В городе тайны, но я ни при чём. Тина Кроу

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ. БОНУС. Три важных воспоминания Итана Кеттана
• ЧАСТЬ. БОНУС 2. Кошка, которая гуляла по воле водяной нимфы

АННОТАЦИЯ

Переезд в новый город открывает новые возможности. А еще, очень легко вляпаться в неприятности. И вроде бы дело интересное, магическое. Как раз такое, в которое нужно сунуть нос настоящей ведьме. Но стоит ли, если даже фамильяр предупреждает о жутких тайнах?

ГЛАВА 1

— Приехали!

   Резкий оклик вырвал Тим из её мечтаний. Она ловко выпрыгнула из дилижанса, поймала скинутый с крыши тюк с вещами и довольно улыбнулась. Новый город. Новая жизнь. Вокруг всё было таким зелёным, таким… красивым. И пахло просто умопомрачительно. Не зря Элгрея носит титул жемчужины ароматов. На отливах окон, на балконах, у дверей… да порой прямо на дороге стояли кадки с цветами. “В общем, не место, а счастье, — думала она, проходя по улочкам. — И суета ярмарочная успела улечься. Тишина, спокойствие… Как раз то место, где может осесть ведьма вроде меня. Тихая гавань, где не будет никаких невероятных приключений, лишь спокойствие и умиротворённость”.

   Элгрея стояла на берегу Сакинского моря и была самым южным городом Риканты. Тысячи три населения, возможно, маловато для портового города, но Элгрею это совершенно не портило. Наоборот, она приобретала очарование маленькой изящной броши, которая мерцает на солнце.

   Но главным для Тим было даже не это, а то, что тут нет ковена, наставницы и навязчивого ухажёра. Обычно юношеский максимализм выветривается годам к двадцати, но не в её случае. Тим двадцать два, она старше этого самого возраста “я всё могу”, а желание показать, как сильно её колдовство и какая она великая ведьма, никуда не делось. Иногда двадцать два года совершенно не приговор для наивности.

   В поясном кошеле звенели последние монетки, которых должно хватить на еду и жильё на ближайшую декаду, а дальше надо будет, конечно, крутиться. Но Тимала была ведьмой, а такие не пропадут, уж поверьте! У магии множество применений, как минимум на еду и крышу над головой заработать получится. Хотя в мыслях самой Тималы всё было, естественно, не так: непыльная работёнка, деньги рекой, любовь людей, быстро появившееся положение в обществе, но она прекрасно понимала, что это пока только мечты.

   — Читайте новости Элгреи! Читайте новости Элгреи! — кричал мальчишка, размахивая газетой.

   И в целом можно было бы пройти мимо, да взгляд зацепился за яркий заголовок. На первой странице крупным жирным шрифтом значилось: “Тайна ночного сияния раскрыта!”

   Да какая ж ведьма пройдёт мимо тайны? Вот и Тим не смогла. Выудила из кошеля медяк, забрала свой экземпляр газеты и поморщилась. Краска была дёшевая и оставляла следы на пальцах. Хотя чего она хотела за медяк-то? В Шантире, городе, откуда она сбежала, за медяк газету не купишь, минимум за пять.

   Заприметив уютный скверик, Тимала свернула туда, запихнула узелок с вещами под лавочку, сжав его ногами, чтобы не уволокли, и принялась читать газету на вытянутых руках. Очень не хотелось испачкать светлую юбку. Что-то подсказывало, что даже магией убирать такие пятна будет неприятно. А неприятности Тим не любила.

   На плечо, больно впившись в него острыми когтями, спланировал ворон.

   — А, Угро, рада тебя видеть, — поприветствовала фамильяра ведьма и улыбнулась.

   — Здр-равствуй, Тимал-ла, — гортанно поприветствовал её фамильяр.

   На самом деле он мог говорить вполне нормально, но ему нравился образ дикой и своевольной птицы, и Угро поддерживал его всеми возможными способами. Например, совершенно не церемонясь с плечом хозяйки. Тим поспешила аккуратно подложить под его мощные лапы защитную кожаную накладку, а то мало приятного потом платье чинить, да и плечу не так больно. Газету она, естественно, в это время устроила на коленях. И та, как и ожидалось, оставила тёмные следы от краски на светлой юбке.

   — Что б тебя, Угро! Из-за твоих когтей испачкалась.

   — Не из-за ког-гтей, а потому ч-что невнима-ательная, — протянул ворон. — Не надо на др-ругих свою вину пер-рекладывать!

   Тимала вздохнула. В этом был весь ворон: как неприятности доставить — так это он первый, а как признаться, что в случившемся есть доля и его вины, так нет. Будет коситься, смотреть своими умными чёрными глазами-бусинками и делать вид, что совершенно ни при чём.

   — Ладно. Ладно! — недовольно буркнула Тим. — Хорошо. Допустим. Но давай ты хотя бы не будешь пакостничать, когда я буду искать нам жилище. Ты ведь понимаешь, что от того, насколько низкой будет цена, зависит и то, сколько мяса я смогу тебе купить.

   — Понимаю. Пр-ринято, — рассудительно заметил ворон и добавил: — Откр-рывай дава-ай. Я тоже поч-читать хочу!

   Тим вздохнула и, прежде чем вернуться к чтению, прочитала коротенькое заклинание, убирая следы краски с одежды. Пока пятно свежее — легче отчистить, даже если используешь магию. Ведьма открыла газету на статье про ночное сияние и с трудом сдержала разочарованный вздох. На нечёткой фотографии, качество которой дополнительно испортила отвратительная печать, было практически ничего не разобрать. Это река? Это облака? Это туман? Текст говорил, что таинственный светящийся туман, который горожане видели несколько дней подряд на улицах, не более чем шутки фей. И журналист даже ссылался на то, что к западу от города есть целый ведьминский круг поганок. А значит, и феи там тоже водились.

   Глупость несусветная. Из того, что ведьмы иногда общались с феями, совершенно не следовало, что эти две части магического мира как-то связаны. Тем более не следовало то, что следы вымершей в центре грибницы были вратами, но людям часто хочется получить объяснения попроще да покороче. Грибницы обычно хорошо разрастались у фейских перекрёстков, через которые можно попасть в Феерию, земли фей. От перекрёстков всегда тянуло магией, ведь фейские земли были созданы чуть ли не первыми в их мире и получили больше всего невероятной энергии. Молоденькие ведьмы часто практиковались у фейских перекрёстков под присмотром наставниц, вот и появилась странная связь между одними и другими, хотя на самом деле ничего подобного не было. Феи — они сами по себе, и ковен сам по себе.

   — Что скажешь, Угро? — спросила Тимала, сворачивая газету трубочкой.

   Выбросить рука не поднималась, да и мало ли пригодится. Уже собираясь спрятать орудие загрязнения во внешний слой узелка, ведьма зацепилась взглядом за объявление. Она совсем забыла, что в городских газетах на последних страницах их часто печатают. Там значилось, что престарелая вдова ищет на подселение девицу, чтобы помогала вести хозяйство. Да ещё и бесплатно! Единственное, что с животными нельзя, но Тим была уверена в том, что она обязательно убедит хозяйку в том, что фамильяр, это, конечно, животное, но не каждое животное фамильяр! Подхватив узелок, ведьма ещё раз перечитала адрес и на всей скорости отправилась в нужном направлении. Это был шанс изрядно сэкономить, и не в её финансовом положении его упускать! Жители в Элгрее были добрыми, охотно подсказывали дорогу, и нужный дом нашёлся быстро.

ГЛАВА 2

Седьмой дом по улице Великого Вирма вызвал у ведьмы смешанные чувства. С одной стороны, строение явно было капитальным: два этажа из камня, над ними целый этаж и мансарда из дерева. Всё это увито плющом… С другой стороны, на крыше надсадно скрипел флюгер, труба лишилась нескольких кирпичей, один из которых всё ещё осколками лежал на черепице. Клумбы заросли и больше напоминали луг…

   — Ну и местеч-чко, — прокомментировал Угро.

   Ставни одного из окон на первом этаже резко распахнулись, и в нём показалась сухонькая фигурка старухи.

   — Что встала! Проваливай давай! — недовольно буркнула она, зачем-то погрозила клюкой и собралась закрывать окно.

   — Простите, это вы сдаёте комнату?

   В серых глазах старухи на мгновение промелькнул интерес.

   — Ну, допустим, я. А чего тебе надобно? — проворчала старушка.

   — Я по объявлению из газеты…

   — С животными не пущу! — тут же выпалила старуха и попыталась закрыть ставни, но Тимала поняла, что лучшего варианта ей всё равно не найти, взмахнула рукой, и ставни замерли, не шелохнувшись.

   — Это не животное! Это мой фамильяр. С вашей стороны так отзываться о благородном спутнике ведьмы было довольно грубо.

   Эту фразу она придумала, пока шла к дому. Отказываться от общества Угро ведьма не собиралась, вот и нашла способ постоять за верного друга.

   Мысленно Тимала уже представляла, где, что и как приведёт в порядок. Думала, где купить щётку на длинной ручке, чтобы хорошенько прочистить трубу, а то до осени не так уж и далеко. Там и камин захочется разжечь, и печь, если она есть, натопить.

   Старуха в окне прищурилась и внимательно посмотрела на стоящую за низеньким заборчиком гостью. С каждой секундой Тимале всё меньше казалось, что жить в этом месте — хорошая идея, а потом дверь сама собой отворилась, скрипнула калитка, приглашая внутрь.

   — Ведьма ведьму в беде не бросит. Заходи, — проскрипела старуха и исчезла в окне.

   Ставни тут же с грохотом закрылись, хотя Тим не развеивала свою магию. Эхо от разорванного заклинания неприятно ударило в голову, но ведьма довольно улыбнулась, подхватила свой узелок с вещами и вошла в небольшой дворик. Закрыла скрипучую калитку, поднялась по мраморному крылечку, которое нужно было хорошенько почистить, и оказалась в доме.

   Стоило Тим зайти в прихожую, как дверь за ней закрылась. Зажглись магические огни, явственно показывая, куда нужно идти. Пол чуть поскрипывал под её ногами, создавая ощущение таинственной тревоги.

   На удивление, пылью и уж тем более плесенью не пахло, развесистых гроздьев паутины под потолком не наблюдалось. Так, чуть застоявшийся воздух, но это решается простым проветриванием. Да и внутри всё поразительно чистенько. Салфеточки на тумбочках, фигурные резные рамы у портретов, с которых смотрят статные женщины. И все как одна с животными. Ну, так мог бы подумать кто угодно, но не Тимала. Она видела могущественных ведьм и их фамильяров. А они видели её и наблюдали. Интересное местечко!

   Тим зашла в комнату и втянула носом запах свежезаваренного чая с корицей.

   — Проходи. Садись. Устала небось с дороги-то. Ну и место ты выбрала. Беги отсюда, милочка, пока можешь.

   Тимала насторожилась, но угощение приняла. Не будет же ведьма, пусть и старая, ослабевшая, травить коллегу? Достала из узелка печенье и высыпала к тому, что было на тарелке. Всё, чему её учили в ковене, говорило, что нельзя на гостеприимство отвечать наглостью, и если есть, что положить на стол, нужно обязательно класть. А там уже смотри по ситуации и подстраивайся. Судя по едва заметной улыбке, тронувшей лицо хозяйки дома, жест она оценила. Как гласило двадцать пятое правило поведений ведьмы: “Первым делом нужно расположить к себе человека. Это не колдовство, но та магия, которая сделает твою жизнь лучше!”

   — А почему бежать? Элгрея такая уютная. Куда лучше…

   — Дела тут тёмные творятся. Хочешь жить, беги! — строго сказала старуха.

   — Нет. Я устала бегать. Хватит. Я не боюсь ни фей, ни оборотней, ни другой нечисти. Даже вампиров не боюсь, — выпалила Тимала, а потом поспешно добавила: — Так, опасаюсь. Они неизученные. Не поймёшь сразу, что с ними делать. В одних справочниках их к живым мертвецам относят, в других считают слугами Хозяина Ночи. Да вот до правды ковен пока не докопался, а сами вампиры не хотят нам помогать.

