Награда для капитана. Книга вторая. Регина Птица

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Недавно я была свободной морской разбойницей, а теперь - губернатор прибрежного города и знатная рабовладелица. Иметь в своём распоряжении табун мужчин оказалось не таким уж весёлым занятием - хоть каждый по своему хорош в постели, нервов на всех троих не оберёшься...

ГЛАВА 1

Кайл тихо пискнул где-то в углу палатки. Я замерла неподвижно, не отрывая взгляда от вытянутого поперёк моей лежанки клинка и мысленно оценивая ситуацию.

   Естественно, я не спала в доспехе. Зато никогда не расставалась с ножом или револьвером. Сейчас у меня под подушкой лежало и то, и другое, но вот незадача: револьвер – это только один выстрел, и любой дикарь об этом знает. А кинжал хоть и удобен при бое в замкнутом пространстве, слабо помогает против сабли. К тому же, в обычном бою какой никакой защитой мне служил корсаж из плотной кожи, а сейчас я проснулась в одной рубашке – хорошо хоть её снимать не стала, иначе выглядела бы сейчас совсем глупо.

   Сабир стоял в полный рост, тяжело дыша, такой полуголый, как и я. На нём были кожаные штаны, подаренные Лин, и больше ничего. В тусклом свете каких-то всполохов, едва проникавшем сквозь щель между пологами шатра, можно было разглядеть, как по обнажённому телу змеится пот.

   Там, снаружи, не только мелькали непонятные оранжевые огни, но и звенели о металл клинки.

   – Сабир… – насторожённо окликнула я, понимая, что при такой расстановке сил ему хватит одного удара, чтобы надо мной навсегда сомкнулась пучина.

   – Одевайся, госпожа, – тихо сказал Сабир и резко отвернулся. Сабля наконец перестала смотреть мне в горло, но вообще-то ситуация не перестала быть опасной. Впрочем, пренебрегать советом не было никакого резона и, вскочив на ноги и стараясь держаться на расстоянии вытянутой руки от своего оружия, я принялась судорожно натягивать штаны.

   – Что происходит? – спросила вслух, уже немного успокоившись и поняв, что меня не собираются убивать прямо сейчас.

   Сабир медленно покачал головой, но на меня даже не обернулся. Так и продолжал стоять с занесённым оружием, только теперь я видела, что лезвие его повернуто вниз, и Сабир скорее готовится отразить удар снаружи, чем ударить меня.

   – Не знаю, – озвучил он негромко, так что я едва разобрала его голос за лязгом металла. – Напали дикие племена. Точнее пока не понять.

   – Это кавары, – пискнул Кайл из своего угла. Мы с Сабиром синхронно посмотрели на него, но Сабир тут же резко отвернулся, снова сосредоточившись на выходе. – Наёмники, – продолжил Кайл, заметив моё внимание. – Я слышал, что в некоторые годы она служили Фрэнсису и помогали удерживать степь в узде. Но в другие годы выступали и против него. Каварам не важно за кого драться, они там, где золото.

   – Кавары, – повторил Сабир задумчиво, и лицо его выглядело непривычно сосредоточенно. – Если есть наёмники, кто-то должен был их нанять.

   – Но он не обязательно пойдёт в бой вместе со своим мясом, – заметила я, в последний раз проверяя ремень.

   – И всё же, если это наёмники, вряд ли это случайное нападение, – упрямо повторил Сабир.

   Тут я не могла с ним поспорить. Если хочешь просто пограбить караван, то не очень-то выгодно делиться добычей с посредниками. Конечно, иногда и у нас берут в долю чужаков, но только если противник уж слишком жирен. А нашу развесёлую компанию особо опасным противником не назовёшь, я взяла с собой ровно столько людей, сколько могло потребоваться чтобы припугнуть разбойников и отбить случайное нападение.

   – Я тоже знаю каваров, – продолжил тем временем Сабир. – Кайл прав, они работают за деньги, но они не слишком кровожадны. Думаю, могли бы согласиться на переговоры.

   – Если к моменту начала этих переговоров от нас останется хоть что-то, – буркнула я. По всему выходило, что надо поспешить и взять своих людей под контроль, но для начала я хотела закончить кое-с чем ещё.

   Отправив в ножны любимую саблю, я ещё раз глянула на Сабира. Хорошо, что у нас нашлась вторая, и что он догадался взять её без разрешения. Но хотелось бы и Кайла обезопасить от возможных неприятностей.

   Я извлекла из-под подушки кинжал с револьвером и, обернувшись ко второму спутнику, вручила то и другое ему.

   – Как стрелять разберёшься? – спросила на всякий случай.

   Кайл сосредоточенно кивнул. Оставалось надеяться, что не от того, что побоялся тратить моё время на расспросы.

   – Держитесь рядом, – приказала напоследок и уже готовилась шагнуть к выходу из шатра, когда полог откинулся сам по себе, и на пороге появился мужчина средних лет.

   Мужчина был смугл, как и Сабир, и чёрные волосы его также были заплетены во множество косичек. Он был одет в свободные шаровары, мало походившие на те, которые я привыкла видеть у себя дома – этот предмет одежды ни капли не напоминал сонной неги губернаторского поместья. Верхнюю часть туловища скрывала плотная жилетка, расшитая зелёными нитками и подпоясанная красным кушаком. Крепкие мускулистые руки оставались на виду и, видимо, это одеяние было для мужчины привычным, потому что кожа на плечах не только загорела, но и заметно обветрилась.

   Едва он показался в проходе, как мне бросилось в глаза неуловимое сходство между ним и моим наложником, и это сходство не ограничивалось только цветом кожи, было в этих двоих что-то ещё неуловимо схожее.

   А потом оба мужчины разом произнесли:

   – Сабир!

   – Аджар!

   – Так… – шёпотом резюмировала я.

   Вид у обоих был такой, как будто они вот-вот бросятся друг другу в объятья, но Сабир всё же мешкал и не опускал сабли. Даже наоборот, шагнул чуть в сторону, плотнее закрывая меня собой. А потом торопливо и возбуждённо заговорил на незнакомом языке.

   Кайл, уже поднявшийся на ноги, но всё ещё старавшийся держаться в тени, подобрался к нам поближе. Хотел, как будто бы, что-то сказать, но передумал.

   Мужчина ткнул пальцем в меня, и в голосе его послышалась ярость.

   Сабир выше поднял саблю.

   Мне оставалось только хлопать глазами, я могла, конечно, вмешаться в разговор, но понятия не имела, какие последствия это будет иметь, да и понимает ли вообще степняк человеческий язык.

   Снова заговорил Сабир, и Кайл подобравшись ко мне ещё ближе, всё же шёпотом заговорил:

   – Сабир уговаривает его вас не убивать.

   – Прелесть какая, – одобрила я. – А он очень хочет это сделать?

   – Он же не просто так напал на лагерь, – резонно заметил Кайл.

   – А откуда ты знаешь их язык? – поинтересовалась я, хотя это было в общем-то не особо важно.

   – Меня учили многим языкам, – туманно откликнулся Кайл.

   Разговор становился всё эмоциональней, так что я уже начинала думать, что драться всё-таки придётся, когда Сабир вдруг выдохнул короткое незнакомое слово и гость резко замолк. Сабир стоял, переводя дух. Я поглядывала с одного на другого.

   – И что это было? – поинтересовалась вполголоса, обращаясь в основном к Кайлу, но откликнулся внезапно Сабир.

   Нехотя опустив саблю, повернулся ко мне. Лицо его отразило странное выражение – смесь неудовлетворённости, отчаянья и боли.

   – Это мой дядя, – коротко сказал он.

   Пока я ошарашено глядела на него, Сабир добавил:

   – Это мой дядя… И он хочет забрать меня домой.

   – Так, – тихо откликнулась я, но больше Сабир ничего не собирался добавлять, и мне пришлось его подогнать. – А твой дядя… Он тебя здесь случайно нашёл?

   – Нет. Они пришли за мной.

   Сабир снова помолчал, на сей раз я видела, что он о чём-то сосредоточенно размышляет.

   – Я пока не понял, как они нас нашли, – наконец озвучил он свои мысли. Но меня это, честно говоря, не так сильно интересовало, как сама ситуация, в которой мы оказались – вроде бы это приятель Сабира, даже родственник, но они всё ещё продолжали жечь мой лагерь, да и мы трое здесь в шатре были как в ловушке. И ещё мне, конечно, совсем не хотелось отпускать Сабира ни в какое домой.

   – Он понимает наш язык?

   Аджар что-то буркнул на своём степном наречии.

   – Частично, – откликнулся Сабир. – Но говорит, что разговаривать будет только со мной.

   – Отлично. Так ты можешь его попросить, чтобы он отступил, дал нам выспаться и обдумать ситуацию…

   – Я пытался, – перебил Сабир. – Он не согласен, Изабелла. Говорит, что нагорники его обманут, как всегда.

   Я вздохнула. Покосилась на Аджара, раздумывая, чтобы ещё предложить, чтобы отрегулировать конфликт.

   – Госпожа! – внезапно подал голос Кайл из-за спины. – Пусть возьмут заложника, госпожа! Так они будут знать, что мы не навредим Сабиру до утра.

   Я коротко оглянулась на него, потом посмотрела на степняков. Идея была гениальна, только кого им отдать, чтобы поверили?

   Аджар ответил на этот вопрос за меня. Ткнул пальцем в Кайла и выдал ещё несколько слов на своём путанном языке.

   Я перевела вопросительный взгляд на Сабира. Тот как будто колебался, переводить или нет.

   – Говори! – поторопила я.

   – Он согласен, – вздохнул Сабир. – Говорит, на роль заложника подходит Кайл…

   Я растеряно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

   – Не думаю, что это хорошая мысль, – сказала наконец. Я ещё хорошо помнила, как на Кайла среагировала моя команда, и как среагировал на команду Кайл.

   – Госпожа, если вы разрешите, я пойду, – снова удивил меня Кайл.

   Я с сомнением оглянулась на него. Если бы на его месте был Сабир, я могла бы подумать, что он таким образом надеется сбежать. Но Кайл… До сих пор я была абсолютно уверена, что он не способен выжить на свободе и ничуть к ней не стремится.

   – Я за тебя боюсь, – призналась я.

   – Я скажу, чтобы ему не причинили вреда, – негромко откликнулся Сабир.

   Посмотрев на него, я поняла, что он пребывает в такой же растерянности, как и я.

   – Мне нужно время, госпожа, – пояснил он. – Я хочу тебе кое-что объяснить.

ГЛАВА 2

– Можешь начинать, – напомнила я, когда через четверть часа переговоры были окончательно завершены, и Аджар вместе с Кайлом покинули палатку. Ещё через пару минут после того, как они скрылись за пологом шатра, звуки доносившиеся с другой стороны стихли, на смену лязгу клинков пришла вялая ругань наёмников, а мы с Сабиром остались один на один почти в тишине.

   Сабир сделал глубокий вдох. Огляделся по сторонам, как будто надеялся, что какой-нибудь предмет интерьера поможет ему выкрутиться. Но предметов интерьера было совсем ничего – только ковёр на котором мы спали, да пара мешков с провизией.

   – Можно мне сесть? – спросил Сабир и ткнул пальцем на ковёр. Видимо, надеялся, что это немного отсрочит неизбежное.

   – Можно, – мрачно откликнулась я. – Если нальёшь мне вина.

   И сама стала усаживаться на дальнем от него конце ковра.

   Сабир сел по-турецки и неторопливо разлили напиток по чаркам. Одну протянул мне, другую покрутил в руках. Вздохнул.

   – Мне было шестнадцать, когда в набеге убили моего отца.

   Я вздрогнула – так эта история была похожа на мою.

   – Они пошли на юг, а мой отряд ушёл на восток сам по себе. Может, если бы я был там, то смог бы ему помочь…

   Сабир на несколько секунд снова замолк, но потом резко тряхнул головой и продолжил:

   – С этого всё началось. В наших племенах власть не переходит от отца к сыну, как у вас. Каждый получает то, что заслужил храбростью и силой.

   – Власть?! – уточнила я, заметив, что не улавливаю какое-то звено.

   Сабир посмотрел на меня кристально чистым взглядом и произнёс:

   – Мой отец был вождём семнадцати племён.

   – Так, – я сделала большой глоток, твёрдо решив, что в нюансах разберусь потом.

   – У нас, у каждого из братьев, был свой полк. Отец не мог оставить право направлять бег племён ни одному из нас, даже Аджару оставить не мог.

   – Аджар – его брат? – уточнила я. Но тут Сабир неожиданно качнул головой и опустил взгляд.

   – Аджар – брат матери, – откликнулся он. – Но тоже сильный вождь. Отец взял её второй женой, чтобы заключить с кабарами союз. А потом с востока ему привезли ещё красавицу… Третью жену. У Салимы не было детей, но отец всё равно любил её больше, чем всех других жён. А Салима была намного моложе его. Она… она была возрастом почти как я.

   – Так… – я едва не присвистнула, чувствуя, куда клонится дело.

   – Я больше любил ветер, чем женщин, тем более таких, по чьей воле может слететь моя голова. Когда Салима стала искать встречи со мной, я, конечно, отказал, сказал, что не желаю отбирать у отца то, что принадлежит ему.

   – Подозреваю, она тебе этого не простила.

   – Нет. Вскоре после того, как отец не вернулся к племени, пришло время решать, кто станет новым вождём. Всадники выкрикивали имя брата Махрана – и моё. Тогда вышла Салима и сказала, что решить должен ветер. Что тот может стать во главе всех, кто уйдёт в хороший поход и вернётся с богатыми трофеями.

