. — Вот маршрут. — Красная линия со стрелочкой протянулась, изгибаясь, и остановилась, закончившись мигающим кружочком. — И, знаешь что — жить лучше не в казарме, а снять домик. На вот номер, позвонишь, скажи — от Грегора. — Он выдернул из нагрудного кармана блокнот и карандаш, написал несколько цифр и протянул листок Лейву.

   — Спасибо, обязательно, — Лейв подхватил сытого и разыгравшегося котенка, взял пакет с кормом, сунул туда же недопитую бутылку молока и вышел на улицу.

   Так, прямо три квартала, потом в переулок налево...

   Альв шел неторопливо, разглядывая город и встречных людей. На него самого почти никто не обращал внимания, пару заинтересованных взглядов от девушек он сам проигнорировал — прежде всего надо было устраивать жизнь в новом мире.

   Интересно, что нужно будет делать в этом МЧС, если одно только название вызывает уважение? С этой мыслью Лейв свернул в переулок.

   Улочка вывела на рыночную площадь. Может быть, изначально она рыночной и не была, но сейчас там толпились люди, стояли за столами продавцы, громкими, несмотря на холод, голосами зазывая покупателей. Сытый котенок высунул было мордочку, осознал, что ему окружающая среда не нравится и закопался поглубже под рубашку.

   — Держись, — сказал ему Лейв, — скоро дом у нас будет... Только неясно, где искать остальных. Интересно, тот тип это тоже устроил или придется самому?

   Он побродил по рынку, рассматривая одежду и обувь из этого мира и осознавая, что сейчас на них денег не хватит. А как снимать жилье — вообще непонятно.

   Один из столиков привлек внимание альва. На нем неопрятной кучкой были выложены всякие украшения, темные — под старину, и блестящие после чистки. Грубые перстни, кольца, браслеты. Бусы из крупных камней. Все это производило ощущение добычи из ограбленной лавки менялы. Лейв даже немного покопался в них, зная, что магии в мире нет, но подсознательно надеясь ее обнаружить. Увы, все эти штуки были мертвым новоделом, им даже и пятисот лет не было. И тут до Лейва дошло и он сперва чуть не подпрыгнул, а потом с трудом удержался, не показав язык демону — магия была! Слабая, но была — пальцы закололо, когда он осматривал безделушки.

   — Э, парень, — мгновенно среагировал торговец на едва уловимый интерес потенциального покупателя, — примерь, это же как раз в твоем стиле. Чутка великовато, так вон в лавочке подогнать можно.

   — Н-нет, — альв слегка вздрогнул от напористого голоса, — я так, смотрю пока.

   Вздохнув, он положил перстень на место, стараясь не обращать внимания на презрительный взгляд торговца, которым тот одарил неплатежеспособного клиента.

   Больше не присматриваясь к разноцветным кучкам местных побрякушек, Лейв пошел к выходу, какое-то невнятное чувство словно влекло его к стоящему на другой стороне площади неприметному фургончику.

***

Изаура с трудом выбралась на дорогу из тех кустов, в которые ее перенес демон. А сколько дивных эпитетов она ему подарила, пока продиралась через заросли, а потом шла через рытвины и колдобины до длинной насыпи, по которой изредка проносились диковинные повозки, освещавшие дорогу перед собой яркими желтоватыми огнями. Пару раз ведьма чуть не навернулась из-за дурацких каблучищ и только чудом не заработала растяжение, хотя ноги подворачивала не раз. В одном демон не подвел — магия не работала. Она пробовала применить заклинание «кошачьего глаза», но фигушки — ничего не вышло. Поэтому и приходилось спотыкаться впотьмах.

   По дороге идти стало немного легче. Изаура надеялась, что хоть направление выбрала верное. Вроде, демон в эту сторону махал. Хотя ноги она все-таки натерла и теперь каждый шаг давался девушке с болью. А конца пути еще не было видно. Где-то совсем далеко на фоне темнеющих гор поблескивали желтоватые огоньки. Видимо, это и был город, в который ей было нужно.

   Ближе к рассвету что-либо, кроме дороги, вообще невозможно стало различить из-за густого тумана, сплошной пеленой затянувшего все вокруг. Желтый свет фар нагоняющего сзади автомобиля прорезал этот молочный кисель. Машина тормознула, опустилось стекло и оттуда выглянуло сморщенное личико старушки, окруженное белоснежными кудряшками.

   — Деточка, что же это вы делаете одна ночью на дороге так далеко от города?! — воскликнула она и, не дожидаясь ответа, велела: — Садитесь быстренько на заднее сиденье. Мы вас хотя бы до Эджинга подбросим. Не ровен час, портал откроется, а вы тут совсем одна и без оружия, бедняжка!

   Дверца автомобиля приглашающе распахнулась. Изаура подошла, заглянула внутрь. За рулем сидел такой же седой старик с очками на носу. Никакой угрозы от них ведьма не почувствовала, поэтому забралась в салон, захлопнула дверцу и облегченно вздохнула. Автомобиль тронулся.

   — Благодарю вас! — сказала Изаура. — Вы меня очень выручите.

   — Конечно, — кивнул старик, глянув на нее в зеркало заднего вида. — Мы должны помогать друг другу. А то, мало ли — твари-то из порталов, они же не будут церемониться, сожрут и все. Поминай, как звали. Как же это вы оказались тут одна? — спросила он.

   — Как-как! — воскликнула старушка. — С парнем своим, небось, поссорилась, а он взял да и высадил ее, бедняжку!

   Изаура кивнула, радуясь, что ей не надо придумывать никакую ложь. Эта версия звучала вполне правдоподобно.

   — А куда вы направляетесь, если не секрет? — спросил старик. Чувствовалась в нем какая-то цепкость, проницательность.

   — Я на сборы в МЧС ехала, как раз в Эджинг, — сказала девушка. — Нас всего пятеро должно быть. Только меня мой парень отвезти решил, а по дороге мы с ним повздорили. — Она опустила глаза.

   — Вот как?! — в голосе мужчины прозвучало какое-то удовлетворение. — МЧС — это хорошо. Правильно! Нужно отслужить свою повинность. Это долг каждого!

   — А где же вы жить будете? — поинтересовалась старушка.

   — В казарме, наверное, где же еще, — пожал плечами старик.

   — Вот еще! Там же неудобно и неуютно! — возмутилась старушка. — Послушай, Джордж, а может быть, пусть ребята командой поживут в нашем доме? Все равно мы его сдавать собирались.

   — И то дело! — кивнул старик. — Запиши девочке номер телефона. Пусть позвонит, если надумают. — И, обращаясь к Изауре, добавил: — Дом, конечно, довольно большой, со всеми удобствами. Да мы недорого просим. Всего пять сотен в месяц. Дом-то на самой окраине. Желающих его снять не густо. Сами мы за озеро к детям в Мартаун перебрались. А дом просто так бросать жалко. Мы в нем всю жизнь прожили.

   — Огромное вам спасибо! — растроганно проговорила ведьма, принимая у старушки листочек с написанным на нем номером. — Я передам нашим.

   — Да вы не сомневайтесь. Если что, можете в том же участке МЧС спросить. Вам скажут. Джорджа Холта все знают, — добавил старик.

   — А меня Элисон зовут, — улыбнулась старушка.

   — Изаура Манижу, — представилась девушка.

   — Деточка, возьми мою шаль на сиденьи. Ты, должно быть, совсем продрогла там на дороге, — сказала Элисон.

   Ведьмочка укуталась в большую пушистую шаль и почувствовала себя, как в детстве, когда жива была старая Манижу, воспитавшая ее.

   — Как хорошо, что я вас повстречала, — растроганно произнесла она.

   — Вот и славно, — кивнула в ответ миссис Холт.

***

Было пасмурно и туманно, дул промозглый ветер. Но для дракона, да еще и ледяного, это были мелочи. Кожаная куртка с рубашкой из тонкой шерстяной ткани и плотные штаны прекрасно грели, высокие сапоги из толстой кожи не боялись раскисшей грязи. А вот идти по ней было неприятно. Рерик огляделся и увидел в стороне дорогу, кажется даже гравийную. Он направился к ней. Идти стало легче и быстрее.

   Через полчаса он уже вошел в небольшой городок, состоящий из небольших, в основном двухэтажных домов. На большом щите у въезда в него была надпись крупными буквами «Эджинг». На улице тормознул какого-то мужика, спросил, как ему найти местное подразделение МЧС. Тот почесал затылок, сдвинув на лоб кепку с замызганным козырьком, и сказал, что это почти через весь город добираться надо, к озеру, и ткнул пальцем в сторону какой-то будки с тремя мутно-прозрачными стенами и красной крышей:

   — Вон на остановке подожди, через полчаса бус «двойка» придет. Сядешь, доедешь до площади. Там увидишь сам. Забор бетонный с вышкой, КПП и тому подобное. Не пропустишь.

   Рерик поблагодарил человека и пошел к остановке. Знания о том, что «бус» — это вид общественного транспорта, а также сколько длится час, у него, оказывается, уже были. Как и знание местного языка и умение читать на нем. Интересно, что еще демон удосужился впихнуть в его голову? Присев на пыльную скамью, он пересчитал выданные Данунахом деньги. Выходило негусто. По идее, за службу в МЧС платили, и неплохо. Но ведь он туда еще не устроился, и когда заплатят, было неизвестно. Шаткое финансовое положение дракона ничуть не устраивало. Придется выкручиваться самому.

   Приехав в центр, Рерик осмотрелся. Надо бы найти какой-нибудь ломбард, наподобие тех, что в его мире держали гномы. Слово это в новых знаниях было, а значит, и сама лавка должна быть. Команду же надо на что-то кормить, платить за жилье, может быть, придется закупить оружие и одежду. Раз уж он старший, значит, это его обязанность.

   На ловца и зверь бежит. На краю площади дракон заметил фургончик с кичливой надписью «Ломбард», косящей под «золото». Более мелким шрифтом сообщалось, что здесь скупают изделия из драгоценных металлов, бытовую технику и что-то там еще. То, что надо, решил Рерик. Прикинул, что у него есть такого, что можно было бы заложить или просто продать. Как ни странно, после перехода в человеческий облик в новом мире дракон оказался в привычной одежде, которая даже не слишком выбивалась из того, что он видел на встреченных прохожих. И еще у него остались украшения: золотые серьги и массивный перстень с обсидианом, тонкое серебряное колечко в левой ноздре и два крупных кольца-печатки, одно серебряное, другое золотое. Вот золотое как раз можно было бы и продать. Оно не было артефактом, в отличие от остальных. Демон сказал, что магии тут нет, но все равно расставаться с ними не хотелось.

   Решительно стянув золотую печатку с пальца, Рерик подошел к фургончику, постучал в окошко. Стекло опустилось и оттуда выглянул помятый мужичонка с неопрятной жидкой бородкой.

   — Ну, чо принес? — бросил он, пыхнув дымком торчащей во рту сигареты, и оценивающим взглядом скользнул по потенциальному клиенту — странноватый тип, но цацки на нем дорогие.

   — Добрый день, — с нажимом поздоровался дракон и положил на узкий не то прилавок, не то просто полочку свое кольцо.

   — Угу, и тебе добрый, — буркнул скупщик, покопался где-то внутри машины, потом нацепил себе на голову козырек, к которому крепились два больших увеличительных стекла. За ними его маленькие глазки-бусинки тут же превратились в совиные. — Тэ-эк-с, что тут у нас? Колечко-колечко, выйди на крылечко... — пробормотал мужичонка. Его гляделки как-то воровато забегали, пальцы возбужденно зашевелились. — Ну, поздравляю, брат, могу дать тебе за него два косаря. Больше все равно никто не даст. Грубая работа, сейчас такое никому и не впар... не продашь.

   Он сунул в руку оторопевшему Рерику несколько мятых купюр и быстро закрыл окно. Дракон бросил на деньги один-единственный взгляд. Его собеседник просто не знал, что стоящему перед ним существу не надо ничего пересчитывать, оно видит все сокровища. Они говорят с драконом, как говорило когда-то золото. И сейчас деньги сказали ему, что их куда меньше, чем договаривались.

   Машина успела газануть, кидала попытался удрать, но увы — задние колеса его машины повисли в воздухе, поднятые мощными руками обманутого ящера. Рерик поднапрягся и перевернул несчастный автомобиль, уложив на крышу. В фургончике что-то загремело, словно в рухнувшем посудном шкафу. Торговец что-то завопил, но, сообразив, что с таким типом даже «крыша» может не справиться, замолк. Через пару минут в разбитое окно высунулась рука, протягивая остаток денег. Рерик тряхнул машину еще раз, чтоб неповадно было:

   — А не надо было, уловил? Самый умный, да? — Скупщик что-то проблеял в ответ. — Вот так-то лучше.

   Дракон перевернул машину обратно и хотел уже уходить, как вдруг из ее недр вылетело злополучное кольцо и, зазвенев, подкатилось к его ногам. Надрывно взвыл движок и фургончик рванул с места куда подальше от странного типа, который опрокинул не самый легкий автомобиль, словно он был сделан из картона. Рерик пожал плечами, подобрал свою печатку, снова надел на палец, засунул деньги в карман штанов и огляделся.

   У стены, прижимая к себе крошечного черного зверька, застыл тощий темноволосый парень в слишком уж легкой для такой погоды одежде: тонкая, почти прозрачная белая туника, перехваченная на бедрах поясом из квадратных серебристых — серебряных, поправил себя дракон — бляшек с вставками из черно-зеленого агата, узкие штаны, заправленные в короткие сапожки на мягкой подошве. Или не парень? Волосы длинные, лицо гладкое, хотя черты довольно резкие. Все-таки парень. Где-то он таких уже видел? Не человек точно! Похоже, это первый из его команды.