   Старушка улыбнулась.

   — Смелая девочка. Смелая и глупая. Уезжай, пока можешь, говорю тебе.

   — Да что тут такое может случиться? Если что-то неладное, то мой ведьминский долг — всё разузнать да перепроверить. И, если что, в ковен за помощью отправить. Мы же не просто так, клуб по интересам. Мы защитницы! — уверенно сказала Тим, отпивая немного чая.

   Да, ведьм немного побаивались, но за помощью обращались, если что-то странное происходило. Кто, как не ведьма, защитит от нежити или какого колдовства? Маги в этой своей академии те ещё гордецы, от них помощи не дождёшься!

   Хозяйка дома внимательно смотрела за тем, как гостья делает первый, а затем и второй глоток, а потом расслабилась. Не хочет девчонка слушать советы мудрой женщины? Ну, так бывает. У каждой ведьмы свой путь, нечего в её судьбу вмешиваться. А то, что перед ней ведьма, хозяйка дома прекрасно видела: гостья выпила чай и даже не поморщилась, привыкла к ведьмовским сборам для лучшего прохождения магической силы по телу. Обычные люди кривятся и говорят, что горько. Да и о том, как ловко Тимала не дала закрыть ставни, забывать не стоит!

   — Не боишься, что в слишком опасное дело ввяжешься? — уточнила она, с прищуром улыбаясь.

   — Нет. Если на то воля высших сил, то я обязательно справлюсь. А если их воли нет… то и меня бы здесь не было. Не так ли? — с прищуром спросила Тимала.

   Хозяйка дома ещё несколько секунд внимательно на неё смотрела, а потом согласно кивнула.

   — Ну ладно. Хорошо. Я позволю вам остаться. На втором этаже первая комната справа как поднимешься по лестнице. Жить, значится, будете там. На рынок нужно ходить раз в три дня. Список продуктов я дам. За водой — дважды в день. Но, коль ведьма, можешь и магией пользоваться, я не против. И дом весь отмыть нужно. И трубу починить. В общем, работы тут непочатый край. И вот ещё что… есть у меня тут одна хорошая знакомая, давно хочет себе в помощницы ведьму. Ей на целый день не нужна, так, на пару часов, но тебе это явно не будет лишним. С деньгами ведь проблемы? Не бывает у начинающей ведьмы мешка с золотом, всего нужно добиться самостоятельно.

   Тимала только и успевала, что кивать. Похоже, объявление в газете было действительно судьбоносным! Всё складывалось как нельзя лучше!

ГЛАВА 3

Комнатушка, в которой предстояло жить Тимале, была просто диво как хороша. Окно с милыми занавесочками. Кровать с балдахином, словно вышедшая из какой-то книги про принцессу. Трюмо с зеркалом в резной раме, шкаф, сундук, картиночки акварельные на стенах. В общем, типичная девичья спальня образца моды эдак вековой давности.

   В целом, если учесть, что за это не просят денег, вообще замечательно. Да даже если бы просили! Чисто, сухо. Свежевыстиранное бельё лежало в шкафу, как будто только и ждало, что кто-то войдёт в комнату и будет тут жить. Даже жёрдочка для Угро нашлась! Впрочем, сильно удивляться Тимала не стала. Даже если хозяйка дома уже не ведьма, а женщина, потерявшая от старости почти все свои свои силы, какое-никакое чутьё у неё могло остаться: жердочку поставила просто так, по наитию, а она вот пригодилась.

   Ворон, громко хлопая крыльями, перелетел на неё и принялся осматриваться вместе с хозяйкой.

   — Нет. Ну кто так люстр-ру высоко вешает? Ни поси-идеть тебе, ни…

   — Хватит. Просто давай поблагодарим нашу хозяйку. Угро, мы с тобой те ещё хамы. Мы даже не выяснили, как её зовут, сразу побежали занимать место. Как голодранцы какие-то!

   — А мы и есть голодр-ранцы. Ты, когда бежала от того назо-ойливого пар-ренька, ни метлу, ни котёл не пр-рихватила, дар-ром он был не твой, а наставницы. Она бы простила. Даже самые употр-ребимые компоненты для зелий оставила, только р-редкие взяла.

   — Ой, вот только не начинай. Ты же сам понимаешь, что каждая минута промедления грозила мне потерей свободы. С такого станется и приворот заказать. Не посмотрит, что в другой город ехать нужно! Наставница меня бы так не подставила, а Широ не дурак, хоть и сын кузнеца.

   — А то ты бы не почувствовала? — спросил ворон, заговорив нормально.

   — Почувствовала бы, но зачем мне эти проблемы? Отмывайся потом от ментального воздействия, докладные пиши. Нет. Лучше сбежать. Да и город мне никогда не нравился. Давай будем честны, гораздо спокойнее, когда нет таких гадостей, от которых нужно спасаться. Угро… тебе он что, нравился? — неожиданно спросила Тим и посмотрела на фамильяра.

   — Ну сама посуди. Сын кузнеца, сильный такой парень. Чем плох?

   — Не нравится он мне. Ну не нравится!

   — И это повод сбегать из города?

   — Ну… возможно, если бы только это, то да, не повод. Но я хочу мир посмотреть.

   — Себя показать, — подсказал фамильяр.

   — А даже если так? Что в этом плохого? Разве я у тебя…

   — Нет. Умница, красавица, борец за научный подход. Это всё да. Но, Тимала, ведьме нужен надежный тыл. Чтобы проводить эксперименты, знаешь ли, денежки нужны… вот откуда ты их возьмёшь, а? Заработаешь?

   — А вот если возьму и заработаю, то что тогда?

   — Дорогая моя, пока ты умеешь зарабатывать только тумаки и проблемы. Ты уверена, что?..

   — Та-а-ак. Всё. Хватит. — Нервы Тим не выдержали, и она, угрожающе топая ногами, принялась двигаться в сторону Угро. — Хватит меня обижать! Да, ты у меня умный. Да, талантливый. Но я ведьма, а ты фамильяр. Хватит. Я не заслужила твоего высокомерного обращения со мной!

   Ворон как будто даже вжал голову в плечи. “А они анатомически вообще на подобное способны?” — пронеслось в голове у Тималы, но обдумать это она не успела.

   В этот самый момент дверь открылась и на пороге появилась хозяйка. Тим ещё раз удивилась тому, насколько на этой сухонькой старой женщине ладно сидит платье, как широкий пояс изящно подчёркивает талию, а нежный персиковый цвет манжет, не белый, как у большинства, а именно персиковый, гармонично оттеняет лицо. Изящная причёска, словно вошедшая была знатной дамой, и длинные серьги из серебра дополняли образ.

   — Устроились? — спросила старушка, покосившись на ворона. — Ну-ну, дорогой, не хохлись. Ну кто ж знал, что такие гости пожалуют. Думаю, вы с ведьмой что-нибудь придумаете. Я написала письмо моей знакомой швее. Сходи в лавку. Возможно, есть работа прямо сейчас, — повторила старушка, протягивая картинно дрожащей рукой конверт.

   Это было даже по-своему забавно. То, как она с одной стороны пыталась подавать себя, а с другой сознательно изображала слабость. Тимала была твёрдо уверена: во время чаепития руки хозяйки этого дома совсем не дрожали. Ни капельки!

   — А… как мне сказать, от кого я? Не всех же просто так примут?.. — растерянно спросила Тимала.

   — Ну… — протянула старушка. — Скажи, что от старухи Франи. Она поймёт. Давай-давай. Поторапливайся, — прикрикнула она на Тималу, и та, благодарно прижав ладони с письмом к груди, чуть поклонилась и принялась с удвоенным усердием раскладывать свой нехитрый скарб в шкафу.

   Было там не то чтобы мало, но от ведьмы подсознательно ожидаешь чего-то большего, чем три платья, пара юбок, четыре блузки, немного украшений и стопочка книг. Ну ещё спальник на всякий случай, мало ли где придётся ночевать в дороге. Но это сущие мелочи по сравнению с тем, что на самом деле нужно ведьме.

   И Тим это прекрасно осознавала. Уже прикидывала, что нужно прикупить в первую очередь, а что во вторую и в последующие. Например, очень нужен котёл. А уж если это будет не просто котёл, а ведьмовской, со специальными зачарованиями и выгравированными внутри рунами, то вообще прекрасно. Правда, и стоит такой немало. Если бы у Тималы был свой настоящий ведьминский котёл, она бы его не бросила, потащила с собой, сколько бы тот ни весил.

   — Да не переживай так, девочка. У тебя всё получится, — неожиданно приободрила её Франи и вышла.

   — Вот и что это было? — растерянно спросила Тим. — То пугает, то помогает… поди разбери эту старушенцию. Не хочу сказать ничего плохого, но я совершенно запуталась! — заметила она, чуть наморщив носик.

   — Ну ты сама подумай. Поначалу отвадить хотела, а теперь, коль мы тут жить будем, хочет, чтобы у нас всё было хорошо. Ведь если у нас хорошо, то и у неё хорошо, не так ли?

   — Что-то меня смущает в твоей логике, Угро, — буркнула Тимала и глянула на конверт. — Улица Бриза, строение девять. Альерре.

ГЛАВА 4

Швейная лавка досточтимой Альерры находилась на соседней улице, совсем недалеко от дома Франи. Чутьё подсказывало Тимале, что эта часть города гораздо более престижная, чем та, в которой жила старушка. И ширина улицы побольше, и цветов, о боги, сколько здесь было цветов! От их ароматов кружилась голова, а от пёстрых лепестков резало в глазах. Привыкнуть, правда, удалось довольно быстро, но это всё ещё была невероятно занятная улочка с присущим Элгрее колоритом.

   Вывеску ателье Тимала заметила издалека. Вернее, сначала ведьма её услышала: скрипела она знатно. Фигура с фейскими крылышками сидела за швейной машинкой. Внизу коваными буквами значилось: “Пошив одежды”.

   Как и ожидалось из названия, в чуть запылившейся витрине стояло два манекена с готовыми платьями. Поднявшись по небольшому крылечку, Тим отворила дверь.

   Мелодично тренькнул колокольчик, но никто на посетительницу не обратил внимания. Ещё бы! Спор был в самом разгаре, и судя по интонациям, не на жизнь, а на смерть.

   Статный мужчина под два метра ростом с весьма объёмной мускулатурой едва заметно нависал над хозяйкой, а это, судя по отсутствию других работников, была всё-таки она, а не кто-то из наёмных работников.

   — Вы перепутали ткань, — строго заметил мужчина.

   — Нет. Не перепутала. Вы уже который раз забываете, что заказывали, — насупившись, ответила темнокожая женщина хорошо за сорок. Седина каким-то чудом ещё не тронула её волосы, но морщины не пожалели кожу, и лёгкой сеточкой покрывали лицо и ладони.

   Тим сразу же представила, как та перебралась из своих жарких югов к ним, на север. Путешествие на корабле! Штиль, шторм, крики чаек, качка! А ведь для самой Тималы переезд в Элгрею иначе как “на юг” и охарактеризовать было нельзя.

   По странному стечению обстоятельств эта троица собралась в одном месте: ведьма, южанка и мужчина с замашками аристократа, требующий переделать работу.

   Сверкнули пронзительно-голубые глаза хозяйки лавки, она топнула ножкой и достала из-за прилавка массивную конторскую книгу. Ей явно был не один год, края потрепались, переплёт можно было бы и обновить, но в некотором роде и бессмысленно. Если так посмотреть, то открыли её почти в самом конце. Скоро можно и новую начинать, а эту отправлять в архив.

   “Не должно быть таких глаз у жителей другого материка!” — подумала Тимала.

   — Итан! — Альерра всплеснула руками, а потом изящным пальчиком указала на одну из строчек. — Вот здесь ваша подпись, что вы заказали штаны из плотного льна синего цвета. Я вам даю штаны из синего льна, из плотного синего льна. Что не так?

   — От него… пахло иначе, — неожиданно выдал тот самый Итан и повернулся.