   – Женщинам степи дозволено говорить на советах? – не смогла я не задать взволновавший меня вопрос.

   – Не совсем, – признался Сабир. – Обычные женщины больше занимаются очагом, но мы не пустынники, хотя наши вожди тоже имеют много жён, женщины вождя и женщины-шаманы всегда давали советы самым великим из мужчин.

   Я поморщилась. Нет уж, такое положение мне бы по душе не пришлось.

   – Что дальше? – спросила вслух.

   – Предложение понравилось всем, и вскоре мы с Махраном собрали полки и пошли – он на восток, в земли элосов, я – на запад, туда где стоят крепости Торговой Республики.

   – Про грабежи можешь опустить, – посоветовала я, потому что чувствовала, что за пологом вот-вот начнёт светать. Сабир коротко кивнул.

   – Войны между моим народом и народами, пришедшими с западной части материка, длились всегда. Ваши люди построили свои усадьбы на нашей земле. Пусть ваши люди возделывали поля, но, если бы они не пришли, там росла бы наша трава. Когда мы пришли и хотели взять своё, нас ждало хорошее ополчение – и я бы сказал, что это был честный бой. И я бы погиб там, но командир ополчения узнал меня и приказал не убивать. Меня доставили в дом губернатора, а племени послали весть, что, если наши воины придут ещё, меня убьют. Так Фрэнсис и держал меня… знал, что при первой возможности я сбегу. У меня всё ещё оставались друзья там, в степи, я надеялся, что они примут меня…

   – Несмотря на то, что оставили в плену? – хмыкнула я.

   – Я понимал, что горы им не перейти.

   Тут у меня зародилось нехорошее подозрение.

   – Уж не знал ли ты, чем закончится наша вылазка сюда?

   Но Сабир покачал головой и выглядел при этом довольно искренне.

   – Шесть лет прошло. Я не знал, помнят ли меня… Но Аджар сказал, что, когда разведчики доложили ему про наш караван, он сразу же бросил людей на перерез. У нас не было времени всё обсудить, но я понял, что он недоволен тем, как правит Махран. Он хочет забрать меня назад.

   – И больше вам с моим губернаторством не будет нужды поддерживать мир, – хмыкнула я.

   Сабир, до того смотревший в ковёр перед собой, вскинулся и в упор посмотрел на меня.

   – Я никогда не пойду против тебя. Даже если у меня будет в руках оружие. Я думал, ты это поняла, когда мне его дала.

   Мы оба посмотрели на саблю и сердце моё пронзила тоска.

   – Сабир… – я замолкла на полуслове. Всё смотрела и смотрела как серебрится лезвие. В палатке царил мрак, но сквозь узкую щель между пологами уже падали первые лучи рассветного солнца. – Ты хочешь уйти?

   И Сабир тоже молчал.

   – Я хочу свободы, – после долгой паузы наконец твёрдо сказал он.

   Можно было продолжить бой. Можно было искать другие способы разрешить ситуацию. Можно было попытаться отобрать Кайла у этих степняков… Я вдруг поняла, что всё это бессмысленно. Ситуация, в которой я оказалась, не разрешить ни силой, ни обманом. И хотя в этот момент Сабир был мне дороже всех доставшихся мне по наследству рабов, я подняла на него взгляд и ровно сказала:

   – Ладно, идём.

   Я поднялась на ноги и Сабир тоже встал. Он уже готовился выйти, когда я окликнула его и кивнула на саблю, оставшуюся лежать на ковре.

   – Забери, это твоё.

   Сабир с недоумением посмотрел на меня.

   – Я купила её для тебя, – пояснила я. – Да вот… Только вчера решилась подарить.

   Сабир молча взял саблю, поклонился мне, и заправив за пояс, вышел из шатра.

   Конечно, то, что осталось от нашего лагеря, после ночной стычки выглядело уныло. Я раздала несколько команд тем, кто уже не спал, но особо стараться не стала – вдалеке между холмов пристроились другие, разноцветные шатры. Кочевники разбили лагерь не таясь.

   Я огляделась по сторонам, раздумывая, не должна ли взять с собой охрану – но среди наёмников не было никого, кому я могла бы всерьёз доверять, потому я только сплюнула мысленно, вскочила в седло и направила коня к холмам. Сабир, не дожидаясь команды, легко и непринуждённо последовал за мной.

   Нас легко пропустила стража, и когда мы проходили мимо постовых, от моего внимания не укрылось, с каким уважением они смотрят на Сабира, даже, кажется, чуть кланяясь, когда мы проходим мимо. Заминка случилась только у главного шатра – вместо того, чтобы впустить нас внутрь, стражник сам нырнул под полог, и вернулся только через пару минут.

   – Иди, сайда, – сказал он и снова поклонился Сабиру. – Тебя ждут.

   Тут я отметила тот факт, что ни один из них не попытался заговорить со мной. Но времени на размышления уже не было, мы вошли.

   Аджар сидел в деревянном резном кресле. По правую руку от него стояла красивая молодая женщина, со смуглой кожей и в платье непривычного кроя – как будто цветное полотно перекинули через одно плечо. По другую руку, чуть в отдалении, замерли двое стражников, между которыми стоял Кайл. Толи к нему отнеслись достаточно милостиво, толи никто попросту не усмотрел в нём угрозы, но его не удосужились даже связать.

   Сабир и Аджар снова заговорили на незнакомом языке, но Кайл стоял слишком далеко, чтобы мне помочь – так что оставалось только досадливо поджимать губы и ждать, когда Сабир соизволит что-нибудь мне объяснить.

   Тем временем в разговор вмешалась красавица, стоявшая у вождя за плечом. Говорила она нервно и как-то требовательно, и даже я чувствовала, что слова степного наречия не льются с её языка ровно, как у мужчин, а катятся подобно камням в потоке горной реки.

   Аджар ответил резко, рукой показал ей молчать, но женщина и не думала слушаться.

   Потом Сабир что-то сказал, и она смолкла. И почему-то посмотрела на меня.

   Следом обернулся и Сабир.

   Взял меня за руку, чуть отвёл от трона и, взяв в ладони моё лицо, уверенно поцеловал.

   Я задохнулась от неожиданности, но поцелуй был сладким, и чего уж там скрывать – очень даже желанным. Сама не заметила, как накрыла его пальцы своими ладонями, прижимая плотней.

   А потом Сабир чуть отстранился и внимательно, чуть сверху заглянул мне в глаза.

   – Ты отпускаешь меня? – шёпотом спросил он.

   Я на секунду закусила губу, а затем быстро кивнула.

   – Я к тебе вернусь, морская госпожа. Как только смогу – или, как только у тебя появится нужда.

   Последние слова особого эффекта на меня не произвели – в конце концов, все мужчины на прощание говорят что-нибудь в этом роде, но не возвращаются никогда.

   Я высвободилась из его рук и повернулась лицом к Кайлу.

   – Могу я теперь забрать своего невольника?

   Аджар подал знак стражникам, и те расступились в стороны, а Кайл поспешил перебраться поближе ко мне. Я оглядела собравшихся, но сказать им мне было нечего. Поэтому повернулась к Сабиру и только произнесла:

   – Сабир… Я надеюсь, ты не станешь ходить набегами на мои города.

   – Обещаю. Никогда.

   Не придумав никакого другого прощания, я отвернулась и вышла из шатра.

   Кайл следовал за мной по пятам до самого ограждения, где мы с Сабиром оставили коней. Я посмотрела на того, который был под Сабиром – он был без седла, и Кайл явно не смог бы ехать на нём верхом.

   – Садись за мной, – махнула я рукой. Вскочила на спину своему жеребцу, протянула руку, помогая забраться на круп и устроиться рядом. И пустила коня вскачь.

   Очень редко на моих глазах появлялись слёзы. Откровенно говоря, не помню, когда это было в прошлый раз. А сейчас просто ветер хлестал по щекам, вот и выступила влага на ресницах.

   Мы собрали лагерь – и к следующему вечеру уже снова оказались в крепости.

ГЛАВА 3

Город встретил нас дождём – первым дождём, который я видела с момента высадки на берег. Таким непроходимым и сильным, что улицы превратились реки. Холодная вода доходила коням до щиколоток и стремительно неслась по пологим извилистым спускам к морю. Хватило минуты, чтобы мы с Кайлом насквозь промокли.

   Весь обратный путь мы провели в одном седле. Это было немилосердно по отношению к лошади, но когда рядом не оказалось Сабира, и Кайл стал объектом моего пристального надзора, я быстро поняла, как тяжело даётся ему дорога – он ведь и по городу то верхом едва-едва перемещался. А мне не хотелось отпускать его от себя: не то чтобы я в первый раз теряла мужчину, но что уж поделать, после этого всегда какое-то время мучает одиночество. И близость Кайла помогала мне его скрасить.

   Так мы, промокшие до нитки и едва не в обнимку, въехали во двор поместья Фрэнсиса и стали спешиваться.

   Мертен вышел нам на встречу, но ждал в доме. Я с порога принялась отжимать волосы и сразу же велела ему:

   – Организуй мне ванну.

   Мертен поклонился и перевёл взгляд на Кайла, смотрел он на моего спутника с очевидным раздражением.

   – Вашему рабу найти сухую одежду?

   – Не стоит. Он будет мне помогать.

   Мертен вёл себя так, как будто сам в этом доме был хозяином, а не слугой, и это всё больше раздражало. Я взяла Кайла за руку и потянула в сторону своих покоев.

   К счастью, слуги оказались расторопны, и через пару минут я уже бултыхалась в горячей воде. Бадья, которую для меня наполняли в таких случаях, была достаточно просторной, но Кайл держался немного в сторонке. Он сразу же подошёл к шкафчику с разного рода склянками и принялся что-то в них перебирать.

   – Кайл, иди сюда, – окликнула я и протянула к нему руку, а когда Кайл оказался достаточно близко, без лишних слов уронила его в горячую воду рядом с собой.

   Кайл вскрикнул, перепугался, вынырнул, весь окончательно промокший, и, стуча зубами, поинтересовался:

   – Госпожа…

   – Расслабься, – я снова поймала его за руки и потянула ближе к себе, а когда он, едва успев подставить руку и упереться в бортик бадьи, навис надо мной, потянулась и вовлекла его в долгий, неторопливый поцелуй.

   Кайл довольно быстро сориентировался и новых вопросов задавать не стал. Мне не хотелось ничего делать, и он легко уловил это настроение. Постепенно его поцелуй переместился ниже – к моей шее, а затем к груди, почти целиком выступавшей из воды. Кайл неторопливо и мягко ласкал языком мои соски, в то время как руки его оказались у меня на талии.

   Ванна – на самом деле не такое удобное место для ночных приключений, как может показаться. Но моя сноровка и гибкость Кайла сделали своё дело. Когда он вошёл в меня, я откинулась затылком на бортик бадьи и шумно выдохнула. В то время как руки Кайла были заняты, поддерживая на весу вытянутое струной тело, я прильнула к нему всем корпусом, оплела ногами его бёдра и двинулась навстречу, постепенно входя во вкус.

   Мои руки свободно гуляли по его спине, удивляясь нежности светлой кожи. Кайл отчаянно двигался мне навстречу, попеременно целуя то шею, то изгиб плеча. А потом мои шаловливые ладошки спустились ниже. Когда я сжала нежные ягодицы любовника, втискивая его в себя, Кайл протяжно застонал. Но я была бы не я, если бы мне хватило того, что дают. И я сама не заметила, как подобралась к тому заветному месту, в которое мужчины так не любят никого впускать.

   Движения Кайла стали более резкими, дыхание, более шумным. А когда мои пальчики оказались внутри него, зубы резко впились в изгиб моего плеча. На несколько долгих мгновений Кайл замер внутри меня, а потом задвигался ещё быстрей. Я не прекращала своей игры, хотя уже чувствовала, как пульсирует его тело изнутри. Кайл, однако, явно старался довести свои обязанности до конца, и я сделала всё возможное, чтобы ему помочь.

   Потом мы замерли, расслабленные и опустошённые, в объятьях друг друга. Несколько секунд царила тишина. А потом Кайл напрягся и попытался отодвинуться.

   – Прости меня госпожа!

   – Кайл! – я вцепилась в его бока, ничуть не стесняясь поцарапать. – Если ты сейчас от меня отпрыгнешь, я тебя потом выпорю.

   Кайл замер, не зная куда двинуться.

   Я приложила одну руку к его щеке и, развернув лицом к себе, заставила посмотреть в глаза.

   Кайл, раскрасневшийся и мокрый, выглядел ещё более беззащитным, чем всегда. Но вот странно – сейчас я не назвала бы его мальчиком. Просто очень испуганным молодым человеком, который так увлёкся, что забыл о роли, которую ему следует играть.

   – Всё хорошо, – спокойно откликнулась я.

   – Я вас укусил… – сконфужено пробормотал он и опустил взгляд.

   – Это было приятно, – хмыкнула я. – А вот насчёт второй оплошности я тебя попрошу на будущее приготовить мне какой-нибудь отвар. В мои планы пока что не входит заводить детей.

   Кайл взбудоражено закивал. А я вдруг поняла, что это был наш первый полноценный раз. До сих пор я играла и с ним, и с Сабиром, но только Сабира допускала так далеко.

   Вздохнув и решив не терзать себя ни дурацкими рассуждениями, ни тоской, я отпустила Кайла и откинулась на бортик бадьи. Кайл повозился какое-то время, пытаясь пристроиться рядом со мной, а потом спросил:

   – Госпожа, а вы точно не хотите массаж?

   Я устало посмотрела на него.

   – Если устал просто отдохни. А так… не откажусь.