   — Замерзнешь ведь, идиот. — Дракон, подойдя к «чуду», стянул толстую куртку и набросил на альва. — Ты вообще откуда здесь? Вы же вымерли?!

   — Кт-т-то в-вым-мер? — трясущимися то ли от холода, то ли от испуга губами выговорил парень.

   — Эльфы вымерли. В нашем мире, — короткими рублеными фразами разъяснил дракон свое удивление.

   — Я не эльф! — тут же возмутился Лейв, сверкнув зелеными глазами. — Я альв! — Он даже дрожать перестал.

   — Кто?! Не знаю таких, — отрезал Рерик.

   — Я что, похож на эльфа? — Лейв попытался внести ясность.

   — Откуда мне знать. Я и сам живых эльфов не видел никогда. Говорю же — вымерли! — вышел из себя дракон. — Уши острые, значит — эльф.

   Лейв машинально потянулся потрогать ухо — ничего и не острое, подумаешь, чуть-чуть заостренное, во всяком случае, точно короче, чем у эльфов.

   — Так заметно? — растерянно спросил он. Но он же разговаривал с людьми, и никто ничего не сказал. И, осененный пришедшей мыслью, добавил:

   — А ты и сам не человек!

   — Я — дракон! — высокомерно отрезал Рерик.

   Лейв пренебрежительно фыркнул:

   — А драконов вообще не бывает. Это сказки для маленьких детишек.

   Парни уставились друг на друга одинаково раздраженными взглядами.

   — Браво, мальчики! — вдруг послышалось с другой стороны улицы.

   Там стояла красивая фигуристая девушка и, ехидно улыбаясь, хлопала в ладоши.

   — О, вот и вторая, — пробурчал дракон, разом потеряв интерес к альву. — Тебя тоже демон прислал?

   — А это был демон?! — в голосе альва смешались и ужас, и восхищение.

   — Демонов не бывает, это сказки, — съязвил дракон, направляясь к девушке.

   Альв пошел следом, машинально плотнее запахнув сползающую куртку и размышляя, как бы ее вернуть этому грубияну, не спровоцировав очередной спор.

   Приблизившись к девушке, Лейв понял, что она не такая и высокая, просто на ногах у нее диковинная обувь — на толстой подошве и с огромными каблучищами. «Как на этом можно ходить?» — ошарашенно подумал он.

   — Так, а ты, значит, ведьма. — Дракон смерил девушку взглядом. Отметил выразительные карие глаза, полные губы и необычный, очень смуглый оттенок кожи — у них таких людей не встречалось, — и скомандовал: — Все, пошли! Не хватало опаздывать в первый же день.

   Он двинулся по улице широким размашистым шагом, не заботясь, успевают ли за ним попутчики. Альв словно скользил рядом, легко и непринужденно, успевая вертеть головой по сторонам и удерживать непоседливого котенка.

   — Да чтоб вас! Подождите же! — жалобно позвала сзади девушка.

   Парни оглянулись — ведьма стояла, опираясь на стену дома и кривясь от боли.

   — Ноги натерла, — не дожидаясь вопросов объяснила она. — Этот... этот гад подсунул туфли, я таких и не видела раньше и носить не умею.

   Альв тут же подставил плечо, на которое она с благодарным вздохом оперлась, снимая туфли.

   Дракон присвистнул — изящные ступни девушки были натерты до крови, непонятно, как она вообще терпела столько времени.

   — Ты же ведьма, — удивился альв. — Залечила бы.

   — Не могу! Нет здесь магии, ты что, не понял? — В карих глазах заблестели слезы. — Я ничего не могу, ничегошеньки!

   Лейв взглянул на Рерика, тот, поняв его мысль, подхватил девушку под руку. Альв опустился на колени, не замечая съехавшую с плеч куртку, бережно взял в ладонь девичью ножку и провел над ней другой рукой, почти не касаясь. Руки его окутало едва заметное бледно-зеленое сияние и девушка изумленно охнула — от потертостей не осталось и следа. На вторую ножку времени ушло еще меньше.

   — Хорошо быть эльфом, — сквозь слезы улыбнулась ведьма. — Вся магия при тебе.

   — Я не эльф, — терпеливо повторил Лейв.

   — Ну не злись, — девушка примирительно коснулась его плеча. — Я вот тоже про альвов никогда не слышала. А тебе так неприятно, когда эльфом называют?

   Лейв задумался. Теперь он будет жить в этом мире, где нет ни альвов, ни эльфов. Здесь никто не знает, что он урод. И к наряду не цепляются. Ну, пусть зовут, если им нравится.

   — Ладно, — улыбнулся он, — зовите, как хотите. Но вообще-то мое имя Лейв Сумарлитр.

   — А оно что-нибудь значит? — тут же заинтересовалась ведьма.

   — Ага. Одинокий летний странник, — слегка смущаясь, признался альв. Подняв куртку, он протянул ее дракону.

   — Да видно, что летний, — съехидничал Рерик, забрав свою вещь. — Зимний в шубе был бы.

   Лейв вскинул голову, собираясь ответить дракону что-нибудь резкое, но ведьма перебила:

   — А вообще красиво, тебе идет. А я Изаура Манижу.

   — Рерик Исгард, ваш непосредственный командир, — хмуро бросил дракон. — Мы идем, или еще раскланиваться будем?

   — Идем-идем, — Изаура легко вспорхнула, радуясь, что боль в ногах исчезла. Держа злополучные туфли в руках, она босиком пошла летящей походкой рядом с парнями.

   Рерик чувствовал себя странно. За свою долгую драконью жизнь он встречал много разных созданий, но эльфы... То есть альвы... Он мысленно чертыхнулся, искоса взглянул на тощего парня. Альв... Да похрен, кто он, главное, что немного магии у него есть, а это важно. У него самого тоже по крайней мере осталось чутье на деньги (хоть что-то). А с ведьмой сложно будет, если она, кроме как колдовать, ничего больше не умеет. И где еще двоих демон носит?! М-да, надо налаживать отношения с теми, кто уже здесь.

   Дракон то и дело поглядывал на зверька, пытающегося усидеть на голове альва, и не выдержал:

   — Где ты подцепил это животное? И зачем оно тебе?

   — Это она, кошка! Демон дал, велел кормить.

   — А можно подержать? — попросила Изаура. — У нас считается, что черная кошка приносит счастье.

   Лейв осторожно выпутал котенка из волос и протянул девушке. Малышка тут же зафыркала на незнакомого человека. Изаура весело засмеялась, лаская ее.

   — А как ее зовут?

   — Не знаю, он не сказал. — Альв улыбался, глядя, как Изаура забавляется с котенком.

   — Данунах его зовут. — Мрачный Рерик понял, что от зверька так просто не избавиться. Он абсолютно не понимал, зачем нужны животные в доме.

   — Не называй имя демона, а то появится. — Ведьма строго зыркнула на дракона. Тот не обратил внимания, а Лейв, наоборот, заинтересовался:

   — Что, просто позвать, и все?

   Но ответить Изаура не успела. Острый камешек, как нарочно, подвернулся под босую ножку и девушка вскрикнула от внезапной боли. Парни на диво синхронно развернулись к ней, готовясь защищать. Но, увидев «врага», Рерик раздраженно чертыхнулся:

   — А сразу не могла сказать, что другая обувь нужна?

   — Она же сказала, что натирает, — вступился Лейв.

   — А девиц сразу не поймешь, — нравоучительно, с высоты прожитых лет, произнес дракон. — Ей жмет, но носить все равно будет, потому что красиво. Удобство тут на последнем месте.

   Лейв, совсем не разбирающийся в девушках, вопросительно взглянул на Изауру. Та, с вызовом вскинув голову, высокомерно заявила:

   — Девушки имеют право быть красивыми!

   Дракон, досадливо отмахнувшись, развернулся назад к рыночной площади.

   — Полечить? — тихонько спросил Лейв. Но Изаура, благодарно улыбнувшись, просто потерла ступню и, почти не прихрамывая, пошла за Рериком.

   Ведьмочка шла, чуть отстав от парней и разглядывая их исподтишка. Оба рослые, правда, альв чуть пониже и какой-то весь тонкий-звонкий, с длинными темными волосами и бутылочно-зелеными глазами. Красивы-ый! Зато Рерик полностью соответствовал своей могучей ипостаси: высокий — она ему едва до плеча дотягивала, крепкие мышцы угадывались даже под плотной рубашкой. Девушка в очередной раз бросила быстрый взгляд на командира. Зачесанные назад темно-русые волосы, очень коротко подстриженные на висках и затылке и гораздо более длинные на макушке и темени, выгорели на солнце, и в них проскальзывали светлые пряди. Короткая темная щетина, покрывающая чуть раздвоенный подбородок, нахмуренные брови придавали дракону суровый вид. В ушах серьги с черными камнями, а в левой ноздре девушка разглядела тонкое серебряное колечко. Похожее носила и она сама, только справа. А глаза... пронзительные, ярко-голубые. Как море, в котором она утонула...

   В обувных рядах Изаура, как подобает каждой девушке, быстро сориентировалась и направилась к палатке с яркими башмачками, которые здесь назывались кроссовками. Безошибочно выбрав нужный размер, она хотела сразу же и надеть обновку, но торговка — высокая тощая девушка, немногим старше Изауры, — захлопотала вокруг покупательницы:

   — А носочки как же? Обязательно надо носочки, куда же годится такая мода, чтобы на босу ногу кроссы таскать? Нога-то потеет! Вот глянь, какие есть, — она сноровисто подставила Изауре скамеечку, подхватила разноцветные связки и сунула ей в руки.

   Изаура восхищенно ахнула, разглядывая невиданные раньше рисунки на носках, остро сожалея об отсутствии хоть какой-нибудь подружки на «посоветоваться». Торговка тут же предложила свою помощь, нахваливая и полоски, и цветочки, и каких-то звериков.

   Рерик вздохнул, прикидывая сколько все это будет стоить. Альва этого еще одевать надо, хоть он и не просит.

   Наконец Изаура определилась с выбором: пара полосатых, две пары в цветочек (разных!) и еще белые с черненьким котиком. Натянув полосатые носки и обувшись, она удовлетворенно притопнула, такой удобной и легкой оказалась обновка.

   Увидев счастливое лицо ведьмочки, Рерик хмыкнул, расплатился и повел свою команду в одежный ряд.

   — Куртку выбирай, — кивнул он Лейву на ближайшую палатку с теплой верхней одеждой.

   Альв пожал плечами, сунул пакет с кошачьим кормом в руки дракону и шагнул к соседней палатке. Там на распялках теснились нарядные кожаные куртки разных расцветок. Лейв заприметил их еще когда бродил здесь недавно. Выбранную черную приталенную курточку Рерик оплатил не споря, но с таким каменным выражением лица, что Лейв просто молча забрал свой пакет и первым двинулся к выходу.

   — Да вон они стоят, — то же самое невнятное чувство заставило альва оглянуться на голос, произнесший эти слова.

   Из отъезжающего автомобиля доносились веселые голоса, а оставшиеся два человека, похоже, ссорились — слишком напряженные позы у них были.

   Рерик проследил взгляд Лейва и пошел в том направлении.

***

Самира оглянулась вокруг и вздрогнула, осознав, что солнце вот-вот взойдет, а никакого укрытия рядом нет. Туника, хоть и была довольно плотной, не могла служить защитой от палящих лучей, а тонкие шальвары и легкие плетеные сандалии — тем более.

   — Я сгорю, — обреченно прошептала она. — Зачем? Зачем ты меня сюда вытащил?! — крикнула она в отчаянии, но только неслышимое для людей эхо отозвалось над озером. — Озеро! — Вампирочка с облегчением вспомнила, что глубоко в воде солнце ей не страшно. Она метнулась к воде, не глядя под ноги, запнулась за выступающий из песка сухой корень и кубарем покатилась с песчаного взгорочка.

   — Ты чё, дура, ослепла?! — возмущенно заорал кто-то. — Ага, кровососка, попалась! — Теперь в голосе слышалась какая-то злобная радость.

   Обладатель голоса навалился на оглушенную неожиданным падением вампирку, выкручивая ей руки, вдавливая в песок.

   Самира никогда не умела драться, обычно ей хватало природной вампирской ловкости и силы, но этот противник был не менее силен и умело воспользовался своим преимуществом нападавшего.

   Неистово сопротивляющаяся девушка оказалась скрученной каким-то немыслимым образом так, что не могла ни вырваться, ни пустить в ход основное оружие вампира — зубы.

   — Отпусти! — злобно прошипела она. — Пусти сейчас же! — Голос сорвался, ее захлестнул ужас — краешек солнца показался над горизонтом.

   — Ага, сейчас, — глумливо прозвучало над самым ухом. — Вот загоришься, так сразу и отпущу, — мерзко хихикнув, добавил противник.

   — За что? Что я тебе сделала? — Шепот девушки был почти не слышен, да и ответа она не ожидала, помня о всеобщей людской ненависти к вампирам.

   Враг не удостоил ее ответа, только тяжело дышал ей в затылок — схватка и ему далась нелегко. Самира закрыла глаза в ожидании мучительной смерти. Но прошло несколько минут — и ничего, никакого огня, никакой боли. Только этот гад сверху почти раздавил своим весом.

   Противник непонимающе засопел, завозился, его руки дрогнули и подстегнутая страхом смерти вампирка не упустила шанс. Резко дернув головой назад, попала, кажется, по носу и ужом выскользнула из слегка ослабевшего захвата.

   Почти одновременно вскочившие на ноги противники застыли, с одинаковой ненавистью и непониманием глядя друг на друга.

   Взошедшее неяркое солнце рассеяло утренний туман, длинные причудливые тени шевелились на истоптанном песке.