   Посмотрел на Тималу огромными глазищами, словно пытался прочитать её как открытую книгу.В этот момент Тимала смогла хорошенько его рассмотреть. Тёмно-зелёные глаза напоминали лесные озёра. Казалось, что это самый настоящий омут, в котором можно утонуть. Почти чёрные волосы были подстрижены небрежно, неровно, зато лицо оказалось гладко выбритым. На месте юноши Тим бы отпустила бороду, чтобы казаться старше, а то на вид ему было не больше двадцати, с натяжкой двадцати пяти лет. А ещё Тим заметила, как изменилась его осанка, как Итан попытался встать так, чтобы выглядеть лучше. Это было по-своему забавно.

   Пока Тимала разглядывала мужчину, тот снова повернулся к хозяйке лавки, сделав вид, что совершенно потерял к вошедшей в магазинчик девушке интерес.

   Пока эти двое продолжали препираться, Тимала решила изучить возможное место работы. Пыльно. По-хорошему убрать бы тут, начистить витрину, отполировать полы… о, ещё бы в уголок для примерки поставить небольшой круглый подиум, чтобы было удобнее отмерять длину юбок и штанов. И образцы тканей оформить стоит книжечкой, как это делают в Мадерре самые успешные торговцы, а то, судя по всему, хозяйка таскает рулоны ткани со склада, чтобы продемонстрировать возможным заказчикам.

   На мгновение стало грустно. Сбегать из дома романтично только первые четыре часа. После становится страшно, тоскливо и одиноко, и многие возвращаются. Тимала не вернулась лишь потому, что чувствовала: ничего хорошего из этого не выйдет. Широ исполнит-таки обещание, данное друзьям в кабаке, подловит её в безлюдном переулке, и… О том, что будет дальше, Тимала предпочитала не думать.

   — Конечно, от новой ткани пахло иначе. Итан! — возмутилась хозяйка лавки, вырывая Тималу из размышлений. — Ну сколько можно! Боги, даруйте этому балбесу хоть немного понимания. Новая ткань. С ней никто не работал. Перед тем, как шить что-то, ткань нужно постирать, она же может сесть. И только после стирки я уже кроила. Потом шила. Потом опять стирала. Естественно, пахнет она иначе. Забирай свои штаны и не мешай работать. Видишь, у меня тут ещё клиенты есть кроме тебя.

   Последняя фраза была произнесена то ли с надеждой, то ли с радостью, Тим не разобрала, но судя по выражению лица хозяйки, для неё само присутствие кого-то в лавке оказалось очень важным.

   — Альерра, надеюсь, в следующий раз всё будет сделано так, как я просил, — устало заметил Итан, оставляя на стойке башенку из монеток.

   Он ещё немного поворчал, придирчиво осматривая штаны, после скрутил их и вышел, оставив дам наедине друг с другом.

   — Итак, чем я могу вам помочь? Вы хотите заказать новое платье? — радостно спросила Альерра.

   От резкой смены тона Тим даже поначалу растерялась, но довольно быстро взяла себя в руки, мысленно проговорив то, что обязательно высказал бы ей Угро: “Ишь р-расклеилась! Давай! Иди за р-работой! Р-работа нам нужна! Хочу мяса! Жр-рать хочу!”

   Казалось, что фамильяр где-то рядом, прямо на плече сидит и ворчит на ухо, но ворон предпочёл остаться дома, как он тут же стал называть их комнату. Странная всё-таки связь у фамильяра и ведьмы: чувствуют друг друга на расстоянии, понимают порой с полуслова. Более опытные ведьмы говорили, что с фамильяром можно даже мысленно общаться, но у Тималы и Угро так не получалось.

   — Я от госпожи Франи. Она говорила, что вам нужна помощница, — спокойно заметила Тимала, протягивая конверт.

   Взгляд Альерры тут же изменился. Стал цепким, даже колючим. Она словно оценивала каждую деталь Тималы, проставляя ей в уме баллы. И, кажется, была не слишком-то довольна увиденным.

   — Допустим. Но ты не похожа на любительницу ярких образов или новых платьев, знаешь ли. Зачем тебе работать в лавке?

   — Мне нужны деньги, — пожав плечами, заметила Тим. — Работу любят не за то, что делают, а за то, как за нее платят, знаете ли. А мести, шить или чистить окна — это уже не сильно важно.

   — И почему же Франи послала мне именно тебя? — осторожно уточнила Альерра, спрыгивая на пол.

   Внезапно оказалось, что она была низенькой. Судя по всему, за прилавком Альерра стояла на небольшом табурете. В этой женщине было от силы сто шестьдесят сантиметров роста, а её округлые формы добавляли ей внешней грузности и тяжести. Худышка с таким ростом выглядела бы совсем иначе.

   — Я ведьма, — спокойно заметила Тимала. — Я много чего могу. Госпожа Франи сказала, тут работы на несколько часов в неделю для умелой ведьмы. Почему бы не попробовать?

   И в этот момент всё переменилось.

ГЛАВА 5

— Так что ж ты сразу не сказала, дорогая моя! С этого и нужно начинать! — радостно заметила Альерра.

   Она вмиг стала похожа на добрую тётушку из зажиточной семьи, к которой приехали на откорм племянники. Все вроде бы делали вид, что это не так, но накормить, напоить, обогреть и одеть родных кровиночек — вот что было по-настоящему важно.

   — Да как-то... — растерялась Тим.

   В следующий миг её подхватили под локоть и потащили за собой вглубь лавки. В действительности она была гораздо больше, чем показалось снаружи. Это демонстрационный зал был маленьким, рассчитанным буквально на одного покупателя или парочку зевак, которые зашли поглазеть. Внутри всё оказалось гораздо массивнее.

   Склад тканей. Стеллажи уходили под потолок и терялись где-то там. У одного из них Тимала увидела высокую лестницу. Судя по всему, склад занимал сразу два этажа в высоту. Рассмотреть было сложно: окон в комнате не было, а тусклые магические светлячки скорее давали разобрать очертания того, что рядом с ними, чем освещали комнату. Ну это и правильно, нечего ткани на ярком свету раньше времени лежать, выцветет, не дай боги, как потом одежду из неё продавать? Одуряюще пахло лавандой, полынью и цитрусовыми. В основном зале даже намёка на эти ароматы не было. Чудеса, да и только!

   Не успела Тим подивиться, как оказалась в небольшом уютном кабинете. Его окна выходили во внутренний дворик с небольшой поросшей травой клумбой. Свет лился из окна прямо на рабочий стол, за который уселась Альерра, указав рукой Тимале на стул.

   — Что ты знаешь о моей лавке? — без долгих прелюдий спросила южанка, доставая из ящика подставку под благовония и раскуривая их щелчком пальцев.

   “А ведь она, похоже, тоже ведьма”, — задумчиво хмыкнула про себя Тимала.

   — Да мне толком ничего и не рассказывали. Сама я не местная. Сказала госпоже Франи, что мне нужна работа, она и посоветовала обратиться сюда.

   — Ух, старуха. Опять всё самой да самой объяснять, — буркнула под нос Альерра.

   Тим же смогла её рассмотреть получше. Женщине было едва-едва за тридцать. У глаз появились первые морщинки. Судя по всему, она любила улыбаться, но и хмуриться тоже любила, что можно понять по морщинкам на лбу.

   — Ну так уж вышло. Думаю, если мы хотим работать вместе, мне нужно что-то знать. А вот что именно, решать хозяйке. Кстати, а почему вы так обрадовались тому, что я ведьма?

   — Потому что вы, ведьмы, обычно без суеверий. А простые люди иногда как глянут на меня, так знаком Богини осеняются. Как будто я прокажённая или чумная. Это просто цвет кожи. Не более.

   — Ну да. А к востоку живут люди с узкими глазами. Что они теперь, не достойны общения? — удивилась Тимала и тут же поймала торжествующий взгляд Альерры.

   — Вот! Вот об этом я и говорю! А местные поголовно дремучие. Ведьмой за глаза называют. Как будто ведьмой быть плохо. Сами же к вам при нужде бегут!

   — Ну… судя по тому, как вы подожгли благовония, вы тоже что-то понимаете в колдовстве, — хмыкнула Тим.

   На самом деле в том, чтобы осенять себя знаком Богини не было ничего такого. Хранительница на то и Хранительница, что от всех бед бережёт, даже от тех, о которых не подозреваешь. А вот что ведьмой называют, да ещё и за спиной — это люди зря. Ведьмы чтят закон, они часть общества, а вот колдуньям, этим диким своевольным чародейкам, никто не указ!

   — Да нет, — не согласилась Альерра. — Это не волшебство. Так, фокусы, — немного грустно добавила она и пояснила: — В наших землях часто бывает, что какой-то семье благоволит дух стихии. Моей вот достался огонь, но я слабенькая. Ни тебе огненного смерча призвать не могу, ни жару дать, как в кузнице. Так, поджечь мелочь какую, редко когда что-то более серьёзное. Не отзываются духи предков на мой зов. У меня есть только немного огня.

   — Но это же невероятно! — восторжённо воскрикнула Тимала.

   Её глаза загорелись, в них появился тот самый огонёк, который бывает у исследователей, нашедших что-то новое, неизученное. Жажда знаний и жажда открытий, которые толкают вперёд. А тут есть кто-то, кто разбирается в странной, непонятной, неизученной и дикой магии народов юга. Вот бы расспросить хорошенько Альерру да с докладом в ковен, а оттуда прямиком в коллегию и утереть нос этим зазнайкам академическим магам!

   — Для людей из этих земель — да. Для моего народа — обыденность. Итак, отвечаю на твой вопрос. Я предполагаю, что если в лавке появится настоящая ведьма, то ко мне будет гораздо меньше вопросов. Думаю, что если мы попробуем, то хуже точно не будет. Всё-таки настоящая ведьма и, кхм, я с некоторыми талантами — это разные вещи. Вас учит кто, а я больше колдунья, самоучка, да и огонь в крови — хуже шила в мешке. Его не утаишь, сама понимаешь. Где-то заискрит, где-то повеет тёплым воздухом…

   — Ну, наверное. Мне вообще не очень понятно, почему в Элгрее ведьм боятся.

   — Ну тут Эрвент недалеко… — протянула Альерра.

   Как будто это что-то объясняла. Ну да, государство тёмных ведьм, ходящих под тёмным же богом. Но ведь наши блюстители порядка не дремлют. Пусть только попробуют сунуться — сразу на костёр угодят! Нечего насылать порчу, чуму, жечь сады и разрушать города!

   — Да нет. Не очень-то и близко. Города три точно надо проехать, чтобы до его границ добраться. И даже ближе к границе ведьм не чураются.

   — Ну, дорогая моя, ты же должна понимать, что у страха глаза велики. В общем, мне тут нужна своя хорошая ведьма. Ты вроде бы миленькая, так что всё должно хорошо сработать. Падки люди на красивых людей, и этим надо пользоваться! — Она торжествующе подняла палец к потолку. — Ну и работа тут такая, которую проще магией сделать, чем руками ковыряться. Сама подумай, сколько можно начищать витрину? — с какой-то тоской спросила Альерра.

   — Я так полагаю, что долго, да?

   — Да! — радостно подхватила хозяйка лавки. — Видишь, какое тут дело. Рядом озеро. С него обычно днём приходит прохладный ветер. Мокрый ветер. Раз — и вся пыль осела на витрине. Так что после обеда хорошо было бы вытереть или хотя бы два раза в неделю отмыть дочиста. Да и дети, маленькие проказники! Нравится им своими маленькими ручонками по стеклу возить. Да и так, по мелочи всякого накопилось у меня в лавке. И я не говорю, что работа простая. Тут даже с магией можно застрять надолго. Ну что, берёшься?

   — А оплата? — осторожно поинтересовалась Тим.

   Пожалуй, больше всего её интересовал именно этот аспект. Нужно было на что-то жить, и чем скорее она узнает, какими средствами сможет располагать, тем скорее спланирует, как построить своё будущее.

   — А вот тут порадовать не могу. Первая зарплата будет платьем. Ты уж извини, дорогуша, но в таком работать в моей лавке нельзя. Дальше — пять процентов от прибыли с заказов. Сделаешь это место таким, чтобы в него хотелось заглянуть, будет много денег. Не сделаешь — будем вместе жить как раньше. Ты уж извини, но дела у меня идут не то чтобы очень хорошо. Каждая монетка на счету.