   – Всё в порядке, – лицо Кайла озарила сияющая улыбка, и он принялся выбираться из бадьи, чтобы через несколько минут оказаться у меня за спиной со своими баночками в руках.

   Разморённая и обессиленная, я таяла в его руках, позволяя делать с собой всё, что ему заблагорассудится – благо чтобы он ни делал, это было приятно. Но между тем дорожная усталость начинала отступать, а бездействие провоцировало на размышления.

   – Кайл, – наконец спросила я и обнаружила, что руки невольника чуть напряглись на моих плечах. – А ты ведь видишь и слышишь гораздо больше, чем пытаешься показать.

   Кайл молчал. Движения его пальцев стали неловкими и рассеянными.

   – Вспомнить хотя бы то, что ты оказался обучен языкам, – добила я.

   – Простите, госпожа… – почти шёпотом откликнулся Кайл и, сместившись в сторону, так чтобы я его видела, попытался сползти на колени.

   – Нет-нет-нет! – ядовито возразила я. – Во-первых, немедленно вернись к моей спине. Во-вторых, я не собираюсь тебя за это наказывать. Но хочу, чтобы ты мне помогал.

   – Что я могу для вас сделать, госпожа? – не то чтобы очень успокоившись и как-то уныло поинтересовался раб.

   Руки на мои плечи, однако, вернул, и, хотя движения его перестали быть такими уж мягкими, всё же теперь в них чувствовалась выучка.

   – Для начала ответь мне на несколько вопросов, – решила я. – И да, если на массаж ты теперь не в настроении, можешь переходить к волосам. Помой их и очень, очень осторожно расчеши.

   Краем глаза я заметила, как Кайл закивал и отправился за новой порцией флакончиков. Проследила взглядом за его обнажённой и соблазнительной фигурой. На спине Кайла было несколько шрамов, но они оказались единственным недостатком, который уродовал совершенную, выверенную красоту.

   – Начнём вот с чего, – продолжила я, когда он вернулся на место. – Ты знал о том, кто такой Сабир?

   Руки Кайла снова замерли у меня в волосах. Прошло несколько секунд, и они вернулись к своему занятию, а Кайл потеряно произнёс:

   – Да, госпожа.

   Помолчал, видимо, ожидая другого наводящего вопроса, но так и не дождавшись, продолжил:

   – Мы общались много… насколько это было возможно, госпожа. Если кто-то из слуг обижал меня, а Сабир не был заперт, он всегда меня защищал. Когда он был в подвале, я приносил ему еду с хозяйского стола. А когда Фрэнсис после пыток оставлял его подвешенным в комнате для игр – я смазывал его раны, хотя хозяин и не разрешал. Если же губернатор был зол и норовил выместить свою злость на мне, Сабир начинал бушевать, и тогда Фрэнсис переключался на него.

   Кайл перевёл дух и продолжил:

   – Он давно рассказал мне, что сэр Фрэнсис держит его в заложниках. Но я ничем не смог бы ему помочь, если бы и хотел.

   – А ты не хотел? – я косо глянула на него. Кайл, бледный как морская пена, покусывал губу.

   – Я боялся остаться один, госпожа, – тихо откликнулся он.

   Я только вздохнула. В общем, стыдно было бы его упрекать. Я, конечно, против того, чтобы держаться за сильных, да ещё и насильно удерживать их рядом с собой… Но против Фрэнсиса Кайл в одиночку ничего поделать бы не смог. Даже мне избавиться от этого мудака было нелегко.

   – Несмотря на это ты помог ему вернуться домой, – заметила я, всё ещё не до конца избавившись от подозрений, что таким образом Кайл пытался вывести соперника из игры.

   – Он это заслужил, – тихо, но твёрдо ответил невольник, так что сомнений быть не могло – в его словах нет ни капли лжи. Кайл замолк, а я раздумывала, как перевести разговор к не менее интересным, но более важным вещам.

   – Что ты знаешь о сундуке, который стоит у меня в спальне? – решила я не мудрить.

   – Н-ничего… – Кайл так разнервничался, что едва не вырвал мне клок волос. Я угрожающе зашипела.

   – Понежней! – напряжённо попросила вслух. – Кайл, у меня очень чувствительная голова, очень сложные волосы, и я очень боюсь их потерять.

   – Да-да, госпожа, – поспешил заверить он. – Простите, госпожа… Что касается сундука… Вам лучше спросить об этом Мертена. Я правда не могу ничего об этом сказать.

   – Не можешь или боишься? – я покосилась на Кайла, но тот не отозвался, и я продолжила: – А что касается самого Мертена? Почему ты избегаешь его и боишься?

   Кайл потеряно пожал плечами.

   – Он ведь может управлять слугами, госпожа. Вы сами это поняли, потому и назначили его главным, ведь так?

   – Ну… в каком-то смысле, да. И что?

   – Что будет, если он натравит их на меня?

   Кайл помолчал.

   – При Фрэнсисе ему не позволялось отдавать им приказы, господин Фрэнсис всячески старался показать, что он просто ещё один слуга. Но даже тогда Мертен умел на них влиять.

   – Что в нём такого важного? – снова не выдержала я.

   – Простите, госпожа… – потеряно пролепетал Кайл. – Об этом я ничего не могу вам сказать.

   – Ладно, – я вздохнула, ощупала волосы, которые Кайл закончил расчёсывать и, высвободившись из его рук, поднялась в полный рост.

   Кайл поспешил обернуть меня в простыню, но сам так ничего и не надел. Так мы: я – полуголая, а он абсолютно голышом – и вышли в спальню.

   Чтобы тут же обнаружить, что находимся там не одни.

   Мертен широко, расставив бёдра и сцепив руки за спиной, стоял на коленях перед дверью. Едва бросив на нас один долгий, жадный взгляд, он тут же опустил глаза в пол.

   – Простите за беспокойство, госпожа. В гостиной вас ожидает леди Тюр.

ГЛАВА 4

Визит Лидии был так некстати, что словами не описать. И первым, что пришло мне в голову, было:

   – Может, сам её и примешь?

   Лицо Мертена вытянулось, взгляд стал озадаченным.

   – Я бы с удовольствием, – откликнулся он с потрясающей вежливостью, – но боюсь, госпожа Тюр не захочет меня слушать.

   Я вздохнула. Плечи хоть и не ныли уже также как сразу с дороги, зато тело после ванны и массажа ощущалось совсем ватным, и хотелось просто упасть в постельку, а не проводить приёмы и тяжёлые политические беседы.

   – Ладно, – буркнула я. – Сейчас накину что-нибудь и выйду к ней. Иди, скажи.

   Мертен поднялся и с поклоном вышел за дверь.

   Я оглянулась на Кайла, который наверняка устал не меньше, чем я, и увидела, что тот уже копается в вещах отыскивая мой халат.

   Когда я добралась до гостиной, Лидия сидела на одном из диванчиков, закинув ногу на ногу – благо длинная юбка всё равно не демонстрировала ничего крамольного, так что можно было простить ей эту не совсем подобающую достойной леди позу.

   Мертен стоял на коленях возле двери, опустив взгляд перед собой, ссутуленные плечи придавали ему вид быка, готового ринуться в бой. С того места, где я стояла, было хорошо видно, как сжались кулаки его скрещенных за спиной рук, но, видимо, поняв это, Мертен медленно расслабил пальцы.

   – Ваше распоряжение выполнено, госпожа, – глухо отчитался он.

   – Зря вы всё-таки не держите его в узде, – подала голос Лидия, задумчиво поправляя пёрышки заморского веера, который лежал у неё на коленях.

   – Не волнуйтесь, у меня богатый опыт общения с мужчинами, – мрачно откликнулась я. Не люблю этих колкостей. Пройдя ближе к центру комнаты, я устроилась на втором диванчике, на ходу подавая Мертену знак подняться. – Мертен, ты свободен. Пускай напитки нам принесёт Манджар.

   Мертен выпрямился, поклонился, кивнул и с обычным своим достоинством удалился. Лидию он при этом не удостоил и взглядом.

   Я молча разглядывала визитёршу. Шляпка на ней была уже другая, но не менее утончённая, длинное белое платье было сшито из шёлка и оставляло открытым только узкий треугольник кожи на груди, даже рукава были длинными, до самых запястий, и манжеты плотно прилегали к коже. Однако и оставшиеся участки кожи покрывала ткань – на руках были белые тонкие перчатки, а на плечах лежал лёгкий шёлковый шарф. Я содрогнулась от мысли о том, чтобы выходить из дома в таком виде в обычную местную жару, которая не так уж ослабла к концу осени.

   – Вас несколько дней не было в городе, госпожа губернатор, – начала наконец Лидия.

   – Да, мне ведь нужно решать не только городские дела.

   – Понимаю. Но боюсь, время было не самым удачным до отъезда. Некоторые ваши решения вызывают недовольство в городском совете.

   Я молча подняла бровь. У нас и такой есть?

   – Я ведь вас предупреждала, что попытки запретить работорговлю приведут к печальным последствиям.

   Этот разговор я хорошо помнила, и всё же…

   – Не припомню, чтобы пыталась её запрещать.

   – Значит, вы плохо контролируете действия своих людей.

   Лидия произнесла это ровнёхонько тогда, когда Манджар вручила мне чашку с дымящейся кафой, и я от неожиданности едва не пролила всё на себя.

   – А поточней?

   – Вчера в ратуше произошёл конфликт. В ответ на очередной отказ передать городскому правлению приоритетное право выкупа невольников, ваш канцлер приказал произвести зачистку в порту.

   Я в кои-то веки не знала, что сказать. Что там такое могло произойти, что Астред так взбесился?

   – Я разберусь, – только и выдавила я.

   – Получится ли? Если вы ещё не поняли, один из главных партнёров барона Нарванского – мой муж.

   – Вот только не надо мне угрожать, – процедила я.

   – Даже не думала. Кто вам сказал, что мне нравится такое положение вещей?

   На сей раз Лидии удалось меня озадачить. А гостья вздохнула и посмотрела куда-то в окно над моей головой.

   – Госпожа губернатор, вы не замечали, что мы с Фрэнсисом… не совсем подходим друг другу?

   – Что вы имеете в виду?

   – Мы происходим из разных сословий, и Фрэнсис, к тому же, старше меня на двадцать лет.

   Вот оно как.

   – Вы недовольны этим браком? – уточнила я.

   – Я недовольна своим положением в городе, – поправила меня Лидия. – Десять лет назад, когда губернаторство ещё находилось под юрисдикцией Франкона, моя семья была достаточно влиятельна и приближена к прежнему наместнику. Меня должны были выдать замуж за сына наместника и моё будущее было полностью обеспечено. С приходом Торговой Республики всё изменилось. Брак с Фрэнсисом для моих родственников – да и для меня – оказался лучшим и единственным способом сохранить положение. Но это не значит, что мне нравится, что единственная моя возможность – это давать советы мужу. Прямо скажем, не самому умному человеку на свете.

   «Который к тому же скоро пойдёт ко дну», – отметила я про себя.

   – Что вы предлагаете? – только и сказала вслух.

   – Я могу вам помочь, – пояснила Лидия. – Всё-таки хотя ваш статус сейчас выше, я гораздо лучше разбираюсь в местных делах.

   – И что вы надеетесь получить от меня взамен?

   – Совсем немного. Во-первых, я, конечно, хотела бы занять официальное место одного из ваших советников. Поверьте, это пошло бы на пользу нам обеим. Я как никто заинтересована в благополучии этого города.

   – Что-то ещё?

   Лидия с нарочитой небрежностью пожала тонкими плечами.

   – Я была бы вам безмерно благодарна за пару небольших подарков. Рубин, который хранил Фрэнсис – впрочем, за эту вещицу я готова даже заплатить, это очень редкий минерал, а мои родители коллекционировали минералы.

   Лидия помолчала, проверяя мою реакцию, но я хорошо умела хранить невозмутимость в ходе переговоров.

   – И ещё мне было бы приятно, если бы вы позволили мне выкупить одного своего раба.

   Я аж моргнула от внезапности таких предложений. Вроде бы Лидия создавала впечатление умной женщины. Вот только меня она, похоже, держала за дуру.

   – Простите, я не торгую своими людьми.

   – Вы даже не спросите о ком речь?

   – Хорошо. О ком речь?

   – Вот этот одноглазый. Его рыночная цена невысока. Но он дорог мне как память. Он имеет отношение к семье моего бывшего жениха. Поверьте, он не имеет никакой самостоятельной ценности, да и вам на него наверняка одни проблемы. Видно же, как плохо он обучен.

   Вторую часть уговоров я пропустила мимо ушей. Мне определённо нужно было время, чтобы осмыслить всё происходящее.

   – Лидия, я только что вернулась из дальней поездки…

   – Конечно-конечно, – проявила девушка необыкновенную догадливость. Только прошу вас, не забывайте о моём предложении. Честное слово, я много чем могу вам помочь.

   Лидия поднялась, едва заметно поклонилась и двинулась к двери.

   Я сидела ещё пару минут, покручивая в руках так и не початую чашку кафы. Потом отставила её в сторону и решила отправляться к себе.

   Однако стоило мне выйти из комнаты, как я обнаружила Мертена прямо перед дверью, на коленях.

   – Госпожа, – не поднимая взгляда напряжённо произнёс он. – Что вы решили?

   Стало быть, как минимум часть содержания нашего разговора ему известна. Интересно, насколько много и откуда?

   – Я не буду тебя продавать, – спокойно откликнулась я.

   Мертен вскинулся и удивлённо посмотрел на меня. Я подала ему знак, чтобы встал, потому что мне не хотелось торчать в этой комнате, пока мы будем объясняться, и сама повернула в сторону спальни.