   — Ты... Ты не вампир? — первым опомнился парень. — Я, наверное, перепутал, прости, но ты похожа...

   Хлесткая пощечина прервала его сбивчивый монолог. Самира и сама не ожидала такой своей реакции, изумленно взглянула на ладонь, сжала кулак.

   — Еще раз тронешь, вообще убью, — ровным тоном сообщила она держащемуся за щеку парню и присела, чтобы собрать разбросанные на песке в пылу схватки деньги и документы.

   — Эй, вы! — резкий голос откуда-то сверху прервал не успевшую зайти на новый круг свару. — Стоять, не двигаться! — С пригорка спускались четверо людей в странной, пестрой расцветки одежде и с каким-то непонятным оружием в руках.

   Это и есть рейнджеры, поняла Самира, и она должна будет служить с ними — вот о чем говорил шайтан.

   — Что делаете в запретной зоне? — Невысокая, коротко стриженая женщина лет тридцати с сержантскими нашивками, видимо, старшая в группе, раздраженно, но с какой-то презрительной ухмылкой оглядела истоптанный пляжик, сбившуюся одежду молодых людей и сделала очевидный для себя вывод: — Другого места не нашли для игрищ?

   Самира вспыхнула, безошибочно считав интонации и намек, но ссориться с будущими коллегами было нельзя и она виновато улыбнулась:

   — Я споткнулась в темноте и упала. А он, — она кивнула на набычившегося парня, подпустив язвительности, — спал там, что ли. Ну и испугался, наверное.

   — Да эта дурында... — возмущенно начал парень, но сержант требовательно вскинула руку и он замолчал.

   — Потрудитесь объяснить, — ледяным тоном отчеканила она, — как вы сюда попали в ночное время?

   — Я на сборы приехала, но немного заблудилась, не в ту сторону пошла, — торопливо заговорила Самира, пытаясь расположить к себе эту строгую женщину. — А остальные в городе уже, наверное, — вовремя вспомнила она слова демона.

   — О, коллега! — обрадовался молоденький парнишка, по виду ровесник Самиры. — Круто! Не успела приехать, так сразу и на охоту.

   Остальные мужчины заулыбались, с одобрением разглядывая ладную фигурку девушки.

   — Документы есть? — Неприязненное выражение на лице их командира слегка остудило пыл подчиненных.

   — Конечно, — Самира спокойно протянула выданные демоном бумаги и, заметив в песке еще пару смятых купюр, наклонилась их поднять, вызвав одобрительный возглас мужчины, стоявшего немного сбоку от нее.

   — Самира Латифи, — прочитала она имя девушки, — из Вольграда. Так, с тобой все понятно. — Сержант вернула Самире бумаги и повернулась к парню: — У тебя что?

   Стейн собирался потихоньку смыться, пока людишки пялятся на эту... недовампирку. Но заметил, что свое странное оружие они держат направленным на него и, скроив самое невинное выражение лица, тоже вытащил из кармана свои документы.

   — Стейнульв Ойвинд, из Вольграда. А разве вы не вместе приехали? Вы же из одного города. — Подозрительность командира вдруг усилилась. Она сунула бумаги в карман, отступила на шаг и резко скомандовала: — Пошли наверх, быстро! С нами поедете, там разберемся, кто вы и какого хрена здесь шляетесь.

   Подниматься наверх по сыпучему песку для вампирки было несложно, но тот самый молодой парень вежливо подал ей руку. На мгновение задумавшись и, сообразив, что люди не распознали в ней вампира, Самира приняла помощь. Хмурый драчун, прихватив и отряхнув от песка свой сюртук, шел следом и девушка чувствовала его неприязненный взгляд в спину.

   Наверху, как раз там, откуда свалилась Самира, стоял открытый автомобиль-внедорожник «Легата» такой же расцветки, как одежда рейнджеров.

   Молодой рейнджер, назвавшийся Адамом, ловко подсадил девушку на переднее сиденье и сел за руль. Остальные кое-как втиснулись сзади, крепыш, который так восхитился ее наклоном за деньгами, встал на боковую подножку, крепко держась за спинку сиденья, почти обнимая при этом Самиру.

   Водитель нажал на газ и внедорожник резко рванул с места, выбросив фонтан песка из-под задних колес. Стейн еле удержался от испуганного вопля, когда эта непонятная штуковина стремительно понеслась вперед. Черт, он же помнил, что говорил демон, знал как оно называется, но все равно это было так странно и неприятно, хотелось выпрыгнуть и умчаться в лес, где нет ни людей, ни вампиров, ни проклятых машин.

   Самира с интересом поглядывала на водителя, но что-то в гуле мотора ей не нравилось. Она прислушалась — да, действительно, ее острый слух распознал стук в подшипнике генератора. Немного подумав, она все же решилась сказать об этом:

   — А ты давно техосмотр проводил? Подшипник стучит.

   Водитель восхищенно покосился на девушку:

   — Да ты еще и механик! Сержант, а давайте ее к нам возьмем? Все равно человек в команду нужен, Том через пять дней уходит же.

   — На дорогу смотри! — оборвала полет его мысли сержант. — В штабе лучше знают, кого куда приставить.

   Опорный пункт рейнджеров находился на окраине леса и представлял собой два кирпичных здания за высоким бетонным забором с проволочным заграждением сверху.

   Медленно отползла створка ворот, открывая проезд во двор, «Легата» подкатила к гаражу — одноэтажному зданию, стоящему справа.

   — Прибыли, — триумфально возвестил Адам, выпрыгивая из машины.

   Но крепыш уже галантно склонился перед Самирой, подставив ей локоть. Девушка благодарно улыбнулась, наслаждаясь мужским вниманием, которого у нее не было в прошлой жизни.

   — Ждите здесь. — Все же вернув Стейну документы, сержант направилась к казарме.

   Адам и галантный крепыш неохотно пошли следом. С ребятами остался третий из парней, тот самый Том, у которого через пять дней заканчивался контракт.

   — Да не бойся, — усмехнулся он, правильно истолковав настороженный взгляд Стейна. — Тамара просто не любит туристов. Ну, которые лезут куда не надо, повыпендриваться, фоточки сделать, типа они крутые и монстров не боятся, — он презрительно сплюнул на землю. — По мне, так иди послужи, это самое лучшее доказательство. И фоточки покруче сделать можно, — он засмеялся. — Вот, гляньте, чего сегодня наснимал.

   Том вынул из нагрудного кармана телефон, мазнул пальцем по экрану.

   — Эти еще ничего, просто растения, — небрежно сказал он, рисуясь перед хорошенькой девушкой. — Вот когда монстры лезут, то снимать некогда, только стрелять успевай. Смотри, я скопировал из учебных роликов.

   Самира с любопытством смотрела на открывшиеся изображения странных растений, на тянущиеся из светящейся арки щупальца непонятных тварей.

   Вот, значит, с чем ей придется сражаться. Ну что же, если здесь ей дарована вторая жизнь, если можно ходить под здешним солнцем, не боясь сгореть, — она будет сражаться и будет защищать людей.

   Оглянувшись на того странного парня, который хотел, чтобы солнце сожгло ее, и который оказался тоже рейнджером, она встретила его ненавидящий взгляд.

   Парень знал, что она вампир, и не сдал ее людям. Почему? Сделав вид, что хочет получше рассмотреть изображения на телефоне Тома, Самира сделала небольшой шажок, как будто просто переступила с ноги на ногу, и оказалась совсем рядом с этим странным человеком. Неслышно вдохнув его запах, Самира настолько изумилась, что едва не выдала себя — парень не был человеком. То-то у него глаза такие необычные — желтые, едва ли не светящиеся. Но... кроме людей, она знала только вампиров... В ее прежнем мире.

   А это другой мир, здесь могут быть и другие существа. Демон сказал, что она должна найти еще таких же, как она. Этот тоже из другого мира? И что-то непохоже, чтобы он хотел в этом признаться.

   — Ульви, милый, — голос Самиры просто сочился патокой, — мы ведь пойдем в одну команду?

   И звонко расхохоталась, глядя на покореженное от ненависти лицо противника.

   Том увлеченно листал снимки и не заметил этой пантомимы, но, услышав смех Самиры, оторвался от телефона и подмигнул Стейну:

   — А вы славная пара, ребята, можете больше не маскироваться. Если захотите быть в одной команде, просто скажите шефу, когда будете регистрироваться. Ладно, я сбегаю сдам оружие и поедем в город. — Том хлопнул Стейна по плечу и пошел в казарму.

   Вампирка и оборотень остались наедине.

   — Ты, с-стерва кровососущая... — задыхаясь от злобы, начал Стейн.

   — А ты тоже не человек, — твердо заявила Самира. — Так что будешь молчать.

   Крыть Стейну было нечем, оставалось только пытаться сжечь вампирку взглядом — увы, безуспешно. Особую остроту моменту придавало осознание того, что его вынуждают работать в команде с ненавистной кровосоской. И что там еще втирал рогатый гад? Четверо с командиром? Одна здесь, значит еще трое. И скорее всего, они тоже не люди.

   «Надеюсь, — мрачно подумал оборотень, — что это не она командир. Рвать когти надо и быстрее. Но не отсюда — забор этот только волком перескочишь, да и кровососка шум поднимет. Ладно, пусть только в город отвезут, я уж им послужу».

   Из казармы высыпала толпа парней и девушек в форме и в гражданской одежде. Весело переговариваясь, обсуждая, кто как будет проводить выходной, они загрузились в большой автомобиль «бус», который тут же выехал за ворота. Вслед за ним двинулись несколько машин поменьше. Переодевшиеся в гражданское знакомые рейнджеры подошли к непримиримо отвернувшимся друг от друга вампирке с оборотнем. Сержант Тамара, согнав с лица начальственную строгость, смеялась над какой-то шуткой Адама. К молодой парочке — с легкой подачи Тома рейнджеры приняли это как факт — на этот раз она отнеслась покровительственно, предложив отвезти в город на своей машине. В шикарном салоне новенького «Корсара» свободно разместились все шестеро.

   На этот раз к тайной досаде Самиры парни оказывали ей обычное внимание, не пытаясь «клеиться» к ней. Попытались разговорить хмурого Стейна, но безуспешно, и понятливо оставили его в покое.

   Оборотень с тоской смотрел на мелькающий за окном автомобиля человеческий город. Высокие дома, широкие чистые улицы — все разительно отличалось от городов в его мире, но тем больше ему хотелось бежать отсюда.

   Тамара притормозила на углу широкой площади.

   — Вон там наша контора, — указала она на строения, видневшиеся за высоким забором с уже знакомой проволокой с колючками поверху. — Мы туда не пойдем, у нас законный выходной. А вы топайте. Или своих будете искать?

   — Да вон они стоят, — Стейн, желая поскорее избавиться от попутчиков, наугад ткнул рукой в стоящую вдали группку людей.

   — Ну и ладненько. Удачи! До встречи! Пока, красавица! — Машина тронулась, но прощальные возгласы рейнджеров доносились из открытого окна.

   — Откуда ты... — Самира осеклась, наткнувшись на ненавидящий взгляд Стейна.

   — Я тебя все равно достану, тварь! — прошипел он сквозь зубы. — Не думай, что будешь убивать безнаказанно. Даже если вас тут армия, не будет вашей власти.

   Тем временем та самая группа из трех человек уже приближалась к ним. Первым порывом Стейна было бежать, затеряться в толпе, а потом прочь из города, в лес. Но он промедлил, выбирая пути отхода в незнакомом месте, и те успели подойти слишком близко. Первым шел высокий мрачный мужик по виду старше Стейна и он явно не был человеком. Но и не вампиром. Парень и девка, идущие следом, тоже не были вампирами, это придало Стейну уверенности. Девка была человек, но не совсем... Ведьма! Причем совсем слабая, он опознал эту едва ощутимую ауру. Так, с этой стороны опасаться нечего. А парень, к некоторому облегчению оборотня, оказался альвом — они жили далеко на севере, но часто бывали в других странах по торговым делам. Он может стать его союзником. Итак, опасен здесь только этот непонятный тип.

   — Ну, наконец-то, — подошедший мужик не был расположен к вежливым беседам. — Я Рерик Исгард, командир группы. Это Изаура Манижу, — кивок в сторону девушки, — и Лейв Сумарлитр.

   — Стейнульв Ойвинд, — представился оборотень, немного сбитый с толку таким напором.

   — Самира Латифи, — девушка, следуя традициям своей родины, сделала легкий полупоклон с прижатой к сердцу правой рукой.

    — Она вампир! — Стейн не удержался, чтобы не подставить кровососку.

   Это слово прозвучало, как плевок, и Самира вздрогнула, испуганно ожидая привычной неприязни и отторжения от этих существ, хотя они и не были людьми.

   — И что? — равнодушно отозвался Рерик. — Мы тут все не люди, — подтвердил он догадку девушки. — Ты сам кто?

   — Он оборотень, волк. Ведь так? — Лейв приветливо улыбнулся Стейну. Альвы всегда ладили с оборотнями любых ипостасей. — А я альв. Не эльф, хотя, — тут он картинно вздохнул, — некоторым сложно запомнить.

   Изаура хихикнула и, обращаясь к Самире, представилась:

   — Я ведьма. А еще девушки должны поддерживать друг друга, тем более, когда нас меньшинство.

   Самира благодарно улыбнулась в ответ.

   — Ну, а я — дракон. И хватит тут реверансы устраивать. — Рерик развернулся в сторону пропускного пункта МЧС. — Уже полдень скоро, а мы прохлаждаемся, как на прогулке.

   Скептическое хмыканье оборотня он проигнорировал. Подчиненные нестройной толпой двинулись за командиром, на ходу группируясь «по интересам».