   Тимала задумалась всего на мгновение, а потом протянула через стол ладонь для рукопожатия.

   — Согласна!

ГЛАВА 6

Выходя из лавки, Итан думал о том, что что-то не так. Что-то неуловимое, изменившееся, наверное, за последний час, но что? Последние дни его чутьё прямо-таки кричало о том, что он упускает из виду какую-то важную деталь, но как это часто бывает, стоит только попробовать ухватиться за юркую мысль, как она ускользает, оставляя после себя лишь лёгкий флёр смятения.

   Он сел на лавочку напротив входа в ателье и зарылся пальцами в черные волосы и принялся напряжённо думать. Ему казалось, что внутри всё просто рвётся на части. Никогда раньше с ним такого не было: он не мог успокоиться ни на миг. Да вы шутите! Так не бывает! Это совершенно неправильно, необъяснимо и ужасно неприятно!

   Стоило подняться и пойти прочь, как ощущение усилилось, и тогда в голове промелькнула шальная мысль: “А не связано ли происходящее с ним как-то с посетительницей лавки, которая зашла туда, пока мы с Альеррой ругались по поводу штанов?”

   Сама по себе мысль казалась странной. Как так-то? Чтобы он так сильно реагировал на какую-то девчонку? Глупости всё это! По крайней мере, Итан старательно пытался в этом себя убедить. Когда чего-то очень важного и нужного нет в жизни, постоянно пытаешься доказать, что оно тебе без надобности. Самообман, который поначалу исцеляет, а потом превращается в медленный яд.

   Сейчас ему, как обычному молодому двадцати пяти лет, здоровому и в целом привлекательному и перспективному парню, хотелось женского внимания, возможно, чего-то большего, а его обходили стороной из-за того, кем был отец Итана. Все эти прогулки под луной, нелепые стихи, песни под окнами. Но в городе не было никого, кто нравился бы Итану и кому бы искренне, а не в попытках подобраться поближе к семье мэра, понравился он. Этот кто-то должен видеть мир таким же, каким видит он, перестать быть ребёнком и нести ответственность за собственные действия, а брать на себя ответственность по созданию взрослого человека из взрослого "внешне" человека он не хотел.

   Поначалу местные красавицы уделяли ему внимания, но ни одна так и не смогла добиться взаимности. Вот и ходил Итан одинокий, неприкаянный, а всё из-за слишком высоких требований к будущей избраннице.

   И всё же было что-то такое в той девушке из лавки Альерры, что невольно мысли раз за разом возвращались к ней. Правда, раньше её Итан не видел, а ему, как помощнику главного следователя Элгреи, положено знать всех жителей города.

   “Вот. Останусь и узнаю, кто она такая и что тут забыла”, — решительно подумал Итан и перестал метаться. На душе стало спокойнее, кошки, которые точили когти о сердце, подуспокоились, лишь изредка поглядывали на него искоса: а ну как передумает, и можно снова терзать?

   Впрочем, само ожидание и медленно тянущееся время стало для Итана пыткой. Вот что, скажите на милость, можно так долго делать в лавке у портнихи? У посредственной, надо отметить, портнихи: опять она ткань перепутала. Ну да ладно, штаны вроде бы неплохие вышли да и сели хорошо при примерке, можно и не артачиться. Цены у Альерры всё-таки были приятными, можно и закрыть глаза на мелкие недочёты. Это не “Бирюзовая булавка”, где за одну примерку сдерут столько, что можно три дня потом не есть — деньги кончатся.

   Вот так, перепрыгивая от одной неприятной мысли к другой, Итан просидел перед лавкой да так задумался, что чуть не пропустил момент, когда незнакомка вышла.

   Он даже невольно залюбовался. В ней была какая-то странная грация, не совсем женственная, скорее дикая, но заставившая Итана нервно сглотнуть. Девушка шла быстрыми размашистыми шагами, но при этом не размахивала руками, словно ветряная мельница. Она согнула руки в локтях и держала их близко к телу, рассекая воздух, словно стрела.

   Опомнившись, Итан вскочил, зажал под мышкой свёрток со штанами и догнал девушку. Та поначалу едва заметно дёрнула головой, а когда Итан оказался совсем рядом, резко развернулась.

   — Я могу вам чем-то помочь? — строго спросила она, отступая на шаг.

   “Разумно, — подумал Итан. — Если я попробую напасть, у неё будет больше места для манёвра. Так. Нападать-то я не собираюсь”.

   — Здравствуйте. Меня зовут Итан. Я помощник главного следователя Элгреи, — замявшись, немного неуверенно сказал он он, чувствуя, как ноги становятся предательски ватными.

   Все слова, которые он заготовил, вся та пламенная речь о том, как он дорожит спокойствием в городе, исчезла, словно туман поутру, стоило только посмотреть в её голубые глаза. В попытках скрыть неловкость паузы, Итан достал из внутреннего кармана жилета свой значок и показал девушке. Та посмотрела на него так, словно совершенно не понимала, что это такое.

   — Простите… я что-то нарушила? — удивлённо спросила девушка.

   — Нет, нет, конечно. Просто я раньше не видел вас в городе, вот и решил узнать, кто вы…

   — Меня зовут Тимала. Я буду работать у госпожи Альерры. Приехала в город этим утром. Ни в чём противозаконном замечена не была.

   — А причина?

   — Почему переехала? — спросила Тимала, с прищуром на него поглядывая, и, поймав кивок, ответила на свой вопрос: — Захотела сменить обстановку. В крупном городе слишком шумно и тяжело стать кем-то значимым. Так что я решила переехать. Ещё вопросы?

   — Нет. А, да. Где вы остановились?

   — Я живу у госпожи Франи, — спокойно ответила Тимала. — Вам нужно узнать что-нибудь ещё?

   — Нет. Не смею вас больше задерживать, — выдохнул заученную фразу Итан и замер, провожая взглядом хрупкую фигурку.

   На самом деле внутри был совершенно другой ответ на это “Что-нибудь ещё?”, но как выдать совершенно незнакомому человеку весь тот коктейль чувств, что бурлил внутри, Итан не знал. Поэтому замер и смотрел, надеясь, что скоро они обязательно встретятся снова. Что-то внутри отчаянно требовало произвести на Тималу хорошее впечатление, а после обязательно попросить у неё разрешения пригласить её на свидание. Всё же девушка была диво как хороша: каштановые волосы блестели на солнце, голубые глаза напоминали две льдинки из горного озера, фигурка точёная. И к ней тянуло так сильно, что хотелось сорваться, догнать её и попытаться заговорить о чём-нибудь ещё.

ГЛАВА 7

Тимала вернулась в дом старушки Франи в приподнятом настроении. Всё-таки это всегда льстит, когда на тебя смотрят таким взглядом. Пока Тим, стараясь не сорваться на бег, удалялась в сторону жилища, ей казалось, что этот Итан прямо дырку в ней взглядом прожжёт. И жар от этого взгляда невольно растекался по телу, больше всего оседая на щеках и кончиках ушей.

   — Что-то случилось? Ты там не заболела? — спросила Франи, разливая на кухне по массивным глиняным кружкам чай.

   От него одуряюще пахло малиной и хвоей, а в самом стеклянном заварнике, который казался чужеродным среди глиняной посуды, виднелись шишки ольхи, веточка смородины и кусочки южных фруктов.

   Тим положила ладони на шершавые бока чашки и улыбнулась.

   — Нет. Просто человека странного встретила.

   Франи тут же напряглась и пронзила её испытывающим взглядом, который красноречиво намекал на то, что рассказывать придётся.

   — Ох… — протянула Тимала.

   — Ты тут не охай, — с трудом скрывая тревогу, строго сказала Франи. — Давай рассказывай. Что случилось?

   — Да всё хорошо. Когда в лавку пришла, там человек был. В общем, Альерра невероятная! — резко сменила тему ведьма, стараясь уйти от неприятного разговора.

   Глаза её горели живым огнём жажды исследований. Она чуть ли не вскочила с места, чтобы начать кружить по комнате вместе с обжигающе горячей чашкой и рассказывать, рассказывать, рассказывать.

   Усилием воли этот странный порыв удалось погасить, и Тим, ненадолго прикрыв глаза, продолжила:

   — Спасибо за помощь с поиском работы. Правда, я не уверена, что смогу много там зарабатывать, лавка пока в упадке. И кто знает, сколько времени придётся её вытаскивать из этого состояния. Поэтому, госпожа Франи, пожалуйста… скажите, я, может быть, могу занять подвал, чтобы варить зелья? Я видела лестницу вниз, мне даже небольшой прохладной комнатушки хватит. Я в варке зелий хороша: лекарства, припарки, косметика всякая. Нет, вы не подумайте, яды и прочую гадость я варить не буду. Ведьма помогать должна, добро нести. А ещё, может быть, у вас есть контакты в аптеках? Похоже, самой продавать у меня времени не будет, если я хочу помочь госпоже Альерре с лавкой…

   Выпалив это, Тим немного успокоилась и уткнулась взглядом в чашку, поглаживая её шершавые бока. Этот маленький экспромт дался ей нелегко. Всё-таки Тимала, отправляясь в путешествие, мечтала о самостоятельности, о том, чтобы быть значимой и важной без поддержки, но теперь она понимала, что в чужом городке без помощи сложно.

   Тишина создавала внутри болезненное чувство беспомощности, и Тимала не выдержала, подняла взгляд на хозяйку дома. Госпожа Франи цыкнула зубом и задумчиво, словно перебирала что-то в уме, проговорила:

   — Я попробую найти кого-нибудь, кто заинтересуется твоими зельями. Вот, держи ключ от подвала, — сказала Франи, снимая со связки ключей один массивный с витиеватой кованой головкой. — Надеюсь, ты там ничего не взорвёшь.

   — Нет! Что вы! Я буду очень аккуратна! — заверила её Тимала, прижимая ключ к груди двумя руками.

   Он был приятно гладким на ощупь, словно его часто касались, поглаживали, крутили в руках. Любопытство требовало сразу же сорваться вниз, в подвал, и посмотреть, где придётся работать. На самом деле Тимала предпочитала заниматься ведьминскими штучками в отдельном строении, но в чужом городе это была бы непозволительная роскошь. Да и, возможно, лучше никому не знать, где именно делаются целебные чудодейственные припарки с добавлением волшебства. Сунут свой нос, куда не следует, а её потом разбираться с последствиями. Недоваренное зелье — штука нестабильная и опасная, а некоторые из них нужно месяцами готовить, помешивая раз в день или добавляя какой-нибудь ингредиент. Так что подвал — идеальное место, куда точно не залезет какой-нибудь незваный гость.

   — А ты с темы-то не соскакивай, дорогая моя, — прокряхтела Франи. — Что за человек заставил тебя волноваться так сильно, что ты в дом аж влетела, а потом прижалась спиной к дверному косяку и сползла по нему на пол?

   — Нет. Просто тот человек, который был в ателье… он почему-то дождался, пока я выйду.

   — Та-а-ак. Ну ты вроде девка ладная. Почему б и не дождаться? Что тебе не так-то? — осторожно уточнила Франи, пытаясь плавно подвести Тималу к главным вопросам.

   — Меня смущает то, что он вроде бы как помощник следователя местного.

   — Так. И как его звали? Рассказывай. Или ты что-то от меня скрываешь? — потребовала Франи.

   — Итаном назвался. Он даже какой-то металлический значок с двумя скрещенными мечами на фоне весов показал, я покивала с умным видом, но, если честно, я понятия не имею, к какой именно организации он относится.

   Чем больше она говорила, тем сильнее хмурилась Франи, а потом поднялась и принялась шуршать по подвесным шкафчикам, доставать оттуда какие-то горшочки и металлические банки, открывать и, бурча что-то под нос, ставить на место. Потом старушка взяла небольшую складную лестницу и взобралась повыше.

   — Может быть, мне вам помочь? — осторожно спросила Тимала, вставая из-за стола и отставляя в сторону опустевшую чашку. — Что вообще случилось?