   – Почему вы отказались? – спросил Мертен, оставаясь на месте. – Я же вижу, что раздражаю вас.

   Я вздохнула. Постель снова откладывалась.

   – Я не заключаю сделки на непонятных мне условиях, Мертен. Так что прежде чем принять окончательное решение хотела бы знать, что ей нужно от тебя?

   Мертен как будто не заметил последних моих слов.

   – А рубин? – взволновано спросил он. – Она хотела получить и его.

   – Рубин я пока тоже не продам, – я особо подчеркнула это «пока». – Но если у меня есть принципы в отношении продажи людей, то никаких барьеров в отношении торговли камнями нет. Так что если хочешь, чтобы этот камень остался у меня – лучше расскажи, в чём его смысл и как он связан с тобой.

   На лице Мертена отразилась невыразимая мука и несколько мгновений я ждала продолжения, но он молчал.

   – Что ж, дело твоё. Ты вроде достаточно умён, значит должен понимать, что пока ты отмалчиваешься, я вынуждена принимать решения, не учитывая твоих интересов. Это всё, я ужасно хочу спать. Так что даже если надумаешь в чём-то признаться – пожалуйста, не беспокой меня до утра.

   В конец вымотанная последним разговором, я нырнула в спальню, чтобы увидеть на коленях возле кровати Кайла. Он так и не оделся – шаровары-то ещё не высохли, а новой одежды я велела ему не давать. Сидел широко расставив бёдра абсолютно голый, тоже сцепив руки за спиной и низко опустив голову, вот только вызова в этой позе не было ни на грош. Кайл бесстыдно демонстрировал себя и как будто чего-то ждал. «Чего-то» было соблазнительной перспективой, но тело требовало покоя и сна.

   – Кайл, иди спать, – просто буркнула я.

   Кайл призывно сверкнул на меня голубыми глазами.

   – Можно я останусь с вами, госпожа?

   Я задумалась. После расставания с Сабиром меня и правда не радовала мысль ночевать в одиночестве – кажется, я начинала привыкать к мужскому обществу по утрам. Конечно, стоило себя за это отругать, но вместо этого я забралась на кровать и похлопала по матрасу, призывая последовать моему примеру.

   Кайл сделал как велено и насторожённо замер на локтях, ожидая дальнейших приказов.

   – Принести вам верёвку? – спросил он.

   Я чуть воздухом не поперхнулась. Такого мнения обо мне или во вкус вошёл?

   – Нет, – отрезала я. – Будем просто спать, – и, рухнув на подушки, прикрыла глаза.

   Кайл пошевелился ещё, пристраиваясь у меня под бочком, но я уже ничего об этом не узнала, потому что мгновенно погрузилась в сон.

ГЛАВА 5

Хотя, кажется, в прошлый раз я велела ему исчезнуть к утру, Кайл толи осмелел настолько, что решился сделать по-своему, толи попросту забыл про приказ.

   В любом случае меня это устраивало. Проснувшись и поворочавшись, я случайно накрыла его рукой, но Кайл даже не проснулся. Не открывая глаз, я погладила его по спине, наслаждаясь приятной мягкостью кожи. А потом зацепилась подушечками пальцев за шершавый рубец и замерла.

   Кайл застонал, просыпаясь, зашевелился. Я тоже открыла глаза и, пристроив под голову локоть, стала рассматривать его спину – Кайл лежал на животе.

   – Вам что-нибудь принести, госпожа? – ещё не до конца проснувшись, пробормотал он. Я покачала головой, не особенно заботясь о том, увидит он это или нет. И продолжила задумчиво поглаживать его по спине, медленно спускаясь от лопаток к пояснице. Два белых мягких полушария так и манили поиграть и устроить очередную провокацию. Я прошлась по одному из них ладонью, позволяя пальцам проникнуть в ложбинку по середине.

   Кайл застонал громче и протяжней, подаваясь навстречу и напрашиваясь на ласку.

   – Госпожа… – выдохнул он.

   Но вместо того, чтобы продолжить это увлекательное развлечение, я остановила руку и спросила:

   – Кайл, откуда эти знаки у тебя на спине?

   Кайл ощутимо напрягся под моими руками. Я видела, насколько поменялось выражение его лица несмотря на то, что он так и не повернул ко мне головы и так и не открыл глаза.

   – Простите, госпожа, – тихо произнёс он. – Я знаю, что они сильно снижают мою ценность. Но я ведь всё равно смогу вас ублажать….

   С каждым словом напряжение в мышцах юноши становилось всё более явственным и мои попытки погладить его и чуть успокоить не давали никакого результата.

   – Я бы попробовал их убрать госпожа… Конечно, если вы этого захотите… но не могу дотянуться сам.

   В самом деле, метки, оставленные Фрэнсисом, находились на уровне лопаток, куда даже самому гибкому человеку самостоятельно не дотянуться. А ещё чем больше я их разглядывала, тем яснее мне становилось, что оставлены они не кнутом, как я подумала вначале, а скорее ножом. И было их не две – другие, менее отчётливые, складывались в какой-то узор.

   Кайл всё продолжал что-то бормотать, но причитания его становились всё более невнятными, и я не выдержала – в порыве прекратить истерику наклонилась и поцеловала его посередине, между лопаток, где у всех мужчин находилось весьма чувствительное место – а у Кайла к тому же пролегала линия одного из шрамов.

   Кайл мгновенно замолк и напрягся как струна, я только чувствовала, как мерно и сильно вздымаются его рёбра.

   Проследив языком несчастную белую полоску, я ушла чуть в сторону и принялась выцеловывать узоры на его спине, пока Кайл не застонал.

   Тогда приподнялась ещё, отвела в сторону его волосы и последним, долгим поцелуем коснулась выпирающего у основания шеи позвонка. Обвела его языком, вырывая новый шумный вздох.

   – Кайл, шрамы – последнее что может напугать меня в мужчине, – негромко, зато возле самого его уха, сказала я. – Но, если ты знаешь, как их убрать – давай уберём.

   – У меня есть мазь… – с надеждой признался Кайл и почему-то замолк. Только…

   – Только что, – одной рукой продолжая перебирать его волосы, я чуть подвинулась, чтобы заглянуть ему в лицо.

   Кайл помешкал ещё, а потом торопливо заговорил:

   – Когда я только попал к сэру Фрэнсису, я не всё делал правильно…

   – Ты же обученный раб, – удивилась я, перебираясь ему на спину и возвращаясь к понравившемуся занятию – изучению руками и губами его бархатистой кожи.

   – Именно, – Кайл прерывисто вздохнул, толи от тяжести воспоминаний, толи от того, как действовала на него моя рука. – Откровенно… откровенно говоря, я думал, что сэр Фрэнсис не заслуживает такого раба, как я. Я надеялся, что если буду много ошибаться, он выставит меня на аукцион, и там меня купит кто-то… ну…

   – Какой-нибудь шейх, – подсказала я.

   – Да, – признался Кайл.

   Помолчал и продолжил:

   – Всё же господин Фрэнсис оказался не так глуп, – с грустью продолжил он. – Он разгадал, чего я добиваюсь, и приказал вырезать эту надпись у меня на спине, чтобы я знал, что никто уже не даст за меня полную цену, и если он решит меня продать, то я отправлюсь в какое-нибудь ужасное место, где мне будет хуже, чем здесь.

   Кайл замолчал. Я снова приподнялась, под новым углом разглядывая его спину.

   – Надпись? – уточнила в слух. – Что там написано и на каком языке?

   – Это язык пустынников, госпожа, – Кайл покусал губу, видимо, не желая продолжать, но потом всё же сказал: – Там написано: пользованный раб. Ни один богатый пустынник такого для развлечений не возьмёт.

   Кайл замолчал и отвернулся. А мне оставалось только вздохнуть.

   – Давай уберём, – повторила я. – Хотя я всё равно ничего тут не могу прочитать.

   Кайл резко повернулся и когда снова посмотрел на меня, в глазах его стояли слёзы.

   – Но я не хочу, чтобы вы меня продавали, госпожа. Даже в очень богатый дом.

   – Я не продам. Неси свою мазь, Кайл.

   Кайл не решился ослушаться приказа, сполз с кровати и, не одеваясь, пошёл за своими склянками. А когда вернулся, вместо того чтобы забраться ко мне в кровать, опустился на колени, покручивая в руках какую-то баночку и явно не зная, что с ней дальше делать.

   – Ложись, – я похлопала по тому месту, которое он занимал ночью. – На живот, а баночку давай сюда.

   – Госпожа, вы же не собираетесь сама…

   – Очень даже собираюсь, – отрезала я и снова ткнула ему пальцем в матрас. А когда Кайл наконец занял требуемую позу, добавила: – Мне очень нравится твоя спина. И кожа вообще. Так что я с удовольствием тоже сделаю тебе небольшой массаж.

   Баночка была сделана из большой жемчужницы. Отвинтив крышку, я принюхалась – густая зеленоватая субстанция пахла довольно резко.

   – И что, правда помогает? – с удивлением спросила я, пробуя её на палец.

   – От многого зависит, – отозвался Кайл. – От того, насколько глубокий и старый шрам. И мазать нужно не один раз… – с сомнением закончил он.

   – Значит, будем не один раз. – откликнулась я. – Ты мне, главное, напоминай. А то я вон видишь, развязать мужика после секса забываю, а то какая-то мазь…

   Зачерпнув субстанцию, я осторожно прошлась пальцем возле белой полоски.

   – Сильнее, госпожа, – подначил Кайл. – Они ведь уже не болят.

   Я последовала совету и постепенно стала входить во вкус. За этим гипнотизирующим занятием нас и застал стук в дверь и появившийся на пороге Мертен.

   – Я помешал, госпожа? – напряжённо спросил он, опускаясь на колени и отводя взгляд. – Простите, когда Кайл вышел, я думал, вы уже начали вставать.

   Я ведь так и не удосужилась ни во что одеться и сейчас моя обнажённая грудь свободно нависала над такой же голой спиной Кайла. Какое мы впечатление производили со стороны – ума не приложу. Я только коротко зыркнула на Мертена. Прерывать своё занятие и одеваться было не с руки, но, похоже, парень не мог спокойно продолжать разговор, наблюдая за происходящим.

   Вздохнув, я потянулась за брошенным на пол покрывалом, слегка замоталась в него, а другим краем прикрыла Кайла до пояса. И только вернувшись к процедуре, поторопила:

   – Раз уж пришёл, говори.

   Мертен осторожно глянул на меня.

   – Я хотел вас попросить… Вы ведь собираетесь сегодня в город, госпожа?

   Я задумалась. Действительно, после отъезда накопилось прилично дел, и в первую очередь непонятная свара, о которой вчера говорила Лидия.

   – Пожалуй. А что?

   – Вы… не согласились бы взять меня с собой?

   Я выпрямилась. Задумчиво посмотрела на Мертена. Потом на Кайла. Отказываться от прохладительных напитков и прочих удовольствий в дороге не хотелось.

   – Могу, – согласилась наконец. – Но ты поедешь верхом, втроём мы не влезем в паланкин.

   С Лин, конечно, втроём влезали, но это же Лин. Она меньше Мертена раза в полтора и прижиматься к ней голыми плечами мне не впервой.

   – Конечно, госпожа, – облегчённо отозвался Мертен и с несвойственной ему учтивостью ударился лбом о пол.

   – Мертен! – окликнула я его, когда невольник уже собрался уходить. – Только пожалуйста, не надевай эту ужасную маску. Она меня пугает.

   Мертен поколебался, но только низко поклонился и вышел за дверь.

   И вот ближе к полудню, когда подготовили паланкин и парочку верховых лошадей, уже было достаточно ясно, что завершить все дела за один день мы не успеем. Памятуя о том, какие проблемы были в городской квартире с продовольствием, я заодно приказала нагрузить пару лошадей провизией. А кроме того, взяла с собой нескольких наёмников, чтобы оставить их стражей в городе. Получился опять целый караван, но что поделать, статус обязывает.

   Из поместья, как и договаривались, мы с Кайлом выехали в паланкине, Мертен следовал верхом возле носилок.

   Меня хватило примерно на четверть часа.

   Паланкин трясло как никогда, меня укачивало, под занавесками было тесно и душно, так что едва мы миновали пару поворотов, я велела всем остановиться и стала пересаживаться на верховую лошадь.

   Кайл остался в носилках, а мы с Мертеном теперь оказались рядом, причём едва ли не впервые с момента моего приезда на полуостров – наедине.

   Мертен, впрочем, молчал и завязывать контакт не спешил, держался чуть в стороне. А мне, напротив, было скучно, я привыкла, что Лин первой заводит разговор, и теперь мучительно искала тему для общения. Вопросов, впрочем, хватало. И я решила начать с наиболее насущных.

   – Почему ты попросил взять тебя с собой? – поинтересовалась я невзначай. А поскольку Мертен не торопился отвечать, продолжила: – Просто хотел развеяться? Или есть более насущные причины?

   Мертен ехал ко мне правым боком, что, учитывая состояние его лица, было не очень удобно. И чтобы хоть как-то перехватить его взгляд, я поторопила коня и перестроилась так, чтобы находиться слева от него. Левая половина лица невольника оказалась куда более выразительной – на ней отчётливо читались сомнение и мука.

   – Моя судьба висит на волоске, госпожа, – наконец признался он. – Вы же это знаете.

   – И какой судьбы ты добиваешься?

   Мертен закусил сухую губу.

   – Я вообще не хочу быть рабом, госпожа, – наконец произнёс он.

   Я вздохнула.

   – Понимаю твои чаянья, но ничего обнадёживающего сказать пока не могу.