   Лейв пошел рядом с оборотнем и, посмеиваясь, сказал вроде бы негромко, но чтобы Рерик услышал:

   — Я тоже в драконов не верю. А он не верит в альвов. Вот ситуация, да?

   Но Стейн почти не слушал его, полностью захваченный ненавистью к вампирке.

   Девушки тоже оказались рядом и вновь проголодавшийся, мяукающий котенок вскоре уже сидел на руках у Самиры.

   — Не боишься, что сожрет? — Оборотень не мог не ударить по больному месту вампира.

   — Ну зачем ты так? — укоризненно сказал Лейв, увидев, как вздрогнула Самира.

   — Ненавижу кровососов, — Стейн и не подумал приглушать голос.

   — А почему? — вмешалась Изаура, неосознанно сдвигая Самиру себе за спину. — Что они тебе сделали?

   — Они меня убили! — Во взгляде оборотня была такая жгучая ненависть, что Изаура отшатнулась, как от удара. — Сутки не прошли еще!

   — Но я... Меня там... — беспомощно пыталась возразить Самира, но резкий окрик дракона оборвал ее на полуслове:

   — Заткнулись все! Ты! — он вплотную подступил к оборотню. — Прекрати разборки здесь устраивать. Хочешь, чтобы люди услышали, кто мы такие? А ты, — теперь он уставился на Самиру, — чтоб без разрешения тоже рот не открывала.

   Вампирочка молча кивнула, чувствуя, как горечь переполняет ее сердце: опять на нее перекладывают вину за всех вампиров, за все содеянное ими зло. И никому не важно, что ее там даже не было, когда был убит этот оборотень. Вот сейчас ее прогонят прочь, она всем здесь чужая. Но рука Изауры не дрогнула ни на мгновение, так же твердо обнимая ее за плечи.

   Лейв внимательно посмотрел на девушек, потом на оборотня, и негромко добавил, соглашаясь с Рериком:

   — Нам нельзя ссориться, не для этого нас сюда направили.

   Стейн набрал воздуха, собираясь высказать свое мнение о том, кто и зачем их сюда направил, а может быть, и о чем-то еще, но, напоровшись на острый, как нож, взгляд дракона, осекся и только судорожно сглотнул.

   В полном молчании они подошли к КПП.

   Рерик протянул караульному документы, тот проверил их, вернул и сказал:

   — Вам в здание штаба. Триг, проводи новобранцев.

   Сидевший в углу рядовой поднялся и потопал к двухэтажке с утыканной антеннами крышей.

   За дверью было полно людей в пестрой униформе. Некоторые с оружием. И все то и дело сновали туда-сюда. Рерик нахмурился.

   — Ну и куда нам конкретно?

   — В приемную, на второй этаж и налево по коридору первая дверь, — парень махнул рукой в сторону лестницы и ушел.

   Поднявшись по лестнице, компания подошла к полуоткрытой двери, на которой висела табличка с надписью «Приемная». В комнате за большим столом, уставленным странными устройствами, сидела молодая светловолосая девушка в такой же, как у многих, пестрой униформе. «Камуфляж», — всплыло в памяти у дракона новое словечко. Обмундирование сидело на девице, как влитое, туго обтягивая бюст.

   — Доброе утро, — поздоровался Рерик, переведя взгляд с выдающихся форм красотки к ее глазам. — Группа прибыла для прохождения сборов. — Он положил на стол перед секретаршей бумаги, которые ему всучил демон.

   — Добрый день! Замечательно! — разулыбалась девица. — Вы из Вольграда? Нам звонили, сообщили, что вы в пути.

   — Угу, — кивнул дракон.

   Секретарша нажала какую-то кнопку на полке с кучей всяких ручек, клавиш, огоньков и кнопочек. «Селектор», — мелькнуло в головах у честной компании. Откликнулся красивый низкий голос. Женский. Девица, которую, как оказалось, звали Зоей, доложила об их прибытии. Голос из селектора велел заходить.

   — Проходите! — Секретарша указала на дверь с металлической табличкой, на которой было написано «Начальник отдела МЧС города и округа Эджинг майор Алекс Райт».

   — Лейв, оставь своего звереныша здесь, потом заберешь, — сказал Рерик.

   Альв помог Самире отцепить котенка от туники и заоглядывался, ища, куда его посадить.

    — Ой, какой хорошенький, — засуетилась секретарша. — Вы идите-идите, а я и присмотрю за малышом, и покормлю.

   Лейв поставил пакет с кормом на пол и вместе с коллегами зашел в кабинет.

   Кабинет представлял собой просторное помещение с массивным столом напротив двери, за которым сидела высокая темнокожая женщина лет сорока в пятнистой униформе с майорскими погонами на плечах. Черты лица были резковатыми, но довольно привлекательными: миндалевидные карие глаза, полные губы, тронутые помадой натурального оттенка. Черные волосы гладко зачесаны назад и уложены в тяжелый узел на затылке. Форменная куртка красиво облегала впечатляющих размеров бюст. «Похоже, здесь такой цвет кожи нормальное явление. А у нас только демоны чернокожие были», — подумал Рерик и оттарабанил услужливо подкинутую новообретенной памятью фразу, которую за ним нестройным хором повторили остальные:

   — Здравия желаю!

   Майор Райт обвела их взглядом, коротко кивнула и сказала:

   — Здравствуйте, господа стажеры. Давайте сюда ваши документы. Присаживайтесь!

   Команда разместилась на стоящих вдоль стены стульях, причем вампирка и оборотень постарались занять места как можно дальше друг от друга.

   — Так, откуда вы у нас? — начальник отдела МЧС перебирала документы прибывшей группы новичков. — Ага, вижу — Вольград. М-да, ваших давненько у нас не было. Ну, это ерунда на самом деле. Какая разница, где долги обществу отдавать? — Она нажала клавишу селектора: — Вайнер, зайди ко мне.

   Майор просмотрела направления новобранцев, проверила все отметки. Через полминуты в кабинет ворвался (а по другому и не скажешь) невысокий худой светловолосый парень в форме рейнджера с нашивками капрала, щелкнул каблуками и застыл по стойке смирно у стола, поедая глазами начальство.

   — Нильс, вот документы нашего пополнения, ставь на учет с завтрашнего дня. Иди уже, несчастье мое.

   Парнишка схватил бумаги, четко развернулся и, печатая шаг, как на параде, вышел из кабинета, успев стрельнуть глазами в... Лейва.

   — Вот с кем приходится работать, — страдальчески закатила глаза майор. — Мелочь такая, а туда же — служить приехал. И ведь не выгонишь, потому что наша служба — она не только повинность, но и право любого члена общества. Здоровье позволяет, а служить по разному можно. — Тут она засмеялась, и добавила: — На самом деле пацан просто клад, программер от бога. Такую систему оповещения наладил, просто — ух! Заодно и документацию ведет. Сверхсрочно служить остался. Ну хоть вы нормальные бойцы будете. — Майор еще раз одобрительно оглядела новобранцев, задержав внимательный взгляд на драконе.

   «Нормальные бойцы» молча ждали пока руководство даст им конкретные указания, а не вот это вот все. И руководство оправдало их ожидания.

   — Сейчас сходите в столовую, пообедайте. Сегодня за свой счет, и на ужин прикупите чего, переночевать можно в казарме, направление получите у коменданта. С завтрашнего дня будете на полном довольствии. И питание и экипировка. Зарплата само собой, согласно штатному расписанию. Как пообедаете, пойдете в медчасть. Да, конечно, вы проходили комиссию в вашем учреждении, но допуск к прохождению службы вам выдаст только наш врач. После осмотра получите форму на складе и можете устраиваться. Потом можете снять жилье, или остаться в казарме — на ваше усмотрение. Завтра к восьми прибыть за назначениями. Объясняю один раз: в служебное время форма обязательна для ношения. И чтоб без опозданий! Поскольку наша служба и опасна, и трудна, никакого разгильдяйства. На любое нарушение имеется соответствующее дисциплинарное взыскание.

   Оглядев новых подчиненных, дабы убедиться, что все прониклись и достаточно устрашены, майор кивнула своим мыслям и отпустила команду:

   — Можете быть свободны.

   «Проникшиеся и устрашенные» новобранцы устремились за пределы кабинета насладиться последними часами свободной жизни.

   В полупустой столовой команда заняла два сдвинутых столика и отдала должное обильному и вкусному обеду. Сытый котенок опять устроился спать за пазухой у Лейва.

   По пути в медчасть дракон напряженно обдумывал способ обойти этот медосмотр, чтобы не раскрыть нечеловеческую сущность своей команды. Он не нашел другого выхода, как подчинить человеческий разум, хотя и не любил этого делать в своем мире. К счастью, эта способность не купировалась при переносе, в отличие от превращения. Ничего не объясняя остальным и не догадываясь, что вампирка тоже решила использовать свою гипнотическую способность, он первым зашел в кабинет врача.

   После недолгой беседы пожилой седоволосый доктор молча просматривал уставленные печатями медкарты входящих по одному новичков, мерил давление и подписывал допуск. Зашедшая последней Самира протянула свою карту врачу и попыталась поймать его взгляд. Но тот, не поднимая головы, быстро черканул свою подпись в карте, отложил ее к остальным в стопку на углу стола и, все так же не глядя, сунул в руку девушке зеленый бумажный прямоугольник — допуск к прохождению службы. Удивленная таким поворотом вампирка, тем не менее благоразумно промолчала и встретивший ее за дверью злобный взгляд оборотня проигнорировала.

   Пока шли на склад, Рерик озаботился очередной проблемой. Если бы действительно снять домик где-нибудь не в черте города... Да черт с ним, пусть в пригороде! Главное, чтобы рядом поменьше любопытных людей, чтобы как можно дольше сохранить в тайне свое происхождение. Глубоко задумавшись, он не сразу осознал, что Изаура не только окликнула его, но и дергает за рукав.

   — Ну, что тебе? — устало спросил Рерик, не ожидая ничего важного от молоденькой по сравнению с ним ведьмочки.

   — Мне предлагали дом сдать, вот — номер телефона, позвонить, если мы согласны. — Изаура протянула ему записку.

   — Ой, мне тоже дали номер позвонить. — Лейв выудил из кармана довольно помятый листок.

   Рерик молча поразглядывал два абсолютно одинаковых ряда цифр, записанных разными почерками для разных... ну, пусть людей. И, в первый раз за все время появления в этом мире, засмеялся, просто захохотал, весело и безудержно. Оглядев пораженную сменой его настроения команду, объявил:

   — А говорят, что судьбы нет. Вот, — он отдал обе бумажки Лейву, — нам точно нужен этот дом.

   Пока подчиненные вырывали записки друг у друга, сравнивали, ахали от совпадения, Рерик осознал еще одну вещь: у них нет телефона, чтобы позвонить. Но такая мелочь его уже не остановила — если у тебя чего-то нет, то надо просто купить. А если не хватает денег, то можно продать... Тут полет мысли дракона прервался воспоминанием об уже имевшей место быть попытке продать кольцо. И чем все закончилось. Вряд ли ему еще где-то будут приплачивать, лишь бы он отвалил…

   — Командир, — Лейв тоже дернул Рерика за рукав. — Как ты думаешь, пока у нас телефонов нет, можно ведь попросить у кого-нибудь позвонить?

   — Можно и попросить, — с облегчением согласился дракон. — Только больше не дергайте меня за рукава.

   Кладовщица, смерив новичков опытным взглядом, выдала им стопки одежды — по два комплекта формы. И обувь — высокие шнурованные ботинки-берцы. Обувь примеряли, выбирая, а про одежду кладовщица сказала: «Тут не дом моделей, где подошьете, где подрежете — и будет носко». С тем они и ушли.

   Оружие и снаряжение им пока не полагалось, так же, как и служебная машина.

   — Все это только с завтрашнего дня, когда вы законно будете считаться на службе, — объяснил инструктор капитан Траугут, к которому новобранцы тоже сходили представиться. — Вы где жить планируете? В казарме?

   — Нет, нам порекомендовали снять дом и даже подсказали, к кому можно обратиться, — ответил Рерик.

   — Джордж Холт, — назвала Изаура имя подвозившего ее старика.

   — О! Старина Холт! — лицо инструктора просветлело. — Отличный мужик! Что ж, в таком случае можете идти. Получите в столовой пайки на ужин, потом найдете капрала Вайнера, он отведет вас в гараж, скажет, чтоб вас подбросили до дома Джорджа. Все. Свободны. Утром не опаздывать.

   Забрав пайки, команда направилась на поиски Вайнера, но удача снова улыбнулась — капрал сам как раз сбегал по лестнице навстречу им.

   — Вот ваши документы. Можете отправляться расквартировываться, — протараторил паренек.

   — Прошу прощения, — обаятельно улыбнувшись, обратился к нему Лейв. — Не могли бы вы одолжить нам телефон? Нам нужно позвонить хозяевам дома, который мы планируем снять.

   Капрал сперва замешкался, завороженно уставившись на альва большими голубущими глазами, затем спохватился, вытащил из кармана свой мобильник и протянул Лейву, а потом, глядя, как он набирает номер, спросил:

   — А вы свои, что, не взяли что ли?

   Рерик развел руками.

   — Ладно, завтра подойдете после обеда, выдам вам служебные, — почесав в затылке, сказал Вайнер. — Они совсем простые. Ну там позвонить, сообщение отправить и все. В принципе, хватит.

   Пока шли в гараж, Изаура договорилась с Джорджем Холтом, что они подъедут в течение ближайшего часа. Капрал перепоручил их одному из водителей, распрощался и снова умчался.

ГЛАВА. 3 ЭПИЗОД

Погрузившись с вещами в служебный мини-бус, команда отправилась заселяться в свой новый дом. Немного готовой еды взяли в столовой и, по настоянию Изауры, по дороге решили заскочить в магазин и докупить хлеба, овощей и молока. Лейв предложил заглянуть в тот самый, в котором он утром разжился такими аппетитными булочками.