   — Оберег ищу. Говорят, что он, Итан этот, не совсем нормальный, а у меня от прошлой ведьмы как раз завалялась одна вещица дельная. Будешь носить, чтоб беды какой не случилось.

   Тимала нахмурилась. Какой-то явной опасности от Итана она не ощущала. Что же так перепугало Франи? Почему она суетится, словно каждая секунда промедления может стоить кому-то по меньшей мере жизни? Да и какая прошлая ведьма, если сама Франи — ведьма. Чем больше Тим с ней общалась, тем больше в этом убеждалась, а один из портретов в коридоре очень напоминал старуху в молодости!

   — Да что с ним не так-то?

   — А ты сама подумай. Вот есть у нас городской мэр, градоуправитель, значится. Избрали его после его отца, а того после его отца. В общем, человек вроде как умный, знающий, что делать, наученный, начитанный. Вон ярмарку по весне и по осени проводит такую, что наши торговцы пищат от радости, а приезжие готовы горло друг другу перегрызть за то, чтобы в ней поучаствовать. А Итан этот — сын его, — заметила Франи и перешла на зловещий шёпот: — Вот только он не от его жены. Принёс он мальца откуда-то. Пытался воспитать, как полагается, а потом почему-то выставил за дверь. Наверняка с этим Итаном что-то не так. Вот и ты держись от него подальше. О! Нашла. Смотри, какая красота!

   Старуха сползла с лесенки и, кряхтя и держась за спину, подошла к Тимале, вложив ей в ладонь что-то гладкое и тёплое.

   — Держи. А теперь иди смотри свой подвал. Я устала. Мне нужно побыть одной.

   Уговаривать Тим не было нужды. Она кивнула и отправилась к лестнице, ведущий в подземелье. Ведьма взглянула на подаренный амулет. Кусочек гладкой морской гальки на шнурке, сплетённом, судя по запаху, из водорослей.

   “Куриный бог? — пронеслось в голове у Тималы. — Зачем он мне?” Но отказываться от подарка она не стала. Если старухе будет спокойнее от того, что она носит этот странный амулет с собой, то так тому и быть.

ГЛАВА 8

Первое, что увидела Тимала, спустившись по добротной лестнице в подвал, это кладовку. На крепких деревянных стеллажах, укреплённых кое-где металлом, стояли банки с соленьями, вареньями и прочими вкусностями. С тех пор, как изобрели консервный ключ и сделали стеклянные банки да жестяные крышки доступными, люди стали совсем по-другому хранить продукты, и стол зимой стал гораздо разнообразнее. Поближе ко входу висело несколько колечек колбасы, лежал завёрнутый в плотную пергаментную бумагу сыр. На нижних ярусах покоилось немного овощей и фруктов.

   Тим сглотнула голодную слюну. Она бы не отказалась хорошенько перекусить. Из всего этого можно приготовить царское рагу! Вон, на полке под охлаждающим магическим колпаком лежит несколько куриных тушек. Интересно, откуда у старухи деньги на такие вещицы? Его ведь мало просто купить, нужно постоянно приплачивать, чтобы наполняли магической энергией.

   Пройдя чуть дальше, Тимала нашла нужную дверь. Выглядела она ох как надёжно. Явно толстая, обитая листами железа по всей площади. И замок в ней ого-го какой, под стать ключу: красивенный, кованый и определённо сделанный на века! Ключ вошёл в него как нож в масло, провернулся дважды с тихим щелчком, и в нос Тим ударила лёгкая затхлость. Такая бывает, когда начисто вымытую комнату запирают и несколько месяцев, а то и лет не трогают.

   Ведьма с интересом сделала шаг внутрь и тут же зажмурилась. Под потолком сами собой зажглись осветительные кристаллы. Тоже игрушка не из дешёвых, если так подумать. Их ровный свет, чем-то похожий на солнечный, только холодный, явил миру место, которое ведьма про себя окрестила как “рай на земле”.

   Ровные широкие столы по краям комнаты, шкафчики со стеклянными дверцами, на которых намётанный взгляд Тималы тут же нашёл вязь защитных чар, едва заметно искрящихся в свете кристаллов. Да, зачарование чуть подвыветрилось, но при должном старании можно и восстановить, причём довольно быстро. В дальнем левом углу стояла перегонная установка, довольно старая, если так посмотреть, но зато надёжная. Сейчас стеклодувы научились создавать и более эффективные колбочки-трубочки и другую посуду. Впрочем, у Тималы в Мадерре и такой не было, как и у наставницы. У главы ковена, поговаривали, хорошая личная лаборатория имелась, ну так она в столице живёт, ей по статусу положено!

   Но главным было даже не это, а котёл, располагавшийся прямо по центру комнаты. Над ним в потолке было закреплено кольцо магической вытяжки, а под чёрным пузом, держащимся на четырёх львиных лапах, лежал драконий камень. Подойдя ближе, Тим увидела стройную вязь рун, выбитых внутри котла, показывающую, что он самый что ни на есть ведьминский!

   Подозрения Тималы начали усиливаться. Драконий камень — штука редкая и очень ценная. Повинуясь воле хозяина, он может нагреваться до нужной температуры с точностью до двух градусов. И делает он это весьма-таки быстро, нужно отметить.

   Естественно, ни к каким реальным драконам эта вещица отношения не имела. Просто создатель сравнил жар с дыханием лавового дракона, а оно как-то закрепилось.

   — На-адо же, какие хор-ромы тебе выделили, — прокомментировал обстановку прилетевший Угро.

   Его когти болезненно впились в плечо. Тим в очередной раз пообещала себе всегда носить наплечники, чтобы потом не чинить одежду и не залечивать раны на коже, и ответила:

   — Да. Сама несколько удивлена. Тебе не кажется это подозрительным?

   — Ка-ажется, — протянул ворон. — Но я бы на твоём месте сейча-ас поднял челюсть с по-ола, сузил глаза и изучил, что в шкафа-ах. А пото-ом, после беглого осмотр-р-ра, поднялся бы и помог наш-шей хозяйке с гото-овкой ужина, р-рассыпаясь в благода-ар-рностях. Теперь нам покупать ничего не нужно! Знаешь же, что за каж-ждое до-обр-рое дело надо отдавать хотя-я бы добр-рое слово.

   Этот тон наставника Тимала просто ненавидела. Почему-то иногда Угро решал, что он лучше, чем его ведьма, знает, как нужно себя вести. Нет, порой это было совершенно оправданно, но чаще всего ворон просто действовал на нервы.

   Вздохнув, Тим пробежала глазами по запасам, прикинула, какие полезные зелья из них можно сделать, а что лучше пустить на мази и притирки, и вышла из лаборатории, закрыв за собой дверь.

   Угро продолжал сидеть у неё на плече, не двигаясь с места. Ворон явно давал понять, что от него просто так не отвяжешься. Да Тим и против-то не была. Лишь бы эта вредная птица не делала больно. Он ведь может, когда хочет. Не котик, чтобы втянуть когти, но при желании может вести себя прилично.

   Поднявшись на первый этаж, Тимала втянула носом воздух, наполнившийся ароматами приправ, сглотнула голодную слюну и поспешила на кухню.

   — По глазам вижу, что понравилось, — с довольной улыбкой заметила Франи, выдавая Тимале доску, нож и свежую зелень. — Ну вот и хорошо. Пусть так и будет.

   Вопрос вертелся на языке. Чья же это всё-таки лаборатория? За ней явно следили, обновляли защитные чары на шкафах с ингредиентами, убирали пыль… Но Угро прав. Не стоит задавать неудобные вопросы в первый же день, даже если подозреваешь, что хозяйка дома — ведьма, пусть и бывшая

   — Понравилось. Я в такой, если честно, только у наставницы работала, но гораздо более скромная. Зато зелья выйдут что надо. Это я могу гарантировать.

   — А что ж ты свою работу бросила, место своё оставила? — с теплом спросила старушка, и Тимала выдохнула с облегчением.

   Говорить на эту тему можно было бесконечно. Жаловаться, сетовать, немного ворчать, в какой-то мере даже старчески, но всё это было понятным и естественным, в отличие от прекрасно сохранившейся лаборатории, которая принадлежала неизвестно кому.

   — Да история, похоже, повторяется. Был у меня дома один ухажёр. Из тех, кто поддерживают древние традиции. Всё ходил за мной хвостиком. Хотел, чтобы я его женой была. Возможно, сын кузнеца и не самая плохая партия для ведьмы, я не знаю, но за него я замуж точно бы не пошла. Он из тех, кто сначала возьмёт что-то хорошее, а как получит, будет переделывать под своё представление о том, как правильно. Как только вместо симпатичной жизнерадостной девочки в итоге получит угрюмую тётку, скорчит недовольную рожу и пойдёт обивать пороги церквей, чтоб ему дали развод. Сидеть дома и раз в год воспроизводить его маленькую копию? Нет уж, извините. Я ведьма. Я исследовательница! Я должна двигаться вперёд, а не вот это вот всё.

   — Ну так и отказала бы ему, — заметила Франи, забирая у Тималы нарезанную зелень и подавая той уже почищенную картошку. — Кубиками, пожалуйста.

   — Сложно. Я отказывала, но он из тех, кто может и силой заставить выйти замуж. Потом бегай по церквям, доказывай, что это не ты парня совратила, а он со странностями. Я решила, что мне это не нужны такие проблемы, сказала наставнице, что пошла за травами, а сама покидала в узелок, что под руки попалось и смогла поднять да дала дёру. Остальное оставила, чтобы не так подозрительно было: вещи есть, значит, вернётся. Многие так подумают. До города добиралась кругами: плутала, постоянно говорила, что еду не туда, куда направлялась, меняла одежду, выбрасывала ту, в которой была, покупала новые духи, чтобы сбить со следа… В общем, много денег на это ушло. Но, кажется, я оторвалась, и теперь я свободна!

   — Да, девочка, несладко тебе пришлось. Ну ничего, надеюсь, всё будет у тебя хорошо, — приободрила её Франи.

   — Главное, чтобы от этого Итана не пришлось убегать.

ГЛАВА 9

Первая ночь на новом месте всегда была несколько тревожной. По-своему шепчет дом, поёт незнакомую песню ветер за окном… Вот только Тимала так устала бегать и скрываться, что ей казалось, она заснет, стоит голове коснуться подушки. В реальности воспоминания о тяжёлом ярком дне мелькали перед глазами, вызывали почти такие же яркие эмоции, поэтому сна не было ни в одном глазу. Что-то недовольно ворчал Угро. Кажется, про новую жёрдочку и про то, что его надо кормить свежей говядиной, а не тем, что оказалось под рукой.

   Тимала тёрлась щекой о накрахмаленную наволочку, вдыхала аромат свежего белья, дурманящего сена в матрасе и довольно улыбалась. Впервые за долгое время она чувствовала себя почти что в безопасности. Не нужно бежать. Не нужно скрываться… она… дома? Да, это место безумно хотелось назвать домом, добавить в него что-то своё и прожить здесь долгую и счастливую жизнь. Помогать старушке Франи, выкупить у её детей-внуков домик после нескорой, но, к сожалению, неизбежной смерти. Ухаживать за полисадником. Возможно, высадить там простые целебные травы, о которых знают все, чтобы сформировать образ правильной ведьмы. Раз в две недели принимать страждущих по записи, но бесплатно, лечить их. Ведьма может совершить много добрых поступков. Тут главное желание, а время обязательно найдётся.

   В этих простых, но невероятно светлых мечтах Тимала медленно погружалась в дрёму. Постепенно она начинала думать даже о том, в чём сама себе боялась признаться. О собственной семье, своих детях, каком-то важном деле, которым она будет заниматься.

   Яркая вспышка света пронеслась по небу. Сквозь неплотно прикрытые ставни она буквально разрезала комнату на две части, и Тим села в постели. Они быстро переглянулись с фамильяром и тут же оказались у окна. Тимала его открыла, распахнула ставни и замерла, с восторгом и каким-то первобытным ужасом глядя на небо. По нему медленно растекалось северное сияние. Казалось, что кто-то тонкой светящейся иглой пробил дырку в ночной темноте, и из неё плавно, с ленцой выползают яркие полоски.