   Я даже не бралась изучать вопрос о том, существуют ли на полуострове вольные грамоты, но хорошо понимала, что, если начну отпускать всех подряд на свободу, хозяйство мгновенно развалится.

   – Я ведь, кажется, старалась наладить твою жизнь в поместье, – продолжила я. – Мне нравится, как ты управляешь слугами. Хочешь комнату получше, хочешь одежду или оружие – нет проблем. За хорошую службу я всегда хорошо плачу.

   Мертен покосился на меня и поджал губы.

   – Спасибо, госпожа, – коротко откликнулся он и надолго замолк. А я так и не поняла, что сказала не так и чем оттолкнула его от себя.

ГЛАВА 6

Я вообще не понимала Мертена. Не в вину ему будет сказано, может быть, это даже было моим собственным недосмотром.

   Поначалу, оказавшись на полуострове, я пребывала в таком восторге, что вообще не очень-то думала о долгосрочных перспективах. В конце концов, мы же помним, что пиратская жизнь это «украл, выпил, в бега». Вот и я подспудно готовилась к тому, что в любой момент предстоит сняться с места, побросав скарб, и отправиться в закат на всех парусах.

   Но время шло, и как будто бы никто не собирался у меня отбирать ни особняк, ни должность, ни рабов. И я начинала осознавать, что всё это всерьёз.

   Потихоньку я начинала задумываться о том, что буду делать, когда закончится зима. Отправлюсь ли в новое плаванье, бросив все местные проблемы на попечение кого? Вильгельма и его дружков?

   Ответа у меня пока не было, но и до лета было ещё далеко. А вот текущие проблемы губернаторства, города и поместья я всё более воспринимала всерьёз.

   И как бы мне не хотелось понежиться в сладких руках Кайла, одной из главных моих проблем на сегодняшний день стал Мертен.

   А я всё-таки не всегда думаю нижней частью тела, иначе не стала бы капитаном.

   И вот по мере того, как мы приближались к городу, я, уже не пытаясь завести разговора, просто ехала в паре шагов от него и старалась незаметно получше его рассмотреть.

   Мертен из всех троих моих приближённых невольников был крепче всех и шире всех в плечах. Я бы не назвала его громилой, но он выглядел так, как должен выглядеть мужчина и воин, и наверняка не допустил бы в отношении себя таких игр, какие я вела с Кайлом. Подозреваю, что и у Фрэнсиса не возникало желания делать с ним что-то подобное. На обнажённых руках не было видно никаких следов наказаний, но это ничего не значило – шрамы, изобретательно оставленные Кайлу, я разглядела только через месяц, десяток раз побывав с ним наедине голышом.

   Сейчас, когда я видела только ту часть лица, которую не скрывала повязка, мне казалось, что Мертен довольно красив. У него были высокие скулы, узкий подбородок и серые спокойные глаза… Глаз.

   Я вздохнула на этой мысли и не удержавшись, отвела взгляд. Но образ его к тому моменту основательно отпечатался в моём сознании и, продолжая обдумывать эту картинку, я пришла к выводу, что в венах Мертена вряд ли течёт кровь пустынников или степняков. На белокурого уроженца северных земель он тоже был совсем не похож. Гости из Торговой Республики хоть и черноволосы, но у них обычно полные губы, смуглая кожа, специфические, южные черты лица. Ничего этого в Мертене я не нашла.

   Значит, оставался Франкон. Но всё равно один этот факт мало что мне давал.

   К тому времени, когда мы добрались до городской квартиры губернатора, поливал мелкий дождик и казалось, что время близится к сумеркам. Можно было попытаться успеть в ратушу, но я не знала, там ли мои друзья, и потому решила пойти другим путём. Отрядив одного из рабов отыскать Астреда и Лин, я передала с ним просьбу приехать ко мне. А сама решила посвятить вечер обустройству городской резиденции.

   Однако пока я мялась, составляя письмо, Мертен уже взял дело в свои руки. На лестнице и в квартире кипела жизнь, во всю разгружались тюки. Мертен говорил со слугами и наёмниками тихо, так что я со своего места не слышала окриков и не могла разобрать слов, но заметив, что я внимательно за ним наблюдаю, резко замолк. Шагнул ко мне, низко поклонился.

   – Я взял на себя смелость позаботиться о разгрузке, госпожа.

   Я только кивнула. А про себя задалась вопросом: он при Фрэнсисе также занимался самоуправством, или это на меня такая реакция? Нет, я очень даже не против. Даже можно сказать, за. Просто интересно, откуда у него такие замашки.

   – Спасибо, – поразмыслив, я улыбнулась. – Закончишь тут? Я бы поднялась и умылась с дороги.

   – Конечно. Госпожа… Хотел предупредить.

   Я вскинула бровь.

   – Кайла укачало. Вы бы оставили его в покое на пару часов.

   – Пускай отдыхает, – согласилась я, хоть перспектива купания без него и выглядела куда менее привлекательной.

   – Прислать к вам какую-нибудь девушку?..

   – Ладно уж… Сама себе спинку потру.

   Кайла действительно не было видно ни возле лошадей, ни на лестнице, ни в квартире, так что я привела себя в порядок самостоятельно и вышла в гостиную. Приучить меня ходить по дому в женском платье так никому и не удалось, но дорожная одежда требовала чистки, так что пришлось воспользоваться моей любимой простынёй. Придерживая на плече нежную ткань, я наполнила себе бокал вином и подошла к окну. Дождь всё ещё накрапывал, мокрая улица была безлюдна и пуста. Я живо вспомнила, как в этой тёмной квартире меня в прошлый раз накрыла хандра. Кажется, дело было вовсе не в моих женских проблемах, а в самом этом месте. Слишком мрачно, слишком много камня. Раздумывая об этом я едва заметила шорох за спиной, а резко обернувшись на звук, поняла, что это всего лишь Мертен.

   – Простите, госпожа, – осторожно произнёс он. – Я вам помешал?

   – Да нет, – призналась я. Сколько помню, Мертен ни разу не приходил ко мне просто так. Так что, если даже вдруг случилось такое чудо, не стоило упускать возможность.

   Мертен, не опускаясь на колени, мялся в дверях.

   – Я осматривал квартиру, – наконец признался он. – Я был здесь… Был очень давно.

   Я кивнула, решив, что это занятие вполне достойное управляющего.

   – Сможешь организовать здесь всё так, чтобы можно было жить?

   – Конечно, – Мертен покосился на один из диванов, потом на пол возле него. Чувствовалось, что ему очень хочется сесть, и совсем не хочется опускаться на колени.

   – Садись, – решила я разрешить его дилемму. – Налить тебе вина?

   Мертен задумчиво посмотрел на меня.

   – Вы же осознаёте, что это я должен подавать вам кушанья, госпожа?

   – Не беспокойся, осознаю, – хмыкнула я. – От одного раза у меня руки не обломятся.

   Наливая вино, я ненадолго повернулась к нему спиной, а сама, тем временем, задумалась, как бы мне его опять не спугнуть. Мертен за моей спиной всё ещё стоял в полный рост, хоть и подошёл ближе на пару шагов. На диван он опустился только после того, как я вручила ему бокал и села сама.

   Подобрала ноги, чтобы не касаться босыми ступнями холодного пола, и отметила, как внимательно он проследил за моим движением. Подспудно подумала, что вот сейчас, может быть, предложит их отогреть. Откровенно говоря, ещё во время нашего разговора о купании я подозревала, что он намекает на то, что может помочь мне сам – но и тогда и сейчас Мертен промолчал.

   – Госпожа, – сказал он, ссутулившись и покручивая в руках бокал. – Не буду скрывать, меня беспокоит ваш разговор с Лидией.

   Я молча пригубила вино и выжидающе посмотрела на него. За кого он переживает? За себя?

   – Я ведь тебе уже сказала, что не стану тебя ей продавать, – спокойно откликнулась я. – Мне просто хотелось бы, чтобы ты не держал меня в неведенье относительно того, что происходит кругом. Сейчас в моём доме у тебя большая власть, и мы оба понимаем, что многое зависит от того, как ты ей воспользуешься.

   Мертен молчал. Кое-кто другой на его месте уже начал бы меня уверять, что не предаст, но Мертен не спешил. И однозначной трактовки этому молчанию у меня не было.

   – Госпожа, у вас власти больше, – произнёс он наконец.

   Это сравнение, откровенно говоря, поразило меня до глубины души. Но я не стала его критиковать, тем более что Мертен снова готовился заговорить.

   – Госпожа, поймите правильно. Вы такая же чужая в этом городе, как и Лидия.

   Это сравнение показалось мне ещё более странным.

   – А Фрэнсис что ли был своим? – буркнула я.

   – Конечно, нет. Крепость основали Франконские колонисты около девяноста лет назад. Они жили независимо от своего королевства почти шестьдесят лет. Потом пришли пустынники со своим флотом, а за ними к разрушенным стенам подступили степняки. Степняки здесь намного дольше нас, но у них нету ни храмов, ни городов, можно ли считать их настоящими хозяевами этой земли?

   – Так… опустим степняков, – этот разговор начинал неприятно напоминать мне о Сабире. – Кто здесь правил до Фрэнсиса и как правителем оказался Фрэнсис?

   – Это очень долгая история, – Мертен вздохнул. – Скажу только, что Фрэнсиса никогда не считали здесь своим. Но разве мы можем считать своей вас? Вас также назначила Торговая Республика. И вы также… Промышляете разбоем… как и он.

   В первые в жизни мне стало обидно за своё лихое ремесло.

   – Вас-то я не грабила, – заметила я. Но, не получив ответа, продолжила: – Ладно, понимаю, доверие не приходит мгновенно. Но чего ты хочешь от меня сейчас? Вы не знаете меня, я не знаю вас. Ни тебя, ни Лидию. Она говорит, что мне угрожает опасность и предлагает помощь.

   – Она хочет получить от вас камень, – внезапно, не дослушав, перебил меня Мертен. – Ваша воля как поступать, госпожа. В своём положении я могу лишь смиренно молить вас не отдавать ей рубин.

   Вот это как раз не стало для меня особой неожиданностью. Разве что тот факт, что Мертен что-то знает про камень – да и то Кайл мне на что-то подобное уже намекал.

   – Что такого особенного в этом камне?

   Сабир мешкал.

   – Я должна знать, чтобы принять решение.

   – Он был важен для прежних хозяев вашего дома, – наконец сдался Мертен. – До тех, кто правил здесь до того, как появился сэр Фрэнсис.

   – Он даёт большую власть? – заинтересовалась я.

   – Даёт, но не ту, о которой вы наверняка думаете сейчас.

   Мертен замолк.

   – Пожалуйста, госпожа. Если вы прислушаетесь к моей просьбе, я никогда вас не предам. Я знаю, что сейчас мои слова стоят мало. Но это всё, что я могу вам дать.

   Разговор оставил в моём сердце ожидаемо странный осадок и в спальню я шла в задумчивости. Но все мои думы как ветром унесло, когда я увидела в своей кровати Кайла. Спящего. Он желал на боку, свернувшись клубочком. Очевидно, собирался порадовать меня массажом и другими радостями, но так умотался в дороге, что уснул не дождавшись.

   Я вздохнула. Присела на краешек кровати и, перегнувшись к нему, погладила по волосам. Будить Кайла совсем не хотелось – ни для того, чтобы развлечься, ни для того, чтобы отправить восвояси. Я скинула простыню, пристроилась к нему и только тут заметила в его сжатых пальцах баночку с мазью. Осторожно вынула, открутила крышку и, стараясь не потревожить, аккуратно нанесла на белые полосы. Пока видимого эффекта от лекарства я не нашла, но в комнате царил полумрак, да и времени прошло немного. Отставив мазь, я укрыла нас простынёй, обняла невольника и, пристроив голову ему на плечо, стала засыпать.

ГЛАВА 7

Утро началось с Кайла.

   Чуть-чуть выплыв из тумана сновидений я, по странной своей привычке, решила ощупать того, кто лежит рядом и понять, кто это.

   Рука моя и без того лежала у невольника не плече, а лоб прижимался к его лбу. Но теперь ладонь огладила его руку, с закрытыми глазами гладкое мужское тело ощущалось по-новому. Кайл едва слышно застонал, но я продолжила изучение. Пробралась к его бедру. Рука любовника тут же отодвинулась, давая мне пространство для манёвра, и я получила возможность огладить его плоский, мягкий живот, а потом и стремительно твердеющий член.

   Кайл шумно вздохнул, когда я крепко обвила ствол рукой. Прошептал:

   – Госпожа…

   Но вместо того, чтобы насладиться происходящим, выскользнул из моих рук куда-то вниз.

   Я поняла, куда, когда мои бёдра под простынёй оказались разведены, а того, что находилось между ними коснулся нежный язычок. Выдохнула, подаваясь навстречу, позволила себе немного понежиться под этой умелой лаской, но быстро передумала и возмутившись в голос:

   – Кайл! – потянула невольника за плечи вверх.

   – Я не угадал, госпожа? – расстроено поинтересовался он.

   – Нет, не угадал, – отрезала я, и прежде чем он сумел сказать что-нибудь ещё, обвила его бёдра лодыжками и толкнула в правильном направлении.

   Шумный вздох пришёлся мне в губы, но поцеловать меня Кайл так и не решился.

   – Зачем жертвовать собой, если хорошо может быть обоим? – шепнула я навстречу ему дыханию, щиколотками направляя его первые движения.

   – Мне всегда с вами хорошо, госпожа… – откликнулся Кайл.