   В магазин пошли все, кроме Стейна. Он не намеревался задерживаться с этой компанией надолго, поэтому остался в мини-бусе с котенком.

   Продавщица сразу узнала альва и приветливо заулыбалась.

   — Вы снова к нам? — спросила она. — С товарищами.

   — Да, хотим прикупить на ужин что-нибудь, — кивнул Лейв.

   — Проходите, выбирайте, что пожелаете. — Женщина приглашающим жестом указала на стеллажи с товарами.

   Девушки и парни взяли пластиковые корзины и двинулись вдоль полок с продуктами, с любопытством вертя головами. Изаура взяла каравай хлеба наиболее привычной ей формы, Самира присовокупила к нему длинный багет с хрустящей корочкой, а Лейв добавил булочки, точно такие, что он ел утром. У стеллажа с молочными продуктами они задержались — никто из них до этого не видел молока в пакетах. Посовещавшись, взяли пару таких же бутылок, что таскал с собой альв. Потом они какое-то время просто брали разные продукты, читали надписи на упаковках и, либо возвращали на полку, либо отправляли в корзину. Много покупать не стали, решив добрать недостающее позже.

   С овощами вышла некоторая заминка, потому что не у всех в их родных мирах росло все, что было разложено по контейнерам, коробкам и корзинам в отделе. Например, Лейва удивили огурцы, а Изаура никогда не видела цитрусовых. В основном руководствовались советами Самиры — ее мир оказался наиболее близким к этому. Набрав «невиданных» огурцов, апельсинов, помидоров, морковки, лука и кабачков, направились к кассе.

   — Ой, сколько набрали всего, — воскликнула женщина. — Так вы не в казарме поселились?

   — Нет, — улыбнулся Лейв. — Мы у Холтов дом снимаем, как Грегор посоветовал. Передайте ему благодарность от меня.

   — Передам, конечно. — Продавщица занялась их покупками и кассовым аппаратом, пробив все товары, озвучила общую стоимость.

   Рерик вытащил из кармана оставшуюся у него наличность и расплатился, вздохнув про себя, что финансы тают, как снег на солнцепеке.

   Когда они вышли из магазинчика, ведьмочка пристала к дракону:

   — Рерик, а почему опять ты за всех платишь? Ты и так уже купил мне эти... кроссовки. И Лейву куртку.

   — Я командир, — терпеливо произнес дракон. — Это моя обязанность, обеспечивать свою команду всем необходимым.

   — Но ведь демон дал и мне денег, — возразила Изаура. — Я тоже могу заплатить.

   — И мне дал, — сказал Лейв, выгребая из кармана бумажки и мелочь.

   — И мне, — Самира протянула свои купюры.

   — Слушайте, давайте просто сложим все имеющиеся деньги вместе, — предложила Изаура. — Питаться мы все равно вместе будем. Да и на другие расходы можно будет оттуда брать по мере надобности.

   — Верно! — поддержала ее Самира. — А потом, когда зарплату получим, будем оставлять себе часть на личные расходы, а остальные тоже складывать вместе. Под твою, Рерик, ответственность, раз уж ты у нас командир, — добавила она, повернувшись к дракону.

   Рерик не показывал вида, что решение членов команды скинуться деньгами его очень удивило. Но, надо сказать, что услышав их предложение, он испытал огромное облегчение. Хоть мужичонка из «ломбарда на колесах» и откупился от него теми двумя тысячами, но и они были не безграничны. А так у них появились шансы вполне пристойно дожить до зарплаты.

   Прокашлявшись, он пробормотал:

   — Ну, раз вы настаиваете, пусть будет так.

   — Отлично! — воскликнула Изаура, вложив ему в ладонь свои деньги. Остальные последовали ее примеру. — Пусть лежат где-то в безопасном месте, а мы по мере необходимости будем брать их оттуда либо ты будешь выдавать.

   Закончив с этим важным делом, они погрузились в мини-бус. Кошечка удрала от Стейна, забралась под заднее сиденье и категорически не желала вылезать. Пока извлекали ее оттуда, напрочь забыли сообщить Стейну, что решили скинуться в общую копилку. Наконец, котенка поймали, водворили за пазуху к Лейву, можно было отправляться.

   Дом Холтов располагался в небольшом пригороде чуть на отшибе, на лесистом берегу озера. От шоссе туда вела узкая подъездная дорога, спускающаяся наискосок с пригорка. Дома стояли на некотором расстоянии друг от друга, а не жались один к другому, как в городке. Над крышами одних вился дымок, в окнах горел свет, другие выглядели какими-то темными и пустыми. Они даже проехали мимо одного особняка, хранившего следы пожара, но, похоже, никто не спешил восстанавливать его. Девушки и альв с любопытством выглядывали из окон мини-буса. Рерик рассматривал открывшийся им вид с цепким вниманием, по привычке оценивая стратегические и тактические возможности, а дувшийся на всех и сразу оборотень поглядывал вокруг, на всякий случай запоминая дорогу.

   Мини-бус остановился у металлических ворот в странной ограде — между железными столбиками была натянута крупноячеистая металлическая сетка, а поверху проходила проволока, щетинившаяся там и тут заостренными концами. Они выгрузили свои сумки с одеждой и пакеты с продуктами. Водитель пообещал, что завтра заберет их в семь часов и умчался.

   Самира увидела на столбе ворот кнопку звонка. У них с дядюшкой Томом тоже был такой. Поэтому она подошла и смело нажала на нее. Стейн пренебрежительно фыркнул и, отойдя чуть в сторону ото всех, принялся изучать изгородь. Никакого уважения она ему не внушала — ерунда какая-то с проволочками. Да через нее перелезть — пара пустяков, достаточно придавить книзу сетку, а проволоку приподнять. Он протянул руку и коснулся накрученных на нее колючек...

   Между пальцами парня и проволокой проскочил электрический разряд, оборотня затрясло. Самира размахнулась своей сумкой и сшибла его на землю. Контакт с проволокой прервался. Стейн с трудом поднялся на ноги и тут же угрожающе двинулся к вампирке.

   — Ты кого сейчас ударила, кровососка?! — рявкнул он.

   — Идиот! — воскликнула Самира, отскакивая за широкую командирскую спину. — Провода под напряжением! Тебя током убить могло! И руками тебя оттаскивать нельзя было, а то тоже шарахнуло бы. С электричеством шутки плохи.

   Оборотень хотел еще что-то высказать, но властный взмах руки дракона остановил его.

   — Ты хочешь сказать, что по этим проводам бегут разряды наподобие маленьких молний? — уточнил он.

   — Иногда и немаленьких! — подтвердила вампирка. — Там, где я жила со своим приемным отцом, такое тоже было.

   — Ясно, — кивнул Рерик. — Будем иметь в виду.

   Тут над звонком мигнула лампочка, в круглом зарешеченном отверстии захрипело и послышался голос мистера Холта:

   — Вы уже приехали?

   — Да, сэр, — ответил дракон.

   — Заходите, — скомандовал старик.

   Ворота открылись, парни и девушки подхватили свои вещички и прошли за ограду. Последним брел еще более недовольный оборотень, кудрявые темные волосы которого живописно торчали дыбом.

   Дом Холтов действительно был большим. Двухэтажный особняк, частично обложенный грубо обработанным серым камнем, частично облицованный белыми узкими дощечками. Сбоку от дома обнаружилась просторная асфальтированная площадка, на которой стоял автомобиль хозяев.

   Рерик чуть заметно замедлил шаг: точно из такого же камня была сложена его башня. Да, он предпочитал жить не в родовом замке с семьей, а отдельно, в башне на высоком утесе, продуваемом всеми ветрами. Этот дом напомнил его жилище своей простотой и надежностью. Он даже не удержался и скользнул кончиками пальцев по кладке, когда они проходили вдоль стены ко входу, и вздрогнул от неожиданности, ощутив отклик камня.

    Хозяин ждал их в небольшой прихожей.

   — Ну, будем знакомы! — улыбнулся старик. — Джордж Холт, лейтенант полиции в отставке.

   — Рерик Исгард, — назвался дракон, пожимая протянутую ладонь.

   — Значит, ты у них за главного, сынок? — кивнул старик в сторону теснящихся за спиной командира остальных членов команды.

   Рерик не стал возмущаться, что он никакой Холту не сынок и вообще почти в двадцать раз его старше. Этот пожилой мужчина, не растерявший былую выправку, сразу вызвал у дракона симпатию.

   — Ну да, — просто ответил он и назвал каждого по очереди. — Изауру вы уже знаете, а это Самира, Лейв и Стейнульв.

   — Новенькие, как я понимаю, — заметил Джордж. — По тебе-то сразу видно, что опытный боец. Да что же это мы стоим? Молодые люди, оставьте ваши куртки вон там, на вешалке. Вытирайте ноги и проходите в дом. Вещи можно пока оставить здесь.

   Команда послушно свалила в кучу у стены свои пакеты и сумки и потянулась за хозяином. Холт открыл двустворчатые двери справа от входа.

   — Здесь у нас гостиная.

   Комната была очень просторная, метров шесть в длину и столько же в ширину. Здесь царило дерево: дубовый паркет, потолок и две торцевые стены, низкий квадратный столик в центре, длинная невысокая тумба со стоящим на ней прибором с огромным экраном — кажется, он назывался телевизором, — круглый столик и стулья у стены слева, стойка, очевидно, барная, о чем свидетельствовал шкаф с бокалами и бутылками позади нее. Боковые стены и часть потолка были грубо оштукатурены и окрашены в бледно-кремовый цвет. В углу располагался необычной формы камин — на высоком основании, открытый со всех сторон, со спускающейся сверху трубой. Стена позади него была выложена грубым светлым камнем, которым были облицованы также основание камина и колонна, смещенная немного в сторону от центра комнаты.

   Главенствующее место в гостиной занимали два обитых коричневой кожей дивана — один огромный, углом, и второй, поменьше, на двоих. На полу лежала пестрая черно-белая шкура наподобие коровьей. Стейн потянул носом, фыркнул про себя — подделка.

   На стене над телевизором висели здоровенные рога. Вот они были настоящие.

   — А чьи это рога? — поинтересовалась ведьмочка. — Это бык такой большой был?

   — Не успел я спросить, — лукаво усмехнулся старик. — Только из портала он вывалился с рогами, а обратно уполз — без. Не такой я и старый, ребята, гожусь еще кое на что! Только жена и дети волнуются, на переезде настояли.

   — Кстати, я тут сопоставил цены... — потер подбородок Рерик. — Пять сотен за такой большой дом более, чем умеренная арендная плата. В чем тут подвох?

   Холт оглянулся на дальний конец комнаты с аркой, ведущей в другие помещения, и вполголоса сказал:

   — Мы потому и вынуждены были переехать к детям в Мартаун, что пара порталов прямо над озером открывались. Буквально в двухстах метрах от нас. Говорят, что несколько тварей рейнджеры все-таки упустили в воде-то. Соседи вон тоже некоторые уехали, а кто, и наоборот, остался. Два дома сгорели, когда рейнджеры оттуда тварей выкуривали. Хозяевам компенсацию выплатили, так они сразу себе жилье купили в другом городе, подальше от воды. Элисон видела тварей, которые из портала повылезали, своими собственными глазами. Испугалась очень. А у нее, знаете, сердце больное. Боится она здесь оставаться. А вы ребята боевые, справитесь, — в голосе Холта послышалась затаенная вина.

   Рерик кивнул:

   — Хорошо, что предупредили. Ну, а тварей уничтожать наша работа. Разберемся.

   Старик с явным облегчением вздохнул и добавил:

    — Я вам в кладовой ружья наши охотничьи оставлю, вдруг потребуются. Три ствола лучше, чем ничего. Разрешение на пользование выпишу, чтоб все по закону, значит.

   На лестнице послышались шаги, скрипнула ступенька и вниз спустилась хозяйка.

   — Джордж, ты ребят заболтал совсем! — воскликнула она.

   Изаура представила ей своих новых друзей и старушка, подхватив ее под локоток, потянула обратно в холл.

    — Пойдемте-ка, я вам все покажу. Давайте начнем с первого этажа. Гостиную вы уже видели. А вот здесь у нас кухня и столовая, — Элисон широким жестом обвела просторное помещение с гладко оштукатуренными белыми стенами и деревянным потолком с массивными балками.

   — Ой! Печь! — воскликнула Изаура. — Совсем как у меня была!

   — Да, деточка, печка у нас самая настоящая, — с гордостью сказала старушка. — Я очень люблю блюда, приготовленные в ней. Вкус совершенно необыкновенный. Но и газовая плита у нас есть, — указала она на сияющее полированным металлом чудо кухонной техники, — и духовой шкаф, и вытяжка, и микроволновка — все, как положено. Потом покажу тебе, деточка, как тут все работает. А то, знаешь ли, у нас тут все старомодное. Нынешняя молодежь и не видала таких допотопных печек.

   — Не пугай девочку! — усмехнулся Холт. — Не такое уж все тут и древнее, а главное — работает, как часы.

   — Работает, конечно, — подтвердила старушка, — иначе никак нельзя. Все простое, почти без электроники, потому и работает.

   Рядом с плитой располагались большие тумбы со множеством ящичков, над которыми висела целая коллекция начищенных до блеска медных сковородок и полочки с посудой. В центре стола стоял простой деревянный стол, к которому были придвинуты четыре стула и два грубых табурета. На полочке над зевом печи выстроился ряд декоративных бело-синих фарфоровых тарелочек.

   Изаура, как завороженная, подошла посмотреть на это великолепие поближе.