   — Стр-ранно, — заметил ворон.

   — Ещё как. Сама форма этого сияния неправильная. Оно обычно лентами тянется вдоль, а тут… как будто вытекает. А ещё... ты тоже чувствуешь, да? — шёпотом спросила Тимала. — Погоди, его не просто так северным называют. Откуда оно здесь?

   Угро кивнул.

   — Чувствую. И не понимаю, что чувствую.

   Не тратя больше ни секунды, Тим быстро натянула штаны, блузку с жилеткой и тихонько спустилась вниз. Взяла хозяйскую метлу, постояла несколько секунд у двери, думая о том, что она вообще-то чужая и для подметания пола, а потом всё же вылезла через окно на улицу. Плотно зажала черенок между ног, сосредоточилась, накладывая на метлу временные чары, и взлетела.

   Магия вокруг вела себя странно. Она, вместо того чтобы течь рекой, бурлила, как будто неведомая сила заставила её кипеть. Хотелось прочитать заклинание и посмотреть, как это выглядит, но интуиция подсказывала Тимале, что это плохая идея. Некоторые вещи не видны глазу, и на самом деле это хорошо. Некоторые знания могут навредить.

   — Осторожнее! — предупредил ведьму фамильяр.

   Тим кивнула. Да, осторожность не помешает: на этой метле Тимала не летала. Привычную тоже пришлось оставить дома. Любой дурак поймёт, что если ведьма забирает котёл или метлу, то она уезжает надолго. В груди кольнуло. Как же было жалко родной котелок и метёлочку-то! Как Тимала к ним привыкла, как хотела попытаться забрать. Но она понимала, что нельзя оставлять ни единой ниточки, пока она не обзаведётся семьёй, а не то плакала её свобода. Найдёт, разыщет, такие упёртые люди никогда не останавливаются. Просто никогда.

   Чем выше Тимала поднималась, тем сильнее штормило магию вокруг. Метла то и дело закладывала странные виражи, и ведьма пару раз чуть не свалилась. Только опыт и желание разобраться во всём помогали ей удержаться.

   Когда она уже почти долетела до этого самого “разреза”, из которого толчками вытекало “северное сияние”, всё неожиданно прекратилось так же резко, как и началось. Метлу тряхнуло, и Тимала полетела вниз вместе с ней. Магия словно перестала существовать!

   И пусть это длилось всего одну секунду, перепугаться Тим успела знатно. Спустившись ниже и едва ли не касаясь крыш зданий, ведьма вернулась к дому Франи. Старуха уже стояла на крыльце, недовольно скрестив руки.

   — Вот и куда ты полезла? — недовольно спросила она, цыкнув зубом.

   — Я… я хотела проверить.

   — И что же ты хотела проверить?

   — Что это такое вообще было. Это ведь не то, о чём писали в газетах. Нет, не так. Это то, о чём писали в газетах, но к феям это не имеет никакого отношения, — ответила Тимала, понуро опустив голову. — Но я совершенно ничего не поняла. Оно началось так же, как и закончилось. Я видела фейские огни, они выглядят шариками. Да, шарики иногда выстраиваются в цепочки, но не так!

   — Пойдём в дом, — проворчала Франи, увлекая Тималу за собой. — Кажется, кто-то за сегодня слишком устал. Ты ведь знаешь, ведьмам хороший отдых нужен, а то магию использовать не выйдет. А если не сможешь давать выход магии, которая в тебе течёт, сила изнутри разорвёт. Ну и зачем это всё?

   Это были слова не простого обывателя, а кого-то, кто знал ведьм очень хорошо. Поэтому стало… немного не по себе. Не так проста старушка Франи, как пытается казаться! А ещё Угро нигде не было видно. Вроде бы он летел рядом, а потом пропал в какой-то момент.

   Тим замерла на пороге, ожидая, что ворон вот-вот появится, но его не было. Даже крылья не шелестели где-то вдалеке.

   — Идём. Надеюсь, никто тебя не видел. Проблем потом не оберёшься. Ну ясно же, что это что-то необычное, а необычное часто опасное, потому что неизученное, — продолжала ворчать Франи.

   — Вот именно! — почти воодушевлённо ответила Тимала. — В этом нужно разобраться.

   — А если ты голову в процессе сложишь, а? Тогда что? — немного обозлённо спросила старуха, затаскивая Тим в дом и со скрежетом проворачивая в двери ключ. — Так, милая моя. Давай иди спать. Тебе завтра на работу.

   — Да, госпожа Франи.

   — И чтобы без глупостей! А не то выставлю.

   — Да, госпожа Франи, — покорно повторила Тимала и принялась подниматься на второй этаж в надежде, что этот маленький инцидент останется без последствий… Впрочем, у утра на всё были свои планы.

ГЛАВА 10

Стоило солнцу подняться над горизонтом до отметки “рань несусветная, но уже можно и визит нанести”, как в дверь дома госпожи Франи требовательно постучали. Тимала, которая толком и не смогла уснуть этой ночью, замерла. Стук повторился, стал более требовательным. Ведьма отставила в сторону тесто для блинчиков и пошла ко входу. Поймала обеспокоенный, но уверенный взгляд хозяйки, которая, судя по неукротимой зевоте, тоже не сомкнула глаз, и открыла дверь.

   На пороге стоял тот, кого Тимала предпочла бы не видеть. Итан собственной персоной. Тим аж отшатнулась от него, запнулась о ковёр и чуть не полетела на пол. Вот только помощника сыщика ей тут не хватало! Франи небось разозлится и скажет, что Тимала вляпалась в неприятную историю.

   — Доброе утро, госпожа Франи, госпожа Тимала. Простите за ранний визит.

   — О, сэр Танкетт, не ожидала вас здесь увидеть, — расплылась в улыбке Франи.

   Тим отметила про себя фамилию этого самого Итана, то, что он посвящён в рыцари, и выпрямилась, ожидая развития событий. Она прекрасно видела, что Франи не очень-то искренняя с гостем, но в чём именно крылась причина этой показной вежливости, для ведьмы оставалось загадкой, как и то, что не так в этом Итане и почему он пришёл ни свет, ни заря.

   — Ещё раз приношу извинения, но мне нужно поговорить с вашей… гостьей?

   — Проходите на кухню, мы как раз готовим завтрак.

   — Простите, госпожа Франи, поговорить нужно будет наедине. Мне кажется, так будет правильнее.

   Старуха буквально пронзила его взглядом, от которого Итан отшатнулся. А потом, лучезарно улыбаясь, как это часто делают святые рыцари, повторил:

   — Нам нужно поговорить, госпожа. Ну не вызывать же мне леди на допрос? Ни к чему ей такие приключения. Второй день в городе всё-таки, только-только работу нашла…

   Франи снова недовольно посмотрела на гостя, а потом махнула рукой.

   — Накорми нашего гостя. Наверняка только и умеет, что кашу сварить. Варенье возьмёшь в подвесном шкафу. А я пока пойду… Почитаю утреннюю газету, если вы, Итан, конечно, соизволите с неё сойти.

   В голосе старухи звучало беспокойство с лёгкими нотками сарказма, и Тимала снова почувствовала себя неуютно. Итан же поспешно сошёл с газеты, которая уже лежала на крыльце и которую он каким-то образом умудрился не заметить, поднял её, отряхну и протянул старушке.

   — Благодарю за понимание, — кивнул он, входя внутрь и закрывая за собой дверь.

   Тимала проводила незваного гостя на кухню, стараясь скрывать то, что она разнервничалась.

   — Чаю? — спросила ведьма, чтобы хоть как-то прервать тяготившее её молчание.

   Ну вот пришёл он. Сел на стул. И молчит. Почему?! Он же ясно дал понять, что хочет о чём-то поговорить. И лестница под старухой Франи уже не скрипит. И вроде бы всё располагает к разговору, ан нет. Словно воды в рот набрал.

   — Да. Не откажусь. Тимала…

   — Что? — не выдержав, немного резко спросила она. — Что такое? Может быть, вы уже наконец-то расскажете мне о цели своего визита? А то я так с ума сойду. Итан Танкетт, что вам от меня нужно?

   Больше всего на свете она боялась услышать, что нужна именно она. Всё только-только начало налаживаться. Не хватало ещё раз всё бросать и бежать куда глаза глядят из-за какого-то мужчины. Да, смазливого, да, разбирающегося в законах, но, возможно, бесцеремонного и твёрдолобого, как Широ. С девушками надо мягче, осторожнее, особенно если они ведьмы!

   — Мне нужны вы, — пробормотал Итан. — Нет. Не так. Мне нужны ваши знания.

   Пока он поправлялся, Тимала чуть не умерла от ужаса. Нет, в самом Итане ничего страшного не было, но после всего пережитого, после мерзких выходок этого сына кузнеца, имя которого произносить даже мысленно было неприятно, хотелось побыть свободной. Хоть сколько-нибудь свободной.

   — Я не понимаю.

   — В нашем городе давно уже нет ведьмы. По правде говоря, я даже и вспомнить не могу, оставался ли кто-то из вас здесь надолго.

   — Ну… не в каждом городе она есть. Всё-таки нас не так уж много, а большинство предпочитает селиться там, где можно заработать: крупные города, деревни на пересечении торговых трактов.

   — Элгрея — портовый город. Тут всегда есть чем поживиться. Вам ли не знать.

   — Допустим. Но ведьмы у вас нет. Значит, что-то не так или с городом, или с возможностью заработать.

   — Да… Поэтому я хочу, чтобы вы помогли мне разобраться с некоторыми неприятными моментами. Тимала, пожалуйста! Я понимаю, что моя просьба звучит странно, но также я понимаю, что вы мне немного должны.

   — Это ещё почему?

   — Я забрал негативы у фотографа, который заснял вас на метле на фоне ночного происшествия. Забрал и уничтожил, — добавил Итан поспешно. — Я видел вас. И мне показалось, что вы что-то могли понять. Мне кажется… Проклятье, я не знаю, как подобрать слова, но я впервые в жизни чувствую себя совершенно беспомощным. Поверьте, я действительно нуждаюсь в вашей помощи!

   В груди едва заметно кольнуло, Тим помотала головой и сказала:

   — Ладно. Рассказывайте, что там у вас.

   Тимала отвернулась, чтобы по ней не считывалось волнение. Она рылась в шкафчиках, выбирая сбор трав получше да варенье повкуснее, а потом разогрела драконий камень и занялась блинами. Это было её маленькое бегство от реальности. Очень полезное и необходимое в этот момент.

   Она чувствовала себя полной идиоткой. Лезть в такое происшествие в незнакомом городе! А ну как бы её посчитали виноватой во всём происходящем? Не докажешь ведь потом, что вспышки в небе были до того, как она приехала в Элгрею. Кажется, она влипла в неприятную ситуацию. Теперь, чтобы её маленькая тайна так и осталась тайной, нужно помочь Итану. Вряд ли кто-то запомнил её, чтобы с уверенностью связать приезжую девушку и ведьму в небе, но всё-таки. Город небольшой, но портовый, мало ли кого тут носит. Приплывают, уплывают, приезжают, уезжают… Надо сидеть тише воды, ниже травы, и тогда можно надеяться на то, что усилия Итана не пропадут даром.

ГЛАВА 11

Итан чувствовал себя тем ещё подлецом, но ничего не мог с собой поделать. Всё как-то так резко завертелось, что он понимал: или он будет хорошим для всех, но предаст то, что ему дорого, или не будет хорошим, но попытается изменить этот мир к лучшему.

   И, главное, как все ниточки-то переплетаются, а? Почему всё сходится к одному и тому же месту? Ему уже давно казалось, что со старухой Франи что-то не так, а что именно, Итан понять никак не мог. Но как только кто-то спустил с цепи бешеного пса событий, стало совершенно ясно, что нужно действовать.

   — Рассказывайте, Итан, — напомнила ему Тимала, поставив на стол свежезаваренный чайник чая и тарелку ароматных блинов.

   Сама уселась напротив, закинула ножку на ножку, словно ничего не происходило, и принялась завтракать. Вот ведь ведьма! Приличные девушки так себя не ведут! Вот только ни одна из “приличных” девушек не заставляла сердце так быстро биться в груди и делать глупости!