   Он быстро включился в происходящее, пока одна рука удерживала его тело на весу, другая принялась гладить моё тело, точно находя такие места для прикосновений, которые раз за разом подводили меня к самой грани. Поцелуи то метившие в плечи, то ласкавшие мою грудь, довершали эту симфонию утреннего наслаждения. В этот раз мне совсем не хотелось ничего экстремального, только тонуть в его близости и наслаждаться сладкой негой.

   В этот раз Кайл чётко проследил за собой и убедившись, что я получила удовольствие, покинул моё тело, но сам так и не кончил.

   Чуть отодвинувшись и тяжело дыша поинтересовался:

   – Принести вам завтрак, госпожа?

   Пришлось вернуть его в горизонтальное положение, чтобы снова поймать ладонью всё ещё твёрдый как камень член.

   Вначале я просто собиралась довести дело до конца, исполнить очевидный женский долг. Но тело Кайла было таким гладким и таким нежным, что прямо манило попробовать на вкус. И мерно поглаживая рукой его плоть я принялась целовать его живот, потихоньку подбираясь к самому вкусному.

   Добраться до главного я не успела. Кайл всхлипнул и излился в мою ладонь. Я провела по стволу ещё несколько раз, выдавливая последние капельки и развеивая накопившееся напряжение, и перегнувшись через Кайла стащила с тумбы белую салфетку чтобы вытереть пальцы.

   Тут-то я и заметила, что по щекам Кайла текут слёзы.

   Да Дева Морей, почему эти мужчины так на меня реагируют?! Теперь-то что я сделала не так?!

   – Кайл! – напряжённо окликнула я, забыв даже вытереть руку.

   – Простите, госпожа, – всхлипнул юноша и попытался отвернуться, а то и спустить ноги с кровати.

   – Даже не думай сейчас от меня сбегать! – отрезала я и для пущей убедительности припечатала испачканную руку к подушке слева от его головы. – Кайл, что с тобой? – уже каким-то не своим, умоляющим голосом, закончила я.

   – Я… – Кайл подавился словами и всхлипнул.

   – Кайл, – вздохнув я убрала руку и села на пятки возле него. – Я не собираюсь тебя продавать.

   – Но я ведь вам надоем, госпожа, – Кайл снова закусил губу, попытался отвернуться и всхлипнул.

   – Если надоешь, я отпущу тебя на свободу. Напишу вольную.

   Кайл испугано посмотрел на меня.

   – Да что я буду делать на свободе, госпожа?!

   – Что захочешь. Захочешь пойти в услужение к какому-нибудь шейху – так и сделаешь. А захочешь – займёшься чем-нибудь ещё.

   Кайл растеряно смотрел на меня, и я решила, что пора заканчивать этот странный разбор.

   – Будь добр, помоги мне умыться и пока будешь ходить за водой, разбуди Мертена, если он ещё не проснулся. – когда закончим, хочу с ним поговорить.

   Я человек такой, что, если решу – сразу делаю. А чего кота за полезные органы тянуть?

   Потому, завершив утренний туалет, по совету Кайла собрав волосы в хвост – так чтобы и не мешались, и красиво – и слегка позавтракав, я вышла на поиски Мертена. Он ожидал меня в той же гостиной, где мы говорили вечером. Я лишь кивнула в знак приветствия и перешла сразу к делу.

   – Мертен, скажи, тут практикуются вольные?

   Глаза Мертена вспыхнули и погасли.

   У меня было слабое опасение, что он не в курсе подобных вопросов, но пока что его познания в городских делах всегда превосходили мои запросы, поэтому попробовать стоило.

   – Существуют, – коротко произнёс он и выжидающе посмотрел на меня.

   – И… как её оформить? – уточнила я.

   – По закону с согласия хозяина раб может выкупить себя.

   Я поморщилась.

   – Да брось, откуда у раба деньги?

   – Полагаю, в этом и смысл такого закона.

   – Ладно, допустим я дала рабу деньги, и он сам себя выкупил. Как мне удостоверить, что он теперь свободен?

   – Для вас тут особых препон нет, – Мертен пожал плечами. – подпишите гербовую бумагу и заверите губернаторской печатью.

   – Прелесть, – резюмировала я. – Где мне взять такую печать?

   На сей раз Мертен задумался.

   – Вы не видели её в кабинете у сэра Фрэнсиса… в вашем кабинете?

   – Нет, – я нахмурилась. Пропажа выглядела неприятно.

   – Это ещё ничего не значит, – поторопился успокоить меня Мертен. – Всего печатей городского главы было три, чтобы он мог делегировать их своим помощникам. Вы можете спросить у госпожи Тайлин, возможно та, что находилась в ратуше, теперь у неё. И третью господин Фрэнсис мог хранить здесь, в кабинете в городской квартире.

   Я кивнула, хотя в истории было многовато чёрных пятен, сейчас я хотела решить более локальную проблему.

   – Пойдём, покажешь мне кабинет, – велела ему. – И напишешь бумагу на имя Кайла. Я подпишу.

   Печать действительно нашлась в верхнем ящике стола, так что, когда документ был готов, я спокойно заверила его.

   – Кайл покинет дом? – без особого любопытства спросил Мертен.

   – Нет. Назначь ему содержание и жалование. Приличные, что бы мне не приходилось покупать ему одежду и другие мелочи.

   Я поразмыслила и добавила.

   – Можешь назначить жалование и тем слугам, которые, по твоему мнению, нуждаются в этом или заслужили поощрения. И себе. Полагаю, поместье с этого не обеднеет.

   К моему удивлению, Мертен помрачнел.

   – Я сделаю, как вы сказали, госпожа, – отрывисто произнёс он. – Но позвольте сказать.

   – Говори уж… – откликнулась я про себя подумав, у Мертена есть характерная склонность постоянно спорить с моими решениями.

   – Если вы хотите изменить жизнь слуг к лучшему… и если как вчера говорили, дозволяете мне просить…

   – Ну.

   – Доходы сэра Фрэнсиса действительно были весьма высоки. Куда больше, чем требовалось для содержания поместья. Пиратские набеги составляли меньше половины. Он обложил крестьян такими налогами, что им до сих пор приходится отдавать больше половины нажитого в его личную казну. Это конечно выгодно для хозяина, но разрушает хозяйство, такими темпами люди не только не станут сражаться за него в случае войны, они скоро просто умрут от голода.

   – Может не продолжать, – буркнула я. – Если знаешь, что с этим делать – разберись. Мне не нужны сокровища на чёрный день, но оставь мне возможность ежедневно жить в своё удовольствие и делать небольшие подарки приятным мне людям.

   – Конечно, – кажется впервые с нашего знакомства, я увидела на лице Мертена улыбку. А потом он осторожно поклонился и оставил меня одну.

   Я уже собиралась идти к Кайлу, когда он осторожно постучал в дверь и показался на пороге сам.

   – Вот! – я сразу же протянула ему свиток, и Кайл уставился на документ как на гремучую змею. – Вольная, – пояснила я. – Бери, Кайл. Я не шучу.

   Губы Кайла дрогнули и руки в которых он до того держал какой-то небольшой предмет, дрогнули и опустились.

   – Я вам уже надоел?

   – Нет, – я вздохнула, подошла к нему в вплотную и взяв за одну руку вложила в ладонь свиток. – Ты можешь оставаться со мной, сколько захочешь. я буду рада твоей службе. Но ты больше не будешь принадлежать ни мне, ни кому-то другому. И тебе больше не надо меня бояться. Если я стану делать что-то, что тебе не понравится… Ты просто уйдёшь.

   Кайл подарил мне ещё один исполненный боли взгляд.

   – Я давно уже вас не боюсь, – поняв, что он едва сдерживает слёзы, я решила, что дело всё-таки серьёзно. Взяла его за обе руки и подведя к ближайшему диванчику усадила рядом с собой.

   – Мне всё нравится, Кайл, – твёрдо сказала я. – Всё что ты делаешь. Как заботишься обо мне. Я тебя не гоню. Просто хочу, чтобы ты был уверен в собственном будущем. Подумай об этом. А бумагу спрячь, так чтобы она находилась в безопасности. Покажешь только если со мной что-нибудь случится – или если надумаешь уйти.

   Кайл опустил глаза на свиток и убито кивнул. Я тоже опустила взгляд и только теперь разглядела, что он держит во второй руке – как крепко сжимал баночку с мазью, как будто не знал, куда её деть. Заметив мой внимательный взгляд, он попытался спрятать руку под себя.

   – Давай, – потребовала я и протянула ладонь. – И поворачивайся спиной.

   Сзади плечи Кайла покрывала расшитая жилетка и теперь её пришлось стянуть, чтобы добраться до лопаток. Смазав пальцы, я коснулась его кожи. Чувство, что грубые прикосновения причинят боль, не оставляло, хотя я прекрасно понимала природу шрамов и то, что после стольких месяцев они не могут болеть.

   По обыкновению, увлёкшись его молочной кожей, я сама не заметила, как зарылась носом в отросшие светлые волосы и стала целовать основание шеи.

   Кайл испустил шумный вздох и прогнулся навстречу.

   За этим-то занятием нас и застали мои советники.

   Задорный присвист Лин оторвал меня от столь увлекательного занятия. Мы с Кайлом синхронно дёрнулись в разные стороны, но встать я ему не позволила – обвила рукой за талию и удержала на месте.

   – Познакомитесь, – огласила я. – Новый свободный член нашей команды.

ГЛАВА 8

Кайл сжался в комок, почему-то совсем не обрадованный всеобщим вниманием.

   Первым отмёрз и среагировал на новость Астред. Шагнув к Кайлу, он протянул ему руку для рукопожатия. Кайл уставился на протянутую ладонь как на змею. Я уже подумывала взять его за запястье и силой вложить пальцы в ладонь помощника, потому что момент затягивался, и я начинала опасаться, что Астред сделает какие-то неправильные выводы. Но Кайл, наконец, сообразил, что от него требуется и осторожно пожал предложенную руку.

   Я выдохнула с облегчением. А Астред тут же отошёл и стал искать место, куда сесть, как будто напрочь забыв об этом моменте.

   – Это что же, к нему теперь можно приставать без твоего разрешения?! – весело поинтересовалась Лин. Она-то место, куда примостить ягодицы, нашла сразу же, как вошла.

   Кайл бросил на меня растерянный взгляд.

   – Это значит, – жёстко откликнулась я. – Что теперь об этом надо спрашивать у него самого.

   – А где второй красавчик? – нехотя отведя жадный взгляд от полуголого Кайла, поинтересовалась Лин. – Тоже вольную дала?

   – Почти. Отпустила обратно в степь. – При мысли о Сабире сердце стиснула боль, и я поспешила отогнать её подальше. – Давайте сосредоточимся на делах, а? Ко мне приходят люди и говорят, что в городе случился какой-то скандал. А ещё у меня есть к вам обоим важный вопрос. С чего начнём?

   – С твоего вопроса, – предложила Лин, в миг растеряв всё веселье. – Остальные новости обсуждать долго.

   – Хорошо, вопрос такой, – я перегнулась через спинку дивана, дотянулась до стола и, взяв в руки печать, продемонстрировала двоим помощникам. – У меня должно было быть три таких штуки. Кто-нибудь видел ещё две?

   Лин и Астред внимательно рассматривали печать и молчали.

   – Одна, как предполагается, была в доме моего предшественника. Другая могла быть в ратуше.

   – Что это за печать? – насторожённо уточнила Лин.

   – Губернаторская печать, – спокойно пояснила я. – Для примера, ей заверяются вольные. Но также, очевидно, и многие другие важные документы.

   Я всё ждала и ждала хороших новостей в духе «Да, когда мы развлекались с Кайлом вторая такая как раз закатилась у меня под кровать» – но нет. Одинокого напряжённо молчали и Астред, и Лин.

   Ситуация нравилась мне всё меньше. Поднявшись на ноги, я подошла к двери и, открыв её, крикнула в коридор:

   – Мертен!

   Мертен появился через пару минут и, поклонившись, выжидающе посмотрел на меня. Он выглядел таким серьёзным и напряжённым, как будто присутствовал при первой части нашего разговора.

   – Ещё раз хотела спросить про печати, – пояснила я. – Их точно было три?

   – Да, госпожа.

   – В особняке, в квартире, и в ратуше?

   Мертен помешкал.

   – Одну сэр Фрэнсис мог носить с собой. То есть…

   – … то есть она уже на дне, – закончила я за него.

   Подошла, на всякий случай закрыла дверь у него за спиной, и неторопливо вернулась на своё место.

   – Ладно, – решила я. – Над этой загадкой мы можем ломать голову бесконечно. Но когда вернёмся в особняк, прикажем надёжным людям обыскать все комнаты. Сначала я хотела попросить об этом тебя, – я коротко глянула на Мертена. – Но думаю всё же будет лучше, если этим займётся Лин.

   Мертен слегка поджал губы, но ничего не сказал.

   – Теперь объясните, что тут произошло, пока я ездила к степнякам? – я посмотрела на Лин, потом на Астреда. Мертену, в общем-то, при этой части разговора присутствовать было уже не обязательно, а тем более Кайлу, но я хотела, чтобы Мертен был в курсе происходящего, потому что он мог знать о событиях в городе что-то, чего не знаем мы, а выгонять одного Кайла было бы как-то некрасиво.

   Лин и Астред переглянулись.

   Тайлин вздохнула и возвела глаза к потолку.

   – Ну допустим я врезала по морде барону… как его... Нарвальскому.

   – Нарванскому, – подсказал Астред мрачно. – Лин отказалась дать ему разрешение на торговлю.

   – Да он сбывал монахинь в бордель! – выпалила Лин, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. – Поймал их где-то на бережку и притащил сюда. Я должна была заверить сделку? Ну извини, на такое мы не договаривались!