   — Нравится? — с улыбкой спросила хозяйка.

   — Да вся моя хижина меньше, чем эта кухня! — воскликнула ведьмочка, с восхищением рассматривая и трогая плиту, посуду, шкафчики...

   — Я тоже люблю свою кухню, — покивала Элисон, посчитав, что «хижиной» девушка назвала свою квартиру по молодежной моде.

   Самира и Лейв с любопытством крутили головами, Рерик изображал вежливый интерес. Оборотень же насмешливо фыркнул — у них дома в поместье было ничуть не хуже. Это откуда же свалилась эта ведьма, что жила в крошечной хижине?!

    — А вот там у меня кладовая, — Элисон указала на дверь за печкой. — Там стеллажи и шкафчики, в которых можно хранить продукты, и большой холодильник.

   Она показала будущим жильцам и кладовую, и большую ванную комнату здесь же, на первом этаже, со стиральной и сушильной машиной, старомодной гладильной доской и обычным электрическим утюгом. Затем их повели на второй этаж, показывать спальни. У Холтов было двое сыновей и две дочки, так что места хватило всем. Все комнаты были отделаны в похожей гамме с преобладанием коричневого, бежевого, серого и белого. И, конечно же, с большим количеством дерева.

   Рерику, как командиру, досталась самая просторная — хозяйская, с балконом. Широкая двуспальная кровать с высоким изголовьем, обтянутым светло-кремовой кожей, с белоснежным покрывалом и подушками занимала главенствующее место в комнате. В изножье был расстелен большой плед из меха, имитирующего заячий.

   В центре стояли два больших кресла, покрытых светло-бежевыми чехлами. На их спинки были наброшены большие мохнатые козьи шкуры, подушки в креслах тоже были из пушистого меха.

   — Мех не настоящий, — улыбнулась Элисон, — хоть и очень похож. Мы против того, чтобы убивать зверей ради их шкур.

   Стейн совершенно неприличным образом вытаращился на нее. Подобное было выше понимания оборотня-волка. Хотя, наверное, это было хорошо. Воображение подкинуло ему собственную шкуру в виде такого же украшения. Видение не понравилось.

   Рерик же рассматривал меха с невозмутимым выражением лица. Мало ли какие причуды у людей. Вон, поставили же они здоровенный пень между кресел вместо столика.

   У противоположной от окон стены стояли шкафы с множеством полок и дверок, между которыми располагался узкий столик с компьютером и зеркалом над ним. Напротив кровати на стене висел телевизор, не такой огромный, как в гостиной, но весьма приличных размеров.

   Больше всего Рерика заинтересовали лампы, стоящие на тумбочках по бокам от кровати — с черными колпаками на серебристых ножках, стилизованных под ветви дерева с листьями. Серебро, хоть и не настоящее, тешило его драконью душу. Да и просто красиво было. Комната ему понравилась — грубовато, просто, но удобно.

   Джордж провел их на балкон, тянущийся поперек всей комнаты. С него открывался чудесный вид на озеро. С балкона можно было спуститься по лестнице прямо вниз, во двор.

   — А вот это эллинг — лодочный гараж, — указал Джордж на постройку напротив. — Там стоит моя лодка. Она тут останется, можете пользоваться, — он замялся, оглянулся на комнату, в которой осталась Элисон, — если захотите, конечно.

   На крыше эллинга была оборудована удобная площадка с большим складным зонтом, столиком, стульями и парой шезлонгов. Наверное, там хорошо было посидеть летним вечерком. Кроме того на берегу был удобный причал, к которому от входа вели ступеньки.

   — Что вы там застряли, Джордж? — окликнула из спальни Элисон. — Идемте, посмотрим комнаты для девочек.

   Еще две спальни располагались в противоположном конце дома.

   Изауре приглянулась комната с большим окном, выходящим на озеро. Там было больше всего белого — покрывало, подушки, стены, прикроватные лампы, даже ковер. Шторы и два кресла по цвету гармонировали с натуральным оттенком деревянной отделки.

   Самира предпочла маленькую спаленку рядом с комнатой Изауры. Зато там имелся камин! Правда, он оказался не совсем привычным, топился не дровами, а газом, но ей очень понравилось. А уж атласное покрывало цвета какао с молоком и мягчайший ковер в тон, напомнили ей о ее доме. Не о том, где она родилась и которого уже и не помнила, и не о дворце ненавистного Касима-паши, а о ее комнатке в квартирке дядюшки Тома. Рядом с комнатами девушек была ванная, которую им придется делить на двоих, но их это вполне устраивало. Парням же предстояло принимать ванну либо на первом этаже, либо на втором рядом со спальней Рерика.

   Лейву и Стейну комнаты достались в мансарде. Спальня альва была небольшой, но зато там был маленький балкончик, выход на который скрывала полосатая штора. И еще ему очень понравилась там кровать с пушистым меховым покрывалом. Он еле удержался от ребяческого желания немедленно поваляться на ней, зарываясь носом и пальцами в мягкий ворс. С потолка свисала люстра со стеклянными подвесками, похожими на сосульки.

   Оборотню досталась комната побольше, с отделкой из темного дерева, с широкой кроватью под белым покрывалом, парой удобных кресел и шкафом с книгами. Ну и, как у всех, здесь тоже был телевизор. Впрочем, его это мало заинтересовало, ведь оставаться в этом доме он не собирался.

   Когда они спустились из мансарды, Элисон вдруг задумалась, а потом, порывшись в карманах передника, достала связку ключей, выбрала один и открыла дверь сбоку от спальни Самиры.

   — У Джорджа мастерская внизу, в гараже. Он вам ее тоже покажет. А это — моя, — сообщила старушка. — Здесь я шила и занималась всяческим рукоделием. Вот, видите, здесь даже старая швейная машинка моей бабушки сохранилась. Практически музейный экспонат, но вполне рабочая. — Она поманила рукой своих новых жильцов и подвела их к большому шкафу. — Я смотрю, вы совсем налегке, только и всей одежды, что форма, которую вам в отделе выдали. Как же это вы с собой гражданское-то не захватили? — сказала она.

   Команда переглянулась — не объяснять же хозяевам, кто они и откуда взялись. Меньше знают, крепче спят.

   — Так получилось, — обезоруживающе улыбнулась Изаура.

   — Вот, взгляните, здесь хранятся вещи наших мальчиков и девочек. Они почти новые. Все чистое. Посмотрите, может быть, вам что-то сгодится, — предложила старушка. — Хотя бы на первое время, пока вам зарплату не выдадут.

   — Спасибо большое! — в унисон воскликнули девушки, заглядывая в шкаф.

   Рерик хмыкнул — учитывая довольно ненадежное финансовое положение, это было весьма кстати. Стейн интереса не проявил — он надеялся слинять при первой же возможности, а вот Лейв с любопытством разглядывал стоящие внизу сапоги на толстой ребристой подошве с множеством металлических пряжек и заклепок.

   — Ой, это нашего младшего, — смутилась Элисон. — Он у нас... Я вечно забываю... Как он это называет, Джордж?

   — Косплейщик, — подсказал Холт, чуть заметно скривившись, — развлечение такое. Это значит, что наряжается во всякое странное тряпье, красит волосы, глаза подводит и куча сережек в ушах. То в какого-то Ведьмака вырядится, а то в эльфа... как его там?

   — Леголас, — вмешалась Элисон. — Это из фильма про Кольцо Власти. Да вы, молодежь, и сами все это знаете.

   «Молодежь» несколько неуверенно закивала, словно соглашаясь с хозяевами дома. Лейв про себя решил, что надо разузнать про этого Леголаса подробнее.

   — Понемногу оно, конечно, неплохо. Но у него перебор получается, — Джордж вздохнул. — Ну, теперь-то вроде уже повзрослел, посерьезнел. А это все на память оставил. Если, конечно, вам чего понравится — пользуйтесь на здоровье.

   Лейв молча кивнул, украдкой погладив рукав какой-то куртки с цветными нашивками и металлическими прибамбасами.

   — Элисон, я спросить хотела... — замялась Изаура. — Вот вы уезжаете, а дом такой большой со всеми вещами оставляете. Неужели не жалко чужим людям давать пользоваться?

   — Жалко просто так бросать, деточка, — немного печально улыбнулась старушка, — а хорошим людям оставить не грех. А по вас сразу видно, что вы славные. Даже вот этот юноша, что пытается строить из себя буку, — лукаво усмехнулась Элисон и потрепала по локтю Стейна.

   Оборотень насупился, но не сказал ничего.

   — А там, где мы будем жить, все необходимое у нас уже есть, — заверил Джордж. — Дети нам подготовили большую комнату, обставили ее. А мы вот заскочили забрать кое-какие памятные безделицы.

   В конце экскурсии Холт снова повел их в гостиную. Они подошли к неприметной двери в углу за камином. Это оказался проход в гараж.

   — Тут у меня ржавеет старый рыдван моего отца. Все руки не доходят отволочь его на свалку. Если вы возьмете в аренду машину, можете смело выкинуть его. Только спасибо скажу, — вздохнул старик.

   Самира с восторгом рассматривала гараж, старый драндулет, всяческие ремонтные принадлежности, потом повернулась к хозяину с сияющими глазами и попросила:

   — А можно я попробую его починить? Можно?

   Холт удивленно воззрился на девушку, потом взял ее за руки и широко улыбнулся:

   — Конечно, можно, девочка! Делай, что хочешь. А если у тебя получится оживить этот металлолом, я тебе его подарю!

   Здесь же, рядом с гаражом, находилась столярная мастерская Холта. Вот это показалось Стейну куда интереснее. Инструментов здесь была прорва! И самого отменного качества — уж в этом он разбирался. Все аккуратно развешаны или расставлены по полкам. В углу стояли разнокалиберные бруски, бревнышки и доски, на верстаке громоздилась кучка обрезков помельче.

   Оборотень повел носом. Ему почудился знакомый горьковатый запах. Он подошел к верстаку, потрогал куски брусков и реек и вдруг увидел то, что едва не заставило его заскулить от счастья — обрезок бруска из осины с длинным острым сколом. Стейн дождался, когда все отвернутся, и украдкой стащил его, тут же спрятав в рукаве сюртука.

   Когда все вернулись в холл, Джордж хлопнул себя по лбу:

   — Как же я мог забыть?! — Он повернулся к столику, стоявшему у двери в гостиную, и показал на стоящий там прибор с двумя трубками и множеством кнопок на панели между ними. — Не знаю, как там у вас в Вольграде, а у нас в Эджинге в ходу вот такие телефоны. Правая трубка для звонков в город, левая — домашний селектор. Очень удобно, когда у тебя больные ноги. Поднимаешь трубку, набираешь номер и звонишь. Номер «один» гостиная, номер «два» кухня и дальше по списку, — старик ткнул пальцем в лист бумаги с таблицей, аккуратно вставленный в красивую резную рамочку на стене над аппаратом.

   Наконец хозяева дома сердечно распрощались с жильцами и уехали.

   Некоторое время в доме стояла тишина, всем нужно было привыкнуть к мысли, что вот здесь они будут жить. Вместе, каждый со своими привычками и представлениями о жизни.

   Намаявшаяся кошечка, которую Лейв назвал Мия, спала, свернувшись клубочком, на псевдокоровьей шкуре на полу в гостиной. Не менее измотанная всеми событиями команда, которую дракон все же не отпустил отдыхать, расселась на диванах.

   — Ну что, коллеги, пора познакомиться поближе. Денек выдался тот еще, да и предыдущий, как я понимаю, был не легче. И всем требуется отдых. Но сначала надо прояснить некоторые вопросы, что касаются всех. Знания об этом мире демон нам дал, в том числе язык. Иначе как бы мы с вами понимали друг друга и местное население, если все из разных миров и, похоже, эпох. Дальше разберемся, что со всем этим делать. Меня сейчас гораздо больше волнует то, кем каждый из нас является и что может. — Рерик в упор посмотрел на Самиру, которая выбрала кресло подальше от всех. — Нечего тут глазами хлопать и стесняться. От своей сущности не уйдешь — ты вампир, и тебе нужна кровь. Как часто ты пьешь?

   Вопрос прозвучал грубо, но что поделаешь — он командир и отвечает за всех. И надо заранее знать чего можно ожидать от каждого.

   — Человеческая кровь мне нужна примерно раз в месяц, а так могу есть обычную пищу и пить кровь животных, — Самира говорила негромко, но глаз не отводила, не пыталась увиливать от ответа. — И я никогда не убивала ради еды. Это была донорская кровь.

   — Как давно ты питалась, сколько еще времени можешь продержаться?

   — Сутки назад, полная доза.

   — Конечно, выпила кого-то досуха! Вот что значит — полная доза, если кто не знает! — не сдержался оборотень. — И тебя убили, потому что поймали на горячем?

   — Это правда? — Дракон сузил глаза, удерживая взгляд вампирки, но полного ее подчинения не ощутил.

   — Да, это была охрана того, кто меня обратил. Он сделал это насильно, я не хотела стать вот такой! — голос вампирочки зазвенел от ненависти. — Я убила охрану и его тоже. А потом убили меня. Другой вампир.

   — Люди охраняли вампира? — Стейн вскочил, размахивая руками. — Что за чушь, кто в это поверит?

   — Сядь! — резко скомандовал Рерик и, дождавшись, пока оборотень нехотя опустится на диван, повернулся к Самире: — Объясни.

   — Это был паша — владыка города. По статусу ему полагалось много охраны. И они были люди, не знающие, кого охраняют.

   — Ладно, с этим разобрались. А вот солнце, я гляжу, тебя не жжет, — Рерик озадаченно почесал бровь.

   — Я и сама удивилась, — Самира немного виновато улыбнулась. — Я ощущаю тепло, но не жар. Так... непривычно. — О том, какой ценой далось ей это знание и о причастности к этому оборотня, она говорить не стала.