   — Да. Конечно, — встрепенулся Итан, намазал блин невероятным абрикосовым вареньем и, жуя, принялся рассказывать.

   — Я ничего не поняла. Если вы такой голодный, то лучше сначала поешьте. Я никуда не убегу, а на работу мне к полудню.

   — Спасибо, — выдавил из себя едва не поперхнувшийся Итан, спешно запивая вставший в горле ком чаем, и шумно выдохнул.

   Положил ладони на бок большой шершавой керамической кружки и попытался начать рассказ, подбирая слова. Даже вздыхал, набирая воздух, но никак не мог выдавить хоть что-то стоящее.

   — Начните с начала. Каким бы жутким и далёким от сегодняшних дней оно ни было. Кажется, так будет легче, — предложила Тимала.

   — Это надолго, — предупредил Итан

   — Ну пока я не спешу, рассказывайте. Не зря же вы так старались помочь мне и привлечь мою скромную персону к вашему странному делу. Знаете, вам так или иначе равно придётся рассказать всё: ведьмы с обрывками информации, конечно, работают, но когда есть полная картина, нам проще. Мне почему-то кажется, что вы спешите и хотите разобраться в чём-то как можно скорее, поэтому даже надавили на фотографа, чтобы забрать негатив…

   — Да, конечно. Меня зовут Итан Танкетт. Я… я внебрачный сын мэра этого города, Ридвелла Кеттана.

   — Как интересно, — хмыкнула Тимала. — Теперь понятно, почему вы такой бесстрашный.

   — Да нет же! — раздосадованно заметил Итан. — Всё не так. Я… я не оправдал его ожиданий, и он даже фамилию мне не дал. Всё, что у меня есть, это всё моё. Ну и немного наследия матушки. Всего добился сам: жильё, работа, положение в обществе. Отец только наблюдает свысока и, хвала богам, не мешает. Как бы так объяснить-то… Мой отец считает, что может создать сверхчеловека.

   — Ну… допустим, он не одинок в таких идеях, но в магическом сообществе такие эксперименты запрещены.

   — Да. Но Ридвелл не маг. И получается, что у него развязаны руки. Никто ему не указ, ни перед кем не отчитывается из тех, кто в этом понимает, а проверяющим можно и лапши на уши навешать. С тем, как у него подвешен язык, это не проблема, уж поверьте.

   — Пока о его экспериментах никто не узнал, — понимающе кивнула Тимала. — И почему же вы не расскажете об этом кому-то более значимому, чем только-только доучившаяся ведьма? — с плохо скрываемым интересом спросила Тимала.

   Итан мысленно выдохнул с облегчением. Кажется, ему удалось заинтересовать ту, что может ему помочь, а это уже половина успеха! Осталось только рассказать ей о том, что ему удалось накопать, но аккуратно, чтобы не спугнуть.

   — Я пытался найти доказательства более серьёзные, чем мои домыслы, но мой отец хорошо скрывается. Неудивительно, что я раз за разом терпел поражение, — со вздохом признался он. — Тимала, поверьте мне. Это что-то неправильное! Вот взять хотя бы нашу семью. Кроме меня, у Ридвелла есть ещё дочь и сын, мои брат и сестра. Я самый младший в семействе и самый неудачный с точки зрения экспериментов нашего дорогого папочки. Виньяра хотела со мной общаться, сделать частью семьи, но отец был против. Её это не сильно останавливало от общения со мной, но вхожим в дом Кеттанов я так и не стал. Я думаю, мой брат, Ливарро, такой же неудачный эксперимент, как и я. Правда, у него положение лучше, он всё-таки законнорожденный сын законной супруги, моей мачехи. Виньяра — она такой же приёмыш, как и я. Один мужчина, три ребёнка, у каждого из которых своя мать.

   — Ну… ничего нового. Просто мужчина, который не умеет держать свой стручок в штанах, — немного презрительно заметила Тимала.

   — Умеет, когда ему это нужно. А в тот момент ему хотелось другого. Я подозреваю, что ему нужен не просто сверхчеловек, а сверхнаследник. Чутьё сыщика говорит мне, что странности, происходящие в Элгрее, могут быть как-то с этим связаны.

   — Да при чём тут одно к другому?!

   — Я получил две записки от сестры. В первой было всего два слова: "Кажется, началось". И после этого над городом первый раз разлилось это странное северное сияние. Я искал встречи с Вин, но она как под землю провалилась…

   — Ну с учётом того, что ваш отец был против подобного общения, ничего удивительного, — хмыкнула Тимала. — Если захочет — вы её вообще никогда не найдёте, особенно с учётом описанных вами целеустремлённости и положения. Сильные мира сего легко решают свои проблемы. А вы не кажетесь кем-то, кто будет…

   Этот укол оказался весьма болезненным для Итана. Он сжал кулаки и немного приподнялся, чтобы посмотреть на ведьму сверху вниз.

   — Не надо пытаться указывать мне на мои ошибки. Я здесь не для разбора полётов. И так ясно, что Ридвелл способен на многое. В этом городе слишком много мест, где можно заточить девушку. Я проверил половину из них в её поисках. Мне ведь нужно ещё и действовать скрытно, не привлекая внимания. Сегодня ночью ветер принёс мне ещё одну записку. Вот, — сказал Итан, показывая Тимале узкую полоску бумаги, которая, казалось, была оторвана от чего-то. Возможно даже, это были поля в книге или дневнике. По крайней мере, несколько чёрных точек сбоку явственно указывали на такую возможность, а для газеты бумага была слишком плотной.

   — “Вытащи меня, Итан! Или он сделает со мной что-то ужасное!” — задумчиво прочитала Тимала. — Да уж… А от меня вы что хотите?

   — Помогите мне разобраться в том, что происходит. Тимала, пожалуйста!

   Сидящая напротив ведьма задумалась. Отложила в сторону записку и принялась водить пальцем по столу.

   — Хорошо. Но вы же знаете…

   — Знаю. Я знаю, что ведьмы бесплатно не работают. Это правило выживания. Я знаю, — со вздохом заметил Итан. — Я заплачу. У меня не так много сбережений, но я всегда готов работать по бартеру и так далее. Я найду, чем отблагодарить вас за труд. Я рассказал вам всё, что знаю. Теперь ваш ход со всеми этими магическими штучками. С чего мы начнём?

   — С того, что закончим этот замечательный завтрак, Итан. Вы мне прочитаете правила проживания в Элгрее, я пойду на работу, а вечером мы где-нибудь встретимся. Мне нужно подумать. Смотрите записку не потеряйте. Возможно, она последний ключик к вашей сестре.

   — Но… как мы можем ждать, когда она там, возможно, страдает?! — возмутился Итан, чувствуя, что его сейчас разорвёт на десятки маленьких Итанов, которые побегут стучаться во все двери.

   — Вы наняли на работу ведьму, Итан. А значит, будете слушать её советы, — строго сказала Тимала. — Мне нужно подумать. Мне нужно настроиться. А всё это может и подождать. Если бы вы действительно так переживали, пришли бы раньше, как только узнали, что я ведьма, а не ждали повода надавить на меня.

   — Вторую записку я получил только сегодня.

   — Тот, кто писал её, напуган. Но совершенно точно цел и здоров. Так что дайте мне время.

   — Вам-то я могу его дать, но есть ли это время у Виньяры?..

   — Ну до вечера оно точно есть, можете мне поверить. Кстати, имя у вашей сестры странное, — заметила Тимала.

   — Её мать — фея, она не дала назвать Вин иначе. Не распространяйтесь об этом, пожалуйста.

   — Вот оно что, — протянула Тимала, улыбнувшись. — Кажется, я знаю, с чего следует начать.

   —С чего? — тут же спросил Итан, подскочив со своего места.

   — Вечером. У портняжной лавки. Зайдите сделать заказ. И я вам всё расскажу.

ГЛАВА 12

Уж если ведьма что-то решила, то сделает это обязательно. Тимала пообещала себе помочь Итану. Почему она хотела это сделать, зачем он ей вообще сдался, да еще и с учетом ее собственных опасений и мелькавшего где-то там "жениха"? Ответов на эти вопроыс у ведьмы не было, но она и не то чтобы слишком усердно их искала. Её маленькое путешествие началось с того, что она хотела делать то, к чему тянется её душа, а не то, что может захотеть от неё будущий муж, поэтому предложение поучаствовать в расследовании она восприняла с огромным энтузиазмом. Помощь людям — как раз то, что нужно. Ворчала Тим для вида, чтобы Итан, не дай боги, не посчитал её легкомысленной дурочкой, которая хватается за всё подряд, а потом не может справиться.

   — Я пришла, госпожа Альерра! — крикнула Тимала, без зазрения совести входя на складскую часть лавочки.

   — Да-да, минуту. Сейчас буду, — отозвалась женщина.

   Тим прислонилась спиной к стене и приготовилась ждать. Камни приятной прохладой буквально гладили плечи и ягодицы. После жары улицы казалось, что это самый настоящий рай. А ведь идти-то было всего ничего! Понятно теперь, почему в Элгрее такой длинный обеденный перерыв. Делай его, не делай, а всё равно никто и носа не высунет из дома. Разве что приезжая ведьма, ещё не освоившаяся в городе, рискнёт пройти по опустевшим улочкам.

   — Что, упарилась? — сочувствующе спросила Альерра, показавшись из-за одного из стеллажей с рулоном тёмной ткани.

   — Есть немного.

   — А я тебе говорила приходи вечером.

   — Вечером уже всё должно быть готово, — уверенно заметила Тимала. — Я, кажется, кое-что придумала.

   — Так, девочка. Нет у меня денег на твои придумки.

   — Бесплатно, — тут же заверила её Тимала, замахав руками. — Ну разве что советы да разговоры могу взять в качестве оплаты.

   — Допустим. И что же тебя интересует? — с улыбкой спросила Альерра. — Идём. Переведёшь дух в святая святых — в зале раскройки.

   Тимала сначала не поняла про святую святых, а когда поняла, уважительно замерла на пороге, не решаясь его переступить. Это была просторная светлая комната. У окна на массивном деревянном столе стояла самая настоящая швейная машинка. Тим видела такие парочку раз, когда была на практике в столице и подумывала заказать себе новое платье. Стоила такая игрушка целое состояние, но и работу облегчала соответствующе. Откуда у Альерры на неё деньги? Вопрос открытый, и Тим решила его не задавать.

   Чуть помявшись, она всё же вошла внутрь, прошла мимо стройного ряда манекенов, мимо стен, на которых за стеклом красовались эскизы костюмов и платьев. Поцокав языком, оценила висящую под белоснежным потолком люстру на десятки маленьких осветительных кристаллов. Сейчас их магия спала, и солнечные лучи играли на гранях камней, отбрасывая десятки солнечных зайчиков во все стороны. Один из них угодил Тимале в глаз, и та зажмурилась и почему-то чихнула.

   — Падай в кресло, там так слепить не будет, — сказала Альерра, раскатывая рулон ткани на втором огромном столе.

   В руках портнихи сверкнула металлическая линейка, угольник и даже, кажется, мелок. Хотя последний ну никак не должен себя так вести!

   — Спасибо, — сказала Тим, приняв приглашение.

   Всё в комнате выглядело удиветельно упорядоченным, но от мельтешения цветов закружилась голова.

   — Так что тебя беспокоит? И что за идеи у тебя в голове, ведьма?

   — С чего начать? Это совершенно разные темы для разговора…

   — Ну давай с того, что беспокоит, а то пока не выговоришься, явно не сможешь ничего полезного делать, — рассудительно предложила Альерра.

   Тим откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники, вытянула ноги на небольшом пуфике и закрыла глаза.

   — Сейчас. Надо собраться, — сказала она, чтобы молчание не выглядело невежливым.

   На самом деле больше всего Тималу беспокоило то, что происходило у неё в душе. Ведьма должна держать себя в руках и быть примером спокойствия, а Тим, откровенно говоря, штормило. Ей казалось, что встреча с Итаном была совершенно случайной, но в то же время очень важной. Тимала раз за разом возвращалась мыслями к этому странному мужчине, и каждый раз на душе становилось легко и тепло. Но стоит ли об этом говорить с совершенно незнакомой женщиной? И ладно бы Альерра была счастливой женой или матерью. Нет, живёт одна. Вряд ли она разбирается в чём-то подобном.