   – Это единственное происшествие, связанное с работорговцами за последние дни? – сухо поинтересовалась я.

   Оба молчали.

   – Барон Нарванский – одна из трёх наиболее влиятельных фигур в этом деле, – тихо сказал Мертен, воспользовавшись паузой. – У него хорошие связи и один из главных его покупателей – сэр Вильгельм Тюр. Нарванский действительно в основном занимается домами развлечений, поставляет туда товар и сам содержит несколько заведений.

   Я огляделась по сторонам в поисках каких-нибудь сладостей – ужасно хотелось что-нибудь погрызть.

   – Госпожа? – заметив моё настроение, Кайл мгновенно снялся с места. – принести вам и господам закуски?

   – Нет уж, сиди, – буркнула я и, сцапав его за руку, вернула на место. – Итак, – продолжила я, – если я правильно понимаю, мы всё-таки поссорились с местным преступным царством?

   – Всего лишь с каким-то баронишкой, – фыркнула Лин.

   – Вряд ли со всем, – подтвердил Мертен. – У Нарванкого есть союзники, но наверняка есть конкуренты и враги.

   – Именно, – я посмотрела на него с уважением. – Надо заняться разработкой этого направления, Лин… Хотя подожди, ты же будешь обыскивать дом, – я вздохнула. – Астред организуй это мероприятие. Выясни об этом Нарванском побольше. А заодно – какие именно у него отношения с сэром Тюром и какое отношение к этому имеет его жена Лидия. Она предлагала нам помощь… – я с сомнением посмотрела на Мертена. В своём решении я была тверда, сдавать тех, кто на меня работает, не в моих традициях. Но Мертен продолжал скрытничать, и я решила попробовать подойти к нему с другой стороны. – Может быть, нам всё же придётся пойти на сделку.

   В единственном глазу Мертена вспыхнули разочарование и обида. На мгновение я подумала, что он сейчас замкнётся в себе, как сделал бы Сабир, но Мертен быстро успокоился.

   – Разрешите переговорить с вами наедине, госпожа? – ровным голосом спросил он.

   Я медленно кивнула. Можно было попрепираться, потребовав выложить всё при моих друзьях, но несмотря на внешнее спокойствие, я видела, как тяжело далось ему это решение, и не хотела ещё больше всё усложнять.

   – Идём.

   Мертен вышел первым и жестом указал мне на небольшую комнату, к которой я раньше особо не приглядывалась. Оказалось, это бильярдная, с небольшим углом для желающих покурить и понаблюдать за игрой, единственное окно выходило на северную сторону, зато я сразу отметила, что кругом него нет ни единого дерева или дома – ничего, что позволило бы наблюдать за находившимися внутри.

   – Говори, – я присела на один из диванов и указала Мертену на второй. Но Мертен замер, скрестив руки на груди и молча глядя на меня. Как будто что-то для себя решал. Я не успела его поторопить, потому что он всё-таки заговорил:

   – Госпожа, я не знаю, поверите ли вы мне и какие последствия будет иметь для меня то, что я скажу.

   – Всё интереснее, – призналась я. – Но не услышав твою версию, я точно ей не поверю.

   Мертен вздохнул.

   – Разрешите? – кивнул куда-то на стену, и когда я ответила кивком, подошёл к ней, нажал на какую-то завитушку на обоях и достал из открывшийся нише бутылку и два бокала. Поставил их на столик передо мной и наполнил до середины один, потом другой. Не спрашивая больше разрешения сделал большой глоток и только потом сел. – Госпожа, – продолжил он. – Я имел определённое отношение к людям, которые владели усадьбой до сэра Фрэнсиса.

   – Насколько близкое? – уточнила я.

   – Очень близкое, – признался Мертен и опустил глаза. – Я… Сын графа-губернатора Моральского. Его предки управляли этой землёй на протяжении четырёх веков. Они были из тех племён, которые основали когда-то Франкон. Когда великая империя окончательно распалась и сюда хлынули корабли с запада, Моральские закрепили своё право на эту землю династическим браком с виконтессой Анной Тюрей. Это была моя мать.

   Я судорожно перебирала в голове имена и фамилии известных мне влиятельных франконских семей, но, по правде сказать, геральдика никогда не была моим увлечением. Потому, заставив себя отвлечься от материковых масштабов происходящего, я постаралась сосредоточиться на том, что творилось у меня перед носом.

   – Ты должен был править этой землёй, – вдруг дошло до меня.

   Мертен молча опустил взгляд. Я помотала головой, разгоняя сумбур налетевших мыслей.

   – Так почему ты оказался в рабстве?!

   – Сэр Фрэнсис изначально не был назначен западными королевствами, как вы сейчас. Он просто захватил крепость, а потом уже обеспечил себя всеми необходимыми бумагами. Он убил моих родителей, и я не знаю, почему пожалел меня. Но он понимал, конечно же, что оставить мне свободу или хотя бы шанс её получить означает постоянно иметь под боком опасного врага, который может претендовать на власть. Даже если бы этого не сделал я сам, нашлись бы люди, которые использовали бы меня.

   Я медленно кивнула.

   – Как сейчас Лидия.

   Мертен на мгновение опустил взгляд в знак согласия.

   – Лидия старше меня на шесть лет, но она предназначалась мне в невесты. Когда наш род был уничтожен, её семья быстро пересмотрела приоритеты и обеспечила ей другой брак, немного менее выгодный, но всё же обеспечивавший им влияние при новом губернаторе.

   – Сэр Тюр, – вздохнув, резюмировала я. Помолчала и продолжила: – Так как она собирается использовать тебя теперь? И при чём здесь этот рубин?

   – Я не знаю, госпожа, – Мертен опустил взгляд и сейчас я отчётливо видела по его лицу, что он не врёт и ничего не пытается утаить. – Что касается рубина…

   Мертен надолго замолк, но я чувствовала, что рано или поздно он всё же заговорит – и не ошиблась.

   – Рубин служил залогом моей покорности, госпожа, – при этих словах Мертен почему-то коснулся израненной скулы, сейчас только частично скрытой чёрной повязкой. – Когда Фрэнсис разделался с моими родителями, он вырезал мне глаз и превратил его в камень. Он сказал, что маги могут вернуть всё назад.

   В комнате повисла тишина. Я, Изабелла Туронская, потопившая не меньше дюжины мирных судов и повесившая на рее в несколько раз больше людей, не знала, что сказать.

   – Так, – я сделала глубокий вдох. – Ты знаешь мага, который может преобразовать его назад?

   Я встала, не в состоянии просто сидеть напротив него. Прошлась по комнате, а поскольку ответа так и не получила, повернулась к Мертену и продолжила:

   – Немедленно отправляйся его искать.

   – Боюсь, если я стану вести такие расспросы, – мягко откликнулся Мертен и снизу-вверх посмотрел на меня. – Лавочники просто решат, что я замыслил побег.

   – То есть об этом знают все? Все кроме меня?!

   – Об этом много говорят, – откликнулся Мертен. – Конечно никто не стал бы доносить эти разговоры до ваших ушей.

   – Поэтому ты так осторожно вёл себя в таверне, – вспомнила я.

   – Госпожа… Вы же понимаете, что прежний хозяин сделал это не просто так?

   – Понимаю! – буркнула я. – В гробу я видала такую преданность! Мертен, доверяю я тебе или нет, если у тебя припрятана ещё одна такая история рассказывай её сразу.

   Мертен только пожал плечами.

   – Вы всё ещё обдумываете вариант с Лидией?

   Я остановилась, не зная, что и ответить.

   – Разумеется, я не отдам ей тебя и камень по отдельности! – процедила в конце концов. – Что касается идеи вообще тебя ей отдать, я уже вчера тебе сказала, что думаю про этот вариант. И прекращай делать из меня чудовище! Я не знаю, что тут творил Фрэнсис, но у меня есть свои представления о чести! И тот факт, что я не торгую своими людьми или их частями, очевидно, к ним относится!

   Я перевела дух и, попытавшись ещё раз сложить в голове мозаику, устало закончила:

   – По-видимому, ты прав. Мага придётся поручить искать Лин. А ты обыщи дом и попробуй найти эту проклятую печать. Вижу, ты вполне разбираешься в подобных вещах и должен понимать, что может случиться, если она окажется в плохих руках! 

ГЛАВА 9

Вернувшись к своим «советникам», я попыталась пересмотреть приказы, но стоило мне заикнуться о том, чтобы Лин поискала мага, который разберётся камнем, как получила резонный вопрос:

   – А камень у тебя с собой?

   Тут мне оставалось только развести руками.

   – И у тебя тоже? – уточнила я.

   – Было бы глупо таскать его по городу. Ты сказала, что это нечто важное, и я вернула его в твою сокровищницу.

   – Мою или Фрэнсиса? – уточнила я на всякий случай. На самом деле не знаю, какое из этих двух мест было бы безопаснее: мои собственные ценности частично лежали на корабле, частично были перенесены в особняк. Ключи от самых важных комнат теперь были только у меня и Мертена – если не предполагать, что он сделал их ещё кому-нибудь. С другой стороны, корабль хоть и был мне родней, но люди в команде год от года менялись, кто-то отправлялся на покой или на дно, кто-то приходил ему на смену. И я не смогла бы гарантировать, что все до одного настолько мне верны, чтобы не покопаться в моих сокровищах в моё отсутствие и не сделать ноги.

   – В особняке, – откликнулась Лин. – Предполагалось, что ты сама в основном будешь там.

   Я кивнула, про себя размышляя, что делать теперь и как распределить обязанности.

   – Знаешь, что… Давай-ка мы с тобой сосредоточимся на печати.

   Я повернулась к Мертену.

   – Те же сможешь разобраться с делами в доме? Наёмники в твоём распоряжении, если нужно напишу ещё одну грамоту. Переверни там всё, но либо найди печать, либо удостоверься, что её там нет. А сам возьми рубин и возвращайся сюда, мы вместе закончим поиски мага.

   Мертен молчал какое-то время растеряно глядя на меня. И я впервые видела такое странное выражение на его лице.

   – Вы просто… Отдадите его мне?

   – Согласись, он всё-таки в первую очередь твой, – вздохнула я. – У нас ещё много… имущественных вопросов… Но с ними разберёмся потом. Однако, что касается камня, тут вариантов быть не может. Я хочу, чтобы он как можно быстрее вернулся к тебе… В своём настоящем виде.

   Трудно было повторять в слух то, о чём мы с ним говорили, тем более, что пока я не собралась с духом рассказать об истинном назначении этого камня Лин: только заикнулась о необходимости его срочно расколдовать.

   – Хорошо, госпожа, – сказал Мертен с какой-то иной интонацией, совсем непохожей ни на то благоговение, которое бывало в голосе Кайла, ни на ту обжигающую насмешку, которой одаривал меня Сабир. Мертен говорил абсолютно серьёзно. И кланялся он мне сейчас не как хозяйке, а как сюзерену. А выпрямившись добавил: – Грамота не помешает.

   Кивнув, я подошла к письменному столу и быстро оформила ему ещё один документ.

   – Кайла возьми с собой, – попросила я. – И оставь в особняке.

   Дело приобретало слишком уж серьёзный оборот, и тут уже было не до массажа ног. Никогда не видевшему большого мира парню точно безопаснее было остаться в поместье.

   Попрощавшись с Мертеном, я обернулась к помощникам. Кивнула Астреду, давая понять, что ему тоже пора – и что список задач для него не изменился. А затем сосредоточила внимание на Лин.

   – Вообще-то твоя помощь мне не очень нужна, – призналась она. – Ратушу я и сама обыщу.

   – И то верно, – согласилась я. – Но не хотелось бы, чтобы ты по дороге повздорила ещё с каким-нибудь бароном. Как это вообще произошло?

   Пока Лин рассказывала мне о деталях случившегося между ней и бароном Нарванским недоразумения, мы вышли из дома, оседлали камней и направились в сторону ратуши. Но я всё больше думала о том, что рассказал мне Мертен. Эти новости перебивали даже неприятное происшествие с печатью, которую безусловно нужно было отыскать в первую очередь.

   Пропажа печати была угрозой реальной, а новости о происхождении Мертена… Я сейчас сама делала их угрозой, отдавая ему ту единственную вещь, которая обеспечивала его лояльность. Мертен был прав, абсолютно ясно, что Фрэнсис к такому способу прибег не спроста. Можно было бы пожалеть мальчишку, которого безвинно лишили семьи и сделали рабом – если бы я чуточку хуже разбиралась в людях. Какой бы жертвой он не был двенадцать лет назад – по моим прикидкам, с «воцарения» Фрэнсиса на полуострове должно было пройти именно столько – сейчас Мертен явно не собирался ограничиваться крохами с хозяйского стола. Я и без того много сделала, чтобы получить в его лице сильного противника – позволила ему управлять слугами, а теперь и наёмниками, подкрепила всё это официальными документами. Не очень-то умное решение с политической точки зрения.

   Но дело в том, что я чувствовала себя неловко и остро ощущала, что на самом деле всё то богатство, которым я сейчас пользуюсь, принадлежит ему.

   Нет, с какой-то точки зрения я его тоже заслужила. И если уж говорить о возвращении наследства – то почему никто не хочет оформить на меня отцовские земли? Сейчас ими должно быть правили многочисленные дядья, ведь других детей, законных, отец так и не завёл.

   И вот, учитывая, что у меня отродясь не было ничего своего с чего вдруг я буду сочувствовать какому-то графёнышу… Чьи владения перешли ко мне за вполне конкретные заслуги?

   Но на душе всё равно было паршиво. И я даже обдумывала про себя, нету ли какого-то варианта вернуть Мертену его законное место. Заодно, желательно, и моё законное оставив мне.