   — Ну и радуйся, — Изаура подмигнула ей, — будешь со мной загорать там, на крыше эллинга.

   — Загорать — это хорошо... — Рерик никак не мог поймать ускользающую мысль. — Только холодно сейчас, не сезон... — Окончательно махнув рукой на неуловимую мысль, он повернулся к Стейну. — Теперь с тобой разберемся.

   — А кто ты такой, со мной разбираться? — прорвало Стейна. — Ты не глава клана, ты даже не моего племени. Командовать я и сам могу.

   — Потому что я старше тебя, потому что так сказал демон, и пото... — Тут дракона бесцеремонно перебил взбешенный оборотень:

   — Да похрен, что там сказал рогатый м***к! Я не просил меня оживлять и тащить сюда! Я, может, и не умер бы, там помощь пришла. Какого хрена он распорядился моей жизнью?!

   — Это ты у него спрашивай, — отрезал Рерик. — А я отвечаю за всех вас и должен знать, какую опасность вы можете представлять. Конкретно про тебя — как часто ты оборачиваешься и можешь ли себя контролировать после оборота?

   — Вот-вот, — поддержала дракона ведьма, вспомнив страшные легенды своего мира про оборотней. — Я не хочу проснуться с перегрызенным горлом. А то на вампиров тут ругаешься, а сам кто?

   — Я не волколак безмозглый, я — оборотень, — гордо заявил Стейн. — Я могу оборачиваться по желанию и остаюсь в полном сознании.

   — А в полнолуние? — не сдавалась Изаура. — Будешь тут еще под окном выть на луну и спать не давать.

   — Здесь вообще-то две луны, — мягко добавил Лейв. Ему нравился оборотень, знакомый с альвами, и не хотелось ссор с первого же дня.

   — Как это? — не понял Стейн.

   — Я очнулся еще ночью, и видел: одна как раз полная, в зените была. А вторая на ущербе и уже заходила. Так что фазы у них разные.

   — Это что, два раза в месяц концерты слушать? — Изаура уже откровенно дразнила и так разозленного оборотня.

   — Дура! — взъярился он. — Ты чем слушала? Повторяю для особо умных, — Стейн сделал рукой непонятный знак, — я оборотень по крови, я всегда себя контролирую, и не завишу ни от луны, ни от солнца.

   — По крови! — хлопнул себя по лбу Рерик. — Вот что я упустил.

   — При чем здесь кровь? — Стейн недоуменно воззрился на него. — Это просто выражение такое — значит, что я рожден оборотнем, а не обращенный.

   — А какое отличие? — встряла Изаура.

   — Да погодите вы, — поморщился Рерик. — Это я не про тебя, это к ней, — он кивнул на Самиру. — Надо уточнить кое-что. Если здесь солнце другое, то, может, у людей и кровь другая, в смысле — тебе не подойдет.

   — Тогда и у животных тоже, — тусклым голосом произнесла вампирочка, уже ни на что не надеясь. Ей и так было тяжело видеть открытую вражду оборотня, и даже дружелюбие ведьмы не могло сгладить настороженность альва и дракона. — Тогда вам лучше убить меня, я не смогу долго сдерживать Голод.

   Глаза Стейна торжествующе сверкнули — проклятая кровососка сама напрашивается.

   — Ну и чего раньше смерти умирать, — Изаура подошла к Самире и обняла ее, пытаясь подбодрить. — Ты же говорила — месяц, так что найдем выход. А может, моя кровь подойдет? Я человек, и не из этого мира. Ну, а вдруг?

   После этих слов оборотень просто лишился дара речи от изумления: как можно добровольно подставляться под укус вампира? Нет, они здесь все ненормальные! Бежать надо отсюда, да побыстрее.

   — Подумаем, — отрезал Рерик. — Надо будет попробовать, вдруг найдется что-то, чем можно будет заменить человеческую кровь. Теперь дальше. Кто что умеет, или какие способности есть?

   — Я ведьма, — пожала плечами Изаура. — Умела управлять водой. Немного. Приманивать косяки рыбы, определять, где ждать шторм или ураган, заодно и отвести или унять могла. Если не слишком сильный. Лечила односельчан.

   — А проклинать умеешь? Вот сказала тогда — да чтоб вас. Это могло сработать как проклятие?

   — Моя приемная мать учила меня многому: куколки вуду, сглаз, заломы, прочие гадости, но к проклятиям у меня не было дара. А тут совсем магии нет, так что я и не знаю, чем смогу быть полезна. Ну, травы еще знаю, заговоры лечебные.

   — Будешь штатным медиком в команде, — вздохнул дракон. — Тоже нужное дело.

   — А я тоже немного могу исцелять, проверено, — сказал Лейв, — но здесь трачу на это слишком много силы. Сначала не понял, а теперь вот чувствую — восполняется очень медленно. Ой, еще магию чужую чую, или, может, не совсем магию... Ну, вот тебя и вас двоих, когда появились на площади. Наверное, потому что вы не из этого мира. Не могу объяснить, — он растерянно пожал плечами.

   — А что ты еще умеешь? — продолжил допрос Рерик. — Эльфы славились как хорошие воины, а что насчет альвов?

   — Да не хуже, — буркнул оборотень, снова усевшись на маленький диван отдельно от остальных, но полубоком, почти не глядя на сокомандников. — Это же практически один народ.

   Дракон скептически оглядел тщедушного альва.

   — Драться я не умею, — честно признался Лейв, — но неплохо стреляю из лука и арбалета.

   — А арбалет-то ты где взял? — удивился Стейн. — Вы же больше с луками... Огнестрельное и вовсе не жалуете.

   — Наш король закупил партию у гномов, — пояснил альв, — и обязал всех научиться стрелять из них. Начиная с подростков, заканчивая стариками.

   — А у вас бывают старики? — выгнул бровь оборотень. — Сколько видел вашего брата, хрен поймешь, сто лет ему или тыщу.

   — Да ничего сложного, — пожал худенькими плечиками Лейв, — прекрасно можно отличить.

   — А сколько лет тебе? — полюбопытствовала Изаура.

   — Сто двадцать.

   — Ой, а мне всего двадцать шесть, — улыбнулась Самира.

   — А выглядишь на шестнадцать, не больше, — подмигнула ей ведьма.

   — Так меня в шестнадцать и обратили, — вздохнула вампирка.

   — А мне двадцать два, — сверкнула белозубой улыбкой Изаура. — Я, наверное, самая младшая. А тебе, Стейнульв?

   — Не ваше дело, — огрызнулся тот. — Буду я еще отчитываться!

   — Рерик, а можно спросить…

   — Тысяча пятьсот тридцать два, — просто сказал дракон и улыбнулся самыми краешками губ, видя немое изумление команды.

   — Ничего себе! — с долей благоговения выдохнула Изаура. — А ведь больше тридцати-тридцати пяти и не дашь.

   — Ну вот как-то так, — развел он руками. — Самира, что ты умеешь?

   Вампирочка принялась загибать пальчики:

   — Могу сколько угодно долго находиться под водой — дышать мне не нужно. Быстро заживают все раны, кроме нанесенных особым оружием. — Каким именно, она уточнять не стала, заметив, как навострил уши оборотень. Про умение подчинять взглядом, и о попытке использовать его на враче, она тоже умолчала. — Сила больше, чем у человека. Могу растворяться туманом и превращаться в летучую мышь, но здесь еще не пробовала. Умею чинить машины и прочую технику, немного стрелять из огнестрельного оружия.

   — А в зеркале ты отражаешься? — поинтересовалась Изаура.

   — В старых зеркалах с серебряной амальгамой не отражаюсь, — вздохнула Самира, — а вот в обычных — прекрасно! Я это еще в доме моего приемного отца выяснила.

   — И тень отбрасываешь, — обронил Лейв.

   Девушка поводила рукой — да, темный силуэт ложился на пол. Нечетко немного, но это из-за нескольких лампочек, одновременно горящих на люстре. Она заметила, как скривился оборотень, внимательно следивший за ее действиями.

   — И еще... — девушка замялась, но вокруг были ее будущие товарищи, и она уже твердо добавила: — Я не могу войти в дом, если меня не пригласят хозяева. Вам надо это знать.

   — А как же... — начала Изаура.

   — Холт сказал «Заходите», — вспомнил Рерик. — Этого было достаточно.

   — Все ты знаешь, — презрительно бросил Стейн. — А сам-то ты чего можешь? Командир, — практически выплюнул он.

   — В своем мире я ледяной дракон, — спокойно ответил Рерик. — Управляю льдом, водой, воздухом. Могу замораживать разные предметы и вещества. Когда у меня были крылья, летал, — помрачнел он. — Еще умею разговаривать с металлами и камнями, хотя это и не моя стихия. Да много чего...

   — Сильный, как я не знаю кто, — вставил альв. — Я своими глазами видел, как он перевернул мини-бус голыми руками, а потом снова поставил на колеса.

   — Так дракон, что ты хотел? — пожал плечами Рерик. — Остальные возможности предполагаю уточнить по ходу дела. Раз уж тут мир без магии, то неизвестно, кто и что на самом деле может.

   — Исгард, — задумчиво протянула Изаура, — это ведь и значит — лед, ледяной?

   — Да, это родовое имя, означает «Ледяная защита», — кивнул дракон. — А к чему это ты?

   — Интересно же! — Ведьмочка хитро посмотрела на него. — Мы же из разных миров, вот я и сравниваю, как имена звучат и что значат. А что значит — Ойвинд? — повернулась она к оборотню.

   — Островной ветер. — Оборотень внимательно взглянул ей в глаза. — А ведь ты думаешь, что сможешь управлять тем, чье имя знаешь, да, ведьма?

   Изаура презрительно вздернула нос:

   — Много о себе воображаешь. Больно нужно мне тобой управлять! Сказала же — интересно, насколько разные наши миры.

   — А про демона говорила имени не упоминать, — вспомнил Лейв. — Что появиться может.

   — Потому что демон, там много чего на имени завязано. Если неправильно произнести... — она запнулась, не зная, как объяснить то, что для любой ведьмы было базовым знанием, привычным, как дыхание.

   — Ну, а твое-то имя что значит? — Стейн ехидно прищурился. — Или это секрет?

   Ведьма на какую-то секунду отвела взгляд.

   — Уроженка сказочной страны Изаурии, — ответила она. Ну, не рассказывать же, в самом деле, что ее имя означает «самопожертвование»? Еще решат, что она хвастается. — А тебя можно как-то короче называть?

   — Ну... Стейн, — хмыкнул оборотень. — Если уж выговорить не можешь.

   Самира вскинула голову, собираясь что-то сказать, но ее перебил альв.

   — Самира, а твое? — полюбопытствовал он.

   — Щедрая, несущая благо.

   Оборотень расхохотался, картинно сложившись пополам и держась руками за живот.

   — Ой, не могу! Вампирка, несущая благо! А-ха-ха-ха!

   — Отставить! — осадил его Рерик. — Так. Примерно прикинули, кто на что способен. На сегодня хватит. Можете отправляться по своим комнатам, устраиваться и отдыхать.

   Показывая пример команде, он поднялся, подхватил свою сумку с обмундированием и мешок с обувью, и направился к лестнице. Парни потянулись за ним.

   — Самира, поможешь мне отнести продукты на кухню? — попросила Изаура.

   — Конечно! — с готовностью отозвалась вампирка. — Сложим скоропортящееся в холодильник в кладовке.

   Девушки убрали продукты и тоже поднялись в свои новые комнаты. Изаура взяла свой мешок с формой и пошла к Самире. Девушки начали примерять выданную им одежду, критически оценивая результат.

   — Нет, это никуда не годится, — Изаура решительно стащила форменную куртку. — Это невозможно носить, все надо переделывать.

   — Надо, — вздохнула Самира. — Нужны ножницы и нитки с иголками.

   — В мастерской Элисон все есть. Даже швейная машинка. Пошли туда.

   Прихватив униформу с собой, они пошли в соседнюю комнату, где, забыв про поиск ниток и ножниц, с любопытством закопались в шкафу с оставленной им одеждой предыдущих хозяев и их взрослых детей. Услышав их веселые голоса, доносившиеся снизу, альв, исполнивший свое желание поваляться на меховом покрывале, высунулся из своей спальни, а потом и сам решил спуститься, посмотреть те необычные сапоги и куртку.

   Приход Лейва ничуть не смутил девушек — они нашли ширму и большое старое зеркало, поэтому устроили примерочную прямо там. Когда же в комнату заглянул Рерик, выяснить, что за шум они подняли, то ему на голову очень удачно приземлилась брошенная Самирой блузка, не долетевшая до Изауры. Он уже было открыл рот, чтобы отчитать разошедшуюся молодежь, но тут из-за ширмы выскользнул альв. Лейв принарядился в узкие черные кожаные брюки, майку-сеточку и те самые сапоги, которые он разглядывал перед этим. Дракон резко захлопнул рот, аж зубами клацнул — уж очень странно выглядел остроухий. Зато сам альв был доволен донельзя.

   — А мы тут одежду себе подбираем, ты не против? — с улыбкой спросила ведьмочка. Рерик покачал головой. — А может, тогда и себе что-то подыщешь? По-моему, здесь есть твоего размера.

   Дракон с полминуты поколебался, потом подумал, что какая разница, если одежда добротная и почти новая. Как ни крути, а все это барахло было очень кстати. По крайней мере, не придется таскаться по рынку и магазинам с их тощим кошельком.

   — Ну, давай посмотрим, что тут для меня найдется, — буркнул он.

   Изаура, успевшая нарядиться в широкую цветастую юбку и облегающую красную блузку, показала полки, на которых лежала одежда старшего сына Холтов.