   А вот в магии она что-то да понимает, это точно! Возможно, её знания могут пролить свет на то, что происходит в городе!

   — Мне не нравится, что происходит в Элгрее.

   — Ну, это бывает, — фыркнула Альерра. — Знаешь, мне тоже много чего не нравится. Это явно неподходящий повод для переживаний, моя дорогая.

   Альерра разметила ткань и начала уверенными отточенными движениями выкраивать детали. Тимала аж залюбовалась, настолько ловко это получалось у портнихи.

   — Я понимаю. Но тут проблема в ведьминском чутье. Как бы это правильно объяснить? Вы ведь тоже чувствуете в себе магию, а магия порой бывает своенравной, почти что разумной.

   — Она и есть разумная, — уверенно заявила Альерра. — Просто вы, северяне, не умеете её слышать.

   — Возможно, — согласилась Тимала. — Я долго думала о вспышках, которые были в небе.

   — Так вот кто туда сунулся ночью, — хмыкнула Альерра.

   — Ну да, это была я. Глупая неопытная ведьма. Так бывает, но важно же не это! Там магия буквально бурлила. Как будто кто-то вытащил пробку из бутылки игристого вина, и оно, пенясь потекло, потекло… Что-то похожее я чувствовала у фейских перекрёстков, но не так ярко.

   — Мир фей — особое место, — согласно кивнула Альерра. — В наших легендах говорится, что именно оттуда, проливаясь водопадом на наш мир, появляется магия. И те, кто могут сполна напиться ею, могут изменять мир вокруг. Ты вот, кажется, здорово вчера хлебнула, раз решила лезть в дела Элгреи. Поверь мне, девочка, неважно, феи устроили это сияние, не феи, а если хочешь быть целой и невредимой, то держись подальше от странностей в этом городе. Наш мэр не любит, когда в его дела кто-то вмешивается, особенно всякие приезжие. Особенно, если они связаны с магией!

   — Но что, если из-за его действия или бездействия кто-то пострадает?! — возмущённо спросила Тимала. — Итан считает, что это может быть как-то связано с пропажей… одного человека.

   Она чуть не сказала “его сестры”, но вовремя прикусила язык. У стен бывают уши,а Альерра права — не стоит привлекать лишнее внимание Ридвелла.

   — Вот пусть этим следовательский отдел и занимается, — заметила Альерра, подтверждая опасения Тималы. — А ты у меня в лавке работаешь? Работаешь. Вот и не отвлекайся на всякую ерунду.

   — Да, конечно. Пойду начну подготовку к наложению чар.

   — Я тебе говорила, что у меня на них денег нет? — строго напомнила Альерра.

   — Я помню. Но наставница говорила, что если уж взялся за что-то, то будь добр доделать до конца. Надо ткани от мышей уберечь да стены от пыли защитить. Хотя бы для начала. Про витрину подумаю. С ней может быть сложно, я ещё не работала со стеклом.

   — Думай, думай. Только не слишком-то задумывайся. И да, Итан обещал зайти с ещё одним заказом, проводи его в мой кабинет. Каждый раз одно и то же! Снова придётся записывать каждое его слово.

   Итан придёт… При мысли об этом стало тепло-тепло на душе, и Тимала поспешила в основной зал: чистить стены, подготавливать их для последующего наложения чар.

***

— Доброго вечера.

   Этот голос она теперь узнает из тысяч. Итан Танкетт собственной персоной.

   “Так, Тим. Спокойно. Спокойно. Всё хорошо. Вдох. Выдох. Медленно поворачиваемся и отвечаем. Ты сама его позвала. У тебя, между прочим, был план, как вы будете сотрудничать! Чего это ты так разнервничалась? Ну подумаешь, помощник следователя. Не съест же он тебя?” — спросила она себя, чувствуя, как сердце предательски пустилось вскачь.

   И всё же она разулыбалась. Так, как это делают только когда видят кого-то очень нужного, важного. Сама не осознавая, Тимала в тот момент испытывала странные эмоции. Как будто десятки тонких пёрышек касались её изнутри, щекотали и подталкивали к Итану.

   — Доброго, — наконец-то смогла выдавить из себя Тимала, невольно облизав губы. — Проходите. Госпожа Альерра уже ждёт вас.

   Как хорошо, что можно сразу отправить его к портнихе и взять небольшую передышку. А потом нужно будет поделиться соображениями насчёт фей и их связи с пропажей Виньярры.

   Итан ушёл. Просто кивнул и ушёл, оставив Тималу наедине с обуревавшими её чувствами и работой, хвала богам, последней ещё было в достатке. Схватив тряпку, Тим принялась ожесточённо натирать ею стекло . Можно было, конечно, призвать на помощь магию, но в том смешении чувств, которое окутало Тималу с головы до ног, не было места волшебству!

   От одного взгляда Итана по телу пробегали мурашки с головы до пят и обратно, а тут ещё мысли о феях. Тималу штормило, и магия в её крови бурлила не меньше, чем ночью. Такой поток не направишь, не сформируешь из него заклинание!

   В общем, эмоции и сомнения бурлили в душе и били через край. Какая уж тут магия или зачарование? Нужно переждать, перетерпеть, успокоиться, занять руки работой. И только потом закончить зачарование.

   Кажется, идеи Альерры начали работать. Пусть Тим и не применяла магию, люди иногда ненадолго останавливались у ателье, любовались начищенной до блеска вывеской и уходили, обсуждая, что именно надо обновить в гардеробе. И пусть они говорили о других мастерах ниток и ножниц, Тимала знала, что они вернутся. Тим извернётся, но сделает из лавочки лучшее ателье этого города! У Альерры есть всё, что нужно для этого. Даже ведьма, которая хочет ей помочь!

   Солнце начало катиться к горизонту. Его лучи иногда уже цеплялись за крыши ближайших домиков, а Тим только-только закончила натирать витрину и восстанавливать эмоциональный баланс. Внутри лавки было ещё много работы, но выглядеть она стала гораздо привлекательнее.

   Поднявшись по ступенькам в ателье, Тим застала прелюбопытную картину. Дверь в одну из внутренних комнат была приоткрыта, и оттуда тянуло чем-то терпким, сладким и сдобным. Живот предательски заурчал. Время ужина неумолимо приближалось, и стоило, пожалуй, перекусить. А там, кажется, едят что-то очень вкусное!!

   Щёлкнув пальцами, Тим привела себя в порядок и уверенно вошла в комнату, громко стуча каблучками. Ручной труд всегда хорошо выбивал из неё то, что наставница называла “дурью молодости”, успокаивал.

   — Соскучились? — с улыбкой спросила она и осмотрелась.

   Полка со стеклянными банками, самовар, круглый столик и три стула. А ещё булочки, лежащие совсем неаккуратно в холщовом мешке, а даже не на тарелке. И ладно бы их не было, так вон целая стопка в буфете. Кажется, её ждали.

   Повинуясь её воле, одна из тарелок слетела со своей полки. Холщовый мешок приподнялся. Булочки посыпались на тарелку, удивительным образом даже не пытаясь оказаться за её краем.

ГЛАВА 13

   Стоило им с Тималой расстаться, как Итан почувствовал себя странно. Если бы его попросили описать, он бы выдал что-то совсем непоэтичное. Например:

   — Вот ты представь. Ты человек. У тебя всё в порядке. Но рядом с кем-то другим кажется, что у тебя выросли крылья. И оказывается, что крылья — это очень важная часть твоего тела. И как ты без них жил-то раньше? Непонятно. Но вот человек ушёл. И крылья, твои, демоны его дери, крылья за собой унёс. Казалось бы, живи да радуйся, всё вернулось на круги своя, но ты-то уже помнишь и не собираешься забывать о том, как эти самые крылья тебе нужны и как они полезны!

   Сам Итан чувствовал себя псом, который по дурости пытается гоняться за хвостом. И ведь не поймаешь его, только время зря потратишь, но и остановиться… ну никак, вот и приходится кружить на месте на потеху окружающих. Мысли постоянно возвращались к Тимале, и Итан не знал, что с этим делать и нужно ли что-то делать вообще.

   К счастью, на работе подвалило дел. Пришлось изрядно постараться, чтобы закончить пораньше и попытаться вернуться к своим крыльям. Допросы, опросы… да какая ему разница, что кто-то украл у достопочтенной госпожи бельё, которое сушилось на верёвке. Да кому оно вообще нужно? Итан как-то видел: всё в заплатках, а “достопочтенная госпожа” его хранит как семейную реликвию. Но как-то подозрительно тихо было в Элгрее в последние дни. Или, повинуясь тайным указаниям отца, его, Итана, грузят всякой мелкой работой, которую и на стажёров можно повесить. Но раз дали задание — делать надо на совесть, чтобы не стыдно было. Хотя самого Итана это огорчало, и он хотел разбираться с чем-то более серьёзным. Но в портовом городе под управлением Ридвелла Кеттана не забалуешь, и все были тише воды, ниже травы.

   Или вот… разве это дело для сыщика? Кот пропал. Кот, понимаете ли! К счастью, с этим удалось разобраться быстро. Было у Итана несколько козырей, которыми он не брезговал пользоваться, и среди них значился хороший нюх. Пройдя по следу, бедолага-сыщик нашёл кота. Рядом с кошкой. Отодрать их друг от друга было сложно. Ну, сами понимаете… звериная любовь и всё такое. Пришлось отнести сразу двух зверей хозяйке. Та немного попричитала, а потом попробовала строить глазки и зазывать на чай. И что-то Итану подсказывало, что бедолагу-кота использовали как предлог для разговора. Увы, Итану не было дела до этой девушки, все его мысли занимала Тимала.

   Почему у настоящего сыщика были такие незначительные дела? Потому что в Элгрее на самом деле было спокойно. Итан не хотел это признавать, но, кажется, его отец всё-таки заботился о благополучии города. Ну как заботился, позволял своей законной жене делать это за него. Благодаря её пожертвованиям следователи получали хорошую зарплату, и их, как, кстати, и стражников, было достаточно, чтобы разбираться со всеми, даже самыми незначительными просьбами горожан.

   Жёнушка Ридвелла Кеттана была дамой дальновидной. Назара полностью соответствовала своему имени, которое означало “бдительная”, и держала в городе всех тех, кто казался ей полезным. Полуоборотень вот, например, под этот пункт подходил. Возможно, поэтому она и простила мужа за измену. В отношении мачехи к Итану чувствовался исключительно утилитарный подход: пока ты можешь быть полезен моему хозяйству, у тебя будет всё, чтобы жить. С одной стороны, оно неплохо, с другой стороны, Итану всё-таки хотелось иметь нормальную семью, поэтому и к выбору спутницы он подходил тщательно. Возможно, даже излишне строго, но представлениям об идеальной девушке Итан изменять не собирался.

   Итан часто думал о своём происхождении. Он бы никогда! Никогда и ни за что не простил подобное предательство. Но где он, простак-сирота, а где она, жена главы города? То-то и оно. Пытаться разгадать её замыслы, конечно, можно, но было совершенно не с руки.

   Проходя мимо лавки с цветами, Итан остановился и задумался. В телеге под большим навесом прямо в зачарованных оцинкованных вёдрах стояли букеты на любой вкус и увесистый кошелёк.

   “Тимала! А она вообще цветы любит? Или нет?” — задумался он, осматривая букеты.

   Хороши. Но ценник рядом вызывал лёгкий ужас. Нет, конечно, чего он хотел-то? Тут и весенние подснежники были, и, кажется, зимний букетик с омелой и остролистом. Чтобы сохранить такое, нужны хорошие чары, а раз в городе нет ведьмы, то за ними надо куда-то ехать. Сложить все эти затраты, вот и получается цена, но… Позволить себе подобное Итан, конечно, мог бы, но только в том случае, если будет уверен в том, что его “крылья” это порадует, а то ведь есть девушки, которым не букеты подавай, а