   На поиски и обследование ратуши мы потратили почти весь день. И хотя можно было не сомневаться, что Лин – лучший специалист по обыскам во всём Южном море, да и у меня был кое-какой опыт в подобных делах, печати мы так и не нашли.

   В голове у меня зрело нехорошее чувство: если только печать не отправилась на дно вместе с Фрэнсисом, то кто мог иметь достаточный доступ к его дому и к кабинету в ратуше, чтобы прихватить её себе?

   Увы, ответ напрашивался не утешительный. Я слишком хорошо знала такого человека.

   Обуреваемая этими мыслями я предложила Лин возвращаться домой. Мертен мог бы за это время обернуться и привести рубин, чтобы на утро мы занялись этой проблемой. В свете неприятностей с печатью, я похвалила себя за то, что решила вернуть ему его драгоценную потерю сразу же: сам Мертен всё же казался мне менее подлым, а значит, и менее опасным противником, чем Вильгельм Тюр. Не хотелось бы, чтобы у него нашлась ещё одна возможность влиять на меня или моих домашних.

   Однако, когда мы добрались до дома, на втором этаже которого располагалась городская квартиру губернатора, вместо коня, на котором уехал Мертен, я увидела пышные носилки. Стоило мне приблизиться на расстояние взгляда, как из них показалась белая рука и поманила меня внутрь.

   Оглянувшись на Лин, я пожала плечами, подала ей знак оставаться на месте и в случае чего быть готовой к бою, а сама нырнула под занавесь.

   – Леди Лидия? – вздохнула я, не зная, удивляться этой встрече или нет.

   – Я не займу у вас много времени, – откликнулась та негромко. – Просто хотела спросить в последний раз: вы надумали принять моё предложение?

   – Нет, не надумала, – твёрдо отозвалась я. Внутри вспыхнуло желание высказать ей всё, что я думаю, про подобные методы шантажа, но я вовремя сдержалась, напомнив себе, что не всегда надо вываливать противникам всё, что я о них знаю.

   – Очень жаль, – вздохнула Лидия. – В третий раз повторить предложение я не смогу.

   Мы помолчали, разглядывая друг друга, но по её спокойному нежному лицу было ничего не понять.

   – Спокойной ночи, – только и сказала я, и покинув носилки махнула Лин рукой, призывая последовать за мной в дом.

   К моему разочарованию, дома меня никто не ждал. Астред, должно быть, с головой погрузился в свою часть расследования, но и Мертен почему-то так и не появился. Это обстоятельство не слишком радовало, получалось, что утром придётся самой ехать за ним в поместье и терять на это ещё полдня. Но делать было нечего, я пожелала Лин спокойно ночи и отправилась спать.

   Наутро погода выдалась на удивление пасмурной, накрапывал мелкий дождик и больше всего хотелось остаться в кровати и никуда не ходить. Я тщетно пошарила рукой по постели в поисках Кайла и разочаровано вздохнула. Кажется, я начинала входить во вкус.

   Но именно мысли о Кайле заставили меня вспомнить последний разговор с Мертеном, а как итог – взбодриться и поспешить с одеванием. Мрачная и не выспавшаяся Лин ковырялась ложкой в каше, которую нам приготовили на завтрак. Я быстренько слопала свою порцию и перейдя к кафе пробубнила:

   – Я еду в особняк, Лин.

   Лин кивнула.

   – У тебя есть какие-нибудь идеи где искать печать?

   – Нет, но я попробую что-нибудь сообразить, – вздохнула подруга.

   Мы доели и вместе направились к конюшне, но уже в подъезде дорогу нам перегородили четверо вооружённых мужчин.

   – Изабелла Туронская? – спросил самый внушительный из них.

   – В городе ещё есть кто-то, кто не знает меня в лицо? – хмыкнула я, но парень на подкол не повёлся.

   – Приказом губернатора Тюра прошу вас следовать за мной.

   Я только глазами хлопнула. И машинально потянулась к эфесу сабли. У меня полное неприятие к фразочкам наподобие «по приказу губернатора» и «Следовать за мной»! Даже если не говорить о том, что губернатор в этом городе – я.

   Увы, но стражник заметил мой жест и без лишних рассуждений приказал своим людям броситься на нас.

ГЛАВА 10

Дальнейшие события развивались довольно сумбурно.

   Лестница оказалась очень неудобным местом для драки – особенно для драки четыре на два. Но Лин очень хорошо прыгала – особенно по перилам. Так что мне перемещаться особо и не пришлось.

   Через несколько секунд мы окружили противников, заодно не давая им покинуть здание, и на каждую из нас оказалось по двое мужчин. Мало того, что грузных, да ещё и похоже не видавших в глаза настоящей драки, так ещё и мешавших друг другу замахнуться.

   Главной проблемой стал вопрос о том, убивать их или нет. Лин предлагала убить.

   – Иначе сообщат хозяевам, где мы.

   Логика в её словах была, вот только…

   – Пока на нас только какие-то непонятные обвинения, к слову, вообще только на мне. А так мы возьмём на себя ещё и мокруху.

   – Нас всё равно обвинят в сопротивлении стражи, – возразила Лин.

   – Давай-ка лучше их обыщем, может у них найдётся какая грамота, из которой станет ясно, что тут происходит.

   Мы принялись за дело и через пару минут бумага действительно нашлась.

   Я пробежала её глазами раз… Потом ещё раз…

   – Из этого документа получается, что Фрэнсис назначил Вильгельма своим приемником, – растеряно произнесла вслух. – Как такое может быть? – я посмотрела на Лин, как будто она могла понимать в этом больше меня. – Разве губернатора назначает не метрополия?

   – Дай-ка сюда, – потребовала подруга и тоже перечитала несколько раз. Потом ткнула пальцем в нижнюю часть документа. – Заверено губернаторской печатью.

   Мы посмотрели друг на друга. Особо слов больше не требовалось.

   – Вот и пропажа нашлась.

   – И что дальше? – поинтересовалась Лин. – Бросим всё и вернёмся на корабль? Изи, давай честно, мы же обе понимали, что это ненадолго.

   – Если б я и была на это согласна, то ничего не выйдет. Выход из Внутреннего Моря будет штормить до самой весны. Разве что мы возьмём корабль на руки и потащим его на себе.

   – Мы влипли, – резюмировала Лин. – А что твой Сабир? Может, к кочевникам отступить?

   Я сжала зубы. Не говоря о том, что перспектива до весны мытариться по походным шатрам не впечатляла… Я абсолютно не хотела просить о помощи Сабира. После всего, что случилось.

   – Нет, – только и ответила я вслух.

   – Ну… – Лин пожала плечами и задумчиво посмотрела куда-то в потолок. – Из города точно надо уходить. Сейчас они придут в себя и по всей округе разнесут весть, что мы их побили.

   Я кивнула.

   – На улицах вдвоём лучше не показываться, они же не дураки – в другой раз пришлют людей получше. Надо собрать команду и приготовиться к бою.

   – А Астред?.. – с сомнением поинтересовалась Лин. – Вчера он так и не пришёл. Мысль не радовала, но мне оставалось лишь пожать плечами.

   – Если сможет выбраться, ему хватит ума добраться до поместья или до корабля. Если нет – займёмся этой проблемой, когда у нас будет побольше сил. Пошли.

   Путь до поместья занял ещё больше времени, чем обычно – если в другие дни мы хотя бы ехали на прямую, то теперь старательно выбирались из города окольными путями, чтобы не ополчить против себя всю стражу и не дать раньше времени знать о своих намереньях. Вышли не через северные ворота, как всегда, а через восточные. Оказалось, что в объезд нам ехать в несколько раз дольше – не спас даже галоп. Так что, когда мы наконец были на месте, время уже перевалило далеко за полдень.

   А хороших новостей нам не отсыпали.

   Ворота дома были открыты и несколько незнакомых слуг переносили какие-то тюки, перед домом стояла стража – и тоже незнакомая. Подобравшись поближе мы расслышали обрывок разговора из которого было нетрудно догадаться, что перед нами люди Вильгельма Тюра – нового законного губернатора полуострова.

   Я только выругалась вполголоса.

   – Как же тут быстро меняется власть! – процедила сквозь зубы.

   – Уверена, что не получится отступить на корабль? – шёпотом уточнила Лин.

   Я задумалась. Удача не в первый раз подваливала нам неожиданно, и источник её не в первый раз также быстро иссякал. Да и шторма мы видели не в первый раз. Хоть узкий проход отделявший местное море от океана мне не понравился ещё когда мы входили сюда, тем не менее рискнуть и пройти его может и можно было бы.

   Но оставалось несколько проблем. Прежде всего, я не могла бросить здесь Кайла. Как говорится, мы в ответе за тех, кого освободили.

   С Мертеном тоже хотелось переговорить напоследок, а ещё больше – с сэром Тюром. И даже если отбросить это всё, оставался Астред, которого ещё нужно было отыскать в городе. Теперь перспектива, что он попытается сунуться в поместье, мне совсем не нравилась.

   – В крайнем случае соберёмся в лесу, – решила я. – Но надо всё-таки сходить на разведку в дом.

   Лин помолчала.

   – До темноты не получится.

   – Знаю, – согласилась я. Впрочем, и ночью пройти мимо стражи, не подняв шума, вряд ли получилось бы.

   – До заката пара часов, как раз доберёмся до места, где находится подземный ход.

   Я с обожанием посмотрела на Лин.

   – Что? Должен же кто-то был продумать пути к отступлению!

   И вот дождавшись темноты мы стали спускаться по лазу, ведущему в подвал моего-не моего особняка. Выходил лаз в лес, в пещеру, выход из которой скрывался буйной местной порослью, и там не было никакой двери, но я сильно подозревала, что дверь обнаружится где-то в глубине туннеля – не могли же прежние хозяева не знать об этом месте или тем более оставить такую дыру в собственном доме?

   Ответ на оба этих вопроса я получила примерно спустя полчаса хода, когда впереди послышались шаги и тихие голоса. Голосов было несколько, причём они принадлежали и женщинам, и мужчинам, а я до сих пор не видела в местной страже ни одной девушки. Всё же на всякий случай я подала знак Лин, и сама вынула саблю из ножен. Тут же на ней блеснул отблеск факела, и мы с разномастной процессией уставились друг на друга.

   – Госпожа… Изабелла, – выдохнул Мертен напряжённо и растерянно.

   – Ага, я, – я не преминула отметить про себя, как странно он меня назвал. До сих пор из всех невольников моё имя решался произносить только Сабир, хоть бы и в сочетании с госпожой. И то наедине.

   Впрочем, оглядев пёстрое сборище у него за спиной я стала догадываться, в чём дело. Мертен не хотел демонстрировать рабский статус в присутствии идущих с ним людей. И мне вовсе не хотелось лишний раз ставить его на место. Кивнув своим мыслям, я собиралась спросить, что происходит, но не успела, потому что из самой глубины толпы раздался ещё один возглас:

   – Госпожа Изабелла! – и мелькнув в полумраке гибкая фигурка Кайла бросилась мне на встречу.

   Я от неожиданности едва не выронила саблю, и кое-как отведя её в сторону заключила бывшего невольника в объятья одной рукой.

   – Кайл, ты чего? – полушёпотом, спросила я, заметив у него на щеках слёзы. Но Кайл только всхлипнул и поспешил спрятать лицо у меня на плече.

   Растеряно оглядевшись по сторонам я выхватила взглядом стоявшую возле меня Лин и осторожно передала юношу ей. Сама посмотрела на Сабира и постаравшись отвлечься от случившегося, твёрдо спросила:

   – Что происходит? Почему вы бежите, откуда узнали про ход? Под чьим контролем дом?

   Мертен коротко оглянулся за спину.

   – Я всё расскажу, госпожа, – негромко отозвался он. – Но нам лучше не стоять здесь слишком долго, люди Вильгельма могут обнаружить лаз.

   – И то правда… – я развернулась было, чтобы уйти, но замерла и рукой перегородила дорогу Мертену, собиравшемуся последовать за мной. – Стоп. А как твой глаз?

   Я успела заметить, как Мертен стиснул зубы, прежде чем отрывисто проговорил:

   – Я не знаю, госпожа. Когда мы уходили, в хозяйские покои попасть было уже нельзя. Наёмники вывозят из дома сундуки.

   Я коротко вздохнула. Оглянулась на Лин, удерживавшую в объятьях Кайла. В голове мелькнула мысль всё-таки пробраться внутрь, но в это мгновение вдали послышались голоса.

   – Уходим, госпожа, – Мертен быстро схватил меня за локоть и потащил к выходу – туда, откуда мы и пришли.

   Чтобы удостовериться, что слуги Вильгельма не идут за нами по пятам, пришлось уйти довольно глубоко в лес. Дважды Лин и Мертен поцапались на почве выбора пути – каждый считал, что знает это место лучше всех.

   – Ты здесь не был с тринадцати лет! – не сдержалась в какой-то момент старпом. – Откуда ты вообще можешь знать, что здесь где?!

   – Конечно гораздо лучше мой лес знает чужачка, которая здесь и года не провела!

   Я впервые видела, чтобы Мертен огрызался, но не то чтобы удивилась.

   – Так, друзья, – я поспешила скользнуть между ними и заслонить друг от друга. – а ну прекратите, вы сейчас роняете мой авторитет.

   Лин фыркнула и отвернулась. Мертен опустил взгляд и глухо пробормотал:

   – Простите, госпожа. Я стал много себе позволять.

   – Не много. Но давай спорные вопросы решать наедине. Ты действительно хорошо знаешь эти места?

   Мертен скосил глаз на