   Дракон задержался взглядом на ладной фигурке девушке, одобрительно хмыкнул. У них не встречались люди с таким оттенком кожи — смуглым, теплым. Ведьмочке с её карими глазами и чёрными волосами очень шли яркие цвета. И, похоже, ему это нравилось. Он тряхнул головой и, пройдясь ладонью по стопке вещей, вытащил пару грубых плотных штанов — «джинсы», всплыло в памяти название — и пошел за ширму примерять.

   Игра в «магазин одежды» затянулась на полтора часа, но, в конце концов, девушки и Лейв с Рериком обзавелись несколькими комплектами для повседневной носки.

   — А форму все-таки надо перешить, — вспомнила Самира.

   — Давай уже после ужина, — махнула рукой Изаура. — Ой, ребята, а вам подгонять ничего не надо?

   Лейв растерянно пожал плечами — он почему-то думал, что выданная одежда будет точно впору, это же форма, официально выданная. Дракон озадаченно хмыкнул, он тоже был уверен в том, что с одеждой проблем не возникнет.

   Рерик вышел на улицу, спустился к воде. День уже клонился к вечеру. Между горами на другом берегу озера уже залегли синеватые тени. Над водой потянулся прозрачный молочно-белый туман. Солнце опускалось за заснеженные вершины, расцвечивая небосклон оранжево-багровыми полосами. Завтрашний день обещал быть ветреным.

   Небольшие волны лениво плескались о причал. Вниз спускалась лесенка — видимо, раньше люди купались в озере, ныряя прямо с мостков, и выбираясь по ней обратно. Глубина около трех метров вполне позволяла. Рерик подошел к эллингу, достал из кармана ключи, которые ему отдал Холт, отпер дверь и, щелкнув выключателем, осмотрелся. Большая выкрашенная в красный и белый цвета металлическая лодка была поднята из воды и стояла на специальных подпорках. В ней вполне могли бы разместиться они все впятером, покататься или рыбу поудить...

   Дракон вернулся к дому, к той части двора, что примыкала к торцу дома, к кухне и где вдоль стены шла лестница с его балкона. Он прислонился спиной к каменной кладке и тут же почувствовал едва ощутимую теплую волну. Словно кто-то тронул его за плечо широкой ладонью. Дом давал понять, что принял новых жильцов. Это было добрым знаком. Им будет здесь хорошо.

   Да уж, хорошо. Если не переубивают друг друга. Вон оборотень как на вампирку крысится. Надо присматривать за ними.

       Рерик оглядел асфальтированную площадку между домом, эллингом и навесом, под которым до этого стояла машина Холтов. Место идеально подходило для тренировок, и надо было обеспечить только тренажеры.

   Дракон задумался. Да, команда слабовата... Заказать профессиональные — надо много денег, да и смысла нет. Все его бойцы не настоящие воины, а просто существа, попавшие в этот мир по воле демона — из них армии не выйдет, даже нормального боевого отряда. А значит, можно использовать подручные материалы. Эх, мог бы он летать! Но крылья еще не отросли и приходилось передвигаться только в человеческом облике.

   Дракон попытался прикинуть, кто из его отряда вообще годится в воины.

   Стейн? Так он чашку опрокинул за обедом, неловкий щенок! Лейв? Книжник. Про девочек вообще говорить нечего. Нет, плохого тоже не скажешь, обе хороши, но ему-то нужны бойцы. Придется обходиться с теми, кто есть. Тренировать. Как? Да вон хоть по лестнице вниз-вверх гонять, камни поднимать. А потом уже можно будет и какие-нибудь приспособления соорудить.

   Получив еще одну одобряющую волну, Рерик пошел к себе наверх.

   Оборотень в общем развлечении не участвовал. Он валялся на кровати прямо в обуви, не заботясь о том, что пачкает сапогами белоснежное покрывало.

   Уже в который раз Стейн прокручивал в голове последний бой с вампирами, так обидно проигранный. А ведь его ожидало такое прекрасное будущее — он мог стать главой клана или даже основать свой собственный клан, король как раз намеревался отправить миссию за море, для освоения новых земель.

   Но из-за проклятых кровососов ничего этого никогда не будет! И он не собирался оставить все это неотмщенным, раз уж здесь, совсем рядом, находится одна из них. Стейн тщательно обстругивал позаимствованным на кухне ножом осиновый кол, решив не откладывать в долгий ящик расправу с вампиркой и собственный побег. Оставаться с этими придурками он не намерен. Они так быстро смирились с перемещением — наверняка у себя там полными неудачниками были, так что им нечего и терять. Здесь-то никто не проверит, болтай что хочешь. «Я — дракон...» — передразнил он.

   Через некоторое время после того, как команда разошлась, наконец, по своим комнатам, оборотень выскользнул в коридор и, стараясь ступать бесшумно, спустился по лестнице в проходную, в который выходили двери спален девушек. Прислушался. В комнате дракона скрипнула половица, видимо, тот ходил по комнате. Альв был у себя наверху. Девушек в спальнях не было. Звяканье посуды и запах готовящейся пищи подсказал, где их стоило искать

   Стейн спустился вниз и пересек гостиную, судя по запахам, на кухне была одна ведьма. Она что-то напевала и стучала ножом по разделочной доске. Оборотень вспомнил про гараж — вампирка тогда заинтересовалась ржавой рухлядью, стоящей там. Он прокрался к двери, ведущей в гараж. Вот! Здесь четко различался запах кровососки. Стейн тихонько повернул ручку и осторожно толкнул створку...

   Самира, разложив по полкам выбранные в швейной мастерской вещи, отправилась в гараж. Противиться желанию забраться в ржавое чрево автомобиля было просто выше ее сил. Она увлеченно копалась в двигателе, пытаясь разобраться, что там могло оказаться неисправным, и не обращала внимания на то, что творилось вокруг. А стоило бы.

   Дверь гаража еле слышно скрипнула, но Самира в этот момент с пыхтением откручивала приржавевший болт, который даже стал поддаваться нечеловеческой силе вампирки, но с таким противным скрежетом, что она даже поморщилась. Ее победный возглас заглушила мужская рука, зажавшая ей рот, а в следующую секунду в ее грудь со всего маху вонзился осиновый кол.

   — Сдохни, тварь! — выпалил Стейн, удерживая вырывающуюся вампирку.

   Но Самира ухитрилась как следует тяпнуть его за ладонь, и он с грязными ругательствами оттолкнул ее и бросился прочь.

   — Стой, гад! Ты что сделал?! — Самира с воплем бросилась в погоню, размахивая тяжелым гаечным ключом и не обращая внимания на торчащую между ребрами деревяшку.

   В прихожую они влетели практически одновременно, только Стейну не повезло — он наскочил на Рерика, который тут же сгреб его за грудки. Изаура с ужасом смотрела на подругу.

   — Эта сволочь воткнула мне кол в грудь! — обвиняюще ткнула в него пальцем вампирка.

   — Ты, что, совсем сдурел? — Дракон встряхнул оборотня так, что у того мотнулась голова.

   — Она вампир! Вы, что, не понимаете? — срываясь на фальцет, заорал Стейн. — Это она притворяется такой мирной и безобидной. А сама убьет при первой же возможности!

   — Ты совсем свихнулся со своей ненавистью! — рявкнул Рерик.

   Дракон начал злиться. Его обычно синие глаза изменились, стали прозрачно-голубыми и засветились. Зрачки вытянулись, став вертикальными. На пальцах, сжимающих лацканы сюртука оборотня, выступил иней и побежал дальше, к локтям.

   — Мне в команде не нужны фанатики! — прорычал Рерик. — Мы должны быть уверены в том, кто прикрывает спину. А ты подло напал на девушку, на своего товарища по команде! — Из его рта вырывались облачка морозного воздуха.

   — Да пошли вы со своей командой! — пытался хорохориться Стейн. — Больно вы мне нужны.

   Дракон с легкостью приподнял над полом парня, не уступающего ему в росте, и впечатал спиной в стену, да так, что она дрогнула. Прибежавший на крики Лейв придержал грозящую сорваться картину. Рерик с минуту молча сверлил Стейна взглядом. Иней от его рук морозными узорами расползался по груди оборотня.

   — Еще раз подобный фокус выкинешь — убью, как собаку! — процедил дракон сквозь зубы и разжал пальцы.

   Стейн оттолкнул его и бросился прочь, едва не сбив с ног Лейва и громко хлопнув входной дверью.

   Изаура тем временем отвела Самиру в кухню, усадила на стул и растерянно суетилась рядом — что делать, она решительно не представляла.

   Рерик и Лейв поспешили к ним.

   — Странно, — пробормотала вампирка, — он мне его в сердце воткнул, а я не умерла.

   — А должна была? — спросил дракон.

   — Наверное, — нерешительно сказала девушка. — Считается, что осиновый кол в сердце — самый надежный способ убить вампира.

   — Значит, здесь он не работает, — заключил Рерик. — Вот вам и еще один сюрприз этого мира.

   — Не факт, — покачала головой Самира. — Это западных вампиров так убить можно, а я южный. На нас осина не действует. Она у нас просто не растет.

   — А Стейн-то и не знает! — фыркнула Изаура.

   — А можно его как-нибудь убрать? — спросила Самира, потыкав пальцем в торчащую из груди палку.

   — Нужно, — сказал дракон. Он обхватил злополучный кол одной рукой, второй уперся в грудь рядом с ним. — Готова?

   Девушка кивнула. Рерик подпустил струю холода, чтобы уменьшить боль — чисто по привычке — и резко дернул деревяшку на себя. С негромким чавкающим звуком кол выскочил из девичьей грудной клетки.

   — Надо же, — пробормотал дракон, — как тщательно обстругал. Готовился.

   — Зато заноз не будет, — заметила Изаура, прикладывая к ране подруги чистую салфетку.

   — Полечить? — спросил Лейв.

   — Не стоит, — покачала головой Самира, — само затянется.

   — Вот демон! — вскрикнула ведьма и рванула к плите. — Из-за этого придурка у меня овощи подгорели.

   — Ничего, и такие съедим, — философски махнул рукой альв. — Я со всеми этими треволнениям и совсем угольки, наверное, умял бы.

   — Фух! — с облегчением выдохнула Изаура. — Не все безнадежно испорчено. Только чуть-чуть прихватилось. Давайте ужинать! А ты чего дрожишь, подружка? — приобняла она за плечи поникшую вампирку.

   — Я испугалась, — упавшим голосом произнесла она. — Здесь же все не так работает. А вдруг кол подействовал бы?

   — Ну, не подействовал же! И слава богам! — ободряюще подмигнула ведьмочка. — Так что не вешай нос, а лучше мой руки и садись за стол!

   — А магия-то все-таки работает! — улыбнулся Лейв. — У Рерика, во всяком случае.

   Дракон посмотрел на свои руки, ухмыльнулся:

   — Завтра выясним, что, как и у кого работает.

   За ужином разговаривали мало — отвратительная выходка оборотня испортила всем не только настроение, но и аппетит. Но и расходиться сразу тоже не спешили, будто ожидая чего-то.

   Девушки убирали со стола, парни рассматривали неизвестную им кухонную технику.

   Любопытный Лейв открыл навесной шкафчик и увлеченно стал перебирать яркие пакетики и баночки со специями. С удовольствием он узнавал перец, кардамон, корицу... Запечатанную пачку чая альв отложил в сторону, туда же отправился пакетик с какао, которое Лейв обожал.

   Открыв большую жестяную банку, он обнаружил там непонятный порошок коричневого цвета со странным, хотя и приятным, запахом. Заметив его интерес, к разбору запасов подключились и остальные. Изаура взяла банку у Лейва и заглянула внутрь.

   — Да это же кофе! — радостно воскликнула она, с наслаждением вдыхая запах. И, заметив с каким удивлением смотрят на нее остальные, поняла, что кофе в мирах ее новых друзей совершенно неизвестен.

   — А давайте, я сварю для всех, — предложила она. — Надо же вам попробовать, что это такое.

   Заинтересованные альв и дракон наблюдали, как ведьма поставила на плиту небольшой ковшик, сужающийся кверху и, насыпав в него четыре ложки этого коричневого порошка, долила воды. Самира смотрела на все без особого интереса, ей хотелось вернуться в гараж, но было страшно, что психованный оборотень вернется и опять нападет.

   Кофе вскипел, над туркой поднялась высокая шапка пены. Изаура ловко подхватила сосуд и разлила кофе в приготовленные чашки.

   Изауре понравилось, что они все были разные — и по размеру, и по рисунку. Можно было выбрать для себя ту, которая приглянется. Рерик цапнул самую большую, насмешливо заломив бровь на сдержанное хихиканье остальных, мол, я командир — мне все самое-самое положено. Самира взяла белую чашку с сине-голубым узором. У Лейва на чашке красовался смешной ушастый эльфик в башмачках с загнутыми носками. А Изауре досталась кружка с ярко-красным тропическим цветком.

   — Можно сахар добавить и сливки, — объяснила она друзьям. — Только сливок нет, но молоко тоже годится.

   Осторожно попробовав горячий напиток, Изаура блаженно зажмурилась от наслаждения — аромат и вкус кофе были восхитительными. Самира тоже с явным удовольствием отхлебнула из своей чашки. Вслед за девушками необычный напиток попробовали и Рерик с Лейвом. Дракону понравился насыщенный горьковатый вкус и незнакомый чарующий аромат. А вот Лейв добавил в кофе целых три ложечки сахару и немного молока, и только тогда довольно кивнул.

   — А теперь пошли мерять форму! — скомандовала Изаура, когда они допили кофе и сгрызли под это дело пачку печенья в шоколаде, которую нашли в одном из шкафчиков.

   — А это обязательно? —